Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение

Глава III

— Коты, живущие в племени, несколько раз в день посылают охотников за добычей, — объяснял Огнезвезд, остановившись возле ограды территории Двуногих. — И, по крайней мере, дважды патрулируют свои границы — утром и на закате.

— Значит, сейчас у нас утренний патруль? — спросил Борис.

— Мышеголовый! — шлепнула его лапкой Вишенка. — У Небесного племени пока нет никаких границ. Мы просто охотники, правда, Огнезвезд?

— Правда, — кивнул Огнезвезд. — Но как только мы получше познакомимся со своей территорией и поймем, сколько котов будет жить в нашем племени, мы установим границы. А пока можно назвать наш поход первым охотничьим патрулем Небесного племени.

— Здорово! — подпрыгнула Вишенка. — Только мы почти ничего не поймали, — добавила она, мгновенно помрачнев. — Знаешь, Огнезвезд, я сегодня вообще никаких запахов не чувствую.

— Это из-за сырости, — успокоил ее Огнезвезд. — Даже самые опытные коты с большим трудом охотятся в такую погоду.

Густой туман затопил ущелье, выплеснулся на поверхность и белыми клочьями повис на кустах возле территории Двуногих. Рассветное солнце молочно-белым диском просвечивало сквозь плотную пелену. Каждая травинка сгибалась до земли под тяжестью капель, кошачьи шкуры насквозь пропитались влагой.

— И все равно нечего рисковать попусту, — проворчал Шрам, забрасывая землей пойманную дичь. — Вы двое ведете себя, как малые дети! Это ж надо додуматься, прыгать в сад, даже не оглядевшись по сторонам!

— Извини, — пробормотала Вишенка, а Борис смущенно поскреб передней лапой перед собой.

— Извинениями сыт не будешь, — огрызнулся одиночка. — Ты едва не плюхнулась на голову спавшей псине! Где были твои глаза, хотел бы я знать? Скажи спасибо Огнезвезду, если бы он не отвлек собаку, она бы славно позавтракала молодой кошатинкой! А ты, толстяк, — безжалостно добавил он, обернувшись к Борису, — упустил белку, за которой погнался.

Борис уныло понурил голову.

— И не говори! — вздохнул он. — Она была такая жирная!

Шрам закатил глаза и, повернувшись спиной к котятам, продолжил забрасывать землей свою добычу.

Огнезвезд бросил на него косой взгляд. Прошло целых четыре дня с тех пор, как Шрам и Кашка переселились в пещеры, и за это время грубоватый бродяга показал себя великолепным охотником, однако у него не хватало терпения на обучение неловких котят.

— Они научатся, — заверил его Огнезвезд и мягко добавил, обернувшись к Вишенке и Борису: — У вас все получается, не вешайте носы!

— А можно мы сегодня останемся ночевать в лагере? — неожиданно спросила Вишенка, заглядывая в глаза Огнезвезду.

— Пожалуй, еще не время, — покачал головой Огнезвезд. Он видел, что котят с каждым днем все сильнее тянет в ущелье, но не хотел торопить события. — Разве вы готовы уйти от своих домашних?

Вишенка мгновенно погрустнела, уронила хвост и задумалась.

— Я люблю сидеть на коленях и подставлять спинку, чтобы меня гладили. Люблю играть, чтобы все вокруг смеялись и радовались… Но охотиться я тоже очень люблю! Почему нужно выбирать? Я бы хотела и то и другое!

— Потому! — резко ответил Борис. — Если мы настоящие потомки Небесных котов, то должны жить в ущелье. Но мне тоже не хочется уходить от своих домашних… — вздохнул он. — Хуже всего, что они будут волноваться и искать нас, а мы даже не сможем их успокоить.

Огнезвезд сочувственно кивнул и погладил котенка хвостом по боку.

— Не торопитесь, всему свое время, — сказал он. — Решение должно созреть, вы сами поймете, когда будете готовы.

Шрам справедливо ругал котят за неосторожную вылазку в сад, однако Огнезвезду казалось, что бродяга мог бы отнестись к ним снисходительнее. В конце концов, они еще дети! Беззаботная жизнь домашних любимцев не научила котят осторожности, поэтому они, очертя голову, лезут повсюду, не думая об опасности. Ничего, всему свое время… Они научатся. Главное, что Вишенка и Борис не знают страха, а значит, из них получатся отличные воители!

— А сколько нам еще ждать? — нетерпеливо спросила Вишенка. — Когда мы станем оруженосцами?

Огнезвезд открыл было рот, чтобы ответить, но его перебил Шрам.

— Мы что, до вечера будем тут языки чесать? — сварливо спросил он. — Нужно вернуться в ущелье до того, как туман рассеется. Я с Двуногими сроду не общался и не собираюсь начинать, ясно вам?

— Отличная мысль, — согласился Огнезвезд. В самом деле, за то время, что они простояли на территории Двуногих, туман заметно поредел, и из белесого марева стали проступать очертания каменных гнезд. Вдалеке слышалось ворчание просыпающихся чудищ. — Забирайте дичь и идем!

Потом Огнезвезд повел охотников в обратный путь через кустарники: тяжелая добыча оттягивала его челюсти, настороженные уши чутко ловили малейшие звуки, а сердце пело от радости. Он возглавлял настоящий охотничий патруль, они возвращались в свой лагерь, нагруженные едой! Впервые с тех пор, как они с Песчаной Бурей покинули свой лес, Огнезвезд чувствовал себя не просто котом-одиночкой, а настоящим воителем племени.

К тому времени, когда охотники вернулись в свою пещеру, солнце почти справилось с туманом. Ущелье нежилось в ярком свете утра, а свежий воздух обещал теплый, но не жаркий день.

Завидев Песчаную Бурю, поднимавшуюся со дна ущелья, Огнезвезд сразу понял, что подруга чем-то сильно раздражена. Глаза ее метали молнии, кончик хвоста сердито раскачивался из стороны в сторону.

— Что случилось? — спросил Огнезвезд, бросая дичь в кучу возле входа в пещеру.

Песчаная Буря поманила его хвостом, приглашая отойти подальше от воинской палатки и остальных котов.

— Это все Кашка! — возмущенно зашептала она, убедившись, что Шрам и котята не могут услышать их разговор. — Я целое утро уговаривала ее начать учиться боевым приемам, да все попусту! Она просто не хочет, и все тут. «Ой, да зачем мне! Вы с Огнезвездом такие сильные, такие умные, вы сумеете меня защитить!» — Песчаная Буря раздраженно фыркнула и царапнула когтями по камню. — Небесное племя ей нужно только для безопасности. Она нисколько не интересуется Воинским законом и не собирается ничего делать для других! Впервые вижу такую бессовестную кошку.

— Ты слишком строга к ней, — покачал головой Огнезвезд. — Каждая мать прежде всего думает о здоровье и безопасности своих котят. Не требуй от нее невозможного. Ты забываешь, что она несколько лун в одиночку заботилась о себе и своих детях, неудивительно, что сейчас ей хочется лишь покоя. Дай ей отдохнуть.

— Все равно, могла хотя бы попробовать, — буркнула Песчаная Буря. Она посмотрела на дно ущелья, где Кашка грелась на солнышке у воды, а котята возились рядом с ней на песочке. Огнезвезд увидел, как глаза подруги просветлели. — Зато малыши у нее просто загляденье. Ничего не боятся, веселые, а какие подвижные! Представляешь, сегодня, когда я безуспешно пыталась обучить Кашку приемам защиты, они повторяли каждое мое движение! Не удивлюсь, если к следующему полнолунию они будут уметь больше, чем их мамаша!

Огнезвезд прижался щекой к ее щеке и заурчал.

— Так оно и будет. Лучшей наставницы и пожелать нельзя!

Песчаная Буря искоса посмотрела на него и тоже замурлыкала.

— Ладно, пойдем к реке, — оттаяв, сказала она. — Мне не терпится остудить лапы!

У Огнезвезда тоже горели лапы от беготни по камням, поэтому он с радостью поспешил за подругой вниз по сухой, скалистой тропинке, с тоской думая о прохладной сырой земле родного леса. Даже в нескольких лисьих прыжках вверх по течению отчетливо слышался оглушительный писк котят, игравших возле кустов папоротника.

— Вообще-то, они очень скоро могли бы стать оруженосцами, — заметил Огнезвезд, с наслаждением погружая лапу в холодную воду. — Вот только наставников для них нет.

— Надо расспросить Кашку со Шрамом, вдруг они знают каких-нибудь других котов, — озабоченно вздохнула Песчаная Буря.

Словно в ответ на эти слова сверху раздался оглушительный визг Вишенки и Бориса.

— Огнезвезд! Огнезвезд!

Огнезвезд стремительно обернулся, но тут же расправил шерсть, увидев, что оба котенка со всех лап скачут ему навстречу. Судя по их радостным мордам, беды ждать не приходилось. Огнезвезд с невольной завистью смотрел на то, с каким врожденным изяществом Вишенка и Борис несутся прямо по острым камням, которые им с Песчаной Бурей приходилось так тщательно обходить стороной.

— А что мы придумали! — вопила Вишенка, первой подбегая к Огнезвезду.

— Это я придумал! — возмутился Борис, пытаясь оттолкнуть ее от Огнезвезда.

Вишенка пихнула брата в бок, но коренастый Борис увернулся и стукнул ее лапой по уху. Вишенка обиженно взвыла и бросилась на него, так что вскоре оба котенка с визгом покатались по земле.

— Когда закончите, — холодно заметила Песчаная Буря, — не забудьте рассказать нам, что же вы такое придумали.

Котята мгновенно прекратили возню, поднялись с земли и смущенно переглянулись.

— Наверное, настоящие оруженосцы никогда так не делают, — виновато прошептала Вишенка.

«Настоящие оруженосцы только этим и занимаются!» — усмехнулся про себя Огнезвезд, но счел за благо промолчать.

— Надо созвать большое собрание, — деловито сообщил Борис. — Собрать всех окрестных котов и рассказать им про Небесное племя. Тогда те, кто захочет, смогут поселиться в ущелье!

— Но мы никого здесь не знаем, — возразил Огнезвезд. — Как же мы сможем собрать котов?

— Подожди, не торопись спорить, — остановила его Песчаная Буря, одобрительно глядя на Бориса. Тот сразу приосанился и важно распушил полосатый хвост. — Отличная мысль, вы просто умники. Обратиться ко всем котам сразу намного проще, чем бегать за каждым из них по отдельности. Вот только как бы нам собрать их вместе?

— Вот именно! — воскликнул Огнезвезд, выходя из реки. Остановившись на берегу, он по очереди отряхнул мокрые лапы и уселся на нагретый солнцем камень. — Где искать этих котов?

— А мы на что? — выскочила вперед Вишенка. Ее зеленые глаза сияли от восторга. — Мы все сделаем! Расскажем всем своим знакомым домашним котам, а те уже передадут новость дальше. Мы уже посоветовались со Шрамом, и он пообещал поговорить с бродягами и одиночками. Здорово, правда?

— Вот прямо сейчас и отправимся, — добавил Борис. — В такой хороший денек все коты будут во дворах и на улице!

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей. Он был потрясен. Как он сам не додумался до этой простой мысли?

— Отличный план, — искренне сказал он. — Нужно попробовать. Но только я пойду с вами. Заодно познакомлюсь с местными жителями.

Огнезвезд сидел на ветке дерева и смотрел в сад сквозь густую листву. Внизу не было ничего, кроме травы и ярких цветов, с которыми так любят возиться Двуногие, однако сильный кошачий запах говорил о том, что они пришли в нужное место.

Вишенка с Борисом, сидевшие на ветке под Огнезвездом, свесили головы в сад.

— Оскар! — позвала Вишенка. — Оскар! Иди сюда, мы хотим с тобой поговорить!

В тот же миг огромный черный кот выскочил из-за клумбы и понесся по траве. Одним могучим прыжком он перелетел через изгородь и очутился рядом с котятами.

«Вот и еще один потомок Небесных воителей!» — с радостью подумал Огнезвезд, глядя, с какой легкостью здоровенный кот балансирует на прогибающейся ветке.

— В чем дело? — спросил Оскар и сощурился, заметив Огнезвезда. — Кто это такой?

— Меня зовут Огнезвезд, — вежливо представился предводитель Грозовых котов. Он еще по дороге решил не утомлять незнакомых котов рассказами о своем долгом путешествии, родном племени и далеком лесе. Всему свое время. — Ты когда-нибудь слышал о Небесном племени? О котах, которые когда-то давно жили в ущелье возле реки?

Оскар изогнул свой блестящий черный хвост и пренебрежительно фыркнул.

— Нет. Не имел чести.

Вишенка с Борисом переглянулись и уже раскрыли рты, чтобы начать рассказ, но Огнезвезд остановил их.

— Если хочешь узнать о них, приходи завтра ночью в ущелье, к каменной груде, из которой берет начало река. Придешь?

Оскар еще сильнее прищурился, так что глаза его превратились в две блестящие зеленые щелочки. Потом поднял лапу, выпустил длиннющие когти и задумчиво посмотрел на них.

— Может быть. А может быть, и нет.

Огнезвезд с трудом подавил вздох. Он видел, что Оскар задирает нос перед малышами, но в то же время понимал, что такой сильный и крепкий кот очень нужен будущему племени.

— Видишь ли, я пытаюсь возродить Небесное племя и ищу котов, которые могли бы в него вступить.

Оскар демонстративно зевнул.

— Меня это не интересует!

Не дожидаясь ответа и не попрощавшись, он спрыгнул с дерева и скрылся в траве.

— Вернись! — в отчаянии завопил Огнезвезд. — Давай поговорим!

Но в саду все было тихо.

— Не надо было вообще к нему приходить! — возмущенно распушилась Вишенка. — Этот Оскар любит только себя одного, ему на всех наплевать! Настоящая колючка в хвосте, вот кто он такой!

— Ничего страшного, — успокоил ее Огнезвезд. — Мы должны обойти всех, а там уж пусть сами решают.

— Ладно, идем дальше, — воскликнул Борис, нетерпеливо переступая с лапы на лапу. — Я думаю, теперь нужно потолковать со Шмеликом!

— Да, идемте скорее к нему! — обрадовалась Вишенка. Ее зеленые глаза радостно просияли, и она облизнулась розовым язычком. — Представляешь, его домашние кормят Шмелика сливками!

Пройдя по забору вдоль сада Оскара, коты спрыгнули в узкий переулочек. Огнезвезд невольно распушил рыжую шерсть, вспомнив, как заблудился в лабиринте таких проходов и переулков, когда искал Песчаную Бурю на территории Двуногих, но Вишенка и Борис уверенно бежали впереди.

Они не успели дойти до середины переулка, как из-за угла вдруг выбежала хорошенькая полосатая кошечка. При виде трех котов она воинственно выгнула спину, но тут же расслабилась, узнав Вишенку и Бориса.

— Привет, Белла! — радостно воскликнула Вишенка. — Познакомься с нашим другом.

Огнезвезд вежливо поздоровался с красивой кошкой с добрыми рыжими глазами и пушистой шерсткой в белую и ореховую полоску. Эта красавица напомнила ему Принцессу, родную сестру, жившую на территории Двуногих за границей угодий Грозового племени. В отличие от надменного Оскара, хрупкая Белла не была похожа на наследницу Небесных котов — лапки у нее были коротенькие, а когда она хотела стряхнуть соринку, приставшую к розовому носу, Огнезвезд обратил внимание на нежные розовые подушечки ее передней лапы.

— Здравствуй, — вежливо поздоровалась Белла. — Ты здесь недавно? Я раньше тебя не видела. Где проживают твои домашние?

— У Огнезвезда нет домашних, — сказал Борис. — Он живет в племени!

Глаза Беллы округлились, но когда Огнезвезд коротко рассказал ей свою историю, ее любопытство сменилось откровенным изумлением.

— Ты ведь придешь на собрание, правда, Белла? — нетерпеливо спросила Вишенка, когда Огнезвезд закончил свой рассказ. — Ты себе не представляешь, как это здорово — жить в племени! Я научу тебя ловить мышей!

Но хорошенькая Белла отрицательно покачала головой.

— Я все равно никогда не оставлю своих домашних, поэтому и ходить незачем, — мягко, но решительно сказала она. — Я никогда не приживусь на новом месте, а мои домашние просто жить не могут без меня.

— Но послушай… — начал Борис.

— Нет, — с неожиданной твердостью перебила его Белла. — Вчера вечером я запуталась в изгороди соседей, а когда все-таки выбралась и вернулась домой, котятки моих Двуногих плакали в три ручья. Я никогда больше не заставлю их плакать, — она ласково лизнула Вишенку в голову и прошептала: — Но я рада, что вы нашли дом, в котором будете счастливы.

— Спасибо тебе, Белла, — очень серьезно ответила Вишенка. — Мы будем приходить к тебе в гости, честное слово. Не забывай нас, ладно? — Она с грустью проводила глазами полосатую кошку, удалявшуюся по переулку. — Я буду очень скучать по ней, — призналась она. — Белла очень хорошая.

Борис ласково лизнул сестру между ушей.

— Выше нос! Идем, поищем Шмелика.

Всю дорогу до следующего гнезда Вишенка была непривычно молчалива и даже перестала подпрыгивать на ходу. Огнезвезду показалось, что расставание с подругой огорчило ее гораздо больше предстоящей разлуки с Двуногими.

Дойдя до конца переулка, Вишенка и Борис остановились у новой изгороди. Одна из деревянных реек оказалась сломана у самой земли, образуя узкий лаз, в который могли протиснуться коты.

— Тут надо быть настороже, — предупредил Борис. — Двуногие, у которых живет Шмелик, держат горластую собаку. Она неопасная, но держи ухо востро!

Вишенка первая пролезла в лаз. Огнезвезд с опаской протиснулся следом, а Борис влез последним.

За оградой высилась плотная стена каких-то пахучих кустов. За ними простиралась зеленая лужайка, прорезанная узкой тропинкой из острых маленьких камешков, которая огибала каменное гнездо Двуногих.

— Шмели-иик! — завизжал Борис. — Ты здесь?

Огнезвезд похолодел, услышав заливистое тявканье, донесшееся из гнезда, однако сама собака так и не появилась. Зато распахнулась маленькая дверца в нижней части большой двери гнезда, и оттуда выскочил упитанный полосатый котик.

Увидев Вишенку и Бориса, котик, не раздумывая, бросился к ним прямо по острым камням дорожки.

«Еще один потомок Небесных котов!» — отметил про себя Огнезвезд. Полосатый кот не был таким здоровяком, как Оскар, однако выглядел довольно сильным, и плотная кожа на подушечках лап, вне всякого сомнения, досталась ему от Небесных предков. От него сильно пахло едой домашних котов.

— Привет! — поздоровался кот, вежливо наклонив кончики ушей в сторону Огнезвезда. — Меня зовут Шмелик, а тебя?

Огнезвезд снова представился и еще раз пересказал историю Небесного племени.

— Небесные коты смогли поселиться в ущелье, поскольку их длинные задние лапы были словно специально созданы для прыжков по склонам, а твердая кожа на подушечках позволяла спокойно ходить по острым камням. Иными словами, если ты хочешь представить, как выглядели Небесные коты — посмотри на Бориса и Вишенку, — сказал напоследок Огнезвезд и очень обрадовался, когда Шмелик с любопытством приподнял свою лапу, чтобы изучить подушечку. — Мы решили созвать всех окрестных котов на собрание, чтобы рассказать о Небесном племени.

Шмелик, кажется, заинтересовался.

— Я слышал истории о диких котах, которые когда-то жили в ущелье, — сказал он. — Мама рассказывала мне о них в детстве, но я думал, это просто сказки.

— Нет, это правда! — выпалил Борис, а Вишенка горячо закивала головой. — Мы с Борисом будем оруженосцами Небесного племени!

— Значит, ты придешь на собрание? — спросил Огнезвезд. — Не забудь, завтра вечером, в ущелье, в том месте, где река разливается, образуя заводь.

— Конечно, приду, — пообещал Шмелик.

Огнезвезд кивнул, пытаясь скрыть свою радость.

— Мы будем тебя ждать!

Полосатый Шмелик помахал им хвостом на прощание и направился было к дому, но вдруг обернулся и спросил:

— Вы есть хотите?

Вишенка радостно вскинула ушки.

— У тебя есть сливки? — спросила она, нервно облизываясь.

— Полная миска!

— Эй, не торопитесь, — прошипел Огнезвезд, когда котята повернулись к каменному гнезду. — Или вы будущие оруженосцы Небесного племени, или вы бегаете по гнездам Двуногих и лакаете сливки из мисок. Или — или. Выбирайте!

— Но ведь мы еще не оруженосцы! — сердито огрызнулась Вишенка.

Огнезвезд спрятал улыбку. Ему хотелось разрешить котятам полакомиться любимым угощением, но он понимал, что если сейчас уступит, они никогда не поймут серьезности стоящего перед ними выбора. Если Вишенка и Борис не смогут отказаться от радостей ручной жизни, значит они не готовы стать воителями.

— Небесное племя или сливки, — твердо сказал он. — Что-то одно!

Вишенка и Борис переглянулись. Вишенка грустно понурилась.

— Пусть будет Небесное племя, — со вздохом пробормотала она.

— Свежая дичь все равно вкуснее, — неуверенно сказал Борис. — Ладно, идем, нам нужно еще обойти других котов!

Они дружно бросились в кусты, росшие перед изгородью. Огнезвезд обернулся, чтобы попрощаться со Шмеликом, и увидел озорную улыбку, игравшую в круглых глазах полосатого кота.

Огнезвезд улыбнулся ему в ответ. Внезапно у него стало легко на сердце. Кажется, с этим котом они без слов поняли друг друга!

Вернувшись в переулок, коты свернули за угол и очутились возле узкой Гремящей тропы. Огнезвезд замер перед оградой и ощетинился, почувствовав смрад чудищ. Одно из них притаилось в нескольких лисьих прыжках от котов, но, кажется, спало.

— Все нормально, — заверил Борис, беспечно подбегая к Гремящей тропе. — Днем тут всегда спокойно.

Вишенка бросилась следом за братом, и Огнезвезд с невольным уважением посмотрел на обоих котят. Возможно, им предстояло еще много узнать о Воинском законе и жизни племени, однако они были отважны, наблюдательны и знали каждый уголок территории Двуногих.

Стараясь не выдавать своих опасений, Огнезвезд подошел к краю Гремящей тропы. Здесь он остановился и посмотрел в обе стороны. Борис оказался прав: чудищ не было видно, и их свирепое рычание не нарушало тишину.

— Да идем же! — нетерпеливо мяукнула Вишенка.

Огнезвезд по привычке взмахнул хвостом, хотя чувствовал, что котята и не думали дожидаться его приказа.

— Ладно, идем.

Они стремительно бросились через дорогу. Вишенка и Борис обогнали Огнезвезда и, взлетев на ближайшую изгородь, дождались его там.

— Можно пройти прямо по забору, — объяснил Борис. — Так мы пройдем через пару-тройку садов, где живут коты. Только будь осторожен, в следующем саду живет собака.

— Шумная маленькая шавка, — фыркнула Вишенка. — Она непременно выскочит, чтобы облаять нас! И когда она, наконец, осипнет, пустолайка!

Так все и оказалось. Не успели коты перебраться на следующий забор, как из гнезда Двуногих с визгливым тявканьем выскочила мелкая белая собачонка. Захлебываясь яростным лаем, она подбежала к забору, вскочила на задние лапы и ударила передними по доскам, так что Огнезвезд изо всех сил впился когтями в деревянную планку, чтобы не свалиться.

— Отвяжись, блохастая шкура! — зашипела на собаку Вишенка. — Подбери слюни и убирайся к своим Двуногим! Не волнуйся, — добавила она, оборачиваясь к Огнезвезду. — Этот дурень не умеет лазить по заборам.

Огнезвезд внезапно почувствовал себя робким оруженосцем в обществе двух молодых наставников.

— Спасибо, я знаком с собаками, — огрызнулся он.

Собачонка продолжала облаивать трех котов до тех пор, пока они не скрылись из виду. Огнезвезд с трудом скрыл облегчение, когда ее пронзительное тявканье стихло вдали.

Вскоре Борис остановился. Посмотрев вниз, Огнезвезд увидел самый огромный сад, который ему доводилось встречать в жизни. За просторной зеленой лужайкой шириной с лесную поляну виднелись бесконечные клумбы с яркими цветами.

Огнезвезд насторожил уши, учуяв сильный кошачий запах.

— Вон там! — скомандовала Вишенка, поднимая хвост.

Она указывала на какую-то деревянную постройку Двуногих, высившуюся перед цветочной клумбой. На постройке виднелся бесформенный ком белого и бурого кошачьего меха.

Спрыгнув с изгороди, Вишенка плюхнулась на клумбу. Огнезвезд и Борис последовали за ней и тоже подбежали к деревянному помосту.

Приблизившись, Огнезвезд разглядел две одинаковые кошачьи головы, торчавшие из кучи меха. Он насторожил уши от удивления. За всю свою жизнь ему еще не доводилось видеть таких необычных кошек. Их точеные поджарые тела были белыми, как снятые сливки, зато лапы, хвосты, уши и морды — темно-коричневыми, как спелые каштаны. Четыре огромных глаза необычного ярко-синего цвета удивленно уставились на Огнезвезда.

Когда странные кошки заговорили, Огнезвезд поразился еще больше.

— Привет, Вишенка, — протянула одна из них непривычно высоким, тоненьким голоском. — Привет, Борис.

— Чего вам нужно? — спросила вторая тем же удивительным голосом.

— Мы привели Огнезвезда познакомиться с вами, — ответил Борис. — Огнезвезд, это Роза и Лилия, — добавил он, по очереди указав хвостом на кошек.

— Здравствуйте, — вежливо поклонился Огнезвезд. Внезапно он почувствовал странную робость. Не напрасно ли он пришел сюда? Эти удивительные кошки явно не состояли в родстве с Небесными котами. — Я хотел рассказать вам о котах, которые когда-то жили в ущелье…

Загадочные кошки молча выслушали его рассказ, но Огнезвезду было не по себе под немигающим взглядом их ослепительных лазурных глаз. Когда он закончил, сестрички одновременно отвернулись и уставились друг на друга.

— И что ты скажешь? — спросила Роза.

— Ушам своим не верю! — воскликнула Лилия.

— Значит, вы придете на собрание? — выпалила Вишенка. — Там будет здорово!

— Кто, мы? — переспросила Роза, еще шире распахивая свои огромные глаза. — Это шутка, да-а?

— Переселиться в ущелье? — подхватила Лилия. — Спать на голой земле, без теплого одеяльца? Без цыпленка в сливочном соусе на ужин?

— Гоняться за грязными мышами и убивать их? — возмущенно ахнула Роза, лизнув острым розовым язычком нежную подушечку на своей коричневой лапке. — Это просто… вульгарно!

— Это неприлично! — пропела Лилия.

Сестрички дружно отвернулись от непрошеных гостей, положили точеные мордочки на лапки и закрыли свои удивительные глаза.

Вишенка посмотрела на Бориса. Тот пожал плечами.

— Извини, — вздохнула Вишенка, покосившись на Огнезвезда. — Я думала, стоит попробовать.

— Ничего страшного, — выжал улыбку Огнезвезд. Он с самого начала не мог себе представить этих странных сестричек в роли воительниц, но решил не говорить об этом вслух.

Снова вспрыгнув на забор, Огнезвезд увидел, что солнце уже начало клониться к горизонту. Он и не заметил, как день пролетел! Зато пустой живот недовольным урчанием напоминал о том, что Огнезвезд с самого утра ничего не ел. Откуда-то издалека послышался громкий крик Двуногого.

— Ой, это наши домашние! — всполошился Борис. — Мы побежали! — Он посмотрел на Огнезвезда и грустно добавил: — Мы будем скучать по ним…

— Это плохо, да? — всполошилась Вишенка.

— Нет, — честно ответил Огнезвезд, вспомнив, как нелегко далась ему самому разлука с домом Двуногих. — Это не плохо. Но вам придется сделать выбор.

— Так мы уже выбрали! — решительно воскликнул Борис, а Вишенка взмахнула хвостом и добавила: — Идем, Огнезвезд! Мы покажем тебе короткую дорогу к ущелью!

Устало плетясь через кустарники к вершине ущелья, Огнезвезд заметил какую-то возню под кустом боярышника. Он осторожно приблизился и узнал бурого одиночку, который несколько дней назад спугнул его воробья. Кот сидел над дичью и настороженно сверкнул глазами, увидев приближающегося Огнезвезда.

— Привет! — как можно дружелюбнее поздоровался Огнезвезд. — Ты слышал о котах-воителях, которые раньше жили в ущелье?

Бурый одиночка невежливо буркнул что-то себе под нос и снова принялся за еду. Огнезвезд стиснул зубы и заставил себя остаться на месте. Стараясь не обращать внимания на вызывающее поведение кота, он рассказал ему о Небесном племени и собрании в ущелье.

— Что скажешь? — спросил он, когда рассказ подошел к концу. — Ты придешь?

Бродяга проглотил последний кусок дичи и вытер лапой рот.

— Мне и одному неплохо, — сплюнул он, сощурив глаза. — И я не потерплю, чтобы всякие разные указывали мне, что делать!

— Нет, ты не понял… — начал было Огнезвезд, но бродяга просто повернулся к нему спиной и зашагал прочь, не попрощавшись. Огнезвезду ничего не оставалось, как отправиться своей дорогой. Горькое раскаяние терзало его до самого ущелья. Может быть, если бы он не поссорился с этим бродягой при первой встрече, тот сейчас согласился бы прийти на собрание?

Отыскав узкую тропинку на склоне, Огнезвезд стал осторожно спускаться к пещере. Со дна ущелья доносился отдаленный кошачий визг: это трое Кашкиных котят играли на берегу реки. Песчаная Буря и Кашка были там же. Тепло разлилось по груди Огнезвезда, когда он увидел, какой радостной и безмятежной выглядит его подруга, играя с котятами. Пожалуй, он не видел ее такой счастливой с тех пор, как они покинули родной лес.

— Привет, Огнезвезд, — вывел его из задумчивости хриплый голос Шрама. — Песчаная Буря сказала, ты надумал собрать окрестных котов и пригласить их в наше племя. Если хочешь, я мог бы поговорить с другими одиночками. Думаю, они придут, если я их попрошу.

Огнезвезд мгновенно воспрянул духом и с благодарностью посмотрел на Шрама. Ему не очень понравилось, что бродяга с такой уверенностью намекает на свой авторитет среди одиночек, но выхода все равно не было. К тому же, если коты уважают Шрама, это может существенно облегчить задачу Огнезвезда.

— Спасибо, — кивнул он. — Это было бы здорово.

— Решено, — фыркнул Шрам. — Тогда идем.

«Как, прямо сейчас?» — с тоской подумал Огнезвезд, но отступать было уже поздно.

Подавив вздох, он спустился к реке следом за Шрамом и нагнал его, когда тот разговаривал с Песчаной Бурей.

— Я хочу познакомить Огнезвезда со здешними бродягами, — говорил Шрам.

— Прекрасно! — радостно воскликнула Песчаная Буря, поворачивая голову, чтобы снять со своей спины расшалившегося Кременька. — А ну, слезай! — рявкнула она и, повернувшись, осторожно сбросила озорника лапой, предварительно втянув когти. Кременек восторженно завопил, и в следующее мгновение Песчаная Буря скрылась под визжащими Крошкой и Припрыжкой.

— Я смотрю, ты очень занята, — пряча улыбку, промурлыкал Огнезвезд. — До встречи!

Они со Шрамом молча пробрели вниз по течению к деревьям и зарослям кустарников. Огнезвезд не заходил сюда с того самого дня, когда впервые почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, и ему до сих пор было неприятно вспоминать о пережитом тогда страхе.

Внезапно он резко остановился. Его сердце пустилось вскачь. Нет, это было не просто воспоминание! Холодок страха пробежал по его шерсти, лапы примерзли к земле.

— В чем дело? — проворчал Шрам, недовольно покосившись через плечо.

— Н-ничего, — с невольной дрожью в голосе выдавил Огнезвезд. — Я просто подумал… может, поохотимся немного? Я ничего не ел с самого утра!

— Ладно, — легко согласился Шрам и, вернувшись к Огнезвезду, принюхался.

— Ты… ты не чувствуешь ничего необычного? — спросил Огнезвезд, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не броситься наутек. Он снова учуял тот же запах — запах дичи, извалявшейся в сочных листьях, чтобы оставаться незамеченной.

Шрам остановился, повел носом и пожал плечами.

— Дичь. Листья. Трава. Все.

— Ладно, — пробормотал Огнезвезд. Меньше всего на свете ему хотелось бы выставить себя трусом в глазах этого немногословного и сильного кота. На самом деле, Огнезвезд уже давно стремился завоевать его уважение, хотя старался не признаваться в этом даже самому себе.

— Давай охотиться.

Дождавшись, когда Шрам скроется в кустах, Огнезвезд побрел к реке. Выслеживая дичь, он постоянно чувствовал на себе взгляд чьих-то недобрых и очень внимательных глаз.

«Может быть, это имеет какое-то отношение к тому, что заставило Небесное племя покинуть ущелье?» — думал он, углубляясь в заросли.

Огнезвезд давно заметил, что каждый раз, когда он задает этот вопрос Небосклону, старик притворяется глухим или переводит разговор на другую тему.

«Нужно добиться от него ответа! Умалчивая об опасности, старик ставит под угрозу будущее нового племени».

Огнезвезд остановился под густым кустом боярышника и обвел глазами поросшую папоротниками ложбинку. Все было тихо, трава и папоротники замерли, словно в оцепенении.

— Кто ты такой? — прошептал Огнезвезд. — Чего ты хочешь?

Несколько секунд все оставалось неподвижно. А потом его вдруг окатила волна такой ненависти, что Огнезвезд едва устоял на лапах. Эта ненависть была сильнее ветра и разила, словно коготь. На миг Огнезвезду показалось, будто он увидел чьи-то сверкающие злобой глаза. Вся шерсть у него встала дыбом, сердце пропустило удар.

Шорох, донесшийся из-под ближайшего куста, заставил Огнезвезда подскочить от страха. Но это оказалась всего лишь полевка, беспечно выскочившая из своего укрытия.

Огнезвезд прыгнул и одним укусом перегрыз ей шею. Когда он поднял с землю свою дичь, ее теплый запах заглушил все остальное, и ощущение враждебного присутствия немного ослабело. Но Огнезвезд все равно заторопился выбраться из зарослей на открытое место. Только очутившись на берегу реки, он позволил себе присесть и полакомиться дичью.

Шрам сидел в нескольких хвостах ниже по течению, вылизывая лапы и усы.

— Ну что, готов? — спросил он, заводя лапу за ухо. — А то скоро стемнеет.

Огнезвезд поспешно проглотил последний кусок полевки.

— Да, идем.

Бродяга резво затрусил по берегу реки и остановился перед поваленным деревом, по которому несколькими днями ранее Небосклон переводил котов на другой берег. Переправившись, коты начали снова подниматься по крутому склону. У Огнезвезда лапы подгибались от усталости, он едва дышал и отчаянно завидовал сильным мышцам угрюмого бродяги. Что ни говори, а Шрам был настоящим Небесным котом!

Огнезвезд еще никогда не поднимался на вершину склона с другой стороны реки. Как оказалось, напрасно. За широкой полосой густой зеленой травы здесь виднелись заросли кустарника и небольшая рощица. Огнезвезд воспрянул духом. Вот эти земли были гораздо больше похожи на территорию его родного Грозового племени!

— Когда будем устанавливать новые границы, — радостно сказал он, — то непременно включим эти угодья в территорию Небесного племени! — Огнезвезд зажмурился и с наслаждением вдохнул полную грудь воздуха. — Ох, сколько же здесь дичи! И мха! — добавил он, указав кончиками ушей на пышные заросли мха, зеленым ковром укутавшего корни старого дуба.

Шрам хмыкнул и бросил на него косой взгляд через плечо.

— Для начала не худо бы договориться с котами, которые тут живут. А то вдруг им это не понравится?

Огнезвезд смутился. Одиночка справедливо поставил его на место. Нельзя начать возрождение нового племени с захвата чужих земель! Чем он будет отличаться от Звездоцапа, если начнет ради своих целей сгонять других котов с обжитых мест?

Шрам молча вел его через рощу и вскоре остановился у дуплистого ствола поваленного дерева, валявшегося посреди поляны. Сквозь густую траву, закрывавшую дупло дерева, виднелась кошачья фигура. Подойдя ближе, Огнезвезд узнал светленькую кошку с коричневыми пятнами, ту самую, с которой он однажды столкнулся в зарослях кустарника возле территории Двуногих.

— Шрам? — окликнула кошка, обводя гостей настороженным взглядом. — Кто это с тобой?

— Привет, — смущенно поздоровался Огнезвезд, когда Шрам представил его. — Мы уже встречались однажды…

Кошка вышла из дупла и открыто посмотрела на него своими спокойными янтарными глазами.

— Я тебя помню, — тихо промурлыкала она. — И хочу извиниться. Прости, я напрасно нагрубила тебе в тот раз. Просто ты очень напугал меня, когда так неожиданно выскочил.

Огнезвезд виновато опустил голову.

— Это ты меня прости. Я был неуклюж.

— Меня зовут Травка, — продолжила кошка, опускаясь в высокую траву и приветливым взмахом хвоста приглашая Огнезвезда сесть рядом. — Чем я могу тебе помочь?

Огнезвезд сел рядом, обернув хвостом лапы, а Шрам вспрыгнул на поваленный ствол и уставился куда-то в чащу. Огнезвезд невольно поежился. Что задумал Шрам? Может быть, он охраняет их? Но от кого? С тех пор, как они перешли реку, ощущение чужого присутствия исчезло, и Огнезвезд больше не чувствовал никакой угрозы.

— Ты знаешь то место в ущелье, где заводь? — начал он.

Травка молча выслушала историю об изгнании Небесного племени из старого леса.

— Зачем ты мне рассказал об этом? — спросила она, когда Огнезвезд закончил.

— Прежний предводитель Небесных котов стал являться мне во сне, — объяснил Огнезвезд. — Он послал меня возродить исчезнувшее племя, и я ищу котов, которые захотели бы это сделать.

Несколько мгновений Травка ошеломленно смотрела на него, потом повернулась в сторону рощи.

— Даже не знаю… — неуверенно пролепетала она. — Мне нравится жить здесь, и я привыкла к одиночеству. Шрам, что ты думаешь? Ты собираешься вступить в это племя?

Шрам прошелся по стволу и посмотрел на нее.

— Я еще не решил. Вообще-то, в этом есть смысл. Если коты живут вместе, они могут защищать друг друга.

Травка задумчиво кивнула.

— Это верно. Даже молодым и сильным котам нелегко жить в одиночку, что же говорить о стариках и котятах? Помнишь Щебня? — спросила она у Шрама.

— Старого одиночку, который жил под корнями сухой ивы?

— Да, — с грустью кивнула Травка. — Я случайно наткнулась на него, когда он пытался прогнать лисицу. Увидев меня, рыжая тварь пустилась наутек, но Щебень был смертельно изранен. Я осталась с ним и пыталась помочь, чем могла, но к утру он умер. — Травка обернулась к Огнезвезду: — В племени такого не может случиться?

— Может, — честно ответил Огнезвезд. — Но в племени котам редко приходится сражаться с врагом один на один, а если они получают раны, то их лечат целители.

Травка задумчиво опустила голову и пригладила языком грудку.

— Завтра вечером мы приглашаем всех котов на общее собрание, — сказал Огнезвезд. — Приходи, там ты сможешь побольше узнать обо всем.

— Хорошо, — не стала отказываться Травка. — Я приду на собрание. Но я не обещаю большего.

— Я и не ждал этого так быстро, — ответил Огнезвезд.

Он переглянулся со Шрамом и, попрощавшись с Травкой, коты отправились дальше в рощу. Огнезвезд всей душой надеялся, что Травка захочет вступить в Небесное племя. Она производила впечатление мудрой и рассудительной кошки. Как быстро она поняла, как выгодна племенная жизнь для стариков и котят! Любое племя было бы радо иметь в своих рядах такую славную кошку!

Шрам вел его по узкой тропинке, петлявшей среди зарослей папоротников, скрывавших быстро гаснувшее вечернее небо. Огнезвезд почуял сильный кошачий запах еще до того, как увидел самого кота. Вскоре из темноты послышалось сварливое шипение.

Шрам, шагавший впереди Огнезвезда, остановился и сказал:

— Привет, Колтун!

— Это мое место! — взвизгнул сердитый голос.

Заглянув через плечо Шрама, Огнезвезд увидел огромного кота с косматой клокастой шерстью, сидевшего у корней дерева. Его круглые янтарные глаза смотрели на непрошеных гостей с такой злобой, словно кот готов был броситься на них с выпущенными когтями.

— Пошли прочь отсюда!

Обогнув Шрама, Огнезвезд вышел вперед и вежливо поклонился.

— Меня зовут Огнезвезд, — сказал он. — Я приглашаю на собрание всех котов, которые…

— Терпеть не могу собрания! — перебил его Колтун. — И других котов тоже не люблю. Убирайтесь отсюда, если не хотите познакомиться с моими когтями!

Шрам дотронулся хвостом до плеча Огнезвезда.

— Он у нас такой, чуть что — когти наружу. Пойдем отсюда.

— Если передумаешь, приходи завтра вечером в ущелье, — быстро выпалил Огнезвезд.

Колтун выпустил когти. Шрам отпихнул Огнезвезда плечом и прошипел:

— Иди!

Потом он повернулся к Колтуну и спокойно сказал:

— Мы уже уходим. Как-нибудь увидимся.

— Как бы не так! — огрызнулся Колтун, злобно глядя в спины удаляющимся котам.

— Он не показался мне очень дружелюбным, — заметил Огнезвезд, когда они со Шрамом отошли подальше от дерева.

— Старик Колтун никогда таким не был, — хмыкнул Шрам. — Но я решил, что надо бы и его пригласить, для очистки совести. А уж это его дело — слушать нас или нет.

Они подошли к узкому ручейку, блестевшему в вечереющем небе среди зарослей травы и папоротников. Шрам легко перепрыгнул через него и помчался вверх по течению, пока не очутился перед крутым берегом, нависающим над узкой полосой гальки. Огнезвезд снова почувствовал кошачий запах.

— Эй, Лоскут, ты тут? — позвал Шрам.

Из-под песчаного склона высунулась черно-белая кошачья голова.

— Это ты, Шрам?

Голос звучал настороженно, но в нем, к счастью, не было и следа той злобы, которой встретил их Колтун.

— Со мной еще один кот, он хочет с тобой познакомиться, — ответил Шрам. — Мы пришли рассказать тебе о племени, которое когда-то жило в ущелье.

— А, об этих! — Лоскут вылез из своей палатки и спустился на гальку. — Так я о них и без тебя знаю. Надеюсь, ты не притащил с собой этого старого безумца, который вечно донимает всех рассказами о древних котах?

— Нет, он привел с собой меня, — отозвался Огнезвезд и, выйдя из-за спины Шрама, посмотрел в зеленые глаза Лоскута. — А Небосклон, о котором ты говоришь, — он никакой не безумец. Он просто слишком долго был единственным хранителем памяти о прошлом. — Сев на песок, Огнезвезд рассказал Лоскуту о своих планах. — Небесное племя может возродиться и вновь стать сильным, — закончил он. — Мы ищем крепких и умных котов, которые могли бы вступить в него. Шрам посоветовал мне обратиться к тебе.

— Что ж, одному порой и впрямь бывает тоскливо, — признался Лоскут, задумчиво покачивая кончиком хвоста. — Пожалуй, я приду на собрание и посмотрю, что за коты захотят вступить в новое племя.

— Спасибо, — обрадованно поблагодарил Огнезвезд. — Мы будем тебя ждать!

Попрощавшись с Лоскутом, они снова зашагали в сторону реки. К этому времени уже совсем стемнело, лишь тусклый свет звезд проливался сквозь густую завесу листвы. Выйдя на поляну, Шрам наклонился к дуплу большого дуба, но там никого не было. Вокруг дерева пахло котами, но запах показался Огнезвезду старым.

— Здесь живет Ливень, — пояснил Шрам Огнезвезду. — Но, кажется, он уже несколько дней сюда не заглядывал.

Что ж, делать было нечего, пришлось возвращаться. К тому времени, когда они снова добрались до ущелья, Огнезвезд валился с лап от усталости. И все-таки он был доволен. Даже если в Небесное племя захочет вступить меньшая часть котов, которых они повидали сегодня, начало все равно будет положено! Но только начало. Предстоит еще очень много сделать, прежде чем Небесное племя возродится вновь.

Они почти дошли до подножия скал, когда Шрам вдруг громко взвизгнул и со всех лап бросился вперед.

Огнезвезд помчался за ним, а когда нагнал, то увидел, что тот болтает с каким-то незнакомым котом — серым, с черными крапинами.

— Это Ливень, — представил своего приятеля Шрам. — А мы заходили к тебе, но не застали, — добавил он, обращаясь к серому коту.

Ливень повел ушами.

— Я охотился ниже по течению. У вас что-то стряслось?

— Да нет, хотели новостями обменяться. Огнезвезд, расскажи ему.

Огнезвезд снова начал свой рассказ, но почти сразу же почувствовал, что Ливень засомневался. Судя по виду, это был очень сильный и гордый кот, который не спешил расставаться со своей независимостью. Огнезвезд был готов к тому, что Ливень откажется прийти на собрание.

Однако серый кот удивил его.

— Я приду, — пообещал Ливень. — Но не могу сказать, что эта мысль пришлась мне по душе. Что будет с котами, которые не захотят присоединиться к вам, но пожелают вести прежнюю жизнь?

— Ничего, — ответил Огнезвезд, постаравшись, чтобы его ответ прозвучал как можно убедительнее. — Мы не ищем ссоры!

Ливень сощурил глаза.

— Это мирное место, — прошипел он. — Здесь все живут бок о бок, и никто не предъявляет права на всю территорию. Я не допущу, чтобы этот обычай был нарушен. — С этими словами он резко повернулся и скрылся в зарослях.

— До завтра, друг! — пробасил ему вслед Шрам.

Всю дорогу до пещер Огнезвезд размышлял над словами серого кота. Он планировал присоединить к Небесному племени хотя бы часть лесных угодий на другом берегу, но при этом не хотел ссориться с одиночками, которые решат остаться там. Как же ему быть?

Когда они спустились со склона, Шрам направился к поваленному дереву, но Огнезвезд остановил его и пошел вверх по течению, решив перейти реку возле Камнегруды. Он не мог забыть ненависть, которую почувствовал в зарослях, и у него холодело в животе при одной мысли о новой встрече с невидимым взглядом.

Лунный свет заливал песчаное ущелье, когда Огнезвезд и Шрам снова очутились на своем берегу. Спрыгнув с последнего камня на песок, Огнезвезд заметил светлую фигурку, поднявшуюся ему навстречу из-за скал.

— Песчаная Буря! — радостно воскликнул он. — А я думал, ты спишь! Уже поздно.

Подруга подошла к нему и ласково потерлась носом о его нос.

— Я хотела первой услышать новости.

— Ладно, я пошел, — буркнул Шрам и, помахав котам хвостом, помчался в свою пещеру.

Поскольку Кашка со своими котятами до сих пор спала в воинской палатке, Огнезвезд сел на камень у реки. Песчаная Буря устроилась рядом и, прижавшись теплым боком к его боку, внимательно выслушала рассказ о переговорах с бродягами.

— Кажется, Небесное племя начало возрождаться, — тихо заметила она, когда Огнезвезд закончил.

— Да, мне тоже так кажется, — ответил он. Огнезвезду очень хотелось в это верить, но при мысли о завтрашнем собрании у него тоскливо холодело в груди. Как разговаривать с теми, кто придет завтра в ущелье? Он привык обращаться к Грозовым котам, как предводитель к воинам, но он не был вожаком этих котов, и они не обязаны его слушаться. Вдруг они просто повернутся и уйдут?

«Что я делаю? — в который раз подумал Огнезвезд. — Правильной ли дорогой иду?»

Может быть, нужно дождаться какого-то знака от Звездного племени или предков Небесных котов? Но где скитаются предки исчезнувшего племени?

Огнезвезд долго сидел в молчании, задумчиво глядя на Серебряный пояс. Наконец Песчаная Буря ласково лизнула его в ухо и шепотом погнала в пещеру.