Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение

Глава XIV

Солнце уже поднималось над вершинами утесов, когда Огнезвезд с Песчаной Бурей снова спустились в ущелье. Тело Ливня по-прежнему лежало у подножия Камнегруды, но племя уже разошлось, и лишь безутешная Цветоглазка оставалась возле погибшего. Эхо сидела на пороге пещеры и осматривала свежие раны Чернобока.

Огнезвезд хотел было подойти к ней, но его остановила сбежавшая сверху Листвянка. Вид у нее был встревоженный, и Огнезвезд слегка испугался. Что случилось на этот раз?

— Это все Короткоус, — ответила кошка, кивая на полосатого кота, уныло стоявшего возле Остроглаза и Веснушки. — Он покидает племя. Говорит, что хочет вернуться к своим домашним.

— Что? — Огнезвезд отстранил ее и решительно зашагал к воинам.

— Совсем спятил? — шипел Остроглаз, с изумлением глядя на полосатого воина. — Ты бок о бок сражался с нами против крыс, ты вышел живым из битвы и вернулся в отвоеванный дом, а теперь хочешь уйти? Да у тебя осы в башке завелись!

Короткоус сморщился, как от боли, и печально посмотрел на подходившего к ним Огнезвезда.

— Мне очень жаль, — виновато пробормотал он. — Но нападение крыс открыло мне глаза. Я не создан для жизни в племени.

— Ты с честью исполнил воинский долг, — возразил Огнезвезд.

— Но я боялся, — вздохнул Короткоус. — Я чуть не умер от страха.

— Думаешь, мы не боялись? — невесело рассмеялся Остроглаз.

Листвянка приблизилась к ним и ласково дотронулась хвостом до плеча ощетинившегося Остроглаза.

— Не горячись, — мягко попросила она. — Никого нельзя заставить понять, тем более, если повышать голос, — она снова повернулась к Короткоусу и сказала: — Мы с уважением отнесемся к любому твоему решению, но нам очень не хочется, чтобы ты уходил.

— Мы будем скучать по тебе! — призналась Веснушка.

Короткоус с грустью посмотрел на нее, потом отвернулся и заговорил, обращаясь к Огнезвезду:

— Я испугался. И еще… я понял, что не хочу жертвовать жизнью ради племени, — он покачал головой и с мукой в голосе выдавил: — Я трус и эгоист. Но я не могу стать другим. Я таким родился, таким и останусь.

— Ты не трус и не эгоист, — остановил его Огнезвезд. — Просто Воинский закон подходит не для всякого кота. — Он вспомнил своего друга Горелого, который из страха перед Звездоцапом покинул Грозовое племя и счастливо зажил в амбаре у Ячменя. — Ты должен выбрать свой путь.

— Я уже выбрал. Мой путь — путь домашнего кота, — жестко ответил Короткоус и с печалью посмотрел на своих друзей.

— Ничего, Короткоус! Мы все равно навсегда останемся друзьями, — попытался утешить его Зяблик.

— Не называй меня так, — перебил его полосатый кот. — Думаю, мне больше подходит старое имя Шмелик.

Он окинул прощальным взглядом ущелье и начал подниматься по каменной тропе наверх. Огнезвезд, Листвянка и Остроглаз проводили его до вершины. Прежде чем юркнуть в густые заросли кустарника, Короткоус, снова ставший Шмеликом, обернулся и сказал:

— До свидания. Я горжусь, что был членом Небесного племени.

— До свидания, — проворчал Остроглаз. — Ты был неплохим воином.

— До свидания! — мяукнула запыхавшаяся Веснушка, выбираясь на склон. — Не давай Оскару задирать нос и расскажи всем домашним котам про наше племя!

— До свидания, Шмелик, — проурчала Листвянка. — Не забывай нас и заходи в гости. Ты помог Небесному племени выстоять в страшной битве и всегда будешь нашим другом.

Шмелик просиял и расправил плечи.

— Я никогда вас не забуду… особенно тебя, Огнезвезд. Ты научил меня очень многому.

— Как и ты меня, — улыбнулся Огнезвезд. — Пусть Звездное племя сделает легким твой путь.

Они потерлись носами, а потом Шмелик повернулся и направился к видневшимся вдали гнездам Двуногих. Хвост его был высоко поднят, шерстка распушилась, и он ни разу не обернулся.

— Ну вот, — пробормотал Остроглаз, провожая его взглядом. — Последнее эхо битвы с крысами. Надеюсь, теперь с этим покончено навсегда.

— Нет, — покачала головой Листвянка. — Осталось сделать еще кое-что.

Огнезвезд с Остроглазом удивленно переглянулись и следом за ней спустились в воинскую палатку. Здесь Листвянка остановилась возле скалы, испещренной отметинами кошачьих и крысиных когтей, и грозно изогнула спину.

— Вот так! — воскликнула она и, выпустив когти, с силой обрушила их на скалу. Она продолжала царапать до тех пор, пока следы крысиного триумфа не скрылись под глубокими вертикальными бороздами. Память о прошлом поражении была уничтожена.

— Теперь ущелье принадлежит Небесному племени! — торжественно провозгласила Листвянка.

После победы над крысами потянулись серые пасмурные дни. Сильные ветры пахли дождем, а однажды утром Огнезвезд выглянул из пещеры и увидел, что скалы покрылись инеем. Он с наслаждением втянул в себя морозный воздух и подставил шерсть когтям ледяного ветра.

— Пора возвращаться, — послышался за его спиной тихий голос Песчаной Бури. — Мы не можем ждать до Голых Деревьев, иначе не дойдем. Спать на земле будет холодно, да и дичи станет меньше.

— До Голых Деревьев еще далеко! — заспорил Огнезвезд.

Песчаная Буря внимательно посмотрела на него и сощурила глаза.

— Ты что, не веришь, что Небесное племя сможет жить без тебя?

— Не в этом дело! — возразил Огнезвезд.

— Крысы ушли, — напомнила ему подруга. — Опасности больше нет.

— Я знаю, но разве все дело только в крысах? — пробормотал Огнезвезд, виновато глядя на Песчаную Бурю. — А как же домашние коты с территории Двуногих? Вспомни Оскара, разве не видно, что от него стоит ждать одних неприятностей? И вообще… С наступлением холодов дичи станет меньше, надо разведать новые места для охоты…

Песчаная Буря раздраженно махнула хвостом и царапнула когтями по скале.

— Кого ты собираешься обмануть? — разозлилась она. — Ты сам-то понимаешь, что говоришь? Такие проблемы есть у любого племени. Всем приходится иметь дело с неприятными соседями, и любой котенок знает, что в сезон Голых деревьев дичи намного меньше, чем в пору Зеленых Листьев. Небесное племя возрождено. Ты выполнил свою задачу, так не мешай же воителям выполнять свою!

Огнезвезд знал, что Песчаная Буря права. Если он будет ждать, пока на территории Небесного племени наступит вечный мир и изобилие дичи, ему придется остаться тут до самой смерти. И все-таки у него оставалась еще одна задача.

— Ты права, но пока мы все равно не можем уйти, — признался Огнезвезд, поднимая глаза на подругу. — Я не могу оставить Небесное племя до тех пор, пока предки-воители не возьмут его под свою защиту. Мы уйдем, как только у Небесного племени появится предводитель, а целительница получит знак от Звездных воинов.

Песчаная Буря тяжело вздохнула и пошевелила усами.

— Наверное, ты прав. Надеюсь, ждать осталось уже недолго.

Так оно и оказалось.

Огнезвезд разбудил Остроглаза и сказал:

— Пора отправляться на охоту. Возьми с собой двоих воинов половчее и спускайся к реке. Я буду ждать тебя возле Камнегруды.

— Отличная мысль, — одобрительно проурчал Остроглаз. — Пойду, разбужу Трилистницу и Лив… — он осекся и мрачно поправился: — Я хотел сказать, только Трилистницу.

Огнезвезд повел охотников вниз по течению реки, в заросли густого кустарника. Желтые листья кружились в воздухе, деревья почти облетели. На землю пришли холода, и дичь уже начала прятаться в норы, чтобы пережить долгие месяцы Голых деревьев. К счастью, Небесное племя оставалось немногочисленным, а значит, могло прокормить себя даже в самые жестокие холода.

И вот Огнезвезд вновь очутился на том самом месте, где совсем недавно впервые почувствовал притаившуюся угрозу. Как приятно было сознавать, что отныне Небесные коты больше никогда не ощутят на себе ненавидящего взгляда невидимых глаз, не почувствуют себя дичью на собственной территории. Небесное племя отвоевало себе право охотиться в этих кустах, и отныне никто не помешает им приходить сюда.

Огнезвезд смотрел, как Веснушка крадется за белкой по высокой траве и как одним ловким прыжком догоняет ее на дереве. Он видел, что шустрая ученица уже давно готова стать воительницей, но не спешил торопить события. Пусть настоящий предводитель Небесных котов окажет Веснушке и Зяблику эту великую честь, пусть произведет их в воители перед лицом звездных предков и даст новые имена… Кто же будет этим предводителем? Когда же, наконец, Звездное племя примет решение?

Этим утром самое ущелье, казалось, праздновало победу Небесного племени, и дичь сама шла в кошачьи лапы. Охотники наловили столько, что не смогли за один раз дотащить свою добычу до лагеря. Пришлось закопать часть под камнями на берегу, чтобы вернуться.

Когда Огнезвезд вернулся в лагерь, нагруженный добычей, к нему подбежала встревоженная Эхо.

— Огнезвезд, мне нужно с тобой посоветоваться, — сразу сообщила она. — Ты не мог бы ненадолго спуститься в мою палатку?

Огнезвезд молча последовал за серой кошкой и уселся перед входом в пещерку, уже успевшую пропахнуть ароматами сухих трав и ягод.

— Сегодня я разбирала травы, — начала рассказывать Эхо, — а потом… потом со мной произошло что-то странное. Кажется, мне было видение, — она смущенно втянула голову в плечи и, облизнув лапку, почесала себя за ухом.

Сердце у Огнезвезда заколотилось быстрее, но он заставил себя оставаться спокойным.

— Что ты увидела?

— Мне показалось, будто я собираю травы в роще над ущельем… я была совсем одна, но почему-то чувствовала себя в полной безопасности. Казалось, чьи-то добрые глаза присматривают за мной…

— Продолжай, — кивнул Огнезвезд.

— Светило солнце, было очень тепло, как в разгар Зеленых Листьев. Темные тени от листьев лежали на земле, словно камушки на берегу реки… это было так красиво! Я обратила внимание на эти тени, потому что удивилась, откуда взялась листва. У нас давно наступил сезон Листопада, и деревья стоят почти облетевшие. А потом тени листвы вдруг всколыхнулись и закружились вокруг меня, хотя в воздухе не было ни ветерка, и ветви деревьев даже не шуршали. Мне показалось, что я окружена листвой, утопаю в ней, она окружает меня со всех сторон. А потом я снова очутилась здесь. Это был не сон, Огнезвезд! — горячо воскликнула целительница. — Я даже глаз ни разу не сомкнула. Как ты думаешь, это имеет какой-то смысл?

— Знаки звездного племени всегда имеют смысл, — ответил ей Огнезвезд. — Нужно подумать. — Он замолчал, сощурил глаза и попытался представить себе маленькую серую кошку в залитом солнцем лесу. — Теплое солнце, ты сказала… Сейчас Листопад, но ты видела листья, была окружена листвой… Листва…

— Листвянка! — ахнула Эхо. — Звездные предки говорили мне о Листвянке!

Каждый волосок на шкуре Огнезвезда приподнялся от волнения. Они наконец-то получили долгожданный знак! Значит, звездные предки-воители все-таки нашли свое племя и смотрят с небес на ущелье! Но прекраснее всего было то, что они послали свой знак Эхо, а не ему, Огнезвезду. Отныне Эхо стала настоящей целительницей, она обрела связь со Звездным племенем, которое будет указывать небесным котам их путь в будущем.

Он заметил, что Эхо больше не выглядит растерянной и смущенной. Она словно стала выше ростом, а в глазах появилась незнакомая уверенность.

— Больше всего нашему племени сейчас нужен предводитель, — проговорила она. — Как ты думаешь, Звездное племя указало мне на того, кто должен им стать?

Огнезвезд вытянул шею и лизнул ее в макушку. Он так громко урчал, что едва смог проговорить:

— Да, так оно и есть. Листвянка станет предводительницей Небесного племени.

Листвянка вытаращила глаза и чуть не поперхнулась дичью.

— Я? — пробормотала она, торопливо проглотив кусок. — Предводительница? Да у вас осы в голове, вот что я вам скажу!

Огнезвезд едва смог дождаться, когда охотники вернутся из патруля, чтобы поскорее поделиться новостью с Песчаной Бурей. Потом они с Эхо бросились искать саму Листвянку, которую нашли возле кучи с дичью.

— Осы тут ни при чем, — торопливо заверил Огнезвезд. — Ты избрана предками-воителями.

— Но… но я думала, предводителем станет Остроглаз!

«Я тоже», — признался себе Огнезвезд.

Однако Звездное племя остановило свой выбор на Листвянке, которая с самого начала лучше других котов понимала сущность Воинского закона. Это она нашла слова, которые повели котов на битву с крысами, и она же первой поняла Шмелика, который решил снова стать домашним котом.

Но сейчас Листвянка попятилась назад и горячо замотала головой.

— Нет, Огнезвезд, только не это! Я не могу стать предводительницей. Честное слово, я не могу…

— Я сам до сих пор не чувствую себя достойным этой судьбы, — признался Огнезвезд. — Я был глашатаем своего племени и, конечно, понимал, что однажды стану предводителем, но когда Синяя Звезда погибла в бою, я понял, что не готов занять ее место. Но я был нужен своему племени. А ты нужна небесным котам.

Листвянка притихла, обдумывая его слова. Потом повернулась к Эхо.

— А ты что думаешь?

— Наши предки послали мне знак, — решительно ответила целительница. — Ты избрана, Листвянка. И я думаю, что это самый правильный выбор.

— Но я… я не уверена в существовании предков, — прошептала Листвянка, жалобно поднимая глаза на Эхо. — Понимаешь, я никогда раньше о них не слышала и не видела никаких снов. Почему они выбрали именно меня? Я же самая обыкновенная кошка.

— Ты просто не знаешь, какая ты необыкновенная, — улыбнулся Огнезвезд. — Поверь мне, Листвянка — из тебя выйдет отличная предводительница.

Несколько мгновений Листвянка внимательно смотрела на него своими умными желтыми глазами, потом медленно опустила голову.

— Что я должна делать? Теперь меня будут звать Листвозвезда? И я получу девять жизней?

— Нет, ты еще не стала предводительницей, — остановил ее Огнезвезд. — Звездное племя даст тебе новое имя и дар девяти жизней.

— Когда? И как? — Листвянка огляделась по сторонам, словно ожидала, что Звездные воины явятся к ней прямо в разгар дня.

— Сегодня ночью, — пообещал Огнезвезд. — Предки-воители смотрят на тебя с небес и будут ждать тебя, когда взойдет Серебряный пояс.

Узкий коготь месяца озарял морозным светом ущелье, когда Огнезвезд вышел из пещеры и направился в сторону Звездной скалы. Листвянка робко следовала за ним, а Эхо замыкала шествие.

Огнезвезд не был уверен, что поступает правильно. Он не сомневался в том, что Листвянка избрана Звездным племенем, но может быть, им всем следовало отправиться в Шепчущую пещеру? Насколько он понял, эта пещера заменяла небесным котам Лунный камень, где предводители лесных котов получали от предков звездное имя и дар девяти жизней. Но этой ночью звезды сияли необычайно ярко, а когда Огнезвезд запрокинул голову к небу, ему вдруг показалось, что он увидел старого предводителя небесных котов, который произнес одно-единственное слово: «Иди».

Значит ли это, что предки-воители ждут их под звездами?

Огнезвезд перепрыгнул на середину Звездной скалы. Порыв ветра взъерошил его шерсть, ледяное сияние звезд стало еще ближе. Листвянка наклонила голову от ветра и спросила:

— Что теперь?

— Будем ждать, — ответил Огнезвезд. — Твои предки-воители должны прийти к нам.

Он надеялся, что так оно и будет. До сих пор единственной звездной воительницей, которой удалось добраться до здешних небес, была Пестролистая. Но Листвянке должны явиться девять котов, каждый из которых даст ей одну жизнь. Огнезвезд не забыл боль, страх и чудо своей собственной церемонии посвящения, когда вся поляна Четырех деревьев была заполнена духами умерших воинов. Хватит ли у Листвянки сил пройти через это испытание? Очень скоро они это узнают.

— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.

— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.

Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что она с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом с ней и прижалась боком к ее боку.

— Не бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что Звездные предки хотят нам только добра.

Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.

— Ты должна верить своим предкам, — напомнил Огнезвезд.

Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.

— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.