Мир теней

Глава третья

Шериан удобно устроился в кресле возле камина напротив своего нового повелителя. Хотя это и звучало немного громко, но в действительности дело обстояло именно так. Герцог, особо не медля, ввел его в круг своих советников. Таковых оказалось не так уж и мало – семь человек, из которых трое мотались из Кирмана в другие города и обратно, так что в настоящее время находились вне его стен. Еще один по совместительству возглавлял разведку и сам по молодости лет не брезговал работой своих подчиненных. Вот и сейчас находился в Рианоле, хотя не так давно одна из теней едва не оторвала ему голову.

Гессиан обещал познакомить их чуть позже, хотя сразу предупредил, что люди неугомонного советника могут служить лишь источником информации, а полагаться на их суждения в большинстве своем просто опасно. Правда, у разведки мнение о своей персоне совершенно иное. Несколько завышенное. Гнать бы их всех в шею, да нельзя. Замены потом днем с огнем не сыскать. Хоть такие есть и то ладно. А вот оставшаяся троица советников со своими обязанностями с трудом, но справляются, хотя бывает, что и на них находит, как на Рониго. Уцепятся за одну идею – не оторвешь и уж тем более не переубедишь. Только тюрьма и спасает.

"Я порой бываю слишком мягким, – виновато заметил при этом герцог. – Не могу вот так с ходу заставить человека идти по другому пути. Здесь нужда твердая рука, новый человек. Наш город только на первый взгляд кажется большим, но на самом деле все друг друга давно и хорошо знают. Мои разведчики – народ молодой и шустрый, только при этом умом не блещут, а остальные… Так ведь это мои былые наставники. Они и по сей день все пытаются меня учить".

Наделенные силой горцы оказались народом мрачным и ворчливым, за исключением, пожалуй, одного лишь Рониго. Препятствовать назначению тени на пост советника они не стали, но при этом одарили Шериана такими взглядами, что ему даже стало как-то не по себе. Но напряженную обстановку вмиг разрядил барон, выказавший такой восторг по поводу прибытия иноземца, что его с лихвой хватило бы на всю их семерку. Поглядели горцы на своего, как на помешанного, но деваться было некуда. Пришлось и им под строгим взглядом герцога коротко поприветствовать нового советника, хотя за сухостью слов ясно читалось неопределенное в том ключе, что, мол, еще посмотрим, чего ты стоишь.

Впрочем, учитывая, как к горцам относились в Рианоле, на особую приязнь Шериан и не претендовал, прекрасно понимая, что уважение надо еще завоевать.

– Вам все понятно, барон? – поинтересовался Гессиан. – Барон?

Шериан не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. Не успел пока привыкнуть, что он теперь не просто Шериан, а ко всему прочему еще и барон Лемар, герцогский советник и как следствие того, обладатель уютного жилища в квартале здешней знати с целым штатом челяди. Из казны ему ныне положено определенное жалованье, из которого он и будет рассчитываться со слугами и вести предписанный здешнему дворянину образ жизни.

Представителей знати оказалось немало, что поделать – герцогство есть герцогство, и при дворе правителя обязаны быть придворные, среди которых есть и дети уже знакомых ему горцев. А вот сам Гессиан детей не имел да и вообще женат не был. И это в последнее время изрядно прибавляло ему трудностей, еще больше отрывая от дел на радость наставникам, спешившим как можно скорее свернуть не угодившие им проекты и перестроить все на старый лад.

– Да, конечно, – ответил новоиспеченный барон. – Итак, проверим, правильно ли я уловил вашу мысль. Своими тремя советниками вы, в общем, довольны и хотите, чтобы я занялся военными вопросами. Но вы ведь упоминали о вечном мире с Рианолом или… вас что-то беспокоит?

– Мы слишком беспечны последние годы. Когда существовал всего один город, здесь жили совсем другие люди и Кирман обладал небольшой, но хорошо подготовленной армией. Уже тогда тени были сильней, зато мы – гораздо осмотрительней. Что поделать, давнее время, когда горцев, наделенных настоящей силой, а не теми крохами, что достались нам, было куда больше. Но проходили столетия и род за родом вымирал, а сила истощалась. Так постепенно исчезала армия. Наши предки слишком поздно спохватились, остановить окончательный развал им удалось, но вернуть утерянное – нет.

– Я посетил вашу библиотеку, – мрачно произнес Шериан, – и заметил, что ее заброшенная часть сильно отличается от основного здания. Кому она принадлежала?

– А вот я там никогда не был. Туда вообще давно перестали ходить. Мрачноватое место, к тому же не наше. Это осколок древней библиотеки самых первых горцев, о которых мы мало что знаем. Считается, что они появились в одно время с тенями, а затем таинственным образом исчезли. Страшная болезнь, голод, война. Кто знает, что там могло произойти. Но по легенде первые книги принес с собой из других миров первый правитель Кирмана. Он, же приказал построить здание. Говорят, всю жизнь собирал знания и проводил в библиотеке большую часть времени. После его внезапной смерти в нескольких залах обвалились своды, погибла большая часть книг. А что вы так заинтересовались древней библиотекой? – полюбопытствовал герцог. – Вас интересует что-то конкретное?

– Вы знали о потайной комнате там, внизу? – напрямик спросил иноземец.

– Какой еще комнате? – удивился Гессиан. – Я не понимаю.

– Я обнаружил лестницу за одной из стен, – терпеливо объяснил Шериан. – Она привела меня в рабочий кабинет. Там тоже были книги и в отличие от тех, что наверху, написаны они на знакомом языке. Может, в легендах и об этом упоминается?

Гессиан на некоторое время погрузился в размышления.

– Нет, не припоминаю, но раз первый правитель любил уединяться в своем детище, значит, подобное место просто обязано там быть. Так или иначе, но тот зал – это единственное, к чему он приложил руку. Все остальное строилось с его молчаливого согласия. Вообще, первым основателям Кирмана сильно не повезло. Все, что было ими воздвигнуто, за исключением части библиотеки, погибло, как и они сами. Поймите, своими предками мы считаем вовсе не их, отсчет пошел с тех, кто отстроил Кирман вторично. А из тех, первых, по легендам не выжил никто. Но вы так и не ответили на мой вопрос, – заметил герцог.

– Меня интересует книга о Древних договорах, – вздохнул Шериан. – В потайной комнате я нашел первый том, но мне оказался нужен второй. Только не спрашивайте, для чего.

– Как хотите. Единственное, что я могу сказать, так это что вы вряд ли его отыщете. Если второй том когда-то и существовал, скорее всего, теперь он безнадежно утерян.

– Вы сказали, что тот правитель принес книги из других миров. Вы тоже ведь обладаете этим умением?

– Да, но из нас восьми – только я один. Умение это, как вы выразились, очень редкое, но несмотря на это, значило всегда до обидного мало и даже препятствовало к выдвижению в герцоги. К счастью, меня это обошло. Мои советники и наставники в лучшем случае не видят дальше Рианола, но он для нас закрыт, что бы ни предпринимал барон Рониго. Но есть другие миры, хотя возможность доступа у меня и невелика. По сути, их всего три – Глеот, Форгот и Дамиран. Также сохранились названия государств, имена правителей, былые договоренности. На сей момент это единственное, что мне о них известно. Я мог бы послать туда своих разведчиков, если бы не понимал, что это просто безнадежно. Они там пропадут даже в том случае, если я отправлю целый отряд. Рианол – это одно, чужой мир – совсем иное. Когда-то наши предки довольно успешно торговали с отдельными государствами, но благодаря таким людям, как мои наставники, все было прекращено. Я же хочу вновь наладить отношения…

– …в чем и состоит моя первейшая задача, – продолжил за герцога Шериан.

– Вы угадали, барон. – Он помолчал. – Кирман умирает, но порой мне кажется, что никто, кроме меня, этого не видит. Наше положение сильно ухудшилось с тех пор, как была уничтожена Арка Мы медленно, но верно приближаемся к концу. Быть может, такому же, как и те, первые. Армия сохранилась, но в таком плачевном состоянии, что лучше даже не вспоминать. Большая ее часть к тому же распущена по домам. Лазутчики, как вы недавно выразились, в Рианоле лишь затем, чтобы вовремя предупредить, если отношение редко изменится. Вдруг завтра тени вспомнят о нас и решат, что мы им мешаем? А у нас кроме барьеров, к тому же чужих, ничего не осталось. Я хочу вернуть прошлое, но в одиночку это невозможно. Так что круг ваших задач довольно широк, как, впрочем, и полномочий. Вы можете делать все, что посчитаете нужным, так что никто из известных вам лиц не посмеет препятствовать, но держать меня в курсе всех дел вы просто обязаны.

– А я то думал, для каких-таких целей вам понадобился в советники наемник, да еще, в придачу ко всему, тень, – усмехнулся Шериан.

– Я на вас полагаюсь, барон Лемар.

– Кстати, к чему мне титул?

– О, это не позволит нашим потомственным дворянам смотреть на вас свысока. Да и вообще, вы мой советник, вам титул положен по рангу. А вас это что, не устраивает?

– Как-то непривычно, – признался Шериан.

– Ничего, к хорошему привыкают быстро. Но мы отвлеклись. Армия Кирмана – ничтожные крохи, солдаты разболтались так, что стали похожи на банду разбойников. Офицеры с ними заодно, так что ни о какой дисциплине не может быть и речи. Им нужна твердая рука. Здесь вам поможет лишь Рониго, он часто наведывается в Рианол, а для этого нужна охрана и, желательно, не три калеки, не знающие с какой стороны подойти к мечу, а нормальные воины, выглядящие достойно даже на фоне теней. Я немного перегибаю палку, но вы понимаете, что я имею в виду. У него весьма внушительная свита и толковый капитан.

"Когда-то капитаном был я", – вспомнилось Шериану.

– Рониго, может, и одержим идеей слияния с Рианолом, но от него, пожалуй, пользы даже больше, чем от остальных, – продолжал Гессиан. – Капитан Девио Олферс очень умный человек и он не остановился на своих подопечных, привлекал новых, искал не только здесь, но и в других городах. Говорят, он прочесал всю Нитву и Мобару сверху донизу, но нашел себе подходящих людей. Изредка гоняет и дворцовых стражников. Его знают и уважают. Думаю, вы сможете договориться. Я не требую от вас немедленного выполнения всех задач, прекрасно понимаю, что каждая из них требует много времени и сил.

– Ничего, у нас впереди год, ваше сиятельство. А может, и больше, – ответил Шериан. – Даже если меня признают в Рианоле, это не значит, что я стану, как они. Мне просто хочется иметь дом, мир, где я буду чувствовать себя своим. Здесь мой отец, его друзья. Я хорошо к ним отношусь и вообще, несколько подустал скитаться. За несколько лет сменил около шести правителей, но каждый раз, когда мне казалось, что цель близка, она вновь превращалась в мираж.

– Здесь вы в своем мире, теперь все будет по-другому, – уверенно произнес герцог. – И, Шериан, зовите меня по имени, я разрешаю. Поверьте, и без вас слишком часто приходится слышать это "ваше сиятельство", причем подчас с таким выражением, что меня буквально выворачивает. Вот погодите, вы еще увидите госпожу Цецилию. Обещаю, это будет незабываемо.

– Кто это? – вскинул брови Шериан.

– Узнаете на первом же приеме.

– Мне отчего-то сразу расхотелось туда идти, – вздохнул он. – Надеюсь, что прием будет не скоро, а пока займусь-ка я своими прямыми обязанностями. Скажите, те трое, у входа во дворец, и еще двое около лестницы – это что, вся ваша охрана?

– На самом деле их человек десять, сменяются через день. Все равно проникнуть к нам никто не сможет да и вряд ли станет. Они и эти-то от безделья маются, а начальник дворцовой стражи вовсе от попоек соображать перестал. Его если и можно где-то найти, то только в кабаке. Да и над кем надзирать? За пятью лоботрясами? Что касается остатков армии, то они в казармах. Мечей сто, не больше. Армия наших предков занималась охраной путей в другие миры, а у нас этого нет. Пока что. Остальных можно созвать хоть завтра. Прийти – придут, главное, чтоб хороший командир нашелся.

– Найдется. Я попробую уговорить Олферса взять их под свою опеку, а также узнаю, есть ли у него кто на примете на пост начальника стражи. Тогда им можно доверить дела в Кирмане, я же тем временем наведаюсь в… хотя бы Дамиран. Надо же с чего-то начинать.

– Поступайте, как знаете. Я заранее все одобряю.

Капитана Шериан нашел в квартале знати, во дворе дома Рониго. Из заднего дворика за его спиной доносился ожесточенный звон оружия. Занимался капитан излюбленным делом – гонял охрану барона до тех пор, пока те не начали валиться с ног от усталости. Заметив иноземца, Олферс недовольно рявкнул своим:

– Перерыв! – и Шериану: – Вы к барону? Он сейчас во дворце, но если хотите подождать, то я…

– Я вообще-то к вам, – перебил его Шериан и представился: – Барон Лемар, советник герцога Стоэла.

– Советник по каким делам? – подозрительно прищурился Девио.

"Действительно, по каким?" – немного растерялся гость.

– Скорее, по военным, – нашелся он.

– Да? Что-то я таких не припоминаю, – пробормотал капитан и на всякий случай отступил от него на шаг.

– Меня только сегодня назначили, – улыбнулся Шериан. – Вы что, не верите? Могу показать приказ герцога за его личной подписью.

– Да ладно, не стоит, – махнул рукой тот. – Только наш герцог мог додуматься до такого – сделать тень своим советником. Да еще и военным, хотя если так подумать, ну не торговлей же вас ставить заниматься, в самом деле. Вот только зачем? Войн у нас сроду не водилось, армии можно сказать нет, охрана магическая.

– Армия будет, – уверенно заявил Шериан, – как и торговля с другими мирами. Слышали небось, что раньше было. Его сиятельство решили эту традицию возродить.

Олферс вытянулся по стойке "смирно", в глазах загорелся огонь.

– Я слушаю вас, барон, – мгновенно отреагировал он.- Чем могу помочь?

– Есть тут у нас десяток дворцовых стражников, их бы хорошенько натаскать, а то они через день отдыхают, поди уж и забыли, что к чему. Может, кого из своих ребят отдадите или подскажете, где найти пополнение? Новичков, сами понимаете, брать не с руки. Да и начальника стражи заменить не помешает. С армией попроще, но и там не все гладко.

Олферс ухмыльнулся и стал неторопливо поворачиваться к разлегшимся на плитах воинам. Те, будто почуяв неладное, насторожились и так же медленно стали подниматься под его взглядом.

– Ну что, гвардия, – обманчиво мягко спросил капитан, – вот и вам нашлась работка, а? А то валяетесь здесь без дела. Вы теперь, голубчики, не резервная охрана, а защитники Кирмана, нашего славного города. Вы двое – дворцовая стража, остальные пополнят ряды армии. Поздравляю, ребята.

– Что, всего два человека? – как-то вымученно улыбнулся один из них. – А не много?

– Вы не одни. Я знаю, что там при желании человек тридцать наскрести можно. На пост начальника с ног собьюсь, но разыщу своего старого друга. Уж он-то как нынешний по кабакам шататься не будет, быстро вас в оборот возьмет. А там и еще кого-нибудь привлечем. Ну что, барон, довольны?

– Еще бы, – кивнул Шериан. – И с армией примерно то же. Им нужен командир. Вы согласитесь? Я могу обговорить это с бароном Рониго.

– Сам скажу, – отмахнулся Олферс. – Нейн! – рявкнул он и из заднего дворика выскочил коренастый воин в полном облачении и с мечом в руке. За ним следом притопал целый отряд.

– Да, капитан, что случилось? – его взгляд остановился на иноземце и в глазах мелькнула страшная догадка. – Это что, нападение?!

– Вы там совсем что ли спятили?! Это барон Лемар, военный советник Кирмана.

– Но у нас нет военных советников, – прошелся по нему настороженным взглядом Нейн.

Шериан прикрыл глаза. Или ему кажется, или он это уже слышал.

– Теперь есть, – отрезал Девио. – Слушай внимательно, Нейн, я ухожу, так что ты теперь за главного, понял? Вся охрана отныне на тебе. Барону я доложу самолично.

– Как? Куда? – растерялся тот. Воины за его спиной обменялись недоуменными взглядами.

– Видишь этих бездельников? – указал Олферс на семерых новобранцев. – Угадай, кто они теперь?

– Ты сроду не додумаешься, Нейн, – сплюнул один из них. – Мы теперь дворцовая стража. Мало там своих…

– А мы армия, – безрадостно отозвались другие.

– Чего? – не понял тот.

– Армия Кирмана, – любезно повторил Шериан. – А ваш капитан – их командующий.

– Армия у нас и так имеется. Правда, командира там давненько не наблюдалось. Да и на кой он им, такому отребью? Добрых солдат по пальцам пересчитать можно, они на основную массу не равняются. Тренируются себе каждый день особняком. Иногда к нам нанимались, вместе в Рианол ездили. Старые вояки, этим все сказано,- прибавил Нейн.

Олферс посмотрел на огненно красное небо, потом на плиты под ногами, похожие на ощупь на стремительно разогревающуюся сковороду.

– Итак, главное выяснили, – подытожил он. – А не пройти ли нам, уважаемый барон, в нашу берлогу. Что-то становится чересчур жарко. Так что, ребята, на сегодня тренировки отменяются. Отдохните что ли… последний раз в вашей жизни.

– Хорошая шутка, капитан, – невесело усмехнулись бойцы и гуськом потянулись к низкому строению, где обитала охрана.

– Не капитан, а командир, – строго поправил их Нейн и отвесил Девио низкий поклон. – Мои поздравления, командующий.

– Да, – только и сказал Олферс, – признаться, раньше о таком я мог лишь мечтать. Хорошо, что наш герцог решил взяться за ум прежде, чем Кирман окончательно загнулся. Единственное, что меня малость нервирует – ваше участие во всем этом. Жутковатое складывается впечатление. Не обиделись?

– Нет, – рассмеялся Шериан и, нагнувшись, прошел вслед за ним внутрь помещения, с интересом огляделся вокруг.

Несмотря на обилие широких окон, в комнате царила приятная прохлада. Вдоль стен стояли аккуратные лежаки, узкая дверь напротив входа вела во второе помещение, а из него – на склад оружия. Как объяснил Нейн, большая часть обмундирования была куплена у известного кузнеца, но кое-что барону перепало и из дворцового хранилища. Старинное же фамильное оружие Рониго держал в своем особняке в парадной комнате и брал с собой только в Рианол.

Вся компания устроилась за большим овальным столом из странной сероватой древесины, неведомо как доставаемой кирманским резчиком по дереву. Резчик этот, как оказалось, славился по всему герцогству своим непревзойденным талантом, но был на редкость славным малым и ничуть не гордился, одинаково принимая заказы как от знати, так и от людей попроще. И цены никогда не завышал, скорее даже наоборот. Поговаривали, что он вел свой род от исчезнувших горцев – первых основателей Кирмана, и обладал крохотной частичкой их силы, но в это мало кто верил. Как бы там ни было, стол был подарком барона за верную службу.

Окна давали вдоволь света, но странным образом не пропускали удушливой жары, позволяя уставшим воинам как следует расслабиться под их защитой. Да и вообще, как заметил Шериан, Рониго свою охрану любил, холил и лелеял, обеспечивая сполна и оружием, и доспехами и провиантом.

– А как иначе? – удивился Олферс. – Надо же не ударить в грязь лицом перед этими заносчивыми высшими, – бывший капитан взглянул на гостя, побледнел и осекся: – Вы не принимайте на свой счет, барон, это я в общем. Понимаете, как получается, мы вроде как с добром, а на нас смотрят, словно на пыль. Я своих ребят хорошо вымуштровал, раньше тряслись под вашими взглядами, а теперь ничего, идут спокойненько, глаз не отводят. Это, знаете ли, хорошо действует, внушает уважение. Рониго Совет теней знает давно, привыкли, кое-кто относится вполне лояльно, хотя по большому счету за тридцать с лишним лет так ничего и не изменилось. Порой я поражаюсь выдержке нашего барона, как ему удается раз за разом выискивать силы для возвращения туда, где его и всерьез-то не воспринимают.

Олферс сокрушенно покачал головой:

– Рониго весьма целеустремленный человек, а я, признаться, глядя на это упорство, и сам понемногу перенимаю его уверенность. Может, когда-нибудь все и правда получится.

– Возможно, – согласился Шериан и задумчиво уставился в окно.

Все эти разговоры о Рианоле растревожили ему душу, нагоняя тоску. За целым ворохом новых обязанностей старые проблемы отступили на второй план, но, увы, ненадолго. Трудно забыться, когда внутри все застыло в ожидании конечного приговора.

Он с трудом скинул напавшую меланхолию, вновь возвращаясь к своей роли – уверенного военного советника:

– Итак, армия в вашем распоряжении. Герцог выделил средства, чтобы привести казармы в порядок и обеспечить солдат всем необходимым. Ну а остальное – ваша забота. Справитесь?

– Конечно, – кивнул Девио. – Я вам обещаю сделать все мыслимое и немыслимое, но мои воины будут лучшими. Пусть мы и не тени, но горцы для герцогства готовы на все. Правда, ребята?

– Правда, капи… командир, – откликнулись с лежанок его подопечные.

Олферс снова повернулся к Шериану:

– А скажите-ка, барон, с чего вы взяли, что вам удастся восстановить старые связи? Не одно столетие прошло с тех пор. Сколько, поди, правителей сменилось. Может, там уже и думать забыли о нашем герцогстве.

– Я просмотрел кое-какие документы, – подался вперед Шериан, – и у меня есть веские причины полагать, что правители как раз могут быть еще живы. Ну, на худой конец, их дети. Договоры составлялись не на двадцать-тридцать лет, а сразу лет на четыреста-шестьсот. К чему кому-то делать такую оговорку, если он не собирается жить так долго?

– Да, действительно, – задумался Олферс. – в таком случае возможен другой поворот – проходы-то закрыли мы, это я хорошо знаю, мой прапрадед тогда при герцоге служил, а ну, как их это оскорбило? Что тогда?

– На то меня и назначили советником, чтобы все доходчиво объяснить, – пожал плечами Шериан. – Как-нибудь вывернусь.

– Вы как, сперва герцогских разведчиков пошлете, а потом следом? – с заранее недовольным лицом поинтересовался Девио. – Я вас честно предупреждаю, что проку от них…

– Ну что вы в самом деле? – прервал его Шериан. – Разумеется, я отправлюсь сам. Да, кстати, если кто из советников или наставников герцога спросит, по чьему это приказу вы действуете – смело валите все на меня. Разберусь по возвращении.

– Как бы с вами не разобрались, – фыркнул тот. – Наставнички-то таких дел больно не любят, чуть что – норовят голову откусить. Так что вы поосторожнее, барон, можете ведь под шумок и место свое потерять, – он почесал голову. – Хотя, с другой стороны, кому охота связываться с тенью. Барон-то наш хорошо к вам относится?

– Лучше некуда, – заверил его Шериан.

– Ну, тогда все в полном порядке, – покивал Олферс. – Хозяин за своих всегда горой стоит и остальные горцы больно его за это недолюбливают. Мол, не тех в друзья себе выбирает. Но что характерно – по возможности стараются его не трогать. Больно шуму много. Я его в гневе видел, не самое приятное зрелище, честно вам сказать, попросту опасное. Вроде как рядом с действующим вулканом.

– А с виду такой спокойный, – заинтересовался Шериан, вспомнив добродушного и предупредительного Рониго.

– Это пока его не трогают, – сухо ответил Девио и поднялся: – Ладно, барон, темнеет уже, а мне еще в пару мест заскочить надо. Не хочу терять ни минуты, вы уж извините, а потом малость сосну перед долгим трудовым днем.

– Не стоит извиняться, – поднялся следом иноземец. – Мне тоже пора.

– Во дворец? – поинтересовался тот и тут же смутился: – Ничего, что я так прямо? Мы люди военные, при дворе не бываем, этикету не обучены.

Шериан вздохнул и, прищурившись, посмотрел на темнеющее небо.

– Нет, наведаюсь-ка я в один из миров.

– Так ведь ночь скоро. Отдохнули бы, барон, а с утречка…

– Мне ночью сподручней, – усмехнулся он и подмигнул командиру. – Под покровом темноты мне легче, а людям страшнее.

– Это да, – вмиг одеревеневшим голосом подтвердил Олферс, не отрывая взгляда от неестественно ярких синих глаз барона.

Затихшая охрана вытянула шеи, наблюдая за перевоплощением военного советника. Как только он исчез, все разом шумно сглотнули.

– Кровушку пошел пить, – негромко произнес Нейн. – Они это умеют, не дай бог увидеть.

– Видят такое первый и последний раз в жизни, а, капитан?

– Верно, – откинул мокрые пряди волос со лба командир и вполголоса пробормотал: – Все- таки тень в советники – это чересчур.

– Да скажите прямо: герцог наш через край хватил, – хрипло прокаркал доселе молчавший охранник, но тут же, помолчав, добавил: – Но другого бы сразу затоптали, а этому все, вот увидите, сойдет с рук.

Дамиран

Вход в этот мир Шериан отыскал не сразу, да и нить оказалась подозрительно темноватой, что значило – путь до него неблизкий. И даже слишком. Обычно пространственный перекат доставлял его на место за пару секунд, а тут пришлось тащиться в густом тумане, опираясь на одно лишь чутье тени. Раздавшаяся в длину и вширь нить напоминала своим окрасом хрусталь, как минимум пару столетий пролежавший в грязном заброшенном чулане. К тому же все время норовила ускользнуть, то внезапно угасая, то загораясь вновь.

Шериан тихо выругался, налетев на кого-то в темноте, отскочил назад и выхватил меч. Из тумана неторопливо вышла облаченная в серый плащ фигура. Он пригляделся и широко раскрыл глаза:

– Вы?! Что вы здесь делаете? – воскликнул Шериан, узнав главу серых магов Фаревея. На ум сразу пришли не слишком приятные мысли.

– Ну, уж точно не за вами слежу, уважаемая тень, – насмешливо ответили ему. Серый отвел от своего лица черное лезвие. – Вас это не касается, но я, как и вы, направляюсь в другой мир, так что давайте не будем друг друга задерживать. Время нынче в цене, знаете ли.

– Знаю, – мрачно ответил Шериан и спрятал меч в ножны. Хотел было отступить, но тут же передумал и с вновь разыгравшимся подозрением спросил: – А если не секрет, в какой мир вы направляетесь?

– Ну прямо допрос с пристрастием, – слегка удивился серый. – Вам-то что за дело? Между прочим, вы все еще довольно невежливо торчите у меня на пути.

Шериан вздохнул и мысленно обругал себя за излишнюю нервозность. Действительно, какое он имеет право останавливать мага и требовать у него отчета. Они столкнулись совершенно случайно. Выйди он на пару минут позже – этой встречи бы не произошло. А у него, между прочим, начинается самая настоящая мания преследования, всюду мерещатся заговоры и… Стоп. Он невольно вспомнил рассказ Дэмиара о серых.

– А не вы ли, уважаемый маг, – непроизвольно подхватил он манеру обращения серого, – навели некую группу теней на мой след?

Маг улыбнулся и не ответил.

– Значит, вы, – уверенно продолжил Шериан. – Но зачем?

– Да чтоб вам жизнь медом не казалась, – снова мило улыбнулся серый. – Вы все не так поняли. Я хотел всего лишь оказать услугу, помочь в вашем нелегком выборе.

– Нечего сказать, помогли, – невесело усмехнулся Шериан и вдруг вспомнил Гессиана.

Что характерно, не сообщи маг о нем теням, Шериан безвылазно просидел бы в Рианоле до самого Совета. На результат это вряд ли бы повлияло, зато после решения старейших он не знал бы, куда податься на столь длительный срок.

– Пожалуй, я должен извиниться, – отступил с его пути Шериан. – Без вашего вмешательства все могло сложиться гораздо хуже. Скажите, – он посмотрел магу прямо в глаза, – вы видите, как могут развиваться события, поэтому так поступили?

– Слишком много вопросов, тень, но извинения приняты. Вы все превратно толкуете, но если вам так легче… Прощайте.

Маг неспешно прошел мимо, оставив у Шериана стойкое впечатление невысказанной насмешки. Наверняка серый ведет собственную игру и знает очень многое. Жаль только, делиться с ним своими соображениями он вряд ли станет. Шериан пожал плечами и продолжил путь, но напоследок не утерпел и обернулся, чтобы увидеть непроглядный туман. Маг ушел.

"Надо же, как быстро смылся, – подумал он. – Видать, сильно спешит. И куда это?".

Ответом послужила красноречивая тишина, холод дохнул в спину. И как бы велик не казался соблазн броситься вслед за магом, дабы узнать его конечную цель, разум твердил, что это попросту глупо и не очень-то безопасно.

Шериан с сожалением оглянулся еще раз и вновь начал продираться через туман, но эта встреча настолько сбила его с толку, что он совершенно неожиданно для себя потерял не вовремя погасшую нить и запутался в полутемном лабиринте Междумирья.

Тяжело вздохнув, Шериан остановился. Со всех четырех сторон его обступала плотная белесая дымка, и куда в ней двигаться, трудно было себе даже представить. Пока он неподвижно стоял и пытался уловить хотя бы дорогу в Кирман, туман впереди заколыхался и перед ним вновь возник знакомый силуэт. Похоже маг, довольно быстро обернувшись, уже возвращался назад.

"Вот кто никогда здесь не заблудится", – с невольным уважением и долей зависти посмотрел на него Шериан.

Маг мгновенно заметил его и удивленно приподнял брови, но все же мимо не прошел, а остановился и сочувственно спросил:

– Что, изволили потеряться? Бывает.

Он с напускным огорчением покачал головой.

– Я в молодости тоже немало поплутал, через это все проходят. Может, я смогу подсказать? Какой мир вам нужен?

– Дамиран, – не видя другого выхода, неохотно сообщил Шериан, мрачно представив себе, какой глубины могилу себе этим только что вырыл.

– Дамиран, – повторил маг, задумчиво наморщив лоб. – Что-то я такого не припоминаю. Впрочем, постойте, был один, – вспомнил он. – Ничем не примечательный мир, смею заметить. Магия на нуле, несколько государств, повоюют-поторгуют, снова повоюют, на том и держатся. Вы уверены, что не ошиблись в названии? – в голосе мага отчетливо проступили нотки искреннего недоумения.

– Уверен, – мрачно ответил Шериан. – Вы знаете, где он или нет?

– Конечно, знаю, – хмыкнул тот. – А что вы такой угрюмый? Огорчились? Бросьте. Обещаю, что никому не скажу, где вас можно найти.

– Что-то меня не тянет вам верить, – следуя за магом, прохладно заметил Шериан.

Серый чуть вернулся назад, затем несколько раз повернул и открыл выход.

– Вот ваш Дамиран, – указал он на проход. – Но вам следует быть осторожнее, этот мир слишком удален и плохо доступен.

– Благодарю, – склонил голову Шериан. – Вы вовсе не обязаны были со мной нянчиться. Извините, что оторвал вас от дел.

– Переживу, – по губам мага скользнула загадочная улыбка. В серых глазах на миг загорелся и погас огонек. – Ну, не мог же я оставить вас там, в самом деле.

Шериан неуверенно кивнул и шагнул в проход, выныривая в ночную прохладу. Ветер враждебно стегнул его по лицу, словно пытаясь загнать обратно, но отступать было уже некуда.

Пугать жителей неизвестного мира своим не слишком привычным видом Шериан не решился. Быстро перейдя к человеческому облику, бросил короткий взгляд себе под ноги. Оказалось, что стоит он на узкой каменной площадке, вырубленной прямо в скале. Вниз ровной лентой устремлялись каменные ступени, по которым Шериан осторожно спустился на утоптанную землю.

Отойдя чуть дальше, он посмотрел наверх, целиком захватив взглядом непонятное сооружение. Крутая лестница обрывалась на площадке, где он только что находился, а сама она упиралась в камень. Похоже, это было средство перехода в другие миры, но зачем так высоко, Шериан понять не мог. В любом случае для него возможности этой скалы закрыты. Скорее всего, пользовались ею пришлые маги, заглянувшие сюда единственно из любопытства.

Шериан обернулся, пытаясь как-то сориентироваться в ночной мгле. Его острый взгляд проник за черную завесу, раскрывая очертания небольшого селения на расстоянии дневного перехода. Тень с некоторой опаской пролетела через пространство прямо к домам и неслышно приземлилась за деревьями.

Несколько человек удобно расположились на каменистом берегу быстрой речушки, устроили небольшой костер и с упоением жарили мелкую рыбешку. Один что-то мурлыкал себе под нос, другие перекидывались негромкими фразами на вполне понятном языке. В общем, пребывали в благостном расслаблении. До Шериана изредка долетали обрывки их разговора, что-то там мелькало насчет погоды и урожая, высоковатых налогов, нещадно сдираемых с них хозяином и все это через слово перемежалось громкой похвальбой славным уловом. Шериан решил, что лучшего случая вклиниться не представится и вышел из укрытия, нарочито шумно подходя к костру.

Заслышав шаги, люди встрепенулись и все как один повернули головы в его направлении, но особого страха Шериан не уловил, впрочем, и радушия тоже.

– Доброй ночи, – вежливо поздоровался он и не дожидаясь приглашения, подсел поближе к огню, стащил черные перчатки и бросил их подле себя на камни. Затем с видимым удовольствием потянулся холодными ладонями к теплу. – Хорошая нынче выдалась ночка, не правда ли?

– Ночь, как ночь, – отозвался пожилой бородатый селянин. – Прохладно вот только сегодня, обычно бывает теплее, – и прищурился, разглядывая иноземца чуть ли не в упор.

Остальные таращились молча, переводя взгляд с длинных волос на черный дорожный плащ. Судя по удивлению, здесь такие не носили да и прическу предпочитали покороче. Вон у всех пятерых волосы коротко стрижены, исключение составлял разве что бородач.

– Откуда изволили пожаловать, ваша милость? – негромко поинтересовался все тот же селянин. Его доля улова зазолотилась с одного боку и он поспешно перевернул ее на другой. – Издалека поди?

– Ну отчего же сразу "ваша милость"? – изумился Шериан.

– Да у нас так даже хозяин не одевается, а он ведь не кто-нибудь, а сам маркиз Суара, слыхали небось, ваша милость?

– Как-то не приходилось, – отрицательно покачал он головой. – А должен был?

– Ну как же? – подивился бородач и чуть было не упустил из рук прутик с аппетитно поджарившейся рыбой. – Он ведь доверенное лицо нашего правителя – короля Тирона Мудрого.

На лице Шериана не отразилось никаких чувств при упоминании этого имени. Может и правитель, да не тот. Советник Кирмана хорошо помнил, что в документах упоминался не Тирон, а Намтир, но тоже король, что уже приятно.

К костру неслышно подошла миловидная девушка с большими льдисто-голубыми глазами. Ее длинные, непонятно как перевитые волосы, чуть-чуть не доставали до земли. Выбившиеся светлые пряди, отливающие в свете огня старым золотом, немилосердно трепал ветер. Шериан взглянул на нее и залюбовался.

– Кто это, па? – спросила она и уставилась на него своими огромными глазищами.

– Не мешай, – отмахнулся от нее бородач. – Его милость подошли обогреться у костра.

– А откуда вы приехали? – не отставала девушка. – И где ваш конь?

– Оттуда, – махнул рукой в направлении скалы Шериан и потянулся за своими перчатками.

У костра сразу же стало невообразимо тихо, как на старом заброшенном кладбище. Шериан недоуменно поднял голову и увидел шесть одинаково белых и вытянутых физиономий.

– Колду-ун! – завизжало прелестное создание так, что он болезненно сморщился и едва удержался от того, чтобы не заткнуть себе уши. Ее личико исказилось до неузнаваемости. – На помощь! Колдун!

Селяне рванули от огня с похвальной скоростью, да еще оглядывались на бегу, словно боясь, что он погонится следом. Девушка визжала не переставая, перебудив не меньше пол-округи. В темноте тут и там зажигались огоньки, доносилось отчетливое хлопанье дверей.

Шериан, онемев от изумления, некоторое время сидел, не двигаясь. Вот тебе и "ноль магии" – вихрем пронеслось у него в голове. Он одним махом поднялся на ноги, отошел от костра к ближайшим деревьям и растворился, сливаясь с темнотой. Ждать пришлось недолго. Как он и думал, люди вернулись, но уже с изрядным подкреплением. Шествие возглавлял мускулистый воин в легком доспехе с широким мечом в руке. Судя по всему, это был маркиз собственной персоной. Заспанный, злой, он шел как медведь, свирепо зыркая во все стороны. За ним в некотором отдалении двигалась здешняя охрана, вооруженная кто мечами, кто странного вида секирами. Селяне ползли еще дальше, явно не горя желанием подбираться ближе.

– Эй, колдун! Ты где там?! – крикнул маркиз и взмахнул мечом. – Ты не боись, мы люди мирные, убивать никого не будем, – и замолчал, прислушиваясь к малейшим шорохам. – Эй, вы, а ну тихо! – рявкнул он на своих. – И так ни черта не слышно, еще вы гремите своими железками.

Некоторое время он вглядывался в темноту, затем выругался и опустил меч.

– Ничего там нет. Видать, померещилось, – буркнул маркиз. – А ну-ка приволоките мне этих… заполошных.

– Сейчас, ваша светлость, – донесся чей-то угодливый голосок и один из воинов отсоединился от отряда.

Через некоторое время послышались всхлипы и тихое ворчание бородача. Остальные четверо знакомых шли позади, низко опустив головы и шаркая ногами. Вид у них был такой, что хоть прям сейчас на виселицу. Бородача толкнули в спину и он, понурившись, вышел в свет догорающего костра. Милое создание тихо всхлипывало за его спиной.

– Ну, – грозно оперся на меч маркиз. – Давай, рассказывай, чего видел.

– Да что там, – передернул плечами тот. – Ничего особого, ваша милость. Ну, подошел к огню человек, присел погреться. Я глядь на одежду – плащ-то у него черный и длинный и волосы не стриженые, и рубашка с кружевом черная и сапоги…

– Тоже черные, – вздохнул маркиз.

– Как вы догадались, ваша милость?

– Я тебе щас поиздеваюсь! – гаркнул тот. – Гады, всех порублю! С чего взяли, что он колдун?!

– Это я у него спросила, – шмыгнула носом дочка. – Мол, откуда, а он рукой машет и все вон туда, – указала она пальцем ему за спину. – А там, всем известно, пустошь и скала эта колдовская, о которой легенды страшные ходят. Мол, оттуда колдуны вылезали в старые времена. Ну, мы и решили…

– Решили они, – скривился маркиз. – Может, он не туда показывал, а чуть левее, а там королевство Хора.

– Да уж больно далеко до него, ваша милость, – пробасил стражник. – К нам с тех краев сроду народ не заглядывал.

– Он странный был, – пискнула девушка и тут же спряталась за широкой спиной бородача.

– Это чем? – вперил в нее угрюмый взгляд маркиз. – Только не надо вот снова про черное.

– У него лицо такое бледное-бледное и руки белые, а волосы и глаза…

– Черные, – мрачно досказал тот. Стражники дружно заржали.

– Молчать! – коротко приказал им маркиз. – Так, ты и ты, – ткнул он пальцем в ближайших воинов, – прочешите округу. Остальные – за мной. Здесь нам больше делать нечего, – и он зевнул во всю пасть.

– А если он вернется, ваша милость? – спросил бородач. Остальные селяне дружно закивали за его спиной.

– Вот они побеспокоятся, – махнул рукой в сторону стражников маркиз и пошел назад, закинув меч на плечо. Невидимая тень последовала за ним, проводив до самого замка.