Мир теней

Часть первая
Глава первая

Красноватый цвет небес необычайно четко выделял чернеющие вдали горные хребты, проходящие причудливыми изломами по всему горизонту. Было немного непривычно находиться здесь, называть это место своим домом, своим миром.

Мир теней.

Наконец-то можно отдохнуть душой, расслабиться, но что-то как всегда мешает, тревожит без видимой, вроде бы, причины. Быть может потому, что не так-то проста должна быть жизнь в родных пенатах, как хочет казаться. Да и так вполне можно догадаться об этом по прошлым вылазкам его неизвестных врагов и туманности в словах Тиэла. Но сейчас, стоя на площадке высокой башни и разглядывая открывающийся мир, он старался не думать о прошлом хотя бы пару минут. Слишком завлекающими были окрестности, отодвигающими в тень все остальное.

Небосклон не спеша наливался ровным темно-багряным оттенком, близилась ночь, погружая призрачно мерцающие строения в мрачноватый полумрак. Постепенно скрывались наиболее отдаленные участки, которые и можно было разглядеть отсюда, с центра Рианола – государства теней, лишь с этой самой башни, единственной в своем роде. Но редко кому из живущих здесь такое приходило в голову. На их взгляд ничего интересного там за горизонтом не было – обычные крестьянские земли, заселенные рианольцами с магическими способностями от нуля до самое большее единицы по двенадцатибалльной шкале.

Шериан уже неплохо разбирался в здешней системе: способности от нуля до двух – потомственная, за редкими исключениями, жизнь на окраинах. Способности от двух до трех – добро пожаловать в низшую армию, которая вместе с армией среднего уровня (способности от пяти до семи) рассеяна по определенным мирам в качестве силовой поддержки. Разумеется, за более чем приличную плату. В отдельных случаях в помощь себе их брали высшие или гвардейцы. Именно с низшими тенями он повстречался в Роуне Что же касается гвардии, то она набирается из воинов-теней, наделенных редкими способностями, высоким уровнем силы. Подчас это крайне талантливые убийцы, но их очень мало, зато на них особые задания и особая ответственность. Что до элиты теней – высших, к которым, как недавно узнал Шериан, относится и он сам, то таковых еще меньше. Пять уровней системы плюс Совет, состоящий из высших и их ближайшего круга гвардейцев.

Глава Высших с недавних пор – Тиэл и все бы хорошо, если бы не многочисленные оппозиции в лице неких Зеара со товарищи, Ардалиона и многих других. Конечно, и отца окружает далеко не узкий круг теней, которым он может доверять, но все же его озабоченность этим обстоятельством имела гораздо более глубокую причину, нежели просто наличие противоборствующих сторон. Было что-то, чего Шериан пока не знал. Но так или иначе, над Тиэлом была еще одна сила – круг первых теней, самых старых и мудрых, но очень уж подверженных чужим донесениям и слухам, и слишком плохо относящихся ко всему новому и необычному. Во всяком случае, как понял Шериан, это было самое распространенное мнение на их счет.

Три месяца назад он покинул Роун, но все еще не мог здесь как следует освоиться, почувствовать себя своим. Все это время Шериан осматривался, пытался понять незнакомый стиль жизни, пока что инкогнито. Официальное представление и вхождение в Совет было уже не за горами и Тиэл всерьез опасался, как бы это действо не вылилось в очередную свару с оппозициями, изобилующую упреками, припоминанием старых счетов. В общем, длинного и подробного перечня всех прегрешений, включая домыслы и сплетни. А здесь, как известно, границ нет, так что это обязательно коснется не только главных действующих лиц, но и всех остальных членов Совета чуть ли не поименно.

Ступени винтовой лестницы медленно уходили из-под ног, придвигая его все ближе к земле. Шериан поднял руку и коснулся гладкой прохладной стены башни. Ее матовая поверхность отражала мягкий успокаивающий свет, струящийся как бы из мельчайших прожилок странного камня и рассеянный снизу доверху. Он был чуть приглушенным, но позволял рассмотреть все в мельчайших деталях, не прибегая к силе.

Шериан вышел из башни и поднял голову, наблюдая за свивающимися в чернильный клубок небесными просторами, прочно окутавшими хорошо укрепленный центр Рианола. То тут, то там зажигались в темноте источники того же света, что и внутри башни, рассеивая ночную мглу. Теперь, если посмотреть через пространство, можно заметить россыпи высоких, статных строений, полукругом огораживающих здание Совета и уходящих вдаль. Находились они на изрядном расстоянии друг от друга во избежание ненужных стычек и некоторые тщательно охранялись не только магией, но и личной охраной, положенной каждому члену Совета. Очевидно, бывали уже прецеденты… внезапных нападений. Но сверху хорошо были заметны не только поместья, но и несколько Академий боевых и магических искусств для молодых теней, школы для совсем юных, многочисленные библиотеки и целые кварталы магических оружейных, ювелиров и…

– Шериан, – из полумрака неслышно выступил высокий полупрозрачный воин-тень. Цепкий взгляд сапфировых глаз настороженно ощупал округу, – тебя желает видеть Тиэл. Поторопись.

– Хорошо, Дэмиар, – кивнул Шериан и нехотя ступил за гвардейцем в полосу мягкого света, но так, чтобы лицо по-прежнему скрывал мрак.

Нет, он опасался вовсе не старого друга и соратника своего отца, уж тот-то был осведомлен обо всем лучше кого бы то ни было. Глаза, везде есть глаза, и они могут заметить то, что пока еще лучше держать в тайне.

Распахнувшиеся ворота переката вобрали их в себя и тут же выкинули на границу владений Главы Совета. Широкое кольцо лесных угодий, перевитых гирляндами охранных заклятий, ревностно оберегало покой хозяина, всякий раз незаметно прощупывая гостей на предмет отношения к враждебным силам. Лишь после этого раскрывалась широкая удобная тропа к главному замку, сверкающему издалека множеством мягкий огней. Тени не скупились на новые необычные строения, но большинство все же сохранилось от их предков и ревностно поддерживалось в первоначальном стиле. Кое-кто, конечно, относился к наследству более легкомысленно, пристраивая что-то на свой вкус или попросту снося и отстраивая заново, но многие дорожили памятью и не спешили менять облик поместий. У теней помоложе вообще вошло в моду отселяться подальше от родных и обустраивать житье на свой лад.

Шериан искоса поглядывал на своего молчаливого сопровождающего. Он вспомнил его сразу же по голосу, по взгляду. Это ему принадлежали слова "видишь, не все мы настроены враждебно по отношению к тебе". Земли князя Грили, вторично увиденный затягивающий вход в этот мир, заслон, поставленный одним из уходящих на его пути. Да, все это было. И прошло.

Шериан вгляделся в далекий силуэт замка и внезапно понял, что разговор с Тиэлом будет очень и очень серьезным, и, возможно, малоприятным. Что ж, пора на полном ходу втягиваться в здешнюю жизнь, не просто приглядываться и прислушиваться, а вникать, чтобы в случае опасности не пришлось действовать наугад.

На ступенях широкой лестницы Дэмиар на секунду замешкался, перекинувшись парой слов с двумя воинами из охраны, удовлетворенно кивнул головой и хотел уже двинуться дальше, но тут один из охранников добавил что-то свистящим шепотом. Дэмиар заинтересованно приподнял бровь и обернувшись к Шериану махнул ему рукой. Мол, иди, не жди меня. И тут свои тайны.

Шериан неторопливо прошел внутрь и остановился в огромном холле, прикидывая, в какой стороне и на каком этаже может находиться Тиэл. Мгновенно рядом материализовался невозмутимый слуга в бордовой ливрее, почтительно поклонился и жестом попросил следовать за собой. По лестнице с пушистым ковровым покрытием они поднялись наверх, миновали несколько нескончаемых коридоров, поднялись еще выше и еще. Наконец слуга остановился перед чуть приоткрытой массивной дверью из темного дерева, вновь поклонился и немного отступив, замер на манер статуи. Шериан молча прошел мимо него и коснувшись круглой ручки, несильно потянул ее на себя. Дверь послушно распахнулась, открыв чернильную пустоту, резко контрастирующую с хорошо освещенным холлом. Шериан почувствовал на себе знакомый взгляд и неторопливо шагнул внутрь. Дверь сама собой захлопнулась за его спиной.

Тиэл стоял около высокого арочного окна, небрежно касаясь плечом стены, и как-то незнакомо-печально смотрел сквозь пространство. Что-то явно сильно тревожило его.

Повинуясь властному взмаху руки, Шериан прошел через комнату и остановился напротив отца.

– Скажи, что тебя беспокоит? – попросил он, тщетно пытаясь поймать его взгляд.

– Ты еще многого не знаешь, – немного рассеяно ответил тот, все так же глядя в никуда. – Я считал, что ввести тебя в наш мир будет не трудно, но ошибся. Не ко времени прежний глава Совета решил оставить меня вместо себя. А ведь круг претендентов был не мал, и сейчас мое положение крайне непрочно. Если раньше на твое появление посмотрели бы сквозь пальцы, то теперь это серьезный повод не только потопить противника, то есть меня, но и неплохая возможность упрочить свое положение, напирая на законопослушность. Не будет никаких отступлений от правил. Я всерьез беспокоюсь, как бы все не вышло из-под контроля. Да еще Зеар…

Тиэл резко мотнул головой, будто бы приходя в себя после долгого сна, стряхнул пелену кажущейся усталости и мгновенно собрался, вновь став таким, каким его и привык видеть Шериан – сильным, решительным, чуть ироничным.

– Да, Зеар, – повторил он, – ты еще не видел его, иначе бы почувствовал… он тоже мой сын, причем старший. И он прекрасно осведомлен о тебе. Это с его сподвижников ты начал свое знакомство с обитателями нашего мира. Единственное, чего он не знает, так это, что ты уже здесь… Нет, он никогда не нападал на тебя сам. Зеар даже не знает, как ты выглядишь, но зато прекрасно осведомлен о твоих способностях и самолично планировал все нападения, продумывая детали, но все же каждый раз чуть-чуть тебя недооценивая. И самое отвратительное, он имел право на все, что вытворял.

– Законы, – помолчав, негромко произнес Шериан, – ты уже как-то упоминал о них. Что-то связанное с нарушением устоев, но я тогда так и не понял, что ты имел в виду. Слишком уж все расплывчато.

– Здесь не одобряются браки с иноземцами, хотя исключения бывали. Но если это еще можно как-то пережить, то вот дети от подобных союзов считаются просто вне закона. Обычно в таких случаях в ребенке преобладает не наша кровь. Он вместе с матерью или отцом возвращается в свой мир и дело благополучно заминается. Особенно, если учесть, что большинство этих детей не доживают даже до года. Но на этот раз все вышло по-другому. В тебе, Шериан, взяла вверх моя кровь, а подобное случалось лишь дважды за всю историю существования Рианола и относились к этому скорее как к вымыслу.

Тиэл вновь стал задумчивым и печальным. В полумраке он неторопливо мерил комнату шагами и избегал смотреть на сына.

– С одной стороны, ты стал полноценным воином-тенью, ты один из нас, высших, и ты мой сын, а с другой, ты фактически являешься иноземцем и следовательно никак не можешь ни оставаться здесь, ни тем более войти в Совет. Будь все как раньше, я бы смог добиться присвоения тебе законного положения, но сейчас… Я не уверен даже в том, что на Совете меня поддержат все свои, что уж тут говорить об остальных.

– Ты говорил, что на меня больше не будут нападать, но они пришли еще раз. Почему?

– Зеар не имел права вновь посылать на тебя отряд, но сделал это, надеясь, что первый всплеск силы так и останется всего лишь всплеском – по крайней мере так он сказал мне – и кровь матери подавит в тебе сущность теней. Но я верил, что этого не произойдет. Сила она и есть сила, если появилась, значит в будущем будет лишь расти и укрепляться. Я не мог и не должен был вмешиваться, ты все сделал сам, ты показал им, кем стал за столь короткий срок.

– Я не понимаю желание Зеара избавиться от меня, – тихо произнес Шериан и полуотвернулся к окну, пытаясь разглядеть хоть что-то за пеленой, стоящей перед глазами. – Вроде бы я ничего ему не сделал, чем же тогда заслужил подобную… неприязнь?

– Это не неприязнь и не ненависть, как ты подумал. Скорее, предубеждение, которое и заставляет относиться к тебе с опаской. Ты смесь, соединение двух разных миров, получеловек-полутень, ты мыслишь по-другому, действуешь не так, как принято в нашем мире. Вот Зеар и попытался решить эту проблему по-своему да еще и дружков своих приобщил. Пойми, дело в общем-то не в тебе, если Зеара выпустить из виду, но именно сейчас многие ищут маломальскую зацепку, чтобы занять положение повыше и в ход пойдут все средства. Допускаю, что у членов Совета может возникнуть даже предложение о твоем уничтожении или высылке.

– Приятно слышать, – криво усмехнулся Шериан. – Быть может, мне вообще не следовало здесь появляться? Остался бы в Роуне, продолжал служить в дружине князя Родомира.

– Дэмиар тоже считает именно так, но я не позволю тебе вернуться. Поверь, я сумею найти нужные слова, чтобы убедить Совет, сделаю невозможное, но тебя примут. Так или иначе, но раз я уже пошел на конфликт, отомстив за смерть твоей матери, второй раз пройдет легче.

– Когда состоится Совет? – Даже в темноте чувствовалась невеселая улыбка Шериана. – Надо бы заранее хорошенько наточить меч и на всякий случай приготовить пути отступления. И еще… мне бы не хотелось, чтобы ты из-за меня пострадал, отец. Мне вполне хватает твоего внимания. Фактически это ты сделал меня таким, какой я есть, и я благодарен тебе за это. Мне не три года и я вполне могу постоять за себя сам, обрести жизнь не здесь, так в другом месте. Возможно, так будет лучше для всех?

– Нет, – отрезал Тиэл.

Шериан тяжело вздохнул, слишком хорошо он знал этот тон. Он может означать лишь одно – решение принято и оно бесповоротно.

– Ты хотел еще что-то мне сказать? – вяло поинтересовался Шериан. – Если нет, то я с твоего позволения пойду. Мне нужно немного побыть одному.

– Конечно, иди, – спокойно ответил Тиэл, не спуская с него пристального взгляда. – Остались еще кой-какие мелочи, но их мы обсудим в другой раз.

– Ну вот и отлично. Спокойной ночи, отец.

– Спокойной ночи, сын. – Тиэл дождался, пока в коридоре не стихли шаги Шериана и мысленно позвал Дэмиара, своего старого друга и соратника, одного из немногих, кому он безраздельно доверял. Слишком многое было пройдено вместе, слишком сильно связала их жизнь.

Шериану казалось, что он невероятно спокойно направляется к себе и лишь как-то отстраненно, краешком сознания понимал, что в голове творится полная неразбериха. Мысли хаотично скачут из стороны в сторону, отыскивая свободный уголок и как-то понемногу, очень медленно и неохотно складываются в общую картину. Мелькнули под ногами ступени, ведущие на второй этаж, затрепетало невидимое пламя призрачных огней. Он плохо запомнил, как смог добраться до своей комнаты, и лишь отчетливый стук двери за спиной немного привел его в чувство.

Шериан медленно подошел к широкой прохладной постели, завалился на нее с ногами, удобно откинувшись на подушки. Головная боль, оставившая его совсем недавно, поспешила вернуться вновь. Она накатывала волнами, то чуть отпуская его, то снова усиливаясь. Шериан сильно сжал виски и поморщился. Итак, у него есть брат, причем старший и не очень-то тепло к нему относящийся. Впрочем, он заранее готовился к чему-то подобному и не был сильно удивлен. Брат, так брат, подумаешь, ничего особенного. Всего лишь один, а не целая дюжина, как вполне могло оказаться.

Он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух и только сейчас поймал себя на мысли, что таким образом старается успокоиться, замедлить ритм стремительно несущегося времени. А ведь ему казалось, что более ничто не способно вывести его из равновесия, затронуть до такой степени, чтобы пусть даже на мгновение утратить контроль над собой. Он вновь поморщился от зависшего где-то над виском клубка тупой ноющей боли. Ничего, переживет, и не с таким справлялись, хотя нервы на этот раз его малость подвели, это надо признать. Хорошо хоть, что от отца он вышел спокойно. Вроде бы…

Зато слуга, так и стоящий на страже в холле, видел совсем иное – как молодой хозяин вихрем промчался мимо, буквально скатившись по высоким ступеням вниз. Прислушиваясь к затихающему грохоту, он позволил себе укоризненно покачать головой. Что творится нынче в этом доме и не разберешь вот так сразу, но что бы ни случилось, своим хозяевам он будет верен всегда. Слуга чуть скосил глаза, пытаясь понять, что происходит за тяжелой деревянной дверью – всех его способностей только и хватало, что улавливать надвигающуюся опасность – и тут же вздрогнул. Из стены выступил гвардеец из охраны, так же как и он на миг раньше, смерил непроницаемым взглядом лестницу и исчез за дверью. Видать, тоже не одобряет поведения молодого господина. Еще бы, ведь о выдержке гвардейцев, а особенно некоторых, ходят легенды.

– Ну что, Тиэл, – поинтересовался Дэмиар, – разговор с сыном выдался не из легких, да? Шериан пронесся мимо на такой скорости, что я всерьез обеспокоился, как бы он не свернул себе шею на лестнице. По всему видно, сильно разволновался парень.

Его красивое лицо не портил даже короткий шрам на скуле. Пронзительные черные глаза смотрели прямо, но в глубине пряталось понимание. Дэмиар и сам когда-то любил иноземку, но кончилось все очень быстро и почти безболезненно для обеих сторон. А вот он, Тиэл, дал этой связи затянуться и зайти слишком далеко, чтобы потом можно было просто забыть о ней или отнестись, как к приятному, но кратковременному событию в своей жизни.

– Он еще только начал отходить от прошлого. Принимает все слишком близко к сердцу. Что поделать, возраст, иное течение времени. По нашим стандартам, он еще слишком молод, если даже не сказать юн. Тому же Зеару, одному из самых молодых и талантливых высших Рианола двести тридцать семь лет. Я беспокоюсь за Шериана, Дэмиар. Миры, что он успел повидать – это одно, наш – совсем иное.

– Я полностью разделяю твои опасения, мой друг, – Дэмиар прикрыл глаза, мысленно сравнивая двух сыновей Тиэла, – но не забывай, что твой старший отнюдь не лишен таких качеств, как здравый смысл и честь. Да, вы сильно не сходитесь с ним во мнениях, часто ссоритесь, но при этом уважаете мнение друг друга и в глубине души навсегда останетесь единой семьей. Для Зеара Шериан – эксперимент природы, нечто совершенно чуждое и неправильное, подлежащее полному и незамедлительному уничтожению. Не знаю, где он понахватался подобных убеждений да и так ли это на самом деле, но его правая рука, этот Морвин, вот уж кто спит и видит, как бы посподручнее от него избавиться.

– Ты тоже считаешь, что Шериан – это ошибка? – чуть резче, чем следовало, произнес Тиэл.

– Сейчас нет, с некоторых пор отношение к твоему сыну существенно изменилось не только у меня, но и у других гвардейцев. Он поневоле заставил нас уважать себя, хотя в нем еще слишком многое осталось от людей. Но если его примет Совет, все изменится. Надеюсь.

– Представь себе, я тоже, – иронично усмехнулся Тиэл.

– Ладно, теперь последние новости, – вмиг посерьезнел Дэмиар. – По Рианолу пошел гулять слушок, что один из высших своего сына от иноземки ввел в наш мир, и это сейчас, в преддверии Совета, когда каждый ищет, чем бы тебя посильнее кольнуть. Догадываешься, о ком речь? Сам знаешь, Зеар не из болтливых, да и его дружки умеют держать рот на замке, о наших и говорить нечего. Значит, кто-то из армейских побывал, так сказать, пролетом в Фаревее – ну не в Роуне же, эдаком захолустье – почерпнул свежих новостей, сопоставил факты. С серыми магами многие из наших общались, а те народ ушлый, больно догадливый. Чего-то там прикинули, рассчитали, может, былое припомнить решились. Был ведь у них зуб на Шериана, хоть и хорошо скрываемый. Они сами себе на уме, это уж чего не отнять. Хорошо хоть, обошлось без имен, а высших хоть и не особо много, но около сорока все же наберется, так что гадать придется довольно долго.

– Значит, следует поторопиться, – пожал плечами Тиэл, – пока ситуацию еще можно держать в руках. Если пустить все на самотек, то может оказаться поздно.

– Зеару когда скажешь? – деловито поинтересовался гвардеец. – Один на один или…

– Или, – скривил губы в ядовитой усмешке собеседник – Узнает на Совете, как и остальные. Сообщить сейчас, значит создать лишние сложности. Не хочу, что они сцепились раньше, чем надо. Совет поможет выиграть чуть-чуть времени, но вполне возможно, именно тех крох хватит для того, чтобы окончательно переломить ситуацию.

– Ты думаешь? – усомнился Дэмиар. – Не тот характерец у Зеара, чтобы вот так сразу ломать свои предубеждения. Скорее, накинутся всей сворой. А там будь, что будет. Еще и из наших кто присоединится, сам знаешь, не все держатся определенной стороны, есть у нас горстка теней, что запросто могут сначала отодвинуться на середину, а там, глядя по обстоятельствам, и обратиться против нас. Ну ничего, я тут кое с кем перемолвился, отозвал пару десятков наших с заданий. Устроим себе надежный эскорт, чтоб в случае чего добиться если не перевеса, то хотя бы ничьей.

– Но для начала попробуем все же решить дело миром.

– Ты сейчас сказал это так, словно я собрался с порога кому-то глотку полосовать. Конечно, миром, у нас всегда так, сначала негромкие переговоры, потом выкрики особо ретивых оппонентов, упреки, обвинения, ругань, а там, глядишь, все уже похватались за оружие и кровь полилась рекой.

– Когда такое было? – удивился Тиэл.

– На Совете – в далекой древности, если верить истории. А вот в поместье у одного из дружков Зеара – аккурат в последний раз, когда ты тех гвардейцев резал, как овец, мстил за эту… иноземку, – мрачно ответил Дэмиар.

– Этот случай был исключением, – устало потер лоб высший. – Кроме того все, даже Зеар, признали, что я был тогда в своем праве. Они могли убить только Шериана, но вмешивать Олиэн было с их стороны крупной ошибкой. Хотя, возможно, именно ее смерть вызвала в моем сыне первый увиденный противниками настоящий проблеск силы.

– Да и ты постарался как следует натаскать его к этому времени, – сухо заметил Дэмиар. – Догадывался, что все будет именно так?

– Нет, откуда, – качнул головой Тиэл. – Просто хотел, чтобы Шериан стал хорошим воином, лучшим хотя бы в том мире. Но потом начал замечать повышенную реакцию, мгновенно меняющийся цвет глаз, так что он…

– … он превзошел все твои ожидания, – закончил гвардеец, – и Зеар что-то почуял, наверняка тоже приставил к младшему брату кого-нибудь из своих, но осторожненько, чисто для проверки. А когда окончательно все понял, решил убрать. Ладно, мы излишне отвлеклись. Теперь о главном, на какой день назначать созыв? Ты, кажется, хотел поторопиться.

– Послезавтра. На рассвете, – отрывисто ответил Тиэл. – Твои ребята успеют к этому времени?

– Да им как-то без разницы, – пожал плечами Дэмиар, – готовы прибыть хоть сию минуту.

– Это вызовет излишние подозрения. Лучше к назначенному времени, там уже будет все равно.

– Да и еще, – гвардеец помолчал, словно прикидывая разные варианты. – Ты не думаешь, что Зеар догадается и устроит нам какой-нибудь приятный сюрприз?

– Я не…

Дверь резко распахнулась, ударилась об стену и сомкнулась за спиной незваного гостя, скрыв растерянную физиономию преданного слуги, только и успевшего, что взмахнуть руками. Чувство опасности деликатно промолчало, как и многочисленные охранные барьеры. Было, видно, в госте нечто такое, что ни у кого не вызвало подозрений… Или все произошло слишком быстро, чтобы можно было как-то среагировать.

Дэмиар стремительно развернулся, черный меч молнией сверкнул в воздухе и кровожадно уставился острием в грудь вошедшему.

– Отец! – Зеар поспешно замер, дабы не напороться на лезвие гвардейца, синие глаза гневно сузились. – Дэмиар! Ты что, совсем спятил? Не видишь – свои.

– Видали мы таких своих… – пробурчал тот в ответ, нарочито медленно убирая оружие, – а потом трупы по всему дому.

В это время дверь повторно с грохотом отскочила в сторону, открыв туманный проход, из которого один за другим выскакивали гвардейцы из охраны, становясь полукругом. Зловеще блеснули обнаженные мечи.

– Явились, орлы, – недовольно заметил Дэмиар, – аккурат к концу разборки.

– Зеар! – сердито выкрикнул один из охранников, опуская меч. – Ты что, совсем ум потерял? Даже если Тиэл тебе и отец, так врываться в его замок ты все равно не имеешь права. Влетел, как на пожар, еще и перекатом перед нашим носом воспользовался.

Молодой высший яростно просверлил его взглядом, хотел было огрызнуться, но резко передумал, вспомнив, что явился вовсе не за этим.

– Надо поговорить, – нарочито спокойно произнес он, не глядя больше ни на кого, кроме Тиэла.

– Хорошо, – столь же спокойно ответил тот, так и не сделав ни малейшего движения. – Оставьте нас.

Гвардейцы гуськом потянулись к выходу, продолжая настороженно зыркать по сторонам и браниться себе под нос на всех известных им языках.

Дэмиар, выходивший последним, внезапно широко раскрыл глаза, резво перескочил через порог и с треском захлопнул за собой многострадальную дверь. Впрочем, беспокоился он зря, ребята быстро оценили ситуацию и встали так, чтобы полностью заслонить Шериана и слугу, удерживающего его за рукав свободной черной рубашки.

– Господин, останьтесь, не входите туда, прошу вас, – лепетал тот, вцепившись в Шериана мертвой хваткой и стараясь по мере возможностей избегать гневного взгляда сапфировых глаз.

– Дэмиар! – воскликнул Шериан, увидев пробившегося к нему гвардейца. – Что происходит?!

– Не здесь, – прошипел тот, незаметным движением руки раскрывая короткий проход, – обсудим все в кабинете. А вы можете идти, – коротко отдал он приказ охране и втолкнул Шериана в перекат, нырнув следом в густой туман. – И прошу тебя, говори тише. Ради твоего же блага, а заодно и нашего. Что за день, прямо сумасшествие, и как вы с ним нос к носу-то не столкнулись.

– С кем? – насторожился Шериан, в резко сузившихся глазах мелькнула искра озарения. – Здесь Зеар, да?!

– Я, кажется, просил тише, хотя… – снова зашипел Дэмиар и тут же облегченно вздохнул. – А, ладно, мы на месте, теперь можно хоть все вокруг крушить, они – а точнее, он – не услышат.

– Ты что, притащил его сюда?! – мигом скинул с себя маску спокойствия Зеар, как только за гвардейцами закрылась дверь.

Причем подозрительно громко, так, что даже Тиэл посмотрел ему за спину со странным выражением лица, а вот он не успел. Молодого высшего просто распирало от злости. Эмоции бурлили, переплескиваясь через край и все это с того момента, как его дружки донесли последние сплетни, подобранные в замке одного из старых вояк. Тот вместе с отрядом решил отпраздновать благополучно выполненное задание, наведался в Фаревей, да не куда-нибудь, а прямиком к серым магам, с которыми вояка был знаком не первое столетие. По их словам выходило все примерно так: выпили, обменялись новостями, еще раз выпили и так чуть ли не сутки. Разошлись под утро, причем обе стороны остались чрезвычайно довольными друг другом. Особенно серые. Их главный так улыбался, словно недавно прикончил одного из своих давних недругов… или подложил кому-то хорошую свинью. Кто-кто, а Зеар на память не жаловался и определенно помнил, что Шериан находился как раз в Фаревее, и других воинов-теней там не наблюдалось. И он сын Тиэла.

– Он здесь, да? Я тебя спрашиваю, отец! – Зеар нервно ходил от стены к стене. – Я мог ожидать все, что угодно, но это… Никогда бы не подумал, что ты пойдешь на такое безумство! – вновь вспылил он. – Да я его…

– Вот именно, что безумство, Зеар, – с легким пренебрежением прервал его Тиэл. – Да, я тоже слышал все эти домыслы и не могу поверить, что ты так легко на них попался. Неужели ты в самом деле считаешь, что я стал бы брать с собой Шериана, зная, что ему здесь угрожает? Неужели ты полагаешь, что я настолько глуп?

– Нет, но… – На искаженном и к тому же смертельно бледном лице впервые появилось выражение легкой растерянности, но Зеар тут же взял себя в руки и продолжил твердым, но уже менее уверенным тоном. – Ты защищал его все это время, его – ущербную смесь человека и тени, – запальчиво произнес он. – Как здесь можно быть уверенным в том, что тебя не посетит какая-нибудь очередная сногсшибательная мысль?

– Ты ошибаешься, Зеар, – покачал головой Тиэл и безразлично продолжил: – но если тебе действительно хочется так думать, пожалуйста – это твое личное дело.

Зеар замер, пристально вглядываясь в лицо отца. Былая уверенность улетучилась. Теперь вся его вспышка казалась глупой, обвинения – надуманными. На мгновение он вспомнил, как сорвался с места, перепугав внезапным приступом ярости добрую половину своих единомышленников. Кажется, он действительно сходит с ума, как и сказал тот гвардеец из охраны.

– Прости, – молодой высший сгорбился. – Последнее время я малость не в себе. Ну в общем…ты сам понимаешь.

– Ты что, ревнуешь меня к Шериану? – по губам Тиэла скользнула чуть грустная улыбка, но в глазах была доброта.

Зеар поднял голову и поймал его взгляд, неловко улыбнулся в ответ.

– Да…наверное. Ты с самого рождения уделял ему слишком много времени. Я вовсе не жалуюсь, но мне всегда это казалось ненормальным.

Он немного помолчал.

– Хм, но тогда кто этот безумец, отец? Никак твой пример стал чересчур заразительным, а впрочем, на других мне плевать. Пусть тащат в наш мир кого угодно, долго они здесь все равно не протянут, – пренебрежительно бросил Зеар. – Не тот уровень.

Тиэл полуотвернулся и надолго задумался прежде, чем задать следующий вопрос.

– А если бы Шериан действительно оказался здесь, как бы ты поступил? – не глядя на сына спросил он.

– Это не важно, – быстро среагировал Зеар, не желая развивать эту тему.

– Не хочешь отвечать, – заметил Тиэл. – Впрочем, я могу помочь озвучить твои мысли. Ты ведь готов пойти на все, лишь бы убить брата, даже против моей воли, как это уже было и не раз.

– Не надо называть его моим братом, – огрызнулся тот. – Я не желаю это слышать никогда, ясно! Что касается остального, тут ты полностью прав. Хорошо, пусть он имеет право стать одним из нас, но для меня это ничего не значит, мое отношение к нему осталось прежним и менять его даже ради тебя я не собираюсь. Но пока он не будет соваться в Рианол, я обещаю больше не пытаться его убить, просто попробую забыть о его существовании. Это заметная уступка с моей стороны, не так ли? И я искренне надеюсь, что ты оценишь ее по достоинству.

Синие глаза Зеара резко погасли и продолжил он уже более спокойно:

– Когда-нибудь, отец, ты и сам поймешь, что Шериану нечего делать среди нас и это для его же блага. Он никогда, ты слышишь, никогда не сможет стать таким же, как мы, а другим здесь просто не выжить. Ему не обрести здесь свой дом, как бы он этого не желал. Пусть закон говорит одно, но большая часть теней не примет его, невзирая ни на что.

Зеар в упор посмотрел на отца, но не нашел в его глазах ни малейшего отклика на свои слова.

– Мне жаль, – сухо и довольно неискренне добавил он. – Извини, что побеспокоил. Да, – молодой высший оглянулся на пороге, – извинись за меня перед Дэмиаром и остальными, я действительно вел себя довольно грубо.

– Извинись сам, – предложил Тиэл.

– Не получится, – по губам Зеара скользнула чуть ироничная улыбка, – твой гвардеец чересчур меня недолюбливает, а ссориться с тобой из-за него я не хочу.

Он осторожно прикрыл за собой дверь и начал спускаться вниз, но в последний момент передумал. Утихшее подозрение всколыхнулось вновь при виде бледной физиономии старого слуги. Тот явно был чем-то напуган, а на памяти Зеара такого еще не случалось. Да и Дэмиар почему-то не сторожит хозяина, что тоже очень странно.

Высший медленно повернулся, не спуская внимательных глаз со слуги. Тот старался держаться невозмутимо, но все же волнение заметно прорывалось наружу.

– Где начальник охраны? – холодно осведомился Зеар.

– Господин Дэмиар вынужден был отбыть по неотложным делам, – ровно проговорил Иринарх.

Высший кивнул, как бы признавая, что такое действительно возможно.

– Кстати, а здесь в последнее время не появлялся некто по имени Шериан? – как бы невзначай спросил он. – Нет? Какая жалость. Что ж, это к лучшему… Ты ведь не посмел бы солгать мне, а, Иринарх?

– Конечно же нет, господин, – с достоинством ответил тот, старательно глядя мимо него. – Вы ведь не думаете…

– Нет-нет, что ты. Я просто спросил, – миролюбиво произнес Зеар. – Всего доброго, Иринарх. – И пропал.

Слуга тяжело вздохнул и покосился на хозяина дома, бесшумно появившегося за спиной.

– Я ничего ему не сказал, ваша милость, – проворчал Иринарх. – Но признаться вам честно, все это мне не очень-то по душе, вы уж извините.

– Мне тоже, мой старый друг, – едва слышно ответил Тиэл, – но что поделать, если по-другому нельзя. Где Шериан?

– Думаю, что в кабинете.

– Хорошо, – Тиэл ободряюще похлопал его по плечу.

Шериан задумчиво перебирал в изящном узком шкафу старинные фолианты и свитки, чудом не разваливающиеся от старости. Дэмиар стоял у противоположной стены и смотрел на него так, словно все еще ждал какого-то подвоха. По его мнению, он должен был неминуемо сорваться с места, дабы выкинуть что-нибудь совершенно дикое. Но ничего подобного Шериан делать не собирался. Года четыре назад, да, пожалуй, он постарался бы отомстить, но теперь… Какой в этом смысл? А если вспомнить слова Тиэла, то Зеар даже в чем-то прав. По-своему. И заслуживает определенной доли понимания. Кроме того, сам он не нападал, а взгляд того убийцы Шериан запомнил очень хорошо. Вот уж кого если увидит – убьет на месте.

Он сам не заметил, как ударил кулаком по дереву и Дэмиар настороженно прищурился, готовый в любой момент преградить ему дорогу наверх.

– Сколько лет Зеару? – как ни в чем ни бывало, поинтересовался Шериан, старательно делая вид, что не замечает подозрительного взгляда гвардейца.

– Двести тридцать семь, – осторожно ответил Дэмиар, прикидывая, что может последовать за столь невинным вопросом. Не очень-то он верил в это показное спокойствие.

– Сколько?! – Шериан едва не упустил из рук здоровенный том истории Рианола. – Ты что, шутишь?

Дэмиар скривился, мысленно браня себя на чем свет стоит.

– Я думал, Тиэл сказал тебе.

– Нет, видимо, не успел, – с трудом отходя от первого шока, ответил Шериан и прикрыл глаза, представив себе эту огромную разницу в возрасте. Учитывая, что до этого он встречался исключительно с низшими тенями и парой гвардейцев, сойдись он в бою с высшим – можно смело прощаться с жизнью. Сметут как пыль и никакие знания не помогут, а про опыт и вообще лучше даже не заикаться.

– По здешним меркам Зеар молод и очень талантлив, – как бы извиняясь, прибавил гвардеец. – Настоящими высшими становятся не сразу, нужно как минимум одно столетие, чтобы полностью овладеть своей силой. Зеар около ста восьмидесяти лет мотался по разным мирам, нанимался как с отрядом, так и в одиночку, за что пользуется в Рианоле заслуженным уважением. Что касается тебя, то вследствие… хм, определенных причин твое развитие было ускоренным. Сила, которую другие дожидаются полсотни лет, пришла к тебе намного раньше.

Шериан невесело усмехнулся:

– Не очень-то мне это поможет, встреться я даже с вашим самым юным высшим, а, Дэмиар?

– Да, верно, – абсолютно серьезно подтвердил гвардеец и Шериану стало немного жутко. – Поэтому так необходимо, чтобы тебя приняли в Совет. Это обеспечит защиту, в которой ты очень сильно нуждаешься.

– И мы этого добьемся, чего бы нам это не стоило, – произнес Тиэл, захлопнув за спиной врата переката. – А сейчас я хотел бы, чтобы ты, сын, отправился в один из своих уютных миров. В свете недавних событий тебе лучше лишний раз не мелькать на улицах, наверняка Морвин попытается разнюхать что да как, а его провести будет ох как трудно. Вернешься через день, к заседанию Совета, отправляйся прямо сейчас.

– Это действительно выход, – одобрил Дэмиар. – Стоит Зеару нагрянуть еще разок и вы точно не разминетесь. Куда думаешь двинуть?

– Не в Фаревей точно, – решил Шериан. – Отправлюсь-ка я к князю Родомиру, проведаю Владия, Хвата…

Он мягко соскользнул в пространственный туман. Слабо мерцающая нить раздалась вширь, превращаясь в удобную тропу для невесомой тени.

Шериан с удовольствием отдался слабому колебанию потока, устремляющегося в Роун. Все-таки хорошо будет вновь окунуться в знакомую атмосферу, встретиться с друзьями. Расслабившись, он не сразу почувствовал чье-то близкое присутствие. Вокруг заметно похолодало и несмотря на то, что перепад температур был невелик, Шериан почувствовал легкий озноб, не предвещающий ничего хорошего. В следующее мгновение тропа оборвалась, а впереди встала неожиданная преграда вроде временного тупика, кем-то бережно поддерживаемого.

– Прошу извинить за задержку, – раздался за спиной тихий невыразительный голос и Шериан резко развернулся. Полупрозрачные пальцы крепко сжали меч, готовый в любую секунду обратиться против врага.

Странные желтые глаза метнулись от Шериана к черному лезвию, но страха не было, это он чувствовал отлично. Неведомый попутчик оказался с виду обычным человеком среднего роста, фигуру полускрывал короткий плащ, подбитый коричневым мехом, на ногах высокие сапоги с отворотами. Все бы ничего, да только выражение лица человека было необычайно замкнутым, а неприятный взгляд – оценивающим.

– Признаться, я очень рад, что мои разведчики хотя бы на этот раз доставили верную информацию, – продолжал тем временем неведомый обладатель силы. В его голосе проснулась неожиданная доброжелательность и даже по тонким губам скользнуло слабое подобие улыбки. – Знаете, как бывает, вроде бы и свои люди, а все равно норовят подсунуть вместо фактов необоснованные слухи. Но я не настолько легковерен, чтобы приближать к себе подобных субъектов.

"Мои разведчики", "приближать", – мысленно отметил для себя Шериан. – Ну надо же".

– Кто вы? – настороженно спросил он, по-прежнему не чувствуя расположения к желтоглазому. Тени вон тоже с виду похожи на людей, пока не увидишь, чего они стоят в настоящей схватке. – И откуда?

– Я герцог Ян Гессиан, предводитель горцев, – он слегка склонил голову. – Обитаем мы в мире теней, но об этом вам вряд ли известно. Большинство ваших соотечественников не любят об этом распространяться. Что мы для развитого Рианола, горстка бродяг, обитающих в горах. Они предпочитают делать вид, что нас нет, многого не зная, не видя… Вот вы совсем другое дело.

– С чего вдруг? – приподнял брови Шериан.

– Ну как же, – развел руками Гессиан. – Вы не отсюда, не родились таким, как они, – пренебрежительно бросил он. – Мы издавна живем с тенями в одном мире, но ближе нам, несмотря ни на что, не они, а вы. Сколько времени прошло, – горец сокрушенно покачал головой, – мы пытались и неоднократно, поверьте, наладить с ними отношения, но всякий раз натыкались на стену отчуждения. Нас просто не принимают, а это очень горько и обидно. Конечно, находятся и те, кто пытается нас поддержать, но их очень мало. Знаете, с вами будет то же самое. И вот, когда мои разведчики…

– Вы хотите сказать, лазутчики, – поправил его Шериан.

Герцог поморщился:

– Это неважно. Так вот, когда они донесли мне не только последние новости, но и кто, по их мнению, может являться объектом пересудов – да-да, не удивляйтесь, мои разведчики – люди бывалые, подмечающие малейшие детали, новые лица – я подумал, к чему вам испытывать и переживать все то, что мы уже прошли. Мне будет жаль, если и вас вышвырнуть за порог, как ненужную вещь. А наше герцогство, может, не Рианол, но и не дыра, как полагают многие члены Совета. И новые люди нам ох как нужны.

– Я не человек, – усмехнулся Шериан. – Я тень. Это такое кровожадное и очень злобное создание.

– Прошу вас, – поморщился Гессиан. – Не нужно цепляться к словам и язвить. Я говорю с вами очень серьезно и хотел бы, чтобы и вы отнеслись к моему предложению так же.

– Признаться, – вздохнул Шериан, – я надеюсь, что мне повезет больше.

– В самом деле? – скривил губы собеседник. – Как вы молоды и наивны. Они не примут вас и тогда вы вспомните и мои слова и мое предложение. Не подумайте, что я угрожаю, это лишь дружеское предупреждение.

Шериан пожал плечами. Впервые за весь их разговор внутри него шевельнулось невольное сочувствие к этому человеку. Он во многом был прав и знал об этом.

– Что ж, тогда позвольте откланяться. – Тупик, преграждавший путь, рассеялся за спиной. – Единственное, чего бы я желал, так это, чтобы наш разговор остался в тайне, если вы не возражаете.

Шериан, поразмыслив, кивнул и только шагнул вперед, как его догнал уже знакомый голос.

– Вы покидаете мир теней? – полюбопытствовал герцог. – Могу я узнать, почему?

– Раз уж вы и так прекрасно осведомлены, – обернулся к нему Шериан, – это просто мера предосторожности. Я вернусь через день.

– Видимо, к Совету? – догадливо улыбнулся Гессиан. – Тогда к чему отправляться в такую даль, я приглашаю вас к нам. Быть может, это сможет переменить ваше решение или хотя бы поколебать его. День – это такая малость и признайте, сейчас не время для отдыха.

– Да, действительно, – медленно произнес Шериан, с сожалением чувствуя, как все дальше уплывает Роун. – Хорошо, – неожиданно решился он. – Отправляемся в ваше герцогство.

Мысленно Гессиан облегченно закатил глаза. Он уже готов был признать, что эта тень столь же твердолоба, как и многие другие, но удача неожиданно улыбнулась ему. Он позволил себе немного расслабиться и опустить невидимый щит между собой и Шерианом. Тот, может, и не такой, как прочие, но все же тень, а с ними следует держать ухо востро. Не успеешь глазом моргнуть, как раздерут в клочья.