Мир Старых Крепостей

О прошлом и планах на будущее

Попасть к Настоятелю Центральной Церкви Реинкарнации вне часов приёма могли лишь немногие. Но для мастер-колдуна старый Артур время нашёл, и более того — выставил на круглый столик бутылку отличного коньяка, сыр и виноград. А сам с самым непринуждённым видом устроился в кресле, будто ему приятно было встречать гостя после восьми вечера, когда Артур обычно отходил об обязанностей Настоятеля и предавался мирским увлечениям.

Иначе говоря — наблюдал за игрой любимых футбольных команд.

— Прошу прощения за поздний визит, — от дверей произнёс я. — Но мне необходимо было поговорить с вами в спокойной обстановке…

— Не извиняйтесь, мастер, я всё понимаю, — слегка наклонил голову Настоятель. — Присаживайтесь. Итак. Как понимаю, вы — решились?

Я слегка поморщился, усаживаясь в кресло — старые кости даже для мага остаются старыми костями.

— Мне восемьдесят два, у меня трое детей, четверо внуков, на подходе правнучка. По-моему, в этом плане я свои обязанности выполнил.

— Это так. И по работе, как я знаю…

— Достаточно учеников подготовил. Так что я считаю, что готов отдать свою жизненную энергию. И перейти к реинкарнации.

Артур сцепил пальцы в замок.

— И всё-таки я не до конца вас понимаю. При помощи магии вы могли бы прожить ещё лет сорок, не меньше. И не надо, пожалуйста, пенять на старые кости, — быстро сказал он, едва я только рот открыл. — Это может быть оправданием для кого угодно, но не для столь сведущего в магии лица. Говорите истинную причину.

Я вздохнул.

— Хорошо, постараюсь объяснить так, чтобы стало понятно. Понимаете, Артур, наш мир — стерилен. С тех пор, как люди узнали, что за смертной чертой нас ждёт перерождение, и от наших действий в прежней жизни зависит, кем мы станем в жизни будущей, мы стали жить в настоящем… Как бы так сказать… Слишком правильно.

Каждый в нашем обществе трясётся над своей аурой, каждый желает прожить жизнь как можно более достойную, а от того и малоинтересную. Даже магия не скрашивает жизнь после семидесяти, скорее раздражает. Какой смысл от большинства изученных заклинаний, если в нашем мире их даже применить негде?

Судя по лицу Артура, он моё мнение совсем не разделял. И даже взялся за коньяк, видно, чтобы напиток помог его осмыслить.

— Заклинания эти изучают те, кто ставит себе целью перерождение в иных мирах. Как понимаю, именно этого вы и хотите, мастер? — он щёлкнул пальцами левой руки, воплотив в воздухе сверкающее серебром кольцо. — А ведь ваша аура достаточна светлая для перерождения в нашем мире, со всеми имеющимися знаниями и памятью…

— Получается, что мне ещё лет сто придётся жить такой же скучной жизнью, при этом уже зная всё, что я когда-то хотел изучить и узнать? Нет, спасибо. Хочется чего-нибудь новенького.

— По-моему такие речи больше подходят неотёсанным юнцам, — не удержался Настоятель, поскольку сейчас-то он уже мог позволить себе не быть Настоятелем. — Они не достойны такого, как вы!

— Позвольте мне самому решать, чего я достоин, — хмыкнул я. Артур был своеобразным человеком, и о некоторых вещах мне тяжело было с ним беседовать, но я старался сдерживаться, принимая его взгляд на мир. — Например, вот с недавних пор я увлёкся изучением батальных миров… И один из них мне весьма приглянулся. Там нет людей, от лиц которых я уже устал, там есть магия и есть то, к чему эту магию можно применить. Наконец, там есть хорошие шансы погибнуть и переродиться где-нибудь безмозглой берёзой, а значит, мне придётся хорошенько поднапрячься, чтобы в этом мире уцелеть. Знаете, в этом есть хоть какой-то интерес.

Настоятель мрачнел всё больше.

— Я даже боюсь думать, какие мысли преследовали вас лет в двадцать, если в восемьдесят вы думаете о таких вещах.

— В двадцать лет я думал, что многого не увидел и очень многого не сделал. И делала это безо всякой ауры, ради самого себя или тех, кого любил.

— Ну ладно, пусть другой мир. Но почему именно батальный? С вашей аурой вы могли бы выбрать сотни вариаций, куда более спокойных! И там бы вы нашли применение другой части своих знаний, что лежат вне огненных шаров и молний из пальцев. А миры, что служили игрушкой для погибших богов — очень нестабильны, их населяют ужасные существа, магия в них невероятно изменчива!..

— Я думал об этом. И вот что решил: Мир Старых Крепостей изучен нами достаточно. В конце концов, он лежит в одной плоскости с Террой!

— Мир Старых Крепостей… — морщинистое лицо Артура приобрело большую схожесть с лимоном. С таким выражением ему и не понадобилось бы ничем закусывать коньяк, только он пока так и не выпил. — Ясно. Вот куда вас потянуло.

— Вы не одобряете мой выбор?

— Опять же, это выбор для молодого человека, романтика, авантюриста, а не для умудрённого годами мага.

— Мудрость от возраста не зависит.

— Безумие тоже. Одумайтесь! Мир Старых Крепостей… Зачем он вам? Почему именно он?

Артур залпом осушил свой бокал.

— Я чувствую, что могу там пригодиться. К тому же, он просто интересен. Если мне суждено сохранить разум и переродиться снова на Терре, то я бы потратил свою новую жизнь на то, чтобы дополнить сведения нашей библиотеки. А может, я бы выпустил пару-тройку автобиографических повестей о жизни в МСК. С таким занятием сотню лет вполне можно протянуть.

— Нет, мастер, не пытайся меня обмануть. Тебя влечёт туда честолюбие, а то и совсем тёмное чувство. Жажда власти, жажда богатства и влияния! Ещё бы, наша Сила должна быть несравнима с жалкой магией батального мира! Ведь так, ведь я прав?

— Отчасти да. Мне действительно по душе придётся такой мир, где я мог бы применять Силу. В конце концов, я изучал её больше семидесяти лет, жаль будет оставить мои знания неиспользованными. А что до остального — власть, богатство и влияние можно в любом мире заработать, для того отправляться именно в МСК не нужно.

— Но вы рискуете легко впасть в грех горделивости, а там уж недалеко и до урона ауры! И следующее ваше перерождение произойдёт в виде улитки где-нибудь в мире цапель!

— Что же, там я проживу короткую, но яркую жизнь, моя аура восстановится и я вернусь на Терру, — я скривился от такой перспективы, и Артур даже было улыбнулся, но он рано обрадовался. — Вот, собственно, об этом я и говорю. Зная, что нас всё равно ждёт перерождение, мы лишаемся в нынешней жизни многих смыслов…

— Смысл нашей нынешней жизни — подготовить себя к жизни в будущем! — встопорщился Настоятель. — Вот об этом нужно думать!

Но тут я ввернул давно заготовленный аргумент:

— В таком случае выбор именно Мира Старых Крепостей оправдан. Если мне удастся сохранить свою ауру в благостном виде даже в батальном измерении, то моя последующая жизнь будет ещё лучше. Не так ли?

И взялся за коньяк, наблюдая, как у Артура из ушей идёт пар. Вопросы реинкарнации всегда очень сложны, как, впрочем, и вопросы вообще любой религии; а то, что реинкарнация была доказанным фактом, никак не отменяло её религиозную составляющую.

— Значит, вы хотите попасть в МСК, — сдался Артур. — Хорошо. Я лично помогу вам провести обряд как подобает, чтобы у вас сохранилась и память, и Сила.

— И ещё кое-что, — я пригубил напиток. — Мне бы не хотелось перерождаться в виде неразумного младенца. Лет десять-двенадцать — будет самое то.

— С вашей аурой этого добиться будет нетрудно, но ведь тогда вам придётся хорошенько изучить Мир Старых Крепостей здесь, а ещё продумать легенду для своего появления в новом мире.

— Я уже всё продумал, выбрал и внешность, и место, — успокоил я Настоятеля. — И завершил все свои дела. Я ведь не самоубийца и не дурак. Я отправляюсь в путешествие, с той лишь разницей, что смогу из него вернуться только лет через сорок, и в худшем случае — с амнезией.

— И всё-таки я дам вам ещё месяц для разрешения всех дел, — подвёл итог Артур. — А через месяц обустрою перенос вашего духа в новое тело. Но вы сильно рискуете.

— Как я твержу вам вот уже целый час — в нашем «правильном» мире слишком мало риска.

Я смотрел в небеса и видел абсолютно незнакомые мне созвездия. Звёзд в Мире Старых Крепостей хватало просто с избытком, они были щедро разбросаны по небосводу, а две луны неторопливо тащились друг за дружкой, отмеряя часы долгой ночи. Судя по их положению, полночь едва миновала.

После сна-воспоминания о прошлом в моей пасти ещё ощущался привкус коньяка, потому я нащупал еловую ветку, вырвал несколько иголок и отправил их в рот. После чего зевнул, сел… И увидел её.

Пустая стояла на краю защитного купола, опустив голову и уперевшись в защиту лбом. Она выглядела практически как нормальная волчица в изодранном, грязном крестьянском платье, только внешний вид её портила обгрызенная по локоть левая передняя лапа, этакое месиво из тухлого мяса, мышц и костей. А главное — мертвечина не двигалась, не рычала грозно, просто стояла и смотрела на нас исподлобья.

Догорающий костёр как раз неплохо освещал её морду.

Я перевёл взгляд на спящую Тару. В своей жизни она не раз встречалась с Пустыми, я в этом был уверен, но вряд ли при пробуждении она обрадуется, увидев эту мерзкую рожу. И хотя где-то в глубине души у меня шевельнулась жалость, я понимал, что дух или душа давно покинули Пустую, а это тело просто поднято из могилы тёмной магией, превратившей оболочку из гниющей плоти в свою марионетку.

«Молнии из пальцев…»

Вытянув правую лапу в сторону Пустой, я выставил вперёд указательный палец, согнул другие, и слегка дёрнул лапой. Синяя молния беззвучно пролетела разделявшее нас расстояние, поразила Пустую в голову, и та лопнула точно так же, как её собрат в подвале старой башни. Лоскуты её тела и шкуры разлетелись во все стороны, налетевший ночной ветерок подхватил их и понёс прочь.

— Что случилось? — навострила уши Тара.

— Всё в порядке. Я просто хочу развести второй костёр.

Мои слова не успокоили волчицу, напротив, девочка быстро села, причём с ножом в обратном хвате.

— Пустые?

— Одна была, — нехотя признался я. — Но не волнуйся, я уже справился. И защита прекрасно держится.

Подойдя к костру, я поджёг его магией, не подумав, что вместо траты Силы разумнее было бы спросить у Тары огниво. Зато костёр запылал сразу, магический огонь весело пробегал по деревяшкам, так что вскоре на нашем «плацдарме» стало и светлее, и веселее. Тара тем временем подкинула дров и в главный костёр, дабы ни один Пустой и не подумал к нам соваться.

— Завтра к этому времени мы уже должны быть в городе… — тихо сказала она, когда я вернулся к ложу. — А куда мы пойдём дальше? В Руины?

Я посмотрел на Тару.

— Да, я туда пойду. Но тебе, наверное, лучше будет поехать домой…

— Сказал тот, кого чуть было не съела лягушка. А ещё — тот, кто не догадался взять с собой воды, — улыбаясь, она приподняла бутылку, ещё заполненную наполовину. Горлышко её Тара ещё по дороге заткнула обтёсанной веточкой.

— Насчёт бутылки — это просто удача, что ты её усмотрела!

— Кому, как не колдуну знать, что удачи не бывает?

Я клацнул зубами с досады, волчье тело начало приобретать и волчьи привычки. Но да, Тара была абсолютно права, если не по части удачи, то в остальном точно. С другой стороны, одно дело — идти с девочкой по лесу, который ей более-менее известен, и совсем другое лезть в Руины…

Руин в этом мире хватало. По сути, возле каждого большого города находилась разрушенная или относительно целая Старая Крепость. В этом плане батальные миры очень схожи, практически в каждом из них возле Руин есть современные поселения. Дело в том, что в развалинах сохранилось множество артефактов из прошлого, не только мечи и доспехи, но и инструменты, которые не ломаются и не тупятся, еда, которая не портится, всякие магические штуки… Да и просто камень Старых Крепостей сначала давал защиту первым поселенцам, а затем шёл на фундамент их домов, на кладку стен.

Сила звала меня именно в Руины. Зачем — я до сих пор понять не мог, но догадывался. Если в башне, находящейся вблизи какой-никакой дороги, до сих пор сохранились какие-то сокровища, то даже в Крепости, находящейся вблизи города, могли остаться какие-нибудь интересные вещи. К тому же, я пока не знал ни размеров, ни количества населения Города Сов. Книги не дали мне ответа, что в этом мире считалось «городом», вполне возможно, что он ненамного больше деревни Атаки. Вряд ли все помещения и лазейки Руин были ими обследованы.

Но ведь кроме сокровищ Руины таили ещё и опасности! Пустые со скелетами — только малая их часть. И преодолевать эти опасности… Одному…

— Ты ведь всё равно сбежишь за мной, да? — спросил я, отчасти желая, чтобы часть ответственности за решение лежала и на Таре, чтобы не всё мне досталось. Но она вольно или невольно разгадала мою задумку.

— Ты ведь сам разрешил мне сопровождать тебя, господин Коуч. Так что я пойду с тобой, если только ты не отправишь меня домой в клетке.

Я вздохнул. Хватит юлить перед собой, ни к чему скрывать очевидное: Тара мне нравится, с Тарой мне будет гораздо легче, и она могла бы оказаться мне очень полезной даже в Руинах. К тому же, я как-то всё время забывал, что при всём опыте прошлой жизни я сейчас находился в теле такого же ребёнка, и потому не обладал всеми своими способностями в должной мере. А вот так же стрелять из лука, как Тара, я и вовсе не умел! Ну и кто тут более приспособленный, у кого больше шансов уцелеть в Руинах? А ставя вопрос по-иному — вместе у нас этих самых шансов будет ещё больше!

— Хорошо, — принял я решение. — Тогда нам придётся закупить побольше стрел.

Юная волчица довольно улыбнулась, кивнула, и подбросила в костёр ещё пару дровишек — взметнувшиеся оранжевые искры неторопливым хороводом устремились вверх, на встречу к звёздам…