Мир осколков. Том 1

Глава 18. Экзамен

Добравшись до нужного района, Ярс понял почему в историческом центре так мало людей. Старые кварталы отгородили стеной от остального города. Ярс из любопытства прогулялся, чтобы оценить постройку.

Сложенные из больших камней ограда достигала высоты третьего этажа. Вероятно, ее построили сразу после Вознесения, чтобы отгородить аристократов от черни.

Впечатляет, но толку от этого «укрепления» ноль. Стражники дежурили только у ворот. Если есть желание и веревка, можно найти участок вдали от любопытных глаз и запросто попасть на запретную территорию.

Ярс подошел ко входу, показал пропуск, патент на оружие, расписался в журнале. Молодой стражник хотел провести тщательную проверку, но сержант просто махнул рукой.

— Смысл проверять мага. Он страшнее пистолета, — буркнул старый служака, открывая дверь.

Район был не просто пустым. Мертвым. Прохожих и экипажей нет, лишь изредка можно заметить огонек в окнах помпезных зданий.

Заметив табличку на одном из дворцов аристократов, ученик мага покачал головой и сказал:

— Не думал, что все так плохо. Это многое объясняет.

Остановившись у центрального храма, Ярс задумался на несколько секунд. Попросить помощи у предков?

Нет, делать этого он не будет.

Во-первых, всю их милость он исчерпал на том острове. Во-вторых, нельзя ходить молиться, только когда тебе что-то нужно. Если хочешь поддержки предков, но не собираешься возиться с сакралом, то будь добр соблюдать заповеди, проводить все обряды. А иначе всю жизнь будешь отыгрывать бедного родственника, который приезжает в неподходящий момент и требует денег в долг.

Нет, если Ярс он увидел знак, то побежал бы бить поклоны и читать молитвы, но предки не посылали сигналов.

Приняв решение, беляк отправился в Высокий дворец. Аврора много рассказывала про это место, сделала акцент на том, что при адмирала-регенте Драгоне впервые за сотню лет резиденция ожила, стала использоваться по назначению.

Если остальной район походил на заброшенные кладбище, которое Ярс видел на одном малом острове (много сакралов они тогда собрали!), то дворец напоминал растревоженный улей. Все кипит, все бурлит, все что-то делают.

У входа во дворец дежурили уже не простые стражника, а гвардейцы. Рослые бойцы щеголяли белоснежными мундирами, кирасами, тяжелыми палашами и пистолетами. Судя по взглядам и движениям, охраняли регента не паркетные шаркуны, а опытные бойцы.

Они устроили Ярсу настоящую проверку. Едва ли не на зуб проверили патент на оружие, но пистоли и сабли не отобрали, весь арсенал остался при нем. Под конвоем из четырех гвардейцев беляк отправился к нужной башне.

Когда они добрались до зала на последнем этаже, слуга, дежуривший у дверей, тут же пригласил его в кабинет.

Маги помешаны на цифре три. Неудивительно, что экзамен проводит триада, которая предлагает столько же испытаний.

Разум, дух и тело. Последний пункт — самый легкий. Простая проверка на ступень. Испытание духа проверяет твои навыки, фактически это учебный поединок. На взгляд Ярса, логичней поменять названия, но в бою проверяют не только мышцы, но и готовность сражаться. Хотя бы с испытанием разума нет разночтений. Необходимо сдать теорию, ответить на вопросы экзаменатора.

Клерк в конторе сообщил, что на экзамен записалось больше десятка учеников. Желающих много. Не факт, что к нему отнесутся снисходительно, даже с учетом того, что он приехал первым.

Аврора переживала, что Ярс завалит теоретическую часть. Сам парень нервничал из-за практики. Есть большая разница между ударами в спину ординарам и открытым сражением с боевым магом. Связанный седьмой ступени размажет его в тонкий блин, смысла сдерживаться у него нет.

«Вот это я попал», — подумал Ярс, кланяясь и произнося положенные приветствия. Впервые в жизни он искренне обрадовался, что Алек Илос потратил много времени и сил, чтобы вколотить в него основы ненавистного этикета.

Он допускал, что столкнется в столице с кем-то из Триумвирата. Они с Авой планировали, что после экзамена комиссия доложит куда следует, и кто-то из старейшин потребует подробностей. В этом и заключался их план.

Но встретить сразу двух великих магов — это слишком!

Удивительно, но среди них нет канцлера, который все это придумал и организовал. Его заменял молодой русоволосый мужчина с невыразительными чертами лица. Они выглядел откровенно блекло на фоне старейшин Софии и Сулла.

Старейшина София оказалось бабушкой лет семидесяти. Если помнить, что Алеку Илосу больше восьмидесяти, то ее реальный возраст уходит за сотню. Желтая пергаментная кожа, множество морщин, выцветшие голубые глаза смотрят с прищуром. Седые волосы собраны в пучок на голове, который удерживают две серебряные спицы. Тело старушки скрывало черное многослойное одеяние, вероятно, пошитое по моде давно канувший в лету Империи.

Старейшина Сулл оказался мужчиной сорока лет. Высокий и широкоплечий, он словно сошел с плакатов, призывающих записываться во флот. Истерзанная ветрами и морией смуглая кожа, черные с проседью волосы, пышные подкрученные усы, нос с горбинкой, выпирающий подбородок. На его лице выделялись огромные живые карие глаза, которые больше подошли ровеснику Ярса, а не опытному небоходу и адмиралу.

Если верить старшему из Общины, эскадра Сулла должна прибыть через месяц. Что он здесь делает без своих кораблей?

Сулл смерил Ярса оценивающим взглядом. Потом спросил:

— Диего, это он?

— Так точно, гранд адмирал, — раздался знакомый голос. Только сейчас Ярс заметил, что помимо него и трех магов в комнате присутствует еще несколько человек. Четыре гвардейца стояли на страже, молодая девушка вела протокол, а Диего Эспиноза стоял чуть в стороне и со скучающим видом изучал вид из окна.

«Похоже, он покинул тетушку Авы и вернулся к старому нанимателю», — подумал Ярс.

Предки! Если у него будет поединок с Суллом, то можно сразу оформлять документы по доставке тела в крематорий.

— Тогда мое присутствие здесь не требуется. Экзамен духа он сдал. Я выпишу ему рекомендации, если потребуется, — сказав это, старейшина Сулл резко встал со своего места и быстрым шагом направился к двери.

Когда он проходил мимо Ярс почувствовал давление силы. Как будто ему дали в руку чугунную гирю весом в сотню фунтов. А потом еще и надавили на плечи.

— Неплохо, но попахивает безумием, — тихо сказал старейшина Сулл. Очевидно, он имел ввиду операцию на пиратском корвете.

Диего подошел к Ярсу, пожал руку, пожелал удачи вышел вслед за патроном.

— Что он себя позволяет? — возмутился представитель канцлера. Только произнес он это, когда дверь за старейшиной захлопнулась.

— Если Сулл сказал, что мальчик его устраивает, то нет смысла с этим спорить, — невозмутимо сказала София Мудрая, но Ярсу показалось, что она недовольна своим молодым коллегой. — Если хотите, то сами проведите поединок. Уверена, вам такое по плечу.

Представитель канцлера мрачно посмотрела на Ярса, его взгляд задержался на перевязи с саблей, потом он быстро сказал:

— Не вижу смысла оспаривать решения великого мага. Меня зовут Альберт Кроуфорд. Маг седьмой ступени. Давайте проведем проверку силы, молодой человек.

Визит в комнату мага занял несколько минут. Экзаменатор зафиксировал, что он поднялся на четвертую ступень, расписался в заранее подготовленных бумагах. Травму связи он заметил, но предпочел о ней не говорить.

— Не смею больше обременять вас своим присутствием, — сказав это, Альберт собрал бумаги в картонную папку и быстро вышел из кабинета. За ним отправились гвардейцы.

В зале остался Ярс, София и секретарь, вероятно, ее личная помощница. Старейшина хлопнула в ладоши, Ярс почувствовал магию, напрягся, но спустя секунду понял, что их накрыли куполом тишины. Теперь никто не сможет их подслушать. Правда, и он и ничего не услышат, даже если под дверями взорвать бомбу.

— Присаживайтесь, Ярс, в ногах правды нет. Хар… В смысле старейшина-канцлер Халлас настаивал, чтобы я приняла вас при первой возможности. Расскажите мне, как вы дошли до жизни такой. Как планируете бороться с Алеком?

Вопрос, а точнее голос, которым его задали очень не понравился Ярсу. Обреченный и уставший. Старушка сразу показала, что она хочет, чтобы все это закончилось и ответы ее не волнует.

Из-за стола встала помощница, взяла стул и поставила его перед столом.

— Садитесь, гранд Ярослав. Я пока заполню бумаги об успешной сдаче экзамена, — мягко сказала помощница.

— Елена прекрасно подделывает мой подчерк. И только она знает куда я задевала печать, — бескровные губы старейшины растянулись в подобии улыбки. — Она и зачитала мне письмо от этого выскочки с Квадрубы.

Ярс по-новому посмотрел на ее помощницу. Не колдунья, ординар. Но ординар, который обладает очень большой властью в магическом сообществе.

Около двадцати лет, темно-русые волосы до пояса, миловидное личико, большие зеленые глаза. Правда, глаза не самая заметная часть образа, бюст у девушки оказался впечатляющим, что подчеркивало белое платье. Да, закрытое, но такое богатство ничем не скроешь.

Заметив его интерес, девушка мило улыбнулась.

«Соберись, идиот. Пираты. Ты с ними не разберешься без патента мага от действующей власти. Еще с Илосом надо что-то сделать!» — эта мысль отрезвили, кровь вернулась в голову.

— Говорите, Ярослав. Хочу услышать вашу версию событий.

Ярс не успел не произнести ни слова. Двери отворились, в зал вошли трое мужчин в черных плащах. Лица скрыты масками, руки — перчатками. Никакого оружия только непонятные ощущения. Ни маги, ни ординары.

«Это что еще за шуты», — подумал Ярс, уходя в сторону и ставя защиту. Старейшина София окружила себя телекинетическим полем, увидев это, Елена скрылась под столом.

— Именем императора вы проговариваетесь к казни за многочисленные преступления против истинных людей! — вскинув руку, выкрикнул какой-то бред один из них.

— Мутанты с поверхности, — в наступившей тишине голос старейшины Софии прозвучал очень тихо. Тихо и страшно.

Выцветшие глаза загорелись алым пламенем, старейшина произнесла непонятную фразу, и «судья», огласивший приговор, тут же лишился головы.

Второй нарушитель отшатнулся в сторону и невидимое лезвие отрубило ему правую руку. Старейшина крутанула кистью, магия свернула раненому шею.

Третий бросился наутек. Очень зря. Лезвие из воздуха попало ему между лопаток.

Все три тела мгновенно обратились в прах.

«Как на Квадрубе», — подумал Ярс.

От удара он ушел в последний момент. Косматый шар пролетел мимо, пробил дыру в каменному полу.

В это время поток белой энергии обрушился на старейшину. Со стороны могло показаться, что само Истинное Небо разгневалось на древнюю волшебницу.

«Приманка!» — мелькнула мысль на грани сознания. Трое магов были лишь отвлекающим маневром, жертвами на заклание, чтобы отвлечь Софию и дать время подготовить удар второй группе.

Еще один прыжок в этот раз со связкой «полет-телекинез».

В этот раз его противник не стал доверять дальнобойному оружию, пошел в атаку сам. Закутанная в черные одежды огромная фигура размахивала посохом, созданным из такой же белой силы, что атаковала старейшину.

От первого выпада Ярс увернулся, второй заблокировал. И тут же лишился верного клинка. Магия прошла через честную сталь, как нож сквозь масло.

Ярс ответил телекинезом, но нанесенный на пределе сил удар в голову лишь расколол маску и сорвал капюшон.

Враг издал полный злости вопль, сорвал маску, которая тут же загорелась. Воспользовавшись моментом, Ярс поднялся в воздух. Тут же в него полетел сгусток белого пламени.

— Проклятье, — выдохнул Ярс, уходя в сторону.

От столкновения волшебного снаряда и потолка произошел взрыв, который сбросил Ярса с небес на землю. От удара об пол потемнело в глазах, но ученик мага успел представить, как невидимая рука отбрасывает его в сторону.

Вовремя! Противник снова вооружился световым посохом и решил навязать ему клинч.

— Ты, правда, с поверхности, красавчик? — попытался отвлечь врага Ярс, уходя от следующего удара.

Голова противника походила на творение бездарного скульптора. Безносое лицо с грубыми чертами, отсутствие ушей, непонятные наросты вместо волос. И серая кожа, которую смогли лишь оцарапать осколки, запущенные телекинезом!

Ярс понимал, что в ближнем бою ему крышка, поэтому старался держать дистанцию и запускал во врага все, что под руку попадется. Это не причиняло вреда, но хотя бы замедляло атаки врага. А это ему и нужно.

Старейшина медленно, но верно продавливала противника, с каждой секундой столб света становился меньше и слабее. Нужно продержаться совсем чуть-чуть!

Но если это проклятая каменюка влезет в схватку великих магов, то все пойдет наперекосяк. София Мудрая не увернется от удара в спину.

Ярс на секунду отвлекся, чтобы убедится, что старейшина справляется с врагами. И это стало роковой ошибкой. Его противник резко сократил дистанцию, кончик созданного из света посоха ударил в грудь.

Ощущения были такие, словно его лягнула лошадь. А потом в груди взорвалась бомба.

Ярс отшатнулся, сделал несколько шагов назад и рухнул, как подкошенный. Из последних сил отбросил себя в сторону. Следующий удар проломил пол, а не его голову.

Лицо каменного человека не выражало эмоций, но глаза все показывали. Такой искренней ненависти и жажды крови Ярс никогда не видел.

Демонстративно медленно обитатель поверхности перехватил свой посох, словно копье, и нанес еще один удар. В этот раз в живот. Но Ярс ничего не почувствовал. Ни боли, ни ран.

— Что ты такое?! Сдохни!

Выкрик и еще один удар. Снова никакого эффекта.

Отбросив, как оказалось, бесполезное оружие — оно просто растаяло в воздухе — враг замахнулся своими каменными кулаками.

В последний момент Ярс заблокировал удар телекинезом. А потом использовал эту магию, чтобы ударить крупным обломком по голове противника.

Секундного замешательства врага хватило, чтобы подняться в воздух.

Вовремя!

Позади каменного человека возник круг черной энергии, который стало быстро затягивать в себя противника. В ушах зазвенело от наполненных болью криков.

Ярс предпочел отвернуться, чтобы оценить обстановку и не смотреть на агонию.

«Если это не пират, то зачем его мучить?» — подумал он.

Итак, София разобралась со своими противниками. Красное пятна на стенах и потолке, да прах — это все, что от них осталось.

Потом старейшина решила помочь Ярсу, одним ударом размазала его противника. Сейчас она неспешным шагом подошла к своей бледной помощнице и стала приводить ее в чувство.

Решив, что старейшина не стала бы этим заниматься, если бы не была уверена в собственной безопасности, Ярс спустился на землю и подошел к ним.

— Вижу, белое пламя оказалось сильнее, чем поделки мутантов. Как себя чувствуете? — не отрываясь от своей помощницы, спросила старая колдунья.

Доминус говорил, что проклятье не липнет к проклятью! Ярс хотел хлопнуть себя по лбу. Действительно, если магия врага строится на этом, то ему ничего не угрожало. Повезло, что именно он оказался в этот момент в этом месте. Очень удачно!

— Лучше, — сказал Ярс. И даже не соврал. Он не чувствовал боли, даже стало легче дышать.

Старейшина отвлеклась, ее глаза сверкнули зеленым огнем, секунду она изучала Ярса и сказала:

— Ваше проклятье ослабло. Можно сказать, что оно пожертвовало частью себя, чтобы не отдавать добычу. Но сакрал на исцеление продолжает действовать, поэтому раны исчезают на глазах.

— Давайте только обойдемся ран на глазах. Они мне еще дороги, — попытался пошутить Ярс. Не получилась, но старейшина улыбнулась.

Спустя минуту помощница пришла в относительную норму, даже соврала, что она в порядке.

— Молодой человек, проводите Елену в убежище в центральной башне, а потом окажите посильную помощь защитникам, — София сказал это мягко, но у Ярса даже не возникло мысли спорить. — Я займусь мерзавцами, которые пожаловали в город. Пора отправить к поверхности десяток кораблей.

После этого она подошла к окну, неожиданно подмигнула Ярсу и выскочила из него.

«Оказывается не я придумал этот трюк», — мелькнула неуместная сейчас мысль. Едва старейшина исчезла, как пропал полог тишины. С улицы раздался грохот корабельной артиллерии.

«Предки вас раздери! Как вы могли подпустить пиратов так близко?!» — зло подумал Ярс.

Ярс посмотрел на Елену, задумался. Оценив состояние девушки, он сказал:

— Прошу простить меня за наглость, прекрасная сеньора.

После этого он легко взял девушку на руки, прикрылся щитом и быстро спустился на первый этаж. Вопреки ожиданиям, претензий не последовало.

Обстановка на улице «радовала». Стены и магия, которые глушили звуки отсутствовали, поэтому можно сполна «насладиться» грохотом канонады.

У центральной башни Ярс столкнулся с Альбертом Кроуфордом с эскортом гвардейцев.

— Проводите их в убежище, потом охраняйте секретаря Старейшины. Чтобы волос с ее головы не упал, — приказал своей охране Кроуфорд, голосом он выделил должность Елены. — Белый, потом на крышу. Быстро!

Убежище оказалось в подвале. Вопреки ожиданием там оказалось лишь парочка солдат.

— Большинство уже эвакуировались через катакомбы, — объяснил один из гвардейцев. — Вы можете идти, гранд. Скоро вернется карета.

Елена слабо улыбнулась, тихо произнесла:

— Спасибо за помощь, Ярослав. Дальше я справлюсь сама.

Конечно, неправильно оставлять девушку одну в такое время. Но если он уедет с ней, то никак не поможет в отражении пиратской атаки. Очевидно, что все летит к поверхности. Как бы это не парадоксально звучало, но для Елены безопаснее, если он уйдет и сократит поголовье пиратов. Кроме того, про приказ старейшины забывать нельзя. Интуиция подсказывала, что если он это сделает, то позавидует убийце, которого сожрала тьма.

«Пора пустить этим ублюдкам кровь», — со злой радостью подумал Ярс.

— Не бойся. Старейшины уже вступили в бой, а лазутчиков врага мы убили. Скоро все это закончится, — на прощание сказал свежеиспеченный маг.

Выбравшись на улицу, он с помощью сакрала взлетел на последний этаж центральной башни. Там его уже ждал Альберт Кроуфорд. Ярс кратко объяснил ситуацию старшему магу. Он ничего не сказал, но по его светящемуся лицу Ярс понял, что он в восторге от новости, что София вступит в бой.

— Наша задача, гранд? Гра-анд! — спросил Ярс.

— Я могу бить молнией, но лишь раз в час. Мне нужная полная концентрация на заклинании. Ты будешь выбирать цели и охранять меня. Держи инструмент.

Ярс кивнул и взял подзорную трубу. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что ситуация неутешительная.

Пять пиратских кораблей Трэнча. Столько врагов он ждал? Три раза ха! Эскадра в тридцать вымпелов атаковала Равенну. Флот Республики Небост мог похвастаться дюжиной фрегатов и тремя корветами, но их разделили, каждый корабль атаковали два противника.

Ситуацию могли спасти крепости, но два форта оказались повреждены и снизились до уровня города. Стрелять из пушек они не могли, а судя по искореженной надстройке, кто-то постарался, чтобы ракеты загорелись еще до атаки. Оставшийся форт вел огонь, но в такой свалке сложно судить о результатах.

Единственное, что можно счесть хорошим — бой шел в нескольких милях от Равенны. И пираты, и флотские старались увести подбитые корабли подальше от города. Ярс и думать не хотел, что произойдет если алхимический котел «в обертке» из сотен тонн дерева рухнет на столицу.

Зато на город падали ядра. Какие-то районы обстреливали целенаправленно, но большинство стали жертвами случайных попаданий.

«Где же Триумвират?» — успел подумать Ярс, выбирая цель для экзаменатора.

Словно услышав его вопрос, свой ход сделали старейшины.

Затянутое пороховым дымом и алхимическим чадом небо окрасилось в алый цвет. На секунду показалось, что все разом оглохли. Потом появился портал, который походил на кровавую рану. Колдовские врата стали медленно передвигаться от одного корабля к другому.

Стоило порталу приблизиться к одному из судов, как он становился угольно-черным. Один удар сердца, цель бесследно исчезает, словно ее никогда и не было. Десять кораблей пиратов стали жертвами высший магии. Меньше чем за минуту она убила несколько тысяч человек.

«Туда вам и дорога, твари!» — подумал Ярс. Он даже не вспомнил, что пятнадцать минут назад пришел в ужас от ослабленной версии заклинания, которая терзала его несостоявшегося убийцу.

— Наводи! — в воцарившейся тишине выкрик экзаменатора прозвучал, как гром среди ясного неба.

— Бриг на три часа, высота миля… — больше слов не потребовалось, удар попал точно в цель. Взрыв алхимического котла, поглотивший весь корабль, походил на огромный огненный цветок. В другое время такое зрелище впечатлило бы Ярса, но сейчас чары мага седьмой ступени казались жалкими.

Пираты все еще имели численный перевес, но ни о каком превосходстве и речи быть не могло. Разбойники бросились бежать, выжимая все из алхимических котлов.

«Шестьдесят минут на перезарядку, можно многое успеть», — подумал Ярс.

— С-стоять, — прошипел экзаменатор, заметив, что парень уже готовится взлететь. — Под удар попадешь. Когда работают великие надо держаться на расстоянии. А лучше улететь на другой остров.

Он оказался прав. Старейшины дали пиратам отойти от Равенны, а потом ударили во второй раз.

Небо заволокло тучами, но не привычного цвета, а тошнотворно-зеленого. Ярс сразу понял, что это магия старейшины Сулла, невольно затаил дыхание.

Невидимые руки схватили оставшиеся пиратские корабли, потянули их к созданному заклинанию. Несколько минут они мариновались в облаках, а потом стали медленно опускаться.

Ярс схватил трубу и стал жадно изучать вражеские корабли. Даже с такого расстояния ясно, что живых там нет.

— Вот и пополнение для нашего флота, — со странной интонацией сказал Альберт. Его как будто совсем не радовали смерти пиратов. — Сейчас сформируют трофейные команды. Идем к старейшинам. Будем принимать новые корабли.