Мир и пророчество

Глава 7

Исхаг очень не понравилась случайная встреча. Она по достоинству оценила тот факт, что некогда милый мальчишка, весёлый, смешной и любопытный, как хорёк, превратился во взрослого перворождённого. При этом старая шаманка отметила кое-что неприятное, например, незавершённую попытку бросить заклинание в сторону её детей. Что же ему помешало это сделать? Должно быть, помешало ленивое с виду и тоже незавершённое движение сына, мгновенно вставшего так, чтобы прикрыть девочку. Орка оценила весьма пристальный взгляд и изысканные манеры эльфа, неприятно напомнившие ей 'дорогого друга Эльреги'. И очень похоже, что любопытство бывшего Лягушонка обращено теперь в сторону её детей, а точнее - дочери. Исхаг не слишком обеспокоилась этим фактом, уж кто-кто, а девочка вне опасности до конца её дней. Два сильных духа вполне способны уберечь малышку от любого враждебного воздействия. Не так давно выяснилось, что хранитель Исхагор в состоянии даже замедлить время, пусть всего на несколько мгновений, но и это вполне способно спасти жизнь малышке. И у девочки теперь достаточно знаний и опыта, чтобы воспользоваться преимуществами своего положения шаманки... но кто бы мог подумать, что сущность из-за Грани владеет столь необычным и странным умением!

Так что высокому господину Сираги из рода Жёлтой Змеи, не стоит обольщаться кажущейся беспомощностью старой шаманки и её семейства перед магией эльфов. Стоит неудачливым перворождённым даже не попытаться, а только обозначить попытку навредить клану Волков, как возмездие не заставит себя ждать - наставник Таркилег, Гичи-Аум и хранитель Исхагор сумеют смертельно удивить не только бывшего Лягушонка. Не стоит сомневаться, всему посольству будет мало места, если сила клана Бронзовой Птицы обрушится на головы незадачливых перворождённых. И это не считая стихийных умений обоих духов, покровителей их маленького клана. И не считая собственных духов старой орки. О возможностях короля гномов даже упоминать не стоит. Доррад обязался защищать её маленький клан.

Исхаг усмехнулась, оба её ребёнка не особенно задумывались над сложностями бытия и сейчас мчались с горы, обгоняя своих ездовых духов. Они возвращались в дом старого Фахаджа успокоить встревоженных хозяев, позавтракать и разделить со старым другом радость обретения первой внучки. Да и других дел ещё невпроворот, пришла пора прикупить всё необходимое для обучения сына, а кроме того, придётся серьёзно поговорить с Фахаджем и обоими детьми. Не нравится ей эта странная встреча! Как это всё не вовремя...

Старой орке пришлось загнать невнятную тревогу поглубже, ибо сегодня надлежит ещё раз поздравить гномье семейство с долгожданной внучкой и дочерью. Придётся убедительно оповестить верных друзей, что Исхагор находится в полном здравии. Необходимо заверить дружественное семейство и в том, что старая шаманка нисколько не пострадала, помогая дочери преодолеть неведомую хворь, что все гости из долины гейзеров здоровы. Необходимо довести до сведения остальных знакомых жителей столицы, что брат юной полукровки покидает долину гейзеров, преследуя благородную цель получить образование в столичной магической школе. Неизбежно старой орке выслушать искренние и не слишком искренние поздравления по этому поводу. Непременно нужно поблагодарить знакомых и незнакомых жителей Алхаджи за оказанное внимание клану Волков. Исхаг не сомневалась - её детям покидать столицу в ближайшее время неразумно. Клану Волков исчезать из города нельзя ни в коем случае, особенно после состоявшегося покушения на девочку, как и нельзя давать господам перворождённым повод задуматься о причинах столь поспешного бегства. Напротив, Исхаг с дочерью задержатся в столице на неопределённое время, ведь ранее договорено, что клан Волков Живущих В Долине терпеливо ждёт сигнала от призрачного волшебника. А до той поры орка, человек и полукровка живут в доме старого друга, наслаждаются вниманием окружающих и праздником осени.

Исхаг шагала вслед детям, уже поджидавшим её перед поворотом к дому Фахаджа. Девочка полулежит на спине своего огромного кота, а сын пытается перехватить уздечку жеребца у её хранителя. Понятно, дух не дал животному убежать пока дети соревновались в быстроте бега, а теперь не подпускает Талгира к поводьям. Игру они затеяли в ожидании матери, которая вовсе не торопилась догонять кого-либо.

В доме старого друга суетились слуги, вдохновенно стучали ножами повара, зычно распоряжалась Рамала и посмеивался в бороду Фахадж, занятый разделкой оленьей туши на заднем дворе. Огибая суетящихся слуг и стараясь не путаться под ногами у занятых домочадцев, дети Исхаг пересекли обширный двор главного караванщика Алхаджи. Надо бы поставить лошадь в стойло, но жеребец принял собственное решение, резко мотнул головой, вырывая поводья из рук Исхагор и самостоятельно потрусил к распахнутым дверям.

Не сговариваясь, брат и сестра, повернули к заднему крыльцу дома. Праздник в честь новорождённой внучки старого гнома состоится вечером, придут друзья семьи, многочисленная родня и соседи - все окажут внимание счастливым родителям и деду с бабкой. А как же иначе? Первая внучка в роду знатока караванных путей! Малышку осыплют подарками, пожеланиями долгих счастливых лет, будут пить вино и стучать кружками в такт праздничным песням! Веселье продлится до первой звезды, а затем хмельные гости-мужчины откланяются, а женщины мгновенно наведут порядок после пира, выметут двор, сожгут отходы, разнесут по домам заёмную посуду и табуреты, словом, окажут посильную помощь семье уважаемого Фахаджа.

Именно так всё и произошло. Старая шаманка покинула весёлое застолье, не дожидаясь второго тоста... она устала, ибо накануне отдала девочке слишком много сил и крови. Дети Исхаг поздравили новорождённую малышку, счастливого отца и мать, бабушку с дедом и тоже откланялись, скромно удалившись в свою комнату, пользуясь тем, что господам гномам сейчас не до хозяев долины гейзеров.

Талгир усадил сестру подле себя, прервав общение девочки с вороном. Старший сын 'уважаемого Карга' затих, повинуясь движению маленькой ручки, пригладившей взъерошенные перья. Исхаг призвала своего хранителя, и дух неспешно материализовался напротив своей шаманки, приняв облик старого орка из клана Черноногих.

- Есть новости, - Исхаг опустилась на циновку у окна, - мой хранитель только что вернулся из мест, близких к землям эльфов.

- Новости есть, - низкий голос заполнил комнату, отзываясь неприятной дрожью в ногах, - и я бы сказал, что новости не из числа приятных. В Пограничье намечается тайное противостояние эльфов и прочих разумных. Мне довелось стать свидетелем беседы начальника крепости Эрнай, Оуриса Весёлого, с предводителем снежных орков, Фрегом Осиное Гнездо.

- Неужели война?! - вскинулся Таркилег.

- Я бы не назвал задуманное ими войной, - осклабился хранитель, - но и людям и оркам встали поперёк жизни обычаи господ перворождённых, которые вытаптывают крестьянские посевы, отстреливая священных буйволов и загоняя оставшихся животных на свои земли. Разумным Пограничья надоело, что исчезают молодые орки и люди, причём, и те, и другие пропадают навсегда. Не далее, как вчера, два военачальника договорились, что исчезать бесследно суждено не только оркам и человекам. Оба воина решили уничтожать тех перворождённых, что осмелятся пересечь границу. Уничтожать их будут, как бешеных собак, не различая возрастов. Я хочу сказать, что оба воина договорились до немыслимого - любого эльфа, пойманного при пересечении границы, будь то старик или годовалый младенец, шаманы благополучно принесут в жертву священным изваяниям предков.

- Орочьи шаманы не практикуют подобные жертвы более пятисот лет, - старая шаманка задумчиво покачала головой, - с чего бы им вдруг понадобилось поить кровью старые изваяния? Надо ли понимать сказанное так, что военачальникам не даёт покоя слава великого орочьего вождя?

Талгир рассмеялся, вопрошая:

- И в простоте своей они решили возродить к жизни Морингила Великого Змея дабы залить кровью Пограничье?

Хранитель пожал плечами:

- Не думаю, что это возможно.

- Я тоже так не думаю, но мне очень хочется знать, - орка уставилась на своего хранителя, - кто из помянутых тобой военачальников беспрепятственно пропустил через свои земли эльфийское посольство.

- Их никто не пропускал. Высокое посольство перемещалось магией. Кто-то из лазутчиков Оуриса видел, как эльфы колдовали прямо посреди Орочьей степи. Разведчики клянутся, что видели собственными глазами что ткань мироздания поддалась перворождённым, и все посольство кануло в образовавшийся прорыв, после чего прорыв закрылся.

- А это возможно, матушка? - Исхагор подалась вперёд.

Старая орка пожала плечами:

- Попросим рассказать об этом наставника Таркилега, если он пожелает явиться сегодня. Сынок, завтра ты пойдёшь на рынок в одиночестве, закупи всё необходимое для занятий, а нам с малышкой следует предстать перед священными изваяниями. Я обязана представить духам будущую шаманку. Рановато, конечно, лучше бы через год, но придётся. Меня несказанно тревожит внезапная встреча с господином Сираги из рода Жёлтой Змеи.

- Что именно тебя так встревожило, матушка? - Исхагор погладила сине-чёрное оперение своего ворона.

- Пока не знаю, детка. Но как только выясню, сразу скажу, не сомневайся.

Высокий господин Сираги из рода Жёлтой Змеи, облечённый доверием первого советника Владыки, попал в состав посольства вовсе не случайно. Не слишком внятное пророчество оставило равнодушным Владыку, зато не на шутку взволновало первого советника. Правда, Владыку более всего волновали драгоценные кристаллы, способные многократно усиливать эльфийскую магию. Эти же кристаллы в чужих руках надёжно прикрывали их носителя от магии перворождённых. Владыка и его приверженцы просто бредили неведомыми кристаллами, но первый советник относился к непроверенным сведениям скептически, больше полагаясь на собственную разведку, не имеющую глупой привычки лгать и ошибаться в прогнозах.

Итак, визит к гномам состоялся, несмотря на то, что посольство едва не уничтожили на границе земель гномов. Сотня коротышек - десять гномьих хирдов - ощетинились мечами, секирами и даже молотами! Защита устояла, высшая эльфийская магия творит чудеса, не так ли? Сираги кивнул собственным мыслям. Надо честно признать, что устояла не только защита. К искреннему восхищению господина Сираги коротышки оказались нечувствительными к магии разума, да и прочая магия, творимая главой посольства, не оказала воздействия на гномов. Отчего бы? Благородный Азилидор пришёл в неописуемую ярость, едва осознал тщету своих магических усилий! Сираги хмыкнул, признавая, что ярость не пошевелила даже ресниц аристократа из Высокого рода когда он склонил голову перед главой пограничной стражи того городка... как же его называют коротышки? Голову-то он склонил, но скрежет зубов, должно быть, услышали даже в гномьей столице.

Господин Сираги вернулся мыслями к семейству старинной знакомой из народа орков. Он некоторое время наблюдал за ними, не прячась с помощью магии, ибо не видел особого смысла в подобной скрытности. Да и какими способами можно укрыться от духов, способных принимать материальное воплощение в мире разумных? Помимо давних сведений, раздобытых ещё разведчиками 'дорогого друга Эльреги', вокруг странного семейства не только постоянно маячат сущности из-за Грани мира, но и мелькают разумные волки и птицы. Относительно знаменитого клана Волков Живущих В Долине по степи ходят всевозможные слухи, небылицы копятся, обрастают противоречивыми подробностями и заставляют задуматься, а всё ли так благостно с этими персонажами из семейства Волков?

Девчонка, например, может вырастить зёрнышко пшеницы до состояния колоса за один день. Полукровка способна управлять силами растений? Мальчик из этого клана разрушил многолетнюю интригу старейшего эльфа всего одним решением! Справедливости ради стоит уточнить, что старейший позволил себе недооценить умственные способности человека. А ведь благородный и многоопытный Эльреги из рода Каменной Змеи достаточно долго прожил на свете, дабы допустить существование на том же свете умных особей из народа людей. Кстати, записывать орков в разряд дураков и "животных" - тоже не лучшее решение. Подобное утверждение чревато кровавыми ошибками и вся история войн с орками это наглядно доказывает, как бы не тщились затушевать истину эльфийские исторические хроники. Какая из двух враждующих рас на самом деле относится к животным, это надо ещё посмотреть, хмыкнул Сираги. Недальновидные сородичи дорого заплатили за удовольствие низвести народ орков до состояния "животных". Отчего бы не вспомнить, что недосмотр одного единственного эльфа, пусть и триста раз Высокого, привёл к тому, что даже магия имени не смогла сломить талантливого ребёнка, сына старой знакомой, а отдача от заклинания едва не привела к смерти старейшего Эльреги. В заклинание явно вмешалась третья сила... Кто-то из числа перворождённых прервал заклинание до того, как душа мальчишки оказалась за Гранью. Никто другой не смог бы остановить разрушительное заклинание долгоживущего волшебника из Высокого рода. Что же это было за противостояние, и кто из эльфов стоял за этим прискорбным событием? Ответ неизвестен и по сию пору. Одно очевидно - некая сила, направляемая волей сородича, удержала сына шаманки в этом мире вопреки воле благородного Эльреги.

Раздумья не помешали сыну Жёлтой Змеи приветствовать главу посольства, нетерпеливо ожидающего, пока слуги оседлают лошадей. Его свита - первый советник посольства, старший маг, двое молчаливых охранников и младший конюший - заняли свои места за спиной принципала. Сираги без спешки вознамерился освободить дорогу сородичам. Судя по белоснежным траурным лентам, господа старшие отправились на праведный суд, где приговорят к смерти неосторожного мальчишку-эльфа. И то сказать, таким дуракам, как этот эльфёнок, жить незачем! Если уж наложил стрелу на тетиву, то изволь спустить её в нужный момент и в подходящее время, а также постарайся озаботиться возможностью мгновенно покинуть место боевых действий. Нужно ли удивляться итогу? Только идиоты из числа Серебряных способны затевать убийство посреди гномьей столицы эльфийской стрелой, да ещё из эльфийского лука.

Сираги вежливо склонил голову, короткая коса свесилась с плеча. Он взглянул на удаляющуюся кавалькаду всадников, не поднимая головы и мысленно поздравил себя с тем, что его 'забыли'. Подчёркнуто неторопливо разогнулся (за ним несомненно наблюдают сородичи) и вздохнул, как развязанный. Увы, его не пожелали взять в сопровождающие, печально, господа мои! Сираги мысленно ухмыльнулся - как удачно, что соотечественники о нём забыли. Теперь можно в своё удовольствие побродить по рыночной площади в компании оруженосца-гнома, приставленного к посольству в качестве сопровождающего. Когда ещё выдастся такая возможность изучить сообщество гномов, как бы это правильно выразиться, изнутри? Праздник осени в разгаре, каждый вечер выступают певцы, акробаты , шумит ярмарка. Кстати, сопровождающий Сираги гном не так уж и молод, он довольно рослый для коротышки и достаёт Сираги до мочек ушей - неплохо для коротышки. У этого Бетлефа, сына Бета, внука Беаниса, настороженные тёмные глаза, лёгкая походка степного охотника и браслет командира хирда на правом предплечье. Гном вежлив, немногословен и говорит только в том случае, когда к нему обращаются с вопросом. Он почтителен без заискивания, вежлив без приторности и почти седмицу демонстрирует невероятное чувство собственного достоинства.

С таким сопровождающим приятно посещать гномьи лавки, особенно те, где знаменитые оружейники короля Доррада торгуют своими изделиями. Вот и сейчас уважаемый Бетлеф немногословно приветствует мастера-оружейника, прижав правый кулак к левому плечу. Эльф не менее вежлив, поэтому ему достаётся лёгкий поклон и настороженный взгляд немолодого мастера. Сираги невольно обратил внимание на здоровенный кулак мастера, сжатый до побелевших костяшек. Бетлеф гулко кашлянул, и гномий кулак разжался, а Сираги поспешно прикрыл длинные эльфийские глаза, не в силах вынести ненависти, отразившийся в угрюмом взгляде оружейника. А чего ты хотел, высокий господин Сираги? Эльф мысленно хмыкнул, его собственные воины вырезали гномьи поселения до последнего младенца, как и гномы уничтожали эльфийские поселения, засыпая песком и солью развалины изящных жилищ. Да и по сию пору на границе оба народа обмениваются точечными укусами, иной раз рискуя заходить на территорию извечного врага достаточно далеко.

Есть такая странная штука на земле эльфов - неписанные законы Пограничья, которые ещё никому не удалось отменить. Сираги из рода Жёлтой Змеи покивал в такт мыслям, эти законы ещё никто не смог хоть сколько-нибудь изменить, что уж там говорить об отмене кровной мести. Сколько бы не существовали договоры властителей, как грозно не звучали бы на площадях столиц королевские указы, закон Пограничья - это сам себе закон, нерушимый обычай, постоянный и неизменный. Ни один Владыка, назовись он хоть владыкой ойкумены, не способен изменить мировоззрение множества разумных, живущих на границах двух враждебных государств. Случалось, что ветераны теряли самообладание в кровавых стычках и напоследок отводили душу, забирая за Грань как можно больше жизней исконных врагов. Случалось, что подрастающий с обеих сторон молодняк, в самонадеянности своей вдруг стремился попробовать на излом враждебных соседей. Щенки должны кусаться, гласит эльфийская мудрость, а не менее эльфийская глупость толкает молодых сородичей в драку с орками, людьми и гномами. Обратное тоже справедливо, хмыкнул эльф, рассматривая собственные ногти.

... Сираги сморгнул, очнувшись от раздумий, гном-оружейник переменил позу, отвёл взгляд и медленно опустился на табурет за стойкой.

- Уважаемый мастер, - эльф вежливо склонил голову, - ты позволишь мне ознакомиться с товаром твоей благословенной лавки?

Гном гулко откашлялся и повёл рукой в направлении оружия, развешанного слева от стойки и за спиной вошедших. Эльф снова коротко поклонился и углубился в сосредоточенное изучение образцов. Двулезвийные секиры, прямые и длинные мечи для боя в пешем строю, орочьи ятаганы, странные клинки с ажурными лезвиями, боевые посохи, парные сабли, кинжалы, стилеты, невиданные шары на цепочках. Только матовое сияние лучшей гномьей стали и никакого следа знаменитого радужного металла - гордости мастеров столь далёкого прошлого, что даже имя создателя рецептуры этой стали потеряно во мгле столетий.

Эльф взглядом испросил позволения и снял со стены два парных кинжала в деревянных ножнах - каждый длиной с его собственное предплечье. Прекрасные клинки, удобные шершавые рукояти, небольшая гарда, блекло-серебристый узор 'птичья лапка' на стали клинков - очень неплохо, да и сбалансированы кинжалы великолепно. Эльф лихо провернул кинжалы и взял оба лезвия за самое острие двумя пальцами.

- В какую сумму ты оцениваешь эти клинки? - сухо поинтересовался Сираги.

- Полусотня эльфийских ларов, - прогудел кузнец.

Сираги приподнял красивые брови, цена немалая. Но что такого особенного в этих кинжалах? За такие деньги в столице эльфов можно купить небольшой дом. На окраине, правда.

Гном не пожелал заметить немого вопроса пришельца. Он с отменным равнодушием взирал на незнакомого эльфа, молчал, полируя стилет, и явно не горел желанием продать кинжалы. И уж во всяком случае этот мастер не пытался объяснить покупателю, за что именно неосторожный эльф может отдать немалые деньги.

И именно этот момент выбрал сын шаманки, дабы войти в лавку в сопровождении юной Исхагор.

Мастер расплылся в улыбке, приветствуя резвую малышку и Талгира, после чего указал ворону на прилавок слева от себя. Сын "уважаемого Карга" приветственно заклекотал и переступил лапами, устраиваясь поудобнее.

- Твоё лекарство давно готово, мастер Читра, - девочка проворно выставила на прилавок два больших фиала, - матушка желает тебе удачи и здоровья. Это нужно пить только перед едой, два глотка, не больше.

- Облегчение наступит не сразу, - подхватил брат, - нужно, чтобы действие эликсира накопилось.

- И тебе запрещено пить огненную настойку до тех пор, пока эликсир не закончится, - добавила девочка, - и ещё... воздержись два десятидневья от работы. Чтобы лекарство подействовало, нужно спокойное состояние духа и тела.

Мастер Читра только вздохнул, хорошо им говорить "не работай", а как же быть со сроками заказов из числа уже принятых в работу? Его не поймут, да ещё и решат, что мастер Читра постарел, мастерством пообносился или вовсе начнут обходить его лавку стороной. Гном махнул рукой и выложил перед посетителями их заказ. Исхагор немедленно подхватила связку серебряных бубенцов, проворно упаковала в кожаный мешочек, и необычная пара откланялась.

Вслед за ними покинул лавку и Сираги. Две фигуры быстро удалялись в сторону дома главного караванщика столицы и понятно отчего столь стремительно - у каждого их детей старой орки наличествует ездовой дух. Сираги долго смотрел им вслед, не замечая кружащего в вышине ворона. И самое прискорбное, господин Сираги не обратил внимания, что у края дороги слегка шевельнулась пыль и это при полном отсутствии ветра. Он также не заметил крошечный вихрь, неотступно следовавший за ним по пятам вплоть до апартаментов посольства. Это хранитель девочки, незримо присутствующий рядом с юной Исхагор, на всякий случай отправил вслед любопытному эльфу двух воздушных соглядатаев, а днём ранее старая шаманка упросила младшего ворона покараулить парадный вход дворца, ибо два любопытных эльфа в составе невеликого посольства - это очень много. Что-то должно стоять за странным поведением перворождённых, ибо высокомерные и замкнутые эльфы ранее не удостаивали людей вниманием. Зато эльфийских полукровок уничтожали, не считаясь со временем, расходами и грозящими опасностями. Что и говорить, эльфы всегда выходили сухими из воды, если действовали скрытно. Призрачный эльф всё ещё пребывал во дворце, а его добровольные спутники, то есть хранитель Исхаг и призванный ею высший дух, также не покидали стен королевского жилища, а это означает одно - новостей пока нет. Вот разве что странная смерть неудачливого убийцы, брошенного в подземелье, всколыхнула Алхаджу. Но мнение горожан было единогласным - шакалу шакалья смерть!

Поздним вечером из ворот дома уважаемого Фахаджа выехали две всадницы. Шаманка и её дочь направлялись к Старому городищу, скрытому от глаз тех разумных, что не имели отношения к Говорящим с духами. Приноравливаясь к неспешной рыси лошади, Исхаг дремала с открытыми глазами, впав в приятное состояние покоя. Она не думала о предстоящем колдовстве, не сомневалась ни в чём и не страшилась неудачи. Старуха-орка предпочла отказаться от услуг ездового духа. Вызывать любого из своих спутников сейчас - означает пролить собственную кровь, а её и без того придётся потратить много. Если крови окажется недостаточно, не дай Творец, конечно... скажем, не хватит всего десятка капель для правильного завершения... тогда всем участникам обряда лучше сразу перерезать себе горло. Обряд очень опасен. Очень. Её хранитель не замедлил поправить - ритуал, а не обряд.

Старая Исхаг покивала, соглашаясь, и повернула коня на запад. Девочка прекрасно держалась в орочьем седле, успевая гонять по кругу трёх огневичков, одного воздушного малыша и при этом умудрялась достаточно долго тянуть священный звук "хоу". Слишком уж долго, решила Исхаг, но не стала останавливать дочь, пусть тренирует лёгкие, шаманке это крайне необходимо. Люди и гномы уверены, что шаманские практики ограничиваются танцами с бубном. Все они прискорбно заблуждаются, оскалилась орка. Сама Исхаг бубном не пользуется вовсе, её основное оружие - кровь, голос и боевой посох. Вернее, сначала голос, потом кровь и при необходимости посох. Зато Исхагор всем разнообразным атрибутам камлания предпочитает бубен.

В своё время её дочь отказалась от колотушки, шаманка ухмыльнулась, вспомнив как неприятно была озадачена неожиданно бурным отказом. Девочка решительно отложила шаманскую колотушку в сторону и заявила, что ей нравится звон серебряных бубенцов! Так что сегодня старая Исхаг решила дозволить духам городища поселить в звонких шариках тех духов, что откликнутся на призыв и пожелают помогать юной шаманке. Но сначала состоится представление новой Говорящей с духами древним изваяниям, воплощающим в себе силу степи. Орка поёжилась при воспоминании о собственной инициации. До сих пор шрамы, оставленные дикими духами на спине, ноют к непогоде. Эти отметки под мехом незаметны, но вот какими порезами отделается её дочь и где именно будут нанесены ритуальные раны - это вопрос. Если на лице, то плохо, девочке не скрыться от соглядатаев, и это тоже плохо.

Старая орка вновь круто повернула свою лошадь налево и обернулась к дочери.

- Мы почти добрались.

Исхаг неторопливо спешилась, подхватила под уздцы обеих лошадей и отвела животных в сторону, одновременно проговаривая необходимую речь на неизвестном девочке языке.

Исхагор замерла в седле, внимая непонятным фразам. Девочка мысленно проговаривала всё произносимое оркой, и слова давно забытого языка казались странно знакомыми. Похоже, что голос вызывал неведомых обитателей странного места, повелевал невидимым сущностям принять незваных гостей, а может быть, всё это просто казалось девочке, охваченной вполне объяснимым волнением. Ночь, беспросветная тьма, разрезаемая на горизонте голубыми всполохами зарниц - где-то далеко громыхнул гром и разверзлись небеса, охлаждая благословенную степь после дневной жары...

Исхагор легко скользнула в шаманский транс, одновременно отслеживая окружающее. Речь шаманки словно набирала силу с каждым произнесённым словом. Девочка мимолётно удивилась тому, что ускользающий смысл произнесённого матерью не мешал наслаждаться неожиданно гармоничным звучанием фраз, а чётко выговариваемые слова горчили и оставляли вкус крови на языке. Исхагор аккуратно вынула из дорожного мешка нанизанные на нить бубенцы и надела на шею, как ожерелье.

Её собственный хранитель проявился в самом грозном из своих обликов и аккуратно вынул девочку из седла. Дальнейшее осталось ей неизвестным, ибо маленькая шаманка мгновенно потеряла сознание и в происходящем участвовала единственно в виде неподвижного и бесчувственного тела. Родовые духи Исхаг поместили девочку в круг, очерченный кровью старой орки, обложили амулетами, отлитыми из серебра с нужными примесями, рядом уложили бубен, заготовку для посоха и тонкий шаманский пояс. Древние духи Старого городища сами решат каким станет первый пояс юной шаманки, но на всякий случай мать рассыпала множество заговорённых должным образом амулетов как внутри жертвенного круга, так и за его пределами. Старой шаманке оставалось только гадать, как именно видят духи Старого городища посох дочери и её шаманский бубен.

Голос Исхаг наконец-то смолк, купол густого тумана скрыл от посторонних глаз жертвенный круг. Туман светился белым, затем обретал блестящий чёрный цвет, сквозь который пробивалось багровое и ярко-синее свечение. Туман мерцал, переливался оттенками чёрного, серого и белого - завораживающее зрелище! Ритуал инициации, запущенный опытной шаманкой, шёл своим чередом, но спустя немалое время обоим зрителям показалось, что действо стало каким-то необычным - по туманному пологу проскакивали зелёные и оранжевые сполохи... А затем оба они услышали, как где-то далеко в степи завыла волчья стая, загоняющая среди ночи оленя! Ночная охота?! Первым забеспокоился хранитель дочери, а Исхаг вновь торопливо полоснула себя по запястью, выпуская в жертвенную бороздку тёмную кровь. Неужели не хватило шаманской магии для вызова стихий?

И внезапно всё закончилось. Вспыхнуло и опало гудящее пламя, так и не покинувшее границ обряда, а внутри припорошённого пеплом и остывающими углями круга обнаружилось неподвижное тело юной шаманки. Наблюдателям оставалось только ждать пока остынет жертвенная поверхность и мысленно проговаривать мольбу всем богам орочьей степи, чтобы девочка благополучно очнулась. Новоиспечённых шаманов иной раз приканчивали на месте, поскольку бывали случаи, когда духи Старого городища лишали разума претендента на шаманский пояс. Миру не нужен безумный шаман и таких убивали сами наставники злополучных учеников прямо в границах круга. Слава богам и всем духам Великой Орочьей степи, старой орке за всю её долгую жизнь не пришлось участвовать в ритуальном убийстве!

Под внимательными взглядами наблюдателей девочка пошевелилась, медленно подняла к небу руки и осторожно уселась в центре круга. Оба шамана переглянулись и вздохнули с облегчением, дитя в порядке. Но тут же оба затаили дыхание - юная Говорящая с духами шла к ним, ступая босыми ногами по неостывшим и вспыхивающим угольям! Следы девочки ярко пылали и начинались в самом центре большого жертвенного круга. Исхаг не торопилась обнять дочь, осознавая, что перед ними стоит огненная шаманка, украшенная некогда рыжими, а сейчас обгоревшими волосами. Обнимать малышку пока не стоит, если не хочешь кататься по земле в попытках погасить магическое пламя.

Хранитель девочки внимательно оглядел девчонку, обойдя её по кругу. Одежда полностью сгорела, точнее, истлела во время инициации, спина и ноги припорошены пеплом, но сажа отсутствует, как и резанные шрамы. Исхаг кивнула хранителю, мол, сама вижу, шрамов нет, иных следов инициации тоже нет. Зато есть шаманский пояс, духи явно сразу опоясали свою шаманку, а её бубен зажат в правой руке и утыкан по краю бубенцами... Сколько в них поселилось духов - неизвестно, но главное не это. Главное - девочка жива, здорова и может продолжать обучение, не рискуя повредиться разумом. Духи приняли новую шаманку, украсили тонкий пояс гармоничным узором и отпустили девочку в мир без малейшего вреда для неё.