Мир Гаора (Сон 1-10) [СИ]

— Всё, идём.

— Ага, — выдохнул Вьюнок, пристраиваясь на своё обычное место рядом с ним.

И тоже уже как обычно, на лестнице их догнал Милок. Бледный, заплаканный. И Гаор опять не выдержал и, покосившись на него, пробурчал:

— Не умирай раньше смерти.

Вьюнок восхищённо и очень тихо хихикнул, а Милок только тоскливо вздохнул.

И тренировка прошла как обычно. С неизбежными спаррингом и тренажёрами, но никого постороннего не было, Вьюнок даже без синяков остался, а Милок… ну, тут Гаор ничего не мог сделать. Ну, если дурак сам сразу ложится и позволяет себя бить, даже не пытаясь изобразить что-то там такое. И валтузят-то его, и лупят не в полную силу, а так, балуясь, а он… ну и хрен с ним.

Сегодня Рарг отпустил его молчаливым кивком, и Гаор понял, что Рарг знает о завтрашнем выезде. Ну да, все всегда всё знают. Предстоящая поездка не пугала, но уже и не радовала. Да, на празднике с обязательными безобразиями и паскудствами его не будет, и это хорошо, но с двадцать восьмого и до четвёртого, это же семь дней, целую неделю один на один с психом, а что его хозяин псих, и самый настоящий, Гаор твёрдо знал. И похоже, намного легче не будет. Ну так, что ты к Огню, что Огонь к тебе, а встречи не миновать.

С этим он спустился в подвал и как всегда после тренировки сразу пошёл к Первушке. Милок, правда, сегодня добрался сам и упал только в кабинете.

И дальше было бы как обычно, если бы не необходимость выезда в полпятого. Так что вместо отдыха он готовил выездную форму, зато на ужин попал в общую столовую, и даже сигарету смог выкурить вместе со всеми, а не сам по себе. И уже собирался в душ, когда в его отсек заглянул Голован.

— Дамхарец, свободен?

— Ну? — обернулся к нему Гаор.

— Идём, поможешь мне.

— Это в чём? — поинтересовался Гаор.

Голован улыбнулся с чуть заметной насмешкой.

— Не перетрудишься, не бойся, — и уже вполне серьёзно. — Ты в технике разбираешься, а электриков я не хочу беспокоить. И не переодевайся, можно и в расхожем.

Это становилось совсем интересно. Так с ним ещё никто здесь не говорил. Именно поэтому, не из страха — а чего и кого после всего ему бояться? — а из интереса и потому, что не приказали, а попросили, Гаор и пошёл с ним.

По внутренним переходам они прошли в северное крыло, и Гаор, вспомнив, что Орнат обитает именно в северном крыле, насторожился. Заманили, заводят? Но к его облегчению, вышли они на другом нежилом, как он вспомнил план, этаже.

— Это галерея, — объяснил Голован, явно привычным движением включая свет. — Бывал?

— В этой нет, — усмехнулся Гаор, с невольным интересом оглядывая висящие на стенах картины.

К его удивлению, Голован только молча кивнул, будто и не ждал другого ответа.

Работа оказалась и пустяковой — отошли кое-где контакты — и необычной. Некоторые картины висели в два слоя. Верхняя закрывала нижнюю и сдвигалась малозаметной, вернее, совсем незаметной для незнающего, кнопкой в левом нижнем углу. Это были портреты, как сразу понял Гаор, Ардинайлов. Разумеется, свободных, в богатых, зачастую старинных одеждах, напыщенно величественных позах, но таких же востроносых, как обитатели первой и второй спален. Голован всех изображённых знал и по ходу дела как невзначай называл их Гаору, но не имена, а кем они приходятся нынешним обитателям «Орлиного Гнезда». На одной из «внутренних» картин рядом с вальяжно расположившимся в кресле стариком — он уже попадался раньше, и Голован назвал его «Первому Старому дед» — стояла, нежно приобняв его за плечи, девочка лет двенадцати в нарядном, но не парадном платье. Лицо её привлекло Гаора. Он не сразу понял чем и постоял, разглядывая. И вдруг сообразил. Поза, лицо и глаза странно и притягательно не подходили друг другу. Уверенная ласка лежащей на плечах старика руки, смущённая детская улыбка и холодные, насторожённо внимательные глаза. Голован искал нужную отвёртку в ящике с инструментами, а он стоял и рассматривал. И всё больше ощущал, что где-то он её или очень похожую на неё уже видел. И воспоминания были не очень приятные. Но почему?

— Ну, и как тебе? — подошёл к нему Голован.

— Что? — вздрогнул Гаор. — Ты о чём?

— О ней, — Голован подбородком указал на портрет. — Узнал?

— Откуда? — искренне удивился Гаор и, не удержавшись, спросил. — Кто это?

— Тогда её Орингой звали, — негромко заговорил Голован. — Мне она бабка, по матери. И по отцу. Свободнорождённой была, дед её, рассказывали мне, любил, очень любил. А она в четырнадцать лет сбежала из дома. К летуну, ну, авиатору. Стала его подругой и сына ему родила. Мальчишку бастардом записали, а он, как ей пятнадцать исполнилось, ну, чтоб закон не нарушать, женился на ней. И она ему ещё сына родила, уже законного, правда, младшего, то ли третьим, то ли четвёртым был. Приехала за приданым, отец с братом, его ты знаешь, Первый Старый, встретили, угостили. Как положено. Она, говорят, прямо за столом заснула. А проснулась с клеймом и в ошейнике. И стала Змеюгой. Старшей над рабами. Дом вела, всех вот так, — он показал Гаору плотно сжатый кулак, — держала. Я её помню. Умная была. И злая. А иначе не выжить.

Гаор слушал его молча, прикусив изнутри губу. Летун? Авиатор? Неужели? И когда Голован замолчал, спросил его:

— Зачем ты это мне рассказываешь?

— Чтоб ты знал, — Голован твёрдо, даже требовательно смотрел ему прямо в глаза. — Она же и тебе бабка.

— Откуда ты знаешь? — глухо спросил Гаор.

Голован усмехнулся.

— Что? Что твой отец генерал Юрденал? Нашлось кому узнать и сказать. А что хоть раз сказано, то всеми и узнано. А зачем тебе сказал? Так мне надо знать. Ты родич мне. Могу я к тебе спиной повернуться или нет? Ну? С кем ты?

Гаор насторожённо улыбнулся.

— А у меня выбор есть? Хозяина не выбирают.

— Дурак, — необидно вздохнул Голован. — О подвале речь.

Гаор пожал плечами.

— Я в ваши игры не играю. К кому у меня счёт есть, сам сведу. А так? — и усмехнулся. — Я Устав блюду. А по Уставу подлость запрещена.

— Хороший устав, — улыбнулся и Голован. И вдруг с живым искренним интересом спросил: — А ещё что в твоём уставе сказано?

— Не подличай. Не предавай доверившихся тебе. Слабому помоги, наглому дай укорот.

Гаор говорил лёгким, чуть насмешливым тоном, но с очень серьёзным, даже строгим выражением лица, и так же серьёзно слушал его Голован.

— А главное… Выживи, но не за счёт других.

Голован задумчиво кивнул.

— Что ж… И где тебя этому научили?

— В отстойнике. Перед первыми моими, — Гаор горько усмехнулся, — торгами. А что кто выжил, тот и победил, я на фронте понял. И до кишок прочувствовал.

Голован снова кивнул и с простой необидной деловитостью сказал:

— Давай по-быстрому закончим. А то завозились.

Вдвоём они быстро проверили остальные механизмы, закрыли все «потайные» картины верхними, собрали инструменты и ушли.

Огромный дворец уже спал, во всяком случае в рабских спальнях горел синий ночной свет. Как только они вошли в подвал, Гаор попрощался кивком с Голованом и побежал к себе. На душ и сон ему оставалось меньше четырёх периодов, а голова нужна свежая. Увиденное и услышанное требовало осмысления. Слишком многое становилось понятным и одновременно запутывалось. Но это всё потом, после возвращения.

Спокойная тишина академического кабинета. Полки с книгами по всем стенам от пола до потолка. У окна искусно подобранные горшки и вазоны с комнатными растениями, не заслоняющие света, но приятно оживляющие атмосферу. Письменный двухтумбовый старинный стол, ещё более старинный стол-пюпитр для работы с картами и совсем старинный пюпитр для чтения свитков. Удобный диван и два таких же кресла, обтянутые благородно потёртой, но не обветшавшей кожей, и маленький восьмиугольный столик — всё для отдыха и беседы. И камин — неизменная принадлежность «гнезда», не имеющего права или средств на отдельный зал для родового огня. На камине ряд фотографий и несколько рисованных портретов в простых строгих рамках.

— Я прочитал вашу подборку, молодой человек. Назвать это полноценной работой, конечно, нельзя, но…

— Но у меня и не было такой цели, профессор. Это именно, вы правы, подборка документов новейшего времени в элементарном хронологическом порядке.

— Но вы использовали не все документы.

— Только те, что в открытом доступе, профессор.

— Разумно, — кивнул Варн Арм, разглядывая сидящего напротив Туала. — Жаль, что вы оставили науку ради журналистики. Я помню ваши студенческие работы.

Туал улыбнулся.

— Спасибо, профессор. Я тоже помню. Ваша школа незабываема. Особенно тактичность и деликатность критики.

Оба рассмеялись, вспомнив, как исписанные листы летели к двери под возмущённый рык профессора: «Компиляция?! Вон!»

— И всё-таки…

— Да, профессор, я понимаю. Для научной работы слишком эмоционально, а для газеты слишком сухо. Но… мне пришлось воздержаться от любых комментариев, чтобы не подвести газету.

— Логично и разумно, — кивнул Варн. — К тому же сами документы весьма красноречивы. И хотя вы взяли только последние шесть веков, тенденция прослеживается.

Туал кивнул.

— Собственно именно для этого я старался. Как мы дошли до сегодняшнего состояния и где окажемся, если будем идти в том же направлении.

Варн вздохнул.

— Вы не первый задумавшийся об этом.

— Знаю, профессор. Но не хочу оказаться последним. Назревает война.

— Но до неё ничего измениться не успеет. А после войны…

— А после неё, профессор, будет уже поздно думать. Послевоенные соображения должны возникать до войны или, в крайнем случае, во время войны, а те, что возникают после, называются уже предвоенными.

— Вы его помните? — удивился Варн. — И даже почти дословно.

— Во-первых, я с ним согласен. А во-вторых, грешно забывать учителей.

Имени опального, исчезнувшего — вышел из дома, в университет не пришёл, домой не вернулся, тела ни в одном морге не нашли, полиция искать отказалась — учёного, коллеги и учителя, оба не назвали, не столько из опасения подслушки, сколько по привычке не произносить вслух того, что может оказаться опасным.

— И если не успеем, — кивнул Варн, — то после неё думать об этом будет просто некому.

— И похоже, — подхватил Туал, — это поняли не только мы. Или начинают понимать.

— Не обольщайтесь. Принятые решения могут только усугубить проблему.

— Профессор, любое решение любой проблемы изменяет всю сетку и усугубляет другие узлы.

— Реальность как сеть… — Варн улыбнулся. — Что ж, я согласен, в этом контексте теория сети вполне оптимальна. И учтите, при недостатке информации вероятность верного решения очень мала.

— Да, профессор, разумеется, именно так. Но отказ от решения более губителен. А полной информации у нас нет и, боюсь, уже не будет. Наше прошлое настолько обрывочно и фрагментарно, что настоящее непонятно, а будущее непредсказуемо.

— Не прошлое, — строго поправил Варн. — Прошлое как раз неизменно, а обрывочны и фрагментарны наши знания о нём.

— И, — Туал даже подался вперёд, — как вы думаете, профессор, насколько велики шансы когда-нибудь восполнить пробелы?

Варн невесело рассмеялся.

— Верите в подвалы Дома-на-Холме, где хранится всё? Уверяю вас, и они знают не всё. Далеко не всё. Да, есть закрытые хранилища, тайные хранилища и забытые хранилища. Но и там только обрывки, бессвязные фрагменты. Сколько было династий?

Туал немедленно ощутил себя на экзамене и даже сел навытяжку.

— Три династии Тёмных Веков, пять династий Великого Пути, «короткие» династии Огненного Очищения, двенадцать династий Великой Империи…

— Стоп, — Варн выставил ладонь останавливающим жестом. — Вы думаете, что на все Тёмные века пришлось только три династии?

— Да, — Туал мотнул головой, стряхивая наваждение. — Тем более что от того времени сохранились только легенды победителей.

— Вот именно. Три династии победителей, с полным отсутствием какой-либо информации о переходах от одной династии к другой. О побеждённых мы ничего не знаем. А что мы знаем о Великом Пути? Пять династий на сто семей. Имена династий не совпадают с именами семей.

— А сами имена нам непонятны, — сразу подхватил Туал. — Да, как вы думаете, профессор, когда у дуггуров сменился язык?

Варн хмыкнул с грустной насмешкой.

— С равной вероятностью правы предположения, что сменились имена и названия, а язык остался прежним.

— Есть и такая гипотеза? — удивился Туал.

— И много других, — кивнул Варн. — И все они непроверяемы и недоказуемы в силу отсутствия источников…

— Которые старательно уничтожались, — закончил фразу Туал. — Каждая новая династия начинала с того, что уничтожала документы предыдущей.

— Историю пишут победители, — повторил Варн. — Но вернёмся к вашей работе.

Дверь кабинета внезапно распахнулась.

— Дедушка… Ой!

Влетевшая первой в кабинет девочка в форме Академической женской гимназии остановилась и, смущённо-кокетливо улыбнувшись, присела в правильном церемонном реверансе. Вошедший следом мальчик в форме Университетского пансиона вежливо склонил голову, приветствуя гостя, а в дверях стоял и улыбался юноша в мундире Политехнической Академии. Дети Кервина — догадался Туал. Ну, конечно, завтра начинаются новогодние каникулы. Варн строго посмотрел на внуков и улыбнулся им.

— Надеюсь, всё благополучно.

Это не было вопросом, но все трое дружно закивали.

— Тогда идите к бабушке. Всё расскажете потом.

Дружные кивки, ещё один реверанс и лёгкий полупоклон, и дверь закрылась.

Туал посмотрел на профессора и медленно, как будто что-то преодолевая, сказал:

— В университете появился новый… очень радикально настроенный…

— Я слышал о нём, — кивнул Варн. — Но это на нашем, историко-философском. А Политех не трогают. Им нужны технари. Там и лёгкую фронду допускают.

— Гуманитариев всегда давили, — согласился Туал. — Я только готовился поступать, когда отец меня предупредил.

— Ну что вы, — усмехнулся Варн. — Это давняя традиция нашего факультета. Меня об этом предупреждал ещё мой дед. Антимонархический или монархический — неважно — но всегда противоправительственный кружок. Каждые два-три года его раскрывают, участников ловят и карают, а руководитель набирает из первокурсников новый состав. Да, о новом… м-м-м… идеологе я слышал. Говорят, был обычным рядовым участником. Потом как раз во время очередного разгрома уехал к родичам на неделю, и вернулся таким радикалом!

— Жалко доверившихся, — тихо сказал Туал.

Варн молча кивнул.

— И опять, — так же тихо продолжил Туал. — Ведь все знают и молчат.

— Все хотят жить, — сухо ответил Варн. — Вспомните «Поучения».

— Да, я помню. «Когда зло всевидяще, стань тенью, и зло не заметит тебя». Но оно настолько всевидяще?

— Вопрос интересный, но не советую проверять на практике. Помните? Тьма лежит под тобой ничком, тьма сидит на тебе верхом, тьма качается над тобой полосатою кисеёй.

Туал сразу понимающе подхватил:

— Погляди в кромешную тьму. Не раздвинешь её плечом, не разрубишь её мечом. Чтобы справиться с липкой тьмой, извивайся, ползи змеёй. Всё терпение собери. Нету Солнца — в себя смотри. Хватит света в душе твоей, не ослепнешь среди теней.

— И что же вы замолчали? — Варн смотрел на Туала с лёгкой грустной улыбкой. — Забыли?

— Нет, — тряхнул головой Туал. — Конечно, помню. Близок сводчатый край небес, близок каменный мёртвый лес. Там конец твоего пути. Ты поклялся его пройти. Силу всю испытай его, слова страшного своего. — Туал перевёл дыхание и улыбнулся. — Хорошо писали древние. Профессор, как вы думаете, сколько веков этим строкам?

— Большинство исследователей относят исходный текст к Тёмным векам. В первый раз его запретила вторая династия Великого Пути.

— Да, и примерно каждые двести-триста лет запрещение повторяли, а разрешение ни разу не зафиксировано.

Варн укоризненно покачал головой.

— Вы так до сих пор и не поняли? Разрешение — это отмена запрета. Отмена запрета — унижение власти, ущерб её авторитету. Просто тихо и негласно за нарушение начинают карать намного мягче, или как бы не замечают, или выпускают дополнительные указы, как бы меняющие частности, а на самом деле прекращающие действия запрета.

— Так вы думаете… — встрепенулся Туал.

— Ещё слишком неопределённо, чтобы думать, — строго сказал Варн. — Тем более, что мы живём в обществе не законов, а инструкций «только для служебного использования». Вот когда они перейдут в статус открытых источников, тогда, я надеюсь, вы сможете продолжить свою работу.

— Я понял, профессор. А вот закон о бастардах. Разве это не отмена… законов Крови?

— Упорядочение и систематизация, — усмехнулся Варн, — излюбленная терминология нынешних… законотворцев. Да, это многое меняет, но обратите внимание, ни слова об отмене или прекращении действия прежних законов.

— Но это…

— Да, это позволяет в любой момент вернуться к прежней системе.

— Именно поэтому… — медленно сказал Туал, мягким наклоном головы, указывая на дверь кабинета.

— Не только, — понял его Варн. — Пока существует Амрокс, они, — он повторил жест Туала, — они будут Армами.

— Да, — согласился Туал. — Слухи, конечно, слухами, но и открытая информация… достаточно красноречива.

— Слухи, — усмехнулся Варн, — это, как правило, не подтверждённая официально информация. И зачастую, это более достоверный источник.

Туал с улыбкой кивнул.

— Но учёному пользоваться слухами неприлично, а журналисту… вполне.

— Я не настолько знаю журналистскую среду, — извиняющимся тоном сказал Варн, — но позволю себе напомнить вам, — тон его стал подчёркнуто «академичным» и Туал сразу принял позу не равного собеседника, а внимающего студента, — что любой источник надлежит рассматривать в комплексе и контексте изучаемой эпохи. Так что вернёмся к вашей работе.

Они ещё немного поговорили об источниках и вариантах их интерпретации, и Туал стал прощаться.

Конечно, хотелось бы поговорить с Линком, но ещё десять долей — и он опоздает на поезд, а такси с ожиданием — слишком дорогое удовольствие.

Зимой темнеет рано, и до станции идти четыре метки через лес, но Туал давно отучил себя бояться того, чего невозможно избежать. Да, разумеется, бесстрашие и безрассудство не только не синонимы, но где-то антонимы, но и страху нельзя давать над собой власти. Власть… власть и подчинение… Одно без другого не существует, но где граница? Нет, не между ними, а…

Туал поймал себя на бесконечном повторении этого «но» и улыбнулся. Детская привычка сразу выдвигать если не возражение, то сомнение. Да, но… Да, надо следить за собой, но править текст будем на бумаге. О чём думал? А! Власть и подчинение, их границы.

Общая граница… Так где мы перестаём подчиняться, а они теряют власть над нами? И формы, да, формы власти и формы подчинения. Как они связаны с границами? Хозяйская власть и рабская покорность… Отцовская власть и сыновняя… покорность? Нет, здесь нужно другое слово. Покорность… подчинение внешнее, лукавое, прикрывающее совсем другие мысли и чувства, недаром фольклорное определение раба — лукавый раб. Рабское лукавство — не обман и не мошенничество. Униженно кланяться, целовать, стоя на коленях, избившую тебя руку, говорить льстивые слова и тут же, едва повернётся спиной, всадить нож. «Рабы, сверху донизу — все рабы». Сказавший это заплатил за свои слова жизнью. И именем. Сколько безымянных афоризмов, древних и вечно злободневных фраз хранится в памяти? Да, память… Личная память человека — это его неотъемлемая не собственность, сущность, он сам. Память народа — сущность народа. То, что отличает его от других. Историки — хранители памяти? И да, и нет… Две памяти. Официальная и народная. Книги и статьи против легенд и преданий. Индивидуальные, семейные, родовые рассказы, байки, анекдоты, спрессовываясь и фильтруясь, остаются сказками, притчами, пословицами, эпосом. И где правда? Посередине? Да, никогда. Их взаимодействие более сложное… Противостояние и взаимодействие… Или война? Война не вовне, а внутри. Опять власть и подчинение. Властители и население. Да, война. А на войне… Недооценка противника опаснее переоценки собственных сил. Давно сказано и тоже не устарело. И пожалуй, не устареет, пока будут воевать.

Туал шёл быстро, не замечая ни поскрипывающего снега под ногами, ни колючих звёзд и белого диска луны в чёрном небе над головой, ни деревьев по сторонам, ни даже идущего где-то в десяти шагах позади такого же одинокого путника.

Серый искрящийся от инея бетон шоссе, белые, покрытые снегом земля и деревья вокруг… машина шла легко, послушно отзываясь на его малейшие движения. Но до чего ж хороша машина! Врубить бы сейчас полную, чтоб полететь… но велено прибыть к двенадцати тридцати, а значит, ни опоздать, ни опередить график нельзя. Он не один, чтоб гнать или стоять по своему желанию. Хотя особо ему хозяин не мешал. Маршрут задавал с утра, с чётким указанием, где и во сколько быть, с собой не таскал, оставляя в машине возиться по хозяйству, так что — Гаор мысленно усмехнулся — пришлось переквалифицироваться из телохранителя в денщика. Хотя тоже оказалось… не особо тяжело. Приготовить, подать, убрать, поесть самому… — всё в этой машине без проблем. Блиндаж на колёсах и со всем комфортом. Шило в хозяйской заднице если и шевелилось, то его не задевало. Так что? Жизнь прекрасна? Для рабской — терпима. И сегодня уже какое? Гаор скосил глаза на панель, где мигало маленькое табло часов-календаря. Да, уже тридцатое.

— Рыжий, — капризно позвала его мембрана.

«Кажется, накликал», — вздохнул Гаор и ответил, не поворачивая головы:

— Да, хозяин.

— Второй поворот налево и присмотри там, где обедать.

— Да, хозяин, второй поворот налево и место для обеда, — спокойно ответил Гаор.

Ну что ж, тоже не самое плохое и уж совсем не страшное.

Мелькнул на обочине указатель. Дамхар. Проверяя себя, Гаор посмотрел на лежащую на колене карту. Да, Дамхар. Странно, та же белая равнина, затянутое белёсой плёнкой небо, а… а внутри как потеплело. «Неужели, — Гаор усмехнулся, — неужели ему Дамхар стал Родиной?» Хотя… если человеку сто раз сказать, что он свинья, на сто первый раз он хрюкнет, а ему почти год твердили, что он дамхарец, так что всё логично. Первый поворот есть, теперь до второго… интересно, бывал он здесь тогда? Да нет, вроде, это другой сектор. И… и вообще не вспоминай, не рви сердце памятью как ездил здесь, сам определяя маршрут. Что было, забудь, как не было. А вот и второй поворот. И, пожалуй, вон та рощица подойдёт.

Из салона вышел и сел в соседнее кресло Фрегор, с интересом огляделся.

— Правильно, Рыжий, вон туда сверни. По целине пройдёт?

— Да, хозяин, — ответил сразу и на указание и на вопрос Гаор, выворачивая руль.

У трёх раскидистых, опушённых свежим снегом деревьев он остановил машину.

— Я пойду разомнусь, а ты приготовь там, что сам придумаешь, — распорядился Фрегор, вылезая из машины.

— Да, хозяин, — сказал ему в спину Гаор, глуша мотор.

Третий день он не только шофёр и уж совсем не телохранитель, а прислуга за всё. Но… но он даже рад этому. Потому что готовить, убирать и прочее легче, да и приятнее, чем из-за хозяйского плеча наблюдать за очередными паскудствами и безобразиями. Хватит с него тайн и секретов рабского и прочих ведомств.

А готовить из концентратов и замороженных полуфабрикатов оказалось несложно. Во всяком случае, не сложнее остального. Тем более что на всех пакетах весьма внятные и толковые инструкции, а в пакеты с полуфабрикатами вложены такие же, только рукописные. Варить или жарить, сколько долей и на каком нагреве. Интересно, кто это позаботился так о нём? Надо будет по возвращении поговорить на хозяйской кухне, поблагодарить, хотя нет, сначала обиняком вызнать, а то подставишь хорошего человека ненароком. А узнать… да через Голована. Похоже, мужик стоящий, не паскудник, как Мажордом и его отродье. А что он сам родичем Ардинайлов оказался… интересно, конечно, Сержант ему о своей матери ни разу, ни словом, ни намёком… Не хотел говорить? Или не знал о её судьбе? Да что теперь в том? Теперь ему с Сержантом только у Огня встретиться. Если Огонь ему позволит у черты задержаться, не отправит сразу в Коцит, ледяное поле палачей и предателей. Говорят, мёртвые от Огня видят и знают наперёд судьбу оставшихся. Так что, вполне возможно, что Сержант знал о его будущем, потому и не захотел с ним говорить тогда, стоял и смотрел молча, серый, призрачный, как столб пепла…

Под эти мысли и раздумья Гаор поджарил два бифштекса с картошкой и луком, сварил кофе и грибной суп-пюре с шампиньонами для хозяина, открыл ему же баночку с острой рыбой на закуску и нарезал хорошего белого хлеба. А себе приготовил солдатского горохового супа, каши, чая и чёрного хлеба. Теперь быстро сменить шофёрско-поварскую форму на лакейскую и накрыть на стол в салоне. А вина себе хозяин сам достанет, если захочет.

Как правило, он успевал к приходу хозяина. И сегодня, только-только всё расставил и разложил, как Фрегор ввалился в салон через заднюю дверь, небрежно стряхивая с куртки и ботинок свежий ослепительно белый и пахнущий морозом снег.

— Отличная погода, Рыжий! — радостно провозгласил он. — Уже готово? Тоже отлично.

Прислуживать за столом Гаору почти не приходилось. Его манера сразу всё выставлять и стоять наготове в лакейской форме Фрегора вполне устраивала, тот даже зачастую сразу отправлял его в кухонный отсек. И сегодня, окинув быстрым взглядом накрытый стол и не найдя упущений, кивнул:

— Ступай, Рыжий, потом уберёшь.

— Да, хозяин, — с готовностью отозвался Гаор и исчез в кухонном отсеке.

В прошлый раз он выложил не те вилки и схлопотал по физиономии. Не очень больно, но достаточно обидно. Да и самому жрать охота. И шило в хозяйской заднице всегда наготове. Иди знай, завалится псих отдыхать и даст отдохнуть и ему или сразу погонит дальше. Сиди тогда голодным до следующей остановки.

Как Гаор догадывался, хозяин был к его лакейской работе весьма снисходителен, и каково приходится Третьяку с Драбантом, он теперь гораздо лучше представлял и вполне искренне сочувствовал парням. «А ведь это ещё Фрегор не напивается, чувствует себя на работе, — подумал Гаор, быстро хлебая свой суп, — а то совсем бы солоно пришлось». Он и трезвый-то псих-психом, а пьяный… видали, знаем.

Поев, Гаор скинул выданную ему разовую посуду в ящик для мусора, убрал на кухонном столе, подготовил таз с водой для мытья и прислушался. Ага, вроде доедает, сейчас позовёт. И только успел подумать, как донеслось:

— Рыжий!

— Да, хозяин, — вошёл он в хозяйскую половину салона.

— Убирай, и через тридцать долей тронемся. Можешь прогуляться.

— Да, хозяин. Спасибо, хозяин, — ответил Гаор, убирая со стола.

Прогуляться, конечно, это хорошо и спасибо, но ему ещё мыть и расставлять посуду, и переодеться из лакейского в шофёрское, и… и сколько ни есть, всё его!

Наведя полный порядок в кухонном отсеке, он переоделся, прошёл в кабину и через переднюю шофёрскую дверцу вышел в белый холодный мир, вдохнул обжёгший лицо и грудь морозный воздух. Далеко отходить от машины он, разумеется, не рискнул, но хоть на пару шагов можно, и, утопая по щиколотку в холодящем ноги через тонкие ботинки снегу, немного потянулся и чуть-чуть, опасаясь резким движением порвать мышцу, размялся. Вокруг было тихо и пусто. Когда-то, давным-давно, ещё в училище он читал книгу с таким названием: «Белое безмолвие». Сама книга почти сразу забылась, а название помнилось долго. Мир был холоден и отчуждённо равнодушен к нему. «Чужой я теперь здесь», — подумал Гаор. А ведь Дамхар уже принял его, поверил ему… «Не предавай доверившихся тебе». Прости, Седой, если сможешь…

Гаор тряхнул головой и вернулся в машину, аккуратно оббив с ботинок снег, сел за руль.

— Готов? — занял своё место Фрегор. И не дожидаясь ответа. — Вперёд по маршруту.

— Да, хозяин, вперёд по маршруту, — ответил Гаор, мягко, без ненужных рывков и раскачиваний трогаясь с места.

Обычная работа и… и неужели вся поездка так пройдёт? В привычной работе, в мелких и, в общем-то, по делу — ведь в денщиках ему быть не приходилось — придирках, а потом опять в Аргат, в «Орлиное Гнездо» и ведь как ни крути, ему надо считать «Орлиное Гнездо» домом, не продадут его, уже ясно. «Ты мой и всегда будешь моим». И ведь так и будет. А значит, приспосабливайся, если хочешь выжить. А зачем выживать? Ради Вьюнка? Или чтоб выждать и вмазать Мажордому за все его подлости и паскудства? А договорится хозяин с дядюшкой, помирится и подарит тебя ему, и что тогда? Ведь за тебя децимой вся спальня ответит. Да и не тебе, палачу и подстилке, трепыхаться, это другим ты можешь врать, а не себе. И ощущая, что опять слишком близко подошёл к краю, за которым уже не серая пустота, а холодная слепящая и обжигающая своим холодом белизна, заставил себя думать о другом.

Фрегор, по своему обыкновению, то сидел рядом, то убегал в салон и там возился со своими бумагами, но, спасибо Огню, не лез и маршрута не менял.

Визит столичного инспектора в провинциальную контору накануне праздника — не для слабонервных. И Фрегор был вполне доволен результатами. Страх и растерянность проверяемых приятно грели сердце и конвертировались в столь же приятные купюры и подарки, среди которых попадались и по-настоящему ценные вещи. Например, старинное столовое серебро, или изящный, хоть и современной работы, но сделанный явно на заказ портсигар, настолько элегантный, что можно и дядюшке нос утереть. Последнее соображение особенно обрадовало Фрегора. Орната он ненавидел так давно, что совершенно не мог вспомнить, когда и почему началась эта ненависть. С братом понятно: они соперники, и стать полноценным наследником можно, только уничтожив… врага, ну конечно, врага. А дядя… бездетный гомик не может быть наследником ни при каком раскладе. Это Фрегор понимал. Но и терпеть его снисходительность, насмешки, замечания и выговоры он не хотел. Вообще, с какой стати этот ублюдок смеет делать ему замечания?! Ну, ничего, Фордангайру осталось немного, с его выродком вопрос улажен, такого удара идиот не выдержит. Смешно, но он всерьёз привязан к уроду. С одной стороны, это даже хорошо. Ведь будь иначе, уродца ещё когда сдали бы в Амрокс и заменили бы, да нет, зачем нам Амрокс, Ардинайлы всегда сами решали свои проблемы, прямо на месте бы заменили подходящим детёнышем из питомника. А теперь хрен ему, идиоту, все проклеймены, клеймёных наследников не бывает! И хорошо, что братец этим чёртовым питьём накачивался. Удобная, оказывается, штука, недаром его в дорогих борделях с шартрезом мешают, а я никогда не любил ликёры, вот водка с бальзамом — это вещь, и брать надо форзейльскую, она чище и забористее…

Гаор с непритворным спокойствием равнодушия слушал излияния сидящего рядом хозяина, гоня машину по несколько неожиданному маршруту: «Найди местечко поспокойнее и отпразднуем». Отпразднуем? А, ну да, тридцать первое сегодня, всё и все работают только до полудня, даже рабам дают выходной. Ему, похоже, не отломится, ну так тоже — не самое страшное.

Фрегор снова отхлебнул из стеклянной в серебряной оплётке бутылки-фляги и с интересом огляделся.

— Так, Рыжий, как новый год встретишь, так его и проживёшь, давай-ка вон там остановись.

Чем это место лучше или хуже любого другого, Гаор не понял и, даже не задаваясь этим вопросом, послушно остановил машину.

— Для начала, — решил Фрегор, — проводим старый. Давай, Рыжий, займись там ёлкой и прочим, — и хихикнул, — не будем нарушать обычаи.

Не будем так не будем, но где он этому придурку ёлку раздобудет? До ближайшего хорошего леса… И тут Гаор вспомнил про ящик с нарисованной на нём ёлкой. И куда он его засунул? Ага, вроде там должен быть.

Под эти размышления он отыскал нужный ящик, в котором оказалась небольшая искусственная, но очень хорошо сделанная ёлка, игрушки, гирлянды и даже три свёртка в подарочной упаковке. Ну, ни хрена себе!

Сидя на диване и по-прежнему прихлёбывая и прикладываясь к бутылкам и флягам, Фрегор в общем-то благодушно наблюдал за его стараниями по превращению салона из походного в праздничный вид. И продолжал болтать. Жаловался на родных и сослуживцев, кого-то ругал, над кем-то издевался, вспоминал свои удачи и чужие провалы… тоже уже привычно и можно не слушать, хотя попадалось и интересное. Например, о «зелёнке», она же, как сразу догадался Гаор, «пойло», она же…

— Золотое дно, Рыжий! Многофункциональное использование. Берём обыкновенный шартрез, никогда не любил ликёров, сладкая слизь, а не спиртное, и капаем туда «зелёнки». Немного, чтобы, — Фрегор снова захихикал, — чтобы привыкали незаметно, и готово! Шартрез-экстра, шартрез-форте! Шестьсот кредитов бутылочка. Я ж говорю, золотое дно, ты, Рыжий, не спорь, если умеючи угостить, то он потом за рюмочку, за глоточек на всё согласен, руки и сапоги тебе лизать будет. Потому как без него жизнь теперь серая и неинтересная. А ежели глотнул, а бабы под рукой нету… то, что угодно сойдёт, лишь бы разрядиться, да чтоб с кровью, с воплем и визгом. Недаром все спецовики на «зелёнке» сидят. Вот ему в увольнительную идти, ему «зелёночки», да неразбавленной. И добирается он до шлюхи, уделывает её насмерть, да не просто, а с отягощением, прочухивается рядом с трупом и бежит в казарму, под крылышко к отцу-командиру и готов на всё, лишь бы его полиции не сдали. Полиция, понятное дело, рыщет, роет землю носом и чем придётся, её же подпекает начальство сверху и общественное мнение, тоже та ещё системка, снизу, и ей, не за так, а за хорошее поведение, понятно, подкидывают подходящую кандидатурку из ненужных. И все довольны.

Откровенность Фрегора начинала пугать: так откровенничают только с тем, в чьём молчании уверены, а лучше всех молчит труп. Но… раб — не человек, а вроде мебели, одни спьяну розовых слонов под столом ловят, другие зелёных чертей угощают, а некоторые, значит, служебные тайны рабу-телохранителю выкладывают. Тем более, что раба продавать не собираются, а значит, если он и откроет рот, то дальше рабской казармы это не уйдёт. И ещё тем более, что в здешней казарме все готовы друг другу глотку порвать, и значит, болтать не с кем. А потому услышавший не опасен. Слабое, но утешение.

После ёлки настала пора праздничного стола. Тут Гаор схлопотал пару раз за неправильно поставленные бокалы — этой сволочи, оказывается, мало надрызгаться, ему ещё надо, чтобы всё было по правилам, и чтоб у каждой бутылки положенный бокал стоял.

Когда подготовка закончилась, Гаора отпустили поужинать и переодеться. Перспектива бессонной ночи, конечно, не радовала, но деваться было некуда, и Гаор отправился в кухонный закуток выполнять приказание. Новогодняя ночь — паршивое время: офицеры как перепьются, так их на геройские подвиги тянет, а под пули в незапланированную и неподготовленную атаку не им идти, а солдатам. Солдатский праздник — поесть и выспаться, а геройский подвиг — выжить, так ведь попробуй это кому не то, что объяснить, сказать. «Как год встретишь, так его и проживёшь». Вот чёрт, неужели ему весь год теперь лакействовать?

Поев, он переоделся в лакейскую форму и вернулся в хозяйский салон. Фрегор уже, похоже, здорово надрался, но вырубаться и не собирался.

Гаор впервые наблюдал пьянку Фрегора вблизи и, хотя повидал он вполне достаточно и сам во многих загулах поучаствовал, но всегда найдётся что-то… новенькое. Пьянел Фрегор неровно, толчками, пил и ел беспорядочно, но самое неприятное, что пьянел он зло, наливаясь не только разнообразным спиртным, но и злобой и пьяным куражом. Такое в жизни Гаора тоже бывало, и он отлично умел успокаивать таких пьяных задир и буянов, но этому же не съездишь по морде, и не выкинешь на улицу, чтоб протрезвел на холодке, и даже не свяжешь и не уложишь в уголке, чтоб проспался. Вот чёрт, хорош праздник будет. До полуночи ещё ого-го, а этот уже и даже весьма…

Грандиозные планы Фрегора по истреблению соперников-родичей, соперников-сослуживцев и ещё разных соперников, до отвращения однообразные и пакостные, Гаор слушал, не вникая, благо, от него никаких замечаний и высказываний не требовалось, стараясь только не пропустить приказа об очередной бутылке. А Фрегор то разражался длинными цветистыми названиями и свирепел от медлительности, с которой Гаор разбирал этикетки, то наоборот высказывался крайне неопределённо, типа: «ну, этого самого» и опять же приходил в ярость от его непонятливости. Словом, оплеухи учащались, и Гаор уже подозревал, что псих входит во вкус и развлекаловка будет ой-ё-ёй.

К половине двенадцатого лицо у него горело, а щёки и губы ощутимо опухли. И всё больше накатывало желание вмазать этому психу… по-родственному. Пришедшая внезапно в голову мысль о том, что ведь они, в самом деле, родственники, заинтересовала Гаора всерьёз. Если его бабка Фрегору тётка, то они с Фрегором… кузены или нет, кузены, это когда отцы братья, а тут… Занятый совершенно непривычными и вдруг показавшимися очень интересными генеалогическими вычислениями, Гаор подавал требуемое уже чисто машинально и, может, поэтому перестал ошибаться.

— Ну, Рыжий, — провозгласил Фрегор, — старый год мы худо-бедно, но проводили. Теперь будем встречать новый. Как встретим, так и проживём.

«Ты в дребодан, а я с битой мордой», — мрачно пошутил про себя Гаор, выставляя на стол положенное для полуночного тоста шампанское. Ему и в голову не могло прийти, что давней и всеобщей традицией Королевской Долины была общая и поголовная порка всех рабов в новогоднюю ночь. Именно с целью соблюдения приметы о встрече нового года. А уж была эта порка символической или вполне натуральной… всегда оставалось на усмотрение хозяев. И Фрегор был твёрдо намерен от этой традиции не отступать и даже кое-чем её дополнить. Благо, никто не будет лезть ни с советами, ни с указаниями, а о помехах он и помыслить не мог.

Мирно певший и гремевший музыкой радиокомбайн в углу вдруг взорвался звонкими до пронзительности фанфарами. Наступило время обращения Главы. И хотя из года в год речь не менялась и им обоим, хоть и по разным причинам, было глубоко плевать и на Отца Нации, и на его слова обращения к Детям Любимым, но оба, даже не заметив этого, встали по стойке «смирно» и так, не шелохнувшись, прослушали все пять долей поздравлений и пожеланий. Глава замолчал, и мощно загремел Гимн. Его тоже прослушали в стойке, но уже не так внимательно, и Гаор успел открыть бутылку и налить вина в бокал как раз к бою часов. И потому вместо оплеухи успел в заканчивающемся году получить:

— Хвалю.

— Спасибо, хозяин, — машинально откликнулся Гаор, прикидывая, сколько ещё надо этому придурку, чтобы упиться, и не намешать ли под шумок убойного «ерша», чтобы псих глотнул и вырубился.

Но следующее распоряжение было настолько неожиданно, что он изумлённо уставился на хозяина.

— Так, Рыжий, спускай штаны, рубашку на голову и ложись.

Фрегор рассмеялся его изумлению.

— Всё правильно, Рыжий, как новый год встретишь, так его и проведёшь.

О порках в «Орлином Гнезде» Гаор слышал не раз, и всякое, но ни видеть, ни тем более получать за весь год ни разу не пришлось, и вот сейчас, в новогоднюю ночь и ни за что, чтоб… чтоб весь год… ну, сволочь, ну, псих… Но спорить не стал. Молча с равнодушным до презрения выражением он выполнил приказ. Фрегор, радостно хохоча, схватил оказавшийся в одном из подарочных свёртков хлыст и, не вставая с дивана, ударил его по спине.

— Далеко лёг! Ближе, Рыжий, ближе!

«Если ты думаешь, что я поползу, хрен тебе», — всё ещё сдерживаясь, подумал Гаор. Он встал, перешёл на два шага и снова лёг. Фрегор, уже не смеясь, а кривясь, десять раз ударил его и отбросил хлыст.

— Вставай!

Гаор встал, оправил одежду. Фрегор, не глядя на него и обиженно кривя губы, налил себе водки и выпил.

— Сволочь, братец, не мог что получше придумать. Хлыст! У меня их… целая коллекция. Не люблю хлыстов. Сильно ударишь, кожу прорвёшь, а слабо бить никакого удовольствия, — бормотал Фрегор, горстями запихивая в рот рыбное ассорти. — И портить тебя нельзя, ты нужен.

«И на том спасибо», — попытался усмехнуться Гаор. Кожу ему придурок и впрямь не прорвал, но горела спина вполне ощутимо.

— Нужен… — Фрегор пьяно икнул и осоловело уставился на Гаора.

«Да вырубайся ты, наконец», — устало подумал Гаор.

— Мой! — вдруг завизжал Фрегор. — Ты мой раб, я тебя купил! Ты всегда будешь моим! Что хочу, то и делаю! Как захочу, так и убью! Я хочу… хочу…

Фрегор остановился, явно пытаясь сообразить, чего же он хочет. Вдруг схватил пустую бутылку и запустил ею в Гаора, целясь ему в голову. Гаор перехватил её на лету и аккуратно поставил к остальным опустевшим.

— А я хочу! — завизжал Фрегор, и в Гаора полетело со стола всё подряд.

Гаор, тоже разозлившись — ему же всё здесь потом отмывать и чистить — увернулся от очередного бокала и рявкнул:

— Отставить! — прибавив для крепости капральский загиб.

Фрегор замер с полуоткрытым в капризном визге ртом и вдруг захохотал. Он смеялся долго, катался в восторге по дивану, сбрасывая со стола на пол случайно уцелевшее, кричал что-то про какого-то неведомого Гаору Дубаря. Под его гогот Гаор убрал осколки и ошмётки в мешок для мусора, решив, что уж на этом гулянка должна закончиться. Но он ошибался. Отсмеявшись, Фрегор вытер выступившие от смеха слёзы и приказал подать ещё водки с бальзамом.

— Да не той, а с чёрной этикеткой, лохмач.

Он пил крепчайшую смесь как воду и всё ещё смеялся.

— Нет, это мне понравилось. А вот я подстрою, чтоб ты так на дядюшку… он же обделается от страха! Импотентом станет! Гомик-импотент! Гомик-педик! И чего он на тебя запал? — вдруг вполне искренне и даже трезво удивился Фрегор, жестом приказывая подлить бальзама. — Аккуратней лей, он не пайковый, совсем ты не в его вкусе. Разве только для порядка. Опять же, ты не родовой, чтоб тебя по кругу трахать, с купленными без этого обходятся. Это родовых, — он захихикал, — представляют. Проклеймят, подучат немного и по кругу, и по кругу. Как раз у меня детёныш подрос, вернусь, попробую мальчика. Если сладенький, тебе потом отдам, попользуешься. Не всё Мажордому, сволочи старой. А ты… — он вдруг остановился и задумчиво облизнул распухшие губы. — В самом деле, Рыжий, как же это я тебя не попробовал? А?

Гаор, слушавший его болтовню в пол-уха, но всё более насторожённо, поставил на стол новые бутылки и выпрямился. Их глаза встретились.

— Так, Рыжий! — голос Фрегора стал твёрдым и даже не хозяйским, а по-офицерски командным. — Это упущение с моей стороны. Но сейчас мы это исправим. Раздевайся и становись.

— Нет, — очень спокойно ответил Гаор.

— Это как? — удивился Фрегор. — Ты раб. Хозяину «нет» не говорят.

— Нет, — повторил Гаор, твёрдо глядя ему в глаза.

— Так я тебя положу, — угрожающе, но уже без визга сказал Фрегор.

Гаор раздвинул губы в злом оскале, глаза у него стали янтарными.

— Я в пресс-камере сам ни разу не лёг, — почти весело сказал он, — а их там двадцать было, и я после тока.

— Ток тебе и здесь будет, — пообещал Фрегор.

Гаор снова улыбнулся и пожал плечами. Ну что, черту он перешёл, они здесь один на один, децимой за него отвечать некому, ему уже всё равно, и этой паскуде не жить, всё, хватит! Он шагнул вперёд к съёжившемуся на диване мозгляку, сволочи тихушной…

Но тот почему-то не испугался и даже радостно улыбнулся ему:

— Отлично, Рыжий, давай поиграем. То был мой ход, ваше рыжее лохмачество, а теперь ваша очередь.

Ни понять, ни удивиться Гаор не успел. Мир взорвался ослепительно белым огнём и исчез…

Фрегор посмотрел на рухнувшее к его ногам тело и весело рассмеялся.

— Хозяину не говорят «нет», Рыжий. А я всё-таки позабавлюсь с тобой. Как новый год встретишь, так его и проживёшь, — и снова засмеялся.

Смеясь, он забегал по салону, отыскивая наручники, ремни, электроды, индуктор и прочее необходимое, без чего и не веселье, а так, кустарщина. Нет, у него и квалификация, и аттестация, и оборудование — всё при нём. Чтобы год был… каким он хочет, а не как другие решили. Мастер говорил, что больше трёх периодов под формулой нельзя держать, надо успеть.

Сознание ещё не вернулось, он ещё плыл в обжигающе холодной белизне, но уже была боль. Мучительно, противно знакомая боль. «Пресс-камера? — тупо удивился Гаор, — опять?» Но слабые, пробивавшиеся издалека звуки и запахи были другими. Да, запахи. Пахло спиртным. И перегаром, и пролитым. И звуки. Где-то очень далеко работал мотор. Где он? Что с ним? Пол под ним мелко дрожал и, пожалуй, эта дрожь окончательно всё поставила на места. Новогодняя ночь… он сказал хозяину «нет»… потом… ток… и снова… чёрт, как болит голова… и запястья… и тело ломит… и внутри… и… эта сволочь всё-таки взяла его… оприходовала… как в пресс-камере… силой… всё равно, теперь конец…

— Хватит валяться, Рыжий!

Носок сапога больно ткнул его в рёбра, и по этой боли он понял, что лежит голым.

— Встать! — насмешливо изображая капрала-строевика, рявкнул над ним хозяйский голос.

Гаор с невольным стоном открыл глаза и встал. Фрегор, весёлый, без всяких следов вчерашнего загула, стоял перед ним, засунув руки в карманы меховой куртки, на воротнике блестели капельки растаявшего инея.

— С Новым годом тебя, Рыжий, — сказал Фрегор. — Ну, как отпраздновал? Доволен? Весь год теперь таким будет! — и снова захохотал.

Больше всего Гаору хотелось протянуть руку, взять мозгляка за горло и стиснуть пальцы, но… но он молча выслушал приказ привести себя и салон в порядок, пока хозяин изволит прогуливаться, и, преодолевая боль, приступил к исполнению.

Что мыться и пить после тока нельзя, он помнил и потому ограничился тем, что обтёр себя бумажными салфетками — а ещё думал, зачем ему целую пачку дали, похоже, в «Орлином Гнезде» все всё заранее знали — оделся и стал убирать в салоне. Пол мыть не стал, только подмёл, собрал мусор, убрал со стола объедки и опивки… на диване наручники, ремни и пучок разноцветных проводов… нет, даже смотреть на них не может… сволочь, те пытали его, так приклеивали, а не втыкали, а этот… сволочь, что же ты со мной сделал, сволочь? Почему я ничего не помню? Только по боли и ранам догадываюсь. Последнее, что помню… угроза оприходовать… нет, я сказал «нет», это неповиновение… дальше… белый огонь… боль… лежу в наручниках, прикованный к скобам в полу, чёрт, как же я раньше не понял, зачем они, по телу электроды… боль… снова белый огонь… и снова на полу уже лицом вниз, пакостник сверху, навалился… руки скованы, но сбросил с себя, ударил ногами… снова беспамятство… чёрт, болит всё как, будто не стержнём, а штыком… да, вон они стержни, тоже на диване валяются, пусть сам убирает, где прячет… сволочь… глаза опять болят и слезятся… я не плачу, это от тока…

Он уже заканчивал работу, когда вернулся Фрегор, пытливо оглядел с порога его, убранный салон, снова его… Гаор угрюмо ждал продолжения издевательств и наказаний: за попытку неповиновения эта гнида ведь явно ещё не отыгралась. Но Фрегор снова удивил его, заговорив почти дружески, во всяком случае, сочувственно.

— Ты сам виноват, Рыжий, это же так положено, на Новый год всех рабов порют, обязательно, чтобы весь год в повиновении были. А ты… сам не лягу, вот и пришлось тебя немного… вразумить. Всё понял? Тогда за руль, есть тебе всё равно после тока сутки нельзя, и поехали. Завтрак я себе сам сделаю.

— Да, хозяин, — прохрипел Гаор, мимоходом удивившись, почему так саднит и горит горло, и прошёл на своё рабочее место.

Куда ехать ему не сказали, но всё равно. Глаза слезятся и болят, холодная белизна за стёклами, белая равнина, белое небо и красный как налитый кровью ничего не освещающий, не греющий расплывчатый диск солнца, Глаз Гнева Огня Небесного.

Прихлёбывая кофе, Фрегор улыбался воспоминаниям. А здорово получилось. Игра с вводом-выводом ему понравилась. Вводишь, спокойно привязываешь, прикрепляешь всё что надо, выводишь, чтобы бревно ожило и прочувствовало боль, и снова вводишь. То бревно бесчувственное, то «мясо» вполне активное и голосистое, и, похоже, Рыжий совсем не помнит, что с ним было, во всяком случае, пока лежал под формулой. Мастер так и говорил, и… и вот это сейчас и проверим, и если так… то и повеселимся! Дядюшке и не снилось.

Фрегор допил кофе, бросил чашку на поднос так, что она подпрыгнула и легла набок отрубленной головой, и решительно прошёл в кабину, сел рядом с Рыжим и покосился на него, искусно изображая уважительное смущение. И поймав удивлённый взгляд раба, начал игру.

— Не ждал я от тебя, Рыжий. Здорово тебя в пресс-камере натаскали. Нижним ты, конечно, не ах, квалификация слабенькая. Но верхним… нет слов! И откуда что взялось. И без шартреза, всухую… думал всё… — Фрегор вполне искренне, даже покраснев, вздохнул. — Ты ж меня почти до сердца достал, нет, Рыжий, я понимаю, тут и злоба была, но ты ж помнил, кто я. Ты и с бабами такой горячий и неуёмный?

Круто вильнув, машина встала, упёршись носом в невысокий сугроб, и Гаор уставился на хозяина в немом изумлении. Это он про что? Так кто кого ночью трахал?!

— А ты что, не помнишь ничего?! — удивился его изумлению Фрегор. — Ты ж не пил, я, во всяком случае, не видел, или всё же у меня за спиной хлебнул? На трезвую голову такие штуки выделывать, этого и прессы не могут.

Гаор молча, потому что горло свело судорогой, мотал головой.

— Да, ладно тебе, — совсем расчувствовался Фрегор. — Новогодняя ночь, всё понятно, опять же если б ты с поркой не заерепенился, я бы сам тебе налил. Ладно, Рыжий, успокойся, я не в обиде. Всё понятно, ты с двадцать восьмого без бабы, за рулём, вот и сорвался, я же человек, всё понимаю. Без бабы… а слушай, — вдруг оживился Фрегор, — давай сейчас на ближайшее шоссе, отловим там бабочку-подснежницу, и так и быть, тебе дам, оторвёшься и расслабишься. А я посмотрю! В том борделе, — он хохотнул, — помнишь, после питомника, от тебя до сих пор без ума. Вперёд, Рыжий, гони!

Перестав окончательно что-либо понимать, Гаор выполнил приказ.

Он гнал машину по бездорожью, проламывая смёрзшийся снег, и не мог понять, не мог поверить услышанному. Да, боль, да, ток, да, хозяин его поимел, но эти провалы… что он делал? Фрегор лёг под него? Чёрт, тело об одном, а хозяин о другом. Но… но он и вправду не помнит, что с ним было, между пытками и насилиями. Чему так рад хозяин, побывав под собственным рабом, если сказанное им правда, но зачем Фрегору врать? А хозяин, разглядывая мечущуюся за лобовым стеклом белую равнину, безжалостно добивал:

— Ты в казарме про ночь помалкивай. Дойдёт до дядюшки, что ты верхний, да ещё такой, — Фрегор снова хихикнул, — он же из кожи вылезет, но отберёт тебя. А так я ему ха-ароший спектакль устрою. Рыжий, ну, неужели ты ничего не помнишь? Нет, мне говорили, что прессовики в работе заходятся, что не простые там команды, но чтоб так…

Впереди показалось шоссе, пустынное, как и положено утром первого января. Фрегор достал карту и, к удивлению Гаора, очень ловко сориентировался.

— Так, Рыжий, давай налево, там городишко с храмом, наверняка отловим. И сделаем вот как. Проедемся, я тебе укажу, выйду и введу её сзади в салон, — хохотнул, — всё равно мне первому положено. Ты гонишь в местечко поглуше и подальше, останавливаешь, идёшь к себе, раздеваешься, всё сразу снимай, понял, и ждёшь, выйдешь по моему приказу, а там… по обстоятельствам. Покажем дамхарским шлюхам столичный класс? — и сам ответил. — Покажем! Гони, Рыжий.

Прессовики заходятся? Не простые команды? Огонь Великий, что ж они со мной сделали? Спектакль для дядюшки… Голова у Гаора окончательно перестала что-либо соображать, и мелькнувший на въезде в городок указатель намертво выветрился из его памяти, и под пыткой не вспомнит и не назовёт.

Он медленно проехал по пустынной центральной — она же, похоже, и единственная — улице, мимо стоящей на пустой базарной площади вполне приличной по аргатским и скромной по местным меркам ёлки к храму, мимо храма.

— Вымерли они, что ли? — бормотнул Фрегор и тут же хохотнул. — Или вымерзли, а, Рыжий? Ладно. Я здесь сойду и вернусь, так похожу, а то машина приметная, а ты потихоньку поезжай вперёд и вон у тех деревьев жди, понял?

— Да, хозяин, — прохрипел Гаор, — ждать у деревьев.

Он ничего не понимал, не хотел понимать. Какой спектакль, какой класс?! Хозяину нужна шлюха? Пусть берёт где угодно, сколько угодно, делает что угодно, лишь бы его оставил в покое. Белое безмолвие вокруг, боль в теле и пустота в голове.

Он не знал, сколько просидел так в бездумном оцепенении. Как-то по краю сознанию прошли мимо, на мгновение отразившись в боковом зеркале, двое: хозяин и девушка, маленькая, в облегающей короткой шубке, и где-то сзади щёлкнул замок. На панели возле часов зажглась и погасла красная лампочка, обозначив открывшуюся и закрывшуюся дверь, и Гаор, подчиняясь помимо воли вошедшему в мозг хозяйскому приказу, автоматически стронул машину. Огромную, налитую силой и с рабской покорностью подчиняющуюся его рукам. Он чувствовал её сейчас, всю, мощную как танк и послушную как… как он сам. Как ему из хозяйской воли никуда, так и ей — мелькнула мысль. А если вот сейчас, по прямой, он помнит, это не поле, луг, заливной, в озёрах, сейчас лёд, снег, всё бело, а если по прямой и в рёмное окно? И ни следов, ни… а девчонку-то за что? — остановила его руки, заставив вывернуть руль, неожиданно ясная и чёткая мысль. Нет уж, пусть хозяин один останется.

И сразу, едва он успел о нём подумать, тот возник в соседнем кресле.

— Отлично, Рыжий, хвалю.

— Спасибо, хозяин, — машинально шевельнул губами Гаор.

— Вон там останови. Ага, правильно, теперь иди, раздевайся и жди сигнала.

Гаор остановил машину там, где его застала хозяйская команда, даже не поглядев что там впереди и с боков — воздух уже по-вечернему синел, наливался темнотой — тяжело ступая, ничего не видя вокруг вошёл в кухонный отсек, содрал и бросил как попало одежду, даже не обратив внимания на кровавые пятна на нижней рубашке и подштанниках, и рухнул на свою койку. Из-за тонкой внутренней стенки-переборки смешки, звяканье бутылочного стекла и неразборчивый девичий шепоток, и последняя мысль: авось псих натешится и забудет про него.

Гаор очнулся сам. От тонкого, как детского, крика.

— Мама! Мамочка! Не надо! За что?! Спасите! Кто-нибудь… ой, больно, спасите!

Ошалело моргая, ничего не понимая, рывком сел, едва не свалившись на пол. Приснилось? Снова?! И тут же, сообразив, что это не сон, не кошмар, что эта сволочь, как его прошлой ночью, так сейчас эту шлюху безвинную… как был, нагишом, сорвался с койки и ввалился в салон.

Разбросанные тряпки, заляпанный кровью пол, и прикованная наручниками к скобам, распятая на этом полу… девчонка, девочка, груди едва наметилась, в крови, с размётанными чёрными волосами.

— Ага, — радостно осклабился ему навстречу голый Фрегор. — Не выдержал. Немножко рано, но ладно, я добрый сегодня. Ну, крошка, это игрушки были, видишь его хозяйство, сейчас он тебя от печёнки и до сердца…

Он болтал, сидя на корточках возле неё, поигрывая ножом и зорко наблюдая за застывшим в дверях голым лохматым рабом. Руки, грудь и живот у него были испачканы кровью. Её кровью — понял Гаор и, не захрипев, зарычав от ярости, чувствуя, как стягивается к носу верхняя губа, открывая зубы в оскале, тяжело шагнул вперёд.

— Мы уже тут порезвились, — продолжал Фрегор, откровенно любуясь ужасом на залитом кровью и слезами лице девушки, — но я помню уговор, говорят, аборигены такие штучки знают, куда уж нам столичным.

Ещё шаг…

— А он не просто абориген, он учёный, его прессовке учили, ты получишь настоящую прессовку дорогая, качественную.

Ещё… бить ногами…

— Теперь ваша очередь, — торжествующе улыбнулся Фрегор.

Фраза застала Гаора в прыжке, и он уже в беспамятстве упал на девушку и остался так лежать. Фрегор закатился по-детски радостным смехом.

Отсмеявшись он вытер лицо окровавленной рукой и столкнул Гаора с девушки.

— Ну, каково под аборигеном, крошка? — весело спросил он её.

— Отпустите меня, — прошептала она, обречённо глядя на него.

— Зачем? — искренне удивился Фрегор. — Мы же только начали, — и укоризненным «учительским» тоном. — Я никогда не обманывал женщин. Я же обещал тебе нечто незабываемое. Огнём клянусь, ты этого никогда не забудешь. Ну же, дорогая, улыбнись. Это же весело! А у нас всего три периода. Потом он очнётся, а ему надо получить свою долю. Рыжий, я знаю, ты не видишь, но глаза-то у тебя открыты, так что ты тоже как участвуешь, — и попросил: — Дорогая, всего три периода, постарайся выдержать.

Она умерла раньше.

Фрегор оглядел истерзанный труп, сокрушённо покачал головой.

— Ну надо же, слабачка попалась, а может, это и к лучшему. Его тоже передерживать нельзя, а так… запасец. Ну давай, Рыжий, получи свою долю.

Он затащил тело раба на труп девушки и стал вкладывать его член в глубокую рану на её животе. Член выскальзывал, но Фрегор был терпелив и упрямо добивался нужной позы. Наконец отошёл и оглядел получившееся. Рыжий лежал на девушке, сдавливая руками её горло, с погружённым в развороченную брюшину членом.

— Отлично! — радостно провозгласил Фрегор. — Я знал, что получится, главное, Рыжий, не спешить, пока труп тёплый, с ним всё можно сделать. А теперь… — он сделал интригующую паузу, — антракт, пять долей. Не беспокойся, Рыжий, мне хватит.

Принять душ, одеться в свежий костюм, налить себе бокал хорошего вина и сесть на диван — ему действительно на всё хватило пяти долей. Устроившись на диване, Фрегор отхлебнул и скомандовал:

— Действие второе. Занавес, — произнёс формулу вывода и замер в предвкушении.

Ну и морда будет у Рыжего, когда он очнётся и узнает, что всё это его рук дело. Вот это зрелище, вот это кайф!

И опять медленное, через боль, пробуждение. Боль… нет, боль та же, но… но что с ним? На чём он лежит? Нет, этого не может быть, нет, это не он! Он закричал, но вместо крика вырвался хриплый, надсадный рёв…

— Ты так рвался, что я уступил тебе, — донёсся издалека тихий хозяйский голос. — Ну чего ты, Рыжий, она уже холодная, ты так и уснул на ней.

Гаор медленно, через силу отделил себя от трупа и встал на колени.

— Нет, — выдохнул он, мотая головой, — это не я.

— Ты, Рыжий, ты, — рассмеялся Фрегор. — Скажешь опять, что ничего не помнишь?

— Нет, — Гаор смотрел на него с ужасом и надеждой, — я не хотел, я хотел…

— Стоп, — властно остановил его Фрегор. — Только попробуй вякнуть, чего ты там хотел. Заткнись и слушай. Знаешь, почему ты не ничего не помнишь? Потому что по моему приказу делал, по моей воле. Хозяину не говорят «нет». А ты сказал. Но всё равно сделал. Ты под кодом. Даётся команда, и ты делаешь всё, понял, Рыжий, всё. И ты делал. Посмотри, что ты с ней сделал. По моему приказу, правильно, но сделал ты. Твои руки в её крови, а я чист. Ты мой, и всегда будешь моим. И сделаешь всё, что я прикажу. Я, понял? Я — твой хозяин.

Фрегор снова отхлебнул, любуясь сотрясавшимся в беззвучных рыданиях, перепачканным в крови рабом.

— Хватит, Рыжий, — участливо сказал он, — сознайся, ведь тебе и самому понравилось. Я же вас, прессовиков, знаю, вам целочку свободную заломать — тот ещё кайф. Да и не первая она у тебя такая, мне ж рассказали, как ты на той неделе в пресс-камере отрывался, еле оттаскивали, — и озабоченно. — Да, с этим проблемы, конечно, будут, сам ты останавливаться не умеешь, вроде танка без тормозов, запускаешься с первой команды, а там пока горючее не кончится. Ну ладно, я что-нибудь придумаю. Проверил я тебя хорошо, полным комплексом, завтра по-серьёзному работать начнём. А сейчас возьми мешок мусорный и собери, — и хохотнул, — что осталось. Тут болото рядом, туда и спустим. Хватятся этой шлюшки не скоро. Если вообще хватятся. А мы уже далеко будем. И оботрись хотя бы, мыться-то тебе нельзя ещё. Вот загнал себя под ток, дурак, сам себе проблемы устраиваешь. Давай, Рыжий, шевелись, время позднее, спать пора, завтра рабочий день, понял?

Он ещё что-то говорил, командовал, распоряжался. Гаор как не слышал. Его руки сами по себе, без него, достали большой чёрный пластиковый мешок для мусора, уложили туда растерзанный… нет, не труп, останки, собрали и засунули туда же обрывки белья и платья, шубку и украшенный в честь нового года серебряной мишурой тюрбанчик, дешёвенькие серёжки, клочья выдернутых с кожей чёрных волос, натянули на себя бельё, брюки, ботинки, куртку…

— Пошли, Рыжий, — Фрегор распахнул дверцу и бодро спрыгнул на громко хрустнувший под подошвами снег. — Вон оно, дымится. А, как подгадано? Это я здесь ещё не все места знаю.

Не ощущая властно охватившего его холода, Гаор как автомат пошёл в указанном направлении, неся на плечах продолговатый, не тяжёлый, но пригибавший его к земле мешок.

Чёрное пятно среди пронзительной белизны. Густая как смола болотная жижа. Серо-прозрачный дымок.

— Кидай, Рыжий, — звучит за спиной.

И его руки опять помимо него опускают туда в эту черноту чёрный длинный мешок с белым окровавленным телом. И большая белая луна на чёрном небе внимательно смотрит на него. Шагнуть следом…

— Смирно! Кругом! Вперёд марш!

Строевые, привычные с детства команды дёргают его тело уставными движениями.

И снова к машине, чёрной и большой на белом снегу.

— Всё, Рыжий, ступай спать.

Всё? Всё… всё… всё… Плакать он уже не мог. Он ничего больше не мог. Гудит мотор, дрожит пол, кто за рулём? Он не может… белый холодный огонь бушует под черепом, выжигая остатки мыслей…

Когда он очнулся, машина стояла, успокоительно ровно гудели обогреватели, а за переборкой шелестели бумаги и что-то буднично бормотал хозяйский голос. Гаор попробовал сесть и застонал от боли, обрушившейся на него сразу со всех сторон.

— Рыжий! — властно позвал его хозяйский голос. — Иди сюда.

Постанывая от перекатывавшегося в голове свинцового шара, Гаор поплёлся на зов.

— Рыжий здесь, хозяин.

Фрегор сидел за письменным столом и весело обернулся к нему.

— Ты что как с перепоя? Давай, приводи себя в порядок, убирай всё и поедем. Праздники кончились, — и хохотнул, — начались будни. Понял, Рыжий?

— Да, хозяин, — прохрипел Гаор.

Приказ есть приказ. И через «не могу», и через «не хочу» тем более. Пил не пил, в атаку ходил, под бомбами лежал, приказано… вперёд, значит, вперёд.

От праздника оставались только ёлка и гирлянды. Гаор разобрал и уложил их обратно в ящик, снова подмёл, потом протёр пол мокрой тряпкой. Тёмные пятна засохшей крови отмывались неожиданно легко. Будто и не было ничего. Потом обтёрся сам, стараясь не задевать саднящие пятнышки ожогов от электродов. Своё перепачканное кровью бельё, как и велела Кастелянша, сунул в мешок для грязного. В «Орлином Гнезде» отстирают, там к крови привычны, не удивятся и не испугаются. Всё, он, палач и подстилка, кончен, не удержал своего последнего рубежа, сдался, так и чего трепыхаться теперь. Переоделся в чистую выездную форму, вышел в кабину, проверить готовность и вернулся в салон доложить о выполнении. Есть не хотелось, ничего не хотелось.

— Ну? — встретил его Фрегор. — Готов?

— Да, хозяин, — прохрипел Гаор, привычно стоя навытяжку.

— Отлично, — энергично кивнул Фрегор. — Быстро очухался. Хвалю.

— Спасибо, хозяин, — равнодушно ответил Гаор.

Фрегор уже пришёл в рабочее состояние, и потому маршрут обозначил чётко и кратко. Гаор с бездумным равнодушием повторил пункты и время заезда и ушёл в кабину. Включил мотор и мягко стронул машину, послушно, даже радостно отозвавшуюся на его прикосновения.

Потом, пытаясь вспомнить, восстановить последовательность событий, ну, хотя бы затем, чтобы понять, как же всё это так получилось и где они были сами по себе, а где дёргались по чужой указке, Гаор так и не смог понять, как он со слезящимися после тока глазами в сияющей белизне январского дня отыскал нужное шоссе и ни разу не сбился, ни на одном повороте, ни на одной развилке.

А тогда, как и было приказано, в десять ноль-ноль остановил машину у тёмно-серой бетонной громады Дамхарского филиала Рабского Ведомства и остался ждать за рулём, не испытывая ни страха, ни надежды. Как его хозяин назвал? Танк без тормозов? Какие страхи у танка? Чего ему бояться? И надеяться танку не на что.

Распахнулась дверь, играючи, пританцовывая от избытка силы и радости, сбежал по ступеням и бодро запрыгнул в кабину Фрегор.

— Вперёд, Рыжий!

— Да, хозяин, вперёд.

Искрящийся снег, сливающееся со снегом искрящееся от инея шоссе, красное солнце, тишина и безлюдье… Где, на какой метке бормотание сидящего рядом хозяина стало доходить до сознания?

— … Вот так, вздумали, не положено, инструкция номер… Да накласть мне на их инструкции! Раз я хочу, значит, положено… Правильно, Рыжий? Накласть мне на законы и инструкции, мы их сами сочиняем… когда хотим и как хотим. Я хочу, вот вам и закон, и инструкция, и приказ, так, Рыжий?

— Да, хозяин, — ответил он, с ужасом догадываясь, что вчерашние слова о комплексной проверке не пьяный бред.

— Так, а здесь что? Вот болваны, не указали причину. Ладно, что тут может быть? Усадебник, капитан в отставке, семья… наверняка дочурки-сынульки, усадебники, они плодовитые, вроде аборигенов. Значит, делаем так. Я захожу и начинаю разговор, ты… ждёшь в машине, в полной, — Фрегор хихикнул, — боевой готовности. Я вывожу, выпускаю тебя, и капитан сам на себя материал даст. Антиправительственных высказываний элементарно наберём. Правильно, Рыжий, здесь направо.

Гаор не хотел, старался не понимать, но он узнавал деревья, повороты и крыши. Он видел всё это, проезжал здесь, не раз, не два. «Нет, не хочу, нет, не надо, Огонь Великий, забери меня, здесь, сейчас, не дай доехать, нет, мне прикажут и… я же не человек теперь, я танк без тормозов, я не могу остановиться, кто-нибудь, остановите меня!» Он беззвучно кричал, молился, звал на помощь, понимая, что звать некого, что ничего изменить нельзя.

— Стоп, — вдруг приказал Фрегор.

Гаор послушно вдавил педаль, и машина замерла у парадного подъезда заснеженного дома капитана в отставке Ридурга Корранта.

— Так, — Фрегор облизал вспухшие, налившиеся кровью губы, и Гаор понял, что пощады не будет.

— Так, Рыжий, иди к себе, разденься догола, понял, и жди у задней двери. Ляг на пол, чтоб даже случайно тебя раньше времени не увидели. Выйдешь только по моему приказу, не вздумай, как с той девчонкой, вылезти, это уже не игрушки, понял? Всё, ступай.

Гаор обречённо выдохнул положенную формулу повиновения и поплёлся в свой закуток. А Фрегор вышел из машины и побежал к двери, звонко отщёлкав каблуками по промёрзшим деревянным ступенькам.

Хуже нет, чем ждать и догонять. Но когда ждёшь неприятностей, то догоняешь не ты, а тебя, и к тому же не знаешь, какие именно… Ридург Коррант сидел в своём кабинете и перечитывал Большую Военную Энциклопедию, том четырнадцатый, с отвращением не понимая и не запоминая прочитанного. Да, такого Нового года у него ещё не было. И будем надеяться, больше не будет. Да ещё старайся, чтобы ни дети, ни жена, ни рабы, да никто ни о чём не догадался. Хотя о чём им догадываться, когда он сам ни хрена в этой истории не понимает?! Как там было в той чёртовой открытке? «В начале года Вам предложат сделку, которую не советуем отвергать!» Ему сделали предложение, от которого нельзя отказаться. «Только после вас», — вежливо сказал палач, пропуская приговорённого к плахе. А пояснее… а какая к хрену ясность, когда имеешь дело с Домом-на-Холме? Цеплял ты их, не цеплял, самому бы отцепиться. Всё отдашь, не то что последнюю рубашку, кожу снимешь, лишь бы уйти.

Мысли в который раз пошли по многократно пройденному кругу, и Коррант длинно с обилием загибов выругался. Из-за этой хренотени он первого января сам никуда не поехал и семью не пустил. И пришлось выкручиваться, что у рабов выходной и пусть девочки покажут, за что им по домоводству десятки ставят. Рабов на их ежегодное гулянье пришлось отпустить: весь Дамхар знает, что первого января рабы гуляют по-своему, и умные хозяева никогда в это не вмешивались и не вмешиваются. Нянька, конечно, почувствовала неладное, пришлось цыкнуть. Джадду приказано сидеть в сарайчике или повалуше и не показываться. На всякий случай. И Орешек чтоб тоже не болтался. И тоже на всякий случай. Конечно, Джадда он тогда оформил по всем правилам, но Дом-на-Холме сам правила устанавливает, и ты обычно о них узнаёшь одновременно с известием о проигрыше. А… а вот и они!

Коррант увидел в окно въезжавшую во двор большую чёрную машину, отдалённо напоминавшую фургончик Рабского Ведомства, и облегчённо перевёл дыхание. Вот и всё. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

— Хозяин, — в кабинет заглянула Милуша, неуверенно, даже испуганно улыбаясь, — тут господин…

Но договорить ей не дал молодой, по-столичному лощёный мужчина в отлично пошитом неприметно-сером костюме. Одним ловким движением отодвигая Милушу, входя в кабинет и закрывая за собой дверь, он приветливо, даже дружески улыбнулся, оглядывая кабинет и Корранта насторожённо-злыми глазами.

— Добрый день, рад познакомиться, Фрегор Ардин.

— Очень приятно, — встал ему навстречу Коррант, твёрдо ответил на рукопожатие. — Ридург Коррант. Чем обязан?

— Вы правы, — согласился гость. — Давайте без чинов и званий. Я хочу предложить вам сделку.

Как и было приказано, Гаор разделся, с бездумной аккуратностью складывая и развешивая одежду, затем прошёл через салон к задней двери и лёг ничком на пол. Холода он не ощущал. Ничего не ощущал. И если и были у него желания, то одно. Умереть. По-другому ему не уйти. Уйти, умереть. Он лежал и слышал тиканье часов на хозяйском столе. Время шло, неумолимо приближая мгновение его работы, прессовика, убийцы и насильника, палача и хозяйской подстилки.

Сделка была неожиданной и в то же время понятной. Из него снова вынимали деньги. Но уже не долгом, а платой. Купить раба за тридцать две тысячи. Ровно столько у него осталось наличных по итогам года. Тридцать одна тысяча в сейфе, семьсот сорок в бумажнике, двести пятьдесят в шкатулке на текущие расходы по дому и десятка мелочью в кармане брюк. Как же точны, сволочи, сотки медной не упустят. И документы оформлены: купчая, учётная карта раба, квитанция об уплате налога. Все записи, подписи и печати на месте и только ему самому в двух местах подписаться и передать из рук в руки деньги. Вот сволочи, это чтоб его с пустым сейфом оставить, такой спектакль устраивают.

Разумеется ни спорить, ни отказываться, ни даже торговаться Коррант не стал. Подписал, достал из сейфа, бумажника и шкатулки купюры, выгреб из кармана мелочь, сложил кучей перед гостем и спокойно смотрел, как тот убирает в недра своего костюма оставшуюся неперекрытой крышу коровника, запасные шины для фургончика, новую мебель в гостиную, комплекты нарядного постельного белья для приданого девочек, новую готовальню Гарда, костюмы Гирра и Гриданга, новомодную сковородку с антипригарным покрытием и овчины на новые полушубки Лузге и Чубарю.

Убрав деньги и свою копию купчей, гость выразил желание обмыть такую удачную сделку. Коррант позвал Милушу, и та внесла поднос с крохотными пирожными — Малуша постаралась! — бутылкой местного хорошего вина и рюмками, быстро накрыла на столик у дивана и исчезла.

Гость похвалил вино и пирожные. Затем обсудили погоду, что давно таких морозов не было, но в целом климат в Дамхаре здоровый. Столичных новостей и сплетен гость не рассказывал, а местные ему были явно неинтересны, и разговор повис в пустоте. Коррант вдруг обозлился, вернее, дал злобе завладеть собой — какого чёрта, деньги он отдал, где надо подписался, отвали, гнида, дай напиться с горя, что такой удачный год так хреново завершился — и разговору не помогал. Пауза неприлично затягивалась, гость вдруг стал оглядываться с тоскливым недоумением и, казалось, вот-вот спросит, где он и как здесь оказался, и тут вдруг за дверью прозвучали детские голоса и смех. Гость вздрогнул, и по его лицу скользнула смутная улыбка. До этого он производил впечатление заведённого автомата, а тут вдруг проглянуло что-то… человеческое.

— У вас большая семья?

— По местному обычная, — пожал плечами мгновенно насторожившийся Коррант.

Гость ждал, и пришлось назвать.

— Две дочки, сын и два бастарда.

— И все с вами? — с живым интересом спросил гость.

— Старший на учёбе, — неохотно ответил Коррант.

Интерес страшного гостя к детям совсем не радовал. «Ох, лишь бы ограничился деньгами», — подумал Коррант. А гость легко вскочил на ноги и, распахнув дверь… позвал детей, стал сыпать шутками, поздравлять с Новым годом и расспрашивать, кого как зовут, кому сколько лет, как учатся, дерутся ли мальчики, нашли ли жениха старшей девочке… Прямо-таки добрый дядюшка из столицы с подарками приехал. Девочки, особенно старшая — ну, Гахра всегда была умницей — отвечали вежливо, но сдержанно, Гриданг молча и очень внимательно рассматривал гостя, а Гирр охотно смеялся и болтал, изо всех сил стараясь понравиться и не замечая ни хмурого лица отца, ни предостерегающих взглядов сестёр.

— Здоровые дети — самая большая ценность в нашем мире! — торжественно, как только что открытое им лично, провозгласил гость и ловко обнял, прижал к себе Гирра и Гриданга.

Гриданг попытался вежливо высвободиться, но у него не получилось.

— Идёмте, я вам кое-что покажу, — весело сказал гость. — Такого вы ещё не видели, на всю жизнь запомните, — и бросил через плечо: — Идёмте, капитан, право, не пожалеете.

Чёрт, что же делать, как оторвать его от малышей? Гахра поглядела на отца и попыталась переключить гостя на себя, но добилась только фразы:

— Конечно, и вы идите с нами, девочкам это надо обязательно и знать, и видеть.

Смеясь, обещая невиданное зрелище, гость стремительно повёл мальчиков к выходу, и они все оказались на дворе, даже не сообразив, как это получилось.

А гость, не давая никому опомниться, не замечая сухого, режущего кожу мороза, подвёл их к необыкновенной машине, распахнул заднюю дверцу и скомандовал:

— Рыжий! Встать. Выходи.

Голоса, смех… голос… хозяйский, смех… детский… Щёлкает замок, врываются холодный воздух и безжалостные слова команды.

Гаор оттолкнулся от пола и встал. Вышел в обжигающее белое пламя морозного снежного блеска. И среди этого блеска хозяин и… дети, две девочки, в платьях, два мальчика в костюмчиках, мужчина в костюме… Капитан Коррант и его дети, младший из мальчиков внимательно смотрит на него жгуче-чёрными, всё понимающими старыми глазами… «Знает, он уже знает, что сейчас с ним будет», — задохнулся от страшной догадки Гаор.

Коррант ожидал всего, но что из машины выйдет голый огромный, накачанный силой раб с неподвижным и бескровно-белым, как у мертвеца, смутно знакомым лицом…

Гонха ойкнула, и Гахра мгновенно обняла сестру, прижав её к себе, а гость рассмеялся:

— Вот-вот, по приказу оттрахает кого угодно, а если не остановишь то и до смерти. Ну, кто из вас смелый, кто хочет первым попробовать?!

С исказившимся от бешенства лицом Коррант рванулся к нему.

— Вы… — бешено выдохнул он в издевательски хохочущее, не лицо, харю. — Это наши дела! Дети не при чём! Слышите!?

Гаор закрыл глаза, готовясь к неизбежному.

— Вы правы, — Фрегор облизнул губы, — разумеется. Теперь ваша очередь, капитан.

Ослепительное белое пламя поглотило его, и он полетел в сверкающую обжигающую холодом, уничтожавшую его белизну.

— В дом, — коротко приказал детям Коррант. — А вы… какого чёрта?! Я вам отдал всё, что было.

— Но-но-но, — предостерегающе поднял ладонь Фрегор. — Сделка честная и законная. Я продал вам своего личного раба. Цена согласована, документы оформлены. Деньги мне, вам раб.

— Деньги вы взяли.

— Правильно, — хлопнул себя по нагрудному карману Фрегор. — А раб вот он. Берите и владейте.

Рассмеялся в лицо опешившему Корранту и побежал к кабине.

И только, когда, пронзительно взвизгнув тормозами на укатанном снегу и чиркнув бортом по снежному валу у ворот, необыкновенная машина вылетела со двора, Коррант вышел из оцепенения и стал распоряжаться.

— Куконя! Детей в дом, напоить горячим. Гриданга водкой растереть, грудь и спинку.

Убедившись, что дети в доме, повернулся к неожиданной новокупке. Голый раб стоял по-прежнему неподвижно, запрокинув голову и закрыв глаза.

— Как тебя, Рыжий, что ли, очнись.

Как бы то ни было, но это уже его раб и надо с ним разбираться. Раб остался неподвижным, будто не слышал. Коррант взял за плечо, странно твёрдое, слегка повернул к себе, вглядываясь.

— Рыжий? О чёрт, Рыжий, ты?! Да очнись ты, наконец!

Коррант с силой тряхнул его и отпустил.

Медленно, как подрубленное дерево, Рыжий рухнул к его ногам. И Коррант закричал, зовя на помощь единственного в этом мире человека, которому доверял всегда и во всём.

— Нянька!