Милашка

– Ты была великолепна, – произнес я, потягиваясь на постели. – Впрочем, как всегда.

– Это была Латисса, – проворчала Элана, поправляя прическу. – Мог бы и заметить.

Я почувствовал, что она обиделась, и поспешил выкрутиться:

– Ты сама столь божественна, что немудрено спутать.

Уфф, подействовало, она смягчилась.

– Врешь?! – полувопросительно произнесла она.

– Как ты могла такое подумать?! – укоризненно воскликнул я, садясь. – Разве можно так себя недооценивать? Ты же чудо, причем стопроцентно натуральное. Никакой синтетики, никаких имплантатов…

Элана шутливо склонила голову и захлопала своими длиннющими ресницами. Все, я полностью прощен. Она начала одеваться, но остановилась вполоборота ко мне; что-то в ней неуловимо изменилось. Я склонил голову.

– Я же говорила, не надо этого, – проворчала Латисса. – Я буквально на секунду: для вас двоих есть возможность неплохо заработать. В два часа в космопорт прибывает яхта с Атальруса. Пошарьте в карманах у ее хозяина; это пойдет вам на пользу.

– Почему во множественном числе? – удивился я, но она уже исчезла. – Небось опять прикалывается, – проворчал я, вставая и одеваясь вместе с Эланой. – В космопорт тащиться… Может, ты одна смотаешься?

Элана, в отличие от меня уже полностью одетая, отрицательно покачала головой:

– Мы должны быть там вместе. И, по-моему, это серьезно.

– Ладно, ладно, – недовольно согласился я. – Латисса не из тех, с кем можно спорить.

Я недолюбливаю космопорты. Может, из-за того, что не люблю эмигрантов и инопланетян, а может, из-за доставшейся вместе с могуществом неприязни к отнимающему у нас хлеб хайтеку – не знаю. Хотя одну причину знаю: их оборудование на большой площади вызывает помехи моей силе.

Я перенес нас с Эланой поближе к космопорту, насколько это было возможно; дальше мы пошли пешком.

Внутри этой биомеханической конструкции я был практически лишен сил и не понимал, что мне вообще здесь делать, так что занял одно из пустующих мест в зале ожидания, предоставив Элане действовать. Какой-то любопытный молодой парень, судя по всему с недавно имплантированным чипом телепатии, мимоходом попытался сунуться мне в мозги и схлопотал легкий шок от моего симбионта. Я презрительно усмехнулся, глядя на его пошатывающуюся походку, которой он поспешно удалился. Слишком много развелось этих любителей полазить по чужим мозгам; в следующий раз не будет щупать всех подряд.

Возможности подключения к нейросимуляции я был лишен, так что приходилось скучать. Я огляделся; зал был почти пуст. Кроме меня здесь было всего пятеро: трое людей, темная эльфийка – далеко не такая красивая, как Элана, – и неприязненно глядящий на нее тролль из обслуживающего персонала. Этого тролля я узнал; пару раз я имел с ним дело – он сдавал мне кровь и оказывал мелкие услуги. Я встал с кресла и направился к нему.

Унюхав мое приближение, он повернулся ко мне, радостно приветствуя:

– Здорово, Хруу. Как дела, как работа?

Он пару раз хрюкнул, что означало: у него все хорошо.

– Как жена?

Он просиял, обрадованный, что я об этом спросил, и радостно захрюкал. Оказывается, у него произошло большое событие: родилась дочь. Тролли очень плохо размножаются, так что рождение ребенка становится праздником для всей общины.

– Тогда нужно тебе что-то подарить, – заметил я и стал рыться в карманах в поисках чего-нибудь подходящего.

К сожалению, ничего не нашлось; тогда я достал записную книжку, вырвал листок и сложил голубя. Он был достаточно маленьким и помещался у меня в сложенных ладонях. Сосредоточившись на несколько секунд, я передал его Хруу. Голубь взмахнул крылышками и уселся троллю на плечо.

– Дай ему имя, и он будет отгонять дурные сны.

Тролль растроганно заморгал; мне показалось, что он сейчас прослезится. Тролли, несмотря на внешность, вообще очень чувствительные и нежные существа. На вид ни за что не подумаешь, но это так. Он потер глаза и полез за пазуху. Пошарив там, он извлек наружу удивительно изящную цепочку и протянул ее мне. Он разволновался так, что его речь стала еще более неразборчивой; как я понял, он сам сделал эту цепочку из дерева и кости и просил принять ее в качестве ответного подарка. Я хотел было отказаться – в цепочку было вложено много труда, а в голубя – всего несколько секунд. Неравноценный обмен, а обмануть тролля – все равно что обмануть ребенка; но я почувствовал, что отказ его огорчит.

– Спасибо. Моей подруге она понравится.

Я вернулся на свое место и продолжил ожидание. Однако я и не знал, что тролли делают такие красивые и элегантные вещи, как эта цепочка. С их-то руками… Я думал, что основными критериями при создании троллей были физическая сила и преданность. Достижение генетики прошлого века. Чернорабочие, слуги и телохранители, причем все вместе, они обслуживали богачей и были счастливы, пока так называемые «борцы за свободу» при финансовой поддержке какой-то инопланетной организации не «освободили» их. Самих троллей, разумеется, никто не спросил, хотят ли они этого. Большинство из них оказались на улице без цели и средств к существованию. Они все еще ищут свое место в этом мире, и я им сочувствую.

Вошла Элана, и я поспешил к ней.

– Ну что?

Она достала кошелек, в котором обнаружился мини-компьютер атальрусского производства и несколько одинаковых визитных карточек. Сверху они были покрыты вязью какого-то языка Атальруса, а вот на обратной стороне на русском, английском и китайском было написано: «Унджах Чламуздри, драконолог». Мы с Эланой удивленно уставились на визитку.

– Он даже не землянин, – покачала головой моя подруга.

– Думаю, я должен с ним поговорить, – пробормотал я.

Элана согласно кивнула:

– Он сейчас задержался на таможне, но это ненадолго. Тебе лучше поторопиться.

– Простите, это вы Унджах Чламуздри? – обратился я к напоминающему ящерицу атальрусцу.

Он окинул меня внимательным взглядом – Эланы рядом не было – и заговорил. Заговорил сам, без электронного переводчика!

– А вы Михаил Анатольевич Давиков?

Я с удивлением кивнул.

– Этот жест означает согласие? – уточнил инопланетянин.

Я машинально снова кивнул, но тут же опомнился:

– Да, конечно. Но откуда вы меня знаете?

– Об этом позже, если вы не против. Однако я хотел бы узнать, откуда вы знаете мое имя?

Я продемонстрировал ему визитку, а затем достал и протянул кошелек.

– Это ваше?

– Да, благодарю.

Он принял кошелек и спрятал его в одежде, очень похожей на смокинг.

– Думаю, вас заинтересовала надпись на карточках, – заметил он. – Я буду рад побеседовать с вами, но лучше делать это в более подходящем месте. Я заказал номер в гостинице «Корона рассвета» и буду рад, если сейчас вместе со мной туда отправитесь вы и ваша легкорукая подруга.

Трудно сказать, но, кажется, он улыбнулся.

Этот парень явно не из бедных; его «заказанный номер» оказался целым этажом! Круто. Тем более в таком отеле. Мы прошли в небольшую уютную комнатку и уселись; мы с Эланой – в кресла, а ящер – на банкетку, упершись хвостом в пол.

– Для начала не были бы вы так любезны сообщить, как вы оказались в космопорту? Я знаю, что вы их не любите.

– Нам порекомендовали присутствовать там.

– Ваша покровительница? – поинтересовался он у Эланы; та кивнула. Откуда, черт побери, он столько всего знает?

– Понятно. Должен заметить, это удачно, поскольку иначе мне пришлось бы вас искать. Вас интересуют драконы, не так ли? Я наводил справки и выяснил, что вы являетесь одним из ведущих земных драконологов. Ваша книга «Властелины небес» занимает почетное место в моей библиотеке. Особенно меня заинтересовала последняя глава. Из-за этого я и прилетел. Я намерен осуществить вашу мысль.

Я скептически посмотрел на бесстрастного инопланетянина.

– Прежде всего, вас-то чем так заинтересовали драконы? Вы же не только не маг, но даже не землянин.

Он потер кончики когтистых пальцев.

– Все дело в эстетике, чувстве красоты. Драконы – наш идеал, идеал того, каким хочет быть любой атальрусец. Это нечто вроде того, чем были у вас ангелы.

– Понятно. Но современная генетика легко может создать дракона, были бы деньги; а их у вас, я вижу, предостаточно.

Лицо атальрусца исказила гримаса.

– Думаете, мы не пробовали? Однако от всех результатов оставалось только ощущение подделки. Они получались слишком… искусственные. А вот ваши драконы, образы, вынесенные из прошлого вашими магами…

Он задрожал и забормотал что-то на своем языке.

– Простите, я несколько разволновался, – перешел он на русский. – В общем, я хочу воссоздать ваших драконов, и для этого мне нужна ваша помощь.

– Похоже, вы невнимательно читали мою книгу, – заметил я. – Иначе знали бы, что мы на Земле не сделали этого только из-за отсутствия необходимого генетического материала.

– Месяц назад по вашему времени было найдено неповрежденное драконье яйцо.

Это было как гром с ясного неба. Я ошеломленно уставился на него, не зная, что сказать.

– Сейчас оно находится у коллекционера, эльфа по имени Ламарти н'Дирау – продолжил атальрусец. – Проблема в том, что он отказывается его продать.

– Поэтому вам нужна я, – подала голос Элана.

– Именно. Разумеется, ваши услуги будут оплачены.

– Вы понимаете, что это противозаконно? – нежным голосом осведомилась Элана.

– Разумеется. Но, как у вас говорится, цель оправдывает средства.

Элана посмотрела на меня; я пожал плечами.

– Я должна подумать.

– Разумеется, как вам будет угодно. Вы всегда сможете найти меня здесь, приходите, как только у вас будет ответ – неважно, положительный или отрицательный. А чтобы вы быстрее решили, возьмите это.

Он протянул нам по конверту.

– Что это? – осведомилась Элана, не торопясь брать.

– Приглашение в поместье Дирау и деньги за консультацию.

– Что ты думаешь? – спросила Элана, когда мы вышли из отеля.

– Ничего, – честно признался я. – У меня в голове гудит. Но если тебя интересует, что нам делать – скажу: нужно побывать у этого н'Дирау.

– Я тоже так считаю, – кивнула моя красавица.

– Если он дал столько за простой разговор, сколько же он заплатит за яйцо? – удивилась она дома, вскрыв конверт. – У тебя столько же?

Я вскрыл свой.

– Ага. Я обычно за две недели столько зарабатываю.

Элана хихикнула:

– Когда работаешь.

– Когда работаю, – согласился я.

– Стоит принести жертву Латиссе, – предложила Элана.

Я улыбнулся.

– Обязательно. Сходим в ресторан?

Элана кивнула:

– Схожу переоденусь.

– Постой, – остановил я ее. – Чуть не забыл: возьми, это подарок.

Я бросил ей цепочку тролля; она поймала и восхищенно покачала головой:

– Класс! Где ты ее взял?

– Один знакомый подарил.

– Она же стоит бешеных денег, – удивилась Элана. – Это же тролльская работа.

– Неужто? – удивился я.

– Конечно. Я в этих вещах разбираюсь. Спасибо!

Она подскочила ко мне, обняла и поцеловала; я блаженствовал. Наконец она отстранилась.

– Ладно, потом продолжим. Я все-таки переоденусь, и тебе не помешает.

– А почему работа троллей стоит бешеных денег? – спросил я по дороге в ресторан, куда мы по желанию Эланы отправились пешком.

– Ты серьезно не знаешь? – удивилась она. – Я думала, ты шутишь.

Я отрицательно покачал головой:

– До сегодняшнего дня я вообще не знал, что они делают такие вещи.

– Я ду-умала, что ты специально для меня старался, доставал, – надула губки моя подружка.

– Именно так и было, – поспешно соврал я и стал на ходу придумывать историю о том, что цепочкой со мной расплатились за некие услуги, сообщив лишь, что она весьма ценная.

– Врешь ведь, – улыбнулась Элана. – Но ты мне и без подарков нравишься. А работа троллей ценится потому, что это вещи редкие и уникальные. К тому же очень интересная техника выполнения: единственный инструмент – зубы.

– Они их что, выгрызают? – удивился я. Элана кивнула. – Не может быть! Такие маленькие звенышки…

– Ну они еще ногтями помогают.

Лучший способ принести жертву какому-нибудь богу или богине – это сделать что-то приятное его или ее Сосуду; поэтому Элана заказала за деньги атальрусца хороший обед и с аппетитом принялась за еду. Я, естественно, тоже, но мой набор блюд был несколько проще. Латисса появилась, только когда Элана принялась за десерты, и пропала вместе с последней ложкой мороженого.

– Надеюсь, она не испортит мне фигуру, – заметила Элана. – Ну что, в поместье?

На приглашении была магнитная полоса с кодом точки выхода, так что мы направились к ближайшему транспортному шлюзу. Еще одно, в чем наука превзошла магию. Мы вошли в него и, превратившись в два потока данных, со скоростью света понеслись по кабелям через всю планету. Долю секунды спустя мы вышли из шлюза в поместье Дирау.

– Интересно, где мы находимся? – полюбопытствовала Элана, оглядевшись. Мы стояли на обширной плоской крыше здания, откуда открывался прекрасный вид на окружающее нас море зелени.

– Это Амазония, – ответил я. – Красиво, правда?

Элана кивнула.

– Странно, никакой охраны, – заметила она. – Хотя этот шлюз наверняка не зарегистрирован, так что попасть сюда могут только те, у кого есть приглашение или кто знает код шлюза. А пока происходит передача, компьютер системы безопасности проверяет, кто мы такие.

Я пожал плечами:

– Наверно. Спустимся в дом.

У подножия лестницы в воздухе парил робот-сфера с парой манипуляторов.

– Добро пожаловать, уважаемые гости! – прозвучал из нее приятный мужской голос, когда мы спустились. – Хозяин дома сейчас занят, но будет рад побеседовать с вами, когда освободится. А пока что я провожу вас в гостиную. Следуйте за мной.

Сделав всего несколько шагов, мы оказались в просторном зале, где сидели и беседовали с десяток человек.

– Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, – произнес робот. – Угощение на столах; вы также можете воспользоваться пищевым синтезатором.

Он вылетел и закрыл дверь.

– Вы только что прибыли? – обратился ко мне розоволицый полный мужчина в вечернем костюме. – Я ожидал, что вы будете одним из первых.

– Простите, но кто вы такой? – удивился я.

Мужчина хлопнул себя по лбу:

– Извините, я забыл представиться. Мое имя Пьер Лакруа. я коллекционер, смею надеяться, достаточно известный. Послушайте, у меня есть к вам предложение.

Мы с Эланой переглянулись.

– И какое же?

– Я выяснил, каким образом н'Дирау нашел яйцо, и хочу отыскать еще одно. Для этого мне нужна ваша помощь.

– Он использовал магию? – догадался я.

Мужчина кивнул:

– Несколько магов просматривали прошлое, отслеживая драконов и наблюдая за их гнездовьями.

Я уважительно покачал головой:

– Для этого нужно не меньше десятка магов. Круто. Дорого же ему это яичко обошлось.

– Недешево, – согласился мужчина. – Но оно того стоит. Большинство присутствующих собралось здесь для того, чтобы попытаться его купить. Я тоже, но вряд ли это возможно, и поэтому я предлагаю вам работу. Что скажете?

– Прежде всего, вы понимаете, что потребуется много времени и денег?

Он улыбнулся:

– Разумеется. Никаких проблем ни с тем, ни с другим, хотя, конечно, чем быстрее, тем лучше.

– Хорошо, я подумаю. Даже если сам не смогу этим заняться, то постараюсь направить к вам кого-нибудь из знакомых, если вы оставите свои координаты.

– Вот, пожалуйста. – Он протянул визитку. – Это мой личный голофон, звоните в любое время. У меня дельфиний сон.

Кивнув, я положил визитку в карман, и он отошел.

– Такой большой бизнесмен, а в карманах пусто, – разочарованно заметила Элана.

– Так ты его знаешь?

– Нет, просто кто еще придумает себе такую гадость – спать половиной мозгов?

– Почему гадость? – удивился я. – По-моему, удобно: пока одно полушарие спит, другое бодрствует. Можно работать круглые сутки.

– А тебе это надо? – хмыкнула Элана.

Мы провели в ожидании с полчаса, и наконец в комнату вошел высокий, элегантно одетый эльф.

– Прошу прошения за ожидание, нужно было уладить кое-какие дела, – произнес он. – Прошу за мной.

Мы все перешли в соседнюю комнату, где на массивной подставке стоял укрытый цветным платком куб.

– Прежде чем открыть яйцо для просмотра, я хотел бы рассказать о нем. Оно, судя по всему, уникально и уцелело благодаря удивительному стечению обстоятельств. Пара драконов поселилась в жерле потухшего вулкана; вскоре самка отложила яйцо. Через некоторое время самец погиб, и она осталась одна. Чтобы уберечь яйцо, пока она охотится, самка наложила на него могущественное защитное заклятие. Но вскоре вулкан проснулся, и драконье логово накрыло раскаленным потоком лавы. Однако сила заклятия была столь велика, что яйцо выдержало этот жар. Через некоторое время лава остыла, и яйцо, все еще защищенное магией, оказалось погребенным в толще камня. Сила заклятия иссякла сравнительно недавно. Кстати, из него вот-вот вылупится детеныш. Наблюдайте!

С этими словами хозяин сдернул с куба платок. В прозрачном кубе на бархатной подставке лежало покрытое голубыми и розовыми пятнами яйцо размером примерно с две человеческие головы.

– Я думал, оно будет больше, – произнес кто-то. – А оно настоящее?

– Здесь наверняка есть эксперты, – заметил хозяин. Его взгляд скользнул по присутствующим и остановился на мне. – Да вот, пожалуйста. – Михаил Анатольевич Давиков, маг, автор книги «Властелины небес». Вы можете засвидетельствовать подлинность? – обратился он ко мне.

Я пожал плечами:

– Условия не самые подходящие, но, полагаю, это возможно. Вы можете его достать?

Эльф кивнул, и одна из стенок куба открылась. Он бережно достал яйцо и передал его мне. Оно оказалось довольно тяжелым.

– Защитное заклятие восстановлено? – поинтересовался я.

– Не совсем. Мы наложили свое по его образцу.

Я сосредоточился и кивнул:

– Яйцо настоящее и в очень хорошем состоянии. Вы счастливец, господин н'Дирау.

– Я знаю, – улыбнулся он.

– Ну что скажешь? – поинтересовался я у Эланы, когда мы вернулись домой.

Она скривилась:

– Дохлый номер. Дом посреди джунглей, напичканный охранной электроникой… Это мне не по зубам.

– Тогда стоит сразу сообщить этому… – я достал визитку атальрусца, – Унджаху Чламуздри. Перенести нас?

– Давай.

– Рад вас видеть, – приветствовал нас атальрусец. – Вы приняли решение?

Элана кивнула.

– И?

– Мне это не по силам.

Внезапно она изменилась:

– Я заэто возьмусь. Это будет любопытно.

– Почему вы вдруг поменяли решение? – удивился инопланетянин. Она улыбнулась.

– Никто ничего не менял, – ответил за нее я. – Перед вами госпожа Латисса, богиня удачи и покровительница воров.

– Это большая честь для меня, – произнес атальрусец, прижав руки к груди. – Я очень рад. Что вам понадобится?

– Вам нужно все яйцо или хватит пробы ДНК?

– Пробы будет достаточно.

– В таком случае с тебя только деньги. Сейчас хватит пятисот тысяч, и приготовь еще два миллиона в качестве окончательной платы, когда получишь свой кусок дракона.

– Деньги уже находятся на вашем… то есть на счету вашего Сосуда.

Латисса кивнула:

– Хорошо. Михаил, пойдем.

– Э-э… богиня? – осторожно обратился я, прошагав некоторое расстояние. Латисса поморщилась.

– Называй меня по имени. Ты не представляешь, как меня достало формальное обращение. Что ты хотел спросить?

– Почему ты решила взяться за это дело?

Она улыбнулась:

– Захотелось вспомнить старые времена. Однажды я на спор выкрала из-под драконши все ее яйца, а потом вернула обратно. Ладно, отправляйся домой и жди меня там, я скоро буду. Хотя… можешь сразу возвращаться в отель к этому драконопоклоннику. Мне понадобится не более получаса.

– Как скажешь.

– Вы вернулись? – удивился атальрусец. – А где ваша подруга?

– Она будет с пробой через полчаса.

– Разве это возможно?

– Сейчас в ее теле богиня, не забывайте об этом.

Ей потребовалось двадцать семь минут.

– Держи, – небрежно протянула она инопланетянину зонд с пробой ДНК. – Пустяшное дело.

Инопланетянин дрожащими руками принял зонд и вставил его в анализатор. Через несколько секунд в воздухе образовалась небольшая голограмма: маленький белый дракончик. Атальрусец просто затрясся, бормоча что-то на своем языке. Латисса хмыкнула:

– Успокойся, не трясись. Сначала перечисли остальные деньги.

Похоже, атальрусцу стоило некоторых усилий справиться с волнением.

– Я перевел указанную вами сумму денег и глубочайше благодарю вас за сделанное. – Он прижал руки к груди. – Теперь мне требуется ваша помощь, господин Давиков. У меня есть все необходимое для клонирования оборудование, но нужны еще источник магии и специалист по уходу и выращиванию. Разумеется, ваши услуги будут оплачены отдельно.

– Я с удовольствием возьмусь за это. Вы знаете номер моего голофона?

– Да.

– В таком случае свяжитесь со мной, как только воссоздадите зародыш. У меня есть подходящее Место Силы, где он сможет развиваться.

В нормальных условиях драконье яйцо развивается почти год, но оборудование атальрусца и мое заклинание, способствующее в небольшом пространстве ускорению времени, сжали этот срок до трех недель. Все это время атальрусец навещал мою лабораторию и следил за развитием яйца; однако в момент вылупления, наступивший неожиданно, его там не было. Зато была Элана, которая тоже иногда заходила посмотреть.

– Как поживает яйцо? – поинтересовалась она.

– Давай посмотрим.

Наверняка здесь не обошлось без вмешательства Латиссы: мы подошли как раз вовремя. По яйцу побежала трещина, и оно развалилось надвое. Элана ахнула, и было отчего: маленький дракончик, невероятно изящный, переливался, как лучший перламутр. Он пискнул и двинулся к нам, помогая себе при движении крыльями.

– Какая красота! – восхищенно произнесла Элана.

– Взрослые драконы не такие красивые, – заметил я, подходя к дракончику и нагибаясь. Он с радостью потерся головой о мою руку. Удивительно.

– Можно его погладить? – спросила Элана.

Я кивнул. Она подошла и осторожно погладила дракончика; он довольно запищал.

– Надо его покормить, – заметил я. – Я кое-что приготовил.

– А чем кормят драконов? – полюбопытствовала моя подружка.

– Сейчас выясним.

Быстрый жест – и перед дракончиком возникли три тарелки: с молоком, рыбой и мясом. Он обнюхал их и принялся за молоко. Тарелка быстро опустела, и он взялся за мясо. С ним он тоже быстро разделался; съел еще немного рыбы, затем улегся мне на ноги и заснул.

– Милашка, – констатировала Элана. – Но ест много.

Так мы и стали его звать – Милашка. Атальрусец хотел как можно скорее увезти его на свою планету, но я заявил, что нужно подождать хотя бы месяц, чтобы дать ему окрепнуть. Неизвестно, как может на него повлиять отрыв от ауры Земли и смена обстановки. Признав мою правоту, Унджах практически переселился ко мне в лабораторию; разве что только не ночевал в ней. Милашка относился к нему без неприязни, но и без особой симпатии; а вот нас с Эланой он просто обожал, как и мы его. Через неделю он впервые выдохнул язычок пламени, и сам испугался; пришлось его успокаивать. Удивительно, он совсем не был похож на драконов, какими они вошли в мифологию.

– Жалко, что придется его отдать, – заметила как-то Элана. – Он такой милый.

Я пожал плечами:

– Ничего не поделаешь. Ему и там будет неплохо.

– Я эгоистка и говорю о себе, – возразила она. – Кстати, он будет говорить?

– Должен бы. Он же еще совсем маленький. А вот с полетом сложнее: я не знаю, как его учить.

– К тому времени это будет не твоей проблемой.

Прошел месяц, и атальрусец заявил, что дракона пора перевозить. Скрепя сердце я начал подготовку. Прежде всего я устроил в яхте Унджаха гнездо для Милашки; затем его переселили туда и дали пообвыкнуться. Через несколько дней, когда он вроде бы привык к новой обстановке, Унджах не выдержал:

– Я перевел деньги на ваш счет. Завтра я улетаю.

– Подождите хотя бы неделю: Нужно дать ему привыкнуть к нашему с Эланой отсутствию.

– Я ждал достаточно, – отрезал он. – Поймите, дело не во мне. На Атальрусе его с нетерпением ждут миллионы, а время идет, и кто-то может не дождаться.

На следующий день он улетел, и моя лаборатория опустела.

Прошел год. Странно, но грусть от расставания с Милашкой не прошла, а, скорее, стала сильнее. Однажды мне приснился кошмар, наполненный чувством одиночества и тоски; я проснулся, дрожа, и обнаружил, что Элана тоже не спит.

– Ты чего? – поинтересовался я.

– Страшный сон приснился.

Я насторожился:

– Что за сон?

– Да как будто и не сон, а так… какая-то серость и тоска.

Я кивнул:

– Похоже, кто-то из моих коллег зарвался. Сейчас разберусь, кто и что с ним – или ней – делать.

Я переключился на духовное зрение; поблизости не оказалось ни одного враждебного духа, только моя обычная свита. Странно.

– Кто сейчас лез в мой сон? – обратился я к ним.

– Кто-то издалека.

– В каком смысле?

– Ну не отсюда.

– Откуда же?

– Издалека, не отсюда.

Так, попробуем иначе:

– Вы его знаете?

– Да, знаем. Он милашка.

Добиться информации от духов порой бывает сложно.

– А как его зовут? Я его знаю?

Некоторые из духов захихикали:

– Знаешь, знаешь.

– И как я его называю?

– Милашка.

– Да вы что… дракон?

– Он, он. Не отсюда, издалека. Ему плохо. Просит помочь.

Я вернулся в обычный мир.

– Это Милашка. Ему плохо, и он пытается позвать нас на помощь.

Элана дернулась и возмущенно посмотрела на меня.

– Ты же говорил, что ему там будет хорошо!

Я пожал плечами:

– Ну во-первых, я здесь ни при чем. А во-вторых, прошел год, мало ли что могло случиться.

– И что ты намерен делать?

– Попробую связаться с тем атальрусцем.

Элана кивнула:

– Хорошо. Я тоже кое-чем займусь. Одеваемся – и за дела.

– Да, но…

– Никаких «но», – отрезала она. – Задело.

Вздохнув, я подошел к терминалу и стал рыться в справочной поисковой системе. Когда я обернулся, Эланы уже не было. Она вернулась через несколько часов.

– Ты выяснил, где можно его найти?

Я кивнул.

– Прекрасно. Собирай все необходимое и переноси нас в космопорт.

– Ты что, купила билеты на Атальрус? – с ужасом вопросил я.

Она кивнула:

– Почти. Давай, давай, двигайся.

– Когда рейс? – уныло спросил я.

Элана усмехнулась:

– Насчет этого не волнуйся, без нас не улетит.

Вскоре я, все еще ничего не подозревая, стоял в частном секторе космопорта. Элана указала на одну из яхт:

– Это наша.

У меня волосы встали дыбом:

– Только не говори мне, что ты ее купила!..

– Всего восемьсот штук. Очень удачная сделка.

Я схватился за голову:

– А как же Латисса?

– Она летит с нами.

Я не поверил своим ушам:

– Богиня покидает Землю?!

Элана пожала плечами:

– Она решила, что это будет любопытно. Пошли.

Она подошла к яхте и постучала в дверь шлюза:

– Татьяна, открывай.

– Татьяна – это кто? – поинтересовался я, заходя внутрь.

– Татьяна – это я, – прозвучало откуда-то сверху.

– Это яхта, – пояснила Элана. – Татьяна, нам срочно нужно на Атальрус.

– Раз плюнуть. Сядьте куда-нибудь, я взлетаю.

Яхта оказалась… гм… с характером. Никогда бы в это не поверил, но она даже пыталась со мной заигрывать! Прикольно.

Прошло чуть меньше двух дней, и вот мы на орбите Атальруса.

– Щас буду садиться, – предупредила яхта.

– Какие условия на поверхности? – спросил я.

– Гравитация чуть меньше земной, состав атмосферы очень близок, температура двадцать пять по Цельсию, безветрие. Жить можно.

Мы с Эланой планировали из космопорта связаться с Унджахом и спросить про Милашку, но вышло иначе. Он сам нас там встретил.

– Я рад вас видеть. А то уж собирался было лететь на Землю за вами.

– Что с Милашкой?

– Я отвезу вас к нему и все расскажу.

По дороге Унджах жаловался:

– Мы создали ему условия, максимально приближенные к земным. Сначала все было хорошо, но потом он загрустил. Перестал общаться с посетителями, потерял аппетит… Мы не знаем, что делать. Вы можете помочь?

– Я предупреждал, что его нужно подготовить к перелету, – сухо произнес я. – Он же еще детеныш.

Унджах поник:

– Признаю свою ошибку. Но и вы поймите: мой отец был тяжело болен, и я хотел, чтобы он успел увидеть дракона.

– Ну где он? – спросила Элана, осмотрев пещеру, в которую нас привез Унджах.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но тут из угла пещеры послышался шорох; там оказался изгиб, из-за которого к нам выбежал Милашка. Он заметно вырос, но не менее заметно исхудал.

– Какой ты худенький, бедняжка, – сочувственно произнесла Элана, гладя его.

– Люблю, – неожиданно произнес Милашка.

– Ты уже говоришь? – удивился я. Милашка кивнул.

– Я го-во-рю. Я лю-блю.

– Ты молодец, – улыбнулся я.

Он снова кивнул:

– Я хор… хо-ро-ший.

– Хороший и красивый – подтвердила Элана. – Самый замечательный.

Милашка довольно захлопал крыльями.

– Я рад, – сообщил он.

Мы провели с ним несколько часов, пока он не заснул. Унджах все это время тоже был рядом.

– Как Милашка научился говорить? – обратился я к нему.

– Я же рассказывал, мы старались создать ему условия, максимально приближенные к земным. Рядом с ним говорили только на вашем языке.

– Похвально. Значит, так…

– Мы его забираем, – вмешалась Элана. Я удивленно уставился на нее; она между тем продолжала: – Ему здесь не место, к тому же без нас ему одиноко. Он у вас с голодухи окочурится.

– Но он же поел, – неуверенно возразил атальрусен.

– Это на радостях от нашего прибытия, – отрезала Элана. – Если мы его бросим, он совсем зачахнет.

– Склонен согласиться, – заметил я.

Унджах окончательно поник и что-то забормотал.

– Это единственный выход?

– Другого не вижу. Если захотите его навестить – прилетайте к нам. А когда вырастет – посмотрим.

Унджах вздохнул:

– Хорошо, я попробую это устроить.

– Разве не вы главный? – удивилась Элана.

– Все зависит от общественного мнения. Дракон – достояние всей планеты, так что и решение принимать всей планете. Пару дней придется подождать. Заказать вам номер в гостинице? Она совсем рядом.

– Лучше поставьте кровать здесь, если возможно. И поесть что-нибудь организуйте.

– Хорошо, сделаем. Вам все доставят ко входу в пещеру.

Трое суток Атальрус решал, отдать Милашку или оставить. Нам с Эланой пришлось выступать по головидению, убеждая в необходимости этой меры и объясняя, что его можно будет посещать на Земле. В конце концов мнение о необходимости выдачи с небольшим отрывом победило. Мы погрузились в яхту и отправились на Землю.

– Раз уж ты это заварила, у меня к тебе два вопроса, – обратился я к своей подруге, выбрав момент, когда Милашка спал. – Во-первых, где его держать и чем кормить, когда он подрастет? Драконы бывают очень большими. А во-вторых, что прикажешь сказать тому коллекционеру, когда он узнает, что через год после нашего визита в его поместье мы привозим с Атальруса годовалого дракона?

– Фу, тоже мне проблема. У нас на счету еще почти семь миллионов, как-нибудь хватит на прокорм.

– Откуда столько денег? – удивился я. – Особенно учитывая покупку яхты.

– Считай сам: два с половиной Унджах заплатил мне… то есть Латиссе за пробу, сто штук тебе за уход и т. д. и т. п., два с половиной Латиссе за яйцо от того коллекционера с дельфиньим сном…

Я удивленно фыркнул, Элана продолжила:

– И еще два с половиной за возвращение яйца эльфу, который дополнительно пообещал не копаться в этой истории.

Я расхохотался:

– Преклоняю колено перед хитроумием богини воров…

Следующие несколько месяцев прошли спокойно. Ровное течение нашей жизни нарушили только несколько коротких визитов атальрусцев.

Наступило очередное утро, похожее на предыдущее. Открыв глаза, я обнаружил, что моя подруга сидит рядом, задумчиво глядя в окно.

– Знаешь, по-моему, Милашка заболел, – озабоченно произнесла Элана, заметив, что я проснулся.

– С чего ты взяла? – зевнув, поинтересовался я.

– У него чешуя потемнела, и он говорит, спина чешется.

Я снова зевнул:

– Просто линяет. Скоро чешуя выпадать начнет. Кстати, нужно будет ее собрать. Из нее можно сделать много полезных вещей. Подожди-ка, ты уже одета? Уже час дня?! Я думал, еще часов одиннадцать. Разоспался я сегодня.

– Ну тебе нет нужды рано вставать.

– Тоже верно. Тем более что сегодня у меня нет никаких важных дел. Сейчас оденусь, поем и пойду проведаю Милашку.

– Синтезатор сломался, – проинформировала меня Элана. – Я сдала его в ремонт.

– Тогда придется наведаться в ресторан.

– Давай в «Парламент», – предложила Элана.

– Не получится. Они считают, что это я устроил им нашествие говорящих тараканов. Помнишь, было в новостях?

Элана хихикнула и кивнула.

– А на самом деле?

– Я прислал всего парочку, хотел пошутить. А кто-то из моих коллег решил, что это хорошая идея. Давай лучше в «Лонже».

– А туда не пустят меня. Браслет, который я тебе подарила на прошлой неделе, оттуда.

– Если ты будешь продолжать оставлять автографы, нас никуда не будут пускать, – заметил я. – Так куда отправимся?

– Сейчас посмотрю по компьютеру. Возьму первый попавшийся.

Она закрыла глаза и ткнула пальцем в список.

– «Соль и перец», – прочитал я. – Где он находится?

– Мехико. Всегда хотела попробовать мексиканскую кухню.

– Что же тебе мешало? – удивился я, но Элана не обратила на это внимания.

– Давай, одевайся быстрее и отправляй нас. Тебе переводчик брать?

Я улыбнулся, и Элана хлопнула себя по лбу:

– Совсем забыла, что тебе это не нужно.

Через пару минут мы оказались в Мехико. На меня накатила волна слабости.

– Что с тобой? – удивилась моя подруга.

– Просто заклятие очень мощное. Через полпланеты все-таки. Сейчас пройдет.

После небольшой передышки мы направились в ресторан. Я ел мало, а вот Элана наяривала с аппетитом. Интересно, как ей удается столько есть и совершенно не полнеть?

– Чего не ешь? – обратилась Элана.

– Аппетита нет.

– Напрасно. Это очень вкусно.

– Возьму с собой, дома съем.

– Давай и для Милашки бифштекс с кровью прихватим, – предложила она.

При возвращении на меня снова нахлынула слабость.

– Опять? – посочувствовала Элана. – Бедняга. Я думала, это не такое тяжелое занятие.

– После своей первой телепортации я отдыхал около часа. Но вообще это действительно не очень трудно, главное – знать, как.

– Между прочим, я никогда не спрашивала, но на каком ты месте среди магов?

– Трудно сказать, но на одном из первых.

– Неужели одного из сильнейших магов Земли так утомляет телепортация? – удивилась Элана.

– Я же говорил, большое расстояние сильно усложняет задачу. На таком расстоянии очень трудно точно нацелить точку выхода. Но вообще действительно должно было быть легче. Возможно, рядом телепортировался кто-то еще: это тоже усложняет задачу.

– А может, ты заболел? Спал долго, аппетита нет, слабость эта…

– Я не болею. У меня очень хороший симбионт.

– Ну если ты так уверен… Пойдем Милашку угостим, – предложила Элана, потрясая пакетом с бифштексами.

Мы поселили Милашку в горах Испании, но в своей лаборатории я соорудил стабильный портал, ведущий туда. Ну более-менее стабильный; в данный момент как раз более.

– У меня спина чешется, – пожаловался Милашка в первую очередь.

Он уже достиг трех метров в длину и говорил вполне внятно. Я присмотрелся – он действительно начинал линять, меняя нежную перламутровую младенческую чешую на более темную и грубую.

– Придется потерпеть – заметил я. – Есть хочешь?

Он отрицательно мотнул головой:

– Не сейчас. Давай поиграем.

– А во что?

– В сквош.

– Ну давай.

В моей руке материализовались ракетка и мяч. Милашка в качестве ракетки пользовался хвостом.

– Ты будешь? – обратился я к Элане. Она отрицательно мотнула головой:

– Я лучше посмотрю.

С моей стороны игра не ладилась: я то и дело пропускал мячи, чувствуя себя сонным и медлительным. Наконец я опустил ракетку.

– Извини, Милашка, что-то не идет сегодня. А вот ты молодец, все лучше и лучше играешь.

Милашка довольно фыркнул.

– Ты устал? – спросил он, глядя на меня.

Я кивнул:

– Есть маленько.

– В тебе что-то не так, – заявил Милашка, внимательно глядя на меня.

– В каком смысле? – удивился я.

Он выпустил из ноздрей слабый дымок, что у него обозначало примерно то же, что у людей – закусывание губы, и пытался подобрать слова.

– Не могу описать. Внутри, вот здесь. – Он указал мне на живот, в район пупа.

Я насторожился:

– Ты уверен?

Он кивнул.

– В таком случае мне срочно нужно отлучиться. Я еще вернусь, постараюсь побыстрее. Извини, Милашка.

– Жа-алко, – грустно произнес он. Элана без слов последовала за мной и заговорила, только когда мы прошли через портал:

– Что-то серьезное?

– Пока не знаю, но возможно. Мне нужно к врачу.

– Что-что? – удивилась Элана. – К кому?

– К специалисту по симбионтам. Хорошему. Срочно.

Элана, нахмурившись, посмотрела на меня, затем подошла к компьютеру:

– Нашла. Ты прямо сейчас пойдешь?

Я кивнул.

– Я с тобой.

– Куда же я без тебя.

– Эта клиника находится в Японии, в зоне запрещенной телепортации, так что лучше воспользоваться шлюзом, – проинформировала меня Элана. – Клиника доктора Орикаши Мотоямы, одного из лучших мировых специалистов по симбионтам.

Одно из достоинств Эланы – она всегда чувствует, когда мне не хочется говорить, и не пристает с расспросами. Это был как раз такой случай, и до клиники мы добрались в молчании. Я оказался единственным пациентом, так что меня приняли незамедлительно. Доктор Орикаши оказался человеком с мощной комплекцией, внимательным взглядом и положительной аурой.

– Здравствуйте. Вы ведь маг, не так ли? – заметил он, окинув меня взглядом.

– Вы правы. Как вы догадались?

– По вашему лицу.

Заметив, что я поднял бровь, он пояснил:

– Вы очень неприязненно смотрите на мое оборудование. Так чем специалист по симбионтам может помочь творцу чудес?

– Для начала не могли бы вы обследовать моего симбионта?

– Конечно. У вас серийный или индивидуальный образец?

– Понятия не имею.

– Как это? – удивился доктор.

– Простите, но я предпочел бы оставить эту тему.

Доктор пожал плечами:

– Как вам будет угодно.

Он перешел в соседнее помещение, уставленное медицинским оборудованием; мы с Эланой проследовали за ним.

– Раздевайтесь, ложитесь, – произнес доктор, указывая на нечто похожее на гроб со стеклянной крышкой. Я последовал его указанию; доктор закрыл крышку и включил аппарат. Мне не было видно его лица, но я чувствовал, что он удивлен. Прошло несколько минут; наконец он откинул крышку, и я встал.

– Ну что?

– Я никогда не встречал подобный симбиотический организм. Более того, технологии, использованные в нем, отличны от всего, что я знаю. Он не только контролирует обмен веществ, но и регулирует клеточную активность, и даже неким образом влияет на энергию нервной системы.

– Не сочтите за грубость, но, может, вы лучше сообщите мне что-то, чего я не знаю?

Доктор развел руками:

– Поскольку это в высшей степени необычный образец, необходимо более глубокое исследование.

– Так займитесь им. Я для этого сюда и пришел.

– Как вам будет угодно.

Около часа я проходил всяческие анализы, вплоть до генетического. Все это время моя подруга спокойно сидела в кресле и терпеливо ждала. Наконец доктор оторвался от компьютера.

– Боюсь, вы находитесь в серьезном положении. Я обнаружил в вашем симбионте серьезную дисфункцию. Его клетки слишком быстро стареют и слишком медленно делятся.

– Проклятие замедленной смерти наверняка, – пробормотал я. – Вы можете сказать, когда это началось?

– Судя по всему, вчера ночью по вашему времени. Если процесс будет продолжаться с такой же скоростью, то примерно через сутки он станет необратимым. А учитывая степень интеграции в ваш организм…

Он покачал головой.

– Возможен фатальный исход? – довольно неожиданно спросила молчавшая до этого Элана.

– В случае неоказания срочной медицинской помощи – возможен, – ответил доктор, повернувшись к ней. – Но даже в лучшем варианте это будет иметь тяжелые последствия. Потребуется удаление погибшего симбионта, реабилитация и установка нового, предпочтительно индивидуального.

– А можно остановить процесс?

– Есть только два способа, – ответил я вместо доктора. – Проклятие может снять тот, кто его наложил, или кто-то из богов.

Я повернулся к доктору:

– Возможно, вы сможете замедлить его?

Он почесал подбородок:

– Я никогда не сталкивался с проклятиями в действии или с таким типом симбионтов, но, думаю, смогу. Инъекция антигеронтронта должна помочь. Придется делать по старинке, шприцем, так что сначала нужна анестезия. Ложитесь сюда.

Он взял со стола небольшой прибор, похожий на фонарик, и направил его мне на живот. Я тут же перестал его ощущать. Доктор положил «фонарик» обратно и взял шприц. Было заметно, что он нечасто им пользуется; тем не менее инъекция прошла без проблем. Заплатив доктору, мы вернулись домой.

– А теперь объясни, что ты собираешься делать, – потребовала Элана.

– Прежде всего проверю, действительно ли дело в проклятии. Подожди минутку.

Я переключился на духовное зрение и заглянул внутрь своего тела. Хватило одного взгляда: симбионт оказался окружен черной аурой проклятия.

– Как я и думал, проклятие замедленной смерти. Через три дня он погибнет, а через два последствия проклятия станут необратимыми.

– Но каким образом кто-то сумел наложить проклятие на тебя, сильного мага?

– Все дело в том, что оно наложено не на меня. Есть сущность человека, то есть моя, и есть сущность симбионта; хотя биологически мы практически составляем единое целое, с магической точки зрения мы – два разных субъекта. Я об этом просто не подумал.

– А кто-то подумал, – закончила за меня Элана.

Я кивнул:

– Но кто бы это ни был, он – или она – тоже нескоро до этого додумался. Симбионт у меня уже несколько лет.

– Может, он только что узнал об этом, – предположила Элана.

– Все, кто мной интересовался, это знали. В последнее время я ни с кем не ссорился, так что это кто-то из старых врагов сообразил, как можно меня достать.

– А по проклятию можно понять, кто его наложил?

– Увы… Проклятия безлики. Но это могли сделать только трое. Придется со всеми побеседовать.

– Но ведь тот, кто это сделал, наверняка постарается переждать эти три дня где-нибудь в укрытии, – заметила Элана.

– У моей профессии своя специфика. Прятаться нет смысла: любой маг обязан принять вызов на бой, брошенный другим магом.

– Вызов на бой? – переспросила моя подруга. – Насмерть?

– Иногда. Но чаще – пока кто-то не сдастся. В любом случае я не вижу выбора. Буду вызывать. Так…

Я сосредоточился, и мне в руки из мастерской влетела коробка. Я достал из нее три пера, вышел на улицу и подбросил их в воздух. Вращаясь, перья поднялись в небо и разлетелись в разные стороны.

– Готово. Пойдем, чайку выпьем.

Я успел выпить полчашки, когда в комнате громыхнуло и в облаке, неприятно пахнущем серой, рядом с нами возник маленький гоблин.

– Фу-у! – скривилась Элана, заткнув нос.

Гоблин ухмыльнулся и щелкнул пальцами; завоняло еще сильнее. Я дунул, и запах пропал.

– Ты редкостный хам, Арчибальд, – произнес я, вставая. – За одно это стоило бы тебя вызвать.

Гоблин надменно фыркнул:

– Не ты первый, не ты последний. Кстати, кто эта фиолетовая пигалица? Твоя вдова?

– Как ты меня назвал? – прорычала Элана, поднимаясь из-за стола и нависая над гоблином. – А ну повтори, как ты меня назвал!

– Фиолетовая пигалица, – небрежно проронил Арчибальд, доставая из воздуха горящую сигару.

Дальнейшее происходило очень быстро: волна исходящей от Эланы божественной силы развеяла всю магию Арчибальда, оставив его беззащитным, и он в мгновение ока оказался прижатым к полу лицом вниз.

– Элана, я тебя обожаю, – заметил я, улыбаясь.

– Свернуть ему шею? – спросила она, придавив гоблина ногой.

– Погоди, не спеши. Значит, так, Арчибальд: ты сильно оскорбил девушку, а заодно и Латиссу. Знаешь такую?

– Угу, – просипел гоблин.

– Я могу попытаться убедить ее отпустить тебя без особых телесных повреждений, если ты сейчас не будешь сопротивляться.

Он расслабился, и я наложил на него Правдивый Язык.

– Элана, ты бы не могла его слегка отпустить? Вот, вполне достаточно. Арчибальд, это ты проклял моего симбионта?

– На хрен надо, – проворчал гоблин. – Себе дороже.

– Не он, – констатировал я. – Что будем с ним делать?

– Милашке скормим, – кровожадно предложила Элана.

– Нет, не стоит прививать ему дурной вкус. Давай лучше отправим его в храм Палора, пусть он решает.

– По частям? – подмигнула она. Я усмехнулся:

– Палору это не понравится.

– А может, лучше сдать его в генетическую лабораторию? Для экспериментов там или на биоматериал. Заодно подзаработаем.

– Да за него много не дадут. Лучше все-таки к Палору.

– Ну тогда мы вообще ничего не получим, – резонно заметила Элана.

Мне не было видно лица Арчибальда, но, по-моему, он воспринимал наш разговор серьезно.

– Зато карму подчистим.

Элана кивнула:

– Тоже нужно. Ладно, неси мешок.

Моя подружка запихнула гоблина в мешок, и я отослал его в храм.

– Я думала, все маги – люди, – проворчала Элана.

– Большинство, но не все. Все были поначалу.

– Да, кстати, хотела тебе рассказать: я вчера смотрела одно шоу, так там какая-то дамочка заявила, что в гоблинов превратили людей маги.

Я вытаращил глаза:

– Что, серьезно?

– Представь себе.

– Но ее хоть просветили?

Элана кивнула:

– Ведущий ей объяснил, что, когда генетика стала бурно развиваться, богатеи решили воспользоваться ею для продления жизни. Заплатили ученым, те заплатили бродягам, которые разрешили проводить над собой эксперименты, и вуаля – из бродяг получились гоблины. А доработав процесс, богатеев сделали гномами.

Она хихикнула.

– Что смешного? – удивился я.

– Просто когда ей уже все объяснили, эта дура понесла аналогичную чушь про эльфов. А ведущий как раз эльф.

– Тема шоу была «Болваны и невежды»? – подняв бровь, поинтересовался я.

– Нет, «Магия в нашей жизни». Там еще выступал какой-то колдун – не то Вайн, не то Вэйн. Он, кстати, собирался лететь на Атальрус читать лекции о драконах.

– Он не сказал, когда вылетает? – резко спросил я.

– Вылетел сразу после передачи. Он что, один из твоих подозреваемых?

Я мрачно кивнул:

– Главный. Отлично все рассчитал, гад. За два дня я никак не смогу его достать. А он вернется, и, пока я буду валяться в больнице, спокойненько сможет меня добить.

– Чем же ты его так достал?

– Ну прежде всего, первенством среди магов, например. Еще тем, что я отказался от соавторства с ним, когда писал «Властелинов небес», ну и еще разные мелочи. И он наверняка надеется прибрать к рукам мою силу и имущество.

– Твою силу?

– А что, ты думаешь, происходит с магической силой, когда маг умирает?

Элана пожала плечами:

– Наверно, то же, что и с огнем погасшей свечи.

– Ответ неправильный. Она переходит к другому человеку, оказавшемуся рядом. Это главная причина вражды между магами.

– Значит, убьешь мага – станешь магом?

– Ага. Только в придачу можно схлопотать предсмертное проклятие. Поэтому охотой на магов в основном занимаются сами маги, которые могут отразить или снять проклятие.

– С тобой каждый день что-то новое узнаешь.

– С тобой тоже. Однако нужно что-то придумать. Я бы хотел еще пожить, тем более с тобой. Так… За какое время Татьяна сможет добраться до Атальруса, если как следует напряжется?

– Не знаю, нужно у нее спросить. Сейчас.

Она подошла к компьютеру, и тут в комнате возник Нарцисс, наполнив ее запахом дорогого одеколона.

– Что, надоело бояться? – обратился он ко мне.

– Было б кого. К твоему сведению, перед тобой здесь был Арчибальд. Он тоже корчил из себя крутого, а покинул эту комнату в мешке.

– И прекрасно! Он меня всегда раздражал. Ну что, начнем?

– Как бы мне ни хотелось от тебя избавиться, в этом уже нет необходимости.

– Ха! Бросил вызов, а теперь перетрусил? Ну уж нет. Что я, зря отрывался от дел? Так не пойдет. Я бросаю тебе вызов.

Я вздохнул:

– Твое право. Место – небо над моим домом.

– Идет.

Мы вышли на улицу и взмыли ввысь метров на двадцать.

– Ну поехали, – произнес я и активировал одно из своих колец, одновременно закручивая Нарцисса в вихре; он синхронно направил на меня снежный буран. Ни моя, ни его атака цели не достигли: мы оба славировали в сторону. Продолжая двигаться, я активировал второе кольцо; в этот момент в меня ударил разряд молнии, но невидимый щит, созданный первым кольцом, поглотил его. Второе кольцо загудело, и воздух вокруг Нарцисса замерз: кольцо всосало его тепло. Однако сам Нарцисс, окруженный защитным заклятием, не пострадал. Он телепортировался из сковывавшей его ледяной глыбы, и меня окружила туча ос. Я освободил тепло из кольца, и насекомые превратились в пепел. Место насекомых тут же заняла сеть из тончайших сверкающих нитей. Я превратился в туман, и сеть прошла сквозь меня. Пожалуй, я покрасовался перед Эланой достаточно; пора заканчивать. Я собрал всю доступную магическую энергию и швырнул ее в Нарцисса – просто и грубо, без любимых всеми нами тонкостей и эффектов, но, учитывая количество энергии, чрезвычайно действенно. Этого хватило бы, чтобы спалить нервную систему десятка человек, и Нарцисс не выдержал. Он потерял сознание, но не упал, а завис в воздухе – подстраховался, предусмотрев такую возможность. Искушение прикончить его и получить весомую прибавку могущества было огромным; с другой стороны, побежденный становится вассалом. Дилемму решило то, что Элана, несмотря на свой темперамент, не одобряет убийств. Я спустился вниз и положил Нарцисса на травку.

– Что ты с ним сделал? – поинтересовалась Элана.

– Устроил короткое замыкание – магическую перегрузку.

– Он жив?

– Жив, но отныне безопасен. Будет работать на меня. Однако я истратил на этого самовлюбленного павлина уйму магической энергии. Весь дневной запас Камня Маны ушел. Мне положена компенсация, и вот это подойдет. – С этими словами я снял с шеи Нарцисса амулет Многих Форм. – Всегда хотел выяснить, как он работает. Ладно, Элана, ты уже поговорила с Татьяной?

– Ага. Она сейчас в хорошей форме, батареи полностью заряжены, и т. д., и т. д., так что сможет туда добраться часов за пятнадцать.

Я кивнул:

– Хорошо, я отправляюсь прямо сейчас.

Я сосредоточился было для телепортации, но Элана взяла меня за плечо:

– Ты что же, думаешь, что я тебя одного отпущу?

– Элана, Вайн – расист. Его идея фикс – ликвидация измененных людей. Он взъелся на меня за то, что я блокировал его заклятие, наложенное на гоблинский квартал. Если я проиграю, он тебя убьет. И Латисса не сможет тебя защитить.

Элана изменилась:

– О чем речь? Я слышала свое имя.

– Госпожа Латисса, я…

– Сколько раз тебе напоминать – без формальностей. В конце концов, ты со мной спишь. Так в чем дело?

Я изложил ситуацию; Латисса хмыкнула:

– Тебе не кажется, что ты кое-что не учел?

– Что же?

– Корабль, на котором летит твой враг, движется медленно. Он прибудет на Атальрус только через четыре дня, так что тебе нет смысла туда рваться.

Я поник:

– Советуе…шь писать завещание?

– Ты мне симпатичен. Жалко, что я не могу снять проклятие сама – извини, не умею, это не моя область. Дай-ка подумать, что я могу для тебя сделать…

Она потерла подбородок.

– О, придумала.

Она прикоснулась к моему лбу; свет у меня перед глазами на мгновение померк. Теперь Латисса была одета иначе, стояла в другой позе, и вдобавок я с удивлением обнаружил, что сейчас утро.

– Что ты сделала?

Латисса усмехнулась:

– Превратила тебя в камень. На недельку-другую, пока Вайн не вернулся.

– Ты, как всегда, чрезвычайно хитроумна. Спасибо.

– Как говорите вы, люди, спасибо в карман не положишь. С тебя причитается.

Я усмехнулся:

– Что я могу сделать для богини?

Она пожала плечами:

– Кто знает. Но я люблю, когда мне должны. Ладно, чао. Смотри не проиграй битву!

Она исчезла; теперь меня критически осматривала Элана.

– Все-таки живой ты лучше, – наконец заметила она. – Хотя дом лишился хорошего украшения в виде статуи.

– Я могу сделать новую, – предложил я.

– Да ладно. Как ты себя чувствуешь?

– Как всегда. Сколько времени прошло?

– Две недели. Латисса вернула тебя, как только я узнала о возвращении Вайна. Что ты собираешься делать?

– А что я могу сделать? Вызвать его, естественно. Пока он еще не очухался после перелета.

Я снова подбросил перо вызова в небо, и оно полетело к цели.

– Синтезатор из ремонта вернули?

– Давно, а что?

– Просто я бы выпил кружечку чая.

Мы оба замолчали, занятые своими мыслями.

– Представляю, как он удивится, – заметил я, прихлебывая чай. – По логике вещей, я сейчас должен в лучшем случае валяться дома в постели.

– Насколько он силен?

– Весьма. К тому же он умен и опытен – это будет не первый его бой. Кстати, как там Милашка?

– Уже полинял. Он спрашивал, почему ты не заходишь; я ему все схематично объяснила.

– А чешую ты не собрала?

– Чешую?.. А, это. Оставила это тебе, куда она денется.

– Ладно, пока Вайн не прибыл, изучу амулет. Авось пригодится.

Я взял амулет в руку, закрыл глаза и сосредоточился.

Я находился в бесконечном коридоре с небольшими камерами по сторонам. Большинство были пусты, но в некоторых находились различные существа – звери, птицы, рыбы, даже насекомые; и над каждым было его название. Я вышел.

– Ну и что это такое?

– Это называется амулет Многих Форм.

– Он что, позволяет превращаться?

– Схватываешь на лету.

– Я могу попробовать?

– Пожалуйста. – Я передал ей амулет. – Надень на шею и произнеси название зверя, в которого хочешь превратиться; а чтобы вернуть свой истинный облик, скажи «я». Говорить сможешь в любом облике.

– Леопард!

Пока Элана баловалась с амулетом, я пытался представить, как может пойти бой с Вайном и как соответственно к нему готовиться.

Он возник беззвучно и, в отличие от двух других, без запаха.

– Как тебе это удалось? – спокойно спросил он.

– С божьей помощью.

Он кивнул:

– Я так и думал.

– Я! – произнесла Элана, и Вайн хмыкнул:

– Ты уже победил Нарцисса? Неплохо.

– И Арчибальда, – добавила Элана.

Вайн посмотрел на нее как на пустое место.

– Я назначаю место. Капсула, – сказал он.

– Что это значит? – поинтересовалась Элана.

– Искусственный кусок пространства. Пойдет, не хочу устраивать слишком много разрушений. Начнем, – согласился я.

Мы вдвоем выставили ладони друг к другу (хотя точнее сказать, враг к врагу); между ними возникло нечто похожее на мыльный пузырь и стало расти. Пузырь раздувался, пока не поглотил нас.

Мы парили в пустоте, наполненной сиянием, похожим на дневной свет. Из ладоней Вайна выросли сотканные из света золотые жгуты… нет, шеи; на одной из них образовалась голова льва, а на другой – змеи. Они с молниеносной скоростью бросились на меня. В моих руках появились так же сотканные из моей воли щит и меч. Я отбил щитом удар льва и отрубил мечом змеиную голову; обезглавленная шея отдернулась, но на ней тут же возникла новая голова. В свою очередь, шит растекся по моему телу, образуя латы.

Мы бились долго. Цель такого сражения – истощить волю противника, а сила воли у нас обоих была неслабая. Ошметки золотого света заполнили маленькую искусственную реальность; мой меч рубил и кромсал, пасти Вайна кусали и рвали. Постепенно меня охватывала апатия и безысходность. Какой смысл бороться? Любая жизнь, любое существование напрасны и бессмысленны. Меч в моей руке становился все тяжелее.

Но вдруг все замерло. Передо мной возникло лицо Эланы… нет, Латиссы.

– Не вздумай проиграть, – предупредила она. – Ты еще со мной не рассчитался.

Ее сменила Элана.

– Если ты дашь ему себя убить, домой не возвращайся!

Все вокруг снова пришло в движение…

– В общем, ты победил, – прервала мой самодовольный рассказ Элана.

– Как я мог проиграть после такой угрозы?

Наследство Вайна пришлись очень кстати и помогло мне решить проблему обучения Милашки полетам, ибо дало способ мне превращаться в дракона. Попрактиковавшись, я взялся за обучение драконыша, уже достигшего соответствующего возраста. Должен заметить, это оказалось нелегко, да и получалось у него не очень хорошо – наверно, из-за того, что учитель из меня был фиговый… Тем не менее сегодня наконец произошло знаменательное событие.

– Он полетел! Он летит!

Мы с Эланой обнялись и счастливо следили за первым, хотя еще и неуклюжим полетом молодого дракона. Сколько пришлось провозиться! Сколько сил потратить! Но оно того стоило.

Милашка приземлился, и мы подошли к нему. Он был доволен донельзя:

– У меня получилось! Вы видели, я летел! По-настоящему!

– Это было красиво, – улыбнулась Элана, гладя сияющего дракона. Вообще-то, на мой взгляд, красивым этот полет назвать было трудно, но я решил не спорить.

– Конечно. Ты молодец. Только не залетай далеко.

– А я далеко и не могу, – огорченно произнес Милашка.

– Ну это временно. Еще немного поупражняешь крылья и будешь летать как взрослый.

Коммуникатор Эланы загудел. Она поморщилась:

– Ребята, подождите минутку, я сейчас.

Она отошла в сторону.

– Я вас люблю, – неожиданно произнес Милашка.

– А мы тебя, – улыбнулся я, обняв его за шею.

– Вы же меня не оставите?

– Конечно нет. Почему ты спрашиваешь?

– Мне снятся плохие сны, – грустно произнес он, опустив голову. – Как будто с вами что-то случилось, и я остался один.

– Не волнуйся, это всего лишь сны, – постарался я его утешить. – Проснулся, и их уже нет.

Однако сердце у меня сжалось. Драконы, в отличие от людей, – магические существа, обладающие, помимо прочего, и даром предвидения. Правда, Милашка – клонированный дракон, к тому же совсем молодой, но все же…

– Милашка, ты молодец, но тебе нужно продолжать упражняться, – заявила вернувшаяся Элана. – Мы хотим, чтобы ты летал лучше всех, так ведь, Миша?

– Конечно, – подтвердил я.

– А вечером мы посмотрим, чего ты добился, – тут же продолжила Элана. – Хорошо?

Милашка кивнул:

– Я буду стараться.

Он замахал крыльями и оторвался от земли.

– Я так понимаю, тебе срочно куда-то надо? – поинтересовался я.

– В Монте-Карло. Ты только туда меня отправь, а обратно я сама.

– Ну если тебе срочно нужно…

Доставив свою подругу на место, я вернулся к Милашке, но он усердно упражнялся в полетах, так что я решил ему не мешать и отправился домой. Где-то через полчаса мне пришло предложение о работе, и я его принял, хотя в деньгах не нуждался. Эта работенка – изгнание своры мелких демонов – заняла у меня несколько часов: пришлось разбираться с каждым отдельно. Когда я наконец расправился с последним, уже наступил вечер.

Эланы дома не оказалось; может, она уже у Милашки? Я вошел в ведущий к нему портал. Ее не оказалось и там, и я быстро вернулся обратно, пока Милашка не заметил меня и не начал спрашивать, почему я один. Н-да-а… Элана вполне способна без предупреждения исчезнуть на пару дней, но обманывать Милашку она бы не стала. Неужели с ней что-то случилось? Конечно, она – Сосуд, но все же… Нужно ее найти.

Я достал коробочку с прядью роскошных волос эльфийки. Хорошо, что я такой запасливый. Достаточно простенького заклинания, чтобы установить связь между волосами и их хозяйкой, а затем можно отправляться на место. Я сосредоточился, искривляя пространство. Однако!.. Это еще что такое?

Я оказался в клетке, в компании с двумя троллями снаружи и львицей внутри, которая тут же стала тереться мне о ногу и фыркать. Неужто?..

Я переключился на духовное зрение. Увы, так оно и есть…

– Ну и что с тобой приключилось, моя дорогая? – поинтересовался я.

Элана прикоснулась лапой ко рту – точнее, ртом к лапе, показывая, что не может говорить.

– Да я уже…

Мою фразу прервал появившийся на сцене новый персонаж: пока я отвлекался, один из троллей успел сбегать за начальством. Среднего роста мужчина, крепко сбитый и коротко стриженный, постучал палкой по прутьям клетки и, когда я обернулся, спросил:

– Это ваше животное?

Элана сердито зарычала.

– Начнем с того, что это не животное, – спокойно произнес я, взмахом ладони открывая дверь и выходя из клетки вместе с Эланой-львицей. – Я не знаю, что с ней случилось, но несколько часов назад она была эльфийкой.

– Меня не интересует, кем она была несколько часов назад. Сейчас это львица, и моя задача – защитить граждан от опасного хищника; так что либо в течение трех суток находится ее хозяин с соответствующими документами, либо ее усыпляют.

– Вы в своем уме? – все еще спокойно спросил я. – Еще раз повторяю: у нее нет и не может быть хозяина, поскольку в действительности она является эльфийкой; и как только мы окажемся у меня в лаборатории, я помогу ей обрести истинный облик.

– Верните животное в клетку или предъявите документы, – уперся этот остолоп.

Ну что мне оставалось делать? Я проделал руками несколько сложных жестов, и его уши вытянулись, сзади обвис хвост, а руки превратились в копыта. Думаю, тролли бросились бы ему на помощь, но их внезапно сморил глубокий сон.

– Вы тоже можете оказаться опасным животным, подлежащим усыплению, – заметил я. – Мне достаточно завершить жест, и вы окончательно примете эту, более подходящую вам форму.

Он попытался что-то сказать, но вместо слов из его горла вырвался только ослиный рев. Я немного откатил заклинание.

– Заб-иа! – йте свою львицу и уб-иа! – йтесь, только верните все как было!

Я пожал плечами:

– Хорошо.

Снова те же жесты, но уже в обратной последовательности. Сперва исчезли копыта, затем хвост, уши у тролля, а затем и мы с Эланой.

– Ну, дорогуша, рассказывай, что с тобой стряслось, – обратился я к ней, когда мы очутились в моей лаборатории. – Дар речи я тебе уже вернул.

– Меня вызвала одна старая знакомая. Мы поговорили, всплыло кое-что из прошлого… В общем, мы поругались. У меня с собой был амулет Многих Форм, и я превратилась в львицу, чтобы напугать ее.

– И? – поинтересовался я, поскольку Элана замолчала.

– Помню только, что она что-то сделала с амулетом, а потом я пришла в себя в клетке и не могла ни разговаривать, ни превратиться обратно.

– В общем, ясно, что ничего не ясно. Ладно, посмотрим, что я могу сделать.

А сделать я не смог ровным счетом ничего. Все говорило о том, что амулет намертво заклинило на форме львицы. Не знаю, кто его создавал, но он оказался сильнее меня – я не смог ни разблокировать его, ни превозмочь его силу, только очень устал.

– Ну что? – спросила Элана после очередной безуспешной попытки.

– Жопец. Двояковыпуклый. – Я слишком устал, чтобы следить за выражениями. Да и перед кем? Элана по этой части далеко впереди меня. – Я бессилен. Возможно, я мог бы что-то сделать, если бы знал, что именно твоя знакомая сделала с амулетом.

– Я думала, ты сильный маг.

– Артефакт – не игрушка, а я всего лишь маг, не бог. Будешь светской львицей.

– Не смешно.

– Согласен, но лучше уж смеяться, чем плакать.

– Но что-то же можно сделать?!

– Конечно. Перечисляю варианты. А: молиться; Б: стреляться; В: разбираться.

– В смысле?

– Нужно выяснить, что все-таки твоя знакомая сделала с амулетом. Как ее найти?

Элана опустила голову, как-то вся сгорбилась и легла на пол.

– Чего ты? – удивился я.

– Тебе нужна Немезос, – неохотно произнесла она.

– Немезида? – удивился я снова. – Богиня мести?

– Она самая.

– Так эта твоя знакомая – тоже Сосуд?

Элана кивнула.

– Паршиво, – констатировал я. – Немезида не станет менять ничего сделанного. Тогда остаются только варианты А и Б. На госпожу Латиссу рассчитывать явно нечего, раз она тебя не защитила… Впрочем, на нее вообще нельзя рассчитывать, можно только надеяться. Я бы предложил обратиться за помощью к Палору.

Элана фыркнула:

– И ты ожидаешь, что бог справедливости благосклонно отнесется к воровке?

– А ты можешь предложить что-нибудь лучше?

– Эх, была не была, – вздохнула Элана. – Веди на расстрел.

– Сейчас, передохну немного и перенесу нас. Храм круглые сутки открыт.

– Тогда я пока навещу Милашку.

Я скептически поднял бровь:

– В таком виде?

– Подумаешь. Он же не удивляется, что ты человек, а я темная. Да и превращения ему не в новинку – ты же сам его летать учил в виде дракона.

– Но все-таки…

Однако она меня уже не слушала, и, плавно покачивая хвостом, вошла в волнующийся, как поверхность воды под ветром, портал. Двигалась она не менее красиво, чем в своем нормальном виде – кошка она и есть кошка.

Милашка действительно ничуть не удивился. Он решил, что мы просто придумали для него новую игру, и Элана не стала его разочаровывать. Когда они наигрались, а я отдохнул, мы пожелали Милашке спокойной ночи и отправились в ближайший храм Палора.

Да уж, этот храм не имел ничего общего с храмами прошлого: обычный дом, принадлежавший одному из Сосудов Палора, снаружи отличался от других только рисунком на стене: три дороги, сходящиеся в одну.

– В чем смысл? – спросила Элана, кивнув на рисунок.

– В жизни мы принимаем множество решений и идем по разным путям; а справедливость одна, и Палор сводит все пути в один.

– Ясно.

Несмотря на то что рядом со мной шагала львица, никто не обращал на нас внимания; впрочем, снаружи я никого и не заметил. А вот внутри народу было достаточно: сразу за дверью, в коридоре, оказалось нечто вроде старинного зала ожидания. В обыкновенных домашних креслах сидели и, видимо, ожидали своей очереди с десяток человек и пара гоблинов.

– Ну что, будем ждать? – вслух спросила Элана.

Публика, отпрянувшая было, когда львиная голова просунулась в дверь, успокоилась. У нас, магов, есть такая привычка: превращать тех, кто нас основательно достал, в животных; так что, думаю, такие звери, зачастую сохраняющие дар речи, не такая уж редкость в храмах Палора.

Прошло несколько минут; входная дверь открылась, и внутрь вошел гоблин. Я ожидал, что он займет одно из пустующих кресел, – кстати, очень удобных, – но он подошел к нам, мельком глянул на меня, а затем стал разглядывать Элану, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. Поскольку та не возражала, я тоже молчал.

– Да, это дело для Самого, – наконец произнес серокожий карлик. – Идите за мной.

Мы двинулись к двери, ведущей дальше в глубь храма. Следующая комната оказалась заполнена компьютерами и работающими за ними людьми, но мы проскочили и ее и двинулись дальше. Наконец гоблин отворил очередную дверь и, больше не обращая на нас внимания, пошел обратно. Мы с Эланой переглянулись и шагнули вперед.

За дверью оказался небольшой спортзал. Помимо спортивных снарядов у одной из стен стояли два стеллажа – один с холодным оружием, другой с огнестрельным. Кроме нас с Эланой в зале находился один человек: отлично сложенный мужчина средних лет, одетый только в белые шорты. Когда мы вошли, он избивал боксерскую грушу, стоя спиной к нам.

– Подождите минутку, я сейчас, – отрывисто бросил он, не оборачиваясь. Еще несколько сокрушительных ударов, от которых у человека оказались бы переломаны все кости, и он оставил бедный мешок в покое.

– Все, я закончил. Дайте-ка на вас посмотреть…

Он повернулся и внимательно уставился на нас.

Когда тебе заглядывают в душу, ощущение остается неизгладимое. Если кто-то хочет испытать на себе, советую обратиться в ближайший храм Палора: бог справедливости ни с кем не церемонится, и его взгляд производит сильнейшее впечатление. Лично мне даже взгляда его Сосуда, в котором в тот момент не был воплощен бог, хватило, чтобы растерять свою самоуверенность. Немного поясню: маг может не быть уверенным, что мир вокруг него существует, но в своих силах любой маг уверен всегда. Думаю, Элане пришлось полегче: она как-никак сама Сосуд.

– Н-да, трудный случай, – пробормотал он. – С одной стороны, Немесис явно переборщила, с другой – это не единственное, за что стоит наказать, с третьей – вы вдвоем и добра немало сделали… Да плюс еще Латисса… Не знаю, не знаю. Я не могу принять решение, если только… Если только за тебя не попросят, – закончил он, глядя на Элану.

– Кто?

– Чистая душа, чье слово может склонить чашу весов.

– Чистая душа? Где ж ее взять-то? – поинтересовалась Элана. Паладин пожал плечами:

– Я чувствую, что где-то рядом с вами есть по крайней мере одна крылатая душа.

– Милашка! – в унисон произнесли мы с Эланой.

– Милашка? – поднял брови паладин.

– Да, его так зовут. Наш…

– …воспитанник, – продолжила за меня Элана, поскольку я не нашелся, что сказать.

– Ну что ж, я должен с ним побеседовать.

Я кивнул:

– Хорошо, я перенесу нас.

Небольшое отступление дня тех, кто считает, что Палор выше таких вещей, как чье-то заступничество, и способен вынести справедливое решение в любом, даже самом сложном случае: он-то действительно таков, поскольку он есть сама справедливость, но лично вмешивается только тогда, когда без него никак не обойтись. А вот его слуги и Сосуды, даже высшие паладины, небезупречны – они ведь всего лишь люди (по большей части). Вот они и пользуются для достижения истинной справедливости различными методами, импровизируют и только в крайних случаях взывают к суду своего бога. Справедливость вынесенных ими решений тем не менее никогда не оспаривалась.

– Только вам лучше что-нибудь накинуть; там довольно холодно.

Кивнув, паладин надел спортивный костюм – на мой взгляд, этого было маловато, но он наверняка не замерз бы в нем и зимой, – и я перенес нас в свою лабораторию. Дальше следовало войти в портал и перенестись к Милашке, но у портала, как назло, приключился период нестабильности.

– Не везет, – заметил я. – Похоже, мы-таки надоели Латиссе. Вы можете немного подождать?

– В этом нет необходимости. Взгляните, она просто пошутила.

И впрямь, искры в пустом проеме портала сменились рябью на водной глади. Я вздохнул:

– Ее чувство юмора когда-нибудь доведет меня до могилы. Пойдемте.

Пройдя через портал, я осмотрелся – никого.

– Милашка!

– Я здесь! – послышалось сверху, и дракончик, обдав нас ветром, приземлился рядом.

– Дракон! – ошеломленно произнес паладин. Их не так-то легко ошеломить; мне сразу стало лучше.

Милашка весело фыркнул:

– Ты смешной. Ты кто?

– Я паладин Палора, бога справедливости. Меня зовут Владимир, – ответил паладин, все еще удивленно качая головой. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Зачем? – удивился Милашка.

– Чтобы установить справедливость.

– Ух ты! – восхитился дракончик. – Я помогаю установить справедливость! Давай.

– Давай немного отойдем и поговорим наедине.

Милашка посмотрел на нас с Эланой; мы вместе кивнули.

– Пойдем.

– Видел, как он удивился? – довольно заметила Элана, когда Владимир с Милашкой отошли.

– Еще бы! Но я бы все-таки предпочел, чтобы о нем никто не знал.

– Кроме целой планеты ящеров?

– Во-первых, они не ящеры, а во-вторых, их законы мы не нарушали.

– Так мы и наши не нарушали. Нет заявления о краже – нет кражи.

– Киса, ты же знаешь, что не все с этим согласятся.

На ее… лице появилось нечто подозрительно похожее на улыбку, и она потерлась о мою ногу.

– Как я выгляжу с хвостом?

– Ты в любом виде прекрасна, – в основном искренне • ответил я.

– Может, станешь львом?

– Здесь и сейчас? Ты что, с ума сошла?

– Можно спрятаться за камни.

– Девушка, вы не о том думаете.

– О том, о том.

– В конце концов, всему есть свое время и место. Эй, не кусайся!

От дальнейших посягательств не в меру ретивой подруги меня спасло своевременное возвращение Милашки с Владимиром.

– Решение принято, – произнес паладин. – Вернемся в дом.

– Чаю хотите? – поинтересовался я у него, когда мы снова прошли через портал. – Простите, что сразу не предложил.

Паладин кивнул:

– Не откажусь.

Я подошел к синтезатору и заказал две чашки чая.

– Я ожидал, что вы воспользуетесь магией, – заметил он.

– А зачем? Пыль в глаза вам все равно не пустить. Да и вкусней в синтезаторе получается.

– Наука… – задумчиво произнес паладин, небольшими глотками отпивая чай. – Поразительно, чего она достигла за последние несколько десятков лет.

– И не говорите, – мрачно согласился я. – Она даже превзошла магию.

– Просто, в отличие от магии, она развивалась без перерывов. У вас еще есть шанс вырваться вперед.

Я уныло махнул рукой:

– Как говорится, зло уже свершилось. Вряд ли вы сможете понять, что это значит для мага. Даже Милашка – дракон, магическое существо – воссоздан при помощи генетики.

– Не хотелось бы прерывать столь ученую беседу, – ехидно заметила Элана, – но что насчет меня?

– Я разблокирую амулет, но при одном условии.

– Каком? – подозрительно спросила Элана.

Паладин улыбнулся:

– Разрешите мне навещать Милашку.

– Однако! – удивился я. – Лично я не возражаю, но вам-то это зачем? Вы же наверняка постоянно страшно заняты.

– Он – чудо. И я хотел бы за ним присматривать.

– Элана, а ты не против?

– Не думаю, что от него будет какой-то вред.

– Значит, вы согласны?

Мы кивнули:

– Хорошо.

Он подошел к Элане и провел руками по ее шее, как будто что-то снимал; и когда он отвел руки, в одной из них был амулет. Но… хоть он и был снят, Элана оставалась львицей.

– Ну? – произнесла она. Я тоже посмотрел на паладина, подняв бровь.

– Немесис не только заблокировала амулет, – пояснил он, отдавая его мне, – но и для надежности сделала магические превращения для вас недоступными. Но поскольку пожизненное превращение в зверя – наказание явно несправедливое, сила Палора сократила этот срок до месяца.

– Так что же, мне теперь целый месяц бегать на четырех ногах? – возмутилась Элана.

– Лучше месяц, чем всю жизнь – заметил я.

Владимир кивнул, соглашаясь.

– Ну моя работа здесь выполнена. А поскольку дел у меня действительно множество, не могли бы вы вернуть меня в храм?

Я кивнул.

– Интересно, что же ты такое натворила? – поинтересовался я у Эланы, отправив паладина.

– Просто я всегда была лучше ее во всем.

– И справедливое наказание за это – месячная смена тела? – усомнился я.

– Я же сказала: во всем. В том числе и в глазах ее парней.

– И наверняка в постели, – кивнул я. Элана тоже кивнула, подтверждая мои слова. – Изрядно же ты ее достала, если ее приняла в качестве Сосуда богиня мести.

Львица попыталась пожать плечами, что ей не удалось.

– Видимо. Ладно, не буду унывать. В конце концов, в этом теле есть свои преимущества. Как ты пытался пошутить, буду светской львицей – если ты составишь мне пару. Кстати, сейчас и время, и место.

Да, похоже, это будет большим наказанием для меня… А, ладно, лев так лев…

Время шло, и назначенный срок наконец закончился, Элана вновь обрела более ласкающую мой взгляд гуманоидную форму. Однако в моем календаре вскоре за этой знаменательной датой следовала другая, не менее важная, напомнив об одной проблеме.

Большинство людей считает, что все пищевые синтезаторы (по крайней мере, одной модели) одинаковы. Как же! Мы с Эланой сменили три, и у каждого были свои причуды. Например, первый отказывался готовить нормальную пищу – только всяческие экзотические блюда. Долго он у нас не продержался – фирма-изготовитель заменила на другой той же модели. Этот продержался дольше – до тех пор, пока я не обнаружил, что по праздникам от него можно добиться максимум пары бутербродов. Задвиг же третьего обнаружился только после окончания гарантийного срока: этот не переносил вегетарианские блюда. Все бы ничего – мы с Эланой отнюдь не вегетарианцы, но иногда приходится проводить ритуалы, перед которыми нужно поститься. Ладно еще, если ритуал средней чистоты; а если высокой, когда и колдовать нельзя? Каждый раз, чтобы поесть, такси заказывать? Живу-то я на отшибе. Продуктов в свободной продаже уже лет пятнадцать как нет, так что и не купишь. Приходится выкручиваться, но это изрядно раздражает.

– Нет, Элана, нам явно нужно покупать новый синтезатор – заявил я утром в постели.

– Что, опять какой-то дурацкий ритуал?

– Ну если ты считаешь продление жизни дурацким занятием…

– Продление жизни? – удивилась Элана. – Тебе-то это зачем?

– Чтобы жить. Я старше, чем может показаться.

– И сколько же тебе? – снова удивилась эльфийка.

– Но я же твоим возрастом не интересуюсь, – заметил я. – Между прочим, в прошлом году у тебя было три дня рождения.

Элана улыбнулась:

– Так ты заметил. А все-таки сколько тебе?

– А не испугаешься?

Моя подружка фыркнула:

– Вряд ли ты будешь старше меня, да и какая разница?

– Ну смотри, сама напросилась. Мне девяносто лет.

Она удивленно свистнула:

– Вдвое старше! Я бы больше тридцати никак не дала.

– Магия, моя дорогая, магия. Но тебе и самой на вид – да и во всем – лет двадцать. Впрочем, вернемся к нашим баранам: нужен новый синтезатор.

– Можно поменять его на синтезатор Татьяны, – предложила Элана. – У нее вроде без заскоков.

– Ты имеешь в виду яхту? – уточнил я. Элана кивнула.

– А она его отдаст? – счел нужным уточнить я, учитывая характер нашей яхты.

– Если ты попросишь. Она к тебе неравнодушна.

Элана хихикнула, прикрывшись ладонью, а я фыркнул.

– То есть мне придется тащиться в это отвратительное, пропитанное духом хайтека место, именуемое космопортом? Соблазнительная перспектива, ничего не скажешь. Лучше уж я потрачусь и куплю новый синтезатор в салоне.

Элана обиженно пожала плечами:

– Как угодно. Мое дело предложить…

– А мое – поблагодарить за идею. – Я обнял ее за плечи. – Не подумай, что я не ценю твое предложение, просто мне легче броситься с головой в ледяную воду, чем лишний раз зайти в этот треклятый космопорт. Ты же сама знаешь.

– Еще я знаю, что в салон мне придется идти с тобой, – произнесла она, выскальзывая из моих объятий. – А то ты купишь… Зеркало организуй.

Я послушно создал ей висящее в воздухе перед кроватью зеркало в рост человека, и она принялась собираться, придирчиво подбирая одежду; значит, она собирается пройтись по магазинам, не пуская в ход свое мастерство. Элана – воровка от бога, а точнее, от богини; думаю, она запросто стащила бы и синтезатор, если бы хотела. Естественно, экспромтом; с подготовкой она бы и трусы с кого-нибудь сняла так, что их хозяин ничего бы и не заметил. И это без непосредственного участия Латиссы, ее богини. Собственно, наше знакомство началось с того, что она меня обокрала. Очень романтично, правда? Так или иначе, мы вместе уже несколько лет.

Пока я размышлял, она успела одеться. Мне самому одеться – пара секунд: немного волшебства, и одежда сама возникает на теле. Одно из небольших преимуществ профессии.

– Надел бы что-нибудь поприличней – проворчала Элана.

– А чем тебе не нравится? – удивился я. – Нормальный спортивный костюм.

– Нормальным он был бы, если бы мы собирались заниматься спортом, а мы идем по магазинам.

Я скорчил гримасу, но превратил костюм в нечто вроде того, что недавно видел на одном высоком эльфе.

– Ну так тебе больше нравится?

Элана критически осмотрела меня.

– Гораздо лучше. Была б ревнивой, никуда б тебя в таком виде не выпустила.

– Хотел бы я посмотреть на того, кто сумеет удержать где-то тебя или меня, – заметил я. Мы с Эланой улыбнулись друг другу…

…и вот уже улыбки отражаются в витрине салона бытовой техники. Я приглашающе взмахнул рукой:

– Прошу.

Сам я вошел следом; однако, как ни старался, меня все же скривило от такого количества выставленных здесь электронных финтифлюшек. Рядом возник продавец:

– Чем я могу вам помочь?

– Нам нужен пищевой синтезатор с автономным питанием. И желательно без причуд, если у вас такие есть.

– Что вы имеете в виду? – удивился продавец.

Элана улыбнулась.

– Я имею в виду, желательно, чтобы синтезатор был без причуд. Мы меняем уже третий.

– У нас есть последние модели от Текмо Биолабс. Новейшие биомеханические…

Мы с Эланой как по команде скривились в гримасах отвращения. Эти полуживые вещи всегда вызывают у меня мысли о черном колдовстве самого гнусного пошиба. Брр.

– А электронных у вас нет? – перебила его моя подруга.

– Дело в том, что их перестали производить еще в прошлом году, а наш салон гордится тем, что у нас в продаже всегда только новейшие модели.

– Идем в менее гордый салон, – предложил я. Элана согласно кивнула.

Но везде нам предлагали только эти мерзкие биомеханические «последние модели». Наконец мне это надоело.

– Так мы можем месяц искать. Похоже, все-таки придется воспользоваться твоей идеей.

– А я, пожалуй, еще прогуляюсь по магазинам.

Я кивнул и сосредоточился на волшебстве переноса.

Сегодня точка выхода оказалась еще дальше от космопорта, чем в прошлый раз: они увеличили мощность своего оборудования. Эх, как бы мне хотелось жить веке этак в двадцать первом, когда еще не было этих мерзких биомеханики и гиперсвязи!.. Лет десять-пятнадцать назад я даже занимался возможностью перемещений во времени, но безуспешно.

Я шагал по старому шоссе, оставшемуся еще с тех времен, когда машины ездили по земле, и по мере приближения к комплексу все мрачнел. Почувствовав, что мое настроение упало ниже положенного, симбионт принял меры, и мне стало чуть легче; впрочем, ненамного. Шоссе, идущее прямо к комплексу космопорта, утопало в зелени; однако это были не просто дикие заросли, а важная часть комплекса. Время от времени растительность срезают и скармливают основному модулю космопорта. Мне доводилось слышать, что больше всего ему нравятся одуванчик и подорожник; видимо, поэтому больше всего мне на глаза попадалось одуванчиков. Эти милые цветы всегда были мне симпатичны, и я с удовольствием любовался заполняющим окрестности радостным золотом – прямо множество маленьких солнышек. Засмотревшись на них, я сам не заметил, как добрался до входа. Система безопасности опознала меня как владельца яхты, и я без проблем прошел в частный сектор. Только тут я сообразил, что не знаю, в каком ангаре стоит Татьяна. Я побарабанил пальцами по руке. Однако… И что же делать? Духи из моей свиты, которых можно было бы послать на розыски, остались снаружи, а магию глушит гиперсвязь. Не проверять же каждый ангар! Ладно, позвоню Элане. Где-то здесь должен быть коммуникатор…

– Седьмой ангар, – произнесла Элана, прежде чем я успел что-то сказать.

Я смешливо фыркнул:

– Спасибо.

Моя подружка – настоящее сокровище, я всегда это говорю. Я направил свой путь к ангару под номером семь.

– Наконец-то, – проворчала яхта, когда я вошел. – Я уже заколебалась здесь в ангаре стоять. Куда летим?

– Извини, Татьяна, но сейчас никуда не летим.

– А подружка твоя где? – словно не слыша меня, поинтересовалась яхта. – И, кстати, можешь называть меня Таней.

– Элана решила пройтись по магазинам, шопингом заняться. А я хотел одолжить у тебя пищевой синтезатор.

– А на кой ляд он тебе сдался? У тебя же уже есть один.

– Он, как выражается Элана, глючит.

– Ну ладно, проходи, бери.

Мне показалось или в ее голосе действительно прозвучали странные нотки? Хмм…

Как мне доводилось слышать, в элитных яхтах синтезаторы прячут в переборки, а пищу на стол подает конвейер или роботы-слуги; однако Татьяна к элит-классу не принадлежала, и синтезатор здесь стоял в столовой, в специальной нише. Только было я хотел попросить Татьяну вызвать грузчика, чтобы помочь мне дотащить довольно-таки громоздкий плод научно-технического прогресса если не до дома, то хотя бы до границы зоны помех, как вдруг пол вздрогнул.

– В чем дело, Татьяна? – настороженно спросил я, рефлекторно схватившись за ближайший предмет, коим оказался тот самый синтезатор.

– Да взлетаю я.

– Я же не говорил лететь!

– А у меня что, своего ума нет? – Яхта фыркнула. – Подброшу тебя до дома, заодно и разомнусь немного.

Я кивнул:

– Разумно.

Противное ощущение, вызванное гиперсвязью, пропало, но одновременно из меня словно вырвали кусок: мы вышли из ауры Земли.

– Почему ты покинула атмосферу? – возмутился я.

– Я ж не глайдер какой-нибудь, чтобы в атмосфере летать, а космическая яхта. У меня и разрешения на атмосферные полеты нет.

– Тогда и взлетать не надо было. Я бы лучше сам добрался до дома.

– Ну теперь-то уж все равно, – резонно заметила Татьяна. – И ваще, раз уж такое дело, давай заодно куда-нибудь смотаемся, развлечемся.

– Куда, например? – удивился я.

– Да хотя бы на Луну. А еще лучше – в глубокий космос, на поиски пригодных для жизни планет и иных цивилизаций…

Татьяна мечтательно вздохнула; во всяком случае, раздался звук, очень похожий на мечтательный вздох. Я фыркнул:

– А может, закупить тяжелое вооружение и заняться пиратством?

– Не, этим я больше не занимаюсь, слишком опасно стало.

Однако! Не только моя обожаемая подруга может преподносить сногсшибательные сюрпризы. Впрочем, это ведь она покупала яхту…

– А раньше, значит, занималась?

– Да, всего пару лет. Не очень выгодно и слишком опасно. Нелегалов возить, например, и выгодней и безопасней было.

– И чем же ты еще занималась? – удивленно спросил я.

– Ой, да чем только не занималась, – охотно откликнулась яхта. – В гонках участвовала, контрабанду возила, депеши, передвижной лабораторией в нейтральном районе была… За десять лет троих хозяев, не считая вас, сменила.

– Чего ж так?

– Да один решил начать новую жизнь и избавиться от всего старого, другой… арестовали его, короче, а меня конфисковали.

– А последний?

Татьяна усмехнулась, судя по звуку.

– Характерами не сошлись. Так как, смотаемся куда-нибудь?

– Это не для меня. Я терпеть не могу покидать Землю.

– Эт-т жаль, – с явным разочарованием протянула Татьяна. – Ладно, тады к тебе.

– Подожди здесь, – указал я, когда мы приземлились. – Хочу на всякий случай сразу поставить тебе наш синтезатор.

– А ее-то ты зачем притащил? – удивилась Элана, видимо вышедшая из дома, когда Татьяна заходила на посадку.

– Это была ее идея. Предложила подбросить. Кстати, ты в курсе, что она занималась пиратством и контрабандой?

Элана пожала плечами:

– Нет, а что?

– Да так просто… Думаю, будь она живой, могла бы стать хорошим Сосудом для сестрицы Латиссы.

Элана – нет, уже Латисса – улыбнулась:

– Забавная мысль. Вантара наверняка этим заинтересуется. Это же настоящая авантюра, как раз в ее духе. Пойдем, поговорим с вашей… как ее?

– Татьяна.

Она кивнула:

– Поговорим с вашей Татьяной, пока не прибыл Сосуд Вантары.

У меня расширились глаза, и от удивления я задал дурацкий вопрос:

– Вы серьезно?

Латисса остановилась и посмотрела на меня; у меня мгновенно пересохло во рту, и волосы на голове зашевелились, явно пытаясь расползтись в безопасные укрытия. Да, возмущенная богиня – зрелище не для слабонервных…

– А есть повод для сомнений? – ледяным тоном осведомилась Латисса.

Я начал стягивать энергию, чтобы попытаться перенестись куда-нибудь подальше (авось успею!), и медленно кивнул – врать богам никому не советую. Латисса уперлась руками в бедра, набрала в грудь воздуха… и расхохоталась.

– Ты такой забавный, – произнесла она сквозь смех. – Я просто не могла удержаться. Знаю, знаю, тебе очень хочется сказать: «Ваши шутки сведут меня в могилу». Но раз уж ты живешь с моим Сосудом, привыкай терпеть мои шутки. Юмор у меня, конечно, специфический, – она хихикнула, – и согласна, что временами я забываю о вашей хрупкости, но в остальное время я по мере своих скромных сил, – она снова хихикнула, – стараюсь вам помогать. Даже дам тебе совет: всегда, когда имеешь со мной дело, помни – основная причина, по которой я нахожусь в этом мире, так сказать, во плоти – это желание как следует развлечься, и все мои действия продиктованы этим желанием. И кстати, вранье, что я непостоянна. Я постоянна даже в своем непостоянстве.

– Я хотел сказать, что не понимаю, как яхта может стать Сосудом, – нервно пробормотал я, не спеша освобождать собранную энергию.

– А как может стать человек, понимаешь? – Латисса усмехнулась. – На самом деле я не вижу, чем космическая яхта, тем более разумная, хуже статуи. А их в свое время широко использовали в этих целях.

Я кивнул, а богиня вышла из дома.

– Так это ты, значит, Татьяна, – заметила она, осмотрев яхту.

Можно подумать, она не знала этого из памяти Эланы!

– Эй, подруга, чей-то с тобой? – удивилась яхта. Так, значит, они уже подруги? – Эй, погоди-ка… у тебя энцефалограмма другая! Ты кто?

Латисса подняла одну бровь, искоса глянув на меня. Я вышел вперед:

– Представляю госпожу Латиссу, богиню удачи и покровительницу воров. Она время от времени заимствует тело Эланы.

– Богов не бывает! – отрезала яхта.

Я остолбенел, но тут же облегченно вздохнул, услышав смех и аплодисменты Латиссы:

– Браво! Давненько я не слышала этой фразы, тем более сказанной мне в лицо. Однако хотелось бы знать, почему ты придерживаешься данной точки зрения.

– А какая может быть другая? – удивилась Татьяна. – Богов не бывает, и точка.

Я скривился, однако Латиссу это, похоже, забавляло.

– А как же ты объяснишь изменение ритмов мозга Эланы?

– Подумаешь, – фыркнула яхта. – Обычное телепатическое воздействие. Сейчас за бабки любому имплантируют чип, активирующий телепатические способности.

Невероятно, но Латисса, похоже, получала удовольствие от этого дурацкого спора.

– А если я перечислю все твои удачи и неудачи?

– Это вообще ничего не стоит, – пренебрежительно произнесла Татьяна. – Не нужно быть суперкрутым хакером, чтобы залезть в мои банки данных.

– Я могла бы тебя уничтожить, но это тебя точно не убедит, – довольно улыбаясь, произнесла Латисса. – Да, великолепная задачка!

– Полностью согласна! – послышался крик сверху.

Я поднял голову и узрел ошеломляющее зрелище: с неба под куполом из белой ткани (колдовское наследие тут же услужливо подсказало, что он называется «парашют» и служит для контролируемого падения) на нас спускалась девушка!

– Ни минуты без экстрима, – прокомментировала Латисса. – Моя сестрица, как всегда, в своем стиле.

Примерно за полтора метра до земли Вантара нажала кнопку у себя на груди, и парашют втянулся в заплечный мешок. Спружинив, она приземлилась: спортивная, хорошо сложенная девушка с непримечательным лицом.

– Н-да, сеструха, – заметила она, обращаясь к Латиссе, – ты, случаем, не собираешься включить парадокс в свои владения?

Латисса подняла бровь, а Вантара продолжала:

– Это какая же нужна удача, чтобы ухитриться найти здесь атеиста!

Неожиданно я обнаружил, что вместо того, чтобы слушать, думаю о том, что стоит брать с собой на поиски новых миров. Одно присутствие Вантары Непредсказуемой и Азартной толкало кинуться в какую-нибудь грандиозную авантюру. Я понял, что если она задержится здесь еще минут на пятнадцать, так оно и случится. Я побарабанил пальцами по руке – и тут же поймал себя на желании ущипнуть богиню за ягодицу и посмотреть, что из этого получится.

– Оставь его, сестра – улыбнулась Латисса. – С него хватит и моего юмора.

– Я просто подумала, что он слишком скучный, – отозвалась Вантара.

Я моментально понял, что дело не во мне; она специально на меня воздействовала. Я снова обратил свое внимание к богиням.

– Я покажу тебе себя, и если это тебя не убедит, то я готова снять шляпу, – произнесла Вантара, обращаясь к Татьяне, а потом вновь обернулась к Латиссе: – Помню, сестра, помню: ни одна живая душа.

– Если что – я была против.

– Ничего, пронесет.

– Ну смотри. Пошли в дом, Миха.

Я не понял из этого разговора ничего, кроме последних слов, которым и последовал.

– Взяла и решила мою задачу! – сердито произнесла Латисса, когда мы отошли. – Вот уж действительно, родственников не выбирают.

– Она ее еще не решила, – осмелился заметить я. Напоминать, что она сама позвала Вантару, я все же не решился. – Может, ей не повезло.

Глаза у Латиссы вспыхнули, а на губах заиграла хищная улыбка; она одобрительно мне кивнула.

– От долгого пребывания в теле начинаю мыслить, как смертная. За все приходится платить.

Вскоре к нам присоединилась Вантара.

– Ну как? – невинно поинтересовалась Латисса.

– Она согласилась не настаивать на своей точке зрения, – не слишком довольно ответила Вантара.

– То есть с твердого атеизма перешла на мягкий?

– Вроде того.

– Так ты ее берешь?

– Конечно! Я ни за что не откажусь от такой великолепной авантюры.

– Дэус эн, – пробормотал я.

– Что? – обернулись обе богини.

– В древнегреческом театре, чтобы разрешить запутанные проблемы сюжета, прибегали к приему под названием «дэус экс махин», «бог из машины», когда развязка наступала вследствие вмешательства бутафорского бога. А в этом случае тоже решается проблема, но прием следует назвать «бог в машине». Но я не понимаю, с чего вдруг сразу две богини так заинтересовались моей яхтой и ее атеизмом? Я еще могу понять госпожу Вантару – взять в качестве Сосуда атеистку действительно редкая авантюра, – но вы! Конечно, это не мое дело, просто от неразрешенных вопросов у меня остается неприятное ощущение.

– А мы чем хуже? – пожала плечами Латисса.

– И мы тоже получаем удовольствие от решения сложных задач, – поддержала ее Вантара.

– Только возможности у нас побольше, так что трудно найти достаточно сложную, – продолжила Латисса. – Вообще, только Сосудами и спасаемся. Если их достаточно много, можно вести насыщенную и разнообразную жизнь. Жалко только, что не все так активны в привнесении разнообразия в свою жизнь, как Элана.

– Не так-то просто найти хороший Сосуд, – согласно кивнула Вантара. – А ваша яхта мне кажется весьма многообещающей.

– Но она простаивает в ангаре, – заметил я. – Хотите, чтобы мы ее продали?

– Ни в коем случае! – одновременно и весьма категорично заявили богини, к моему разочарованию.

– Простаивать она не будет, – «успокоила» меня Вантара. – Мой Сосуд все-таки.

«Если она будет летать без владельцев на борту, ее перехватят, – подумал я. – Впрочем, для них это как раз слишком простая проблема».

– Я не собираюсь нарушать ваши законы, – в ответ на мои мысли пожала плечами Вантара. – Ладно, мне пора. Еще увидимся, и не раз.

Она вышла из дома, разбежалась и прыгнула вверх, раскрывая парашют; в тот же момент ее подхватил мощный восходящий поток воздуха, вознося в небо.

– Какой же это экстрим, если она может управлять ветром и полностью контролировать полет, – пробормотал я.

– Может, но не контролирует, – отозвалась Латисса. – Она предоставляет управление полетом своему Сосуду, а сама наблюдает изнутри. Ну мне, пожалуй, тоже пора.

– Ну чего стоишь как столб? – произнесла Элана. – Ты же собирался синтезатор менять.

Синтезатор Татьяны, хоть и был той же модели, что и наш, работал отлично, так что, проведя плановый ритуал, я решил оставить дома этот, а наш поместить на Татьяне. В конце концов, там проблема вегетарианства никого волновать не будет… Разве что, может, кого-то из ее будущих или прежних хозяев, но это уже не мои проблемы. Хотя и любопытно было бы глянуть на ее прежних владельцев.

– Ну что, Су, на свободу с чистой совестью? – добродушно, насколько это возможно от охранника, к тому же электронного, произнес Пит.[1] – Хочешь, найду тебе работенку по специальности здесь, на Луне?

Су отрицательно мотнул головой:

– Я возвращаюсь на Землю.

– Ну как знаешь. Свои вещи получишь по прибытии в Луна-Сити. Удачи тебе, и желаю больше не возвращаться.

Спустя несколько минут Су Хракамоши, отбывший четырехлетний срок заключения, ехал в тюремном луномобиле в единственный и неповторимый Луна-Сити. Еще через пару часов этот бывший заключенный, переодетый в приличный костюм, сидел в салоне бизнес-класса рейсовика Луна – Земля, погрузившись во взаимодействие со своим ПКНом – персональным кибернавигатором. Он обшаривал Сеть в поисках объявления о продаже космической яхты. Нельзя сказать, что объявлений было мало, но его интересовала только одна конкретная яхта по имени Татьяна.

– Все-таки продали, – наконец пробормотал он про себя. – И кто же новый владелец?

– Я хочу с вами, – повторил Милашка.

Я повернулся к Элане, ища у нее поддержки, но она в этот момент сама повернулась ко мне все с тем же выражением беспомощной растерянности на лице. Милашка весело фыркнул:

– Да не волнуйтесь, я же понимаю, что просто так мне нельзя. Мне дядя Владимир все объяснил.

– И что же именно? – тут же придя в себя, нахмурилась Элана. – Что этот приблудный паладин тебе наговорил?

– Он хороший, – заступился Милашка, почувствовав неприязнь Эланы. – Он мне сказал, что если я пойду по городу просто так, то все будут смотреть, потом начнут приходить сюда, надоедать. Я сам подумал – вдруг меня опять заберут? Но потом дядя Владимир сказал, что я могу воспользоваться амулетом.

Он указал на амулет Многих Форм, висящий на шее у. Эланы. Та в ответ вопросительно посмотрела на меня, подняв бровь.

– Он сказал, что ты можешь им воспользоваться? – с сомнением спросил я. Милашка кивнул. – Хм… Вообще-то… Ладно, давай попробуем. Элана!

Она протянула мне амулет – шарик перламутрового тумана на тонкой прозрачной нити, состоящей из того же тумана. Милашка уже вырос настолько, что его голова не прошла бы в нить – в первые несколько лет драконы быстро растут – поэтому… Я дунул на амулет, и нить растворилась в воздухе.

– Подойди-ка, – обратился я к Милашке. Он послушно приблизился, и я приложил шарик к его груди.

– Красиво, – заметила Элана.

– Это точно, – согласился я, отступая на шаг. – Но будет ли действовать? Он вообще-то не рассчитан на драконов. Ну, Милашка, попробуй…

Я не успел закончить фразу, поскольку он уже активировал амулет. Активировал, но совсем не так, как я ожидал. Обычно при его использовании происходит мгновенное превращение из одной формы в другую; сейчас же молодого дракона окутал клубившийся в амулете перламутровый туман. Я ощущал магию, но магию мне незнакомую; даже не драконью, с которой я сталкивался, наблюдая прошлое, а скорее смесь драконьей магии с магией амулета и с чем-то еще. Хм, не думал, что врожденные магические способности будут такими яркими у клонированного дракона. Или его Владимир научил? Тогда понятно, откуда третья сила.

Покров тумана менял форму и сжимался, пока не стал похож на двухметровое яйцо, стоящее на широком конце. Затем он стал по спирали разматываться снизу вверх, открывая взгляду стопы… ноги… руки и тело… и, наконец, плечи и голову мальчишки лет восьми. Превращение обеспечило его даже одеждой: он был в клетчатой сине-белой рубашке и серых штанах. Простоял он ровно до тех пор, пока не исчез туман: как только это произошло, он зашатался, судорожно пытаясь удержать равновесие, и стал падать, но мы с Эланой успели с двух сторон подхватить его под руки.

– Я стоять не могу, – пожаловался Милашка, глядя то на меня, то на Элану. – У меня ног не хватает.

– У меня их столько же, – заметил я, улыбаясь.

– И у меня, – присоединилась Элана, усаживая Милашку в материализованное мной кресло. – Мы тоже сначала падали, но потом научились. И ты научишься, если захочешь.

– Опять учиться, – вздохнул Милашка. Как любой нормальный ребенок, учиться он не любил.

Вместо того чтобы, как первоначально планировала Элана, шляться весь этот день по развлекательным центрам мира, мы до вечера помогали Милашке учиться ходить в человеческом облике. На ночь он вернул свой нормальный облик, взяв с нас с Эланой обещание наутро продолжить.

Прибыв на Землю, Су направился в гостиницу – номер он снял еще в полете. Поскольку яхта уже продана, причин особо торопиться он не видел и поэтому собирался несколько дней отдохнуть, прежде чем браться за дело. Оглядевшись, он улыбнулся тому, что этот вполне благоустроенный и не такой уж дешевый номер оплачивало фактически Управление Исполнения Наказаний, со счетов которого он еще во время отсидки в лунной тюрьме Мунмут перевел себе на счет довольно приличную сумму. Для хакера его уровня их меры электронной безопасности оказались просто смешными. Впрочем, он признавал, что их создатели никак не рассчитывали на то, что у одного из тщательно проверяемых перед поступлением в тюрьму заключенных все-таки останется мощный ПКН. Конечно, не тот, с которым Су сидел в рейсовике и который был перед поступлением конфискован; тот служил по большей части отводом глаз. Его истинное «секретное оружие» было совершенно иным. Идею Су в свое время почерпнул из старинных технологий бинарного и кластерного химического оружия. В его теле находилось несколько десятков чипов и киберсистем – вполне невинных, наподобие кардиостимуляторов. Сами по себе они были именно тем, чем и казались; но по команде Су набор отдельных частей становился одним целым, превращаясь в единственный в своем роде кластерный ПКН. Своей репутацией одного из лучших хакеров Земли Су был частично обязан этому устройству, но только частично. Он действительно был Мастером.

Милашка делал успехи. Он уже научился стоять на двух ногах; правда, стоило поднять одну, чтобы попытаться сделать шаг – и он падал. Впрочем, несмотря на падения, его энтузиазм никуда не делся; он твердо вознамерился научиться ходить, как человек, чтобы вместе с нами посмотреть мир. Конечно, учитывая, что сам факт его существования не совсем легален, это не очень разумно, но… В конце концов, я маг или беспомощный ребенок? Я маг, а вот Милашка – ребенок, хоть и дракон. И я не стану портить ему детство. Н-да, размякаю… Нужно заняться чем-то серьезным – ну убить какого-нибудь врага, иначе я совсем потеряю жесткость.

Приняв решение, я кивнул себе и подошел к Элане с Милашкой.

– Ну как, справитесь без меня?

Эльфийка только фыркнула, а Милашка кивнул. Я хотел обнять Элану, но она уже сосредоточенно объясняла ему, как нужно держать равновесие. Пожав плечами, я вошел в портал, сел в кресло перед Камнем Маны и задумался. Обычно искры и сполохи, бегающие по его поверхности, помогают мне собраться с мыслями. Так и на этот раз у меня быстро созрело целых два плана действий. Во-первых, можно вызвать на поединок кого-нибудь, кто проявлял враждебность или непочтительность. Но, к сожалению, после моей победы над Вайном все эти трусы поспешили заверить меня в «глубочайшем уважении», а боги, с которыми никто в здравом уме связываться не захочет, очень не любят неспровоцированные вызовы. Следовательно, второй вариант: отправиться в какой-нибудь задрипанный бар в квартале гоблинов или темных эльфов, нарваться там на неприятности и сделать с грубиянами что-нибудь нехорошее. Я злорадно улыбнулся. Давненько я так не развлекался… И у меня на примете есть одно подходящее заведение. Недавно Владимир упоминал забегаловку «Черный и волосатый», в которой давно пора навести порядок, да вот вечно занят. Думаю, мой визит улучшит ситуацию в заведении… если оно еще будет стоять. И я решительно перенесся на место.

Кривенькие дома, грязные окна, мусор кругом… Почему-то эта картина вызвала у меня не отвращение и не неприязнь, а сочувствие. Я вздохнул и вошел в дверь, на которой можно было разобрать слово «Бар».

Полутемное помещение, как предпочитают неплохо видящие в темноте гоблины, оказалось неожиданно высоким – больше двух метров. Обычно у них бывает не выше полутора. Когда я вошел, по углам пробежал шепоток. Сделав вид, что ничего не заметил, я подошел к стойке бара. Барменом здесь был изрядно смахивающий на шимпанзе черный гоблин, в честь которого, похоже, и было названо заведение.

– Лимонад есть?

Бармен кивнул и достал откуда-то пластиковую бутылку с желтой жидкостью. Значок на крышке указывал, что продукт произведен промышленным синтезатором первого класса, и, похоже, это была не подделка. Наверняка украли где-то пару ящиков…

– Сколько?

Бармен махнул рукой:

– За счет заведения.

Я поднял бровь:

– С чего вдруг?

– Когда ты надрал задницу Арчибальду, – благодушно пояснил бармен, – ребята устроили такую вечеринку, что я за день распродал все, что у меня было; а когда уделал Вайна, у меня даже синтезатор раскалился. Так держать!

Я недовольно открыл бутылку и сделал глоток. Прошелся по аурам посетителей; все собравшиеся здесь были личностями весьма и весьма сомнительными, но враждебности ко мне никто не испытывал. Были страх, зависть, безразличие; я уловил даже чье-то восхищение. На наезд рассчитывать явно не приходилось. Вздохнув, я встал.

– Если ты рассчитывал найти драку, – заметил сзади бармен (он что, мысли читает? Хотя на чип, способный перехитрить моего симбионта, у него денег не хватит), – то зайди в бар темных, «Петлю». Я слышал, там колдунов не любят.

Я машинально кивнул и перенесся домой, чтобы найти адрес бара. В моей базе данных было указано, что там собираются члены «Красного Петуха»– идиотского общества, считающего себя тайным. Кучка придурковатой молодежи, чьей целью было заявлено «уничтожение колдунов и ведьм». Кстати, когда они сообразили, что название несколько двусмысленное, решили поменять его на «Новая Инквизиция», но было уже поздно – название прижилось. Так они и остались Красными Петухами. Эти «петухи» – птицы беззубые, но отличаются гадкой привычкой ставить в своих заведениях маломощные, но вполне действенные станции гиперсвязи, что, конечно, нехорошо. Хмм, будет неплохо преподать им урок. Думаете, если гиперсвязь глушит магию, вы можете не опасаться магов и спокойно издеваться над нами и отпускать пошлые шуточки? Э-э, нет. Постоим, как говорится, за честь мундира. Только нужно подготовиться.

Прежде всего я натянул костюмчик из драконьей чешуи, который сделал после линьки Милашки. На вид – свитер с перламутровыми бляшками, а защищает не хуже армейской брони – правда, облегченной. Пояс с висящими на нитях шариками, начиненными всяческой дрянью, смастерил от нечего делать, а вот, глядишь, пригодится. Я глянул на стену – не взять ли что-нибудь из холодного оружия? С одной стороны, меч в наше время будет выглядеть театрально и вызывать насмешки, а с другой… это мне и нужно. Ладно, значит, возьму; но какой именно? У меня неплохая коллекция волшебных клинков, но в зоне действия гиперсвязи более-менее нормально действуют всего несколько: Клык, Прикосновение Вечности, Мальздринг, Черный Огонь и Кровожадный. Последний пугает даже меня. Этот полутораметровый меч с плоским клинком, покрытым непереводимыми даже для меня, понимающего все живые и мертвые языки Земли, рунами, живет своей жизнью, прикованный к странному черному камню. Он все время звенит цепью, пытаясь освободиться, а воздух, рассекаемый его клинком, стонет и плачет. Брр. Жутковатое зрелище, особенно когда ощущаешь стоящую за этим яростную мощь. Я так даже и не рискнул подойти к нему поближе. Когда я показывал его Элане, этот проклятый меч прямо-таки взбесился, явно пытаясь достать ее. Ну он-то явно отпадает.

Если Кровожадный я называю «проклятым» фигурально, то Черный Огонь проклят в самом прямом смысле. Стоит вытащить его из ножен, и он начинает высасывать жизнь из всех окружающих, и в первую очередь из того, кто его взял. Без соответствующей защиты его можно продержать в руках от силы минут десять, а мой амулет, ну… пострадал во время неудачного эксперимента. Соответственно тоже отпадает.

Следующий – Мальздринг. Хороший меч, острый, легкий, не тупится, не ломается, при необходимости возникает прямо в руках, оставляя необходимость таскать его с собой, что придает его обладателю невооруженный вид. Но вот закавыка: все эти средневековые радости доступны только тому, кто сумеет произнести его название, то есть имя, в полной версии которого около пятидесяти букв, и из них всего штук десять гласных. Мне это так и не удалось.

Дальше. Прикосновение Вечности – самодельная легкая булава из пластика с метеоритными шипами. Я, как и многие другие, пытался заставить хоть какую-то магию действовать в зоне гиперсвязи и сумел кое-чего добиться, сыграв на единстве символизма. Гиперсвязь – космос, метеорит – космос. В результате стоит булаве оказаться в зоне гиперсвязи – и она начинает вырабатывать холод космоса. Но, к сожалению, действует совершенно неуправляемо, так что использовать ее можно разве что в качестве криобомбы. Остается Клык – длинный кинжал из драконьего зуба. Судя по всему, сам хозяин зуба помогал делать это оружие: в нем очень ярко и гармонично сочетается магия людская с драконьей. Основная функция – превращение хозяина в дракона, в том числе частичное. В зоне гиперсвязи только частичное и работает, к тому же для этого нужна драконья чешуя, но об этом я уже позаботился, а полное превращение мне сейчас и не нужно. Возьму, пригодится.