Мертвый Шторм. Предыстория (18+)

Глава 12 — Логово шакалов

Сознание вернулось так резко, словно кто-то переключил канал. Сэм осмотрелся и понял, что помещение, в котором он находился, освещалось естественным светом, пробивающимся через узкую щель в бывшем оконном проеме, который сейчас почти наглухо заложили кирпичом. Комната больше походила на камеру: абсолютно пустая, с голыми стенами без отделки и решетчатой дверью, ведущей в коридор.

Сэм ощупал себя. Руки и ноги оказались в порядке и свободны от наручников или веревок, поэтому он без проблем смог встать. Подойдя к двери, сталкер слегка дернул ее. Заперта. Этажом ниже послышались голоса. Искатель сел на пол и прислушался. Удалось это не сразу: голоса сильно глушили противогазы, скорее всего советского образца.

— И на кой хер мы тут этих двух сталкеров охраняем? — устало спросил первый голос. — От них все равно толку ноль.

— Дыбарь сказал, — ответил второй, — что, если красный не расколется, будем пытать их.

— Да хуй там они че скажут, братан. Сталкеры — сброд, мусор. Тупые как пробки, на поверхности все мозги уже пообсохли, бабла дай, они хоть к мутантам начнут по поверхности экскурсии проводить без лишних базаров. Смысл вообще их метелить тут? Завалить нужно было просто и обшмонать сразу.

— А кто тебе расскажет, как этой херней пользоваться, которую они тащили?

— Да как и любой базукой, хули тут соображать? Направил, шмальнул, посмотрел, что получилось.

Послышался хлопок, словно один из них дал другому подзатыльник.

— В очко себе шмальни, пес. Была бы это обычная «муха», они бы ради нее эвакуацию не запрашивали. Тут сто пудов чета охрененно мощное.

Как и в случае с кафе, диалект бандитов угадывался сразу. Подумать только, хорошо обученную группу сталкеров в одном отряде с военным и магическим шаманом смогла обвести вокруг пальца обычная шпана! Хотя, именно потому, что бандиты всегда максимально предсказуемы, у них это и получилось. Никто даже подумать не мог, что этот сброд, предпочитающий поношенные кожанки и не имеющий никакой техники, потому что не способны синтезировать топливо, пришлет ряженых в военную форму на огромном внедорожнике. В метро за время отсутствия Сэма явно что-то произошло.

С другой стороны, в этой ситуации было и что-то положительное. Сэм хотя бы понял, что сейчас находился где-то недалеко от станции «Недострой», и все его напарники еще живы, по крайней мере, пока. А судя по голосам, охраной поставили тупых и бесполезных болванчиков, перебить которых не составит труда, если придумать, как выбраться из клетки.

Тем временем голоса продолжили диалог:

— Эта, а че с телкой той? Я бы ей сунул добротно.

Послышался второй хлопок подзатыльника.

— Дыбарь тебе сам сунет, дебил. Он сказал, телка его, ебать будет как собственного ишака. Говорил, что всегда мечтал выебать сталкера. Ладно, давай, второго в расход, чтобы точно не очухался, а то пацаны сказали, он больно резвый.

Голоса умолкли и послышались звуки шагов. Сэм приготовился. План сформировался сам собой. Нужно любым путем выбраться из этой запертой комнаты, иначе без противогаза, который вместе со снаряжением заботливо стянули, еще пару часов и сталкер начнет медленно умирать. Сэм улегся на пол, приняв положение, в котором очнулся. Затаив дыхание и слегка прикрыв глаза, Искатель стал ждать. Сейчас оставалось только рассчитывать на отсутствие инстинкта самосохранения и хотя бы зачатков логики у охранника.

Если любого человека спросить, как должен выглядеть бандит, то именно так он и описал бы этот заезженный стереотип внешности: большой, грузный человек, больше похожий на шкаф, в потрепанной черной кожаной куртке, с побритой налысо головой. Правда, сейчас лысую голову полностью скрывал противогаз советского образца, это стало понятно по ее форме, когда бандит подошел к камере Сэма.

«Уже прошло почти полвека с тех времен, когда этот образ существовал, а эти дикари до сих пор его почитают», — мысленно усмехнулся Сэм, смотря на происходящее через слегка приоткрытые веки.

Подойдя к клетке и немного затормозив, будто обрабатывая в своей голове какой-то сложный процесс, охранник достал из кармана связку ключей и открыл дверь. Из другого кармана громила достал транквилизатор и подошел к сталкеру. Почесав затылок прямо через противогаз, он нагнулся, чтобы проверить узника. Когда голова амбала оказалась на достаточном для удара расстоянии, Сэм выпрямил ладонь и резким, но очень точным ударом воткнул ее ребром в кадык противнику. Охранник, захрипев, тут же упал. Сэм вскочил, выхватил транквилизатор и воткнул его бандиту в шею. Снотворное подействовало мгновенно: всего через секунду громила перестал двигаться. План, который Сэм считал слишком глупым и рискованным, оказался все же умнее того, на ком он его отработал. Если остальные находятся на одном уровне со своим собратом, это будет даже чересчур легко.

Обыскав лысого, Сэм нашел у него на поясе заряженный обрез без дополнительных патронов и старый перочинный нож. Снаряжение для боя так себе, но для начала сойдет. Сэм стянул со спящего противогаз и надел его на себя.

Выйдя в коридор, сталкер осмотрелся и понял, что его камера — это часть бывшей трехкомнатной квартиры.

«Планировка не советская, значит, дом нового образца, из тех, что строили за пару лет до Катастрофы, — догадался сталкер, — то есть, недостроенная станция всего в паре сотен метров отсюда, других таких новых зданий вокруг нее нет».

На лестничной площадке смотреть было не на что, все другие квартиры наглухо заколочены фанерой. Бандиты пришли снизу и называли Сэма «вторым», значит, если в этом здании есть кто-то из его товарищей, его следует искать внизу. К тому же, судя по слою пыли на лестнице и отсутствию следов, выше никто не поднимался очень давно.

Сэм спустился на пролет и обнаружил две открытые квартиры, в одной из которых горел костер. Сталкер осторожно взвел курок обреза и приготовился стрелять в любой момент. Тратить патроны не хотелось, следовало их приберечь для мутантов, но кто знает, насколько вооружен второй противник.

— Кривой, ну ты куда пропал?! — послышался голос, тот самый, второй.

Следом за вопросом из дверного проема показался практически двойник того лысого, с которым только что справился Сэм.

— Кривой, какого хрена ты куртку сня… — только и успел удивленно произнести верзила, как Сэм, сильно замахнувшись, ударил его рукоятью дробовика в висок. Бандит тут же вырубился, не успев даже ничего понять.

Искатель, не останавливаясь, тут же вошел в квартиру, готовый к следующей атаке, но опасения не оправдались. Он быстро нашел Леху, лежащего на полу в такой же камере, что и его. Искатель взял связку ключей и сразу смог подобрать необходимый. Леха был в отрубе, но разбудить его получилось довольно быстро — видимо, его не стали колоть снотворным повторно. После хорошей встряски он открыл глаза, покряхтел, откашлялся. Затем с непониманием посмотрел на Искателя, будто приняв его за галлюцинацию.

— Сэм? Какого хрена происходит?

— Нас на удивление оперативно взяли, Леха.

— Кто?

— Я так понимаю, бандиты.

— Да быть не может!

— Ты помнишь что-нибудь? Где остальные?

Леха ответил не сразу. Встал и осмотрелся. Почесал затылок, который, похоже, болел после удара.

— Помню только, что, пока я следил за тобой и теми двумя, абсолютно забыл про черный вход. Потом меня сзади кто-то пытался вырубить ударом по голове, да силенок не хватило. Я отвесил ему хорошего пинка ногой, но он, сука, начал стрелять из какого-то пистолета, и в меня попал дротик, потом я вырубился.

— Я услышал, как ты начал драку, пытался увернуться, но видимо, один из выстрелов меня тоже достал. С каких пор бандиты начали пользоваться транквилизаторами?

— Понятия не имею. Но отработали хорошо, должен признать. Мы на поверхности, что ли?

— Да. Похоже, что это те высотные дома-«свечки» рядом со станцией.

— Ты сам что-нибудь знаешь?

— Успел лишь услышать, что Медведева собираются пытать, скорее всего, он на станции. Колючка, наверное, там же, где-то рядом с их главарем. Путь нам только туда. Где Проводник — не знаю, возможно, где-то здесь. Осмотрим здание и потом пойдем на станцию.

— Согласен, — Леха демонстративно похлопал себя по карманам штанов. — Только мне бы оружие.

— Там у выхода из квартиры лежит тело. У него пистолет и противогаз целый, вырубил, старался не повредить.

— Отлично! Тогда в путь!

Сэм направился к выходу. Стервятник, быстро обыскав тело охранника, кроме пистолета нашел еще и метательный нож. Покрутив его в руках, Леха явно остался доволен. Взведя пистолет, он прицелился точно в голову бандиту и приготовился выстрелить.

— Стой, — спокойно произнес Сэм.

— Что?

— Не шуми зря раньше времени, мы не знаем, сколько их тут. А этот пока очнется, мы уже далеко будем.

Стервятник помедлил, задумавшись. Подержав оружие еще несколько секунд, явно борясь с желанием выстрелить, он опустил пистолет.

— Ладно, ты прав, — разочарованно сказал Стервятник и пнул тело ногой. — Живи, тварь.

— Пошли. Я впереди, у меня дробь. Патрона всего два, так что стреляю, только если несколько целей. Постарайся прикрыть из-за спины одиночными.

— Понял.

Спуск оказался проще, чем предполагал Сэм. Все квартиры были либо наглухо заложены кирпичами и забиты досками, либо пусты. В открытых имелись похожие камеры, но никого из товарищей обнаружить там не удалось. Зато Искатель нашел несколько фильтров для противогаза и пару антирадов. Неплохо, конечно, но лучше бы нашлось их собственное снаряжение.

На втором этаже Сэм замедлил ход, когда послышались голоса бандитов, находящихся на первом. Искатель дал знак товарищу. Прислушавшись, получилось посчитать примерное количество человек. Двое стояли у самой лестницы, где-то в одной из квартир еще двое. Нет, на четверых дроби не хватит, да и пистолетом не отстреляться, если все вооружены винтовками. Сэм решил прислушаться, чтобы лучше разобраться.

— Так нихера и не сказал? — спросил первый голос.

— Не-а, ток бычья накатил. Вояка хренов, — ответил второй.

— Ничо, еще побазарим. Хорошо, что мы универ успели взять, иначе хер бы мы без их снаряжения смогли такой шикарный шмон организовать.

— Что-то Кривой с Емелей сюда не спускаются.

— Да спят, наверное, как всегда.

— Вместе, что ли? — спросил третий и загоготал в полный голос. Его поддержали.

— Харош ржать! — скомандовал четвертый. — Чеснок, сходи проверь.

— Не-не-не, Герман, а если они реально пидоры? — Чеснок снова заржал. — Я один не пойду!

— Придурок, блядь. Хмырь, пойдешь с ним.

Смех прекратился и послышались шаги вверх по лестнице. Сэм указал Лехе, чтобы тот укрылся в дверном проеме пустой квартиры. Искатель же, убрав обрез за спину и подпрыгнув, зацепился за арматуру у самого потолка и подтянул к себе ноги. Голоса бандитов послышались за углом шахты лифта:

— А еще додумался ж Дыбарь наверху сделать аквариум. С жиру бесится. А нам за ней следить, чтобы не разваливалась. Если тебе пленники не нужны, так в расход их и все.

— Не по масти тебе такие вопросы решать, Дыбарь смотряга ровный, если решил тут зону сделать, значит так надо.

Когда бандиты уже почти поднялись на этаж, Леха выскочил из дверного проема и ловким ударом в челюсть вырубил первого противника. Не успел второй схватиться за автомат, как Сэм, спрыгивая вниз, тут же нанес ему удар ногой в затылок, и бандит осел. Не давая ему прийти в себя, Искатель повторил свой удар рукоятью обреза.

— Хмырь, что у вас там за шум? — спросили снизу.

Сэм молча указал Лехе на тело бандита с автоматом, а сам обыскал второго. Граната, пистолет Стечкина в кобуре с полным боезапасом. Неплохо. Особенно радовала сталкера граната. С этого он тоже снял противогаз, уже более нового образца, который повесил на плечо, чтобы не повредить в перестрелке. Стервятник находился на пролете между этажами, готовый накрыть огнем любого, кто появится перед лестницей внизу.

Сэм забрал пистолет, но пока в руках оставил обрез, а затем спустился к Лехе, который уже дошел до первого этажа. Из открытых квартир по бокам вот-вот должно выскочить как минимум двое. Первый появился через пару секунд, и Сэм воткнул свой нож ему в руку, держащую автомат Калашникова. Бандит заорал и выронил оружие. Мучения его были недолгими: Леха сделал одиночный выстрел в голову, от чего противник обмяк и упал.

Сразу за ним выскочил второй, выстрелил от бедра и заскочил обратно. Искатель отошел к стене, но Леха остался на месте, опустив автомат. В руке он держал свой нож наготове. Как только бандит вновь вынырнул из-за своего укрытия, Стервятник сделал быстрое движение рукой и стрелок упал.

— Что, думал, ты один умеешь ножами орудовать? — с довольной улыбкой на лице спросил Леха.

— Подожди расслабляться. Мне кажется, на улице есть еще один.

Подойдя к входной группе, Сэм остановился, поменял противогаз на новый, а старый надел на дуло автомата и высунул в дверной проем. Тяжелая очередь — и клочки резины и стекла улетели в другой конец помещения. Стационарный пулемет.

— Давайте, суки, вылезайте, щас я вас отымею! — послышался выкрик с улицы.

Судя по голосу, это был тот самый Герман, который отдавал команды. Выскочить хотя бы на секунду, чтобы прицелиться, не выйдет, пулемет среагирует быстрее. Искатель прижался к стене и позвал:

— Герман!

В ответ тишина. Сталкер повторил:

— Герман!

— Чо тебе, сталкер? — спросили из квартиры.

— Герман, мы обычные наемники. Так же выполняем приказы, как и твои ребята. Мы просто хотим уйти. Нам плевать на вояку.

— И чо?

— Дай нам пройти, и мы уйдем, ты о нас и не вспомнишь.

— Отсосешь — выпущу!

— Да что ты с ним сюсюкаешься?! — Леха схватил гранату с пояса Сэма, выдернул чеку и зашвырнул в дверной проем.

— Какого хера, бл…

Взрыв прервал возгласы бандита. Из дверного проема вылетела бетонная крошка вперемешку с осколками и чем-то жидким.

— Зачем, Стерв, я ее приберечь хотел!

— Да задолбал он меня, тупое быдло, что с ним разговаривать!

— Его можно было по-другому убрать.

— Да пошел он в задницу!

— Все, успокойся, — Сэму было не до споров. — На взрывы и выстрелы со станции уже наверняка вышла подмога, так что быстро обыскиваем этих и уходим!

Сталкеры осмотрели тела, подобрали патроны и фильтры и вышли из подъезда.

На улице собирался дождь, из-за чего казалось, что поверхность еще мрачнее обычного. Сквозь плотные тучи свет почти не пробивался. Искатель посмотрел на правую руку, чтобы узнать время, но часов не обнаружил. Разумеется, бандиты их сняли.

«Ладно, будем надеяться, что стемнело недавно и до рассвета еще далеко», — подумал сталкер. Темнота сейчас играла на руку.

Как он и думал, вход на станцию находился в сотне метров от многоэтажки, прямо на дороге. Станцию называли «Недостроем» неспроста: полноценной станцией она стать так и не успела. Ее начали прокладывать перед самой Катастрофой, и все, что успели сделать строители, это выкопать котлован на месте дороги и сделать первые перекрытия. Разумеется, жить в таких условиях никому не приходило в голову, и туда начали отправляться всякие маргиналы, которых выгоняли с основных станций, а затем они сформировали свое анархическое общество. Котлован и перекрытия застроили всевозможным хламом, превратив станцию в многоуровневые трущобы, которые торчали над уровнем земли словно Горгород и прекрасно просматривались на сотни метров вокруг.

Обычно на верхних уровнях у поверхности находилось много постовых, которые использовали эти самые уровни как смотровые вышки. Но сейчас Сэм не видел там вообще никого.

— Сэм, почему-то нас никто не встречает? — спросил Стервятник.

— Любопытно. Может, готовят оборону?

— Или испугались и ждут, что мы просто уйдем.

Искатель задумался. Тактика бандитов казалась очень нелогичной. И тут его осенило:

— Те лысые, что внизу были, что-то про взятие универа говорили.

— Думаешь, они эту станцию бросили?

— Возможно. «Госуниверситет» шикарная станция, большая. Намного больше, чем эти сараи. Бандиты вполне могли туда перебраться, но тут все равно следует быть осторожными. Идем.

— Ты бывал тут раньше? — негромко спросил Леха уже на ходу.

— Конечно, пару раз приходилось. Не скажу, что меня везде пускали, но основную планировку знаю. Тот еще гадюшник.

Когда сталкеры подошли вплотную к ржавому автобусу, игравшему роль главного входа, из него никто так и не появился. Сэм осмотрелся и заметил, что вокруг, за пределами тропы, ведущей к остову, из земли торчало много проволочных усиков. Самодельные мины. Зацепи ботинком хотя бы одну из них и можешь лишиться ноги. Хорошо, что Сэм пошел по тропе, которая хорошо просматривается. Именно у автобуса хвостиков торчало больше всего. Бандиты неплохо подготовились — не похоже, что эти мины находились тут всегда. Видимо, они прикрывали тыл.

Сталкеры зашли в автобус, в котором не оказалось пола, и вниз вела самодельная лестница. Сэм замер и прислушался, но внизу кроме гула ветра не услышал никаких звуков.

— Нет, слушай, это реально попахивает говной, — негромко произнес Леха — Я понимаю, что они могли покинуть станцию, но хотя бы кто-то тут должен был остаться.

Искатель не ответил, а осторожно пошел вперед. Внизу не оказалось никакого источника света, поэтому пришлось включить фонарь, подобранный с тела одного из бандитов. Сталкер провел лучом света по кругу, пока тот не уперся в кустарную кирпичную стену. Толстая металлическая дверь в ней выполняла функцию гермы. Небольшое окошко на уровне глаз с металлической створкой предназначалось, скорее всего, для дежурного и открывалось изнутри.

— И что это за прикол? — спросил Леха, который спустился следом.

— Проходная.

— Да ладно? Не шутишь? — на удивление в голосе Стервятника отсутствовало раздражение.

— Жалко, гранаты нет, подорвать бы.

— А ты постучись, вдруг откроют.

Сначала Искатель хотел возразить, но вдруг подумал, что это не такая уж и плохая идея. Под землей и на таком расстоянии дежурные могли и не расслышать выстрелов. Если там, конечно, вообще кто-то был. Сэм постучал прикладом. Противогаз снимать не стал, сталкера вполне могли узнать по лицу. Прошло секунд двадцать, и Искатель уже решил, что затея бесполезная, но тут створка отодвинулась. В окошке показалась бородатое, морщинистое лицо мужчины лет шестидесяти. Выглядел он крайне неопрятно и больше был похож на бездомного.

— Кто такие?

— Челноки из Торгового Города, — представился Искатель.

— Челноки, говорите? — бородатый задумался. — Ладно, заходите.

Окошко закрылось, с обратной стороны прозвучал скрип металлических засовов, дверь с тяжелым лязгом отворилась. Искатель зашел внутрь и сразу почувствовал дуло автомата у себя на затылке.

— Мужик, ты чего? — постарался держаться роли Искатель.

— Торговый Город уже несколько дней в осаде сидит, какие вы, нахрен, челноки, — ответил ему бородатый. — Кто такие?

Привратник явно был тут не один, но понять, сколько противников сейчас окружало сталкеров на самом деле, было почти невозможно. С учетом размеров помещения, вряд ли здесь могли поместиться более двух человек, не считая сталкеров. Значит, один держит под прицелом Сэма, а второй Леху.

— Челноки мы, сказал же, — спокойно продолжал стоять на своем Искатель, — по поверхности шли дня три, хотели втихую рынок обнести.

— Да давай хлопнем их и все! — послышался второй, незнакомый голос за спиной. Значит, и правда двое.

— Противогазы на пол, быстро!

План не сработал. Оставалось только надеяться, что дежурные не в курсе, как выглядят пойманные накануне сталкеры. Искатель медленно стянул противогаз одной рукой, другой одновременно потянувшись к ножу на поясе. На обрез можно было не рассчитывать — стрелять из него в таком тесном помещении опасно, дробь могла срикошетить непредсказуемо. Автомат же вовсе висел на плече, не успеешь перехватить.

— Так это же те ста… — голос второго бандита захлебнулся раньше, чем он закончил фразу. Леха тоже держал наготове нож и успел им воспользоваться.

— Ах вы твари! — только и успел выкрикнуть бородатый, как Искатель, уйдя в сторону от возможного выстрела в затылок, всадил острое лезвие в ногу противнику. Бородатый выронил автомат и завопил.

Стервятник точным выстрелом из пистолета пробил голову бородача. Стало тихо.

— Леха! Ты можешь не убивать бездумно всех подряд?

— Что тебе не нравится?

— Я допросить его хотел! Он вполне мог знать, где находятся остальные.

— За эти деньги лучше не найдешь… — отмахнулся Стервятник.

— Ай, черт с тобой! — отмахнулся Сэм и направился к второй двери, ведущей на станцию.

Искатель не видел смысла спорить с товарищем. Хоть его поведение крайне нетипично для сталкера, вполне возможно, что Леха с непривычки просто устал от такой напряженной ходки, и у него сдают нервы. Открыв дверь, Сэм понял, почему на станции так тихо — бандиты решили использовать бывшее логово как склад.

Первое же помещение, которое ранее использовалось как бар, от пола до потолка было заставлено ящиками со взрывчаткой. Несколько из них оказались открыты и пусты — видимо, в них были те самые мины на поверхности. Вывод напрашивался только один: бандиты действительно смогли отбить «Государственный Университет» у ученых.

— Давай обыщем этих жмуриков хоть, — окликнул Леха, который еще находился в комнатке у входа.

Когда Сэм уже развернулся, послышался щелчок.

— Что за… — лишь успел вымолвить Леха, как из руки бородача, которого он попытался перевернуть, выскользнул металлический шарик и закатился в помещение склада.

— Бегом! — скомандовал Сэм и побежал в сторону выхода из бара, ведущего к туннелям.

Он надеялся, что планировка станции за эти годы не поменялась, и когда товарищи выскочили со склада, Сэм мысленно выдохнул. Главный «проспект» бандитской станции, тянущийся через всю платформу до туннелей, никуда не делся. Граната за спиной взорвалась. Затем последовал второй взрыв, за ним третий, а еще через пару секунд разразился настоящий фейерверк. Древняя недостроенная станция, укрепленная гнилыми досками и листами профнастила, явно не рассчитанная на такие испытания, начала разрушаться словно карточный домик. Деревянные перекрытия разлетелись в щепки, за ними посыпались верхние уровни. Уставшему потолку из бетонных перекрытий наконец-то дали возможность освободиться от оков. Сталкеры бежали изо всех сил, стараясь не споткнуться в темноте о мусор на полу, а грохот подбирался сзади все ближе и ближе.

Когда облака пыли уже поглотили бегущих, товарищи наскоком нырнули в туннель прежде, чем заключительное перекрытие похоронило станцию «Недострой», тем самым навсегда стерев ее с карты метро.

— Ух! — радостно выкрикнул Стервятник. — В лучших традициях жанра, в самый последний момент! Вот это я люблю, адреналин, веселье, хардкор! Но как меня такие спасения уже задрали!

Голос товарища звучал откуда-то издалека. В ушах звенело, а видимость отсутствовала из-за поднявшейся пыли. Искатель встал и ощупал себя. Конечности на месте, одежда немного испачкалась, но осталась цела. Пыль постепенно рассеялась, и фонарь снова начал выхватывать пространство перед собой. Сэм посветил в сторону бывшей станции, но луч уперся в земляной завал.

— Такое чувство, что эта ходка никогда не закончится, — произнес Искатель. — Я надеюсь, что Проводник и Николай не находились где-то там в одной из комнат.

— Бандиты говорили именно про университет. Да и света на станции я не видел нигде, кроме как в той комнате у входа. Так что думаю, наши дальше.

— Ладно, надеюсь, ты прав, но узнать это можно только впереди. Пошли.

После этих слов Сэм повесил на плечо автомат и направился дальше по туннелю.

Туннель от «Недостроя» до «Госуниверситета» закладывался, как и обе станции, позже всех с использованием современных технологий строительства. Поэтому он не имел ни спусков, ни подъемов, и был абсолютно прямым. Звукам и свету с «Университета» долететь до «Недостроя» мешали лишь небольшие баррикады и блокпосты, периодически расставленные по всей длине, напоминающие о былом противостоянии между учеными и бандитами. Бандиты не в первый раз атаковали ученых — эти попытки предпринимались регулярно и регулярно же проваливались, потому что ученым помогал Красный Колхоз и даже Альянс. Всех интересовали их научные труды. И если сейчас станция «Университет» пала под натиском, значит всем, кто ей помогал, не до этого локального конфликта. Страшно представить, что сейчас творилось в основном метро.

Миновав несколько разрушенных блокпостов, Сэм увидел впереди, метрах в трехстах, едва различимый свет, похожий на свечу или масляную лампу.

— Видишь? — шепотом спросил Сэм.

— Вижу. Думаешь, активный пост?

— Думаю, да.

Сталкеры осторожно, не издавая лишнего шума, добрались до источника света и смогли понять, откуда он исходил. Посреди туннеля стоял небольшой строительный вагончик, окруженный мешками с песком. Свет падал от маленькой керосиновой лампы в оконном проеме. Внутри вагончика переговаривались два голоса. Один — тихий, басистый и едва различимый, — что-то рассказывал, второй — хриплый — пока только периодически поддакивал.

Искатель подкрался ближе к вагончику, переглянулся со Стервятником, жестом призвал замереть, и сталкеры прислушались.

— Слушай, наверное, зря ты так психанул, — немного напуганно произнес первый голос. — Можно было еще помариновать его. Нож в глаз слишком жестоко.

— Да епта, этот вояка инициативный все нервы вымотал! — прорычал второй голос. — Еще этот взрыв, рука дрогнула. Что эти рукожопы там натворили? Дыбарь на перо посадит всех, если они там сдохли. Вот где они?!

Голос второго бандита звучал так, словно тот вот-вот накинется на первого.

— Да мины тестируют, ты Шустрого не знаешь, что ли? Нормас все, скоро вернутся, — голос первого бандита почти дрожал.

— Ты чо, сказал им, чтобы они сталкеров сюда тащили?

— Нет.

— Сука, вот ты дятел! Какого хера они тогда поперлись туда?

— Ну, выяснить у Емели с Кривым, что да как. Они же что-то должны к этому времени у сталкеров выбить.

— Да что они выбьют, два пидора. Эти сталкеры их сами завалят быстрее и свалят. Кто у нас остается тогда? Баба и этот контуженный?

— Ну да. Но Дыбарь бабой сам займется. А контуженный еще хуже этого вояки. Вообще дубовый.

— Значит, я его лично грохну. А потом тебя, если он в итоге ничего не скажет!

— А меня-то за что?

Дальше Сэму стало неинтересно. Пора с ними заканчивать. Взяв автомат, он показал Лехе стоять у окна наготове, подкрался к дверному проему вагончика, снял предохранитель и ворвался внутрь. В вагончике оказалось не два, а три человека. Один в плаще с капюшоном сидел на кушетке у окна, второй в военном снаряжении ходил вокруг стула. Третий сидел спиной к двери, запрокинув голову назад, и было видно, что из одного глаза у него торчала рукоять ножа. Искатель узнал его. Это был Медведев.

Бандиты, не ожидавшие появления чужих, кинулись к оружию в другом конце комнаты, но сталкеры оказались быстрее. Сэм прикладом вырубил того, что стоял ближе. Его напарник в плаще схватился за пистолет и попытался встать, но не успел. Прозвучал звук выстрела, и он свалился с кушетки как мешок картошки.

Леха, убирая свой автомат за спину, залез через оконный проем.

— Вот это прикол! Они реально туп… какого… — Леха заметил тело Николая и подавился фразой. — Это что…

— Медведев, — закончил за него Сэм.

Искатель обошел стул. Тело Николая было изуродовано до неузнаваемости: множество порезов, куча ссадин и синяков, переломанные пальцы, лицо отекшее, челюсть и нос сломаны, а одна глазница представляла собой кровавое месиво с торчащим из него ножом.

Сэм подошел к Николаю и закрыл ладонью его оставшееся веко, после чего произнес:

— Прощай, дружище. Ты был хорошим человеком. Надеюсь, ты погиб не зря.

— Я их на рельсы намотаю! — выкрикнул Стервятник, и всадил несколько пуль в тела бандитов. — Шакалы чертовы!

Сэм не стал ему мешать. Эти моральные уроды перешли все границы. Сталкеры постояли еще минуту около тела полковника. Искателя переполняли эмоции. Это не первая смерть в его сталкерской жизни и даже не первая во всей этой сумасшедшей вылазке, ведь не так давно они потеряли Семецкого. Однако за это время Сэм проникся к Николаю большим уважением. И терять такого хорошего человека тяжело. Сэм стянул плащ с трупа бандита и накрыл им тело Медведева.

После чего произнес:

— Главное сейчас, чтобы с Проводником и Любой они не сделали то же самое. Нужно отыскать их.

— Погоди, а как же установка?

— Тут ее точно нет. Скорее всего, она у их главаря, там же, где и Колючка. Надеюсь… Все, пошли.

Искатель тяжело выдохнул и вышел из вагончика.

Дальнейший путь до станции сталкеры проделали в тишине. Сэм не хотел просто так оставлять тело Николая тут, в туннеле, но другого выбора сейчас не было, потому что впереди их ждало еще больше испытаний. Все самые худшие опасения Сэма о захвате станции подтвердились. Чем ближе сталкеры подходили к «Университету», тем больше вокруг появлялось следов сражения: разнесенные в щепки блокпосты, разломанные взрывами перекрытия тюбингов, забрызганные кровью стены туннеля.

Вдали послышалась автоматная очередь.

— Сэм? — окликнул его Леха.

— Слышу. АК-74.

— Уверен?

— Если бы в тебя чаще стреляли из АК-74, ты бы тоже был уверен.

— Куда они стреляют?

— Либо стреляют в них. Вперед. Фонарь не включать. Идем тихо.

Сэм поменял автомат на нож. Ворот, ведущих к платформе станции, они достигли за пару минут. Войдя внутрь, сталкеры поняли, что окончательно захватить «Универ» бандиты еще не успели. Несмотря на то, что они отлично тут устроились, прямо сейчас ученые давали отпор где-то у эскалаторов в другом конце, о чем свидетельствовали постоянные очереди из АК, сменяемые ответным стрекотом немецких винтовок с глушителем.

Забравшись на платформу, Сэм увидел одного бойца с «калашниковым» в форме, похожей на ту, что использовали бандиты на джипе. Форма висела на нем словно на пугале, а сам боец периодически дергался от звуков выстрелов, и Искатель понял, что этот постовой совсем зеленый. Прижавшись к опорной колонне, Сэм показал Лехе жестом, чтобы тот не стрелял, и осторожно, пригнувшись, направился к противнику, ловя момент, пока тот отвлечется от входа на станцию в сторону битвы.

Подойдя со спины на достаточно близкое расстояние, Сэм с силой ударил его ногой по колену. Послышался хруст. От неожиданности постовой выронил винтовку. Сэм тут же закрыл ему рот и, приставив нож к горлу, затащил его за колонну. Когда они оказались в полной темноте, сталкер освободил рот заложнику:

— Сколько вас тут, где остальные?

— Пошел ты в жопу, сталкер тупорылый.

Постовой дернулся, попытавшись схватить рукой нож на поясе, но Сэм, перехватив шею противника, всадил лезвие ему в кисть. Бандит взвыл от боли.

— Ответ неверный. Но мне этого достаточно, — Искатель оттолкнул от себя бандита и быстро сменил нож на дробовик. — Только попробуй дернуться или заорать, ноги как пазлы будешь собирать.

— Не знаю, как вы сюда попали, но вас тут порешают сразу.

— Заложники где?!

— Бутыль, ты с кем там базаришь? — послышался голос справа. — Чо? Бутыль, чо за ботва…

Из-за угла одной из хибар вылез второй бандит, чуть покрупнее, но одетый так же неряшливо. Увидев сталкеров, он взялся за свою винтовку, но выстрел автомата Лехи оказался быстрее. Здоровяк обмяк и свалился на пол. Пока Сэм наблюдал за этим, он немного упустил из вида Бутыля, который тут же рванул наутек. Сэм пришел в себя и выстрелил бандиту по ногам, но не попал. И только точная пуля Лехи тут же положила беглеца лицом в платформу.

— Брат, теряешь хватку, — произнес Стервятник.

— Опять ты всех убиваешь бездумно…

— Да брось, он все равно бы ничего не сказал!

— Нам нужно хоть какое-то понимание того, что происходит, Стерв!

Диалог прервала брань и крики из глубины станции. На звуки выстрелов стали сбегаться новые бандиты. Нужно было быстро сориентироваться на местности, потому что станция сейчас сильно отличалась от тех прекрасных интерьеров, которые создали себе тут когда-то ученые.

Некогда начищенная до блеска гранитная платформа была скрыта под слоем пыли, копоти и мусора. Аккуратный ряд армейских палаток, выстроенный наподобие жилищ на «Площади Ленина», исчез, а вместо них появились плотные трущобы самодельных бараков в несколько уровней, такие же, как на «Недострое». Левые пути, которые когда-то использовались учеными по назначению, завалил обрушившийся от мощного взрыва потолок. Правые пути, бывшие не только прекрасным садом, но и растительной фермой, растоптали, разобрали на бревна, затем сначала застроили хибарами, а потом, судя по всему, эти хибары умудрились сжечь. Не исключено, что в пьяном угаре.

И хотя, благодаря всем этим конструкциям, сейчас станция прекрасно подходила для ведения боя, на данный момент сталкеры оказались запертыми на настоящей арене, потому что путь прямо преграждали стальные ворота, закрытые с обратной стороны. Быстро уйти от столкновения не получалось, и оставалось только принять бой с подкреплением. Сэм схватил трофейную немецкую винтовку. Проверил магазин — полон. Вторую кинул Лехе, тот радостно присвистнул:

— Вот это я понимаю! «Сайгу» мою не заменит, но неплохо. Какой план?

— Понятия не имею. Похоже, придется принять бой, а потом нужно как-то найти остальных.

Товарищи быстро разошлись по обе стороны от стальных ворот. Створки распахнулись, и оттуда тут же выскочило четверо бандитов. Они пробежали мимо сталкеров, даже не заметив их, поэтому, раскидав цели на правый фланг и левый, Сэм со Стервятником быстро обезвредили противников. Новых не последовало — вместо них из проема выкатился маленький цилиндрический предмет.

— Граната! — выкрикнул Сэм, скрывшись за мешком с песком.

— Ща! — ответил Стервятник и, вместо того, чтобы спрятаться, выскочил на платформу и стволом автомата, словно клюшкой для гольфа, забил гранату обратно.

— Ложись! — донесся вопль из-за угла, а сразу за ним прогремел взрыв.

— Леха, что за геройство?! — выругался Искатель. — Ты в курсе, что ты не в компьютерной игре?

— Компьютерной игре… Какое сладкое словосочетание. Кстати, ты знал, что Абу-Даби столица Эмиратов?

— Что, каких еще Эмиратов?

— Неожиданная информация, правда? Вот точно так же для них это было неожиданностью, — невозмутимо ответил Леха.

— Ладно, да, ты прав.

С дальнего конца станции, где продолжал идти бой, послышались множественные взрывы. Видимо, ученые тоже услышали столкновение сталкеров и подумали, что пришло подкрепление с фланга, поэтому пошли в агрессивную атаку. Если это так, значит, в сторону сталкеров сейчас никто не пойдет.

Сэм заглянул за ворота. Картина тут не отличалась оригинальностью. Основное «фойе» очень напоминало главный коридор станции «Недострой». Прямой заваленный грудами мусора и обломками проход в самом центре платформы, шириной около пары метров, окруженный по бокам бараками в два этажа до самого потолка. Какие-то из них были жилыми, а какие-то местными тату-салонами, барами и публичными домами. Настоящий рай анархии, порока и похоти.

— Так, — Сэм принял решение, — думаю те, кто на нас выскочил — это местная охрана или вроде того. Уж больно они все хлипкие и неуклюжие. Основная сила сейчас сосредоточилась на линии фронта. И я надеюсь, что наша атака выбила их из колеи, и у нас еще есть возможность пройти незамеченными.

— А что в бараках?

— То же, что и всегда. Всякий сброд, который не в состоянии воевать. Для нас не опасен, но в спину сюрприз устроить могут. Идем осторожно, но зря патроны не трать.

Сталкер не ошибся, никакого сопротивления по пути не встретилось. Через дверные щели бараков на неожиданных гостей то и дело глазели испуганные местные девочки для развлечений, хилые наркоманы и неадекватные алкаши вдали от реальности, которые очнулись на шум. Зато впереди, у того конца, бой только нарастал. Разглядеть всю картину пока не получалось. Потому что впереди снова высились нагромождения хибар с очередными воротами.

— Да чтоб вас! — выругался Леха и пнул дверь.

— Я так понимаю, бандиты делят логово на кланы по таким секциям. Раньше они это делали по этажам своей башни. А теперь для удержания атаки они эти секции порезали друг от друга.

— Это круто, конечно, но нам-то что делать?

— Вы кто, мать вашу, такие? — послышался оклик из одного из бараков.

Оттуда вылез бритый амбал, на этот раз в привычном бандитском образе: кожаная куртка и джинсы. Его лицо буквально кричало о том, что он только что проснулся после очень безумной пьянки. Однако его состояние вовсе не мешало ровно держать в руках «сайгу» Стервятника, узнать которую можно было очень просто — по нацарапанному на прикладе слову «Ковальски».

— Ах ты ж сука, это мой ствол! — выкрикнул Леха и всадил целую очередь в лысого, который не успел даже понять, что произошло.

Стервятник отсоединил свой магазин от G36 и кинул его Сэму. Потом отшвырнул автомат в сторону и схватил «сайгу».

Прозвучал выстрел, и раскрытая дверь за спиной Сэма разлетелась в клочья.

— В барак, быстро! — скомандовал Искатель.

Стреляли откуда-то сверху, со второго этажа одной из построек из дробовика очень высокой мощности. Выйти сейчас на «улицу» и осмотреться было бы смертельно глупо.

— Сэм, тут лестница! — выкрикнул Леха.

Искатель обернулся. Действительно, в дальнем конце барака, за полуразвалившейся двуспальной кроватью виднелась импровизированная лестница, собранная из старого холодильника, железных ящиков и прочего хлама.

— Они внутри! — послышалось снаружи.

Сэм увидел несколько гранат в разгрузочном жилете, который висел на стуле у кровати.

— Мои любимые, — сказал он и нацепил на жилет на себя.

Затем он взял одну гранату, выдернул чеку и положил под тело лысого.

— Пошли, тут все должно быть соединено между собой. Если нет, сверху сможем хотя бы отстреливаться.

Оказавшись на втором этаже, сталкеры сразу увидели дверной проем, прикрытый занавеской, за которой находился проход в соседнюю постройку. Сэм осмотрелся. Еще одно помещение бандитов, без окон и освещенное единственной керосиновой лампой, которое предназначалось лишь для того, чтобы тут поспать и заняться собственными утехами. Два грязных матраса на полу и куча мусора. А древнее радио на столе посреди комнаты только усиливало неприятный эффект своим шумом помех. Граната внизу сработала.

Леха пошел дальше. Не отводя взгляда от лестницы, Сэм направился за ним. Миновав длинный коридор-переход, Сэм увидел своего товарища, держащего карабин наготове.

— За нами пока никто не гонится, — сказал Стервятник.

— Я не думаю, что их было много, — ответил Сэм. — Они не могут отступить от линии обороны. Как минимум двоих граната зацепила. Осмотрелся?

— Да, там дверь вон в том конце, стреляли в нас, похоже, из этой комнатки, — Леха размахивал влево и вправо, указывая направления, но Сэм плохо понял, о каких именно комнатах и дверях говорил его товарищ, так как все здесь было абсолютно одинаковым.

— Так, ладно, разберемся. Сначала добьем преследующих.

Леха затаился за углом, а Сэм спрятался за старый офисный стол, приготовив обрез. Прислушались. Шагов с той стороны коридора не слышалось. Вдруг Стервятник, словно чувствуя опасность, выпрыгнул и сделал четыре выстрела. Занавеска распахнулась, и в коридор упало безжизненное тело. Леха нырнул обратно за угол и тут же следом в проем залетела автоматная очередь.

Последняя пара бандитов заскочила шустро, видимо, рассчитывая на эффект неожиданности. Первый держал в руках охотничье ружье, но выстрелить не успел: Сэм оказался куда неожиданнее для него, и незадачливый противник остался без половины головы. Второй бандит, прикрывавший товарища, стоял на проходе и тут же получил точный удар ножом Лехи.

— Готово, это последние, — сказал Стервятник.

— Откуда такая уверенность?

— Не знаю, чувствую… Вот эту ломаем.

После этих слов он подбежал к толстой стальной двери давая понять, о чем он говорил. Хотя выглядела она довольно крепко, сталкеры, навалившись одновременно, с третьего раза смогли ее выбить.

— Нет, не убивайте! — прозвучал женский крик.

Это была девушка, примерно лет тридцати. Ее большие зеленые глаза были широко раскрыты и переполнены ужасом. Одежды на ней не было никакой. Руки пристегнуты наручниками к советской стальной кровати без матраса. Она явно не из здешних девиц, потому что, даже несмотря на спутанные рыжие волосы и грязь на теле, выглядела она намного ухоженнее и чище местных путан.

— Ты кто? — спросил Сэм и подошел к ней ближе.

Девушка испуганно отпрянула.

— Эй, успокойся, мы не из этих ребят, — попытался успокоить ее Искатель. — Как тебя зовут?

— И… Ира, меня зовут Ира…

— Откуда ты здесь?

— Я… ученый, я была ученым. Помогите, он скоро вернется…

— Да, конечно. Леха, подсоби.

Товарищ схватился за один конец спинки кровати, Сэм взялся за другой. Потянув со всей силы, удалось сломать трубу спинки, и наручники освободились.

— Твоя одежда тут? — спросил Сэм.

— Только тр… трусики там, — девушка указала в противоположный конец на картонную коробку.

Леха стоял ближе к ней, поэтому достал оттуда белье.

— Держи и… — он снял с себя кожаную куртку, которую стянул еще на поверхности с первого бандита, — вот еще.

— С… спасибо, — на глазах у Иры проступили слезы. — Заберите меня отсюда. Он вернется не один!

— Кто — он? — спросил Сэм.

— Их главарь… Дубарь, или Дыбарь. Иваном его зовут еще. Он меня пытал, хотел изнасиловать, я сопротивлялась, как могла. Когда он пристегнул меня… я думала, все… но тут еще одну привели… — она с трудом подбирала слова, захлебываясь слезами. — Он… ему… сказал, что сначала новой займется, а потом за мной вернется.

Сэм вытер слезы с ее лица и помог встать:

— Успокойся, все хорошо. Мы тебя не бросим. Вторая девушка была в черном военном комбинезоне?

— Д… да.

— Не знаешь, куда он ее повел?

— Не знаю! Я только… знаю, где может быть его комната. Я покажу, только помогите.

— Хорошо. Иди за нами и прячься при любой атаке. И сиди тихо. Поняла?

— Да… да, поняла.

— Вот, держи, если что, бей сразу в глаз. — Сэм протер нож о футболку и протянул Ире. Она немного отшатнулась, но взяла оружие. — Идем.

— Леха, ты впереди, у тебя дробь, я прикрываю.

— Лады.

Дальнейшие помещения, по которым двигалась группа, были настолько одинаковыми, что начинало рябить в глазах: пустые или с минимумом мебели и ужасно грязные. По пути сталкеры встретили лишь несколько девиц, которые, в отличие от Иры, никуда не спешили, и даже не пугались при виде вооруженных людей.

— О, мальчики, хотите грубую групповуху? — обратилась к ним в одном из пролетов девица, лежащая абсолютно голая прямо на полу. — Пакетик грибов — и я сделаю все сама!

Сэм проигнорировал ее и проследовал дальше. Работницы этого притона совсем потеряли связь с реальностью. Грязные, одетые в некогда развратное белье, разврата от которого осталось ровно столько, сколько и целых вен на телах этих девиц. Им уже все равно, где они, с кем, и что происходит вокруг. Их интересовала только доза местного наркотика, которые бандиты варили не то из грибов, не то из мха.

— Если ад еще существует, — пробормотал Сэм, — то вот он.

Впереди снова застрекотали выстрелы, в этот раз очень близко. Сталкеры приближались к зоне боевых действий. Здесь бандитов интересовал только встречный фронт, и они не обращали внимания на непонятно откуда взявшихся людей. Периодически из бараков выскакивали люди с автоматами наперевес и, даже не глядя на новоприбывших, тут же бежали на линию сражения. Сэм сделал жест Лехе. Они зашли в одну из открытых комнат, чтобы осмотреться, не привлекая внимания, и понять, куда двигаться дальше.

Второй ярус бараков соединялся с верхним пролетом эскалаторов примерно в том же месте, где на «Площади Ленина» находился бар. Там сейчас шло основное столкновение. Через дверной проем Сэм насчитал около тридцати бандитов. Количество отбивающихся ученых посчитать не удалось, но, судя по ситуации, их было как минимум не меньше. На нижнем уровне, на платформе, по всей видимости, находился оружейный склад — некоторые бандиты возвращались с линии столкновения за боеприпасами.

Сэм повернулся к Ире и спросил:

— Ты не знаешь, почему ваши атакуют с поверхности, а не со стороны «Тормосиновской»?

— Эм… ну… вообще знаю, но… — Ира замялась, будто не зная, стоит ли говорить правду.

— Ты хочешь, чтобы мы помогли, или нет?

— Ладно, да, простите! У нас основная база на поверхности!

— Что?! — удивился Леха. — И давно?

— Уже несколько лет… мы… мы никому об этом не рассказывали. Мы научились очищать территорию от заражения и обустроились в здании университета. Об этом знали только… только бандиты.

— А станция вам нахрена тогда? — не понял Сэм.

— Это наше прикрытие… муляж… Как и «Тормосиновская»… для гостей, мы делали вид, что живем тут.

— Ну капец, — выругался Стервятник, — мир сошел с ума! Вы тут все совсем охренели? Пока мы там в земле копошимся, они научились поверхность очищать и никому не говорят!

Ира испугалась гнева Стервятника и спряталась за спину Сэма. Тот поспешил всех успокоить:

— Леха, успокойся, сейчас не время, Колючка в беде! Возьми себя в руки!

— Нет, Сэм, это ж срака какая-то!

— А ну собрался, сталкер! — Сэм рявкнул так, что Леха присел от неожиданности. — После будем выяснять отношения.

— Ладно, как скажешь, — Стервятник лишь отмахнулся.

Сэм повернулся к Ире:

— Ирина, прошу прощения. Товарищ немного на взводе, устал. Тебя никто не тронет.

Она нервно кивнула, но в глазах читалось недоверие. Сэм выглянул в проем и спросил:

— Ты говорила, что знаешь, куда Дыбарь увел девушку, это тут?

— Да… Думаю, да… У нас был кабинет начальника станции на первом уровне, на путях, в старом трамвае… Я не уверена, но думаю, он себе там устроил логово.

— Покажешь?

— Да, могу… только не оставляйте меня.

— Держись так же между мной и моим товарищем. Будешь в безопасности.

— Поняла.

Сражение между тем продолжалось, затихая лишь ненадолго. Нападавшие явно хорошо окопались, и сейчас то и дело звучал крупнокалиберный пулемет. Бандиты тоже не сдавали позиций и постоянно отвечали огнем.

Когда группа спустилась вниз, старательно избегая суетящихся бандитов, девушка показала, в какой стороне должен находиться трамвай. Миновав очередные трущобы, сталкеры быстро вышли к старому транспорту, стоящему на путях у самого входа в туннель. Трамвай был полностью заделан стальными листами. Единственным входом являлась большая стальная дверь, видимо, снятая со служебных помещений станции.

Сэм взвел автомат и раздал указания:

— Так, надеюсь, Колючка здесь. Леха, стрелять дробью не стоит. Я пойду первым, ты оставайся тут и прикрывай со спины.

— Понял.

Искатель приготовился. Если Дыбарь там, брать его нужно только на неожиданности. Сэм выбил дверь и ворвался внутрь, готовый тут же открыть прицельный огонь на поражение, но сопротивления не встретил — трамвай оказался пуст. Точнее сказать, пустой была первая половина трамвая, которая и являлась кабинетом. В дальнем конце, за дубовым столом, занимавшим весь проход, помещение делил пополам книжный шкаф. Сэм сразу догадался, что это неспроста, поэтому показал Лехе и Ире, что можно заходить, а сам сразу побежал туда, готовый стрелять в случае необходимости.

Шкаф действительно выполнял функцию двери, и за ним оказалась спальня с большой двухъярусной кроватью, на которой лежала Колючка, пристегнутая стяжками. Одетая лишь в майку и нижнее белье, она была без сознания.

«Но хотя бы не голая и грязная», — с облегчением подумал сталкер.

— Колючка! — Сэм потряс ее за плечи.

— Ее накачали снотворным, — произнесла Ира из-за спины. — Дыбарь, похоже, со всеми так делает, кого насилует. Он и меня хотел чем-то уколоть, но я выбила шприц.

— Так, ладно… — ярость переполняла Сэма, но усилием воли он сдерживался. — Ладно… пошли, выведем вас отсюда. Потом разберемся с этим ублюдком, когда пойдем искать Проводника.

— Проводника? — удивилась Ира.

— Неважно… Этот туннель у трамвая — целый?

— Нет, но… там есть технический проход в сторону «Тормосиновской». Бандиты о нем не знают. Но почему мы не пойдем сразу к нашим?

— Как ты себе это представляешь?

— Ну… мы выйдем, они увидят нас и спасут.

— Они скорее пристрелят нас, решив, что мы с бандитами. Нам нужно найти еще одного человека, ты пока побудешь в туннеле с нашей напарницей. Потом мы вернемся и пойдем сразу до вашей второй станции.

— Да, да… Поняла, — согласилась Ира с опаской. Она словно хотела что-то добавить, но промолчала.

Искатель освободил Колючку от стяжек, поднял ее и перевалил через плечо, как вдруг позади раздался голос:

— Так-так-так, ой как хорошо.

Сэм обернулся. В дверях стоял здоровенный мужик, такой же бритый, как и все его подопечные. Его туша была настолько огромной, что бандит прошел в дверной проем боком. В руках он держал автоматический барабанный дробовик. Сэм узнал этот ствол: АА-12, скорострельное и очень мощное оружие, примерно триста пятьдесят выстрелов дробью в минуту могут превратить весь трамвай в решето. Увернуться или как-то противостоять в этом узком помещении такому оружию просто невозможно.

— Я смотрю почти все в сборе, как хорошо. И мою суку ученую прихватили. Согласитесь, сиськи у нее отменные? — Дыбарь тяжелым взглядом посмотрел на Иру. Та спряталась за спину Сэма. — Оружие на землю, быстро.

Команда была выполнена.

— Бабу свою там же положил, я ее еще не имел.

— Ах ты су… — Сэм кинулся было к автомату.

— Стоять! — заорал Дыбарь и сделал выстрел в потолок.

Сэм осторожно положил Колючку на пол и отошел в сторону.

— Я тебе твою АА-шку в очко затолкаю! — выругался Леха.

Дыбарь выстрелил прямо под ноги сталкеру. Леха не отшатнулся, но замолчал.

— Заткнись и слушай, говно сталкерское! — Дыбарь подошел ближе, перехватил оружие одной рукой, а другой достал огромный мачете. — Я не порешил тебя только потому, что хочу сначала пасть порвать и моргалы повыколоть. Но перед этим вы мне расскажете про эту херобору, которую с собой тащили.

Громила потянул за ремень на плече и вытащил из-за спины глушитель.

— Итак, начнем с тебя, длин…

Дыбарь неожиданно захлебнулся словами. Из его шеи торчал конец длинного клинка. Глаза распахнуты от удивления. Из дырки в шее брызнула кровью, упасть амбалу мешал клинок. Лезвие медленно убралось назад, и огромное тело главаря бандитов рухнуло, словно мешок с навозом. За его спиной стоял Проводник. Он присел, вытер клинок о штанину противника, и лезвие медленно вернулось в рукав пиджака.

— Для главнюка бандитов он слишком много разговаривает, — голос Проводника был все так же спокоен.

— Проводник? Как… откуда ты тут? — первым спросил Стервятник.

— Он следовал прямо за вами, а я за ним.

— Где ты был до этого?

— Там же где и все пленники, в клетке под станцией.

— Почему вы с Николаем оказались отдельно?

— Его увели первым. Потом должны были заняться мной. Где он?

— Он… мертв, — ответил Леха.

— Я не успел, — Проводник сокрушенно опустил голову.

— Это не твоя вина, — ответил Сэм, поднимая Колючку на плечи. — Как ты выбрался?

— Воспользовался поднявшимся шумом. Охрана вся ушла наверх, я просто перебил ржавые решетки лезвием. Они даже не додумались проверить мой костюм. Кстати, это твое. — Проводник повернулся, показав арбалет Сэма, висящий у него на спине.

— Отлично! — обрадовался Искатель. — Отдашь позже, мне пока некуда его повесить. Леха, обыщи шкаф, может, там будет одежда Колючки.

Леха открыл нижние дверцы книжного шкафа, в котором не нашлось ни одной книги, а только немного вещей: старая помятая черная толстовка с тремя полосками на рукавах, такие же спортивные штаны, синяя футболка со стертой надписью «…кция вольной борьбы» и старые кеды.

— Нахрена ему кеды? — удивился Стервятник. — Но того, что нам нужно, тут нет.

— На верхней полке посмотри, — предложил Сэм.

Стервятник хлопнул себя по лбу, что-то пробубнил и достал с верхней полки огромную длинную коробку, в которой было сложено все снаряжение Колючки: катаны, завернутые прямо в одежду. Леха передал все это добро Сэму, а сам снял с вешалки футболку, штаны, взял кеды, осмотрел все и протянул Ире.

— Держи, чистое все, на удивление.

— Я не буду надевать его вещи!

— Сейчас не до брезгливости, надевай и уходим, ты совсем раздета! — подтвердил команду Стервятника Сэм, который уже натянул на Колючку ее штаны.

Ира послушно выполнила приказ. Стервятник тем временем подошел к телу Дыбаря и поднял с пола его автоматический дробовик.

— Любопытная штука. Пожалуй, оставлю себе. Ира?

— Да?

— Стрелять умеешь?

— Немного… да. Мы в Научном Объединении все при достижении совершеннолетия проходили курс по стрельбе. А что?

— Держи, — Леха передал ей свою «сайгу», — подарок. Береги ее, это мой лучший ствол.

Ира немного опешила. Повертела в руках дробовик и осмотрела его, словно зверя из другой вселенной. Видимо, повспоминав, как это работает, довольно улыбнулась. Леха тем временем уже стоял на выходе.

— Ну что, идем в туннель? — спросил он.

Ира не выдержала и спросила:

— И вы не поможете отбить станцию?

Сэм тяжело выдохнул:

— Так, детка, послушай. Сейчас на кону жизнь всего метро, и мы занимаемся тем, чтобы предотвратить глобальную задницу. Если мы пойдем помогать с вашими локальными конфликтами, то завтра к вам придет армия псов, после которых эту битву с бандитами вы будете вспоминать как лучшую вечеринку в вашей жизни. Я доходчиво объясняю?

— Что? — глаза Иры округлились. — Какие псы?

— Ты ничего не знаешь? Не знаешь, что Альянс почти уничтожен?

— Что??? — Ире будто даже немного поплохело.

— По дороге расскажу. А теперь не теряем времени, пошли, покажешь, где технический проход.

Глава 13 — Научное объединение

Путь до «Тормосиновской» прошел спокойно и без приключений. На станции, с которой ушел отряд, творился такой бардак, что бандиты не заметили пропажи ни пленников, ни даже своего босса, поэтому их никто не преследовал. В туннеле то и дело раздавался грохот взрывов, от которого с потолка сыпалась каменная крошка. Видимо, атакующие начали использовать тяжелую артиллерию, и Сэм был счастлив, что они успели убраться оттуда.

Пока Сэм пересказывал последние события, путь преградил обвал. Ира тут же свернула направо и зашла в соединительный коридор между туннелями. Тут находилась стальная дверь, искореженная настолько, что казалось, будто за ней очередное заваленное помещение. Сталкеры помогли девушке налечь на препятствие, и оно открылось. За ним обнаружился технический коридор, уходящий вдаль, насколько хватало глаз.

— Ого! Бандиты реально не додумались проверить эту дверь? — удивился Сэм.

— А как они додумались бы, тут же мозг нужен, — пошутила Ира.

Коридор миновали через пять минут. Сэм как раз закончил свой рассказ, когда они вышли в точно такой же межтуннельный проход и из него попали на пути. Всю дорогу Ира слушала внимательно, вникая в каждую мелочь и иногда переспрашивая.

— Невероятно, это поразительное явление! — в очередной раз удивилась она. — Кто бы мог подумать, что обычные собаки могут так быстро мутировать под пси-воздействием! И вы правда уверены, что этот ваш глушитель сможет обезводить такого мощного… кстати, кто он, этот Эпицентр? Мутант?

— Мы не знаем, — ответил ей Сэм, — но все-таки склоняемся к версии, что это бывший человек, который стал мутантом.

— Да, в Альянсе тоже все так думают… — добавил Проводник.

— Ты думаешь, Альянс еще цел? — спросил Стервятник.

— Я чувствую, что Эпицентр стал сильнее, но не думаю, что он мог окончательно уничтожить весь Альянс.

— Альянс сильное объединение, — поддержала Ира, — мы видели, на что они… то есть, вы способны. Я тоже не верю, что все так плохо.

— У вас же есть радиообмен, вы давно связывались с Альянсом?

— Мы не ведем радиообмен с того момента, как перебрались на поверхность. Наше руководство настолько хотело держать это в секрете, что мы не только использовали станции как прикрытие, но еще и пускали в эфир сгенерированные записи радиопереговоров на нужных частотах и автоответчики. Поэтому мы не в курсе, что происходило в Альянсе, так же, как у вас не в курсе, что мы живем на поверхности.

— Но почему вы скрывали это?

Ирина задумалась, формулируя ответ. Затем ехидно:

— Наверное, по той же причине, по которой Альянс скрывает, что у них есть ядерный реактор?

На этот аргумент Проводник не нашел что сказать, зато отреагировал Стервятник:

— В смысле у Альянса ядерный реактор?! Сэм, нет, ты слышал, что она несет?

Сэму стало немного неловко. Ведь он знал про реактор после разговора с Николаем, но ничего не рассказал своему товарищу. Поэтому он, немного замявшись, ответил:

— Да, у них есть реактор, Лех. Я не должен был тебе рассказывать об этом…

— Оружие на землю! — скомандовал зычный голос из темноты туннеля, перебив разговор.

Не успели все понять, что происходит, как по глазам ударил яркий свет прожектора. Отряд послушно выполнил приказ, только Сэм остался стоять на месте. Его автомат висел на спине, а на плечах все так же висела без сознания Колючка. Но сталкер не напрягся от сложившейся ситуации, потому что видел, что Ирина также осталась невозмутимой. По всей видимости, она знала, что на подходе к станции будет какой-то караул.

Девушка вышла вперед и произнесла:

— Главный специалист отдела дерадиоактивности, Ирина Ребрикова. Номер жетона 1558. Эти люди — сталкеры, выполняющие задание Военного Альянса. Угрозы не представляют.

Яркий, ослепляющий свет пропал, и остался лишь небольшой переносной фонарь на треноге. Теперь Сэм смог разглядеть встречающих: около семи человек в военной форме Научного Объединения, точно такой же, какую захватили как трофеи бандиты, только в лучшем состоянии и с опознавательными знаками.

Один из встречающих, удивительно похожий на некогда знаменитого актера Мэтью Макконахи, вышел вперед и радостно поприветствовал:

— Черт возьми, это невероятно, Ирина! Ты жива!

В его голосе слышался не характерный для военных восторг. Он словно только что выиграл в лотерею и пытался скрыть эмоции, чтобы никто об этом не узнал. Он радостно обнял девушку. Видимо, они были давно знакомы. Затем он повернулся к Сэму и так же восхищенно добавил:

— Да с тобой еще и те самые сталкеры! Старший сержант Иван Попов, очень приятно.

Попов протянул руку Сэму, который пока пытался понять, что происходит. Попов вновь обратился к Ире:

— Ты все это время была на станции бандитов?

— На нашей станции, — поправила Ирина, — но да. Я была там и была уверена, что вы за мной придете.

— Но ты же исчезла, отправившись в экспедицию совсем в другую сторону! Мы не знали, что ты там.

— Ладно… обсудим это позже. Я выжила, и это главное. Благодаря этим ребятам. Вы о них в курсе? Откуда?

— Многое поменялось, пока тебя не было. Мы перехватили их аварийный маяк. Поняли, что Альянс не будет просто так отправлять людей в Кировский район, решили проверить частоты вещания и узнали, что…

— Что Альянс атаковали псы, — перебила его Ира. — Сэм мне рассказал.

Иван посмотрел на сталкера, тот кивнул.

— Все так, но вы, видимо, тоже не в курсе, что сейчас в метро настоящий ад. Альянс разгромлен. Они хотели отправить за вами машину, но не могли, потому что все машины у них заняты эвакуацией. Попросили помочь нас, а наша разведка как раз доложила, что у бандитов на «Университете» какие-то новые пленные вояки. Поэтому мы решили атаковать станцию, чтобы спасти вас… — он повернулся к Ире, — прости, если бы мы знали, что ты там, мы бы сделали это раньше.

Девушка лишь кивнула. Сэм нахмурился, делая собственные выводы из услышанной информации. Иван продолжил:

— Где полковник Медведев? Мне сказали, что с вами будет Медведев, который объяснит все детали. Он ранен? На станции?

— Он погиб, — ответил Сэм. — Нам пришлось оставить его в туннеле между «Недостроем» и «Университетом».

Иван нахмурился.

— Хреновые новости! Мои соболезнования.

— Просто похороните его по-человечески, когда доберетесь.

— Наши сейчас пошли на штурм с тяжелым вооружением. Думаю, возьмут станцию с минуты на минуту. Мы как раз тут готовимся встречать бегущих крыс.

— Я думаю, встретите. Мы немного пошумели с приятелем, — Сэм указал на Леху, — «Недостроя» больше не существует. А еще вот этот парень, — сталкер указал на Проводника, — убил их главаря.

Иван удивленно раскрыл рот. Затем он откашлялся и быстро вернулся в серьезный вид:

— Вы не сталкеры, вы отряд Мстителей какой-то. Ладно, принял, это отличные новости. Следуйте на станцию, там пару часов назад пришла дрезина с военными. Они вас уже ждут.

На станции действительно стояла суета. Ученые в военной и научной формах бегали туда-сюда, периодически сталкиваясь друг с другом. Еще на пути к станции платформа и пути оказались завалены ящиками, как будто их сваливали с дрезины без разбора. Множество палаток стояли в произвольном порядке, тарахтели переносные генераторы с логотипами ЭлектроСоюза, потому что под потолком сжигали киловатты мощные лампы, заливая платформу ярким светом. Как только группа оказалась на платформе, Сэм сразу приметил у ее края свежую армейскую палатку с двумя солдатами Альянса у входа, из которой слышались зычные команды. Сэм узнал этот голос сразу — он принадлежал Романенко.

Ирина остановилась у выхода к эскалаторам и произнесла:

— Спасибо вам! Спасибо, что спасли меня! Я бы с удовольствием пошла с вами, но… сами понимаете…

Девушка неловко улыбнулась, не зная, как правильно следует попрощаться. Сэм понимающе кивнул:

— Без проблем. Конечно.

— Будете у нас на станции, дайте знать. Алексей, спасибо вам за оружие, — она приподняла его «сайгу», — я буду ее беречь. В последней экспедиции оно бы мне очень пригодилось.

Ира еще раз улыбнулась, подошла к Лехе и поцеловала его в щеку. От неожиданности он немного растерялся и просто приобнял девушку. Затем она по очереди обняла сталкеров и Проводника. После этого Ирина направилась к гермодверям, ведущим к эскалаторам.

Стервятник хлопнул Сэма по плечу:

— Да-а-а… А хороша ведь, скажи, Сэм, а?

— Понравилась?

— Эти ученые, конечно, те еще говнюки, но она ничего такая. Надо бы потом забрать ее с собой. Я бы ей целый мир показал!

Сэм рассмеялся:

— Сначала решим главную проблему. Ладно, идем.

Они добрались до военной палатки. Внутри Сергей продолжал дискуссию с каким-то военным ученым. Судя по более укрепленной форме второго, он занимал не последнее место в рядах научных солдат.

— Если на станции их не будет, — продолжал свою речь Сергей, — Сразу следуйте до «Недостроя», в том числе и наземным отрядом… Что? — Романенко заметил вошедших. — Вы спаслись?

— Привет, Сергей, — кивнул Сэм, — у нас тут Колючка немного не в боевом состоянии…

— Да, конечно! — Романенко обратился к рядовому, который стоял у входа в палатку. — Медиков сюда, быстро!

Солдат тут же выскочил из палатки. Сергей обратился к присутствующим:

— Господа, Бенедикт Юрьевич, думаю, мы можем закончить совещание. Ваша помощь больше не понадобится.

Большая часть людей тут же вышла. К сталкерам подошел тот самый человек в крутой военной форме, которого Сергей назвал Бенедиктом, и сказал:

— Сталкеры, добро пожаловать в Научное Объединение, мы рады, что вы живы! Не переживайте, мы поможем вашей напарнице. Сергей, я так понимаю, дальше мы можем действовать на свое усмотрение?

Сергей утвердительно кивнул. Бенедикт ответил:

— Прекрасно. Тогда удачи вам в ваших начинаниях.

Он направился к выходу, и вдруг Сэм его окликнул:

— Подождите! — тот остановился и вопросительно посмотрел на сталкера. — Я уже сказал вашему бойцу, но попрошу и вас. В туннеле до «Недостроя» найдете тело военного в строительном вагончике. Это наш.

Бенедикт понимающе кивнул и вышел. В палатку тут же зашли два медика с носилками, сняли с плеч Сэма Любу, уложили ее.

— Она под снотворным, — сказал Искатель.

Медики молча кивнули и вышли. Сергей уперся руками в стол и сказал:

— Сэм, Алексей, Проводник, присаживайтесь. Я очень рад вас видеть, тут все стоят на ушах. Тот человек в туннеле — Николай?

— К сожалению, да… — ответил Сэм, выдохнув.

Сергей стукнул по столу. Весьма хорошо считывалось, что, несмотря на всю компетенцию и профессионализм как военного, ему сложно сдержать эмоции от новости о потере старого друга. Сергей продолжил:

— Юра?

— Упал в воду при столкновении на теплоходе.

— Хреновые дела. Отличный командир и лучший спец по технике и оружию… — Сергей покачал головой, встал в полный рост, хлопнул в ладоши. — Ладно, потом будем горевать. Времени мало, а у вас много вопросов. Скажу сразу, мы в полной жопе. Псы разгромили «Красный Октябрь». Нам ничего не оставалось, как бросить все и прорываться на технике с боем к метро. Мы потеряли очень много людей и потеряем еще больше, если не сможем это остановить. Установка при вас?

— Да, — ответил ему Леха и повернулся спиной, показывая глушитель.

— Хотя бы это радует. Ударная группа в Торговом Городе уже давно ждет вас, — Сергей посмотрел на наручные часы. — Выдвигаемся через четыре часа с вокзала на дрезине, до этого надо привести Колючку в чувство. — Сергей сделал какой-то жест рядовому, который, едва успев войти, снова вышел. — Вопросы?

Сэм, наконец, мог получить ответ на вопрос, который его беспокоил:

— Как вы тут оказались?

— Прибыли, как только ученые доложили нам, что идут на штурм станции. Мы к этому моменту уже добрались до Торгового Города, и я сразу же вылетел за вами, чтобы сопроводить и обеспечить безопасность установки.

— Я так понимаю, дела очень плохи, раз вы прибыли сюда с парой человек на дрезине, — спросил Леха.

— Верно. Большая часть техники уничтожена, огромные потери личного состава. Также мы потеряли часть верховного командования. В руководстве полный бардак. Можно сказать, что Альянса в том виде, в котором вы его помните, больше не существует.

— Печально…

— Согласен, но сейчас не время для переживаний, нужно действовать. Идите на станцию и немного придите в себя. Проводник, ты останься.

Тот кивнул. Леха подозрительно на него посмотрел, но ничего не сказал. Когда сталкеры уже направились к выходу, до Сэма вдруг дошла информация, которую он почти пропустил мимо ушей. Он остановился, повернулся и спросил:

— Почему нас ждут в Торговом Городе, а не в ЭлектроСоюзе? Что стало с нашей станцией?

— А, черт, я же не сказал, — замешкался Сергей. — В общем… мутанты уже заняли территорию на поверхности, нам пришлось эвакуировать всех мирных жителей. Осталось лишь несколько добровольцев и наши ребята, которые держат оборону и поддерживают работоспособность генераторов. Все входы и выходы заблокированы.

— А как же Хранитель Пирамиды? — спросил Леха.

— Он бездействует все это время. Такое чувство, что впал в спячку.

— Странно, на него не похоже… — пробормотал Стервятник. — Ладно, тогда понятно.

— Хорошо, свободны. Снаряжение вам выдадут перед отправлением.

Сталкеры вновь направились к выходу.

В обычное время «Тормосиновская» как по своему строению, так и по заполненности ничем не отличалась от «Университета», потому что ученые придерживались педантичной чистоты и порядка и обустраивали свои станции одинаково стерильно. Платформа между двумя путями, формально разделенная вдоль на три коридора рядом широченных колонн. В центральной части когда-то располагался аккуратный ряд палаток, а платформы выделили под бытовые нужды. На правой стороне находилась небольшая ферма, а на левой склады и вокзал.

Однако, как и в случае с «Университетом», сейчас «Тормосиновская» сильно изменилась. Пространство вокруг больше походило на сумбурный рынок. Аккуратные палатки частично разобрали, проходы заставили ящиками и бочками, ферму окружили мешками с песком и устроили там форпосты.

Солдат, ловко огибая по сложной траектории все препятствия, привел сталкеров до самого интересного места «Тормосиновской». Здесь, занимая в прямом смысле половину платформы до самого конца станции, располагалась большая по меркам метро библиотека, где в обычное время любой желающий мог почитать бесплатно, поэтому чаще всего тут было не протолкнуться от посетителей. Но сейчас это оказалось единственное место на всей станции, где не было ни души.

За стеллажами с книгами, у дальней стены, стояли четыре небольших палатки. Солдат указал на них рукой и произнес:

— Гостевая зона. Последние две палатки в вашем распоряжении, госпиталь находится под платформой, ваша девушка уже там.

— Хорошо, — ответил Сэм, и солдат отправился в обратную сторону.

— Что скажешь, Сэм, хорошее дельце для последнего задания?

— Да, еще как. Если бы от этого не зависела жизнь всего метро, за такую ходку я бы заломил такую стоимость, что мог бы потом целую станцию выкупить.

— Вот-вот. Но мы с этим справимся, верно? — Стервятник хлопнул его по плечу. — Как братья, вместе? Покорим метро! Хе-хе.

— Да, — сказал Искатель неуверенно. Похоже, Стервятник знатно устал и начинает нести какие-то непонятные воодушевляющие речи. Это было в его духе. — думаю, ты прав. Обсудим это в баре на «Площади», когда все закончится.

Леха пристально посмотрел на Сэма, после чего кивнул и зашел в свою палатку. Сэм сделал то же самое. Отдохнуть ему сейчас хотелось больше, чем разговаривать.

Вертолет двигался очень медленно. Похоже, что машина была на последнем издыхании, и направлять ее вперед у пилота получалось с трудом. Француз то и дело поглядывал на часы. Вместо пары расчетных минут они летели уже десять. Время уходило, и все это понимали.

— Черт, да за это время я бы уже пешком дошел! — прошипел Француз.

— Снижаемся, — донесся ответ из кабины.

— Так, ребята, приготовиться к высадке. Саня, идешь первым и даешь сигнал, чтобы нам открыли дверь. Я беру пацана, а то он совсем вялый. Миша, вы с Блицем хватаете все, что сможете унести с вертолета, и бегом за нами.

— Почему… Блиц? — устало спросил Семен.

— Хех, не смотрел этот мультик, что ли? — Француз по-доброму улыбнулся. — Блиц, Блиц — скорость без границ!

Услышать такой ответ от подобного здоровяка было необычно. Француз заметил удивление Рыбакова.

— Что такое?

— Не думал я, что ты… вы смотрите мультики.

— Дочка смотрит… смотрела.

Француз на мгновение помрачнел. Вертолет качнуло и слегка повело в сторону. Француз тут же оживился и крикнул пилоту:

— Какого лешего ты творишь?

— К нам что-то движется. Воздух! Ухожу, держитесь!

Вертолет накренился еще больше и, казалось, вот-вот завалится на бок, двигатель загудел и затрещал. Вертолет уже не был способен на такие маневры. Семен схватился двумя руками за поручни, но страшно ему уже не было. После того, что произошло в квартире, ему вообще было все равно, что будет дальше.

— Давай еще веди, прямо на нас идет!

— Да пытаюсь я. А-а-а-а! Су…

Последовал удар такой силы, что корпус машины начал рваться пополам. А затем прогремел взрыв…

Теплая и нежная рука коснулась его груди. Сэм открыл глаза. Рядом с ним на диване сидела Колючка. Одетая в новые армейские штаны и маечку, выглядела она очень свежо. Крепкий сон, пусть и навязанный снотворным, неплохо повлиял на нее.

— Привет, — сказал Сэм.

— Привет, — прошептала Люба и улыбнулась. — Спасибо, что спас меня. Снова.

— Не стоит благодарить, я ничего особенного не сделал, только донес тебя до станции.

— Если честно, я чувствую себя какой-то типичной «девушкой в беде».

— В смысле?

— Ну знаешь, за все время операции я не успела ни разу сделать ничего стоящего, и меня то и дело нужно от чего-то спасать.

— Глупости. Никто же не знал, что все будет вот так. Да и ты довольно неплохо орудуешь катанами.

— Ага, пока не лежу без сознания.

Сэм улыбнулся.

— Я так понимаю, ты никакой не сталкер, как тебя представили нам впервые?

Люба помедлила с ответом, то ли засмущавшись, то ли обдумывая, что сказать.

— Если честно, то да. Я лишь выполняла мелкие поручения, иногда лазала по поверхности для разведки местности. Я хорошо знала окрестности Альянса, но опыта в бою у меня не очень много.

— Понятно. Тогда тем более нет смысла переживать, что попадаешь в неприятности. Хорошо, что ты вообще до сих пор жива. Сколько сейчас времени?

— Осталось полчаса, если ты о том, что пора собираться. Когда я пришла в себя, Романенко все рассказал.

Девушка замолчала и начала гладить Сэма по груди. Он приподнялся и дотронулся до ее волос. Они были необычайно мягкие и пахли тем самым шампунем. Колючка посмотрела Сэму в глаза. Ее взгляд был пристальный и очень странный.

— Тебе нужно собираться… — прошептала она.

— Нет. Я собрался, прежде чем уснуть.

Она наклонилась и нежно поцеловала его в губы. Внутри Сэма все перевернулось от этого. Люба словно почувствовала и, не отрывая своих губ, перекинула ногу через Сэма. Он схватил ее за бедра.

— Сэм, осталось тридцать минут, — послышался голос Стервятника со стороны входа в палатку, — ты гото… ох, елки. Почему я не удивлен.

— Свалил, быстро! — скомандовал Сэм.

— Все, все, ухожу, — ответил Стервятник, сияя озорной улыбкой, и закрыл полу палатки.

— Вот ведь… — с досадой произнес Сэм.

Люба засмеялась и уткнулась носом в его шею.

— Он теперь не даст нам покоя, — сказала она.

— Это верно, как ребенок будет сейчас себя вести.

— Я все слышу, — ответил голос Лехи снаружи. — Не волнуйтесь, у вас еще целых полчаса. А Сэму нужно-то минуты три.

Колючка снова тихонько засмеялась.

— Вот сука, — улыбнулся Сэм.

— На самом деле, он прав. Нам пора. Если мы сейчас начнем, я не смогу тебя никуда отпустить, — она снова нежно поцеловала его и встала. — Пойдем, красавчик, тебе еще мир спасать.

Она подмигнула и вышла. Сэм встал со скрипучего старого дивана, натянул на себя майку, взял арбалет с винтовкой и вышел следом.

На станции стало спокойнее. В библиотеке появились читатели, в основном местные жители, но за дальним столом Сэм разглядел и парочку военных. Яркое освещение сменилось на ежедневное тусклое. Суета на платформе прошла, и людей стало значительно меньше. Бардак из ящиков и мешков разобрали. Если не знать, как станция должна выглядеть в спокойное время, можно даже подумать, что все улеглось. Однако Сэм понимал, что это далеко не так. Станция выглядела полузаброшенной, видимо, ученые уже хорошо окопались на поверхности. Сталкеры дошли того места, где виделись с Романенко в последний раз. Всю палатку заставили стальными ящиками, даже большой стол, за которым проходило совещание, из-за чего пространство сейчас казалось намного меньше. Как только сталкеры вошли внутрь, Романенко зашел следом с очередным грузом в руках.

— О, сталкеры. Не обращайте внимания, свежая партия боеприпасов. Теперь тут будет оружейная.

— Почему вы их таскаете? — спросила Люба. — А как же… подчиненные?

— Ты. Можно на «ты», — он поставил ящик на пол и отряхнул руки. — Подчиненных у меня тут не так уж и много, все бойцы ученых, так сказать, не в моей юрисдикции, да у них сейчас и своих забот хватает по расчистке «Университета».

— Его таки взяли? — уточнил Сэм.

— Да, около часа назад. Итак, готовы?

Сэм переглянулся с товарищами. Те утвердительно кивнули.

— Да, — подытожил Искатель. — Где Проводник?

— Подойдет к отправлению. Значит так…

Сергей, осмотрев все ящики в палатке, нашел необходимый, вытащил его и толкнул в сторону Сэма.

— Ну, что могу предложить, господа? Два «кольта», оба сорок четвертые. Все отстреляно. Все в полном боекомплекте, — он распахнул два небольших ящика и развернул к Сэму и Лехе, затем поставил на стол гранаты. — Гранаты противопехотные осколочные. Осечек не дают, у нас все по ГОСТу. Узи, — Романенко открыл третий ящик в сторону Колючки, — извини, не проверял, последний, еле достали. Но все механизмы смазали, должно работать хорошо. Леха, твою АА-шку тоже привели в нормальный вид. Сэм, твоя G36 — это из импортного. Есть еще три «калаша», но думаю, они вас не заинтересуют.

— О, отлично! — ответил Сэм. — Беру немецкую, мне она понравилась.

Сергей толкнул ногой еще один ящичек, на этот раз поменьше.

— Патроны тут. Набьешь сам, сколько необходимо.

— Болты есть?

— Какие болты? — Романенко на секунду удивился и еще раз осмотрел ящики. — А, да, вроде специально для тебя есть эксклюзивчик, погоди.

Искатель сначала решил, что это сарказм. Уж больно уверенно звучала речь Романенко, и казалось, что он даже немного переигрывает. Однако, покопавшись в ящиках, Сергей кинул Сэму новенькую упаковку карбоновых болтов.

— Нихрена себе, — удивился сталкер.

— Двадцать пять штук, извини, последние, быстро разбирают. Колючка, а это твой спецзаказ, — продолжил Романенко и передал Любе ее катаны.

— Нашли у бандитов. И еще это, — он передал девушке смартфон. — Остальное снаряжение вон в том дальнем ящике. Пока пойдете налегке, все привезти не смог. В Торговом Городе выдадим вам поинтереснее. Ах да, и кстати, ваши крутые противогазы от Семецкого тоже нашли, лежат вон в том ящике.

Через пятнадцать минут все были готовы. Сергей проводил сталкеров до вокзала «Тормосиновской», где их уже ждала мотодрезина с символикой Военного Альянса. По множеству рваных повреждений и царапин на корпусе становилось понятно, что эта дрезина приехала прямо с «Красного Октября» и уже повидала многое.

Сергей остановился и произнес:

— Мы полностью наладили транспортную сеть. Пути расчищены до самой «Профсоюзной». Доберетесь туда меньше, чем за час. Вас там встретит Андрей Викторович. Раз Юра и Николай погибли, установка будет у Проводника, который знает, как с ней обращаться. Кстати, вот и он.

— Погоди, а ты что, остаешься тут? — удивилась Колючка. — Ты же вроде как должен был нас сопровождать?

— Ситуация немного поменялась. Для Альянса стало большим открытием то, что мы теперь не единственные жители на поверхности. Поэтому мы обсудили кое-какие вопросы с учеными, и у меня здесь появились неотложные дела, нужно успеть многое организовать.

К дрезине вышел Проводник. Под привычным для него налетом холодности и спокойствия Сэм различил легкую умиротворенность. Все-таки Проводник был способен на эмоции, просто хорошо их скрывал. Он подошел к группе и поприветствовал:

— Сэм. Колючка. Стервятник. Сергей. Выдвигаемся?

— Да, — ответил ему Романенко и кивнул машинисту дрезины. Затарахтел двигатель.

Проводник, находясь ближе всех, залез первый. За ним последовал Сэм. Он подал руку Колючке. Леха немного притормозил, будто морально готовясь. После чего выдохнул и запрыгнул на сиденье.

— Ну, удачи, — сказал Сергей и кивнул. — Будущее метро в ваших руках.

— Опять пламенные речи, будто мы не вернемся? — сказала Колючка и улыбнулась.

— Вернетесь, я знаю.

Сергей дважды хлопнул по корпусу дрезины, мотор затарахтел сильнее, и тяжелый транспорт сдвинулся с места. Сергей смотрел вслед удаляющимся сталкерам, и, когда туннель уже почти ушел в сторону, скрывая из вида свет станции, Сэм заметил, как Романенко отдал честь.

Глава 14 — Красный Колхоз

Путь до Красного Колхоза расчистили очень хорошо, и дрезина могла нестись по нему без всяких замедлений и остановок. Сэм помнил, что раньше этот путь использовался только для пешего перемещения, и удивился тому, как быстро его вернули в рабочее состояние. Ехали молча. Стервятник нацарапывал ножом на новом дробовике свое фирменное «Ковальски», значение которого было известно лишь ему самому, Проводник, как ни в чем ни бывало, медитировал, совершенно не обращая внимания на окружающий его шум. Сэм и Колючка же то и дело переглядывались друг с другом, словно дети, которые впервые в жизни испытали какие-то чувства к другому человеку.

Желая как-то начать разговор, Колючка спросила:

— Сэм, можешь мне рассказать про Красный Колхоз?

— А ты о нем не в курсе?

— Я никогда не была в метро после Катастрофы, только в его окрестностях. Тем более, эта часть города и в мирное время для меня была «неразблокированной территорией»…

— Вот уж не думал. Может, тогда тебе стоит сначала про Научное Объединение рассказать?

— Ну… так скажем, я про них уже поняла все. А вот что нас ждет у «красных», хотелось бы знать. Все, что я знаю, это что они поддерживают коммунизм и выращивают зерно и живность.

Сэм даже немного рассмеялся.

— Что? — удивилась Люба. — Что тебя так рассмешило?

— Ну, по сути, ты сейчас озвучила все, что о них следует знать. Могу лишь подробнее уточнить детали.

— Хорошо, мне интересно тебя слушать.

— Что ж… — Сэм быстро прогнал в голове все, что знал о «красных», — начну с их строя. Почему они выбрали именно коммунизм — загадка. Кто-то говорит, что причиной этому послужило общее противостояние Торговому Городу, который по сути является чисто капиталистическим объединением. А кто-то считает, что причиной стал сам факт основной деятельности — фермерство, которое вроде как без единства и общности вести довольно сложно.

— А ты как считаешь?

— Я думаю, правы все, и коммунизм сформировался из-за совокупности факторов. Тем более, коммунизм у «красных» тут обособленный, никак не заигрывающий с СССР, культом Сталина и подобным. Зная, как формировался ЭлектроСоюз, думаю, они просто пришли к выводу, что, когда вы все делаете сообща и во благо всех, работа идет легче и все довольны. Ну а отношения с торговцами усилили это ощущение.

— Ты сказал фермы — а что они выращивают?

— Почти все. На станции преимущественно животных, на поверхности — злаковые культуры.

— На поверхности? Они тоже живут на поверхности???

— Нет, не живут, не переживай, — Сэм улыбнулся. — У них там защищенные теплицы Академии, еще с мирного времени. Жить в них условия не позволяют, но вот радпшено растет просто потрясающе. Уж про радпшено рассказывать тебе не нужно?

— Слушай, я не настолько деревянная. У нас в Альянсе из него хлеб пекут.

— Ну, собственно, это все, что я могу рассказать тебе про Красный Колхоз.

Дрезина вдруг начала сбавлять ход, а потом машинист и вовсе надавил на тормоза.

— Странно, я думал, поедем без остановок, — удивился Стервятник.

— Я тоже, — ответил ему Сэм и повернулся к машинисту. — В чем дело?

— А вы что, не видите? — машинист указал рукой вперед.

Сэм посмотрел в туннель впереди. В тусклом свете самодельной фары он сначала не увидел ничего необычного. Рельсы и тюбинги, которые уходили от дрезины, сразу растворялись в темноте. Да вот только это оказалась вовсе не темнота, как могло показаться на первый взгляд, а закрытые гермоворота.

— Может, стоит посигналить им? — спросила Колючка.

В ответ машинист, весьма пожилой мужчина, примерно лет семидесяти, поступил совершенно неожиданно для сталкеров. Он нажал себе на нос и произнес:

— Бип-бип.

Путники посмотрели на него как на ненормального.

— Ну а что вы хотели? — пожал плечами машинист. — Это дрезина, а не тепловоз, у меня тут только две ручки, газ и тормоз. Идите, договаривайтесь сами. Мне заплатили только за то, чтобы я довез вас с одного конца в другой. Уговора на остановки не было.

— Дед, ты вообще кто такой? — вдруг вспыхнул Леха. — Ты, часом, ничего не перепутал?! Ты знаешь, что мы сталкеры?

— Лех, спокойней, — попытался урезонить друга Сэм.

— Сталкеры-хуялкеры, мне вообще до борозды.

— Дед, да ты охренел вообще? Звание, быстро!

— Пошел ты в жопу! Нет у меня звания. Я к вашим тупорылым воякам, которые толпой к нам в Торговый приперлись, вообще отношения не имею.

Машинист достал обрез откуда-то из-под кресла, на котором сидел.

— А ну, слезайте с дрезины, бегом.

— Послушайте, — попытался успокоить его Сэм, — простите моего товарища, он немного погорячился.

Дед ничего не ответил, лишь махнул обрезом в сторону. Сэм попытался наскоро придумать план действий. Оружие сталкеров сейчас висело на плече, успеть перехватить его просто не хватит времени. Дробовик Стервятника все еще находился у него в руках, да вот только Леха решил отсоединить магазин, прежде чем начать царапать на оружии свое кодовое слово. Ничего не оставалось, кроме как выполнить команду.

Сэм спрыгнул первым. Помог спуститься Колючке. Следом молча слез Проводник. Леха остался стоять на месте.

— Тебе особое приглашение нужно? — спросил машинист.

— И куда ты денешься? Назад вернешься без нас, тебя же тут же к стене поставят.

— Лех, слезай, — сказал Сэм.

Стервятник вместо этого хотел было дернуться к барабану от дробовика, но прогремел выстрел. С потолка посыпалась мелкая крошка. Дед оказался куда более ловким, чем могло показаться на первый взгляд.

— Второй прилетит в твое хлебало, если не слезешь! — прорычал машинист.

— Ладно, ладно, как скажешь, — Леха спрыгнул с дрезины. — Надеюсь, тебя тепло встретят на обратном пути!

— Пошел нахер! — ответил дед и врубил реверс. Двигатель заревел, и дрезина поехала в обратном направлении.

Стервятник подождал несколько секунд, пока свет фар не отдалился, и тут же зарядил барабан в дробовик и нацелился вслед уходящему транспорту. Но когда он нажал на спуск, Проводник выбил оружие у него из рук, отчего выстрел ушел мимо.

— Ты что делаешь??? — взбеленился Леха и направился на него.

Проводник махнул рукой, из-под рукава пиджака выскочило лезвие. Леха тут же остановился.

— У деда маразм, — невозмутимо ответил Проводник. — Очень жаль, что этого не заметили, когда его нанимали, но убийство сумасшедшего чести тебе не сделает.

— Стерв, он прав, — согласился Сэм. — Пройдем расстояние по старинке, пешком. Думаю, у «красных» есть веские причины, чтобы перекрывать пути.

Леха посмотрел на товарищей. Потом подошел к своему дробовику и, поднимая его, сказал:

— Да и черт с вами. Похоже, мне тут одному хочется поскорее все закончить.

— Думаю, проблем не будет. Я знаком с начальником станции, так что договоримся.

Сэм дождался, пока Стервятник поднимет оружие, и направился к гермодвери. Никаких люков, звонков или иных способов связи с той стороной не нашлось. Поэтому сталкер взял оружие и постучал прикладом. С полминуты ничего не происходило, но как только Сэм замахнулся, чтобы постучать еще, послышался скрежет замков. Гермоворота приоткрылись совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы появилась небольшая щель, через которую можно лишь поговорить. Сэм подошел ближе. В лицо ударил яркий луч света.

— Кто такие? — спросил голос с той стороны.

— Сталкеры. У нас транзит до Торгового Города.

— Сталкеры? Миха, — спросил голос в сторону, — распоряжение по поводу сталкеров есть какое-нибудь?

Ему что-то ответили, но говорящий стоял слишком далеко, чтобы разобрать ответ. Прошла еще минута, и ворота открылись сильнее. Луч прожектора увели в сторону, и путники смогли разглядеть встречающего. Мужчина лет сорока пяти, среднего телосложения. На голове еще остались волосы, но большую часть занимала лысина, которая плавно переходила в низкий лоб, из-за чего он казался вечно нахмуренным. В руках встречающий держал автомат Калашникова, который сейчас направил на сталкеров.

— Заходите. И чтобы без сюрпризов. Мы проводим вас к начальнику станции. У него есть вопросы.

Отряд прошел через ворота. По бокам тут же встали несколько крупных бойцов с автоматами. Сэм, не поворачивая головы, понял, что в спины им так же дышит несколько стволов. Мужчина, который их встретил, протянул сталкерам старый мешок и сухо произнес:

— Магазины сюда.

«Видимо, все совсем плохо, — подумал Сэм, когда отряд отдавал боеприпасы, — раз в Колхозе сталкеров встречают как врагов».

После того, как и этот приказ был выполнен, их повели по путям на станцию, до которой следовало пройти еще метров двадцать.

Станция «Сельхозакадемия» по своему строению являлась младшей сестрой «Площади Ленина», потому что отличалась только возрастом. Потолок высокий, полукруглый, под которым всегда светило множество ламп дневного света, ведь на самой платформе раньше располагалась огромная по меркам метро ферма.

Но сейчас хозяйство, по крайней мере на станции, осталось в прошлом: «красные» также хорошо подготовились держать оборону. Ферму полностью разобрали, заград-заслоны из колючей проволоки и мешков с песком стояли каждые несколько метров. По всем удобным для ведения огня точкам расставили огнеметы и стационарные пулеметы. Правые пути, как и говорил Романенко, освободили от застроек для беспрепятственного движения, и сейчас прямо на путях стоял настоящий бронепоезд, состоящий сразу из двух обшитых стальными листами мотодрезин.

Группу провели через целые лабиринты заграждений до самого конца станции, где, как и на «Площади Ленина», находились эскалаторы. Только если у ЭлектроСоюза на верхней площадке находился бар, у Колхоза там располагались загоны для скота. Правда, подниматься сопровождающий не стал, а указал рукой на левые пути, занятые постройками, где у самого входа в туннель расположился огромный остов автобуса.

— Сюда.

Сопровождающий вошел первым.

— Товарищ Васильев, сержант Гузенко! — послышался его голос изнутри. — Привел троих сталкеров, которые направлялись к военным.

— Хорошо, пусть войдут. А ты свободен.

Станислав Васильев. Довольно крупный хозяйственный мужик лет тридцати пяти, с кудрявой шевелюрой и округлым лицом. Местный, если выражаться терминами «красных», генсек, он же начальник станции. Сэм неплохо знал его: несколько раз Васильев нанимал сталкера для очень важных заказов, и Сэм всегда выполнял быстро и качественно, поэтому начальник всегда испытывал лояльность к сталкеру — настолько, что Сэм даже обращался к нему просто Стас. Сэм не сомневался, что тот хочет просто поздороваться, но, как оказалось позже, дела обстояли несколько иначе.

Гузенко вышел, и Сэм почувствовал толчок стволом в спину. Леха, которого так же подтолкнули вперед, возмутился:

— Эй, громила, полегче, и так идем!

Красные никак не отреагировали на его речь, и Сэм мысленно выдохнул. Не хватало еще конфликтов в окружении крупнокалиберных стволов и огнеметов.

Ржавый, кое-как окрашенный остов автобуса снаружи совершенно не соответствовал внутреннему убранству. Зайдя внутрь, они попали в самый настоящий дом на колесах. Помещение было обставлено со вкусом: мебель из дорогих пород дерева в стиле советского модерна, хорошее освещение. Отличная игра с цветами: бежево-древесные оттенки подкреплялись красными элементами в виде отдельных статуэток, знамен и огромной звезды, висящей прямо за спиной Станислава, который сидел за большим письменным столом.

— О, Сэм! Так это ты тот сталкер, наделавший столько шума! Ну, здравствуй! — поприветствовал Васильев, но ни вставать со своего большого кожаного кресла, ни протягивать руку он не стал.

— Привет, Стас. Почему нас не пускают в Торговый Город?

— Видишь ли, в чем дело… до меня дошла информация, что вы несете военным некоторое серьезное вооружение, предназначение которого мне не известно. А после стыдливого бегства солдат со своих баз от… — Стас усмехнулся, — от обычных дворовых псов у меня возникли сомнения в их компетентности в части управления этим самым вооружением. Я не могу допустить, чтобы это некогда могущественное содружество заполучило данную установку.

— Ты не понимаешь, — попытался объяснить ему Сэм, — эти псы давно не те безобидные мутанты, которые боялись собственной тени.

— Ай как просто у него все! — неожиданно воскликнул Васильев и хлопнул кулаком по столу, но тут же заговорил спокойно. — Давай будем откровенны, Альянс обосрался. Они так долго считали себя самыми могущественными, что потеряли все навыки ведения боя. Поэтому и придумывают всякие оправдания своей беспомощности.

— Мы лично видели псов, — вмешался Леха. — Им никто не сможет противостоять в одиночку, даже Альянс.

— А ты… Как тебя зовут?

— Леха.

— Леха… — Стас посмаковал имя на языке. Такое неформальное обращение было для него уже непривычным. — Послушай, Леха. Мои ребята сотрут любого, кто посягнет на святой коммунизм. Может, эти ваши псы и стали умнее, но так быстро эволюционировать за несколько месяцев они точно не смогли бы. Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

— Хорошо, — ответил Сэм. — Я твою позицию понял. Но нам нужно к военным. Это их заказ, и я его выполняю. Ты прекрасно знаешь, что заказ должен быть выполнен независимо от обстоятельств.

Васильев выдохнул и встал. Затем зашел за книжный шкаф, который стоял поперек автобуса, сразу за столом. С той стороны, судя по краю роскошной двуспальной кровати, который успел разглядеть Сэм, находилась спальня. Искатель посмотрел вправо, на раскрытую дверь автобуса. Сопровождающие, два солдафона, явно обделенные интеллектом, пристально смотрели на сталкеров, держа оружие наготове. С такими резких движений лучше не делать, их мозгов едва ли хватит на то, что стрелять в замкнутом помещении плохая идея для всех, в том числе и для них самих.

— Давай попробуем договориться, Сэм, — сказал ему вернувшийся Васильев, держа в руках нечто похожее на чековую книжку. — Скажи, сколько ты хочешь, любую сумму. У нас на поверхности есть целые склады с нетронутыми батарейками. Есть склады с оружием. Есть даже подготовленный пиндосский «Хаммер». Могу дать тебе все, только назови цену. Нам нужна ваша установка.

— Нет, эта вещь не продается, — отрезал сталкер. — Да и не даст она тебе никакого преимущества, она не способна уничтожить кого-либо, только временно обезвредить.

— Опять байки травишь, — Станислав захлопнул книжку. — Хорошо, я пытался договориться. Вишневский, Самонин, в карцер их. Будут сопротивляться, расстрелять на месте. Установку к оружейникам, пусть изучат.

— Есть, — хором ответили сопровождающие и синхронно направили автоматы в сторону сталкеров.

— Стас, на кону жизнь всего метро. Ты делаешь глупость, — попытался еще раз объяснить Сэм.

— Глупость делаешь ты, что пытаешься идти против советской власти! И для тебя я товарищ Васильев, понял? Вишневский, что стоишь, дятел, выведи их отсюда!

Вишневский, бугай под два метра ростом, который стоял ближе к сталкерам, схватил Сэма за плечи и словно щуплого подростка вышвырнул из автобуса. За Сэмом на платформу свалился Леха, который, даже несмотря на такой же приличный рост, все равно не показался Вишневскому помехой. Колючка пыталась сопротивляться, но бугай сжал ее тело руками, вытащил следом и швырнул рядом.

— Встали, — басом скомандовал второй, которого Стас назвал Самониным.

Дула автоматов смотрели прямо в головы сталкерам. И только сейчас Сэм заметил, что Проводник снова куда-то пропал. Хотя Искатель был готов поклясться, что тот следовал вместе с ними до автобуса. Сталкеры встали.

— Руки за голову. Вдоль путей до конца платформы, — отчеканил Вишневский.

Сэм посмотрел на Леху, потом на Колючку. Все снаряжение находилось при них, даже оружие. Отсутствовали только магазины в разгрузочных карманах и в самих стволах. Возможно, все снаряжение у них заберут, когда доведут до конца, потому что тугодумным сопровождающим, похоже, лень тащить на себе рюкзаки, а Любины мечи они явно не воспринимали всерьез.

— Сэм, — еле слышно произнес Стервятник, не поворачивая головы, благо на станции стоял рабочий шум, и конвоиры не могли услышать разговора, — где Проводник?

— Опять таинственным образом исчез. Думаю, скоро появится.

— Установка ведь у него, Сэм, забыл?

Искателя вдруг осенило. Установка действительно находилась у Проводника. Это означало, что сейчас она точно в безопасности, возможно, даже на пути к Торговому Городу. Проводник сделает правильный выбор, если решит донести груз до конца самостоятельно. При таком раскладе выбираться сталкерам придется без его помощи. И действовать нужно сейчас, пока их не довели до карцера. На станции в связи с подготовкой и так развелась слишком большая суматоха, спохватиться о двух сопротивляющихся сталкерах успеют не сразу.

Сэм посмотрел на Стервятника. Конвоиров нужно как-нибудь отвлечь. Искатель едва заметно кивнул головой назад. Леха это заметил и остановился.

— Так, я не понял, ты что, тупой? — спросил Вишневский. — До конца станции!

— Слушай, я отлить хочу, терплю уже часа два, думал, у вас можно сходить.

— В карцере сходишь!

— Если не дашь поссать, сам будешь с этого гранитного пола мочу вытирать. Смотри, мне-то пофигу.

Искатель мысленно усмехнулся. Если этот старый и очень клишированный метод сработает, то охранники явно не умнее дворового пса. Но он и правда сработал. Вишневский спросил:

— Что, еще пару метров не протянешь?

— Вообще нет, с каждым шагом вот-вот прорвет, я реально вам все советское наследие обоссу!

— Вадим, посмотри за этими двумя, — он указал второму на Сэма и Колючку, а после обратился к Стервятнику. — Пошли за барак зайдешь тогда.

Стервятник послушно спрыгнул на пути и направился за угол постройки. Вишневский зашел следом за ним. Сэм посмотрел на Вадима, который явно чувствовал неуверенно наедине с двумя сталкерами, но тщательно старался это скрыть.

— Что уставился? — спросил Вадим.

— Да вот думаю, с каких пор советский красноармеец в бандиты заделался.

— Чо? Ты что, забыл, на кого ствол направлен? — Вадим поднял оружие.

— Целишься в мирного сталкера, который тебе же жратву и лекарства в свое время таскал, кто ты после этого? Что, за ствол спрятаться решил?

— За ствол, говоришь?

Самонин подошел вплотную к сталкеру и врезал ему прикладом в грудь. Сэм добивался именно такой реакции. Изображая сильный удар, сталкер пошатнулся и упал.

— Вот и вся твоя сила, урод! — сказал Вадим, стоя над ним.

За строением послышался шум. Затем прозвучал выстрел и сдавленный крик.

— Вова, что там? — спросил Вадим.

Воспользовавшись моментом, Сэм за рога схватил арбалет, который висел у него на спине, и с силой бросил его в голову Самонину. Удар пришелся точно прикладом. Вадим выронил автомат и пошатнулся. Сталкер схватил оружие с пола, подскочил к противнику и вырубил его, на этот раз прикладом «калаша».

— Леха, ты как? — спросил Искатель, направляя автомат в темноту.

— Порядок, только испачкался.

Стервятник вышел из-за угла, держа в руках «калашников» Вишневского. Дуло автомата забрызгала кровь.

— Ты его что, убил?! — спросила Колючка. — Зачем, коммунисты же потом всех сталкеров ненавидеть будут!

— Не убил, успокойся. Ногу прострелил, валяется вон, — Леха махнул рукой за угол.

— Я тебя, сука, найду еще, ты понял??? — послышался гневный вопль Вишневского.

— Да-да-да, захлопнись уже. Сэм, уходим отсюда!

— Тревога! Диверсанты! — послышался крик откуда-то сбоку.

Сталкеры переглянулись. Соображать нужно было быстро. Пробиваться к туннелям глупо, они едва успеют отбежать от станции, как тут же получат очередь в спину с одной из укрепленных позиций, в какую бы сторону ни направились. Оставался только выход на поверхность. Сэм схватил свой арбалет с пола и махнул им в сторону эскалаторов.

— Наверх!

Послышался топот и звук клацающего затвора пулемета в центре платформы. Оставалось надеяться, что пулеметчик мазила. Пробежать нужно было немного — до автобуса Стаса, а там платформа перегорожена небольшим барьером, и пулеметчик их не достанет. Да и вряд ли он станет стрелять по автобусу Васильева.

Когда до укрытия оставалось всего несколько шагов, застрекотал пулемет. Первые пули ушли мимо, поднимая пыль и каменную крошку.

— Сука! — послышался вопль Стервятника позади.

Сэм обернулся. Леха поднимался с гранитного пола, на волокне снаряжения в области плеча появилось темно-багровое пятно. Пулемет затих буквально на секунду. Этого очень краткого момента, пока стреляющий снова переводил ствол на Стервятника, хватило, чтобы Сэм нацелился из автомата и сделал выстрел. Пулеметчик заорал и схватился за ладонь. К нему уже подбегали товарищи, скоро снова зазвучат выстрелы, но сталкеры уже не будут находиться на линии огня.

Искатель схватил Леху за руку и рывком затащил его за укрытие.

— Порядок? — спросил Сэм.

— Да, навылет прошла. Заживет.

— Идем!

Топот ног был уже совсем близко. Похоже, за сталкерами гнались не меньше десяти человек. Сейчас нужно было успеть миновать автобус, в который точно никто не будет стрелять, и подняться по эскалаторам до фермы, где высокие заборы загонов помогут укрыться.

Колючка немного опередила сталкеров и пробегала мимо автобуса, когда Васильев выскочил на платформу с револьвером в руке.

— Стоять! — скомандовал он.

Но он явно рассчитал время своего появления неправильно. Люба находилась слишком близко и вместо того, чтобы выполнить команду, она взмахнула своей катаной и выбила револьвер из рук Стаса. От удара острым японским клинком оружие деформировалось, барабан открылся от удара о пол, и зазвенели патроны.

— Это мой любимый ствол, ты, капиталистическая шлюха! — возмутился Васильев.

Колючка никак не отреагировала, уже поднимаясь по эскалаторам наверх. Стас, красный от злости, попытался остановить хотя бы Сэма, но тот оказался проворнее. Когда генсек бросился на сталкера сбоку, Искатель резко нырнул вниз, пропуская руки противника над головой, и сделал подсечку ногой. Васильев беспомощно плюхнулся и проскользил пузом по полу.

— Ты идиот, Сэм! — послышался голос Васильева уже за спиной.

Когда Сэм и Леха миновали ферму и забежали в переход, ведущий к герме, то встретились лицом к лицу с Гузенко и еще несколькими бойцами. Воспользовавшись замешательством, товарищи развернулись в противоположную сторону и рванули к правой двери.

— Стреляйте, дебилы! — послышалась ругань Гузенко.

Автоматчики, которые не ожидали вести огонь на собственной же станции, немного замешкались, и этого хватило, чтобы Колючка успела открыть герму, которая очень легко отъехала в сторону. Люба тут же выскочила на улицу. Сэм, пока Леха догонял товарищей, подскочил к вентилю, дал механизму отпирания обратный ход и рубанул по бублику прикладом так, чтобы выбить его из паза. Захватив выпавшую деталь, Сэм выскочил в пешеходный переход. Гермодверь захлопнулась, и с обратной стороны в нее ударились несколько пуль.

Леха и Колючка уже стояли на ступеньках, ведущих наверх из пешеходного перехода. Сэм, подойдя к ним, выкинул вентиль, достал противогаз из рюкзака и скомандовал:

— Так, если они все-таки решат догнать нас, мы выиграли пару минут. Им придется распечатывать вторую герму, которая у них резервная. Этого хватит, чтобы отойти от станции на приличное расстояние, поэтому не теряем времени!

Когда сталкеры отошли от перекрестка на несколько десятков метров, из перехода с другой стороны дороги выскочили несколько бойцов в противогазах и начали беспорядочно стрелять в сторону убегающих. Правда, это был скорее плевок в спину, чем попытка достать. Похоже, «красные» все-таки понимали угрозу с поверхности и просто побоялись вести преследование. Несмотря на это, группа все равно задала интенсивный темп, чтобы отойти от станции как можно дальше и как можно быстрее.

Темнело. Начался легкий дождик, который лишь ухудшал видимость и прятал за собой большинство жизненно важных посторонних звуков.

Сэм проверил количество патронов в трофейном автомате. Остался всего один. Не лучший расклад.

— Понятно, почему этот Вадим так волновался, — спокойно произнес он, — магазин, считай, пустой. У вас как?

Леха развел руками:

— У меня тоже ничего. Видимо, этим тупицам даже свои не доверяют, патронов выдают, только чтобы застрелиться. Дробовик вообще без магазина.

— У меня лишь три магазина к узи остались на разгрузке, которую они почему-то не додумались проверить, но вряд ли это вам подойдет.

Сэм достал свой патрон из магазина, передал его Лехе и выкинул автомат в кусты. Затем снял со спины арбалет, осмотрел. Убедившись, что после удара по голове противника арбалет остался цел, Сэм положил его на землю. После снял рюкзак и достал с самого дна пачку болтов. Распаковав ее, засунул пять в «магазин» на арбалете, а один зарядил.

— Да, — произнес Леха, — вот оно, преимущество нестандартного оружия. На него просто не обращают внимания.

— Ты прав. Но я не смогу этим противостоять более чем одному мутанту. Что мы имеем в итоге… — Сэм посмотрел на часы. — Без пяти семь. Тешить вас надеждами я не буду. Темнеет. Мы на поверхности, почти без оружия, под угрозой атаки волны псов, мыслящих единым разумом. В наших интересах добраться до станции «Ельшанка» как можно быстрее.

— Пойдем прямо по дороге? — спросила Люба.

— Да, в целом, район не сильно населен мутантами, так что, если будем держаться асфальта и не наводить шума, надеюсь, доберемся без проблем.

Товарищи кивнули.

Искатель накинул рюкзак и пошел по дороге. И хотя оказаться на поверхности ночью почти без оружия — такая себе ситуация, успокаивал тот факт, что путь до станции составлял всего около километра и действительно был относительно безопасным. Разве что руины старой больницы следовало обойти предельно осторожно. В этой больнице, как и в любых сложных жилых или промышленных комплексах, водилась очередная разновидность планктонов, которых здесь сталкеры называли пациентами. Существенно от классической версии планктона пациенты не отличались. Разница была лишь в том, что они намного лучше чувствовали себя на открытой местности, так как привыкли бегать не только по узким коридорам, но и по уличной территории бывшего больничного комплекса.

Сталкеры двигались вдоль кирпичного забора территории больницы, когда Колючка спросила шепотом:

— Вы слышите?

Сэм остановился. Дождь немного усилился, поэтому прислушиваться к шорохам стало сложнее.

— Что такое, слышишь что-то? — спросил Леха.

— Бубнеж какой-то с той стороны забора.

— Пациенты… Это плохо.

— Почему плохо? — спросила Колючка.

— Потому что эти мутанты как планктоны, только более ловкие на улице, а не в помещении. А открытых пространств тут хоть отбавляй, — ответил Сэм… — Ладно, идем тихо, может, пронесет.

Перехватив арбалет поудобнее, Сэм пошел вдоль забора. Бормотание стало отчетливее. Теперь становилось понятно, что по ту сторону забора уже собиралась толпа пациентов, которые чуяли свежее мясо. И, похоже, мутанты следовали параллельно группе. Сейчас они бессильны против высокого препятствия, но сталкеры приближались к главным воротам.

— Так, избежать встречи с ними у нас не получится, поэтому приготовились бежать! — скомандовал Искатель.

Он до последнего надеялся, что пациентов будет немного, или что сталкеры хотя бы смогут пробежать мимо главных ворот прежде, чем мутанты очухаются. Судя по звукам с той стороны, их там было не больше десятка, но без скорострельного оружия даже они могли доставить много проблем.

Конечно, Колючка вполне могла устроить перформанс своими катанами, как на «Красном Октябре», перебив сразу всех противников, но экспериментировать и проверять боевые навыки девушки без лишнего повода Сэму не хотелось. К тому же пациенты хоть и недалекие, но не так глупы, чтобы нападать только на Колючку, пока Сэм и Леха будут просто смотреть в сторонке.

Когда до проезда в больничный комплекс оставалось несколько метров и Сэм уже приготовился рвануть вперед, с обратной стороны послышался звук разрубаемой плоти. Сэм замедлил ход и прислушался. Звуки сражения продолжались пару минут, а затем все стихло.

— Что происходит? — негромко спросила Колючка.

— Идем осторожно, в случае чего, бежим вон к той шестнадцатиэтажке, — ответил Сэм и указал на здание в конце улицы.

Сталкеры теперь медленно дошли до ворот, ожидая появления какого-то более крупного мутанта, который порубил пациентов. Но вместо этого им навстречу вышел Проводник. С его выдвижных клинков, которых оказалось еще и два, по одному на каждой руке, медленно стекала бурая кровь, смываемая нарастающим дождем.

Искатель посмотрел на товарищей, проверяя, действительно ли они видят то же самое что и он. Те таращились на Проводника.

— Проводник? Ты что, всех покромсал? — удивился Сэм.

— Вы слишком быстро свинтили, — в голосе слышалась легкая одышка, — даже патроны забыли. Едва нагнал, пришлось спасать.

Проводник поднял голову, и замер, наслаждаясь каплями холодного осеннего дождя, который за это время немного усилился. Капли смывали с его черных очков и лица черную кровь мутантов, а одежда быстро очищалась, будто сшитая из брезента, а не из обычной ткани.

— Где ты, мутантище, был? — неожиданно агрессивно спросил Стервятник. — Нас чуть не грохнули!

— Останься я с вами, лучше бы не стало. Я отлучился, чтобы обезопасить установку.

— Слился, значит!

— Леха, успокойся, — Сэм остановил рукой надвигающегося на Проводника Леху, — ты какой-то нервный стал в последнее время.

— А каким мне быть? Этот мутант перерубил в капусту десяток планктонов, а вырубить несколько «красных», которые нас зажали, не мог?

— Он правильно все сделал, нельзя просто так взять и устроить мясорубку прямо в центре станции в окружении сотен стволов.

— Да просто он хотел дойти до станции и сказать, что он красавчик и все сделал сам.

Проводник молчал. Стервятник пристально смотрел на него еще несколько секунд и, наконец, успокоился и отступил в сторону. Сэм опустил руку.

— Ладно, проехали. Устал я. Зачем я только согласился с тобой идти, Сэм.

— Может, потому что хотел? — ответил тот.

— Может.

Дождавшись окончания эмоционального всплеска Стервятника, Проводник сначала достал из одного кармана два магазина для новой немецкой винтовки Сэма, а затем из-за пояса — барабан для дробовика Лехи.

— Я захватил немного ваших пожитков, — он передал боезапас товарищам, — и, конечно же, это.

Он слегка повернулся, показывая на глушитель за своей спиной. После чего достал из-под полы плаща сигнальную ракетницу и сказал:

— Романенко сообщил мне некоторые инструкции на тот случай, если с «красными» возникнут проблемы, потому что у него самого были трудности, когда он двигался в сторону «Тормосиновской». Поэтому он дал мне это, — он указал рукой на ракетницу, — чтобы мы могли воспользоваться, если окажемся на поверхности.

— Почему только тебе? — спросил Сэм.

— Потому что установка у меня. Моя основная задача не дать ей быть уничтоженной.

— Интересные пироги, — задумчиво произнес Сэм.

Проводник никак не отреагировал, а направился в сторону высотки впереди и спросил:

— Сэм, как я понял, за исключением этих планктонов в больнице район безопасен?

— Ну если мы быстро уйдем отсюда, то да.

— Я предлагаю дойти до того здания впереди — насколько я знаю, оно стоит на возвышенности. Сможем подать оттуда сигнал. Нас заберет машина из Торгового Города.

— Поддерживаю. Если ты знаешь, что делать, пошли.

Отряд перешел на легкий бег и быстро отдалился от больницы. Со стороны комплекса слышался шум и крики планктонов, которые уже проснулись и поняли, что им доставили свежий ужин в виде порубленных товарищей, но для людей они уже не представляли опасности. Того количества мяса, которое приготовил им Проводник, теперь более чем достаточно для всех, чтобы спокойно отпустить отряд следовать по своим делам.

Вскоре Сэм сбавил темп и сказал:

— Все, отошли на безопасное расстояние.

— У меня есть еще вопрос про Торговый Город, — сказала Колючка, — который я хотела бы задать, пока мы туда не добрались.

— Ох, ты и про Торговый Город ничего не знаешь?

— Ну… я знаю, что он существует, но так же, как и с Красным Колхозом, я никогда там не была.

— Серьезно? — даже Проводник удивился.

— Ну… да. Можете рассказать? Я знаю, что они всеми деньгами рулят, но как так вышло, если они ничего вроде не производят?

— Проводник, позволь мне? — спросил Сэм.

— Не вопрос. Думаю, ты лучше знаком с этой темой.

— Объединение станций Торговый Город — это три станции: «Ельшанка», «Театр юного зрителя» и «Профсоюзная». Основная деятельность, как ты понимаешь из названия, торговля. Это у них в крови. Объединение взяло свое начало на «Профсоюзной», где над станцией стоит торговый центр, когда-то полный разнообразных товаров, которые жители умело обменивали на более ценные вещи, обеспечивая себе стабильную жизнь. Позднее, когда центр опустел, торговцы быстро смекнули, что сидят на удобном перекрестке, и начали заниматься обменом товарами уже между объединениями, забирая процент себе.

— Звучит как… какое-то объединение-паразит.

— Да так и есть! — ответил Леха. — Еще и хитрые паразиты. Ты знаешь, что над «ТЮЗом» стоит зернохранилище? Знаешь, чье оно?

— Ну, я так предполагаю, раз зерно выращивает Красный Колхоз, наверное, их?

— Хрен там! Торговцы еще в первые годы после Катастрофы его отжали себе. Говорят, бойня за него была адская с коммунистами. И знаешь, что они с зерном сделали, когда получили все?

— Неужели начали продавать Колхозу?

— Именно! Хитрожопые. А когда зерно закончилось, они начали эти хранилища сдавать в аренду!

— Ничего себе, — Колючка хихикнула. — Хитро. Понятно, как они так разрослись.

— Я могу сказать больше, — теперь продолжил Сэм. — В качестве платы за аренду они берут не батарейки, а процент тех продуктов, которые Колхоз отправляет нам, ЭлектроСоюзу, и отправлял Альянсу. А еще с нас берут процент за транзит, и тоже не батарейками, а боеприпасами и электричеством. Короче, берут процент со всех, перепродают из одного конца в другой и еще и себе оставляют.

— Капитализм, счастье, зашибись! — произнес Леха.

— А почему вы до сих пор поддерживаете эту систему?

— Да многие были бы счастливы избавиться от этого промежуточного звена, да вот только у них еще и все финансовые резервы.

— Это типа как Швейцария или США получается, что ли?

Сэм даже усмехнулся, потому что Колючка привела очень точное сравнение:

— Можно сказать, два в одном. Среди первых поколений торговцев были и опытные банкиры, которые вовремя поняли, как нужно организовывать финансовые потоки, и построили на всей территории объединения не только банки, но и огромные хранилища батареек. На «Ельшанке» есть такие, увидишь. Там они не только хранят батарейки, но и следят за их сохранностью. Ведь территорий у них полно, под производство выделять ничего не нужно.

— М-да уж. А я всегда думала, что они просто вещи продают, как такой большой торговый хаб, за счет этого и живут.

— Есть все, — дополнил Проводник. — И рынок и, как ты сказала, хаб. Только это не то, что дало им все блага.

Дальше двигались молча, и уже через несколько минут Проводник выбивал дверь в единственный подъезд высотки. Сэм предположил, что внутри могут быть еще мутанты, но Проводник заверил, что никого не чувствует, а запустить сигнальную ракету с крыши надежнее. Сэм не стал спорить.

Через пару минут подъема Проводник уже направлял сигнальный пистолет вверх. Он нажал на спуск. Ничего не произошло. Проводник повертел ракетницу в руках, попробовал еще раз. Тот же эффект. Леха подошел к нему и усмехнулся:

— Что, клинками махать умеешь, а стрелять нет?

— На, сам попробуй.

Леха взял предложенный ему пистолет, пощелкал предохранителем и попробовал выстрелить. Снова ничего не вышло. Проводник взял ствол и начал его разбирать под советы Стервятника. Пока они решали проблему, Колючка подошла к краю и посмотрела на город.

— Сэм, — испуганно произнесла она, — тебе надо это увидеть.

Искатель подошел к ней и посмотрел в сторону станции «Ельшанка», до которой отсюда было около двух километров. Шестнадцатиэтажное здание, где находились сталкеры, стояло на самом краю возвышенности, с которой отлично просматривалась вся низменность, застроенная свеженькими домами в последнее десятилетие перед началом Катастрофы. Станцию построили как раз в этом микрорайоне. Ее вестибюль, стоящий у широкой магистрали, сиял своими чудом нетронутыми стеклами крыши, даже невзирая на отсутствие прямых источников света. Чтобы туда попасть, достаточно спуститься вниз со склона и пройти по дороге.

— Ты что, не видишь, что ли? — спросила Колючка.

— А что я должен увидеть?

— Присмотрись к дорогам.

Последовав совету, Сэм заметил небольшие черные скопления мутантов, мирно лежащих на потрескавшемся асфальте. Сталкер взял арбалет и посмотрел в прицел. Псы. Чем дольше Сэм рассматривал низменность, тем больше он замечал небольшие кучки, примерно по пять-десять особей, которые раскинулись по всей площади.

— Что такое? — спросил Стервятник.

— Дворовые уже здесь. И их довольно много, — ответил Сэм и передал товарищу арбалет.

Стервятник посмотрел несколько секунд и спросил:

— Мы в жопе?

— В очередной раз, — ответил Сэм.

Проводник тем временем решил проблему с пистолетом, направил его вверх и снова нажал на спуск. Ярко-розовая ракета взмыла в дождливое небо. Не прошло и минуты, как в ответ со стороны станции вылетела ярко-красная ракета, которая с такого расстояния казалась совсем крохотной. Проводник удовлетворенно кивнул, затем повернулся к сталкерам.

— Итак. Расчетное время прибытия — пять минут. Я вижу, что наши с вами отношения несколько напряженные, особенно с тобой, — он кивнул в сторону Стервятника, — поэтому я думаю, мне следует раскрыть вам некоторые карты. Тем более, что сейчас нет смысла скрывать что-либо, мы в слишком серьезной ситуации. Меня зовут Павел. Я являюсь тринадцатым агентом спецотряда Военного Альянса. Моя задача — помочь в выполнении операции по уничтожению Эпицентра.

— Значит, операция началась еще задолго до того, как вы появились на «Площади Ленина»? — спросил Сэм.

— Именно. И даже раньше, чем появилась такая угроза, как Эпицентр. Она началась практически сразу после Катастрофы и держалась под грифом «Секретно». Агентов начали готовить на «Красном Октябре». Предполагалось, что именно они и будут теми людьми, кем сейчас являетесь вы, и кого сейчас называют сталкерами: будут приносить припасы, доставать оружие, ликвидировать агрессивные группировки.

Сэм немного запутался и уточнил:

— Почему ты говоришь «они», а не «мы»? Ты же в их числе.

— Я не входил в их число. Я вообще попал в Альянс значительно позже. И когда присоединился к военным, программа подготовки уже была вовсю развернута.

Проводник сделал паузу. Сэм смотрел на него и понимал, что теперь все встало на свои места. Именно об этом «наблюдении за Проводником» Николай рассказывал ему на болотах.

— Почему ты мне не рассказывал об этом? — спросила Колючка. Она выглядела озадаченной тем, что, несмотря на их дружбу, Проводник умолчал о таких важных вещах.

— Потому что я и не хотел вступать в программу спецагентов. Я понимал, для чего они это делают, и мне это не очень нравилось. Достаточно плотно и надежно устроившись на поверхности, военные захотели подчинить себе еще и все метро, создав таких спецсталкеров, которые, по логике Альянса, были бы единственной надеждой для подземных жителей. Но чуть позже выяснилось, что простых боевых навыков недостаточно для реалий Мертвого Города, и все двенадцать агентов погибли либо раньше, либо при выполнении операции «Эпицентр».

— Но ты в итоге вступил?

— Относительно. Я с самого начала активно помогал Альянсу и был на хорошем счету, благодаря своим… особенностям. Ни в какие агенты меня при этом не назначали. А когда появился Эпицентр, оставшихся троих агентов отправили с первым прототипом глушилки, но он оказался нерабочим, и они не смогли добраться даже до территории завода. Поэтому ко мне пришел Николай и еще раз предложил эту работу, только теперь с другими задачами.

— Если у них был ты — агент Альянса, да еще и со способностями и работающей глушилкой в перчатке, почему вы решили нанять нас? — спросил Сэм.

— Потому что я их единственный и последний шанс. Устройство работало лишь в теории, его не могли нормально испытать. И отправлять меня одного они не хотели. Поэтому приняли решение нанять самого лучшего сталкера, чтобы я имел хорошую поддержку и мог выбраться живым. Но руководство рассчитывало нанять одного сталкера — только тебя, Сэм, и поставить тебе в пару Колючку, потому что она проверенный человек и уже была знакома с территорией. Но ты настоял на том, что твоим вторым сталкером будет Стервятник.

При упоминании своего имени в разговор вмешался Леха:

— Раз так, чо ж ты с нами не пошел, Джеймс Бонд?

— Потому что я был в отключке после взрыва дрезины, если ты не помнишь, — Павел-Проводник оставался невозмутим.

— И что, не могли подождать, пока ты очнешься?

— Счет шел на часы. Поэтому решили отправить вас без меня.

— И без тебя нас чуть не сожрали!

Со стороны «Ельшанки» послышался звук двигателя, который прервал назревающий спор. Сэм посмотрел вниз. Из автомобильного туннеля на полной скорости уже мчался военный «КамАЗ», обшитый толстыми листами металла, словно танк. В крыше кузова присутствовал лючок, из которого торчал стационарный пулемет, извергавший в дворовых псов на пути потоки свинца. Грузовик буквально размазывал своим массивным бампером бросающихся на него мутантов, которые кучковались слишком маленькими стаями, чтобы противостоять несущемуся монстру.

— Погоди, — вспомнил Сэм, — если ты всегда должен был нас сопровождать, то почему тебе пришлось настаивать, чтобы поплыть с нами на остров?

— Это было частью… частью шоу. Все должно было выглядеть естественно, сам понимаешь.

— И что теперь, дальше ты пойдешь без нас? — спросила Колючка.

— Ваша задача остается прежней. Как бы мне этого ни хотелось, мне никогда не быть сталкером. Моя основная задача — обеспечивать безопасность глушителя и помочь вам на враждебных станциях в случае столкновения. Но вся операция сейчас лежит только на ваших плечах.

Грузовик съехал с дороги и помчался прямо по грязной земле в сторону склона. Поднимая за собой столбы жидкой грязи, он заскочил на уклон почти в сорок градусов, преодолел его с неожиданной легкостью и запрыгнул на парковку перед домом, раздавив всмятку остов легкового автомобиля. Засвистели тормоза и грузовик остановился. Прозвучал кавалерский гудок.

— Машинка у подъезда, — с неожиданным сарказмом произнес Проводник. — Идем.

Группа быстро спустилась. Грузовик стоял у самого выхода. Задняя дверь кузова раскрылась, и оттуда вылез высокий боец в полном снаряжении наподобие того, которое выдали сталкерам. Его лицо скрывал шлем-противогаз с матовым, черным как смоль стеклом. Боец поприветствовал всех взмахом руки и указал в сторону кузова, приглашая залезть внутрь. Когда все оказались внутри, поприветствовавший их закрыл дверь и снял с себя противогаз. Это был мужчина лет тридцати, с крупным и округлым лицом.

— Тут можете дышать без фильтров, частичная вентиляция, — сказал он.

Сэм стянул с себя мокрый противогаз. Дышать стало легче, даже несмотря на то, что на станции «Тормосиновская» им выдали самые современные модели. Воздух внутри был очень теплый, похоже, что печки работали на полную. И Искателя это очень порадовало, потому что снаряжение промокло до нитки.

Сталкер осмотрелся. Кроме них в кузове присутствовала еще одна девушка. На вид ей также не больше тридцати. Стройное телосложение, темно-русые волосы примерно до уровня шеи, собранные в хвост.

— Приветствуем вас, сталкеры! — неожиданно радостно произнес впустивший их боец. — Сержант Арх… ай, можно просто Слава. Это, — Слава показал на девушку, — Янка. Одна из лучших пулеметчиц, которых я знаю.

— Да ладно тебе, — ответила Яна и улыбнулась.

Окошко, ведущее в кабину, раскрылось, и оттуда показалось довольное лицо Жеки Бармена с «Площади Ленина».

— Привет! — довольно произнес он.

— Жека? Ты как тут оказался? — удивился Леха.

— Когда все началось, всех мирных начали эвакуировать, а желающих брали добровольцами. Я пошел защищать родную станцию. Но стрелок из меня никудышный, взяли водителем.

— Ну ладно, хватит уютных бесед, поехали, — скомандовал Слава.

Жека кивнул и закрыл окошко. Машина тронулась. Яна надела противогаз с большим стеклом, натянула капюшон, раскрыла люк и встала за пулемет.

— Будет немного трясти, — сказал Слава, и застегнул ремни безопасности, которые находились за его спиной, — лучше пристегнитесь.

Едва сталкеры затянули ремни, как машина тут же взлетела в воздух. Сверху затрещал пулемет. Тяжелый грузовик, по ощущениям, пролетел метров десять и грохнулся на землю. Рессоры под полом затрещали, но полностью погасили удар. Корпус качнуло, потом еще раз.

— Мы доставим вас только до «Ельшанки»! — перекрывая рев двигателя пробасил Слава. — До «Профсоюзной», увы, не получится, мы нужны на этой станции, да и у нас нет лишнего топлива. Дальше вас доставят под землей.

— Хорошо! — ответил ему Сэм.

— Как обстановка? — спросил Проводник.

— Хреново. Бойцы с ЭлектроСоюза полностью эвакуированы, держать оборону стало нереально, псы разорвали герму «ТРК Европа» и у «Пионерской». Генераторы еще автономно работают, но не знаем, насколько их хватит. Все ютимся в Торговом Городе. Местные нами недовольны, псов становится все больше, вообще непонятно откуда их столько! — в машину врезалось что-то тяжелое, он сделал паузу. — Мы стараемся не тратить патроны зря, уже давно готовимся к прорыву, но их слишком много. Очень хорошо, что вы появились. О вас во всем Альянсе с момента исчезновения говорил каждый второй. У ребят появилась надежда, что скоро все закончится, а тут даже сталкеры канули в лету. Боевой дух совсем упал.

— Мы лишь делаем свою работу, — пожал плечами Искатель.

— Однако, только вы втроем смогли дойти почти до самого Эпицентра и выбраться живыми — это говорит о многом.

Глава 15 — Торговый Город

Грузовик заскрипел тормозами и остановился. Двигатель замолчал. Яна сказала что-то кому-то снаружи, после чего вернулась в кузов и захлопнула люк.

— Порядок? — спросил Слава.

— Да, пока все спокойно, заскочили точно в туннель, — ответила она.

— Тогда на выход, приехали!

Слава распахнул дверь и выпрыгнул из кузова первым. Когда оставшаяся часть группы вылезла за ним, то попала сразу в туннель метро. Сэм не особо этому удивился: он знал, что у торговцев есть самодельный проезд в метро, но Леха с Колючкой переглянулись в легком замешательстве.

— Что, впечатляет? — спросил Слава.

— Весьма! — воскликнула Люба. — Сразу видно, что тут ресурсов не меньше, чем у Альянса.

— Ну типа того… Так, ладно, вас тут по-хорошему быть не должно, давайте быстро, пока местное начальство не узнало, а то у нас тут и так все на взводе.

Слава кивнул бойцу, и тот повел отряд вглубь туннеля. У кабины заметили Жеку, который, раскрыв дверь грузовика, сидел за баранкой и щелкал старой зажигалкой.

— Жень, будь здесь, я сейчас подойду, — сказал ему Слава.

— Хорошо. Удачи, сталкеры!

Жека махнул рукой Сэму, сталкер кивнул в ответ.

Туннель, в который заехал грузовик, был одновременно гаражом и зоной погрузки. Пол до половины высоты залили цементом, сделав из туннеля некое подобие длинного гаража. Длины такой зоны хватало для того, чтобы сюда могло уместиться по меньшей мере пять грузовиков. Но пока внутри, кроме броневика, на котором прибыли сталкеры, стоял только один японский внедорожник со стальными листами вместо окон.

— У торговцев вроде было больше машин? — спросил Сэм.

— Теперь нет. Мы все забрали на выполнение операции.

— И торговцы вам разрешили?

— Ну как сказать… — Слава посмотрел на сопровождавшего их бойца торговцев, который явно не испытывал восторга от происходящего. — В общем, сейчас сами все поймете.

Отряд дошел до двери хранилища, которую сделали из классической гермодвери, разделяющей туннель на несколько помещений. На проходе дальше их досмотрел постовой Торгового Города с кислой миной и нехотя пропустил в хранилище батареек.

Хранилище оказалось очень похожим на обыкновенный банк: множество ячеек и столы для работы с банкнотами. Разница была лишь в том, что здесь этот образ немного искажался постапокалиптической реальностью. Вместо отдельного помещения для хранения использовалось тридцать метров туннеля, а на столах по бокам вместо банкнот и счетных машинок лежали батарейки и непонятные контейнеры с химикатами. Банковские ячейки же были самыми обычными и размещались посередине. За столами работали люди в белых халатах, которые смотрели на сталкеров словно на созданий Сатаны.

Сразу за хранилищем следовал дорогой район Торгового Города. Чистый и ухоженный, он больше походил на променад элитного торгового центра, чем на подземные катакомбы. Поперек туннель делила стена: с одной ее стороны красовались стеклянные фасады, а с другой — элитные апартаменты, дорогие бутики и рестораны. Правда, сейчас этот район почти пустовал, даже окна в постройках не горели. Видимо, отцы-основатели и все их приспешники уже успели эвакуироваться в безопасное место.

Больше всего увиденное впечатлило Колючку. Она озиралась вокруг с большими глазами. Похоже, все это время она считала именно Альянс оплотом цивилизации и даже не подозревала, какие места можно встретить на других станциях.

— Это прямо утопия какая-то, — произнесла девушка, — тут даже лучше, чем у нас в Альянсе.

— Это иллюзия, — ответил ей Сэм. — В Торговом Городе безумное социально-классовое неравенство между рядовыми жителями станции и теми, кто ей управлял. Леха верно подметил, это капитализм в чистейшем виде. Все эти роскошные уровни — для так называемых отцов-основателей. Торговцев и их семей, которые стояли у истоков формирования, сразу после Катастрофы. Сейчас увидишь, как живут обычные люди.

К этому моменту отряд прошел через очередные ворота и попал в жилую зону для рядовых жителей. На контрасте с элитной частью первое, что бросилось в глаза путникам, был невероятный бардак.

Станция имела архитектуру, при которой пути расположены в центре, а платформы по бокам, а так как станция была построена незадолго до Катастрофы, места тут должно было быть достаточно. Однако каждый предприниматель, стремясь заработать как можно больше, все время расширял территорию собственного бизнеса и жилища, то и дело прокапывая в земле новые комнаты или добавляя новую пристройку. В итоге за двадцать лет станция стала напоминать выставку конкурса «сам себе архитектор» и мало чем отличалась от трущоб, которые строили себе бандиты на «Недострое».

Увидев все это, Колючка раздосадовано произнесла:

— Да, что-то я погорячилась, не такая уж тут и утопия.

— Ну, справедливости ради, хочу сказать, что отцы-основатели пытались ее построить, — ответил Сэм.

— И где же она?

— В жопе она, где еще, — резко вставил Леха. — После Катастрофы основатели пытались сделать каждую станцию идеальной, вкладывая все заработанные батарейки в развитие, чтобы привлекать красивыми подземными городами новых жителей и показывать всему метро, что с Торговым Городом можно вести дела и жить лучше, чем в трущобах из хлама или палатках на других станциях. Поэтому, если ты посмотришь вон туда, на платформу, то сможешь разглядеть фрагменты роскошных жилых массивов, похожих на те, что в элитной части. Но когда дела поперли, основателям стало насрать, и жилую зону просто запустили. Мы же сейчас вот по путям идем, тут раньше вообще прогулочный бульвар был. Видишь его? — Леха обвел рукой вокруг, предлагая найти бульвар.

Колючка осмотрелась, но ничего не увидела. Ширина «бульвара» сейчас сократилась с десятка метров до двух-трех. Множественные пристройки полностью скрыли за собой прекрасные исходные фасады. Путь вдоль станции превратился из прямого в извилистый, то и дело обходя очередной барак, который каждый использовал как мог. Кто-то делал внутри склад, кто-то жилое помещение, а кто-то магазин с товарами.

Осмотрев все это, Колючка наконец ответила:

— Все пыталась разглядеть хоть какие-то намеки на бульвар, но это какой-то армянский базар.

— Вот. Бульвара не видно, а он есть.

Пока отряд продвигался дальше, на него так же, как и в хранилище, постоянно озирались и смотрели не то с презрением, не то с долей страха. Некоторые особо смелые мужчины даже толкали сталкеров плечом, провоцируя на конфликт. Сэм заметил, что терпение Лехи уже было на исходе.

— Слава, ты об этом говорил на парковке, обещая, что мы сами увидим? — спросил Искатель.

— Да. И такая реакция будет на всех их станциях. Они не верят, что на поверхности буйствуют псы, и твердо уверены, что мы просто решили захватить Торговый Город.

— Что за бред, — возмутился Леха, — они ни разу на поверхность, что ли, не выходили за последнюю неделю?

Сэм усмехнулся:

— Стерв, ты разве забыл, как работает местная пропаганда? Посмотри вокруг, вся станция в плачевном состоянии, но при этом они считают себя самым богатым и лучшим объединением во всем метро, владеющим всеми ресурсами Мертвого Города.

— Погодите, — вмешалась Колючка. — Вы же только что говорили, что они правят всеми финансами метро.

— Так и есть, только правят не жители, а их элита, — ответил Сэм, — а люди просто слушают сказки о своем величии и гордятся тем, что у них самое богатое объединение, при этом живя в, мягко говоря, не самых лучших условиях.

Слава пожал плечами:

— Да, все верно. Пропаганда работает отлично. А на поверхность никто вылезать не будет — некогда, нужно торговать. Поэтому они думают, что наш Альянс агрессор, который хочет новые территории, и просто не желают слушать ни про каких псов. Ладно, мы пришли.

Отряд добрался до местного вокзала, который представлял из себя нетронутый участок станции, где пути и платформы оставались путями и платформами, а не жилыми зонами. Ранее все это использовалось для грузов и товаров, а сейчас тут расположились армейские палатки, ограждения и мешки с песком. Правые пути занимала укрепленная боевая точка с крупнокалиберными пулеметами и врезающейся башней. На левых путях стояла грузовая дрезина, также хорошо укрепленная. Можно сказать, что теперь это место являлось скорее миниатюрной военной базой, нежели вокзалом.

— Неплохо укрепились, — удивился Сэм.

— Мы готовим станцию к обороне, потому что сами торгаши не особо спешат что-то делать. Пришлось временно занять их транспортные пути, чтобы хоть как-то удержать мутантов, когда они хлынут сюда.

— Думаешь, они смогут? — спросила Колючка.

— К сожалению, да.

— А почему бы торговцам не дать самим решать, держать им оборону или нет? — спросил Стервятник.

— Потому что без нас псы пронесутся через все три станции, как на скоростном поезде.

— Кто тебе так сказал? Верхушка Альянса?

— Ты сейчас говоришь прямо как местные. Когда успел газету их почитать?

— Да потому что тут я их даже понимаю немного. Вы хоть и с благими целями, но реально не даете им выбора, как действовать.

Слава решил не отвечать на провокацию, а направился к одному из солдат, стоящих у дрезины, показал документы. Солдат кивнул и показал жестом, что можно залезать внутрь. Сталкеры перелезли через высокий грузовой борт. Транспорт в этот раз был ручным, поэтому звука заводящегося мотора не последовало. Однако бойцы, которые должны были приводить дрезину в движение, при появлении сталкеров тут же сели на свои места. Слава указал рукой на ящик, который стоял в углу кузова, и сказал:

— Там боеприпасы на любой вкус и фильтры. Псы плотно сидят на поверхности сразу за Астраханским мостом. Вас довезут до «Профсоюзной», там сейчас главный кордон, где вас встретит Андрей и даст основные указания. Я понимаю, что все сейчас напряжены, но надеюсь, вы справитесь. Удачи.

— Ага, и тебе не болеть, — буркнул Стервятник.

— Успехов, — сказал Сэм Славе, при этом укоризненно посмотрев на товарища, — надеюсь, вам не придется встречать мутантов здесь.

Слава два раза хлопнул ладонью по борту дрезины и кивнул машинистам. Те опустили рычаг, и дрезина тронулась в жерло туннеля.

Сэм открыл ящик. Патроны в неоригинальных упаковках, явно произведенные Альянсом не так давно. Видимо, ситуация с боеприпасами уже совсем критическая, раз военные взялись за склады с собственной продукцией.

Леха пересел поближе к ящику, посмотрел в него и спросил:

— А что, магазина для АА нету?

— Нет вроде. Откуда им знать. У тебя же вроде есть от Проводника?

— Да так-то да, но хотелось бы запасной… — Леха покосился на Проводника, который снова спокойно медитировал. Понизив тон, Стервятник подсел поближе к Сэму. — Слушай, — его голос был едва различим за стуком колес дрезины и шумом ветра, — откровенно говоря, этот Проводник мне теперь еще больше не нравится.

Искатель, продолжая засовывать патроны в магазин, посмотрел на Проводника, на всякий случай проверяя, не слышит ли он слов Лехи.

— Да, я заметил, что ты к нему неровно дышишь. Ну да, он странный, но кто из нас не странный сейчас?

— Да дело не в этом. Мне кажется, что он нам врет.

— В смысле?

— Все это какая-то мутная ситуация получается. С чего военным посылать с нами своего «спецагента», если в реальности он нам нафиг не упал и никакого отношения к установке не имеет?

— Хотели удостовериться, что установка будет в безопасности?

— Нет, Сэм… Мне кажется, этот Эпицентр и возник по вине самого Альянса. И возможно, Проводник имеет к этому прямое отношение. Не знаю, он что-то там натворил, или они вместе что-то намудрили у себя, но в итоге появился Эпицентр. Именно поэтому они не информировали метро, понимаешь? Помнишь, что я говорил тебе на крыше? После слов Проводника мой пазл в голове сложился.

— Помню… но и ты вспомни, что ответил тебе я. Даже если все не так чисто, разве сейчас это имеет значение?

— Нет, конечно, только вот… Не думаешь ли ты, что Проводник с Эпицентром как-то связан напрямую?

— Что ты имеешь в виду? Что он и есть Эпицентр?

— Не знаю… но вдруг он может им как-то управлять или взаимодействовать с ним?

— В таком случае, зачем нам вообще везти эту установку, если Проводник может приказать Эпицентру остановиться?

— Скажу начистоту. Мне кажется, этот Эпицентр, кем бы он ни был, это эксперимент военных, который вышел из-под контроля. Возможно, сам Проводник был одним из подопытных и так и получил свои способности. И сейчас разбушевавшийся неудачный эксперимент нужно обезвредить с помощью установки, чтобы Проводник вновь взял над ним контроль. Но когда дело будет закончено, он нас просто грохнет. А потом скажут, что сталкеры героически погибли, спасая все человечество.

Отложив заряженный магазин в сторону и взяв следующий, Сэм еще раз покосился на Проводника. Да, этот человек вполне мог бы противостоять двум сталкерам. Странные способности, одежда из непонятного материала и выдвижные клинки. А если он использует еще и элемент неожиданности, то убрать двух наивных сталкеров со спины ему будет как высморкаться. В теории Стервятника была определенная логика.

— Подумай над этим, Сэм. Когда мы доберемся до цели, я предлагаю его убрать раньше, чем он уберет нас. Мы сможем справиться с проблемой без посторонней помощи.

Последний магазин заполнен. Закинув их в рюкзак, а сверху еще несколько фильтров, Сэм посмотрел на Любу. Та ковырялась в телефоне.

— Колючка?

— М?

— Тебе не нужны патроны?

— Да, я уже взяла все, спасибо. Пока вы разговаривали со Славой, я успела выхватить что нужно.

— Ловко ты.

Колючка улыбнулась и продолжила манипуляции с телефоном. Сэм снова обратился к Лехе:

— Хорошо, я понял твои опасения… подумаю над этим.

Стервятник кивнул. Сэм сел обратно на свое место. Версия друга звучала вполне логично, но он не знал полную предысторию из первых уст… Николая. В этот момент Сэм действительно задумался. А мог ли Николай врать все это время? Что если вся версия, которая была для сталкера единственной — это откровенная ложь, и догадки Лехи, который кофе с Медведевым не пил — это чистейшая логика, не замыленная красивыми историями? С другой стороны, слова товарища походили для Сэма больше на «паранойю на коленке».

«Ладно, — решил сталкер, — сейчас я правды все равно не узнаю, разберемся по обстоятельствам».

Солдаты, приводившие дрезину в движение, налегали на рычаги с душой, и транспорт несся с приличной скоростью. Искатель уже видел впереди отблеск света со станции «ТЮЗ». Они почти дома, до конца оставалось совсем чуть-чуть. Всего две станции отделяют его от родного Союза. Жаль, что попасть туда сразу не выйдет.

«ТЮЗ» у торговцев являлся этаким симбиозом развлекательной и жилой территорий объединения. Гермодвери здесь, как и на других станциях, выходили прямо в пешеходный переход, поэтому помещение с кассами также использовалось в качестве небольшого рынка, больше для местных, где они могли приобрести товары первой необходимости. Удобство такого расположения заключалось и в том, что сталкеры, выполняющие заказы с поверхности для торговцев, могли сразу же скидывать весь хабар у гермы и идти за следующим. Именно такую тактику сбора всего и вся и практиковали в первые годы.

Дрезина сбавила ход и медленно закатилась на станцию. Двигаться быстрее не представлялось возможным, пути заполнила толпа, которая устроила настоящий митинг. Люди скандировали, повторяя:

— Долой военных агрессоров! Долой оккупантов! Мы — мирная станция!

Когда дрезина миновала половину станции, Сэм увидел, против кого бастовали люди. Посреди платформы находились полноценные баррикады из мешков с песком, где Альянс организовал укрепленный форпост, похожий на тот, что сталкеры видели на вокзале «Ельшанки». У мешков с песком цепочкой стояли солдаты Альянса в тяжелой боевой броне, удерживая протестующих, чтобы они не разрушили укрепления. Толпа не приближалась к ним, но было понятно, что солдаты готовы дать отпор в случае необходимости.

— Что-то тут совсем дичь какая-то творится, — сказал Леха.

— Главное, чтобы они нам не мешали проехать, — ответил Сэм.

— Ща, погодь, — Леха спрыгнул с дрезины и прошел вперед, начиная просить митингующих разойтись. Удивительно, но они действительно начали расступаться.

Колючка тем временем воспользовалась случаем и пересела на место Лехи, чтобы быть поближе к Сэму. Сталкер посмотрел на нее с улыбкой. Ему понравился такой жест.

За форпостом находились эскалаторы и выход на поверхность. Жители «ТЮЗа» оборудовали тут полноценный амфитеатр, используя возвышенность как основу под трибуны. Амфитеатр являлся не только главной туристической особенностью станции, но и очень важным символом. Ведь станция не зря носит такое название: сразу у выхода на поверхность располагается Театр юного зрителя. И когда все началось, оттуда под землю спустилось очень много работников и актеров, которые не бросили свое творчество, даже когда весь мир рухнул. Поэтому Сэм вполне мог понять негодование жителей, когда их главный объект заняли военные.

Дрезина медленно, но без особых препятствий миновала толпу и закатилась в туннель. Помогла и тактика Лехи, и то, что ручная дрезина не создавала много лишнего шума, а также имела малые габариты, которые не привлекали внимание протестующих, направивших свой гнев в сторону центра станции.

Когда Леха запрыгнул обратно на дрезину, Сэм спросил:

— Что ты им сказал такого, что они так быстро разошлись?

— Что мы везем важный ультиматум для руководства Альянса с «Ельшанки».

— Хитро!

Леха постучал себя пальцем по виску:

— Тактика, стратегия, интеллект.

Солдаты налегли на ручки, и дрезина вновь ускорилась.

Глава 16 — «Профсоюзная»

Пока дрезина довольно быстро приближалась к «Профсоюзной», Сэм подумал, какую невероятную историю пережила эта двухуровневая станция: нереальное перенаселение из-за потока людей из ТЦ, голод, эпидемии, анархия. Долгое время, пока основатели не решили создать объединение, с «Профсоюзной» никто не хотел иметь дела, считая ее чумной. Некоторые даже обходили ее по поверхности.

Именно поэтому основатели Торгового Города делали все, чтобы вернуть свою репутацию: сделали «Профсоюзную» столицей, восстановили почти до идеального состояния. Второй этаж стал элитным районом «для своих», а нижний уровень преобразовался в главную торговую площадь с прекрасным прогулочным бульваром.

Пробыв столицей всего несколько лет, «Профсоюзная» лишилась своего статуса, который передали «Ельшанке». После перехода элитный уровень стал доступен простым жителям и быстро стал главным общественным пространством для туристов, а нижний скатился до состояния самостроя, такого же, как в жилой части «Ельшанки». Хотя нельзя сказать, что «Профсоюзная» полностью лишилась своего рынка — скорее, этот рынок просто потерял свой лоск и блеск.

Когда дрезина закатилась на станцию, Сэм увидел то же самое, что и на «ТЮЗе»: плотная митингующая толпа, которая выкрикивала лозунги против Альянса. Только в этот раз столкновение переросло в более жесткое. Люди уже начали кидать в солдат, перегораживающих вход на второй этаж, мелкий мусор.

Транспорт остановился, Сэм поднялся на платформу и прошел сквозь толпу до цепочки военных.

— Верхние уровни закрыты для посторонних, — тут же ответил один из солдат, когда Сэм подошел вплотную.

— Доложите начальству, что сталкеры с установкой прибыли.

Боец кивнул, вышел из цепочки, и та сразу сомкнулась, не обращая внимания на потерянное звено. Солдат поднялся на второй этаж и через несколько минут вернулся. Пропуская сталкеров, он произнес:

— Вас ждут в главном холле отеля.

Быстро поднявшись по самодельной деревянной лестнице, группа попала на второй этаж и направилась в сторону отеля в дальнем конце этажа. От привычной туристической «Профсоюзной» не осталось и следа: все помещения, частные комнаты, бары и рестораны сейчас полностью переоборудовали под военные нужды. Вся роскошь сошла на нет, и этаж напоминал одну большую военную базу. Бар превратился в столовую, частные комнаты в казармы, а холл отеля, куда уже зашел отряд, в госпиталь, который сейчас был полностью заполнен.

У входа в госпиталь стоял дежурный офицер, встретивший группу со словами:

— Здравия желаю! Проходите до самого конца, туда, где раньше располагался номер «люкс», поймете по табличке.

Следуя указаниям, группа прошла холл с ранеными бойцами, а за ним узкий коридор отеля, заставленный ящиками, и добралась до «люкса». Это помещение пережило уже третье перевоплощение за свою жизнь. В мирное время оно было служебным помещением, потом — роскошным двухкомнатным номером с довоенным дорогим интерьером, коврами, отдельным душем и имитацией окон, и вот теперь стало командным центром.

От «люкса» не осталось и следа. Всю мебель отсюда вынесли, имитацию окон отключили для экономии электричества. Вдоль стен расставили тарахтящие генераторы, выведенные прямо в вентиляцию, от которых шло питание на работающие ноутбуки. Солдаты, как в обычной штабной форме, так и в полной боевой экипировке, проносились мимо сталкеров, выходя и снова заходя в помещение.

В номере оказалось слишком много людей, больше, чем ожидал увидеть Сэм. В соседней комнате шла оживленная дискуссия. Сталкер сразу узнал Андрея Викторовича, который сейчас, опершись руками о большой стол с картами и бумагами, что-то объяснял стоявшему напротив начальнику «Профсоюзной» и его заместителю, в окружении нескольких бойцов в тяжелой броне. Среди этой толпы Сэм заметил и Ольгу Микулу.

С руководителем «Профсоюзной» Сэм лично никогда раньше не общался, хотя знал, как он выглядит и что его зовут Константин. Это был стройный, даже худощавый мужчина лет сорока, чем-то напоминавший Сэму актера довоенных времен, и он единственный выбивался из толпы из-за смешной футболки, покрытой рисунками бананов.

«Как же его звали, — пытался вспомнить сталкер. — Элиот Вуд… Элайджа Вуд, точно!»

В помещении стояла довольно напряженная обстановка. Никто будто даже не заметил вновь вошедших людей. Можно было предположить, что прямо сейчас тут проходили не то переговоры, не то совещание, однако все происходящее напоминало скорее застолье без еды. Люди перебирали бумаги, спорили друг с другом. Андрей спорил сначала с Константином, потом с человеком, который стоял рядом, потом они спорили между собой, а Андрей начинал спор с Микулой. Сэм послушал разговоры пару минут и понял, что тема касалась занятого Альянсом Торгового Города и того, как сильно это не нравилось жителям.

Наконец, лишь спустя еще пару минут, Андрей заметил вошедший отряд.

— Так, все, хватит! Нужен перерыв, — он тут же повернулся к группе. — Сталкеры, вашу медь, наконец-то!

Андрей явно был на нервах, и, возможно, был готов сказать больше, но сдержанно поприветствовал каждого. Часть присутствующих в помещении начали выходить, к отряду подошел руководитель станции:

— Приветствую вас, Константин Гусев, руководитель этого бардака.

Он протянул руку, приветствуя. Сэм ответил. Колючка кивнула. Андрей, не дожидаясь вопроса, сразу объяснил:

— Извините, у нас тут небольшая неразбериха. Протест жителей.

— Смею заметить, — включился в диалог лысый мужчина лет сорока пяти, который до этого стоял рядом с Константином, — не протест, а нормальное требование освободить оккупированную территорию. Кстати, Сергей Чумаков, представитель отцов-основателей.

— Сэм Искатель, руководитель отряда спасателей отцов-основателей, — с непроницаемым лицом ответил Сэм.

— Сергей, давай без таких высказываний, никто пока никого не оккупирует, — поправил Константин. — Я думаю, надо просто жителям объяснить, что, если Альянс уйдет, здесь такая задница начнется, что у всех сразу ладошки вспотеют.

— Мои высказывания максимально коррект… — Сергей вдруг закашлялся, — простите, я сейчас вернусь, — продолжая кашлять, он быстро направился в соседнюю комнату к кулеру с водой.

— Начальник станции и главы Альянса не в состоянии договориться между собой? — удивилась Люба.

Константин усмехнулся и ответил:

— Да я-то как раз не против, не такие проекты заваливали. Сам понимаю всю ситуацию, хорошо все объяснили. Сергей возражает.

Сэм совсем ничего не понял:

— А он-то тут каким боком?

Константин оглянулся на Сергея, который все еще набирал воду, и снизив голос, ответил:

— Здесь на самом деле вообще не мы решаем. Отцы-основатели недовольны, что мы Альянс сюда впустили. Этот уважаемый человек, — он кивнул в сторону Сергея, — здесь не для того, чтобы договариваться, а чтобы меня заставить выгнать всех к чертям. И чтобы утихомирить народ, нужно сначала переубедить отцов. И я пытаюсь это сделать, но нужно время.

— Если у нас это время еще есть, то у всего метро его нет, — резко ответил Андрей. — Ваши отцы — трусливые псины, которые спрятались сейчас в своих убежищах и не хотят видеть всей ситуации.

— Вы так считаете? — ответил ему вернувшийся Сергей. — «Трусливые псины», как вы выразились, сидят хотя бы в своих убежищах, а не в чужих.

Спор начался с новой силой. Обстановку неожиданно разрядил Проводник, сменив тему:

— Андрей, я понимаю, что дипломатические переговоры могут идти еще долго, но что делать нам?

Андрей обратился к руководителям станции:

— Он прав. Господа, я обсужу со сталкерами спасение мира, — он с нажимом произнес последние два слова, — а потом вернусь к вам, и мы решим ситуацию.

— Конечно, — Сергей ехидно улыбнулся. — Мы пока поговорим с Костей о своих делах.

Андрей многозначительно взглянул на Сэма и вышел в коридор. Сталкеры, не сговариваясь, последовали за ним. Пройдя через госпиталь «на улицу», Андрей подошел к перилам, закурил и сказал:

— Чертовы торгаши, одни проблемы от них.

Он помолчал, затянулся и продолжил:

— Ладно, прежде чем вы доложите о ходе операции, я должен рассказать вам, что тут происходит.

— Как вы пробились через псов? — спросил Сэм.

— С огромными потерями. Все силы Альянса, что вы видите в Торговом Городе — это все, что от нас осталось. Мы потеряли почти всю технику и всех бойцов — и жителей Альянса, и часть верхушки.

— Нихрена себе… — сдержанно выругалась Колючка. — В смысле, мы уже слышали, что Альянс понес большие потери, но это реально все, что осталось от целой базы?

Андрей молча затянулся, лишь прикрыв глаза в качестве ответа.

— Что с ходом операции дальше? — сосредоточенно спросил Сэм. — Альянс должен был помочь нам добраться до точки запуска, но, я так понимаю, группы поддержки нам не ждать?

— Аппетиты придется поубавить, если вы рассчитывали целую дивизию в свое распоряжение — этому не бывать. Но мы выделим вам несколько крепких бойцов и пару единиц техники.

— Выбирать не приходится, хорошо понимаем. Что с ЭлектроСоюзом? Сколько жителей Союза спаслось?

— У Союза потери небольшие. Эпицентр совершенно не умеет воевать в туннелях. Поэтому эвакуация прошла без особых проблем. Большую часть населения, в основном женщин и детей, мы разместили в лагере на «ТЮЗе». Часть мужчин же решили остаться на станциях, чтобы поддерживать работу генераторов и держать аванпост, а часть вступила в наши ряды.

— С теми, что на станции, есть какая-то связь?

— К сожалению, нет, там всего пара человек. Станции полностью законсервированы. Только по наличию света можно понять, что они еще живы.

Сэм промолчал. Ситуация не радовала. Андрей нахмурился, явно задумавшись о чем-то своем, сделал последнюю затяжку и выкинул бычок:

— Зато связь с остальным метро все еще работает. Я получил информацию от Сергея о гибели Николая. Хороший был мужик, жаль, что так получилось, мы обязательно почтим его память позже, как и всех остальных, кто ушел. С этого момента вы должны понимать, что теперь я руковожу операцией как непосредственный заместитель Медведева. Это понятно?

Отряд почти синхронно кивнул. После чего Андрей подозвал дежурного, попросил позвать Ольгу и сказал группе:

— У вас еще есть вопросы? — он сделал паузу, никто не ответил. — Хорошо, теперь докладывайте о ходе операции.

Разговор получился довольно долгим, около часа. За это время Микула успела забрать установку, унести на доработку и вернуться обратно. Сэм рассказывал во всех подробностях, которых было очень много, периодически к пояснениям присоединялся Проводник. Андрей хотел знать все обо всей операции: что произошло на Острове Надежды, как герои нашли установку и прошли болота.

Когда Сэм закончил, Андрей произнес:

— Установка у нас, это отлично, но вы слишком задержались, особенно преодолевая всего пару станций.

— Как будто бы по своей воле! — возмутился Стервятник.

— Так, заткнись и не перебивай! — отрезал Андрей, давая понять, что с ним лучше не спорить. Леха, который уже привык, что на его выходки почти никто не реагирует, неожиданно притих. Андрей продолжил более спокойным тоном. — Мне не важно, по чьей вине это произошло. Мне важно, что за эти две недели, пока вас не было, псы довольно быстро мутировали. У них поменялось не только строение тела и мышление, но и цикл рождаемости. Ольга, — он указал на девушку, — и весь ее отдел исследовали новых особей и не могут ничего понять. Теперь они плодятся как тараканы.

— Яйцами? — удивился Проводник.

Микула хохотнула. Андрей указал на нее, давая ей слово.

— Нет, не яйцами. Оплодотворение и беременность остались в той же форме что и раньше. Однако время беременности сократилось до нескольких дней. И при этом одна самка способна выносить потомство в количестве пяти-шести особей.

— Как они так быстро перестроились? — удивленно спросила Колючка.

— Мы не знаем, — Микула развела руками, — но это происходит. Мы, конечно, выдвигаем разные теории, но я думаю, вам, сталкерам, эти нудные разговоры ученых будут не интересны.

Колючка нахмурилась. Слова Микулы ее немного задели, это было заметно.

— Но, тем не менее, — ответила она ехидно, — хочу узнать подробности.

Ольга демонстративно выдохнула, но все же сопротивляться не стала.

— Ладно, если в двух словах, то мы предполагаем, что возможности сознания псов, как и нашего с вами, намного более обширны и обладают куда большим потенциалом, чем принято считать. В теории, все процессы в нашем организме могут контролироваться мозгом. Ведь даже под обычным гипнозом человек способен стать в несколько раз сильнее, чем обычно. Точно так же мозг способен менять и биологические циклы живого организма.

— Простите, — снова вмешался Стервятник, — но звучит как какая-то астрологическая херь. Вы точно ученая?

На этот раз не выдержала Ольга:

— У нас тут неведомое нечто, которое контролирует на огромном расстоянии сознание нескольких тысяч псов, и мы до сих пор до конца не понимаем, как такое возможно. Это точно «какая-то астрологическая херь», но эта астрологическая херь… — она запнулась, мысленно одергивая себя. — Короче, это все большая аномалия, и пока мы просто принимаем ее существование. Не исключено, что Эпицентр нашел способ активировать сознание мутантов на полную силу и каким-то образом смог перестроить естественную биологию мутантов.

— Ясно, так и запишем. «Астрологическая херь», — пошутил Сэм, пытаясь сбавить напряжение. Сработало, все слегка улыбнулись. Сэм обратился к Андрею: — Так какой план дальше?

— Эпицентр необходимо уничтожить. Как я и сказал, условия поменялись. Техники у нас почти не осталось. Поэтому из масштабной операции зачистки «Буря» трансформировалась в блицкриг.

— Как у Цезаря, «пришел, увидел, победил»? — спросил Сэм.

— Верно. Второй попытки у нас не будет. Операция начнется на рассвете, через шесть часов. Группа зачистки подготовит вам проход к Астраханскому мосту. К «Красному Октябрю» отправятся две машины и один бронетранспортер. Мы постараемся обмануть Эпицентр, направив в лобовую атаку БТР и первую группу «Альфа» на одном из грузовиков. Ребята возьмут удар на себя и постараются продержаться как можно дольше, пока вы будете направляться к Родине-матери, откуда произведете выстрел.

— Разве Эпицентр поведется на это? — приподнял бровь Проводник.

— Поведется. Микула.

— Так точно. Пока у нас не было информации о вашей группе, мы пытались восстановить прототип, с которым вы ходили в первый рейд. Этого у нас не вышло, но мы смогли установить, что Эпицентр как-то чувствует запуск глушителя. Поэтому мы смогли собрать устройство, которое имитирует его сигнал. Первоначально мы хотели отправить кого-то с этой глушилкой, но…

— Достаточно, — прервал ее Андрей и повернулся к Сэму. — Этой информации хватает, чтобы выполнить задачу?

— Если честно, то не совсем, — ответил Сэм и сразу пояснил: — потому что мы уже обожглись на плохо протестированном прототипе, хотелось бы быть более уверенными в том, что муляж сработает. Мне не нравится формулировка «как-то чувствует глушитель». Я так понимаю, это все теоретические расчеты?

Андрей понимающе вздохнул:

— Я понимаю твое смущение, Сэм, и даже рад бы как-то помочь. Но у нас совершенно нет ни времени, ни возможности тестировать эту технологию дольше.

— То есть, снова отправляете нас как пушечное мясо?

— Это единственный доступный способ справиться с Эпицентром, а вы единственные, кто вообще выжил после такого близкого контакта с ним. Если у вас есть какие-то другие предложения, я готов их выслушать.

Сэм задумался. Хотя ситуация ему все равно не нравилась, но аргументы были достаточно логичными.

— Ладно, — ответил Сэм, — надеемся, этот план сработает.

Андрей, ничего не отвечая, снова сказал дежурному.

— Харитонову сюда.

Буквально через несколько минут подошла женщина лет сорока с короткими волосами темно-рыжего цвета.

— Сержант Харитонова по вашему указанию прибыла! — четко оттараторила она и отдала честь.

— Вольно. Микула, запоминай, как нужно общаться с руководством.

Андрей сказал это так нейтрально и хладнокровно, что даже Сэму было сложно понять, серьезный это упрек или попытка пошутить и разрядить обстановку. Ольга решила, что здесь второй вариант, и ответила в своей манере:

— Ой, если это так нужно, могу еще и чечетку отбивать.

— Отставить, шутки закончились. Я говорю вполне серьезно. Все, иди работать над установкой. И кроме внешних изменений, необходимо сделать ее невидимой в спокойном состоянии для Эпицентра. На все это у тебя четыре часа.

— Но для того, чтобы это сделать, нужно минимум восемь!

— Значит, я так понимаю, уже четыре часа как пора приступать к работе?

Микула едва заметно выдохнула и ответила:

— Да-да, так и есть.

Андрей молча показал ей на дверь, и она вышла. Затем он обратился к сталкерам:

— У вас есть немного времени отдышаться. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты. И не забудьте подойти в оружейную. Оружие вы уже получили от Романенко, но в этом снаряжении вам идти все равно нельзя, выдадим получше.

— Ерунда какая-то. Не понимаю, как эти мутанты могут вообще так быстро начать размножаться? — спросила Колючка, пока сталкеры обедали в развернутой солдатами столовой.

— Да, мне тоже не понятно, — ответил Сэм. — Уж сколько я повидал на поверхности, но чтобы мутанты менялись с такой скоростью — это что-то новенькое.

Сэм съел еще немного гречки и отодвинул от себя наполовину полную металлическую миску. Несмотря на то, что ел он в последний раз будто сотню лет назад, еда шла с большим трудом. Потому что впервые за весь рейд, когда сталкеры были настоящими супергероями и буквально чудом спасались от неминуемой гибели, сейчас всем стало понятно, что все происходившее до этого — еще цветочки. Легкий летний ветерок перед настоящей бурей. Ведь они уже едва не лишились жизни, когда пытались в первый раз пробиться к Эпицентру. А на тот момент он был намного слабее, и в их руках находилось универсальное оружие, которое, по мнению военных, являлось самым лучшим защитным механизмом от управления псами Эпицентром. Сейчас же мутанты уже представляли из себя совершенно новый вид, способные размножаться едва ли не быстрее, чем сталкеры смогут их убивать. И если практически самые безобидные твари поверхности превратились в это, то что же такое сам Эпицентр?

Единственным человеком, который, похоже, совершенно не переживал, был Леха. Он с великим удовольствием доел свою огромную порцию крысиного мяса с гречкой и со звоном кинул миску на стол.

— Да ладно вам, расслабьтесь, — с довольной улыбкой сказал он. — Мы этот Эпицентр практически уничтожили с какой-то смешной «перчаткой бесконечности», а сейчас в наших руках полноценная установка, которая полностью выведет из строя все воздействие этого упыря. Так что я не вижу никакого смысла напрягаться.

— Да, но, если она не сработает или сработает не так, как положено? — спросила его с упреком Колючка. — Ты несколько дней назад даже не знал о существовании такой вещи, а теперь твердо в ней уверен?

— Ой, да я сто раз так делал, — бросил крылатую в мирное время фразу Стервятник.

— Будем верить в то, что он не ошибается, — ответил Проводник.

— О, мой мутировавший друг, я никогда не ошибаюсь!

Сэм посмотрел на часы. Оставалось совсем немного времени до выхода. Боезапас полон, организм немного отдохнул, и пора закончить то, что началось будто тысячу лет назад. Сталкеров в очередной раз экипировали по полной, однако в этот раз намного серьезнее, чем раньше. Теперь они больше походили на бойцов звездного десанта. Толстая кевларовая основа, переплетенная словно мышечная ткань, плотно обтягивала все тело, а сверху была обшита крепкой титановой скорлупой, будто броня из будущего. Полностью закрытый шлем с закрытой системой дыхания, инфракрасным визором, радиопередатчиком и системой жизнеобеспечения. Для пущего эффекта не хватало только сервоприводов экзоскелета.

— Ну что, все готовы? — спросил Искатель.

Стервятник встал, демонстративно взвел свой новый АА и произнес:

— Ну чо, народ, погнали!

— Ну, понеслась, да, — на выдохе сказала Колючка, вставая.

Сталкеры нацепили на себя рюкзаки и шлемы и направились к выходу со станции. Препятствий в виде митингующей толпы на пути не возникло. Как объяснил Андрей, им удалось договориться с руководством торговцев на какие-то условия, и протесты быстро угасли. Также легкости передвижения способствовало и то, что многое оружие и оборудование военных солдаты спешно упаковывали в ящики и погружали на дрезину.

— Неужели бегут? — спросил Стервятник.

— Может, хотят освободить кордон для открытого столкновения? — предположил Сэм.

Отряд тем временем подошел к открытой гермодвери. С той стороны очертания подземного перехода угадывались лишь с трудом, потому что все свободное пространство почти до потолка занимали трупы дворовых псов. Сэм догадался, что это последствия только что проведенной зачистки.

В проеме гермы стояло несколько бойцов в сверхтяжелой броне, больше похожих на ходячие танки, рядом с которыми даже футуристичная броня сталкеров казалась легким летним нарядом. Обвешанные толстыми листами брони поверх мощных экзоскелетов, солдаты держали в руках шестиствольные пулеметы, будто из старых американских фильмов. Сэм всегда думал, что подобные миниганы невозможно использовать в ручном варианте, так как они весят под сотню кило, однако эти два ходячих биоробота явно справлялись со своей задачей на отлично: все их снаряжение имело ярко выраженный темно-бурый оттенок крови.

Один из бронесолдат вышел к группе и поднял стальное забрало, за которым скрывалось лицо Романенко.

— Ого, быстро вы вернулись! — удивилась Колючка.

— Да, все прошло хорошо. Я сюда ненадолго. Буквально вещи забрать.

— В смысле? — уточнил Сэм.

— А вы не в курсе еще? Мы договорились с учеными, теперь мы будем с ними на одной базе у «Университета».

— Так вот почему бунт закончился.

— Да. К сожалению, мы не нашли общего языка с Торговым Городом. Сейчас у нас слишком мало людей и слишком критическая ситуация, чтобы спорить. Поэтому нам придется покинуть их территорию.

— И что же они будут делать без сил Альянса? — спросил Проводник.

— Понятия не имею. Пусть делают что хотят, раз такие умные, — раздраженно ответил Сергей, но быстро осекся: — Так, ладно. Ребята немного поработали, так что теперь путь свободен до самого Астраханского моста.

— Они поедут с нами? — спросил с наигранной опаской Леха.

— Я бы рад, но эти крепыши пока нужны здесь. С вами поедут несколько ребят попроще. Идем на поверхность, все узнаете.

Группа в сопровождении бронированных бойцов вышла наверх, где уже вовсю лил сильный дождь. Сталкер осмотрелся и увидел, что вся земля и асфальт вокруг завалены трупами мутантов.

«Поработали ребята на славу, — подумал Сэм, — непонятно, правда, что мешало им так же хорошо справляться ранее? Или Эпицентр прилег отдохнуть одновременно с нами?»

Отряд встретили сразу два огромных «Урала», плотно покрытых стальной броней, стоящих друг к другу кормой. На одном из них красовалась знакомая тройка. Именно этот грузовик Сэм видел на базе Альянса, казалось, уже тысячу лет назад. Броню грузовиков покрывали шрамы от когтей, которые спешно залатали сваркой и листами покрупнее, из-за чего кузов выглядел еще более угрожающе.

— Почему они направлены в разные стороны? — спросил Сэм.

— На одном, который с буквой «З», вы поедете на задание, а на другом мы с Андреем поедем в сторону «Университета».

— Буква? — удивилась Колючка. — Я думала, это цифра три.

— Да, буква. Этот грузовик с укрепленной мордой, использовался нами как пробивной много раз. Раньше там была надпись «За Альянс», но некоторые панели пришлось поменять.

Из грузовиков вылезло несколько человек в броне попроще, похожей на ту, что выдали сталкерам. Одного из вышедших Сэм узнал сразу и обрадовался, увидев Жеку уже во второй раз за эту ходку. Все бойцы отдали честь.

— Вольно, — произнес Романенко и повернулся к сталкерам. — Евгений будет вашим водителем, во второй раз. После того, как он встретил вас, очень просился лично поучаствовать в операции.

— Жека, привет! — Сэм пожал ему руку.

— Здорóво, мужики. Вы делаете большое дело!

— Ты же понимаешь, что это может быть путь в один конец? — спросил Стервятник.

— Не хотел сидеть без дела, зная, что смогу помочь спасти метро.

— Ладно, довольно, времени мало, — вмешался Андрей, который неожиданно появился рядом, — по дороге поговорите. Пока вы отдыхали, Эпицентр снова впал в какую-то спячку. Поэтому мы зачистили большой участок до моста. Весь ваш отряд сопровождения стоит там, готовый на взлет.

— Рады вас видеть! — ответил Сэм. Члены группы одобрительно кивнули.

— Не мог пропустить вашего отправления. У вас всего хватает по снаряжению, есть ли вопросы, предложения, просьбы?

Сталкеры переглянулись и лишь пожали плечами.

— Вопросов нет.

— Ну вот и замечательно, — Андрей постучал по крылу «Урала». — По машинам!

Жека и один боец быстро запрыгнули в кабину грузовика. Второй полез в кузов, а оттуда сел за пулеметную установку. Сталкеры забрались следом. Так как пулемет и ящики с боеприпасами занимали большую часть пространства, сталкерам оказалось тут немного тесновато. Сергей подошел к борту грузовика и сказал:

— У моста будут еще машины, перегруппируетесь, как вам будет удобно.

— Нам не нужны ваши инструкции, мы вам не служим, — вдруг огрызнулся Стервятник.

Сэм был готов дать товарищу хорошего леща, чтобы он замолчал. Но Романенко, как и Андрей, который стоял рядом, остался невозмутим. Борт захлопнулся, и Сергей, посмотрев на Леху, ответил:

— Не служите. Просто следуйте плану. Мы так же заинтересованы в успехе операции, как и вы.

Он отошел от грузовика. Машина тронулась с места. Романенко вместе с Андреем и бойцами залезли в свой грузовик и отправились в сторону «Университета».

Глава 17 — Пространство

До перекрестка у моста добрались за пару минут. Группа сопровождения — БТР и второй «Урал» — затаилась посреди перекрестка в окружении остовов автобусов и накрытых брезентом автомобилей. Как только машина сталкеров остановилась, спрятанная техника выехала из укрытия и встала в колонну, в которой сталкеры оказались первыми. Из БТР вышли несколько бойцов. Один из них подошел к машине сталкеров, открыл борт и сразу произнес:

— Пользуясь случаем, скажу, что ваш вклад в операцию по спасению очень ценен для каждого жителя метро! Нам поручено сопроводить вас до станции «ТРК Европа». Поедем одной колонной, привлекая максимум внимания Эпицентра, поэтому будет шумно, приготовьтесь, прорываемся с боем.

— Мы вроде бы должны были следовать раздельно, — удивился Сэм.

— Да, все верно. Но чтобы Эпицентр не заметил подвоха, мы подберемся к нему как можно ближе, а затем устроим небольшую диверсию. Ваш грузовик, — боец указал в сторону второго «Урала», — будет якобы поврежден, поэтому вы дождетесь, пока БТР с глушилкой оттянут силы Эпицентра, и сможете подняться пешком до Кургана.

— Ясно, — коротко ответил Сэм. Стратегия казалась вполне надежной.

Сталкер вылез из кузова. За ним последовали Колючка и Проводник. Стервятник тоже начал вылезать, как вдруг остановился.

— Погодите, раз мы едем вместе, может, нам не нужно всей группой садиться в один грузовик?

— Почему? — удивился Сэм.

— А если с ним реально что-то случится? Для отвлекающего маневра он вполне годится, но не для перевозки всей группы вместе с самым ценным оружием, которое у нас сейчас есть. Может, мы разместимся в нескольких машинах, раз едем до «Европы» вместе?

Сэм задумался. Действительно, если была возможность снизить риски, лучше это сделать. Он скомандовал:

— Да, Леха прав. Колючка, садись в БТР. Непонятно, как сильно нас будут атаковать псы, я думаю, там ты будешь в большей безопасности. Леха, оставайся в первой машине, мы с Проводником и установкой будем ехать в последней. Около «Европы» сможем пересесть.

— Сэм, стой, ты не понял? — Стервятник еще раз указал на второй «Урал». — Посмотри, эта машина не лучшее место для оружия по спасению человечества. В БТР уже стоит муляж, на него и так будут нападать псы. Давай установка останется у меня.

Тут в разговор вмешался Проводник:

— Нет, это исключено. Я могу доверить установку только лидеру группы, то есть тебе, Сэм. Садись в первый грузовик вместе со Стервятником. Тем более, что он прав, первая машина более укрепленная, установка будет тут в большей безопасности. Я поеду в последней и создам защитное поле, чтобы нас не атаковали с тыла.

Сэм согласился. Очевидно, что Проводник не очень доверял Лехе, особенно после того, как он начал срываться без видимых причин. Проводник передал установку Сэму, и группа начал рассаживаться по машинам.

— О, слушайте, а можно я сяду за пулемет? — спросил Леха. — Всегда мечтал.

— Нет проблем, — ответил солдат и отдал команду: — Макс, в последнюю машину, будешь прикрывать Проводника.

Макс молча освободил пулемет и направился к второму «Уралу». Леха залез за пулемет. Солдат захлопнул борт и сказал:

— Так, мы уже проверили мост. Он довольно хрупкий, сразу три машины не выдержит, ваша весит почти как БТР. Вы поедете вперед, мы по очереди следом. Встретимся на той стороне. Все, удачи нам всем!

БТР заревел, заводя свой двигатель. «Урал» со сталкерами поехал вперед. Вокруг стояла подозрительная тишина. Если Эпицентр до сих пор спал, то ему уже пора бы проснуться, иначе это совсем не похоже на него. За это время Сэм успел изучить все особенности поведения этого существа. «Урал» въехал на мост, и Сэм обрадовался, что они ехали одни. Боец Альянса оказался прав: мост и до Катастрофы был не в лучшем состоянии, а после того, как в опоры ударила вода в момент потопа, он и вовсе дышал на ладан. По этому мосту не то, что ехать на технике — пешком ходить следовало осторожно.

Жека сказал по радиосвязи:

— Парни, очень рад, что вы со мной. Я почти расстроился, что вы поедете в дру… ох е…

Грузовик вильнул в сторону так резко, что Сэма с силой швырнуло на другой борт. Снаружи послышался тяжелый удар, а когда грузовик проехал чуть вперед, Сэм увидел позади вращающийся искореженный остов микроавтобуса, точно в том месте, где должен был оказаться «Урал». Застрекотал пулемет Стервятника.

— Леха, что там происходит?! — крикнул Сэм.

— Ворон! Огромный! Настоящая валькирия! Больше обычного! — Стервятник выпустил длинную очередь. — Кружит над нами, похоже, пытается закидать металлоломом.

Рядом грохнулся еще один автомобиль. На том концу моста заработал тяжелым пулеметом БТР. Сэм взвел автомат и попытался высунуться через задний борт, чтобы хоть как-то помочь отбиться от хищной птицы.

— Сэм! — позвал Жека. — Попробуй залезть в кабину через люк, отсюда лучше обзор, он спереди кружит!

Сталкер быстро закинул автомат в кабину и пролез сам. Грузовик еще раз увернулся от падающей машины. Хотя обзор тут действительно оказался получше, стрелять из автомата высунувшись из окна в таких условиях все равно было сложно, поэтому Сэм обмотал себя ремнем безопасности, открыл водительскую дверь и вылез на подножку.

Черный ворон держался как можно дальше. Он хватал остовы машин на другом конце моста, затем резко взмывал на приличную высоту и оттуда сбрасывал свои снаряды. Мутант ловко крутился в воздухе, исполняя нереальные виражи, словно сверхманевренный истребитель, управляемый пилотом-асом. Этот мутант явно отличался от своих собратьев как размером, так и подвижностью. Сэм лишь несколько раз попал в его крылья, Стервятник же вовсе промахивался.

«И откуда ты взялся такой ловкий?» — подумал Сэм.

«Урал» увернулся еще от нескольких стальных снарядов, но успешно пересек мост. Проехав еще немного, Жека развернул грузовик левым бортом к БТР и нажал на гудок, говоря, что дорога свободна. БТР поднял столб дыма и, не прекращая огонь по ворону, двинулся вперед. «Урал» с Проводником также поехал следом.

— Какого черта они творят, нужно же ехать по одному! — крикнул Жека.

— Мост и так еле держится! — ответил Сэм, продолжая стрельбу. — Если ворон так и будет швыряться, третья машина точно не успеет.

— Ох не думаю, что это хорошее решение…

Пулеметчик в БТР оказался точнее, чем Стервятник, и несколько раз удачно попал ворону в корпус. Существенного ущерба это не нанесло, однако помешало летающему мутанту взять новый снаряд. Ворон пошел на второй круг.

«Похоже, тоже мутировал, — подумал Сэм. — Его уже тяжелый пулемет не берет. Теперь ему, наверное, только Хранитель Пирамиды сможет помешать, если достанет».

Послышался неистовый рев. Словно услышав его мысли, с грохотом пробив стену заброшенного торгового центра «Пирамида», на улицу выскочил Хранитель.

— Да твою ж мать, я не это имел в виду, тебя еще не хватало!

Сэм начал стрелять в сторону Хранителя. Поняв, что в ворона все равно не попасть, к нему присоединился Стервятник. Стрелять в неповоротливую наземную цель было удобнее, и товарищ успешно начал сверлить Хранителя пулеметной очередью. Уворачиваясь от пуль, Хранитель резко поменял свою траекторию, запрыгнул на стену высотки, на крыше которой, казалось, сотни лет назад, осматривал город Сэм, и полез наверх.

— Да, вали отсюда, я тебя сюда не звал! — выкрикнул Стервятник боевой клич.

— Только нахрена он лезет наверх? — удивился Жека.

— Будет оттуда кидаться в нас обломками, — догадался Сэм. — Леха, не трать патроны, отвлекай ворона! Когда Хранитель окажется наверху, отстреливай его снаряды.

— Окей, босс! — ответил Леха и перевел огонь на птицу.

БТР и грузовик тем временем уже проехали половину моста. Пулеметчик бронемашины хорошо понял маневры мутанта и стал попадать в него довольно точно, стреляя на опережение. Птица больше не успевала хватать автомобили и просто кружила вокруг. Вдруг с крыши высотки донесся рев. Хранитель добрался до верха.

— Леха, пора! — крикнул Сэм.

— Да-да, сейчас, — он развернул пулемет, но… выстрела не последовало. — Сука, пулемет перегрелся, заклинило!

— Как всегда вовремя! — выругался Сэм и начал палить в Хранителя, хотя понимал, что это бесполезно.

Хранитель своими огромными мощными лапами выдрал кусок размером с половину всей крыши и, снова заревев, швырнул его в сторону БТР. Однако траектория оказалась удачной: снаряд полетел не только в машину, но и в сторону пролетавшего рядом ворона. Сэм даже на секунду подумал, что сейчас на одного мутанта станет меньше, но не сложилось. Ворон сделал резкий маневр и увернулся, а вот БТР этого сделать не смог. Кусок крыши размером с сам бронетранспортер врезался в переднюю его часть, превратив неприступный кузов военной машины в мятую коробку из-под сока.

— Нет! — закричал Сэм.

Смятый БТР резко развернуло, и он завалился набок. Пулемет, продолжая стрелять, прошил хрупкий асфальт перед машиной. После чего прогремел взрыв: топливные баки пробило рикошетом от асфальта. Опора моста посыпалась, и пролет с грохотом стал проваливаться вниз.

— Нет, Колючка! — еще раз крикнул Сэм и бросился в сторону моста. Но его повалил на землю Стервятник, прыгнув на Искателя с крыши кузова.

— Иск, ты не сможешь помочь! Сам полетишь следом! — Леха схватил вырывающегося товарища.

Послышался тяжелый грохот. Опора окончательно развалилась, и пролет вместе с горящим БТР и грузовиком полетел вниз, прямо в холодные воды Новой Царицы. Как только грузовик коснулся воды, его накрыло сверху перекрытием моста. Смятый БТР врезался в воду следом, а затем начал быстро погружаться, унося на дно не только бойцов внутри, но и женщину, которую сталкер успел полюбить, хоть и не признавался в этом даже самому себе.

Искатель еще несколько секунд пытался вырваться, но вдруг ослаб. Ему оставалось только смотреть. В груди расплескалась давно забытая жгучая кислота.

— Леха, слезь, я в порядке, — почти безразлично произнес Сэм.

Стервятник отпустил товарища. Искатель поднялся и подошел к краю обломка. Его окликнул Леха.

— Сэм…

— Успокойся, сказал же… в порядке.

Искатель посмотрел вниз, в надежде увидеть невозможное, но БТР уже скрылся под водой. Сэм еще некоторое время надеялся, что кто-то успеет спастись, вынырнуть. Что Проводник, с его невероятными способностями, как супергерой выскочит на поверхность вместе с Колючкой и другими бойцами наперевес, и все будет как в классическом боевике, где главные герои выживают, несмотря ни на что, в последний момент, даже когда кажется, что они точно встретили неминуемую смерть. Ведь это уже случалось, и не раз, почему не сейчас?

Время будто замедлилось. Волны, расходящиеся от места крушения, замерли на месте.

— Так должно было произойти, — послышался голос Наташи.

Сэм повернулся на голос. Наташа стояла справа от него и смотрела вниз. Сэм не поверил своим глазам — неужели она явилась к нему при других людях? Сталкер обернулся на грузовик. Леха замер, смотря на Искателя. Жека тоже не двигался, выглядывая из кабины грузовика, явно выискивая ворона в небе. Капли дождя, который все это время только усиливался, зависли в воздухе. Искателю не показалось, время действительно остановилось.

— Что… что происходит? — еле смог выдавить из себя сталкер.

— Так должно было произойти, — повторила Наташа. — Я тебя предупреждала.

— Предупреждала? Эти размытые фразы про «держать подальше» разве предупреждения? — выругался Сэм.

— А ты часто вспоминал мое предупреждение?

— Я даже не понял, насколько дальше, я думал, ты хотя бы намекнешь в нужный момент!

Наташа ничего не ответила. Несколько секунд они смотрели на место крушения. Девушка подошла к сталкеру и произнесла все таким же плоским голосом:

— Подальше — означало оставить ее на станции. Прости, я не могла сказать прямо, я могла лишь… намекнуть.

Сэм совершенно не понимал, что происходит. Из него будто выдернули батарейки, и он превратился в обмякшую куклу.

— Нельзя менять последовательность событий, пойми, можно лишь ее подтолкнуть в нужную сторону. Я сделала все, что могла, намекала тебе, но было только два положительных исхода… И сейчас ты в одном из них.

— Ты называешь это «положительным исходом»?

— Для тебя нет, но для остальных — да.

Сэм понимал, что Наташа говорит о задаче по нейтрализации Эпицентра, но сейчас ему было абсолютно все равно.

— Сэм! Соберись! — эти слова огрели его словно плетью. Впервые за все время Наташа назвала его новым именем. — Вы уже близко к финалу.

— Ты знаешь, что нас там ждет?

— Да.

— Но, разумеется, не можешь рассказать.

— Не могу, но наконец могу показать тебе кое-что. Дать кое-какие ответы. Смотри.

Наташа подошла еще ближе и взяла его руку. По голове будто ударили кувалдой. Картинка вокруг начала меняться, переключая кадры один за другим, каждый из которых — это отдельный временной фрагмент. Очень похоже на ощущение, когда пытаешься одновременно читать один текст, слушать другой и рассказывать третий. Только в этом случае, сталкер ощущал временные измерения сразу всеми органами чувств. Он улавливал фрагменты, но не понимал, что происходит.

— Это и есть Пространство Измерений, — произнесла Наташа. — Живому трехмерному существу сложно его понять, ты не сможешь наблюдать сразу за всеми, сконцентрируйся на первом.

Сэм сначала не понял, какое именно из всех измерений первое, но тут картинка замедлилась, переставая меняться. Пространство начало собираться воедино, формируясь в квартиру. Сэм сразу узнал ее: это была квартира Наташи из прошлого. Той Наташи, которая сейчас лежала мертвой, укрытой одеялом. А накрывший ее Семен сейчас стоял у окна. Яркая вспышка осветила его силуэт. Еще несколько секунд — и тело парня ударной волной швырнуло о противоположную стену.

— Видишь? — сказала Наташа-призрак — Так я оказалась тут впервые. Это моя точка отсчета. Я открыла глаза от яркой вспышки и увидела, как твое тело летит в другой конец квартиры. Кричала, пыталась поднять, но ничего не получалось. Я даже не сразу поняла, что мертва. Все началось с этого.

— Мы в прошлом?

— Для тебя — да. Для меня мы в настоящем. Для меня теперь все настоящее.

— Ядерный взрыв… — Сэм задумался, вспоминая. — Ты говорила, он уничтожил… пространственную…

— Пространственно-временную материю, да.

— Мне кажется, это невозможно, ведь в масштабах Вселенной…

— Ты хочешь сейчас поговорить об астрономии и физике? — хладнокровно перебила его девушка.

— На самом деле, нет.

— Я тоже думаю, что тебя волнует другое. Но, если тебе важно, Вселенная не пострадала. Пострадала только часть, которая связана с нашей планетой.

— Из-за этого ты стала такой?

— Да. Когда я поняла, что мертва, не могла поверить. Сначала я не знала, что я сразу везде. Я просто сидела рядом с тобой и ждала. Ждала, пока ты очнешься. Я мысленно считала секунды, пыталась ускорить время, и тут случилось это…

Картинка снова начала ускоряться, пространство вокруг разрушилось, вновь сменившись калейдоскопом измерений. Несколько мгновений — и вот все опять замедлилось. Сталкер увидел себя, стоящего на крыше высотки, с которой Хранитель швырнул (или швырнет?) кусок конструкции. Сэм из прошлого стоял у самого края и наслаждался видами, еще не подозревая, что его ждет. Наташа подошла вплотную к Сэму из прошлого и провела рукой прямо сквозь него.

— Видишь? Я никак не могу с тобой взаимодействовать. Ты не чувствуешь и не видишь меня.

— Конечно, это же прошлое, его нельзя поменять.

— Нет, Сэм. Тебе тяжело это осознать, но это не прошлое. Это настоящее. Такое же настоящее, как моя квартира, и такое же, как гибель Колючки.

От этих слов у Сэма снова резануло в груди. Он поморщился.

— Прости, — попыталась смягчить свои слова Наташа, но из-за ее холодного и бесцветного голоса получилось не очень. Затем она так же, как ни в чем не бывало, вернулась к первоначальной теме: — Это настоящее, которое я могу только смотреть. Но не могу с ним взаимодействовать. Здесь ты не слышишь, не видишь и никак не чувствуешь меня. Когда я пыталась ускорить время, я оказалась здесь.

— Почему так далеко? Почему не где-то еще?

— Я не знаю. Я просто оказалась тут. Чуть позже я начала лучше чувствовать Пространство. Постепенно я стала растворяться в нем и научилась управлять этим, и смогла посетить другие временные измерения, до этого момента. А еще позже я и вовсе научилась быть везде одновременно. То, что ты видишь — концентрированная картинка. На деле же, я всегда вижу это…

Наташа махнула рукой, словно смахивая слайд на экране, и время вновь ускорилось в калейдоскоп.

— Пространство. Временные измерения, которые идут одновременно. Все время, с момента ядерного взрыва до бесконечности вселенной. Я вижу это время так всегда и всегда могу взаимодействовать со всеми измерениями, но только с того момента, как мы встретились с тобой тут…

Картинки снова замедлились. Теперь они стояли на крыше на Острове Надежды. Внизу безумствовали тени, которые искали Сэма. Спустя мгновение прошлый Сэм выполз на крышу через дыру в стене, которая затянулась прямо на глазах. Он осмотрелся, увидел Наташу. От удивления прошлый Сэм немного опешил.

— Наташа? Это… ты? — спросил он.

Сэм из настоящего осмотрелся. На крыше был только один образ Наташи. Получается, он в прошлом, и он в настоящем разговаривал с одним и тем же призраком. Сэм из настоящего шепотом спросил Наташу:

— Он… то есть, я. Слышит меня?

Наташа ответила ему сразу двумя голосами. Одним голосом она отвечала настоящему Сэму, а вторым Сэму из прошлого.

— Нет, ведь ты не в этой реальности… Да, Сема, я.

Звучало это очень странно. Голоса не были разными, но Сэм из настоящего как будто бы лучше разбирал ответ, звучащий для него.

— То есть, ты вела… ведешь диалог сразу с нами двумя?

— Мне казалось, что ты уже понял.

— Да, да, ладно, я понял, ты сразу одновременно везде.

— Ты живая? — спросил прошлый Сэм.

— То есть, и в тот момент я из будущего был здесь, на этой крыше?

— Нет, ты не на этой крыше. Ты около разрушенного моста, спустя несколько дней после этих событий. А это… просто понятная для тебя демонстрация… Нет, Семка.

— Кто ты?

— Я думаю, теперь ты понял, как это работает. Не буду тебя путать… Сложно объяснить. Я сама не зна….

Наташа махнула рукой, снова возвращая калейдоскоп Пространства. У Сэма голова шла кругом. Осознать происходящее было очень сложно, но теперь он хотя бы стал понимать, как это работает.

— Ты сказала, — продолжил задавать вопросы сталкер, — что ты в Пространстве от ядерного взрыва до бесконечности. Бесконечность — это конец Вселенной?

— Ты снова задаешь очень сложные вопросы, тебе нужен главный ответ человечества?

— Ну… раз уж мы говорим начистоту.

— Хорошо. Главный ответ — сорок два.

— Ого, в тебе просыпается юмор? — Сэм даже улыбнулся.

— Ты тратишь драгоценное время. Пространство постепенно поглощает меня, и очень скоро я стану с ним единым целым и не смогу общаться с тобой.

— Ты же говорила, что ты застряла и не можешь раствориться.

— Здесь нет противоречий. Все, кто погиб при ядерном взрыве, оказались в Пространстве так же, как я. Но в отличие от меня, они практически сразу растворились в нем. Все эти души и есть Пространство. Но есть души, которые в Пространстве не растворились. Тени с Острова Надежды. Они застряли в определенной временной линии и не могут из нее выйти. А я застряла между ними, одновременно в Пространстве и в мире живых, но в то же время не являясь физической сущностью. Потому что моя физическая сущность — это ты и твои способности. Однако Пространство все равно рано или поздно должно было поглотить меня. И скоро этот момент настанет.

Она замолчала, снова сделала жест, и реальность замедлилась до настоящего — того настоящего, где только что погибла Колючка. Они стояли около края. Наташа указала рукой в сторону высотки, на которой, растопырив лапы, возвышался Хранитель.

— Есть и другие существа — мутанты. Они также связаны сознанием с Пространством, так как их необычная мутация — тоже результат разрыва материи. Но они не являются его частью, потому что привязаны к физическому миру телом, и не могут воздействовать с ним до своей смерти. Зато Пространство постоянно управляет ими. А также через Пространство на них может воздействовать тот, кто умеет входить в него, будучи живым.

— Эпицентр… — догадался Сэм.

— Именно. Это живое существо, которое в результате пси-воздействия научилось контактировать с Пространством.

И тут у Сэма сложилась вся картинка. Получается, Эпицентр управляет тварями через Пространство. И именно поэтому Наташа знает все о нем и его присутствии, и почти наверняка знает, кто он, как он выглядит и какие его главные слабости.

— То есть, ты знаешь, кто такой Эпицентр?

— Да. Я вижу его каждый раз, когда он контактирует с Пространством. Но я не могу сказать тебе, кто это, как не могу сказать ничего о будущем. Иначе последовательность будет нарушена и Пространство разрушится, что будет смертельно для всего живого.

— А этот Эпицентр… он умеет видеть будущее?

— Нет, он контактирует с Пространством лишь частично, как и любое физическое существо. Он может видеть прошлое, в котором был, может управлять мутантами, но не смотреть в будущее. Так же, как и ты не сможешь увидеть будущее сейчас, даже если я захочу тебе его показать.

— Так, погоди, стоп! — Сэма осенило. — Я же тоже в Пространстве! Получается, я такой же, как Эпицентр?

Наташа ответила не сразу. Она отошла от края моста, сделала небольшой крюк вокруг замершего в неподвижной позе Стервятника, провела по нему рукой, похоже, обдумывая свой ответ. Затем произнесла:

— Я могу лишь сказать, что у тебя есть сила, способная противостоять ему. Ты нашел ее в себе… найдешь ее в будущем. После того, как найдешь точку отсчета.

— Я так и не понял, что это за точка.

— Поймешь, когда придет время. А сейчас… мне пора идти. Мне очень сложно выдергивать тебя из твоей реальности. Ты получишь больше ответов, когда научишься входить сюда сам.

— Хотя бы намекни, что за точка отсчета!

— Я знала, что у тебя все получится, — непонятно к чему произнесла Наташа, и Сэм впервые увидел, как она растворяется прямо у него на глазах.

— Сэм, я понимаю, что ты в порядке, но отойди от края, — послышался за спиной голос Лехи.

Искатель повернулся. Время вновь шло своим чередом. Леха испуганными глазами смотрел на товарища, явно переживая за его самочувствие. Жека вылез из кабины грузовика и смотрел на Хранителя, который грозно заревел и спрыгнул с крыши прямо на торговый центр. Ворон, все это время круживший в небе, мощно взмахнул крыльями и начал удаляться от людей.

Сэм отошел от края и молча подошел к грузовику. Жека сочувственно посмотрел на сталкера, но вместо лишних вопросов попробовал отвлечь от неприятных мыслей:

— Почему мутанты ушли? Мы им не интересны?

— Потому что сигнал муляжа выключился, — ответил Стервятник. — Эпицентр думает, что установка уничтожена. Теперь он просто ждет, что мы будем делать дальше.

— И что мы будем делать? Сэм?

Глава 18 — Блицкриг

Первые пару километров до разрушенного перехода «Комсомольской» преодолели без приключений. Группа двигалась по одностороннему проспекту бывшего центра города, окруженному с одной стороны величественными зданиями советской застройки, а с другой высокими зарослями диких деревьев, некогда бывшими прогулочным бульваром. По пути встречались лишь небольшие группы псов, которые оказались не особо заинтересованы в большой шумной машине и просто разбегались в стороны. Эпицентр вел себя сейчас совершенно не логично, и это напрягало Сэма больше всего. Сталкер ожидал, что после моста им придется отвоевывать каждый метр, но вместо этого грузовик спокойно двигался по пустым заброшенным улицам Мертвого Города, которые сейчас заполнял только дождь.

— Чертовщина какая-то, — сказал Жека по радиосвязи, — еще несколько дней назад мы бежали с Союза, бросая все, потому что псы проникли даже в туннели. На «Профсоюзной» на поверхность было не выйти, псы как стая пираний набрасывались, а сейчас тишина. Может, и правда Эпицентр решил, что с уничтожением муляжа все кончено?

— Тогда это вдвойне плохо. Если вспомнить, как он вел себя перед нападением на Альянс, сейчас он собирает силы, чтобы уничтожить все метро.

Реального плана дальнейших действий сформировать не получалось. Сэм отвык терять спутников, которых за последнюю неделю он потерял предостаточно, но еще больше отвык терять близких людей, которые только начали появляться в его жизни. К тому же вся стратегия, спланированная на «Профсоюзной», накрылась. Группы поддержки в виде БТР у них сейчас нет, реальными бойцами являются только они с Лехой, Жека едва ли сможет дать серьезный отпор псам, а Эпицентр идет на какие-то ухищрения, не поддающиеся анализу. Поэтому все, что смог придумать Сэм, это двигаться по заданному маршруту и импровизировать.

— Эй, ребята, — Леха, все еще сидевший за башней пулемета на крыше, постучал по кузову рукой, — похоже, мы не проедем прямо.

Сначала Сэм не понял, о чем речь, но, когда «Урал» обогнул несколько автобусов и доехал до обрушенного перекрестка над «Комсомольской», Сэм понял, о чем говорил его друг. Когда упавший снаряд разрушил подземный переход, и «Комсомольская» лишилась выхода на поверхность, перекресток немного просел. Но так как станция осталась нетронутой, провал в земле образовался небольшой, и жители с помощью сталкеров смогли соорудить мостик, что вполне мог выдержать целый грузовик. Сейчас же провал оказался намного глубже и шире и сместился на добрый десяток метров от того места, где находился раньше.

Жека нажал на тормоз, остановив грузовик у самого края обвала, и произнес:

— Твою ж… это что-то… это означает, что…

— Что «Комсомольской» больше нет, — закончил за него Сэм.

— Но как? Почему? Псы, они же не могли разрушить станцию.

— Похоже, они не смогли сдерживать мутантов и подорвали опоры. Непонятно только, как давно. Леха! Что там вокруг?

Стервятник некоторое время молчал, осматриваясь, затем ответил:

— Да тут тихо как на кладбище.

— Похоже, сейчас это и есть кладбище, — ответил Сэм и вылез из грузовика, чтобы получше осмотреться.

Глубина обвала свидетельствовала о том, что от станции внизу точно ничего не осталось. В некоторых местах виднелись разломы, из которых торчали конструкции колонн станции или обломки бараков жителей. Сэм осторожно спустился по склону, включил инфракрасное видение и заглянул в один из разломов.

Доступное пространство было небольшим, примерно два метра в глубину и полметра в ширину. Похоже этот разлом образовался из-за остова трамвая, который раньше стоял на путях и в котором уже так давно Сэм ел экзотические бобы с курицей. Остов завалило перекрытиями и раздавило в лепешку, однако кирпичная стена, которую собрал внутри владелец этого заведения, выдержала удар и сформировала эту нишу.

Сэм поднял забрало. Внутри пахло гарью, бетонной пылью и влажностью. Но трупного запаха Сэм не учуял, что не могло не радовать.

— Не думаю, что тут кто-то есть, — сделал вывод Сэм и опустил забрало. — Подрыв явно контролируемый, станция сложилась очень аккуратно. Значит, подрывали перед бегством.

— Да уж, — ответил Жека сверху, — в любом случае, хорошо, что жители успели эвакуироваться раньше.

Сэм начал подниматься. Леха подал ему руку и ответил:

— Непонятно только, почему электричество продолжает поступать в Торговый Город.

— Продолжало. Кабель на «Комсомольской» проходит под станцией и мог уцелеть. Но вот около «Пионерской» он пролегал как раз по мосту. Поэтому, если питание и было, сейчас его точно нет.

— Что же стало с нашей станцией? — спросил Жека.

Сэм посмотрел на ту сторону провала, через который невозможно проехать даже на военном «Урале». Поразмыслив, он ответил:

— Боюсь, чтобы это узнать, нам придется идти до нее пешком, но отказываться от огромного боевого грузовика я бы не хотел. Нужно ехать к Кургану по другому пути. Если мы сейчас свернем направо и проедем по мосту над железнодорожным вокзалом, мы как раз выедем на проспект, ведущий к нужной высоте.

— Если мы так же не встретим большого сопротивления, то доберемся до места быстрее, чем за час! — обрадовался Жека.

— Не уверен, что все пройдет так гладко, очень похоже, что Эпицентр готовит какой-то ход конем. Но мы можем попытаться. Ладно, поехали.

Все залезли в машину, и «Урал», проехав по самому краю обвала, вырулил по направлению к зданию вокзала. Сэм хорошо помнил эту улицу: именно по ней в день Катастрофы он мчался к Наташе. От «Комсомольской» предстояло проехать всего один перекресток, чтобы попасть на эстакаду над вокзалом, пересекающую железнодорожные пути, а после эстакады нужно проехать перекресток, где находился дом Наташи. После Катастрофы Сэм ни разу не ходил по этому маршруту и всячески избегал этого места.

«Удивительное стечение обстоятельств, — подумал сталкер, — оказаться в этом месте именно в тот момент, когда снова кого-то потерял».

Хотя он старался держаться профессионально и не подавать вида, внутри все буквально разрывалось от жгучей боли вперемешку с невыносимой тоской. Ощущения и чувства, которые Сэм давно забыл и которые, как он думал, давно атрофировались в нем благодаря жестокому миру постапокалипсиса. А ведь Сэм уже начал представлять себе красивые образы, как они покончат с Эпицентром, спасут человечество, он завяжет со сталкерством и заведет семью. Семью с Колючкой, в спокойствии и гармонии.

Сталкер уже успел утонуть в своих мыслях, как вдруг их прервал вопль Лехи:

— Охренеть, парни, посмотрите направо!

Машина выехала на эстакаду и уже находилась над уходящими вдаль путями. Теперь обзор не перекрывался плотной застройкой, и по идее вдоль путей должен был открыться хороший вид на много километров вперед до самого Кургана. Но вместо этого вид открылся совсем иной и гораздо более мрачный. От увиденного Жека даже вдарил по тормозам, чтобы лучше разглядеть происходящее.

Вдали, как раз в том месте, где примерно находился Эпицентр, нависла огромная плотная туча, от которой к земле тянулся широченный торнадо. Точнее, это выглядело как торнадо, но присмотревшись, Сэм понял, что это не простое природное явление. Оно состояло из бесконечной стаи черных воронов, которая кружила, создавая воронку. Воронку настолько плотную, что она сливалась в единую массу, заодно затягивая к земле нависшую тучу. Периодически туча извергала молнии, которые так же затягивало потоком, что создавало невероятный эффект.

— Черт возьми, такого я даже в кино не видел, — пробормотал Сэм.

— А посмотри на землю, что это такое? — Жека указал рукой по направлению путей.

В нескольких километрах впереди железная дорога прерывалась плотной черной стеной. Сэм пригляделся и понял, что стена, как и торнадо, состояла из мутантов, только в этом случае из псов. Причем твари не стояли на месте, а перебегали с одной стороны на другую бесконечным потоком. Часть псов скакала прямо по телам и головам своих сородичей внизу, тем самым поднимая уровень стены еще выше.

— Интересно, куда они бегут? — спросил Жека.

— Не куда, а как, — ответил Сэм. — Они бегут по окружности очень большого диаметра вокруг Эпицентра. И, как я понимаю, плотность этого кольца несколько десятков километров, до самого завода. Именно поэтому в остальной части города так тихо. Эпицентр просто стянул все силы к себе, чтобы к нему никто не смог пробиться.

От бегущих через пути псов вдруг откололась небольшая группа. Вернее, она больше походила на распластавшийся по земле рой. Количество особей сосчитать Сэм не смог, потому что псы бежали слишком плотно друг к другу. Они немного покружили на одном месте, ожидая, пока новые особи присоединятся к ним, и когда рой стал в два раза больше, он направился в сторону эстакады.

— Ладно, посмотрели и хватит, Жека, гони! — крикнул с крыши Леха и открыл стрельбу по приближающимся псам.

Жека вдавил газ в пол, грузовик засвистел покрышками и тронулся с места. Сэм смотрел в окно и понимал, что скрыться им не удастся. Рой псов преодолевал дистанцию с невероятной скоростью, и когда грузовик подъезжал к концу эстакады, псы уже находились в нескольких сотнях метров. Им оставалось только подняться от путей.

Грузовик влетел на первый перекресток. Жека ловко уворачивался от остовов на мосту, но перекресток оказался наглухо заблокирован пробкой из ржавых кузовов. Не сбавляя скорости, Жека протаранил препятствие. Смяв первые машины, тяжелый бронированный грузовик превратил их в импровизированный трамплин и подпрыгнул, плюхнувшись днищем на внедорожник в самом конце затора. «Урал» взревел и остановился.

— Черт, похоже, сели! — выкрикнул Жека.

Тем временем, рой выскочил на перекресток. Леха долбил по псам из пулемета, и Сэм отчетливо видел, как тяжелые пули отрывают им конечности и прошибают насквозь, однако мутантов это даже не замедлило. Те псы, что оставались калеками, перемещались внутрь роя, и их толкали вперед сородичи.

Жека включил пониженную передачу, выруливая с груды металла, машина начала медленно выезжать из препятствия, но было уже поздно. Псы накинулись на грузовик и начали рвать его на части. Радовало только то, что Альянс хорошо укрепил технику броней, поэтому некоторое время псы ломали зубы и когти о толстые листы металла.

Грузовик уже почти спустился на асфальт, когда псы догадались, что рвать кузов практически бессмысленно, и набросились на кабину. Первая морда мутанта показалась в оконном проеме Сэма. Сталкер сразу выпустил в нее очередь, выбив пса на улицу. Затем другой мутант появился в окне Жеки.

— Прижмись к спинке! — крикнул Сэм, прижался к своей двери, схватил пистолет и сделал несколько точных выстрелов в морду.

Кузов дрогнул, все шесть колес, наконец, поймали жесткую поверхность и заскрежетали по асфальту. Грузовик рванул с места, когда Сэм почувствовал, что опора за спиной вдруг исчезла. Сталкер вывалился из кабины, прокатился по мокрому асфальту и только потом заметил, что один из мутантов откинул в сторону дверь, которую только что вырвал с корнем.

Жека сначала нажал на тормоз, но Искатель крикнул:

— Не останавливайтесь, иначе всем хана! Леха, делайте крюк, я пробегу вдоль железки до следующего перекрестка!

— Понял тебя. Жека, топи!

Застрекотал пулемет, Леха раскидал псов вокруг сталкера, которые уже приготовились на него наброситься. Сэм еще несколько секунд слышал их переговоры, пока радиосигнал не прервался. Сталкер вскочил на ноги и побежал в сторону ближайшего двора. От того, что добыча разделилась, оставшиеся псы на секунду растерялись. В любое другое время, до появления Эпицентра, мутанты очевидно погнались бы за более легкой целью, то есть за Сэмом. Однако сейчас решения принимал Эпицентр, который догадался, что установка находилась в грузовике. Поэтому рой попытался поймать сталкера, когда он пробегал мимо, но после того, как Сэм ловко увернулся от острых когтей, псы помчались за машиной, полностью забыв про человека.

Искатель решил не испытывать судьбу и все равно направился в сторону двора, придерживаясь первоначального плана. Но когда забежал внутрь, замер. В пылу сражения он даже не сразу осознал, где находился, и только сейчас понял, что оказался во дворе дома, где жила Наташа. Подъезд, ведущий к ее квартире, был прямо перед сталкером. Левая часть, куда ранее попал снаряд, убивший Наташу осколками, выгорела дотла. Правая же, где находилась заветная квартира, чудом уцелела.

Сэм опустил взгляд и увидел свою машину, старенькую иномарку, которую тогда бросил тут. Она так и стояла с открытой водительской дверью перед входом. Удивительно, но за столько времени ее никто не разобрал на запчасти, и даже стекла остались на местах, пострадал только кузов: краска выцвела и частично облезла под радиоактивными дождями, а колеса рассохлись и рассыпались. Сталкер заглянул в выгоревший от времени салон. В подстаканнике стояла открытая банка газировки, в замке зажигания торчали ключи в заведенном положении.

— Прости, машинка, я знаю, что ты терпеливо ждала моего возвращения до последнего, — произнес Сэм вслух, потянулся к ключу и повернул его в положение «выключить».

Ностальгия продлилась не долго. Время уходило, и несмотря на то, что сталкера никто не преследовал, он не стал долго рассматривать окрестности. Подняв голову, он еще раз кратко взглянул на пятый этаж. Наверняка останки Наташи до сих пор там, но подниматься сталкеру не хотелось. Как бы призрак бывшей девушки сейчас активно не помогал Сэму, все-таки она давно умерла, и Сэм так же давно принял это. И сейчас ему предстояло принять для себя еще и смерть Колючки.

Сэм взял рабочий темп марш-броска и побежал вдоль заброшенной хрущевки. Впервые за все время операции сталкер бежал полностью один. Конечно, у него и ранее были такие моменты, например, на Острове Надежды. Но когда за тобой гонятся безумные тени, тебе немного не до анализа внутреннего состояния. Но сейчас у него появилось время подумать.

За эту неделю он так привык передвигаться в группе, что сейчас чувствовал себя не в своей тарелке, а ведь раньше даже представить не мог, что будет работать в команде. И еще больше давило чувство того, что почти все, кто сопровождал его в этом рейде, мертвы, и за углом сталкера не ждет отряд, с которым успел так сродниться. Юра, Николай, Проводник, Колючка… В голове крутились их образы, фразы, эмоции.

Привязанность к отряду удивляла еще и потому, что Сэму и раньше приходилось терять напарников во время редких групповых вылазок, но он относился к этому как к естественному процессу. Хотя, может, дело в том, что этот рейд слишком долгий? А может, яркие эмоции и переживания от потери Колючки наложились на всех погибших товарищей? Искатель не мог ответить на этот вопрос честно даже самому себе.

Пока сталкер размышлял, он пробежал несколько дворов и добрался до следующего перекрестка. Грузовик не появлялся, Сэм начал нервничать.

Прошло еще несколько минут, Сэм уже стал прикидывать в голове примерный маршрут, по которому следует искать разбившуюся машину, как послышался рев двигателя. Побитый и ободранный «Урал», на трех колесах, на задней оси ушел в занос, вылетая из соседнего двора, протаранил ржавый фонарный столб и развернулся на сто восемьдесят градусов, остановившись перед Искателем. Картина походила на дежавю, потому что все происходило совсем как тогда, на заводе. За одним лишь исключением: тогда на плече Сэма была Колючка, хоть и без сознания, но живая.

Водительская дверь, как и часть крыши, отсутствовала. За рулем сидел Стервятник без шлема и весь измазанный в крови:

— Сэм, запрыгивай за пулемет, у нас мало времени! Тот рой мы уничтожили, но будут еще!

— Где Жека?

— Скажу так, вакансия бармена на станции вновь открыта.

— Нихрена себе ты циничный! — удивился Сэм.

— Братан, сейчас не до сюсюканья, потом оплакивать будем! Залезай!

Сэм согласился с этим аргументом и, залезая в кабину, уточнил:

— Установка в порядке?

— В порядке, примотал ее тут, никуда не денется.

Стервятник вдавил газ и вырулил грузовик на улицу, идущую параллельно железнодорожным путям, направив машину прямо на стену мутантов впереди.

Сэм выключил радиосвязь и поднял забрало шлема. После чего выкрикнул:

— Леха! Посмотри в бардачке противогаз!

— Нет смысла, Сэм!

— Уверен?

— Да, радиация сейчас последнее, что меня беспокоит! Я в порядке.

— Ты уверен, что стоит идти в лоб? Может, сделаем крюк?

— Сделали уже! Там таких «роев» натыкано каждые сто метров. Не очкуй, пройдем по касательной! Главное, гаси тех, кто будет прыгать в лобовую, остальное неважно!

Совершенно не жалея грузовика, Леха вел его строго прямо, тараном раскидывая разные препятствия в виде поваленных столбов и остовов машин. Стена из мутантов становилась все ближе и ближе. Когда до нее было уже рукой подать, оттуда начали выпрыгивать первые псы и бежать навстречу. Сэм прицелился и открыл огонь. Крупнокалиберный пулемет не поменял своего темпа, а тела тварей с момента последней встречи не стали прочнее, поэтому псов разрывало на куски, словно они были сделаны из влажного картона.

Когда до контакта со стеной осталась всего секунда, Леха завопил:

— Ну, понеслась!

Грузовик влетел в поток. В кузов тут же ударила масса псов, которая даже не пыталась применять какой-то тактики, набрасываться на машину или как-то ей мешать. Псы просто бежали по своей кольцевой траектории, словно поток жидкости, полностью игнорируя возникшее препятствие, и слепо врезались в бронированный кузов, ломая себе кости. Сэм развернул пулемет на сорок пять градусов, чтобы расчищать путь на опережение. Казалось, что грузовик влетел в настоящий шторм, так как масса мутантов не только поднимала пыль, но и создавала завихрение воздуха. Из-за всего этого понять, куда стрелять и куда движется грузовик, не представлялось возможным. Машина просто неслась через этот шторм по бурлящему черному морю псов.

Пулемет не смолкал ни на секунду. Его грохот, сопровождаемый бесконечными звуками ударов тел о кузов грузовика, сливался в монотонное шипение, которое уносило создание сталкера все дальше и дальше от реальности. В какой-то момент картинка слилась воедино, и вот Сэм уже был не в кабине грузовика, а в едином, монолитном окружении… и это окружение было… Пространством.

— Я знала, что у тебя все получится, — послышался голос Наташи.

Сэм осмотрелся. Он снова стоял на пересечении реальностей. Наташа находилась все так же справа от него, во все той же позе, в которой он видел ее на мосту. Такое ощущение, что она никуда и не уходила с этого места.

«А она и не уходила, — вспомнил Искатель. — Это я уходил, а она всегда была тут».

— Как я снова тут оказался? Благодаря тебе? — спросил сталкер.

— Нет, в этот раз ты вышел сюда сам. Я же говорила, пришло время. Именно поэтому я рассказала тебе про Пространство только сейчас.

Сэм спохватился. Он понял, что прямо сейчас Стервятник остался без его поддержки. Сталкер засуетился, пытаясь понять, как вернуться в реальность:

— Я не могу быть здесь сейчас, там же псы…

— Все в порядке, Сэм. Ты там, где ты должен быть, — Наташа махнула рукой и калейдоскоп измерений сформировал картинку. На ней Сэм все так же сидел за пулеметом и отстреливал мутантов. — Твое физическое тело не в состоянии перемещаться куда-либо дальше трехмерного пространства.

— То есть… я сейчас в трансе или типа того?

Наташа улыбнулась. Однако, как и прежде, она это сделала наигранно, больше для того, чтобы показать, насколько глупо это звучит.

— Скорее, это твоя ментальная составляющая, которая всегда связана с Пространством. И ты сейчас просто переключился на нее. Ты можешь делать это в любой момент и мог делать ранее. Но не умел.

— Ты же говорила, что всегда с Пространством связаны только мутанты.

— Все порождения Катастрофы являются частью Пространства. Это не только мутанты, тени и души умерших.

— То есть я — порождение Катастрофы?

— Да. Ядерный взрыв и дальнейшие события в момент точки отсчета сделали тебя частью Пространства.

Наташа снова говорила загадками и намеками. Сталкер все равно не мог понять, о каких дальнейших событиях и о какой точке отсчета она говорит. Он вспомнил все, что показывала и рассказывала Наташа, и спросил:

— Точка отсчета — момент, когда меня откинуло ударной волной в твоей квартире?

— Это одна из фундаментальных причин появления точки отсчета, но не она сама.

Снова таинственные формулировки. Сэм решил больше не расспрашивать на эту тему. Ему стало понятно, что раньше назначенного времени он не получит никакой информации и должен догадаться обо всем сам.

Сэм еще раз осмотрелся и спросил:

— Хорошо, с этим разберемся позже. Зачем я здесь сейчас?

— Ты сам зашел сюда без моего участия, и только ты можешь ответить на этот вопрос. Сконцентрируйся на внутреннем состоянии.

Сэм последовал совету. Сначала он не почувствовал ничего особенного. Пространство оставалось таким же непонятным калейдоскопом. Никаких визуальных образов уловить не получалось, поэтому сталкер закрыл глаза и попытался прислушаться, уверенный, что это бесполезная затея, однако спустя мгновение появился первый звук. Сэм сосредоточил на нем внимание и понял, что это тяжелый звук, похожий на взмах крыла.

— Я слышу… ворона? — пробормотал сталкер, не открывая глаз.

Наташа ничего не ответила. Звук усиливался. Становился все громче и громче.

— Да, точно, это черный ворон. Что мне делать с этим звуком?

Наташа продолжала молчать. Звук стал отчетливым и громким, как будто бы ворон кружил совсем рядом.

— Что за херня?! — послышался вопль Стервятника.

Сэм открыл глаза. Пространство исчезло, он снова оказался за пулеметом грузовика, на который несся, растопырив свои острые когти, черный ворон. Леха резко вывернул руль, но машина, пробивающаяся через псов, абсолютно не слушалась, поэтому увернуться от летящего мутанта не было никаких шансов. Сэм успел выскочить из-за пулемета и спуститься в кузов за секунду до того, как когти сорвали башню с грузовика.

— Охренеть, Сэм, ты в порядке? — спросил Стервятник.

— Успел! Далеко нам еще?

— Понятия не имею, вообще не вижу, куда мы едем! Вот черт!

Сэм успел увидеть в окно, ведущее в кабину, как Леха почти распластался на пассажирском кресле перед тем, как в место, где он сидел, вцепилась огромная острая лапа ворона. Вторая лапа, пробив бронированный корпус, вцепилась туда, где раньше находился пулемет. Грузовик затрясло, словно детскую погремушку, и сталкеров начало швырять внутри. Сэм свалился на пол, вцепился руками в скамью и почувствовал, что колеса потеряли контакт с поверхностью. Искатель попытался поднять голову, чтобы выглянуть через задний борт, но грузовик снова затрясло.

— Леха! Куда он нас несет?

— Понятия не имею, похоже, обратно! — послышался звук взвода дробовика. — Сейчас я его стряхну.

— Нет, стой! Мы слишком выс…

Прозвучал выстрел, а затем вопль ворона. Леха выстрелил в лапу мутанта и, похоже, такой короткой дистанции хватило, чтобы нанести бронированной коже ощутимый урон. Ворон отпустил водительскую сторону. Грузовик резко накренился. Видимо, мутанту не хватило хватки, и машина полетела вниз. Сэм только успел схватиться покрепче прежде, чем последовал жесткий удар.

Глава 19 — Близкое знакомство, акт II

Рокот лопастей убаюкивал. А может, это просто силы покидали Семена, и он медленно умирал. Он пытался держаться за жизнь, разговаривая с Францем, но получалось это с большим трудом. Реальность быстро ускользала от него.

Вертолет качнуло и слегка повело в сторону. Француз тут же оживился и крикнул пилоту:

— Какого лешего ты творишь?

— К нам что-то движется. Воздух! Ухожу, держитесь!

Вертолет накренился еще больше, и казалось, он вот-вот завалится набок, двигатель загудел и затрещал. Вертолет уже не был способен на такие маневры. Семен схватился двумя руками за поручни, но страшно ему уже не было. После того, что произошло в квартире, ему вообще было все равно, что будет дальше.

— Не могу, идет прямо на нас, выпрыгивайте…

Сначала последовал сильный удар, от которого корпус машины начал рваться пополам, а затем прогремел взрыв, который почти сразу затих. Дальше все происходило в звенящей тишине. Удар о корпус машины оказался настолько мощным, что Семена просто снесло с кресла, и он со всего размаху стукнулся о противоположную сторону кабины. Сознание помутнело, а тело полностью сковала адская боль, будто парня швырнули прямо на раскаленные прутья. Зрение полностью растворилось… в пелене синего цвета. Семен даже удивился. Не мрак, не залитый кровью туман, а именно синяя пелена, состоящая из множества электрических искр.

Боль неожиданно начала исчезать. Как и пространство вокруг. Удивленное лицо Француза, находящееся буквально на расстоянии вытянутой руки, растворялось и пропадало прямо на глазах. Еще секунда, и Семен уже висел в бесконечном пространстве синего цвета.

«Похоже, смерть не такая, как мы ее себе представляли, — подумал Рыбаков. — Похоже, это бескрайнее синее пространство с искрами и есть она. Но почему синее?»

Боль полностью прошла. Пространство начало темнеть. И тут Семен увидел вокруг себя силуэты солдат, которые сопровождали его в вертолете. Сначала их заливал черный цвет, а потом, по мере того, как тускнело окружение, их очертания будто бы забирали весь синий цвет в себя. Еще мгновение, и вот уже пространство вокруг стало черным, а силуэты синими. Они зависли вокруг Рыбакова, превратившись в плотные сгустки синего дыма, а затем их словно притяжением черной дыры начало затягивать само тело Семена. Окружение снова заполнил голубой оттенок, на этот раз такой яркий, что больше походил на свечение молнии.

Семен испугался, сначала подумав, что его самого сейчас превратит во что-то или разорвет на части. Но тело словно преисполнилось энергией и стало сильнее и крепче, чем раньше. Затем от макушки до пят прошелся мощный разряд, и Семен закричал от боли, рядом с которой ощущения несколько минут назад показались ему мягким массажем. Он потерял сознание, но уже спустя секунду очнулся.

Только теперь очнулся Сэм, а не Семен. Сталкер открыл глаза: пространство вокруг никуда не делось, но было уже не однотонным, а превратилось в калейдоскоп измерений. Наташа стояла недалеко от Сэма, все в той же позе, что и в момент последней встречи.

Сэм посмотрел на свои руки, которые светились синим пламенем. Он приложил руку к затылку и почувствовал приятную прохладу. Затем он повернулся к Наташе и произнес, вспоминая:

— Крушение… «Площадь Ленина»… Ракета… Получается, одна из тех пси-установок… попала в меня?

— Да. Это и есть твоя точка отсчета. Именно так ты стал частью Пространства и стал связан с ним.

— То есть я — Эпицентр?

Наташа снова сделала наигранную улыбку.

— Если бы ты был Эпицентром, я могла бы сказать тебе об этом сразу. Нет, ты не он. Но ты тот, кто может противостоять ему.

Боль отпускала Сэма. Он прокрутил в голове последнее видение и спросил:

— А те парни в вертолете? Насколько я помню, они погибли. Что за силуэты были вокруг меня и почему они не попали в Пространство?

— Попали, они так же стали его частью сразу после смерти.

— Ничего не понимаю, то есть я при смерти с переломанными костями, но после попадания ракеты погибли здоровые мужики, а не я, потому что я стал сверхсуществом?

— Именно так. После Катастрофы человек попадает в Пространство сразу, как только получает травмы, несовместимые с жизнью.

Наташа замолчала. Сэм подошел ближе. Недосказанность уже начинала раздражать его:

— Ты можешь хотя бы сейчас, наконец, рассказать нормально?

Наташа закрыла глаза и задумалась, будто прислушиваясь к своим ощущениям, которые должны дать ей ответ на заданный вопрос. Затем она распахнула веки, и Сэм увидел, что теперь ее глаза стали еще более жуткими. Змеиный взгляд исчез, заполнившись сплошным черным цветом, словно глаза демона. Однако прошло совсем немного времени, и Наташа снова стала «нормальной», если можно считать ее образ таковым в принципе.

— Думаю, могу… Мы попали с тобой в Пространство одновременно. Когда ты приехал спасать меня, я была еще жива, но ты не понял этого. Затем ты положил меня на кровать, и ядерный взрыв убил нас обоих. Я погибла от потери крови, ты — от удара о стену. Однако твое сердце не остановилось мгновенно, хотя сознание уже начало разрушаться. Пространство тогда, подобно звездам после большого взрыва, только начало формироваться и всасывало в себя всю энергию душ, которая находилась вокруг, в том числе тех, кто умер до взрыва, или тех, кто еще только при смерти. Именно так ты стал воссоединяться с ним. Когда те солдаты пришли, они искусственно вернули тебя к жизни адреналином. Таким образом, ты, соединившись с Пространством, не смог полностью покинуть свое физическое тело и, можно сказать, застрял между двух состояний.

Она сделала паузу, дав Сэму переварить полученную информацию. Наташа не торопила его, поэтому он спросил:

— Со мной понятно, а что с солдатами?

— До попадания ракеты они были полностью здоровы и их жизни ничто не угрожало. Поэтому с Пространством они не контактировали. Но сразу после, взрыв уничтожил их физические тела, и они оказались частью Пространства.

Сэм вспомнил, как их силуэты превратились в дым.

— Я помню, как их души… или как правильно… их, в общем, словно втянуло в меня.

— Это результат воздействия пси-установки. Она действует только на живых. Солдаты погибли, их тела уничтожил взрыв топливных баков. А ты к этому моменту уже находился в пограничном состоянии, между Пространством и миром живых, пси-установка подействовала только на тебя. Затем ты воздействовал на души вокруг тебя, полностью забрав их силу и энергию, в результате чего получил мгновенную регенерацию организма.

— Регенерацию? Что-то моя больная нога на протяжении всей ходки слабо походит на «мгновенную регенерацию».

— Все твои болевые ощущения — это лишь самовнушение. Ты считал себя обычным человеком, поэтому твой мозг не мог бесследно пропускать все повреждения, которые ты получал. Вспомни, как ты с этой поврежденной ногой донес двух человек до базы.

Сэм прогнал в голове это событие. И действительно, ему казалось, что укус пса разорвал половину мышечных тканей голени. С таким повреждением он едва мог ходить. Однако в нужный момент боль хоть и не пропала, но при этом физически никак не мешала совершать экстремальные марш-броски.

— То есть, я всегда умел забирать энергию умерших существ?

— Да, в этом и состоит суть контроля над существами. Ты забираешь их энергию через Пространство и управляешь их телами. С мертвыми это работает иначе, потому что тела у них уже нет. На судоверфи ты спрашиваешь… спросил меня, почему тебе все время везет, и ты выживаешь. Это происходит именно за счет энергии, которую ты получил от умерших вместо Пространства.

Сэм еще раз задумался и вспомнил, как быстро большинство сталкеров заканчивали свою карьеру, даже если не попадали под шальную пулю или лапы мутантов. Потому что за несколько лет сгорали от радиации. Сэм же даже не облысел. Радиация буквально не оказала на него никакого влияния за столько лет.

— Получается, я бессмертный?

— Не совсем, ты просто обладаешь повышенной регенерацией. Подобно Хранителю. Но, как и Хранителя, тебя можно убить, если приложить достаточно усилий и если рядом не будет других существ, которые погибают.

— То есть, каждый раз, когда рядом со мной кто-то умирает — я забираю его энергию? Даже мутанты?

— Любые живые существа.

— А ты? Почему я не забрал твою энергию?

— Потому что, когда погибла я, ты еще не получил пси-облучение. Моя душа лишь зацепилась за твою, и мы должны были вместе стать частью Пространства. А затем ты остался жив. И я тоже… осталась.

Сэму стало неловко. Получается, что все это время он не давал Наташе умереть.

— Прости, — виновато произнес он.

— Тебе не за что извиняться. Ты не контролировал это. К тому же, как я сказала ранее, я все равно постепенно растворяюсь в Пространстве. Я больше не тот человек, которого ты потерял. Я вообще не человек, и даже не душа. Я уже потеряла эмоции, потеряла чувства и все ощущения. Совсем скоро я потеряю образ и окончательно стану частью Пространства.

Только теперь сталкер понял, почему Наташа была такой пустой и безжизненной. И лишь сейчас Сэм заметил, что даже ее кожа была почти бесцветной, как выгоревшая на солнце фотография. Когда он впервые встретил ее на крыше, оттенок был намного насыщеннее.

— Тебе пора возвращаться в реальность. Эпицентр снова активен.

— Погоди, но как мне с ним бороться? Как управлять мутантами?

— Сэм, вставай… — вместо этого сказала Наташа. Теперь Сэм понял, что она с ним уже не здесь, а где-то впереди.

Искатель вновь открыл глаза, на этот раз в реальности. И в этой реальности он находился в кузове искореженного грузовика. Откуда-то сверху сыпались искры и пахло гарью. Сталкер ощупал голову и понял, что на ней нет шлема. Тогда Сэм пошарил в разгрузке, нашел налобный фонарик и включил его. После чего осторожно поднялся. Все тело болело, будто его избивали ногами целой толпой, однако все кости оказались целы. Теперь Сэма это не удивляло, он прекрасно понимал, как такое возможно. Ползком, осторожно, сталкер выбрался из грузовика. Операция «Буря» переросла в бурю настоящую. На улице бушевал настоящий шторм. Как только Сэм попытался встать на ноги, его снова едва не сбило потоком ветра с ливнем. Он ухватился за борт грузовика и удержал равновесие.

Из-за сильного ливня и почти непроглядного мрака Сэм не сразу понял, где находится. Искатель мог лишь разглядеть какой-то огромный силуэт, который навис над ним. И лишь после вспышки молнии, лучше осветившей пространство, пришло понимание, что грузовик разбился прямо у подножия Родины-матери. В отблесках молний ее образ, появляющийся из ниоткуда, казался еще более пугающим и завораживающим, чем прежде. Сэм на мгновение впал в ступор. Казалось, что статуя вот-вот поднимет ногу и раздавит мелкого человечишку как букашку прямо вместе с грузовиком.

Однако раскат грома отрезвил сталкера. Он понимал — пора действовать. Они у цели, на нужной высоте. Осталось совсем немного! Достаточно просто взять установку и…

«Так, стоп, а где установка? Леха, где Леха?» — вдруг осознал Сэм и тут же побежал к кабине грузовика.

Впрочем, кабиной месиво металла, в которое превратилась передняя часть грузовика, было уже не назвать. Сталкер даже не сразу разобрал, какая часть из этой груды металлолома была кабиной, а какая моторным отсеком. По обломку рулевого колеса Сэм отыскал место, где раньше сидел его друг… ну или то, что от него осталось. Однако в обломках не нашел ни Лехи, ни каких-либо его следов.

«Похоже, Стервятника выкинуло из кабины раньше», — догадался Сэм.

Словно в подтверждение его слов, где-то неподалеку послышался оклик товарища. Сэм побежал на голос и обнаружил источник не так далеко, всего в нескольких метрах правее места падения. Стервятник лежал на земле, держась за ногу.

— Леха! Ты как?

— Похоже, сломал ногу!

— Черт! Открытый перелом?

— Не могу понять, вроде закрытый. Сэм, это сейчас не важно, бери установку, стреляй в Эпицентр!

— Где она?

— Вон там на земле, — Стервятник указал в сторону грузовика.

Искатель осмотрелся. В таком урагане разглядеть черный корпус установки на черной мокрой земле оказалось непросто. Понадобилось несколько минут, прежде чем Сэм смог его найти. Он поднял тубус с земли и осмотрел. Защитный кожух повредился, сам корпус немного повело, но ракета осталась на месте. Все лампочки на боковой панели горели зеленым, уведомляя о том, что установка в рабочем состоянии.

Вдали раздался вой псов, подтверждая слова Наташи о том, что Эпицентр снова активен. Стервятник прокричал:

— Сэм, у нас мало времени, стреляй уже!

— Как ее активировать-то?!

— Тебе не объяснили? — сдавленным голосом, явно через боль ответил Стервятник.

— Разумеется, нет!

— Наверное, там какой-то предохранитель должен быть, это же очевидно!

Сэм еще раз осмотрел установку и действительно нашел предохранитель, правда, совсем не похожий на тот, что у «Мухи» — скорее, на предохранитель от АК. Вой псов прозвучал ближе. Даже сквозь ураган сталкер услышал топот множества лап той массы мутантов, что сейчас бежали вверх по Кургану прямо на них с Лехой. Времени оставалось все меньше.

Сталкер снял установку с предохранителя, и сбоку выскочил инфракрасный визор. Сэм навелся в сторону завода «Красный Октябрь» и посмотрел на экран. Среди мрака и темно-зеленых силуэтов Мертвого Города отчетливо выделялась небольшая светящаяся точка. Эпицентр. Впервые его образ предстал перед Искателем. И им действительно оказался человек, сидящий в позе лотоса, контур которого считывался оптическим зумом очень хорошо.

«Пора с этим кончать, вечеринка слишком затянулась», — подумал Сэм и нажал на спуск.

Несмотря на все повреждения, установка сработала идеально. Заряд со свистом вылетел в цель и, оставляя за собой ярко-голубой флуоресцентный след, прорвал ночное пространство. Сэм догадался, что боеголовка управляемая, поэтому он благополучно направил ее через визор ровно на светящуюся точку Эпицентра. Через десять секунд снаряд, нарисовав в небе красивую дугу, точно попал в цель. Электрическая вспышка осветила территорию завода внизу, настолько яркая, что пробилась даже сквозь шторм. Эпицентр откинуло в сторону, и его точка на экране визора погасла.

— Что? Все? — удивился Сэм. — Мы что, убили его?

Стервятник, кряхтя, поднялся. Сэм видел, что от боли в ноге ему очень плохо, но он держался, пытаясь не подавать виду. Доковыляв до Сэма, он наконец ответил:

— Насколько я помню, установка должна обезвредить его, но точно не убить. Прислушайся!

Сэм так и сделал. Действительно стало тише. Если не считать громкого воя ветра, льющего дождя и периодических раскатов грома, ничего не было слышно. Топот и рычание псов, которые только что звучали совсем поблизости, стихли.

Леха взвел дробовик и произнес:

— Не думаю, что у нас много времени. Эпицентр стал сильнее, хорошо, если у нас есть хотя бы полчаса! Завалим этого мутантища, всю ходку меня бесит.

— Как твоя нога, в порядке?

— Пока ты стрелял, вколол себе обезбол. Бежать не смогу, но уж с холма спущусь без проблем.

— Ты уверен?

— Нет, Сэм, давай посидим, подождем, пока заживет! Харэ тупить, пошли! Если что, я прикрою, хоть какая-то польза будет.

Псов встретили почти сразу. Всего десятью метрами ниже черные туши мутантов лежали прямо на земле. Находясь в сознании, теперь они без контроля Эпицентра полностью потеряли свою индивидуальность и способность к самостоятельному принятию решений. Сначала Сэм побоялся как-то трогать мутантов и попытался протискиваться между ними, но Стервятник решил действовать радикально. Подойдя к первому мутанту, он двинул его по морде прикладом. Пес пошатнулся и свалился с ног, освобождая дорогу. Другие мутанты при этом не проявили никакого интереса к происходящему.

— Нечего с ними сюсюкаться, ничего они не могут нам сделать, — аргументировал свое действие Стервятник.

Дальше двигались быстро и молча. Стратегия Лехи оказалась крайне эффективной, мутанты раскидывались в стороны словно тряпичные куклы, а если получалось ударить достаточно сильно, некоторые особи соскальзывали под уклон холма и образовывали настоящую лавину из туш, сбивая своих сородичей на скользком грунте.

Сэм не мог поверить происходящему, впервые за всю операцию все шло четко по плану. Эпицентр находился там, где должен был, установка сработала как часы, а сам заряд действительно обезвредил главную цель. И при этом никто из оставшейся группы не погиб. Из оставшейся группы из двух человек. Искателя снова захватила меланхолия. Тут он вспомнил слова Наташи о том, что каждая смерть рядом с Искателем дает ему энергию и восстановление.

«Получается, каждый участник отряда погиб для того, чтобы я мог завершить задачу», — подумал Сэм. Эта мысль его немного подбодрила.

В размышлениях Искатель даже не заметил, как они спустились с высоты к дороге. К той самой дороге рядом с трамвайными путями, по которым не так давно неслась дрезина, пробиваясь через первую волну мутантов. Оставалось пройти совсем чуть-чуть, но тут псы начали просыпаться. Первым это заметил Леха, когда после того, как он пнул очередного мутанта, тот начал рычать и набросился на сталкера.

Стервятник отпрыгнул в сторону, снес дробью половину морды пса и крикнул:

— Ну все, халява закончилась, дальше придется идти с боем!

После этих слов пес, которого пнул Сэм, также бросился в его сторону. Без труда отбившись, сталкер ответил:

— Вообще ненадолго хватило! Черт!

— Придется бежать, — Стервятник сделал еще несколько выстрелов, — не думаю, что я сейчас способен на марафон.

— Держись за меня, — Сэм подхватил друга.

Ковыляя, сталкеры пробежали через проспект, уворачиваясь от все еще сонных псов, которые нападали лениво и заторможенно, и уже были у самых трамвайных путей, когда позади послышался металлический грохот врезавшегося в асфальт остова машины. Сэм сразу понял — это ворон. Послышался еще один легкий металлический звук сверху, и сталкеры бросились врассыпную, поняв, что хищник сбросил новый снаряд. Ровно в то место, где они только что находились, врезался микроавтобус.

Сэм вскочил на ноги и осмотрелся. Он находился уже на путях, а Леха ползал посередине проспекта. Искатель уже было сделал шаг на помощь товарищу, как неподалеку грохнулась еще одна машина.

— Сэм, нет! — крикнул Стервятник. — Иди к Эпицентру, я его отвлеку.

— Как?! Ты же его даже не видишь!

— Вижу, не переживай, и укрытие я тоже вижу!

Леха сделал несколько ловких перекатов и спрятался под поваленный рекламный щит. Сначала Искатель подумал, что это не лучшее решение, ведь от псов щит не спасал, однако осмотревшись, понял, что те разбежались по сторонам.

— Сэм, я в порядке! — прокричал Стервятник, высунувшись из укрытия и сделав несколько выстрелов в небо. — К тому же обезболивающее отпускает, я не смогу так быстро бежать за тобой, — выстрел. — Иди один! Если сможешь отвлечь Эпицентр, я догоню. Иначе эти твари разорвут меня раньше, чем я за тобой поспею.

— Ты уверен?

— Сэм, блядь! Не беси меня! Я справлюсь!

Искатель еще раз посмотрел в небо, выискивая ворона, затем на Стервятника. Он был прав — если перелом серьезный, без обезболивающих он в лучшем случае сможет добежать до завода. Сэму следовало оперативно осваивать новые способности, о которых говорила Наташа — только так можно как-то противостоять Эпицентру. Поэтому он развернулся и направился к заводу.

Между ними и забором завода находились густые плотные заросли сорняка, которые больше походили на непроходимые джунгли. Сейчас это играло только на руку, потому что там псы никак не могли расположиться плотно и это позволяло выиграть еще несколько метров. Сэм закрыл голову руками и запрыгнул в заросли, направившись к заводу, но что делать на его территории, сталкер пока не знал. У него была какая-то тактика, которой он придерживался, но окончательно он ее еще не выработал. Можно попробовать заскочить в цех и пробежать по нему, но, если Эпицентр придет в себя окончательно, пробиться через массу псов после их последней мутации точно не выйдет. Как и не выйдет всех перестрелять.

Сэм еще раз вспомнил диалог с Наташей. Она сказала ему, что он такой же, как Эпицентр, и владеет той же самой силой. Если это так, то он должен уметь управлять мутантами. Поэтому Сэм сделал, на первый взгляд, крайне безумную вещь. Когда он преодолел кусты, он убрал автомат и выставил вперед руку, как это делал Проводник. Сталкер не знал, что должно произойти, поэтому просто представил, что стреляет «энергией» в сторону мутантов. Сначала ему показалось, что стратегия абсурдная и по-детски наивная, но первый же пес, который атаковал Сэма, просто промахнулся и пролетел мимо, что могло быть обычной случайностью. Но затем второй мутант также не достиг цели. Затем третий. У псов будто сбило прицел, и они, думая, что прыгают на добычу, прыгали мимо нее.

«Твою ж… работает!» — радостно подумал Искатель.

Позади то и дело слышался стальной скрежет от падающих машин и выстрелы друга. Сэм совершенно не понимал, как Леха мог различать ворона в такой темноте и при такой плохой видимости, но в целом радовал тот факт, что мутант сосредоточил свое внимание на спрятавшейся и защищенной добыче. Потому что хотя бы кто-то должен уже добраться до Эпицентра.

Перед забором затесалось еще несколько псов. Сэм попытался как-то «почувствовать» свежих мутантов и приказать им следовать за ним, но они проигнорировали его команды и просто набросились. И хотя раздавать команды пока не получалось, навык отталкивания Сэм освоил хорошо и легко раскидал мутантов в разные стороны.

Забор не вызвал никаких трудностей. Вспоминая прошлый опыт, Сэм еще на подходе зарядил гранату в подствольник. Но если раньше группа старалась не шуметь, то теперь бояться было нечего. Сталкер пробил брешь, не сбавляя темпа забежал на территорию и испытал дежавю.

Как только он пробежал облако пыли и оказался на открытом пространстве, сквозь ливень и мрак, под вспышки сверкающих молний сталкер увидел идеальный строй из мутантов, который стоял напротив забора неподвижно и смотрел на влетевшего на территорию противника. И так же, как в прошлый раз, псы не нападали, ожидая команды. Правда, в отличие от того раза, Сэм не растерялся. Теперь он прекрасно понимал, что команды мог раздавать не только Эпицентр.

Поэтому он медленно направился в сторону мутантов и скомандовал:

— А ну разошлись!

Мутанты никак не отреагировали. Сэм не останавливался.

— Быстро свалили! Брысь!

До мутантов оставались считанные шаги. Слова не работали, поэтому Сэм попробовал другой способ. Он мысленно представил, как псы расходятся в стороны перед ним. И… мутанты послушно начали следовать его командам.

Расположение Эпицентра угадывать не пришлось: прямо перед сталкером, за ближайшим цехом кружил огромный торнадо. Следовало лишь пройти пустырь относительно небольшого размера, примерно с футбольное поле, чтобы дойти до ворот этого строения. А там, за ним, уже находилась цель всей ходки. Да вот только пустырь сейчас занимали плотно стоящие мутанты. Сэм по-настоящему чувствовал себя не в своей тарелке. Если мутанты сейчас перестанут слушаться, или Эпицентр, который, судя по всему, занят Стервятником, вспомнит, что сталкеров двое, то никакого шанса на спасение посреди огромного поля мутантов нет.

Сэм не переставал радоваться своей удаче, хотя чувствовал очевидный подвох. В прошлый раз, когда Эпицентр и его мутанты имели куда меньше сил, они втроем отвоевывали каждый метр, а сейчас он двигался один без какого-либо сопротивления. Если бы не сильнейший ливень и шторм, Сэм находился словно на прогулке по маковому полю. Сталкера не покидала мысль, что все это четкий и продуманный сценарий. Сейчас сталкеры за игровым столом Эпицентра играют его фишками, по его же правилам, но пытаются при этом застать его врасплох. Будет не удивительно, если атака Стервятника вороном спланирована только для того, чтобы разделить их, а сейчас Эпицентр просто ведет к себе Сэма, чтобы лично с ним расправиться.

— Но знаешь ли ты, что я тоже кое-чему научился? — почти шепотом спросил сталкер.

После произнесенных самим собой слов Сэм вдруг задумался. А что, если никаких навыков он для себя не открыл, а управление псами, которое сталкер смог осуществить — это иллюзия, специально созданная Эпицентром? Ведь существу, которое может контролировать сознание тысяч мутантов, ничего не стоит провернуть такую обманку даже в тот момент, пока он занят Стервятником.

С другой стороны, Искатель вспомнил, что у него на протяжении всей операции получалось давать команды псам, и те их выполняли. Даже при первой вылазке к Эпицентру сюда же, на эту же самую территорию завода, Сэм несколько раз останавливал мутантов, а потом непроизвольно, сам того не понимая, давал команды нападать. Да что уж говорить, он даже смог отпугнуть ворона от зажатой на крыше Колючки. Значит, он имел эту силу с самого начала.

«Нет, это точно бред», — откинул эти мысли Сэм.

Поле удалось пересечь минут за десять, так и не встретив никакого сопротивления. Более того, псы даже не поворачивали голов в сторону сталкера, а просто продолжали смотреть на то место, откуда Сэм попал на завод. У огромных ворот цеха количество мутантов начало уменьшаться. Сэм решил, что внутри ему будет проще отстреливать мутантов, чем откидывать по сторонам, поэтому взвел автомат и приготовился войти внутрь.

Когда сталкер потянулся к тяжелой стальной двери, совсем рядом прозвучал рев. Сэм обернулся и увидел, как в небе, совершая невероятные виражи, в направлении Эпицентра летел ворон. Но летел он слишком хаотично, то и дело снижаясь и набирая высоту. Сталкер присмотрелся и увидел прямо на вороне… Леху, который, впившись своим боевым ножом в одной руке между бронированных пластин мутанта, колотил его каким-то обломком арматуры другой рукой. Ворон пытался сбросить противника, но ничего не получалось. Резко снизив высоту и сбив часть крыши у цеха, мутант исчез из поля зрения Сэма.

И похоже, что Леха привлек к Сэму лишнее внимание Эпицентра. Спустя несколько секунд послышался рык. Искатель опустил взгляд на землю и понял, что псы больше не бездействовали. Мутанты один за другим начали просыпаться и медленно подниматься. Сэм еще раз мысленно скомандовал им отойти, или хотя бы уснуть, но они больше его не слушались, а только подходили ближе.

— Так, кажется, я задержался, — сказал им сталкер и открыл ворота цеха.

Однако стоило Сэму повернуться спиной на пару мгновений, как первый же пес сделал атакующий рывок. Чуть ли не выбив дверь с петель, он вместе с человеком залетел в помещение цеха. Мутант попытался схватить сталкера за руку, но промахнулся. Шкрябая когтями по бетонному полу, пес сбивал в темноте что-то мягкое. Сэм проигнорировал мутанта, вскочил на ноги и поспешил закрыть дверь, чтобы внутрь не забежали новые. Едва он успел ее захлопнуть, как с другой стороны в металл врезалось несколько туш.

За спиной прозвучал множественный рык, по которому Сэм догадался, что за мягкие препятствия сбил влетевший вместе с ним мутант, и что цех немногим безопаснее улицы. Сталкер не стал ждать атаки и прямо в развороте выпустил очередь от бедра, не глядя. Решение оказалось верным, ведь в его сторону уже летело несколько раскрытых пастей.

Мысленно прикинув, что из себя представляет классический металлургический цех, Искатель предположил, что под потолком наверняка должны проходить конструкции, предназначенные для обслуживания крыши. И лестница, ведущая наверх, обычно находится где-то рядом со входом, чтобы легко подняться, сразу войдя в помещение. Поэтому, как только сталкер отбил первую волну, не дожидаясь следующей, он рывком отпрыгнул вбок и побежал к левой стене. Свет фонарика выхватывал фрагменты станков, перекрытий и ящиков на пути, которые с одной стороны являлись препятствием на пути к спасительной лестнице, а с другой помогали Сэму успешно уворачиваться от новых мутантов.

Предположение оказалось верным. Небольшой, но отчаянный забег на выживание — и перед сталкером из темноты вынырнула стальная лестница. Проверять ее на прочность не было времени, поэтому Сэм, прыжком преодолев сразу пять первых ступенек, полез наверх. Мутанты ломанулись следом, но их жажда добычи настолько их обезумила, что они стали сбивать друг друга. Он уже добрался до верха, когда обернулся и увидел, что псы не преодолели и половину расстояния, потому что каждый, кто вырывался вперед, тут же скидывался преследующим.

«Забавно, вроде организм единый, но в преследовании все равно проявляются индивидуальные интересы», — успел подумать сталкер.

Псы внизу бушевали, подпрыгивали, и пытались вскарабкаться на стену, чтобы достать добычу, но у них ничего не выходило. Пролет был слишком высоко, и Сэм снова находился в относительной безопасности, но это продолжалось недолго. Металлический помост завибрировал, и сталкер понял, что мутанты на лестнице наконец добрались до конца и теперь быстро приближались к добыче.

Вспомнив про гранаты, которые Сэм давно не использовал, он вытащил из разгрузки одну из них, выдернул чеку и, замедлившись, положил на помост. По прикидкам Сэма, он успевал добежать до конца цеха, прежде чем граната сработает, так как до конца оставалось не так уж много. Правда, это предположение было крайне примерным, потому что в такой темноте Сэм ориентировался исключительно на свои отдаленные представления о размере цеха.

Граната сработала. Конструкция завиляла в стороны, и позади сталкера послышался рев псов, которые полетели вниз. Сэм на секунду облегченно выдохнул, но затем услышал, что тяжелый металлический скрежет не затих, а стал приближаться. Конструкция, ослабевшая от времени, не выдержала взрыва и начала разрушаться целиком. Сэм бежал, насколько хватало сил, но чувствовал, как секции за ним падают быстрее, чем он успевает преодолевать новые.

Когда убегаешь от опасности, кажется, что бежишь бесконечно. Именно это ощущение и испытывал Сэм, совершенно не думая, как он будет замедляться, когда пробежит цех до конца. Поэтому, когда прямо перед сталкером луч фонаря словно из ниоткуда выхватил окно из стеклоблоков, Сэм просто не успел ничего сделать и на полной скорости разнес препятствие, вылетев на улицу.

Сэму оставалось только надеяться на свою живучесть, о которой ему рассказывала Наташа.

Удар был хоть и сильным, но не таким жестким, как ожидал сталкер. Сначала он пробил спиной тонкий, явно проржавевший лист металла, а затем упал в груду деревянных ящиков, которые смягчили падение. Сталкер на несколько секунд потерял связь с реальностью, лежа в груде переломанных ящиков, приходя в себя и смотря в проделанную собственным же телом дыру.

Становилось светлее, похоже, приближалось утро. Тяжелые грозовые тучи теряли свою мрачность, хотя до безмятежности общей картине было еще далеко. То и дело в узком проеме пролетало тяжелое тело ворона, а иногда даже и нескольких. Похоже, снаружи творился настоящий хаос, но встать и разобраться с этим пока не получалось, тело абсолютно не слушалось сталкера.

— Сэм, вставай, — послышался женский голос откуда-то из темноты.

Сталкер поднял голову и осмотрелся: темное узкое пространство, окруженное стальными листами, которые говорили сталкеру, что он рухнул на товарный вагон. В дальнем углу на одном из ящиков сидел женский силуэт, который встал и медленно вышел на свет, просачивающийся через проделанную в крыше дыру. Наташа, Сэм сразу догадался, что это она. Девушка держала в руке катану, которую сложно было не узнать. Это оружие когда-то принадлежало Колючке. Острое лезвие светилось в темноте красным светом, будто металл раскалили до высоких температур. Хотя картина казалась жуткой, но сталкер почему-то совсем не удивился.

— Откуда… откуда у тебя это? — спросил Сэм, подбирая слова.

— Сейчас это не важно. Я должна передать тебе, — она сделала ловкое движение рукой, и меч, перевернувшись в воздухе, повернулся к сталкеру рукояткой.

Сэм медленно поднялся и взялся за рукоятку. В это же мгновение его будто ударило током, он почувствовал прилив сил, а все пространство вагона залил яркий красный свет.

— Какого… — лишь смог удивиться происходящему сталкер.

— Только с этим оружием ты сможешь одолеть его, — сказала Наташа и резким движением руки выбила стальную дверь вагона, открывая сталкеру путь. — Сделай это.

Сэм кивнул, вышел из вагона и оказался в самом настоящем аду. Теперь ему не нужен был ни фонарик, ни прибор ночного видения — все вокруг будто подсвечивалось красным пламенем. Прямо перед ним на широком открытом участке кружил огромный смерч, по окружности которого летала целая стая воронов, а чуть на дистанции по периметру сидели псы, которые смотрели на торнадо.

Эпицентр здесь. У Сэма получилось, он добрался. Сталкер скинул с себя автомат, который все еще висел на его плече, понимая, что сейчас он совершенно бесполезен, а также пояс разгрузки, оставив в руках только катану.

«Уж не знаю, магическая это теперь штука, или это все мои глюки, но чувствую я, это и правда единственное, что мне поможет», — подумал Сэм и направился прямо в центр вихря.

Сам не зная почему, сталкер понимал, что шторм не причинит ему никакого вреда и даже не сдвинет его с места, хотя почти наверняка такой поток ветра, что окружал Эпицентр сейчас, просто не подпустил бы к себе ни одного простого человека. И чем ближе сталкер подходил к вихрю, тем четче различал силуэт, сидящий точно в центре. Сначала он был размытым и походил скорее на какой-то длинный камень или артефакт. Но через несколько шагов силуэт дополнился деталями, и Сэм понял, что это обычный человек.

Постепенно стена смерча начала ослабевать, и Сэм оказался в воронке, которая имела в диаметре примерно десять метров, а посреди нее сидел Эпицентр.

— Твою ж… Сука! — выругался Сэм, когда обзору уже ничего не мешало, и опустил оружие. — Ну какого черта, скажи, какого черта?!

Проводник не отвечал. Он будто вообще ничего не слышал и никак не реагировал на происходящее. Его глаза все так же прятались за темными очками. На сталкера накатил целый шквал эмоций. Удивление, злоба, слабость, от которой буквально опускались руки, и дикая ярость, от которой хотелось разорвать этого таинственного урода в клочья. Перед глазами тут же пронеслись все прошедшие события. Все это время Проводник буквально кричал своими странностями, что с ним что-то не так, и Леха об этом догадался сразу, пытаясь всю ходку доказать это Сэму, который оказался слишком туп, чтобы прислушаться к подозрениям товарища.

Сталкер собрался с силами, перехватил катану покрепче и уверенным шагом направился к противнику, чтобы уничтожить его. Когда до него оставалось всего несколько метров, Проводник вдруг произнес абсолютно пустым голосом, будто сквозь крепкий сон:

— Сэм, остановись, ты не должен убивать меня.

От такой наглости сталкер даже опешил.

— Что? Да ты совсем охренел, что ли?

— Нет, ты делаешь ошибку. Я помогаю человечеству, а не пытаюсь уничтожить его.

— Не время для философии и красивых диалогов в конце, — ответил Сэм и замахнулся катаной, но почувствовал сильный удар.

Рука соскочила, и острое лезвие лишь чиркнуло кончиком очки Проводника, осколки которых тут же разлетелись в стороны. Впервые за все время Сэм увидел глаза Проводника. Черные, словно у демона. Точно такие же, какими недавно на мгновение стали глаза Наташи. Теперь Сэм понял, почему Проводник всегда был в очках. Он видел все и так.

— Да что за день-то сегодня такой, — сокрушенно вымолвил Сэм.

— Сэм, остановись, пожалуйста, я не могу управлять мутантами и останавливать тебя одновременно.

Сталкер не хотел слушать отговорок и еще раз замахнулся катаной, но лезвие замерло в воздухе в нескольких сантиметрах от головы Проводника, потому что невидимая сила обхватила все запястье.

— Сэм… — еще раз произнес Проводник, — Сэм, ты не должен останавливать меня.

— Не сегодня, — ответил сталкер.

Он разжал пальцы, выпустил катану, ловко перехватил ее второй рукой и тут же вонзил клинок в тело противника. Лезвие, словно прожигая плоть, зашипело, а пространство вокруг Проводника заполнил красный дым.

Только в этот момент Сэм осознал, что, пока Проводник сопротивлялся, вокруг стояла тишина, а сознание будто бы потеряло все окружение и сконцентрировалось только на противнике. Только когда красный дым окружил сталкера, его вернули в реальность. Уши снова заполнил звук шторма вперемешку с рыком псов, которые носились вокруг.

— Сэм, — через силу выдавил Проводник, держась руками за рану, — какой же ты идиот… я сделал все, что мог… Дальше сам.

Сэм посмотрел на него. Проводник завалился набок, ловя ртом последние глотки воздуха, и замер. Красный дым медленно рассеялся, но кружение шторма не прекращалось, а черные вороны все так же летали по периметру. Сталкер не понимал, что происходит.

За спиной послышались одиночные аплодисменты.

— Браво! Все прошло именно так, как я и предполагал! Это действительно оказалось легче, чем я думал.

Сэм узнал этот голос сразу. Он обернулся и увидел Стервятника, который держал свой «кольт» направленным прямо на Сэма.

— Прости, Сэм, долгие злодейские диалоги — не мое. Ничего личного.

Прозвучал выстрел, и сознание затянула тьма.

Глава 20 — Эпицентр

Сэм очнулся, но темнота не рассеялась. Он попробовал прислушаться к своему телу, чтобы сообразить, жив он или уже нет, но никаких особенных ощущений не испытал. Немного ощупав лоб, сталкер понял, что голова на месте и не повреждена. Лишь спустя около десяти минут он стал различать хоть что-то во тьме. Первой проявилась мебель, затем стены, окна и двери. Как только картинка окончательно прояснилась, Сэм узнал место, в котором находился. Он лежал на кровати в квартире Наташи. Из открытого окна дул приятный майский ветерок, который слегка колыхал красные занавески.

— Леха, ну жеваный кабан, какого хера! — выругался сталкер.

Факт того, что главным злодеем и предателем оказался, словно в дешевых детективах, его лучший друг, очень огорчил Сэма. Он не понимал, как Леха мог так поступить и так хладнокровно пристрелить Сэма, спустя столько лет дружбы с самого детства, и одновременно ненавидел Стервятника за это.

— Все идет так, как должно, — прозвучал голос его бывшей девушки.

Сталкер встал с кровати и осмотрелся. Наташа сидела в дальнем конце комнаты на небольшом диванчике.

— Это я уже слышал. Только могла бы все-таки получше намекнуть, кто тут главный говнюк.

— Я не могу нарушать ход событий…

— Да-да, иначе все пойдет не так, как планировалось. Но могла бы хотя бы остановить меня.

— Не могла. Твое убийство Проводника было необходимо.

— В каком смысле?

— В прямом. Без этого события ты бы не выжил. Стервятник все равно убил бы тебя, а затем Проводника.

Она указала рукой на телевизор, который висел на стене. Экран включился и на нем Сэм увидел себя, стоящего напротив Проводника, который пытался его переубедить. А за спиной Сэма был Стервятник, уже державший наготове свой «кольт».

— Он уже был готов убить вас обоих, но решил дождаться, пока ты сделаешь часть работы.

— Ты же говорила, что я вроде бессмертный?

— Я говорила, что ты хорошо восстанавливаешься, но при должном усилии, например, выстрелом в голову, тебя вполне реально убить. И Проводника. Вы оба намного слабее Эпицентра.

— То есть, сейчас я мертв?

— Сэм… Ты хоть немного следишь за тем, что я говорю? Важна последовательность, которую нельзя нарушать. Убив Проводника, ты забрал его энергию и сразу стал в два раза сильнее, чем раньше. Это должно было произойти, чтобы ты выжил от пули Стервятника.

— Ты знала, что я убью Проводника… — опешил Сэм.

— Для меня ты убил его еще при нашей первой встрече.

Сэм не знал, что ответить. С одной стороны, он осознавал, что это все необходимо, и Наташа не могла поступить иначе. Потому что она знает все варианты развития событий, и этот являлся самым правильным. С другой же сталкер не понимал, как можно быть настолько безразличной к происходящему.

— Неужели не нашлось никакого другого пути избежать всех этих смертей? — наконец нашелся Сэм.

— Положительных для тебя — нет. Положительных для Эпицентра — предостаточно. Без энергии Проводника и катаны Колючки ты не смог… не сможешь противостоять Эпицентру.

— Я не понимаю, как оружие Колючки вообще оказалось в моих руках, если она не обладала никакими способностями? Или обладала?

Наташа подошла к окну и некоторое время смотрела на живой город, который еще не видел никакого ядерного взрыва. Сэм встал и подошел к ней, ожидая продолжения.

— Колючка не обладала, — наконец ответила девушка, — но вспомни, откуда у нее две катаны в разрушенном мире, где сложно найти даже обычный кофе?

Сэм задумался, напрягая память. И тут его осенило: один из мечей принадлежал Проводнику и был его оружием до того, как он подарил ее Колючке. Сэм снова отступил назад, сел на кровать, и пробормотал:

— Твою ж медь… я убил Проводника его же собственным оружием…

— Это не совсем обычное оружие. Оно обладает энергетикой Пространства и по сути одновременно находится и в мире живых, и в мире мертвых. Проводник потратил много сил, чтобы изготовить эту катану. Именно поэтому я смогла передать ее тебе.

— То есть, ты помогла, зная, что этим мечом я убью Проводника?!

Сталкера снова переполняли противоречивые чувства. Наташа развернулась, подошла к нему. Коснулась рукой его лица, наклонилась к Сэму и нежно поцеловала его. Сталкер ощутил прикосновение ее губ, хотя понял, что оно абсолютно не искреннее.

— Сема… — ответила Наташа, и тут ее будто прорвало: — я хочу, чтобы ты наконец собрался с мыслями и все понял. Я хочу освободиться. Я хочу, чтобы все закончилось, и закончилось именно так. Я почти воссоединилась с Пространством, и не хочу, чтобы Эпицентр сразу после этого захватил полный контроль над ним! Ты должен был убить Проводника, убить его же заряженным оружием, которое ты должен был получить, потому что сел в другую машину на мосту, и не погиб с Колючкой. А она должна была погибнуть, чтобы ты это оружие получил. Я повлияла на него, сделала все, что могла, чтобы… — Наташа осеклась, поняв, что сказала лишнего.

— Что ты сказала?! — дрожащим от ярости голосом переспросил Сэм.

— Прости, я… — Наташа попыталась изобразить смех, резко встала и подошла к окну. — Я немного запуталась, ты знаешь, стресс, и ситуация еще такая.

Сэм встал, подошел к ней и с силой развернул ее к себе.

— Ты же не можешь запутаться, ты знаешь все временные измерения, не так ли? И насколько я понял, ты не испытываешь эмоции уже давно, о каком стрессе ты говоришь?

— Я… прости, я сказала лишнего…

— То есть, ты сначала убедила меня, что мне нужно держать ее подальше, а потом заставила Стервятника предложить сесть в разные машины?

— Я заложила ему мысль, что так он сможет победить. Дальше он все сделал сам.

— Значит, ты все это время могла на него влиять?

Наташа опустила глаза и снова повернулась к окну. Спустя несколько секунд она сдалась и ответила:

— Людей, способных влиять на Пространство, существовало трое. Ты, он и Проводник. Ты не знал о своей силе, Проводник действовал осторожно, используя силы только во благо, а вот Стервятник… Стервятник слишком увлекся и захотел заполучить все. Но сила каждого из вас недостаточно высока, и он был здесь всего лишь гость. Поэтому так же, как я влияю на тебя, помогая, я могла влиять на него, мешая. Но с каждым днем он развивался и рано или поздно он бы убил кого-то из вас, завладев силой. И тогда никто не смог бы ему помешать. Поэтому возможен был только такой исход.

Наташа повернулась лицом к Сэму. Ее глаза снова заполнила чернота. Наташа продолжила:

— Только один из вас, ты или Проводник, забрав силу второго, мог противостоять Эпицентру. У меня был выбор, кто из вас выживет. Я выбрала тебя.

— Потому что до сих пор любишь?

— Для порождения Пространства до тебя медленно доходит. Я уже говорила, что я не та Наташа, которую ты помнишь, и не питаю к тебе никаких чувств. Просто Проводник не доверяет теням. А ты мне легко доверился.

Сэм отошел от девушки, подошел к стене и стукнул по ней кулаком, настолько сильно, что поползла трещина до самого потолка. Наташа все это время использовала Сэма как доверчивого дурачка. Он выдохнул, повернулся к ней и спросил:

— Почему мы не могли договориться и убить Стервятника вместе с Проводником?

— Проводник не стал бы слушать меня, он не доверяет призракам.

— Но меня он мог бы послушать, правда ведь?

Наташа ответила не сразу, хотя уже по ее замешательству Сэм понял, что прав. Будто подбирая слова, она сказала:

— Прости, я должна была подстраховаться. Я выбрала самый верный исход. Иначе он убил бы вас обоих и стал втрое сильнее.

Сэм не на шутку разозлился. Наташа не просто все это время использовала сталкера, но и откровенно обманывала его, говоря, что есть только один способ устранить Эпицентр. Получается, что все, кто погиб на мосту, погибли зря, и все можно было закончить намного раньше, если бы девушка просто сказала правду сразу.

Сэм разочарованно сел на кровать, и не зная, что ответить, произнес:

— Какая же ты сука, Наташа.

— Прости, Сэм. Ничего личного. Скоро я растворюсь и не хочу, чтобы мной игрался как куклой какой-то сумасшедший клишированный злодей.

В голове сталкера крутилась настоящая карусель эмоций. Наташу даже не интересовала судьба человечества, ее волновали исключительно собственные мотивы. И она оказалась точно такой же бездушной тенью, как и те твари на Острове Надежды.

— Я теряю над этим контроль. Дальше ты сам. Уничтожь Эпицентр, теперь у тебя нет другого выбора.

— Ну спасибо! От всей души! — с сарказмом произнес Сэм.

Наташа сделала шаг назад. Ее образ стал чернеть, и она еще больше стала похожа на тени с острова. Она вскинула руку. Ее кисть окутал черный дым, словно сгусток темной энергии.

— Прости меня. За все.

Наташа резко вытолкнула руку вперед, и черная энергия врезалась в сталкера и откинула его назад. Он влетел в стену, и все потемнело.

Сэм очнулся на полянке между разрушенными корпусами завода, рядом с телом Проводника. Сталкер встал и осмотрелся. Уже наступило утро, и дождь давно закончился, однако истинный шторм из кружащих мутантов продолжал бушевать, выдавая новое расположение Эпицентра. Мутанты сместились правее, в сторону старого цеха.

— Ладно, пора с этим заканчивать.

Поискав глазами катану, Сэм не нашел ее. Разумеется, такое мощное оружие Стервятник забрал с собой, он не мог его оставить просто валяться. Хотя сталкера это немного напрягло, он все равно чувствовал, что может разорвать любого голыми руками, потому что ощущал мощный прилив сил. Наташа хоть и оказалась лицемерной сукой, но была права — энергия Проводника действительно сделала Сэма сильнее. И с одной стороны, это радовало, но с другой — вызывало странное чувство какого-то юношеского протеста. Сталкер хотел развернуться и уйти, а не быть пешкой в игре мертвой девушки-тени, которой абсолютно плевать на все происходящее. Но если он сделает так, то весь пройденный путь и все жертвы были напрасны.

Сэм подошел к телу Проводника, которое лежало лицом на земле, опустился на колено и осмотрел его. Удивительно, но крови вокруг не было, а тело еще отдавало теплом, хотя огромная рваная рана свидетельствовала о том, что Проводник окончательно мертв.

— Прости меня, друг, — произнес Сэм. — Прости, что не послушал тебя.

После этого он закрыл глаза, глубоко вдохнул и направился в сторону цеха.

До приоткрытых ворот сталкер добрался довольно быстро. Внутри нарисовалась крайне интересная картина: в потолке зияла огромная дыра, через которую вниз падал столб света, освещая обломки крыши, сформировавшие в центре приличных размеров холм, похожий на огромный алтарь. Вокруг холма, вдоль стен бегали псы, создавая живое защитное поле. Обстановка была настолько театральной, что было очевидно, что Стервятник устроил это все сам, намекая на свою божественность.

«Непонятно, правда, для кого вся эта показуха, неужели для меня?» — подумал Сэм.

Сам же Стервятник, по классике жанра, стоял на самой вершине, раскинув руки в стороны и задрав голову к свету. Он никак не отреагировал на появление Сэма и будто находился в каком-то трансе.

«Что ж, — хладнокровно подумал Сэм, — это мне только на руку».

Игнорируя бегающих мутантов, Сэм пошел напролом. Теперь, когда он стал сильнее, эти безобидные зверушки могут быть и на его стороне. Немного сконцентрировавшись, Сэм приказал псам остановиться. Мутанты послушно выполнили команду и стали предусмотрительно расступаться в стороны перед идущим на них человеком.

Сэм добрался до основания холма и начал подъем. Стервятник все так же неподвижно стоял, смотря в небо. Всего минута — и Сэм уже стоял на плато бетонного алтаря, всего в десятке метров от противника. Катана нашлась рядом с Эпицентром, воткнутая прямо в бетон, словно Экскалибур. Она сразу привлекла внимание Сэма, и он быстро продумал, что хочет сделать. Церемониться не собирался — он просто подбежит к бывшему другу, выдернет катану и рубанет ей, разрезав Стервятника напополам, и на этом все закончится.

Когда до цели оставался всего шаг, Сэм вдруг почувствовал сильный удар откуда-то сверху. Тело резко прижало к земле что-то тяжелое. На него будто свалился многотонный грузовик. От удара в глазах на несколько секунд поплыло, а пространство вокруг заволокло пылью. Когда картинка нормализовалась, сталкер понял, что на нем сидит черный ворон. Сэм попытался приказать ему улететь, но мутант игнорировал команды.

— У тебя не получится, — сказал Стервятник, который уже стоял рядом, — эта птичка слушается только меня. Видел, какое клевое шоу мы с ней устроили на мосту? А как тебе спектакль у дороги? И хотя Проводник пытался сбить эту птичку с толку, она все равно осталась верна мне, — затем он подошел к мутанту и начал его гладить. — Да, Валькирия? Ты ж моя хорошая!

Он потрепал морду хищной птицы, сел на корточки перед Сэмом и продолжил:

— Ты реально думал, что я такой же тупой, как Проводник, и буду стоять и ждать, пока ты меня зарубишь?

— Ты же вроде не любишь злодейские диалоги!

— Просто тогда для них не настал нужный момент. А вот теперь можно и поговорить.

— Ты знал, что я приду… — догадался Сэм, пытаясь выбраться из-под хищных лап.

— Эм-м… — Стервятник начал демонстративно осматривать ногти. Чего-чего, а позерства ему было не занимать. — Скажем так, догадывался, потому что заинтересовался, выживешь ли ты во второй раз.

— Что? В каком смысле?

— Да ладно, не придуривайся. Ты же узнал о своей живучести еще на корабле.

— На каком, на теплоходе?

— Да, тебя же насквозь арматурой прошило. Забыл?

Прокручивая воспоминания в голове, Сэм не смог вспомнить никакой арматуры. Теплоход ударился о берег, потом он некоторое время полежал, и… вспомнил, то необычное явление, будто время перемоталось вперед.

— Угу, ты все правильно понял. Я даже решил, что ты откинулся. Хорошо, что только я это заметил. Но это было не так круто, как сейчас. Признаюсь честно, ты довольно правдоподобно изобразил труп. Я даже потыкал палкой в дыру в твоей башке, мозги реально вываливались из черепа.

— Ну и какую же речь ты подготовил? — усмехнулся Сэм.

— На самом деле, мы слишком затянули с этой встречей. Ведь знаешь, я ждал тебя тут еще в первый раз… Кто же знал, что ты сначала ворона отпугнешь, а потом еще и начнешь моих собачек контролировать. Такую суету навел, мое почтение!

— В тот раз ты хотел убить нас?

— Да что ты, Сэм! Не хотел я тебя убивать. Только суку эту военную. А тебе я хотел сделать выгодное предложение. Ты же не можешь отказаться от выгодного предложения, верно, Сэм?

— Как будто мой ответ что-то значит. Говори уже, чего тянешь?

— Какой же ты нетерпеливый, а! Лады, слушай. Наши силы с тобой равны. Я реально поражен, что ты выжил после прямого попадания в голову. Ты, наверное, уже знаешь свою точку отсчета?

Стервятник переместился ближе и наклонился, пытаясь разглядеть получше лицо Сэма, который не хотел отвечать. Бывший друг улыбнулся:

— Вижу, что знаешь. Значит, не только живучесть, но и силы свои открыл. Так где ты нашел ракету, Сэм?

— Сначала скажи, где нашел ее ты.

— А ты не догадался? Вроде все факты налицо. Взрыв на «Комсомольской», помнишь, в котором я выжил? Тебя не удивило, что из почти сотни человек в переходе выжил я один, да еще и не пострадал при этом?

Сэм тут же сложил факты в своей голове. Точно, ведь именно в этот район по словам Николая и запустили одну из ракет!

— Давно ты открыл в себе способности, Леха?

— Давно, еще с первого дня. Ты думаешь, зачем я этих жмуриков таскал? Чтобы за мной никто не увязывался и вопросов не задавал.

— Вот оно что. А потом? Потом почему перестал выходить на поверхность?

— С чего ты взял, что я перестал? Я просто нашел способ вылезать не через главную герму. Помнишь ту «тайную комнату» с лазом между «Площадью Ленина» и «Комсомольской»? Ты думаешь, кто прокопал тот туннель до коллектора?

— Черт, так это твой туннель?!

— Естественно! Я вообще удивился, что Проводник о нем в курсе. Ладно, так где ты-то нашел ракету, братец?

Замявшись с ответом, Сэм решил все-таки рассказать:

— Она сама меня нашла. Попала в тот вертолет, который валяется над «Площадью Ленина». Я был в нем на тот момент.

— Да ладно? И ты, каждый день ходя мимо этого вертолета, не смог этого вспомнить, ха-ха!

Стервятник немного посмеялся, после чего вернулся к своему предложению:

— Ладно, о чем это я. Нам с тобой не страшна радиация. Нам не страшны мутанты. Мы практически бессмертны. И мы можем управлять мутантами. Я предлагаю тебе объединиться.

— Предложение интересное, но что ты собрался делать? Уничтожить человечество?

— Не уничтожить, а дать всем второй шанс.

— Ты в своем уме вообще? Какой второй шанс?

Стервятник рассмеялся.

— Второй шанс стать людьми!

Он отошел в сторону, раскинул руки и запрокинул голову. В это же мгновение из его тела вверх вырвался огромный столб черного дыма. Стервятник закричал, и поток увеличился в объеме. Это продолжалось с полминуты, и в течение всего этого времени черная туча сначала заполнила все пространство под потолком, а потом из нее начали вырываться черные струйки поменьше, кружа вокруг Стервятника.

Когда поток спал, туча окончательно разбилась на многочисленный рой мелких теней, которые носились по всему цеху. Пространство вокруг начало меняться. Разрушенный потолок, словно в обратной перемотке, восстановился, на нем из ниоткуда материализовались новые лампы. Бетонный холм из обломков под Сэмом пересобрался в полноценную промышленную конструкцию, на стенах появилась свежая краска. Вся территория цеха будто вернулась в первоначальный вид до Катастрофы, а возможно, даже лучше. С каждым восстановленным объектом кружащих теней становилось все меньше.

Стервятник радостно рассмеялся и ответил:

— Помнишь тени на Острове? Я смог вытащить их оттуда! А потом я научился управлять самим Пространством благодаря их энергетике! Ты спросил меня про человечество? Смотри!

Восстановившиеся ворота цеха раскрылись, и внутрь вошли черные фигуры. Сначала Сэм не мог распознать этих существ, но всего через секунду они начали обретать человеческие черты. Разного возраста и пола, они окружили двоих людей.

— Теперь я могу управлять не только теми, кто погиб на острове, но вообще каждым погибшим при мне! Я владею Пространством!

Из толпы вышли две обнаженные девицы, поднялись к Стервятнику, подошли вплотную и начали извиваться вокруг него.

— Смотри, они сделают все, что я захочу. Мы можем создать идеальное общество, которое будет не убивать друг друга, а жить в мире и любви.

— То есть, в мире твоих персональных секс-игрушек? — Сэм кивнул в сторону одной из теней, которая приняла образ старика. — Его вон тоже трахнуть хочешь?

— А-а-а-а! — заорал Стервятник, и в это же мгновение, словно по щелчку пальцев, вся картинка рассыпалась. Завод снова стал разрушенный, а обнаженные девушки, как и вся толпа вокруг, превратились в бесформенный дым, который растворился в воздухе. — Какой же ты тупой, Сэм! Все человечество погрязло в жестокости. Катастрофа никого ничему не научила, и рано или поздно они просто перебьют друг друга. А мы можем дать им шанс стать другими.

— Отличный план, надежный, блядь, как швейцарские часы. Убить всех раньше, чем они убьют себя сами!

— Не убить, а трансформировать в новое состояние — состояние теней. В нем люди перестанут страдать, испытывать боль, бояться радиации, и к тому же…

Стервятник сделал взмах рукой, и в помещение цеха зашла Наташа. Она подошла вплотную к Сэму и встала на четвереньки.

— И к тому же станут абсолютно покорными, — с улыбкой закончил Леха.

— Ах ты сука! — в бешенстве прокричал Сэм. Он снова попытался выбраться из-под лап ворона, который все это время покорно прижимал добычу. У него почти получилось, но в последний момент мутант усилил давление.

— Ох, жаль… — Стервятник махнул рукой, и Наташа растворилась, превратившись в дым. — Я думал, тебя это впечатлит, ведь она тебя вроде как кинула через хер, да?

— Ты все равно не имеешь никакого права так с ней поступать! Ни с кем не имеешь! Я тебя уничтожу, сукин ты сын!

— Что ж, значит, мы не договоримся. Валькирия, оторви ему голову, я не буду на это смотреть.

Стервятник отвернулся, Валькирия замахнулась своей лапой, но было это единственное, что она успела сделать. Сэм не растерялся, он с самого начала был готов к чему-то подобному, и еще во время разговора успел кинуть приказ какому-то крупному мутанту атаковать птицу. И каково же было его удивление, когда ворона, словно железнодорожный состав малолитражку, сбил со сталкера Хранитель Пирамиды.

Тяжелая туша снесла не только хищную птицу, но и Стервятника, который оказался на пути. Подняв облако пыли, Хранитель впечатал обоих в стену в дальнем конце цеха. Сэм быстро вскочил на ноги, поймал взглядом катану и схватил ее в руки. Хранитель вовсю сражался с Валькирией, которая издавала жуткий клекот. Какими бы грозными ни были черные вороны, против такого чудовища, как Хранитель, они словно воробьи против кошки.

Сэм осмотрелся, но Стервятника не увидел. Он уже хотел приказать Хранителю отступить, подозревая, что Эпицентр где-то между сражающимися мутантами, как вдруг Валькирия вырвалась из атакующих лап и с криком рванула в сторону дыры в потолке. На спине у нее сидел Стервятник, который сделал несколько выстрелов дробью в Сэма. Сталкера откинуло в сторону, и он почувствовал жжение в груди, однако, когда он быстро осмотрел себя, то понял, что за пробитым бронежилетом раны начали затягиваться прямо на глазах.

— Чудеса, да и только, — пробормотал Сэм и повернулся в сторону Хранителя, — Быстро, ко мне!

Мутант послушно выполнил команду и присел, дав себя оседлать. Сначала Сэм не понял, следует ли ему дальше давать какие-то приказы, но быстро разобрался, что достаточно просто задать цель. Он подумал о том, что нужно нагнать Стервятника, и Хранитель тут же рванул с места, не обращая внимания на препятствия. Бетонная стена цеха, псы, перегородившие дорогу, острые кусты — все это Хранитель сносил, словно бумажные декорации.

Мутант огромными прыжками, преодолевая сотню метров за пару секунд, погнался за улетающим вдаль вороном и всего через полминуты выбрался с территории завода, выскочив на шестиполосное шоссе, идущее вдоль трамвайных путей. И хотя мутант Сэма поспевал за улетающей Валькирией, постоянно попадающиеся на пути остовы автомобилей сильно его тормозили.

Анализируя, как можно сбить Эпицентр, Сэм сначала пожалел, что выбросил автомат, потому что сейчас огнестрел бы не помешал, но тут же осознал, что нужно переставать мыслить, как обычный человек. Если их силы с Эпицентром равны, то все оружие всегда при нем.

Сэм сосредоточился и мгновенно почувствовал каждого мутанта вокруг и то, как Эпицентр раздает команды. Правда, приказы больше походили не на разумные слова или фразы, а на какие-то команды компьютера, короткие сигналы, которые распределялись на всех окружающих мутантов как на единый организм. Похоже, что Эпицентру тяжело контролировать всех своих подопечных осознанно, и он выстроил целую систему, взломать которую оказалось достаточно просто. Сэм быстро нашел сигналы нескольких черных воронов поблизости, точечно перехватил управление ими и приказал атаковать Валькирию, контроль над которой взять до сих пор не удалось.

Эпицентр почувствовал неладное и приказал Валькирии сделать небольшой маневр. Ворон резко спикировал вниз, схватил автобус и швырнул в сторону Хранителя, но тот легко увернулся от летящего снаряда. Несмотря на удачный маневр, Сэм все равно не удержался и свалился на асфальт, где его тут же окружили псы. Сталкер попытался приказать им разойтись, но слушались те с трудом, постоянно сбиваясь с сигнала Сэма на сигнал Эпицентра. Впрочем, этого времени замешательства хватило для того, чтобы Хранитель успел развернуться и раскидать всех в стороны, и Сэм снова его оседлал. В этот же момент он понял, что те мутанты, что получили по своей уродливой морде, становились более отзывчивы к командам и уже шли следом.

Эпицентр все это время наблюдал за происходящим, по всей видимости оценивая своего нового противника.

— А ты быстро учишься, Сэм! — крикнул Стервятник. — Но ты забываешь, что я владею этим дольше тебя.

Он сделал странные круговые движения руками. Сэм догадывался, что именно так Стервятник управлял тенями. Предположение оказалось верным. С территории завода в сторону Сэма вылетело огромное черное облако, которое стремительно догнало Хранителя. Окружив его, облако поглотило голову мутанта.

Прозвучало громкое шипение, похожее на шкворчание сала на горячей сковородке. Хранитель разъяренно рявкнул, сбросил Сэма с себя и помчался прочь. Сталкер быстро сгруппировался, сделал кувырок и поднялся на ноги. После этого тут же выстрелил энергией из рук, которая преобразовалась в синий огненный шар. Эпицентр попытался приказать Валькирии увернуться, но видимо, где-то просчитался и все равно слетел вниз.

— Прекрасно! — обрадовался Сэм и быстро направился к месту приземления противника.

Стервятник рухнул на землю, словно мешок с картошкой. Жесткое падение на асфальт с хрустом переломанных костей ненадолго вывело его из строя, что предоставило возможность для атаки, но сначала Сэму предстояло пробежать несколько десятков метров. Благо, большая часть псов вокруг уже следовала командам нового хозяина и не оказывала никакого сопротивления. До противника оставалось уже совсем немного, когда Стервятник с трудом поднял руку и сделал вращающий жест ладонью. Пространство вокруг резко изменилось: трещины на асфальте быстро затянулись, словно раны на Хранителе, разрушенные остовы обрели цвет и начали движение, занимая правильное положение на полосах. Сэм завороженно наблюдал за происходящим, не понимая, что ему ждать, как вдруг прямо перед лицом Сэма появилась целая фура, издавая громкий гудок.

— Твою ж… — только и успел выкрикнуть Сэм и отпрыгнул в сторону.

Грузовик пронесся мимо, чудом не проехавшись по ногам. Уходя от столкновения, огромная машина пошла в занос и влетела в столб, перегородив половину дороги. Но не успел Сэм вздохнуть с облегчением, как пришлось уворачиваться от следующей машины, на этот раз легковой, затем еще раз. Сталкер перекатывался с одной стороны на другую, уклоняясь от потока автомобилей, которые сигналили, резко тормозили и сталкивались друг с другом. Лишь когда все движение, наконец, остановилось, и на дорогу начали выскакивать возмущенные водители, Сэм смог встать и отряхнуться. Он посмотрел в сторону падения Эпицентра, но его там уже не нашел.

— Мужик, ты че за херню тут устроил?! — возмущенно проорал какой-то здоровяк и направился к сталкеру, сжав кулаки.

Сэм было уже не напугать такими дешевыми фокусами. Он со свистом взмахнул катаной и перерезал агрессору горло. Здоровяк остановился и прижал руки к месту пореза. Сквозь пальцы потекла черная жидкость, которая, капая, растворялась прямо в воздухе, превращаясь в дым. Люди вокруг, которые также успели выскочить из своих авто, смотрели на все происходящее в ужасе.

— Ты чего наделал… — проклокотал здоровяк и рассыпался на мелкие частицы.

В это же мгновение декорации потеряли лоск прошлого: автомобили снова покрылись ржавчиной, солнце скрылось за тучами, зеленые деревья растеряли всю листву, а люди почернели и перевоплотились в облик теней, окружая сталкера. Сэм сосредоточился и приказал псам защищать себя.

Мутанты кинулись в бой, покорно набрасываясь на тени. Влетая в черные фигуры, они тут же разлетались на куски, словно внутри дыма было заложено несколько боевых гранат, но псов это не останавливало — они нескончаемым потоком продолжали атаковать мистических существ. Тени явно не имели безграничного запаса прочности, каждый контакт с живым существом отнимал у них силы, и противостоять сотням мутантов, набрасывающимся со всех сторон, они не могли.

В этот момент сталкер стал осознавать ту почти безграничную мощь, которой обладал. Он буквально чувствовал себя единым целым с ближайшими мутантами, и собственными руками давил каждую призрачную тень, словно прыщ. Это действительно опьяняло. Сэм понял, насколько легко заиграться и поддаться соблазну, когда ты чувствуешь все возможности, и насколько смешны были попытки сталкеров, да и всего Альянса, противостоять этому. Эпицентр в лице Стервятника просто развлекался с ними, в то время как отряд думал, что успешно борется с ним.

С потерями, но псы все-таки расправились с тенями. Стервятник так и не появился в зоне видимости, поэтому Сэм сосредоточился и попытался найти его положение ментально. Труда это не составило — хватило уловить информацию о расположении большой части мутантов. Эпицентр сместился на юг и сейчас находился недалеко от станции «ТРК Европа».

Сэм призвал Хранителя, который отозвался не сразу. В его ответе чувствовалась слабость и сильная боль. Тени хоть и не смогли убить, но изрядно его потрепали, поэтому мутант где-то прятался. Искатель решил не добивать свой главный козырь сейчас и дать ему немного восстановиться, вместо него призвав воронов. Три огромных летающих мутанта покорно приземлились перед новым хозяином. Сэм попробовал вызвать еще, но в его радиусе подчинились только эти особи.

— Что ж, то ли еще будет, — сказал сталкер себе под нос и забрался на ближайшего мутанта. — Вперед!

Ворон взмахнул крыльями и стремительно поднялся вертикально на добрую сотню метров. Сэм посмотрел на Мертвый Город, вид которого сверху поражал. По сравнению с этим высотка на «Пионерской» казалась просто маленьким пеньком. Сталкер видел бесконечную черную массу псов, которая заполняла всю территорию внизу. Благодаря массовой мобилизации тварей на территорию завода, которую устроил Эпицентр, захваченных ресурсов Сэма оказалось даже больше, чем он предполагал. Однако с высоты отчетливо виднелась и граница, где теряется его контроль и начинается территория правления Эпицентра. В нескольких километрах впереди черная масса мутантов резко обрывалась, а за ней начиналась новая. Сталкер приказал своей наземной и воздушной армии идти в атаку.

В полете Сэм провел мысленную ревизию личного состава: больше ста тысяч особей псов, вороны, которые сопровождали ударным клином слева и справа, Хранитель на восстановлении, а также… планктоны. Удивительно, но эти мутанты оказались совершенно не заняты Эпицентром, и на приказ отозвались даже те особи, что находились довольно далеко. Больше ста тысяч единиц практически по всему городу! Непонятно по какой причине, возможно, из-за разного типа попавших в них снарядов, но каждый имел свои особенности контроля, и точно так же, как Сэм не чувствовал тени, Стервятник не чувствовал планктонов. Это объясняло, почему Леха так сильно их не любил.

«Что же, это будет моим вторым козырем», — подумал Сэм и направил воронов на снижение, здание «ТРК Европа» уже находилось в зоне прямой видимости.

Эпицентр хорошо подготовился. Мутанты снова выстроились в плотное кольцо вокруг руин торгового центра. Первую линию занял строй теней, которые слились в единый защитный слой, похожий на тонированное стекло, на вторую линию Стервятник выставил псов, а за ней, уже у самого торгового центра, на разной высоте кружило несколько десятков воронов.

— Всем приготовиться, — скомандовал сталкер. Хотя необходимость в речевых командах отсутствовала, Сэму так было привычнее. — Псы, построение клином на фланги. Будем пробивать брешь. Вороны, построение обратным клином, правая и левая птичка, максимальная защита центра. Постараюсь подхватить вам союзников.

Мутанты послушно выполнили команды. Сэм не особо переживал за тех, что внизу, потому что такой огромный клин, который у него получился, пробьет любую оборону. К тому же Сэм теперь имел явное численное превосходство. А вот за воздушный состав сталкер волновался больше всего, потому что тут преимущество было уже на стороне Эпицентра. Сэм выставил вперед руку наподобие того, как это делал Проводник, и решил попробовать брать точечный контроль над теми мутантами, которые будут в прямой видимости.

Всего через несколько секунд клин псов врезался в оборону Эпицентра, а вороны Сэма приготовились атаковать сородичей впереди. Но воздушные противники продолжали кружить над торговым центром, не проявляя никакого интереса к атакующим. Сэм понял, что происходит, когда его птички приблизились к зоне столкновения. Защитное поле, сформированное тенями, оказалось не просто кольцом, а полноценным куполом. Сталкер в последний момент успел приказать воронам изменить траекторию, едва избежав столкновения с преградой.

— Твою ж… — выругался Сэм, почти свалившись вниз. Держаться за летающего мутанта при маневрировании без каких-либо приспособлений оказалось очень сложно.

Внизу слышалось множество смачных хлопков. Первые ряды мутантов вовсю разлетались в клочья. Тени неплохо держали удар. Видимо, сгруппировавшись, они уже не так быстро теряли энергию. Сэм приказал сжать клин, чтобы сконцентрировать давление на узкую область. Псы выполнили команду, но брешь не пробивалась.

— Что же, пойдем ва-банк, снижаемся! — направил воронов Сэм и уже мысленно построил их прямой очередной линией, закрывая своим вороном это построение.

Еще не до конца понимая, как работают его способности, Сэм мысленно сконцентрировал энергию погибающих псов в своей вытянутой ладони и запустил ее в сторону купола теней, прямо перед первым вороном. В момент выстрела Сэм почувствовал, как часть энергии покинула его тело, и из ладони вылетел заметный сгусток синеватой материи, в два раза больше, чем он запускал до этого. Долетев до купола, он разлетелся на части, и область в зоне попадания значительно посветлела.

Ворон врезался в посветлевшую область, оперение зашипело, мутант завизжал, немного сбился с курса, но смог пробить энергетическую преграду. Сразу после этого купол посыпался, распадаясь на сотни теней.

— Ха-ха, Экспекто Патронум, чтоб тебя! — радостно завопил Сэм, когда его ворон спокойно пролетел через барьер.

Как только защита спала, армия Сэма начала проходить сквозь сопротивление противника как нож сквозь масло.

Построение клином оказалось наиболее эффективным. Защита Эпицентра, по всей видимости, готовилась к атаке «стенка на стенку», и другого сценария даже не предполагалось. Псы противника засуетились, пытаясь сжать клин Сэма с двух сторон, чтобы закрыть брешь, но было уже поздно. Окончательно вытеснив последние ряды сопротивления, псы Сэма вышли к внутреннему кольцу. Сталкер мысленно приказал клину перестроиться в атаку «свиньей» — тактика, которую использовали древнеримские легионеры после прорыва линий обороны противника. Пробивая линию, клин разделялся на два равных отряда, атакуя уже с тыла.

Все шло по плану, но Сэм так увлекся управлением наземной пехотой, что совершенно забыл про собственную защиту. Первый ворон, которого и так потрепало прохождение через барьер, с визгом свалился вниз после столкновения в лоб сразу с двумя особями противника. Сэм осмотрелся и увидел, как его вторая птичка ушла от прямой атаки и, уйдя в пике, пробила своими когтями несколько голов атакующих. Однако этих атакующих оказалось слишком много. Единственное, что успел сделать Сэм перед тем, как его ворон столкнулся с противником, это приказать птичке снизиться. Решение возникло вовремя: столкновение произошло по касательной, и сталкер всего лишь слетел на землю с небольшой высоты.

Кувырками пролетев десяток метров, Сэм тут же вскочил на ноги и осмотрелся. Его мутант улетел вдаль, активно отбиваясь от сородичей, но сталкеру ворон больше был не нужен, потому что он свалился как раз на парковку перед торговым центром «Европа Сити Молл». Эпицентр находился внутри, Сэм знал это, он чувствовал, что Эпицентр засел там и ждал.

Сэм нашел катану, которая упала вместе с ним и валялась неподалеку, и побежал в сторону здания. Вокруг творилась сущая неразбериха. Псы воюющих сторон атаковали друг друга, и понять, где чьи, ни визуально, ни ментально не представлялось возможным. Стреляя энергией в мутантов, которые пытались наброситься спереди, и разрубая мутантов по флангам, Сэм без особого труда добрался до входа и залетел внутрь.

Глава 21 — Финал

Как только Сэм пересек порог комплекса, его мгновенно накрыл мрак. Сталкер замер, не понимая, что произошло, и развернулся, чтобы осмотреться. Огромный каркас пустого дверного проема теперь перегораживала восстановившаяся стеклянная дверь, парковка за которой изменилась с дневной, разрушенной и с грудой ржавых машин, в ночную, но идеально чистую и пустую. Сэм понял, что снова оказался в аномалии теней, и воспринял это без удивления. Вполне предсказуемо, что Эпицентр подготовил внутри что-то особенное.

Торгово-развлекательный центр «Европа» являлся классическим моллом, которые массово вырастали во всех городах задолго до Катастрофы, еще в начале нулевых годов. Большое квадратное здание с огромным колодцем холла в центре, вокруг которого уходили вверх четыре этажа с магазинами, с фуд-кортом и кинотеатром на последнем. И когда глаза привыкли к темноте, Сэм увидел, что стоит как раз в самом центре этого колодца. Торговый центр, который после Катастрофы давно выглядел как пустая, заброшенная и грязная бетонная коробка, сейчас сиял чистотой и выглядел совершенно нетронутым.

Вдруг в глаза ударил яркий свет, словно от театрального прожектора, озаривший небольшой участок вокруг.

— А вот и он! — зазвучал голос Стервятника, словно по громкоговорителю. — Наш Герой! Нет, даже не Герой, а Супергерой! Спаситель человечества! Человечества, которое уже не спасти!

Сэм прикрыл глаза ладонью и попытался отойти в сторону, чтобы разглядеть хоть что-то, но свет преследовал его. Голос тем временем продолжал вещание:

— Финальная сцена, Дамы и Господа. Герой вышел на Главного Злодея! Но сможет ли он противостоять ему? Сможет ли он обойти все ловушки? Давайте посмотрим!

Ослепляющий прожектор выключился, но зато зажегся свет во всем торговом центре, который тут же начал просыпаться: друг за другом загорались вывески магазинов, заиграла музыка, и из-за каждого угла вышли люди, которые быстро заполнили все этажи, словно в пятничный вечер перед праздниками. Сэм заметил, что каждый из находящихся тут людей имел лицо и внешность Стервятника.

— Давай, Сэм… — сказал один из прохожих Стервятников, одетый в стариковскую шляпу и потрепанный твидовый пиджак.

— Ты пришел сюда за мной… — томно продолжил второй, неуклюже переминаясь на каблуках и одергивая неприлично короткую юбку.

— Но сначала тебе нужно найти меня, — закончил третий в костюме ростовой куклы коровы, раздающий листовки неподалеку.

— К чему все эти детские игры? — крикнул Искатель в ответ. — Выходи и сразись со мной.

К сталкеру подошел Стервятник в строгом пальто и ответил:

— Ох, Сэм, если бы я хотел убить тебя, я бы сделал это еще на «Баррикадах». Но это слишком просто.

— Ты уверен, что убьешь меня? Вся твоя грозная армия снаружи почти разбита.

— Эти дворовые шавки? — он рассмеялся. — Да, вначале я считал, что это моя главная сила. Но сейчас я понимаю, что это всего лишь расходная биомасса, которая помогла мне получить главную силу — души людей.

Он показал рукой куда-то в сторону. Сэм посмотрел, куда указывал Стервятник, и увидел за стойкой «Кофе с собой» несколько человек, одного из которых он сразу узнал. Николай сидел в гражданской одежде и спокойно пил горячий напиток. Увидев Сэма, он с улыбкой поприветствовал его, приподняв свою чашку. Бариста, который стоял спиной, также повернулся, и Сэм сразу узнал Жеку.

— Правда круто? — спросил Стервятник. — Посмотри, они все тут. Особенно Бармен оказался крепким, там, в грузовике. Он тот еще боец, знатно мне зарядил из автомата прямо в голову, шлем испортил. Но, как видишь, теперь ему тут нравится.

— Вот ты тварь! — прорычал Сэм и резким движением отрубил Стервятнику голову. Его тело превратилось в черный дым и рассеялось. Послышался хохот, к Сэму подошел Стервятник в обтягивающем вечернем платье и с длинными светлыми волосами.

— Какой ты предсказуемый. Я предложил тебе объединиться, но раз ты не хочешь сделать это добровольно, придется пойти другим путем.

На этот раз Сэм всадил меч Стервятнику в грудь. Его женская версия пошатнулась, невозмутимо посмотрела на Сэма и, прежде чем раствориться, спокойно ответила:

— Ладно, перейдем к основному представлению.

— Леди и Джентльмены, — зазвучал голос в динамиках. — Сейчас, прямо на ваших глазах, Герой будет спасать свою возлюбленную!

— Что, какую возлюбленную? — удивился сталкер.

Словно в ответ на его вопрос, откуда-то сверху послышался крик:

— Сэм! Я тут!

Он поднял голову и увидел, что на краю последнего этажа, привязанная к стулу, сидела Колючка. Стул балансировал на грани, и его удерживала лишь рука очередной версии Стервятника, стоявшей рядом. Голос торжественно объявил:

— Какой напряженный момент! У Героя есть всего две минуты, затем Злодей отпустит стул, и возлюбленная погибнет, упав с большой высоты. Спасет ли Герой девушку или решит, что это обман?

— Я тебе не верю! — ответил Сэм. — Колючка погибла в машине на мосту!

— В той самой машине, в которой должен был погибнуть и Проводник? — спросил проходящий мимо Стервятник. — И кто тебе об этом сказал? Эта сучка Наташа, которая все это время только и делала, что врала тебе?

— Сэм, твою дивизию, — выругалась Колючка, — я настоящая! Этот черт убьет меня!

— У Героя осталось полторы минуты, чтобы решить, верит он злодею или нет! — нагонял напряжение голос в динамиках.

Сталкера терзали сомнения в происходящем, но он решил не рисковать. Несмотря на явную игру, Стервятник вполне мог не лукавить и убить Колючку прямо на глазах у Сэма. Возможно, таким образом он хотел деморализовать сталкера повторно, зная, как Сэм отреагировал в прошлый раз. Поэтому Искатель бросился на спасение. Даже если это очередная тень, он как минимум ничего не терял. Ну посмеется Стервятник над его глупостью и продолжит игру, что с того? А если Колючка настоящая, то он сможет ее спасти.

Пока Сэм бежал по эскалатору, пробиваясь через десятки версий Стервятника, все они последовательно обращались к нему:

— Как ты забавно рвешься спасать живых…

— А ты не подумал…

— Что именно живые сами не хотят себя спасать?

Сэм старался не слушать, и не просто расталкивал идущих на него Стервятников, а не стеснялся использовать катану, прорубая себе путь. Но они продолжали нашептывать:

— Хотел ли Альянс….

— …спасти кого-то, кроме себя?

— А может, Торговый Город хотел…

— …помочь Альянсу и Союзу?

— А разве не Красный Колхоз…

— …хотел украсть установку?

— Или может, ученые были готовы….

— …поделиться технологиями очистки поверхности?

Сэм уже добрался до третьего этажа.

— ЭлектроСоюз умел собирать огромные генераторы…

— …собрал ли он хоть один для других?

— Кто-нибудь из этого блядского цирка…

— …вообще хотел помочь остальным?

Сталкер замедлился. Он не хотел обращать внимание на все эти бредни, но, когда Стервятник сказал про Союз, Сэм не смог не усомниться, потому что только сейчас осознал, что ЭлектроСоюз и правда имел все ресурсы, знания и технологии, чтобы не только чинить, но и полностью собрать с нуля новый генератор. ЭлектроСоюз за все эти двадцать лет мог предоставить мощнейший персональный генератор на биотопливе для каждой станции, но не сделал этого, потому что иначе он просто потерял бы все влияние и власть.

— О, я вижу, ты начинаешь все понимать, — послышался голос из динамиков. — Это хорошо, но у тебя осталось всего тридцать секунд. Хотя, знаешь, я передумал. Ты как-то не особо поверил мне вначале, так что я думаю, Колючку мы можем вывести из сюжетной линии.

— Нет, Сэм! А-а-а-а! — закричала она.

Сталкер понял, что Стервятник отпустил стул. Времени подняться выше не оставалось, поэтому Сэм побежал к краю третьего этажа в то место, где этажом выше находилась девушка. Ее стул уже накренился и начал падать. Выбора не оставалось, Сэм разогнался, разбил стеклянную ограду и спрыгнул вниз ровно в тот момент, когда Колючка пролетала мимо. Перехватив ее, он перегруппировался в полете, чтобы находиться снизу и смягчить падение.

Удар оказался довольно жестким, особенно если учесть, что на сталкера сначала обрушился крепкий деревянный стул, а только потом тело Колючки. В глазах потемнело, внутри что-то многообещающе хрустнуло, и Сэм почувствовал сильное жжение во всем теле. Ощущения оказались не из приятных и затянулись, казалось, на вечность. Сэм даже решил, что теряет сознание, однако, словно перепад давления, отпускать начало так же быстро.

Когда ощущения вернулись, Сэм понял, что с ним кто-то разговаривает:

— Сэм, Сэм, нет, дыши, Сэм!

Голос принадлежал Колючке. Зрение вернулось, и сталкер увидел, что она склонилась над ним и умоляла его не умирать. По ее щекам текли слезы.

— Я вроде… — Сэм прислушался к своему телу. Жжение прекратилось, и с каждой секундой он возвращался в норму, — вроде в порядке.

— Как ты… как ты перенес это? — удивилась Колючка, когда поняла, что Сэм действительно пришел в себя.

Он встал, поднял катану и отряхнулся. После чего ответил:

— Ох, тут кое-какие подробности выяснились. Я, вроде как, сверхчеловек теперь. Ну знаешь, выдерживаю прямое попадание пули в голову, могу падать с большой высоты.

— Что за ужас тут творится?! — удивилась Люба.

— Это ты мне скажи. Я думал, ты погибла.

— Меня спас Проводник. Не помню, как, помню лишь как тонула под обломками, а потом пришла в себя на берегу реки где-то в километре от моста. Рядом сидел Проводник и делал свои магические ритуалы. Он сказал, что идет спасать тебя, а мне приказал идти к Торговому Городу.

— И ты, разумеется, сделала все по-своему.

— Угу… — наигранно виновато ответила Люба. — А уже около «Европы» я встретила Леху. Он сказал, что вы разминулись и должны встретиться тут. Я пошла за ним, а потом на нас налетели какие-то тени, как на Острове Надежды, я потеряла сознание и очнулась уже этом стуле.

— Как это трогательно, — вмешался в их диалог голос из динамиков. — Герой почти ценой своей жизни спас свою Любовь! Похлопаем же такому шаблонному решению!

Все версии Стервятников в торговом центре начали аплодировать.

— Сэм, так какого хера тут происходит? — еще раз спросила Колючка.

— Ох, это долгая история, но, если в двух словах: Стервятник оказался Эпицентром.

— Чаво? — удивилась Колючка.

— Таво! И еще он научился управлять тенями. Короче, я тебе все потом расскажу. Ты знаешь, где настоящий Леха?

— Ох, эм, — Колючка почесала затылок. — Когда он завел меня сюда, мы поднялись в кинозал на последнем этаже.

— Пошли!

— Погоди, у тебя что, моя катана?

— Да, тоже долгая история…

— Можешь отдать мне? Думаю, я лучше смогу управиться с ней.

— Не могу. Это теперь своего рода супероружие и единственное, что может убить Эпицентр. Слишком рискованно, если это будет у тебя. Так, погоди…

Сэм неожиданно вспомнил, что, хотя он выкинул свой автомат, при нем еще оставался его боевой нож. Он вынул его из ножен на поясе и передал оружие Колючке.

— Это, конечно, не катана и даже не пистолет. Но если Стервятник попытается схватить тебя, ты хотя бы сможешь от него отбиться.

— Сэм, совсем дебил? — похоже, Колючка приняла это за оскорбление. — Ты бессмертный, вот сам своей зубочисткой и махай. А я хочу назад свою катану, которая меня защитит. Тем более, раз эта штука может убить Стервятника, я не против сделать это сама.

Сталкер замешкался. Логика Колючки не лишена смысла. Если она получит оружие, тем более такое мощное, то она вполне сможет помочь и будет полноценной боевой единицей. К тому же Сэм вполне способен отстреливаться от тварей голыми руками.

Он протянул меч Колючке.

— Ладно, держись рядом. Если чувствуешь, что что-то идет не так, сразу отдай катану мне.

— Хорошо, спасибо!

— Любовнички, вы закончили? — снова вернулся голос в динамиках. — Поднимайтесь и покажите, на что вы способны!

Колючка сорвалась с места, но Сэм ее перехватил. Ему надоели ловушки и квесты в этой идиотской игре.

— Стой, — произнес сталкер. — Он сказал «поднимайтесь». Стервятник специально показал тебе, где он, чтобы ты сообщила об этом мне. Он все спланировал, и идти туда не имеет смысла.

— И что нам делать?

Вместо ответа Сэм громко сказал, обращаясь к Стервятнику:

— Мне надоели твои игры. Если ты настолько уверен в себе, выходи сюда и покажи свою силу, а не веди себя как трусливое ссыкло!

Ответа не последовало в течение почти минуты. Люди в молле также не изъявляли желания отвечать на вопрос и неожиданно решили заняться своими делами, бродя вокруг.

— Ты прав, — наконец ответил Стервятник с балкона четвертого этажа, судя по снаряжению, настоящий. — Мне тоже это наскучило. Я спускаюсь.

Он подошел к краю и совершенно спокойно спрыгнул вниз. В момент приземления раздался хлопок и в это же самое мгновение пространство молла исказилось: глянец и лоск мгновенно ушел, сменившись ржавчиной и пылью, все искусственное освещение потухло, а люди с внешностью Стервятника снова потеряли весь облик, превратившись в бездушные черные силуэты.

— Сэм, — сказал его бывший друг, — я реально не хочу тебя убивать второй раз…. Прости, я погорячился, да и вообще зашел не с той стороны, надо было говорить без всего этого пафоса.

— Говорить что? Что ты совсем поехал от своей силы и хочешь убить все человечество, чтобы сделать их своими покорными призраками?

— Человечество уже не спасти, Сэм. Не я убил его, оно само себя уничтожило еще двадцать лет назад.

— Я это уже слышал. Скажи что-то новенькое.

— Что-то новенькое? Что ж… — Стервятник задумался, видимо, решая, с чего начать. — Помнишь, Николай говорил, что они готовили технику незадолго до нападения псов?

— Для полета на Москву? Помню, но при чем тут это?

— А при том. Ни в какую Москву они не собирались. Они готовили технику для нападения на ученых, потому что узнали об их базах на поверхности и о том, что ученые научились чистить территорию. А после этого они хотели захватить Красный Колхоз, а за ним и всю власть в метро.

— Бред! Откуда им было знать про базы?

— Разве ты не помнишь слова Сергея, который говорил, что они проводили разведку Острова Надежды за год до атаки псов? Именно тогда они и обнаружили их базу и стали готовиться к атаке. Я узнал об этом во время очередной вылазки, когда просто осматривал их окрестности с помощью Валькирии.

Сэм вопросительно посмотрел на Любу. Она никак не отреагировала. Видимо, знала об этом, но не сказала. Сэм повернулся к Стервятнику:

— Поэтому ты решил напасть на них?

— А ты бы не напал? Если ты узнаешь, что самое милитаризированное объединение планирует устроить локальную мировую войну, разве не захотел бы ты его остановить?

— Но тогда почему ты не уничтожил их целиком?

— Потому что я преследовал цель обезвредить их, а не уничтожить. Вся их техника, ресурсы, вертолеты — все это хранилось на «Баррикадах», ты же сам видел. Я решил дать им шанс все-таки проявить себя с лучшей стороны. Хотел посмотреть, уведомят ли основное метро об опасности? Но они ничего не сделали, рассказывая потом нам, что они отрезаны. А ведь я их даже не блокировал! Медведев с Проводником довольно легко добрались до метро без каких-либо приключений! Дверь для них всегда оставалась открытой, нужно было лишь посильнее потянуть ручку, а не толкать ее мизинцем.

От этих слов Сэм опешил. Либо Стервятник снова пытался запудрить ему мозги, либо говорил правду. Однако Сэм не собирался давать заговорить себе зубы и решил на всякий случай дать команду Хранителю и планктонам, чтобы они приготовились к атаке.

Не подавая вида, он уточнил:

— Тогда зачем же ты хотел нас убить, когда мы двигались в ту сторону?

— Я хотел убить только Проводника, после того как узнал, что он обладает такой же силой. Но я же не мог его просто пристрелить. Все должно было выглядеть естественно. Если бы не твоя случайная граната.

— А разве вся операция после — не попытка спасти человечество?

— Нет. Вся эта операция была лишь попыткой спасти Альянс, которому насрать на метро, его волнует только собственный шкурный интерес. А все эти красивые речи про «спасение человечества» нужны были только чтобы ты, дурачок, согласился побыть персональным курьером.

Сэм задумался… Слова Лехи звучали слишком складно.

— Ладно, допустим, — медленно проговорил сталкер, — Альянс злодеи, которые хотели всех захватить. А ты герой, который всех спас. Но при чем тут остальное метро? Зачем ты хотел убить их?

Леха рассмеялся.

— А в этом самый прикол! Я и не хотел! Я всего лишь хотел уничтожить Альянс, когда понял, что никакому метро они помогать не собираются, да еще и живут как цари. И начал в тот момент, когда мы садились на теплоход. Но сначала мне пришлось отвлечься на то, чтобы убрать Семецкого, который заметил, как я контролирую мутантов на палубе, а потом все пошло немного не по плану. Чуть переборщил с атакой и сильно разломал корабль, а потом еще эти тени… В общем, Альянс смог отбить нападение и сбежать как крысы в основное метро.

— И ты решил не мелочиться и убить всех сразу, круто!

— Нет! Я сначала вообще не хотел ничего делать, пока не увидел на обратном пути, что в этих существах больше человечности, чем в живых, — он указал на толпящихся вокруг теней. — Ты же все видел сам, они одинаковые. Военные, ученые, торговцы, колхозники, бандиты и даже наш с тобой любимый ЭлектроСоюз — все хотят лишь одного: власти. Каждый считал себя главным за счет уникального ресурса, но никто не хотел этим ресурсом делиться, чтобы помочь остальным. Или я не прав?

Сэм промолчал, ему хотелось понять, к чему ведет Стервятник.

— Я прав, и ты это понимаешь. Я снял маски с каждого. И с Альянса, и с ЭлектроСоюза, который отказывал всем объединениям, просившим поделиться технологией, чтобы быть единственными, кто способен вырабатывать электричество. И с торгашей Торгового Города, которые устроили себе отличную жизнь, просто являясь паразитным звеном, перепродавая двум частям метро ресурсы, которые и без них прекрасно бы продавались. А как только началась жопа и Альянс занял их станции, они тут же заверещали об оккупантах, даже не желая понимать, что происходит на самом деле!

Краем глаза Сэм заметил, как Колючка медленно отходит от него в сторону Стервятника, который увлекся рассказом. Сэм решил, что она хочет нанести удар, и не подал виду. Какой бы ни была ситуация на самом деле, обсудить с ней личные конфликты можно потом.

— А еще с Красного Колхоза вместе со Стасом, который мнил себя кормильцем всего метро, но оказался в первых рядах, готовый провертеть это самое метро как пропеллер, пока Альянс закусился с торговцами.

Сэм наблюдал, как Колючка подходит все ближе к увлеченному монологом Стервятнику.

— И о да, ученые! Считавшие себя вершиной интеллигенции, а оказались главными крысами, не раскрывшими никому способы очистки поверхности. А знаешь, почему? Потому что они понимали, что, как только Альянс об этом узнает, он нападет. И так оно и оказалось!

Колючка уже находилась в паре метров от Стервятника. Он ее совершенно не замечал. Сэм продолжал слушать. И хотя он делал это в большей степени для того, чтобы отвлечь внимание, с каждым аргументом у Сэма внутри просыпались сомнения, которые он настойчиво отгонял. Потому что, в отличие от пафосного тона, который Леха закладывал на территории завода, сейчас он говорил явно искренне.

— И тогда я все понял. Люди давно могли бы жить в мире. На поверхности, с обилием еды и электричества. Но вместо этого каждый думает только о себе. И как только Альянс начал бы войну, то в этот же момент каждое объединение перегрызло бы друг друга. Человечество не меняется. А раз оно не меняется, в наших с тобой силах поменять его. Сэм… это моя последняя попытка поговорить. Мы с тобой знаем друг друга с самого детства, прошли через многое. Присоединяйся ко мне или… просто не мешай мне. Уходи из города, я не буду создавать тебе препятствий. Можешь забрать псов и выживших людей, которые тебе так важны. Но я не отступлю от своих планов.

В словах Стервятника было много истины. Но геноцид ни в чем не повинных гражданских Сэм не мог оправдать никак.

— Прости, — ответил Искатель и едва заметно кивнул Колючке, которая уже занесла меч над головой Стервятника, — но я не могу принять твоего предложения. И уходить я тоже никуда не собираюсь. Возможно, человечество и нуждается в изменениях, но не тебе решать, какими они будут… Колючка, давай!

Люба не сдвинулась с места. Она все так же стояла за спиной Стервятника, занеся катану для удара. Стервятник спокойно повернулся к ней, затем посмотрел обратно на Сэма и с улыбкой произнес:

— Какой ты предсказуемый, боже. Это даже как-то… неуютно.

Он сделал шаг к неподвижной Колючке и спокойно забрал катану из ее рук. Люба никак не отреагировала. Крутя оружие в руке и рассматривая его, Стервятник продолжил:

— Разумеется, я предполагал, что ты можешь отказаться. Однако сражаться с тобой, когда ты снова вернул себе столь сильный артефакт, бессмысленно. Но зачем отбирать силой, если ты настолько наивный и тупой, что сам все отдашь той, кому доверяешь?

Он взмахнул клинком и прошелся им от ключицы до пояса Колючки. Люба не дрогнула и мышцей. От места разреза все тело начало чернеть, и уже через пару секунд Люба превратилась в бесформенную тень.

— Нет! — непроизвольно вскрикнул Сэм.

— Да! Я даже не представляю, какая логическая цепочка выстроилась в твоей голове, когда ты поверил, что она выжила? Ладно Проводник, такой же как мы и действительно смог выжить, но она… Это же не Черная Вдова, Сэм. Она обычная смертная и просто захлебнулась, как только машина ушла под воду.

— Ах ты сука! — Сэм не растерялся и, выставив перед руку, выпустил в Стервятника сгусток энергии.

В этот раз выстрел оказался намного мощнее прошлых. Из руки Сэма вылетела не просто синяя вспышка, а огромный энергошар. Однако, не долетев всего метр до цели, он разбился о невидимый барьер.

— И тут ты был предсказуем. Ладно, как я уже сказал, я не хочу убивать тебя во второй раз, поэтому оставлю это моим покорным теням. Только извини, теперь я не буду отворачиваться, а то ты опять что-нибудь выкинешь.

Он взмахнул рукой, и тени, которые и так окружали Сэма, начали сжимать кольцо. Сталкер отстреливался, используя свои способности. Это работало: как только выстрел попадал в цель, тень тут же разлеталась на мелкие частицы и растворялась в воздухе. Но с самого начала Сэм осознал, что это бесполезно. Кольцо слишком плотное, а самих призраков слишком много, чтобы он успел перебить всех.

Настала пора Сэму применять все свои ресурсы, которые уже подтянулись к зданию ТРК. Первым, полностью уничтожив входную группу, в молл влетел Хранитель. Он разнес левый фланг зажимавших сталкера теней. Сэм отпрыгнул в сторону и начал отстреливаться энергосферами, которые с каждым разом получались у него все лучше и лучше. Хранитель же продолжил свое движение и сразу направился к главной цели. Стервятник нисколько этому не удивился и тут же прыгнул навстречу. Жестко врезавшись в морду мутанта, чего не пережил бы ни один нормальный человек, Стервятник всадил раскаленное красное лезвие японского меча прямо в глаз разъяренной твари. Хранитель взревел и понесся прямо, пытаясь скинуть человека. Пробив несколько витрин и фасадов магазинов, мутант начал метаться по кругу, тряся головой и разнося всех теней, которые попадались на пути.

Занятый мутантом, Стервятник перестал давать четкие команды теням, которые тут же растерялись. Воспользовавшись моментом, Сэм успел отстрелять большую партию противников, и по его команде внутрь здания со всех сторон залетело несколько тысяч планктонов. Сталкер приказал им окружить здание и в прямом смысле утопить его в собственных телах. Планктоны чувствовали себя в родной стихии, залезая через каждую доступную щель и отверстие и прыгая внутри по полу, потолку и стенам, атаковали замешкавшихся теней отовсюду.

Невзирая на весь угрожающий вид Хранителя, Стервятник справился с ним довольно быстро. Вытащив катану из глазницы, он, легко маневрируя прямо на ходу, быстро перебрался на спину мутанта, воткнул меч в шею, схватился за лезвие и спрыгнул с правого бока. Лезвие под весом человека прошлось через шею суперпрочного мутанта, как сквозь масло. Хранитель, снеся еще несколько магазинов, врезался в дальнюю стену и свалился набок.

— Сэм, спасибо за ножик, действительно оружие апока… — не успел сказать очередную фразочку Стервятник, когда Сэм выстрелил энергией в руку, выбив меч.

Конечность тут же обуглилась, и противник неистово заорал. Похоже, способность к регенерации хоть и дает практическое бессмертие, но от боли при столкновении с энергетическим залпом явно не защищает. Катана отлетела на несколько метров и стукнулась у основания эскалатора.

Сэм не стал бежать за оружием, а сразу набросился на Стервятника. Сконцентрировав всю энергию в кулаках, он начал один за другим наносить удары. Каждый серьезно травмировал лицо противника, который настолько сиял самоуверенностью, что оборванная реплика и выбитое оружие его обескуражили, дав Сэму небольшую фору.

Но Стервятник быстро пришел в себя и нанес мощный ответный удар под ребра. Дыхание перехватило, Сэм чуть отступил и тут же получил следующий удар ногой, опрокинувший сталкера на пол. Проехавшись по гранитному полу, он ударился головой о скамейку. Стервятник тут же бросился к катане, но та отлетела дальше от точного выстрела Сэма. Второй выстрел, набрав максимум энергии от погибающих вокруг планктонов, сталкер произвел в голову. Получилось не просто удачно, а идеально. Сфера сожгла весь кожный покров на лице противника, и он, кувыркнувшись в воздухе, стукнулся головой о пол.

Решив действовать умнее, Сэм приказал планктонам быстро доставить ему оружие. Пока мутанты выполняли команду, сталкер, игнорируя мат и угрозы, накинулся на Стервятника сверху, снова направил энергию в кулаки и начал лупить со всей мощи. Сначала противник, словно кукла для битья, не оказывал никакого сопротивления, но вдруг резко выхватил пистолет, который все это время был при нем, и несколько раз в упор выстрелил Сэму в грудь.

Почувствовав острую боль, Сэм обмяк. Сначала попытался не обращать внимания, в надежде на то, что регенерация будет быстрее, чем он успеет что-либо почувствовать, но боль оказалась слишком сильной. Стервятник воспользовался моментом и, упершись ногами, откинул от себя раненого сталкера.

Сэм, превозмогая боль, быстро поднялся на ноги. Стервятник уже стоял с пистолетом перед ним, направив ствол в голову. Точнее сказать, это был уже не Стервятник… потеряв лицо, он окончательно превратился в Эпицентр. Окровавленный череп без носа, с открытыми глазницами, где вместо глаз сейчас зияли черные сферы, от которых исходил черный дым. Точно такие же глаза были у Наташи в моменты транса. И такие же глаза, как оказалось, все это время были у Проводника. Только у Эпицентра эти глаза казались намного страшнее.

Он что-то прорычал. Сэм не смог разобрать ни слова, но понял, что это должна быть какая-то очередная пафосная реплика перед тем, как произвести выстрел, поэтому не стал дожидаться ее окончания и, собравшись с силами, ударил ногой, выбив пистолет из руки. В этот момент оружие выстрелило, но пуля ушла мимо. Затем Сэм нанес серию ударов по лицу, часть из которых Эпицентр успешно отбил, а от последнего ушел в сторону, схватил Сэма за голову и ударил коленом. Оттолкнув сталкера от себя, Эпицентр пошел в контрнаступление, нанеся сразу три точных последовательных удара: в лицо, в поврежденную грудь и снова в лицо. Сэм не смог никак ответить, и Эпицентр сделал прямой удар ногой, снова отбросив сталкера на пол. Пока тот приходил в себя, Эпицентр собрался напрыгнуть сверху, но тут Сэм несколько раз неприцельно выстрелил, попав противнику в плечо и сбив его траекторию.

Искатель вскочил на ноги. Боль в груди начала спадать, по всей видимости, раны начали затягиваться. Он перехватил противника, который, сбившись с курса, пролетел чуть левее, затем, воспользовавшись кинетической энергией, задал вращение и перекинул его тело, направив лицом в землю. Эпицентр смачно влетел в гранитный пол. Послышался хруст. Сэм схватил его за затылок и начал лупить головой об пол. Эпицентр, невзирая на мощные удары, уперся руками и рывком поднялся вместе со сталкером, откинув того в сторону.

Удержаться на ногах получилось, но Сэм тут же получил обратным ударом ногой в колено. Кость в ноге хрустнула и подкосилась. Эпицентр снова пошел в атаку, нанося очередную серию ударов. Сэм ушел от большей части из них, а на последнем перехватил руку противника и вывернул ее в обратную сторону. Со всей силы стукнув локтем, он выбил локтевой сустав Эпицентра, лишив его на время регенерации одной руки. Эпицентр начал бить второй, но блокировать удары стало в разы проще. Сэму удалось поймать уцелевшую руку, и в этот момент он почувствовал в правой ладони приятную тяжесть. Один из планктонов доставил катану.

Дальше события разворачивались мгновенно. Сэм потянул руку противника на себя и отрубил ее. Затем сделал разворот и боковым ударом отсек поврежденную. Идя в наступление, он усилил удар энергией собственного тела, всадил лезвие в левую ногу Эпицентра, попытавшись отрубить и ее, но лезвие увязло в кости. Сэм не растерялся, нанес удар ногой, впечатав полностью растерявшийся Эпицентр в бетонную опору за его спиной и освободив лезвие, а затем снова развернулся и рубанул по шее.

Изуродованный полумутант, получеловек даже не понял, что произошло. Различить его эмоции без кожи на лице было сложно, но Сэм догадался, что тот шокирован. Эпицентр совершенно не ждал такого исхода. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом голова медленно съехала с шеи и свалилась на пол. Обезглавленное тело обмякло и медленно сползло по бетонной опоре.

— Тут тебе твоя суперсила не поможет, — произнес Сэм и обессиленно отпустил катану.

Он медленно развернулся и посмотрел, что происходит вокруг. Планктонов осталось немного, но они почти расправились с тенями. Призрачные создания теперь не оказывали никакого сопротивления, и Сэм приказал мутантам остановиться. Оставшиеся в живых планктоны пугливо разбежались по темным углам молла. Тени, из тех, что уцелели, повернулись в сторону сталкера, и Сэм увидел, что они снова начали обретать человеческий образ. Они смотрели на Искателя с благодарностью.

Прошло несколько минут, прежде чем трансформация завершилась, и из толпы вышла Наташа. Она подошла к Сэму и произнесла:

— Спасибо…

— Не за что, — еле вымолвил Сэм. — Если бы ты не мешала, я бы сделал это раньше, и очень много людей осталось бы в живых.

— Прости, но я принимаю только самые верные решения. Я не хотела рисковать Пространством.

— Не думаю, что смогу простить, но могу понять. Я видел, как он управлял тобой. Если бы я был на твоем месте, я бы, наверное, тоже действовал наверняка. Как Эпицентр научился контролировать тени на острове?

— Он пообещал душам свободу от цикла. И не обманул. Вот только не сказал, что свобода даруется через персональное рабство. Он не отпустил, как обещал, а через них полностью проник в Пространство и взял полный контроль.

— А те, что не с острова? Например, Николай?

— Как и все умершие после Катастрофы, они сразу должны стать частью Пространства, но так как большую часть контролировал Эпицентр, он контролировал и их.

— И что теперь?

— Теперь мы все свободны, — Наташа показала на тени, которые уже начали растворяться в воздухе. — Мы можем стать частью Пространства, не опасаясь, что им кто-то овладеет.

— То есть, меня ты не боишься?

— Не думаю, что ты способен на это. Иначе все эти жертвы были напрасны. Думаю, ты найдешь правильное применение своей силе.

Она также наконец-то проявила эмоции и улыбнулась. Сэм не знал, что ответить. Его переполняла и радость от того, что все закончилось, и душевная боль от всех последствий и предательств, которые на него обрушились.

— Мне пора, — сказала Наташа.

— Погоди, у меня остался последний вопрос.

Наташа замерла, ожидая продолжения.

— У тебя, Проводника и Эпицентра были черные глаза. Что это значит?

— Это означает, что существо прямо сейчас находится и в Пространстве, и в мире живых.

— Почему у меня такого не было?

— С чего ты взял, что не было? — Наташа вновь улыбнулась, но скорее демонстративно, чтобы показать наивность Сэма.

— Но ведь этого никто из отряда не замечал.

— А ты замечал глаза Проводника за его очками?

На этот вопрос Сэм не нашел ответа, но он, в общем-то, и не требовался. Потому что каждый раз, когда сталкер входил в Пространство, он либо был один, либо его глаза были закрыты шлемом.

Наташа, тем временем, произнесла:

— Я думаю, сейчас тебе важнее поговорить с ней.

Из растворяющейся толпы теней вышла Колючка. Наташа еще раз посмотрела на Сэма своим пронзительным змеиным взглядом и тоже исчезла.

— Прости меня, Сэм, — первой произнесла Люба. — Я знала все о планах и целях Альянса и не сказала тебе об этом. Но я не думала, что обычная попытка спасти себя обернется такими последствиями… — она немного смутилась.

— Ты не виновата. Да и что бы дало, если бы ты рассказала мне об этом? Эпицентр все равно следовало уничтожить.

— Просто я хочу, чтобы ты знал. Я по-настоящему люблю тебя. И все, что было между нами, тоже по-настоящему.

— Я тебя тоже… Что теперь, ты уйдешь?

— Даже будь по-другому, наверное, тебе уже достаточно общения с умершей девушкой.

— Думаю, ты права.

Колючка подошла вплотную к Сэму и поцеловала его. Он почувствовал только легкий холод в месте прикосновения ее губ.

— Я люблю тебя, — шепотом произнесла она. — Прощай.

— Прощай. Я тебя тоже люблю, — ответил Сэм.

Она отошла в сторону и медленно рассыпалась на мелкие частицы. Сэм осмотрел холл заброшенного и опустевшего торгового центра. Все тени окончательно растворились. Планктоны также разбежались, но сталкер чувствовал, что они находятся совсем рядом, на улице.

В душе бушевал целый шквал эмоций. Сэм снова один, но только теперь он не вольный сталкер. Он сам не знал, кто он есть. Не знал, как действовать дальше. Вспоминая слова Лехи о том, что человечество не исправить, он понимал, что эти обвинения правдивы. ЭлектроСоюза, который обманывал все метро и своих граждан, в числе которых был Сэм, говоря, что только они могут давать электричество. Альянс, который действительно не собирался никого спасать, кроме себя. Теперь Сэм не знал куда идти и что делать. Возвращаться в метро и помогать остальным или…

Он развернулся и вышел на парковку. Его армия значительно поредела, однако мутантов вокруг все равно оставалось много. Сэм направился в сторону метро. А тысячи глаз мутантов вокруг покорно смотрели на нового хозяина, ожидая приказа.