Мертвый Шторм. Предыстория (18+)

Глава 7 — Туман

Как сказал Механик, они просчитали траекторию сплава еще на базе, и своим ходом теплоход должен был добраться до цели примерно за полтора часа. Скорости течения хватало, чтобы не включать двигатели и не только сэкономить топливо, но и не привлекать лишнего внимания мутантов.

Группа расположилась в главном пассажирском салоне на нижней палубе, который когда-то являлся рестораном, но сейчас все лишнее отсюда убрали, оставив лишь два ряда скамеек вдоль стен. Как сказал Николай, они хорошо подготовили этот теплоход, плотно заварив окна и даже установив дополнительные фильтры в вентиляцию, поэтому внутри можно было снять противогазы и чувствовать себя в безопасности.

Искатель сидел на скамейке и выжимал футболку прямо на пол. Хотя форма и была водоотталкивающей, ее не проектировали под полное погружение, и за несколько секунд в воде она успела промокнуть целиком. Ему пришлось снять с себя практически все.

— Сэм, тебе лучше вколоть антирад, — произнесла полным заботы голосом Колючка.

— Не стоит. Не так долго в воде пробыл.

— Она права, — согласился Николай. — Эта вода трещит радиацией, разве что в темноте не светится.

— Светится, если честно, — пробурчал Сэм, но дальше спорить не стал.

Напарники все же были правы. До этого иметь дело с речной водой Сэму приходилось очень редко, потому что нужды приближаться к ней просто не возникало. Разве что на «Пионерской», когда пролезаешь в лаз, находишься очень близко к уровню воды, но этого времени недостаточно, чтобы нахвататься радиации. Искатель достал из разгрузочного кармана антирад. Распаковав герметичную упаковку шприца с готовой ампулой, сталкер уже приготовился вколоть себе его, как вдруг Люба его остановила. Незаметно для всех нежно проведя рукой по его спине, она спросила:

— Можно?

Сэм мысленно улыбнулся, но не подал виду. Он почувствовал легкую прохладу под лопаткой, не сразу поняв, что Колючка провела кусочком ткани, пропитанной спиртом для дезинфекции. Затем игла очень осторожно вошла под кожу.

Все остальные, кроме Механика, который находился где-то наверху, на капитанском мостике, уже занимались своими делами, не обращая внимания на ухаживания Колючки. Может, специально, а может, нет, но Сэма такое положение дел устраивало. Люба довольно произнесла:

— Готово.

— Благодарю… — Искатель все же улыбнулся ей в ответ и обратился ко всем. — Тут как-то слишком темно и сыро. Николай, вон та буржуйка рабочая? Ее можно разжигать? — он указал на самодельную печь в дальнем углу.

— Да-да, разумеется, — ответил Николай. — Совсем забыл про нее. У нее отвод на улицу, так что смело можно пользоваться. Мы оборудовали это судно на тот случай, если придется использовать его как временное убежище.

— Для всего Альянса?

— Нет, конечно, для ученых. Они давно хотели получше изучить реку, вот мы и сделали такой плавучий дом. Первоначальный замысел оборудования этого теплохода заключался вовсе не в эвакуационном побеге.

— Я похожу, всю жопу отсидел, — недовольно пробурчал Леха, поднимаясь со скамейки. — Заодно и посмотрю, где мы находимся, а то через эти заколоченные окна ни хрена не видать, — после чего нацепил противогаз и вышел на палубу.

Когда Стервятник ушел, Николай спросил:

— Он всегда такой эмоциональный?

— На станции нет, — ответил Сэм. — А на поверхности он жутко раздражителен.

— Почему?

— Не любит он сюда вылезать. Я, можно сказать, силой его вытащил в эту ходку.

— Сталкер со стажем, который любит сидеть на станции и неуютно чувствует себя на поверхности… — задумалась Колючка.

— Его опыт несколько отличается от моего. С ним однажды произошла очень неприятная история… — начал было Сэм, но подумал, что не очень хорошо будет рассказывать что-либо о своем давнем товарище за его спиной. — Думаю, он лучше сам об этом расскажет, если захочет.

— Кто что расскажет? — вдруг спросил вернувшийся Стервятник, положив несколько бревен на пол около буржуйки.

— Почему ты перестал выходить на поверхность, — ответил Искатель.

Стервятник всегда двояко относился к этой истории. С одной стороны, он очень не любил, когда кто-то напоминал ему об этом, но с другой, если уж вспомнил, то всегда с интересом мог ввести в курс дела новых людей. Такое противостояние бурлило в нем постоянно, поэтому часто было непонятно, как он отнесется к упоминанию о прошлом в этот раз. Но сейчас Стервятник оказался достаточно доброжелателен.

— А, ну да. Тот случай. Могу рассказать, — он закинул пару бревен в печь и отряхнул руки. — Сэм, можно кремень?

— Да, конечно.

Искатель передал кусочек кремня своему товарищу, Леха положил растопку и развел огонь. Постепенно в помещении стало заметно теплее.

— Вот теперь хорошо, — блаженно произнес Стервятник и устроился на скамейке.

Наступила тишина, которая длилась несколько минут. Уже даже показалось, что Леха передумал что-либо рассказывать: подложив под голову рюкзак, он улегся на скамью и будто начал засыпать, но вдруг спокойным голосом сказал:

— Начну сначала, пожалуй… Спустя полгода после того, как мира не стало, в метро началась «большая простудная чума». Все из вас о ней слышали, а может, даже сталкивались. Обычный грипп, который в мирное время лечился за пару недель, из-за нехватки лекарств начал убивать выживших десятками. Помните, наверное? И вот тогда метро было заполнено трупами. Люди стали искать выходы обратно на поверхность или к другим станциям. Стали впервые открывать гермодвери. Как раз тогда я и перебрался на «Площадь Ленина», где был необычайно рад встрече с Сэмом, — Стервятник кивнул в сторону Искателя. — Я считал его погибшим… Кстати, он меня тоже, — Леха улыбнулся. — Ну да ладно… Сэм мне и рассказал, что можно неплохо устроиться, поднимаясь на поверхность. На следующий день, когда я решился все же попробовать, на станции умер очередной несчастный. Выносить его на поверхность никому не хотелось…

Стервятник сделал паузу. Он встал и подкинул еще одно полено в печь, сел обратно.

— А ты согласился на это? — догадалась Колючка.

— Да. Не знаю, как было на других станциях, но у нас уже начало формироваться общество и быт, и даже за такую работу уже платили… Правда, еще не батарейками, а предметами первой необходимости. Тело нужно было вынести на поверхность и закопать. Я согласился. Потом еще раз… А потом это стало частью моей жизни, моей работой. Если Сэм приносил на станцию всякое, то я наоборот выносил. Тела.

— Так вот почему Стервятник, — наконец поняла Люба.

— Да, именно так.

— Что было дальше? — заинтересованно спросил Проводник.

— Да что было, через несколько лет эпидемия закончилась, потому что способ лечиться нашли с помощью грибов всяких и трав. Работы стало меньше, я уже даже начал в первые ходки вместе с Сэмом выбираться. Но вот одному парню как-то не повезло, не помогли ему настойки. Врачи, которые, по сути, сами вчерашние студенты, зафиксировали смерть. По правилам, чтобы избежать ошибок, я обязан был лично проверить, действительно ли человек мертв, но мне как-то самому в падлу это все уже было. Ну и я просто завернул тело в пленку, вынес на поверхность, закопал неглубоко и с чистой совестью вернулся на станцию.

Стервятник вновь сделал паузу, будто вспоминая. Он достал из рюкзака флягу и отпил из нее.

— На следующий день я отправился на поверхность немного поохотиться. Когда мне открыли герму, то я увидел, что прямо перед ней лежит этот парень. Он, наверное, пытался достучаться до дозорных всю ночь, аж руки в кровь изодрал. За ночь он хватанул столько радиации, что облез практически полностью.

— Еще бы, всю ночь, да еще и без какого-либо снаряжения, — произнес еле слышно Медведев. Кому как не ему знать о вреде пребывания на поверхности.

— Именно после этого я и перестал вылезать наверх. Не мог. Перед глазами стояло то лицо, покрытое ожогами.

— Ужас, что на станциях творилось, — произнесла Колючка.

Стервятник замолчал. Выпив еще немного, он убрал флягу в рюкзак, лег и закрыл глаза.

— Ты не в курсе, что происходило в метро? — поинтересовался у Любы Сэм.

— Ой, да я до него даже не добралась. Я из Дзержинского района, а он далеко от ближайшей станции. Я сразу в подвал своей многоэтажки залезла и, кстати, что смешно, только одна я до этого и додумалась. Поэтому выживать потом тоже одной пришлось. Мне повезло, что в моем доме и магазин, и аптека были, и даже строительный магазинчик, откуда я генератор притащила, но это все было позже, первое время я только на том и жила, что из квартиры успела схватить.

— Почему ты не попробовала добраться до станций?

— До каких станций, я от подвала боялась далеко отойти, — Колючка немного улыбнулась. — Это еще хорошо, что я в том же строительном магазине смогла найти плотный респиратор от мелких частиц и маски. Пока я противогаз не отыскала, меня это очень спасало. А то и не знаю, как бы я вообще выжила. Я в первую неделю поняла по обгоревшим трупам, какой фон вокруг. Поэтому высовывалась только до ближайших домов и магазинов.

— И долго ты так жила?

— Ой, да примерно лет семь. Не знаю, как с ума не сошла в этом подвале. Наверное, чудом. Ну книги помогали и разговоры с… — Колючка вдруг замолчала и задумалась. — Неважно. А со временем я неплохо оборудовала свое убежище. Из квартир перетащила мебель. Смогла ноутбук найти, он не много энергии ел. Топлива для генератора было достаточно, у дома целая автомагистраль. Там же нашла военный грузовик с противогазами, фильтрами, антирадами. После этого смогла дальше отходить от дома.

Колючка сделала небольшую паузу.

— Сделала отдельный зал для тренировок. У меня в квартире висела на стене настоящая японская катана, которую мне друг привез в качестве сувенира. Никакого другого оружия я не нашла вокруг, поэтому пришлось учиться с ней обращаться.

— Неплохо ты сориентировалась на местности! — удивился Сэм.

— А что оставалось? Я даже базовые лекарства научилась делать сама, нашла в одной из квартир целую полку книг по медицине. Потому, наверное, и не облезла еще, — Колючка усмехнулась. — Потом стало сложно. Приходилось уходить все дальше и дальше от дома в поисках воды и пищи. Я начала уходить на север, в сторону торгового центра за Родиной-матерью. Именно там я впервые встретила военных.

— И с того момента ты поселилась в Альянсе?

— А ты догадливый! — с сарказмом ответила Люба. — Но в общем-то да, в моем убежище все припасы закончились, а в рейды на целый день ходить, чтобы добыть какую-то ерунду, мне надоело. Альянс предложил мне работу взамен на хорошие условия для жизни и снаряжение. Кстати, Николай меня как раз и принимал в ряды жителей.

Медведев согласно кивнул и ответил:

— Да, помню. Девчушка ты тогда была с характером, все не доверяла нам.

— Ну… я никому не доверяла, — улыбнулась Колючка.

Они немного посмеялись, вспоминая старые времена, словно что-то по-своему уютное. Стервятник, который все это время не спал, а слушал разговор с закрытыми глазами, приподнялся, махнул рукой в сторону мечей, которые лежали рядом с Любой, и спросил:

— Кстати, вторую катану тоже в Альянсе выдали?

— А, нет, конечно. Это Проводника. Мы с ним тоже в Альянсе познакомились, и он очень удивился, что не один такой самурай.

— Ясно, — ответил Стервятник и неожиданно встал. — Так, что-то мне поссать приспичило, пойду полюбуюсь видами.

— Смотри аккуратнее там, — ответил Сэм.

— Окей! — ответил товарищ и вышел.

— Так, возвращаясь к теме, — Сэм посмотрел на Проводника.

— Что? — невозмутимо спросил он.

— Ты использовал катану как оружие?

— Ну, приходилось с чего-то начинать. Но когда мы встретились с Любой, я уже себе вот эту штуку изготовил, — Проводник взмахнул рукой и из рукава выскочил его клинок. — Поэтому я подумал, что мое старое оружие должно продолжать бой, а не висеть на складе, покрываясь пылью, и подарил его Колючке на день рождения, вроде…

— Да, на день рождения, — подтвердила Любовь.

— Вы хорошие друзья?

— Да. А ты что, ревнуешь? — Колючка хихикнула. Группа поддержала ее улыбками.

— Да нет, — попытался оправдаться Сэм, — просто любопытно.

— Ладно, не переживай, — Колючка как бы невзначай прикоснулась к его плечу, — Проводник просто был единственный человек на базе Альянса, с кем можно было говорить человеческим языком, без всех этих армейских замашек. Николай, простите.

— Ничего, — лишь пожал плечами тот, — что есть, то есть. Человеку со стороны сложно привыкнуть к нашему мироустройству.

В салон неожиданно заскочил Механик, подошел к Николаю и сказал едва различимо:

— Можно тебя на пару слов?

— Что-то серьезное? — удивился Медведев. — Думаю, можешь сказать тут.

— Очень серьезное… — Юра покосился в сторону сталкеров. — Хотелось бы поговорить лично. Кажется, я знаю…

Его слова прервала резкая встряска. Корпус судна сильно качнуло, и Сэм с Любой свалились на пол.

— Это что еще за чудеса? — Медведев вскочил с места, схватившись за автомат.

Теплоход снова тряхнуло, на этот раз намного сильнее. Со всех сторон зазвучал скрежет, словно кто-то пытался разорвать металл острыми когтями. Искатель уже догадывался, что за мутант это мог быть. Схватив автомат, Сэм подошел к двери, чтобы выйти на палубу в носовой части, но его остановил голос Проводника:

— Сэм, стой, — произнес он спокойно. — Это вороны. Их там много. Сейчас один из них врежется в нос, сразу слетишь.

И тут же в подтверждение его слов теплоход резко накренился вперед, да с такой силой, что показалось, что он сейчас уйдет под воду.

— Можно, — дал добро Проводник.

Искатель быстро выглянул через приоткрытую дверь и посмотрел на небо. Над теплоходом, на высоте метров двадцати, действительно кружило пять или шесть воронов. Сэм прикинул ситуацию и понял, что на такой высоте пуля этих птиц не возьмет. Он поменял автомат на арбалет, быстро поставил болт и выскочил на палубу. Почти с лету нацелившись в одного из воронов, он нажал на спусковой крючок. Точное попадание прошибло крыло твари насквозь, она сбилась с курса, пытаясь удержаться в полете, но свалилась в воду. Река вокруг ворона тут же забурлила, как будто он упал в кипяток — речные ящеры принялись разрывать упавшую к ним добычу на куски.

— Вот так просто? — удивился Леха, который уже стоял рядом.

— Да, хорошо, когда их внизу всегда готовы встретить другие мутанты. Всегда бы так.

Зарядив следующий болт, Искатель вновь попытался нацелиться, но мутанты будто бы поняли свою ошибку и теперь стали кружить очень низко, почти у самой воды, рискуя попасться в захлопывающиеся пасти речных ящеров, из-за чего попасть в крыло становилось сложнее. Один из воронов сделал крутой разворот почти под прямым углом и направил свой острый клюв точно в сторону сталкеров.

— Берегись! — Сэм повалил Леху на пол.

Острые когти ворона пронеслись над головами, впились в металлическую дверь, вырвав ее с корнем.

На палубе появился Николай и начал прицельно стрелять в головы птицам, пытаясь попасть им в глаза. На удивление, у него даже получилось: один из воронов дернулся и начал терять высоту. Пытаясь в последний момент выровнять свой полет, он сильно взмахнул крыльями, но одно из крыльев ударило по воде, и, потеряв контроль, ворон рухнул в объятья ящеров.

— Еще один готов! — выкрикнул Медведев, будто сам не ожидавший такого результата.

Потеря двух собратьев никак не отразилась на поведении мутантов, что было для их вида совсем не характерно. Хотя их сложно отнести к пугливым, в отличие от дворовых псов, обычно вороны оценивают степень опасности любого противника. И если безобидная на вид жертва дает неожиданно отчаянный отпор, они предпочитают улетать в поисках другой добычи. Сейчас же мутанты будто потеряли инстинкт самосохранения. Они продолжали низко кружить над теплоходом, не боясь серьезного противника и рискуя в любой момент быть схваченными ящерами, которые не прекращали попыток поймать летающую добычу. Сэм догадывался, что причиной такого поведения являлся контроль Эпицентра, который нашел способ подчинить себе и воронов тоже.

Развернувшись, ворон, пару минут назад выдравший дверь, снова направился на теплоход. Приготовив клюв для удара, мутант стал похож на истребитель камикадзе, идущий на таран. Сэм прицелился и нажал на спуск в надежде повторить удачное попадание Медведева, но болт воткнулся в крепкий, бронированный череп. Урона это не нанесло, но немного сбило траекторию мутанта. Ворон тряхнул головой и поднялся выше, лишь зацепив когтями металлическую палубу и оставив в ней три глубоких пореза. Отлетев метров на сто, мутант пошел на второй заход.

Николай открыл огонь с другого борта. Автоматная очередь в голову не дала ворону точно навестись и протаранить теплоход, поэтому мутант ушел в сторону, зацепил кусок корпуса и бросил его в Медведева. Полковник успел пригнуться и тут же выпустил обойму вслед противнику. Мутанта это не убило, но попадание в самую незащищенную заднюю часть сделало свое дело: тварь заверещала, потеряла контроль и последовала за павшими товарищами в речную пучину.

— Есть! Осталось двое! Юра, врубай двигатели, — Николай перезарядился, — иначе они корабль на части разорвут!

— Есть! — непонятно откуда взявшийся Механик ловко забрался на крышу теплохода, двигаясь к капитанскому мостику.

— Что там на корме?

— Проводник отпугивает их от движков. Колючка прикрывает, — донесся ответ уже сверху.

Механик почти добрался до рубки, когда ворон вцепился в ее крышу и попытался оторвать. Силы ему не хватало, но судно начало разворачиваться. Юра едва не свалился за борт, лишь в последний момент успел схватиться за выступ. Прозвучало два выстрела из обреза. Ворон вскрикнул и отцепился, оставив глубокие вмятины и порезы на металле. Николай мгновенно подскочил к Механику, схватил его за руку и затащил на палубу.

— Живой? — спросил Николай.

— В порядке. Сейчас заведу!

— Быстрее!

Стервятник, который все это время палил, не жалея патронов, радостно взревел: еще один ворон свалился в воду. Сэм так и не понял, как ему вообще удалось эффективно вести огонь из дробовика на таком расстоянии, но оно только к лучшему. Остался последний летающий мутант, который кружил в паре сотен метров от судна, периодически скрываясь из виду. Легкий туман, которого путники не замечали в пылу схватки, начал сгущаться прямо на глазах. Искатель понадеялся, что их последний противник предпочтет бросить добычу, оказавшись во мгле.

— Механик, чтоб тебя, нас боком тащит на мель! — выругался Медведев.

— Завожу уже!

Николай был прав. Ворон, пытаясь оторвать рубку, сильно изменил траекторию движения теплохода, отчего тот двигался бортом в сторону болотистого берега.

— Готово! — крикнул Механик, и двигатель, тарахтя, завелся.

В этот момент из густых клубов тумана впереди вынырнул ворон. Он снова предпринял попытку сорвать капитанскую рубку на крыше. На большой скорости спикировав над теплоходом, мутант вцепился в искореженную конструкцию.

— Твою ж в сраку, а ну свали отсюда! — послышалась ругань Семецкого.

Искатель поймал тварь в прицел и выстрелил, но болт прошел выше. Ворон все-таки вырвал рубку и, не выпуская ее из когтей, резко взмыл вверх. Юра в этот момент все еще находился внутри, не успев выпрыгнуть. Послышались крики и несколько выстрелов из обреза — Механик отстреливался, но все было тщетно.

— А-а-а-а! — только и успел прокричать Юра, прежде чем мутант вместе с рубкой скрылся в тумане.

— Сука! — выругался Сэм, виня себя, что не смог ничего сделать.

Туман вокруг стал абсолютно непроглядным. Откуда-то слева послышался всплеск воды и бурление ящеров, которые накинулись на новую добычу.

— Черт! — так же выругался Николай. — Проводник, какая ситуация?

— Остался один ворон. Юру не чувствую.

— Херовая ситуация, — пробубнил Сэм.

Ему ответила Колючка, материализовавшаяся рядом:

— Не такая херовая как тот факт, что у нас совершенно неуправляемый теплоход без рубки.

Сэм осмотрелся. Теплоход изменился до неузнаваемости. Это уже было не прогулочное судно, а транспортная баржа — половина внутренних и наружных стенок и перегородок просто исчезли. На их месте осталось голое пространство с торчащими из пола кусками рваного металла. И эта баржа на всех парах шла в абсолютное ничто.

Из темноты вновь послышался визг летающего мутанта.

— На пол, быстро! — выкрикнул Сэм.

Отряд дружно выполнил команду. В этот раз ворону никто не помешал, и он наконец смог зайти на таран. Удар пришелся в левый борт. Раздался скрежет металла и по полу поползла глубокая трещина. Леха, который в этот момент находился на носу, подбежал к отряду в кормовой части и несколько раз выстрелил, отпугивая мутанта.

— Вы как? — спросил он, подав руку Колючке, а затем Сэму.

— Нормально, но в таком тумане нам не отбиться, — ответила Колючка.

Она была права. Ворон выскакивал из мглы буквально на несколько секунд и тут же врезался в корпус судна, а в следующее мгновение скрывался из виду. Да и сам теплоход долго не протянет — весь корпус был разодран, судно медленно тонуло. Вода вскоре зальет моторный отсек, двигатель схватит гидроудар и заглохнет навсегда.

— Сэм, что теперь делать? — обратилась к сталкеру Люба.

Ответить он не успел. Еще один удар, сопровождавшийся диким ревом летающего мутанта, пришелся уже на правый борт. Сэма отбросило в сторону. Он рефлекторно схватился за автомат, но стрелять не стал, потому что понял, что мутант застрял головой в оконном проеме обломка металлической стены. В таком узком пространстве, окруженном металлом, стрелять в бронированный клюв равносильно самоубийству: урон от рикошета будет только по стрелку. Ворон визжал и трепыхался, но выбраться у него не получалось. Размахивая крыльями с острым оперением, он буквально бурил слабый металл, пролезая все глубже и глубже. Группа начала отходить к самому краю кормы теплохода. Ворон не сдавался и почти полностью залез внутрь, отступать было уже некуда.

Искатель обернулся, посмотрел на Колючку, которая испуганно пряталась за его спиной, и выхватил у нее катану со словами:

— Я одолжу?

Когда он схватился за рукоять меча, то неожиданно почувствовал мощный прилив сил. Искатель даже не понимал, каким образом он собирался справиться с огромной тушей мутанта, у которой даже кожа крепкая как кевлар, но тут ворон замер. Сэм не сразу понял, почему. Проводник, опустившись на одно колено, выставил вперед руку. Поймав взгляд Искателя, он выдавил:

— Сэм, у тебя лишь несколько секунд…

Сталкер, все еще ощущая странную бодрость, ловко подскочил к голове ворона и всадил острое лезвие точно в глаз. Не жалея сил, Искатель вогнал катану еще глубже так, что ее конец показался из другой глазницы. Ворон орал и бился в конвульсиях. Проводник, который уже не мог удерживать мутанта, повалился на палубу. Искатель вытащил меч и откинул его в сторону. Упершись руками в клюв, он попытался вытолкнуть ворона из проема в воду. Казалось, одному человеку такое не под силу, но, сам не понимая, как, Сэм могучим усилием сдвинул тяжелую тушу сразу на метр. К нему присоединился Стервятник, а затем и Николай.

— На счет… три! — выдавил сквозь зубы от натуги Медведев.

Когда крылья мутанта снова оказались за бортом, все разрешилось само собой. Все еще дергаясь в агонии, ворон привлек речных ящеров. Они по очереди набрасывались на жертву, цепляясь пастями, повисая на туше, словно елочные украшения. Ворон окончательно съехал с палубы и исчез в пучине.

— Ура, да! — радостно выкрикнул Леха, достал гранату и выдернул чеку. — Что ни день, то праздник! И последний! — он резко развернулся и кинул гранату в туман.

— Стерв, какого хрена ты… — лишь успел спросить Искатель, прежде чем граната взорвалась, и из тумана начали дождем падать ошметки тела ворона. Израненная туша свалилась в воду меньше чем в метре от теплохода.

— Откуда ты знал, что там есть еще один?

Ответить Леха не успел, его прервал Проводник:

— У меня есть две новости: хорошая — теплоход выровнял курс в верном направлении, плохая — мы не можем контролировать скорость и идем прямиком на берег. Приготовьтесь!

Каждый схватился за что мог, но пока ничего не происходило. Теплоход, тарахтя двигателем, продолжал спокойно двигаться в тумане, как вдруг визуальная преграда резко рассеялась, как будто судно преодолело какую-то незримую границу.

Крутой, почти отвесный берег, в сторону которого стремительно двигалось прогулочное судно, появился из ниоткуда за секунду. У основания берега из воды торчали портовые краны и останки грузовых кораблей — здесь раньше находился причал, от которого ничего не осталось. А вот за ним, на возвышенности, виднелись прекрасно сохранившиеся длинные судостроительные цеха и огромный танкер, стоящий на стапелях.

Теплоход сначала несло прямо к затопленному причалу. Ситуация казалась безвыходной: если дышащая на ладан посудина столкнется с портовым краном или танкером, всему конец. Но обошлось. За несколько десятков метров до неизбежного судно подхватило прибрежное течение и начало сносить в сторону.

— Фух, кажется, пронесло! — обрадовалась Колючка.

— Держимся, — скомандовал Сэм, — теплоход все еще не управляем.

Теперь судно двигалось к берегу по касательной и уже миновало затонувшую верфь. За ней, будто бы совершенно не тронутые временем, стояли ряды белых девятиэтажных зданий. Они были в настолько хорошем состоянии, что в окнах даже сохранились стекла. Пыльные от времени и почти не прозрачные, но целые. Глядя на путников с высокого крутого берега, дома казались сказочными замками.

— Держитесь! — выкрикнул Проводник.

До берега оставались считанные метры. За несколько секунд до удара Сэм затаил дыхание и на всякий случай зажмурился, чтобы стекло противогаза, если вдруг разобьется, не выкололо ему глаза. Теплоход заскреб по каменному дну.

Удар. И без того изрезанный корпус не мог держать больше никакой нагрузки: корма взмыла вверх, пол резко ушел у Искателя из-под ног. Скрежет металла. Сэма швырнуло вперед. В полете он открыл глаза, и увидел, что летит прямо в сторону носа, так же принявшего изломанные формы под прямыми углами.

— Нет-нет-нет-нет, только не это! — успел выкрикнуть Сэм, прежде чем ударился грудью, а затем и лбом о железный, задравшийся пол. В сознании резко помутнело.

Все вокруг поплыло, в ушах стоял звон, но сознание на этот раз осталось при сталкере. Пошевелиться он, правда, пока не мог. Перед глазами плясали странные синие искры, словно маленькие молнии. Сэм не понимал, иллюзия это или они настоящие. Он закрыл глаза и попробовал привести мысли в порядок. Дыхание замедлилось, а сердце билось так редко, что казалось, оно вот-вот остановится. Когда Сэм попробовал вновь открыть глаза, веки будто налились свинцом и очень тяжело поддались его воле.

Над головой висела плотная серая масса туч. Такие спокойные и безмятежные, что бы ни происходило на земле, они совершенно не менялись, лишь тихонько ползли себе по небосводу. Сэм присмотрелся. Что-то было не так. Небо изменилось с момента столкновения. Да, это не обман зрения, оттенок стал светлее.

«Что за черт, — подумал сталкер, — сколько времени я так провалялся?»

Тело наконец стало слушаться. Сэм осторожно шевельнулся, ожидая ощутить боль, но зря беспокоился. Все немного затекло, но в целом он был в порядке. Ни переломов, ни растяжений, и даже большая часть снаряжения осталась при нем. Разве что оружие и противогаз куда-то улетели. Искатель медленно поднялся на ноги. Теплоход стал похож на груду металлолома. Длинный корпус согнут «гармошкой» и сломан надвое посередине. Если бы Сэм не знал, как все выглядело до столкновения, он никогда бы не поверил, что это судно совсем недавно было на ходу.

Когда сталкер осторожно, чтобы не провалиться в многочисленные дыры в полу, подошел к краю палубы, он увидел внизу Колючку. Она сняла свой противогаз и, прислонившись к борту судна, пыталась его, по всей видимости, починить. Рядом с ней стоял Леха. Он держался за голову и что-то бубнил себе под нос. Никого больше Сэм не заметил. Похоже, что его спутники только начали приходить в себя после столкновения.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Сэм и осторожно начал спускаться на землю.

— О… А? Что? Сэм? — удивился Стервятник. — Ты жив?

— Эм… ну да, вроде в порядке.

— Нихрена себе новости!

— В смысле?

— Ну… я видел, как тебя в полете шваркнуло о палубу, думал, ты уже все.

— Я цел, даже синяков не осталось. Вы как?

— В норме, — ответил Стервятник, поднимаясь, — головой разве что треснулся, но уже пришел в себя.

— А я противогаз покоцала.

Искатель подошел к Колючке и спросил:

— Помочь починить?

— Да, было бы неплохо. Стекло уцелело, но защелка, похоже, сломалась.

Она протянула ему противогаз. Сэм спрыгнул вниз и начал рассматривать его. Повреждение оказалось не серьезным, так что это легко можно было починить.

— А где твой? — спросила Люба.

— Улетел куда-то. Ничего, найдем, надо в себя прийти сначала. Кстати, где мы?

Он посмотрел вокруг. Те девятиэтажные дома располагались немного выше по течению. Теплоход снесло слишком далеко от верфи. В какой-то степени это было даже хорошо: группа значительно легче перенесла столкновение, берег тут не такой крутой. С другой же это означало, что теперь придется идти через половину района в обратном направлении. Сэм взглянул в другую сторону. Перед теплоходом на высоком берегу проросла густая зелень. Отсюда, с берега, Сэм смог лишь приблизительно понять, в какой части района они находились.

— Тут же где-то памятник Ленину должен стоять, самый большой памятник реально существовавшего человека, — вспомнил Леха, — и этот… как его…

— Шлюз, — пришла на помощь Колючка.

— Да, точно, он. Мы же на набережной, верно? Вроде бы отсюда должно быть все видно.

— Он ниже должен быть, за теплоходом.

— Пойду погляжу на него, заодно осмотрюсь. Может быть, найду остальных, да и ствол тоже где-то просрал при столкновении.

Леха подобрал с земли кусок арматуры, ударил им по корпусу теплохода и скрылся за судном.

— Пожалуй, это точно будет моим последним делом. Слишком много приключений на старости лет, — буркнул Сэм себе под нос.

Он сел на землю и начал чинить противогаз Колючки, которая ходила кругами — видимо, пыталась понять, есть у нее какие-то телесные повреждения или нет. Походив так минуту, она довольно хмыкнула, подошла к Сэму и уселась рядом. Подул легкий ветер, растрепав ее волосы. Искатель вдруг почувствовал сильный, сладковатый запах, будто от шампуня, хотя это казалось совершенно невозможным. Большинство шампуней давно потеряли свои свойства, а те, что варили мыловары на станции «Профсоюзная», почти не имели запаха. Искатель пододвинулся ближе и глубоко вдохнул. Аромат сразу навеял приятные воспоминания.

— Что такое? — слегка удивленно спросила Колючка.

— Запах. Приятный запах… шампуня? Откуда он?

— Сама приготовила. Нравится?

— Ты еще и шампунь умеешь готовить, удивительная женщина! Нравится, — Сэм осторожно дотронулся до ее волос. Те были непривычно мягкие и ухоженные.

Рука будто сама скользнула вниз и оказалась на щеке Любы. Взгляд у Колючки в этот момент буквально вспыхнул. Искатель медленно потянул ее к себе, но тут послышался голос Стервятника, который появился из-за корпуса теплохода:

— Я нашел Проводника, Николая и «сайгу»!

— Кто такая Сайга? — удивилась Колючка такой формулировке. — Она сейчас здесь, с нами?

— Так, давай вот без этого. Идите сюда, короче.

Леха уже забежал обратно за теплоход, Сэм как раз завершил ремонт противогаза и отдал его Колючке. После чего помог встать, и они направились за товарищем.

С той стороны открывался совершенно невообразимый вид. Когда-то в этом месте из реки выходил водоканал, но после Катастрофы потоп сохранил лишь левый его берег. Правый превратился в бесконечное болото, почти такое же, что и со стороны Кировского района, с той лишь разницей, что воды тут было значительно больше. И из этого самого болота, будто непотопляемый, торчал памятник Ленину. Статуя сильно накренилась, основание разрушилось, но фигура вождя осталась невредима. Как только он не рассыпался за столько лет от высоких нагрузок и влажности, оставалось загадкой.

Проводник и Медведев находились у самой воды. Проводник сидел с закрытыми глазами в позе лотоса, а Николай, наклонившись почти вплотную, о чем-то его спрашивал, но Сэм не смог разобрать ни слова. Когда сталкер подошел ближе, он спросил:

— Что тут происходит?

— У Семецкого в разгрузке ключ и дешифратор, — ответил Медведев. — Туда, куда мы направляемся, не попасть без этого устройства.

— И что мы будем теперь делать? — спросила Колючка.

— Проводник пытается понять, не уцелела ли хотя бы его разгрузка.

— Звучит как бесполезное занятие, — ответил Сэм, — искать какую-то разгрузку в воде с тела, которое сожрали ящеры.

Проводник встал и ответил:

— Да, ты прав, но я должен был попытаться.

Николай выругался и отошел в сторону, обдумывая план. Сэм посмотрел на Проводника, потом на отряд, который ждал какого-то плана действий. Ситуация неприятная, но вариантов было немного, поэтому сталкер сказал:

— Пути у нас всего два: стоять здесь и ждать, пока Семецкий воскреснет, или двигаться к судоверфи. Не думаю, что мы дождемся воскрешения, а еще не думаю, что за столько лет не образовалось каких-либо дополнительных входов. Меня больше волнует, как мы будем отсюда выбираться. Насколько я вижу, теплоход уже никуда не поплывет.

Ему ответил Проводник:

— Мы сможем пройти по болотам. Именно поэтому я пошел с вами.

— Ты знал, что так и будет?

— Догадывался. У меня есть решение, которое может нам помочь. Но сначала нужно найти устройство. Поэтому предложение двигаться дальше вполне разумное.

Николай немного задумался, после чего согласился:

— Хорошо, ты прав. Давайте только почтим Юру минутой молчания.

Наступила тишина. Искатель подумал о том, что это еще одна причина, почему он предпочитал работать один: рассчитывая только на себя, ты и потерять можешь только себя. С другой стороны, один бы он точно не добрался до острова.

Медведев перехватил автомат, повернулся в сторону берега и спросил:

— Готовы? Скоро начнет темнеть, пора идти дальше.

— Выдвигаемся, — согласился Сэм.

— Сэм, думаю, это твое, — Проводник протянул противогаз сталкеру. — Нашел неподалеку. А твой арбалет лежит вон в тех кустах, — он указал правее.

— Как ты… А впрочем, это глупый вопрос. Спасибо!

Группа начала подниматься по крутому берегу. При подъеме Сэм приметил деревья, которые сильно отличались от деревьев на остальной территории Мертвого Города. Они выглядели совершенно иначе: живые, с пышной листвой, такой же, как до Катастрофы. Небольшие, с лишь слегка пожелтевшей листвой, деревца мирно покачивали ветками на ветру. Сэма, который уже привык к более мрачной картине, это зрелище пугало больше, чем даже если бы эти деревья умели ходить.

Наверху появилась возможность осмотреться. Впереди, метрах в двадцати, было некое подобие парка. Он выглядел вполне обычным, просто неухоженным. Ни густых непролазных зарослей, ни высоченной травы или колючих кустов.

Это еще больше подогрело паранойю Сэма. Он никак не мог принять, да и не хотел принимать вероятность того, что Остров Надежды действительно безопасен. Вся дистанция впереди прекрасно просматривалась метров на триста. За парком виднелись дома и большой бульвар. Просто не может быть, что на таком чистом, незаселенном участке земли нет чего-то, что не давало бы заводиться всевозможным мутантам. Остров, может, и изолирован от внешнего мира, но должны же здесь были остаться какие-то животные после Катастрофы, которые непременно бы мутировали.

— Что такое, Сэм? — спросил Леха, шедший следом.

— Не нравится мне этот парк. Его нужно обойти.

— Слишком спокойный?

— Именно так, — ответил Искатель и вдруг вспомнил, что среди них есть тот, кто сможет помочь с выбором маршрута. — Точно. Проводник. Ты видишь что-нибудь?

— Да, парк. За ним бульвар. Красивое место, кстати, — с долей сарказма, но совершенно спокойно ответил тот.

Искатель понял посыл и пошел вперед, хотя мозг категорически не хотел считать это место безопасным. Однако, несмотря на его опасения, зеленую зону группа действительно прошла без каких-либо неприятностей, и наконец-то можно было получше рассмотреть променад, уходящий вдаль.

Справа и слева от него расположились длинные, абсолютно целые девятиэтажные здания, без разбитых окон и дыр в стенах. Машины, припаркованные у тротуаров, лишь проржавели и покрылись слоем грязи с мхом, но в остальном стояли целехонькие. Искатель помнил этот район, он бывал тут в мирное время, но вдруг осознал, что совершенно не представляет, как лучше пройти до верфи. Он посмотрел на Колючку, вспомнив о навигаторе в ее смартфоне:

— У тебя есть карта этой местности?

— Да, конечно, — сразу ответила Колючка, достала мобильное устройство, быстро посмотрела в него и произнесла, — судоверфь справа от нас, если пойдем через дворы и гаражный кооператив после них, то сразу попадем туда.

Перспектива прохода через дворы показалась Искателю не самой надежной. За столько лет сталкерского опыта Сэм уже приучил себя, что, если есть возможность пройти по главным улицам, то следует так и поступить. Дворы, особенно закрытые, кишели мутантами, укрывавшимися в руинах многоквартирных домов от непогоды.

— Другие маршруты?

— Да, можно пойти крюком по бульвару, потом пройдем по главной улице, и зайдем на судоверфь справа. Но на это нам потребуется на час больше времени. Сэм, я думаю, в этом месте можно пройти и через дворы.

Искатель немного подумал. Быстрее или безопаснее. В любой другой ситуации он без раздумий выбрал бы второй вариант, но скоро стемнеет, и не факт, что второй маршрут будет действительно безопаснее.

— Ладно, пошли по короткому, — согласился сталкер.

Он быстро прокрутил весь маршрут в голове. Не сказать, что место было совсем незнакомое — в мирное время они гуляли здесь с Наташей. Он прекрасно помнил, как тут было красиво. Особенно летним вечером. Множество ярких цветов, где-то в кафе обязательно играет музыка, не спеша гуляют люди. Отлично сохранившийся широкий пустой бульвар активно напоминал о прошлом, мысленно возвращая назад, но безлюдность вызывала резкий диссонанс. Между домами и ржавыми, но практически не тронутыми машинами тихонько задувал ветер. Не было слышно даже завываний или рыка мутантов где-то вдали. Это настораживало. Сталкер довел группу до ближайшей арки во двор вдоль многоэтажки по правую руку.

— Ладно, заходим, двигаемся быстро, — скомандовал Сэм.

Ожидая, пока отряд в полном составе окажется во дворе, сталкер взял автомат и еще раз осмотрелся. Все оставалось подозрительно спокойным. Не отводя взгляда от бульвара и не поворачиваясь к нему спиной, сталкер последовал за группой. Как только Сэм миновал арку, он обернулся и замер. То, что он увидел, просто не поддавалось объяснению.

Двор. Самый обычный, мирный, каких были тысячи до того, как все началось. В то время, когда люди еще жили на поверхности. Небо над головой имело вечерний серо-фиолетовый оттенок, какой бывает, когда солнце только-только зашло. Пение птиц сливалось с детскими голосами. Дети бегали друг за другом, что-то кричали и задорно хохотали. Самые обычные дети, не знавшие никаких бед. Чистые, в новой одежде без латок и пятен грязи.

Искатель стоял, не понимая, как это возможно. Сэма выдернула из размышлений милая девушка, которая прошла мимо, оставив за собой приятный запах дорогих духов. Она разговаривала по телефону и совершенно не замечала сталкера в полном обмундировании и с оружием.

— Ну, в общем, там выходило около пятидесяти в сумме, я им кассу велела закрыть чуть раньше… — услышал отрывок разговора Сэм.

Все вокруг по-настоящему жило. Чистые дома с прозрачными окнами, через которые был виден свет, автомобили, припаркованные у подъездов, блестели свежеокрашенными кузовами, одна из машин, роскошный красный британский внедорожник, мягко тарахтел двигателем, а из салона доносилась музыка. Мимо прошло еще несколько человек. Два парня лет двадцати, которые спорили о какой-то компьютерной игре, бабушка с тростью, мужчина с большим пакетом продуктов. У подъезда на скамейке сидели три пожилые женщины, что-то обсуждая. И никто не обращал внимания на сталкера. Его будто бы не существовало.

«Тени прошлого, — вспомнил Сэм, — вот как их называют».

Искатель слышал про это явление от разных сталкеров, мол, иногда прошлое может проигрываться, как запись. В основном это были просто байки, но заканчивались они все одним и тем же советом: ни в коем случае нельзя нарушать последовательность действий, которая произошла много лет назад. Чтобы выйти из этой аномалии, следовало идти, куда шел, и не возвращаться назад, иначе будут какие-то «неприятные последствия».

Чего Сэм не мог понять, так это куда делись его спутники. Об этом в историях не говорилось ни слова, потому что всегда подразумевалось, что ты попадешь в аномалию один. Сталкер посмотрел в сторону арки. Возвращаться и проверять, наступят ли действительно «неприятные последствия», ему не хотелось, но его компаньоны могли находиться где-то совсем рядом. Сэм осторожно попятился к бульвару. Вдруг во двор начал въезжать легковой автомобиль. Он остановился прямо посреди арки, перекрыв проход. Водитель, включив аварийный сигнал, выбежал из машины и быстро заскочил в ближайший подъезд.

— Блядь, эти мудаки даже когда призраки — мудаки, — прошипел Сэм, медленно подойдя к авто.

Маленькими шажками, двигаясь вдоль стены, Искатель начал обходить автомобиль, стараясь не задеть его. Может быть, это все байки, выдуманные сталкерами, чтобы побахвалиться. Но проблема в том, что, возможно, и нет.

Когда Сэм уже почти обошел авто, прямо навстречу из-за угла арки вышла девушка. Искатель попытался увернуться, но нечаянно зацепил локтем дверь машины. На секунду картинку будто поставили на паузу и пространство вокруг замерло. Сэм даже решил, что ничего страшного действительно не произойдет, как вдруг у машины сработала сигнализация. Девушка тут же обернулась. На ее лице появилась гримаса ужаса. Увидев здоровенного грязного незнакомца с автоматом, она закричала громче сирены авто. Прижавшись к стене, девушка выставила вперед руки. Сэм понял, что теперь весь его план пройти осторожно пошел псу под хвост, поэтому не имеет смысла реагировать на ситуацию вокруг.

«Пусть орет, — подумал сталкер, — не убила, уже хорошо».

Не обращая внимания на вопли девушки, он обернулся и посмотрел в сторону бульвара, но не увидел там никого из своих товарищей. Зато увидел, что десятки человек, гулявших по вечернему городу, сейчас не двигались и пустыми глазами смотрели на него.

— Эй, стоять! — послышалось откуда-то справа.

Искатель обернулся и увидел молодого сержанта полиции. Одной рукой он выхватил из кобуры табельный ПМ и направил его на сталкера.

— Серьезно? — даже удивился Сэм. — Ты хочешь меня этим напугать, паренек?

Сержант не ответил, а достал рацию и что-то продиктовал в нее. Сэм не смог разобрать, что именно, потому как звук внезапно пропал. Сержант будто бы просто шевелил губами, как в немом кино.

Выбор дальнейшего маршрута стал очевиден: обратно во двор. Там сталкер, возможно, успеет выйти из зоны действия этой аномалии и отыскать остальных. Искатель накинул автомат на плечо и побежал обратно. Полицейский, который все это время, не отводя взгляда от сталкера, продолжал что-то беззвучно говорить в рацию, тут же сорвался с места и побежал следом.

«Вот шустрый какой», — подумал сталкер, когда парень уже нагонял его.

Искатель понимал, что молодому парню двигаться налегке, без снаряжения, намного проще, как минимум бежать он будет точно быстрее. Надо было как-то оторваться. Сэм резко остановился, обернулся и направил на полицейского автомат.

— А ну стоять! — выкрикнул сталкер в надежде на то, что парень испугается.

Конечно, пугать призрака автоматом — затея глупая, но сейчас этот призрак считал себя живым человеком и вполне мог остановиться. Но либо он не понимал всей опасности, либо вовсе не считал себя живым: вместо того, чтобы прекратить погоню, сержант лишь ускорил бег. Решив как можно меньше взаимодействовать с призраком напрямую, Сэм выстрелил в воздух. Это подействовало. Парень тут же замер как вкопанный и даже вышвырнул из руки пистолет, о котором во время погони совсем забыл. Однако выстрел сталкера тут же привлек остальных людей. Он ожидал панику и крики, но вместо этого все, кто был вокруг, одновременно обернулись на Искателя.

Сэм понял, что совершил крупную ошибку. Если сигнализация авто или крик девушки еще могли не привлечь каждого из толпы, то выстрел из автомата был словно горящая спичка, брошенная в осиное гнездо. Пространство вокруг начало меняться. Небо быстро затянуло тучами, которые появились будто из ниоткуда. Все вокруг начало темнеть: дома, деревья, и главное… люди. Они превращались в какие-то подобия теней. Черные оболочки с едва различимыми контурами человека. Сэм посмотрел на парня, который преследовал его. Тот стал словно потерявшая цвет фотография. Его одежда выцвела, а глаза стали черными, как смоль. Сержант раскинул руки в стороны, его рот неестественно растянулся, и из него повалил черный дым, поглощая полицейского целиком. Затем тень громко закричала, и все призраки одновременно кинулись к Искателю.

— Вот черт, — произнес Сэм и побежал вдоль длинного девятиэтажного дома в сторону, где должна была находиться судоверфь.

Пространство постоянно дергалось и меняло свое состояние. Улица впереди еще оставалась светлой, но мрак и серость поглощали ее прямо перед Искателем, на несколько метров опережая его. Сэм бежал без остановки и даже не пытался дать отпор, но тени все равно окружали. И двигались они уже вовсе не как люди. Поняв, что нужно хотя бы попробовать что-то предпринять, сталкер на ходу обернулся, замедлив ход, и выпустил несколько коротких очередей. Пули, попадая в цель, проходили ее насквозь, ничуть не замедляя преследователей. Искатель мысленно выругался. Оружие, которое столько лет его спасало, было сейчас бесполезным.

Картинка вокруг билась в конвульсиях все больше, то становясь темной и бесцветной, то вновь возвращая яркость и красоту. Машины попеременно покрывались ржавчиной и снова становились целыми. Тени двигались уже вплотную к сталкеру, зажимая его в кольцо. Призраков не было только справа от Искателя, где тянулась стена дома — видимо, существа решили, что путей отхода у него нет и так. Когда до конца двора оставалось совсем немного, кольцо сомкнулось. Сэм осмотрелся и понял, что тени просчитались: он как раз успел поравняться с открытым подъездом. Конечно, это вполне могло оказаться ловушкой, но других вариантов Искатель не видел. Он заскочил внутрь.

Никакой красочной картинки прошлого тут не проигрывалось, подъезд был давно заброшен. Как только Искатель начал подниматься по лестнице, он заметил, что железная входная дверь, которая сначала отсутствовала, неожиданно материализовалась прямо из воздуха. Сэм остановился, чтобы посмотреть, что произойдет дальше. Дверь откроется? Ее выбьют силой? Тени пролетят сквозь нее? В любом случае нужно узнать, чего ждать дальше, чтобы понять, сколько времени выиграет ему появившееся препятствие. Прошло уже несколько секунд, но ничего не менялось. Не послышалось даже звуков ударов с той стороны. Тишина. Сталкер решил больше не ждать. Если призраки в итоге замедлились, значит, у него есть время добраться до крыши. По ней можно будет дойти до дальнего конца здания и спуститься вниз уже там, минуя тени, которыми заполнен весь двор.

Когда Искатель поднялся на площадку между первым и вторым этажами, он посмотрел в окно и снова удивился. На улице вновь было спокойно. Небо не затянуто тучами, призраки опять приняли облик обычных людей. Только вместо того, чтобы заниматься своими делами, они молча стояли и смотрели на подъезд, в котором скрылся Сэм. Неизвестно, что мешало им войти, но сталкера такой расклад полностью устраивал.

Он продолжил осторожно подниматься наверх, на всякий случай осматривая каждый пролет. Лестница оставалась заброшенной и серой. Искатель предположил, что внутри здания зона влияния аномалии заканчивается, но об этом явлении он не знал абсолютно ничего, поэтому все равно старался не поднимать шума.

Штукатурка на стенах давно осыпалась, синяя краска потрескалась. Некоторые двери открыты нараспашку. Сэм решил не заходить в квартиры, несмотря на все любопытство, но с площадки видел, что вещи остались там, где их оставили хозяева.

Конечно, и в Мертвом Городе часто оставляли мебель и бытовую утварь в квартирах. Подобные предметы вытаскивали только из домов, которые находились поблизости от станций. Но каждый сталкер, включая Искателя, обыскивал все здания в поисках чего-нибудь полезного. И так как время пребывания на поверхности ограничено, такие поиски сводились к перетряхиванию шкафов и тумбочек. Из-за этого в квартирах всегда стоял бардак. Здесь же явно никто никогда не шарился. Все шкафы закрыты, на полу лежал только слой пыли.

Кроме того, сталкеру не давал покоя еще один вопрос. Куда делись тела людей? Ни на улице, ни в квартире он не заметил никаких останков, даже костей. Раз в этих местах не водилось мутантов, деревья были самыми обычными, то даже если все люди погибли еще во время Катастрофы, их тела должны были остаться нетронутыми, как произошло с вещами и постройками. Неужели тени так же, как и мутанты, питаются падалью, не оставляя никаких следов? Может, не такие уж они и призраки?

Сталкер достиг последнего пролета перед самым выходом на крышу, и здесь его ждал неприятный сюрприз. Путь перекрывала массивная металлическая дверь. Сэм подергал ручку в надежде на то, что механизм замка или петли проржавел и дверь поддастся, но чуда не произошло. Стрелять или кидать гранату также не хотелось. Это могло создать много лишнего шума, и Сэм боялся, что тени больше не станут ждать внизу и воспримут это как приглашение на вечеринку. Да и дверь выглядела как новая, так что вряд ли этот способ даст результат.

Искатель ощупал дверь и петли, надеясь найти хоть какой-то дефект, с помощью которого можно ее открыть. Опустившись на корточки, он почувствовал легкий сквозняк по полу. Причиной могло быть либо открытое окно в одной из квартир на этой площадке, либо… дыра в потолке, что было обыденно для заброшенных многоэтажек. Время брало свое, перекрытия часто подгнивали, а двухметровый слой радиоактивного снега доламывал их окончательно. Поэтому верхние квартиры частенько превращались в террасы на открытом воздухе.

Сэм взял автомат, осторожно открыл дверь, из которой тянул сквозняк, вошел внутрь и осмотрелся. Планировка не удивляла — типичная трехкомнатная квартира в панельной девятиэтажке конца прошлого века: прямо вел длинный коридор, слева от входа расположилась кухня, за ней зал, а коридор заканчивался санузлом и комнатами по правую и левую сторону от него. Сталкер медленными шагами пошел вглубь. Сэма не покидало очень странное ощущение, будто бы он заходил не в давно заброшенное помещение, а в жилое. Проходя мимо зала, он заглянул туда. Нет, окна закрыты. Значит, сквозняк дует из одной из спален. Уже на выходе из комнаты Сэм заметил небольшую фотографию в рамке у телевизора. На ней была запечатлена счастливая семейная пара и два маленьких ребенка. Искатель подошел к ней, осторожно взял в руки и вытер пыль со стекла.

— А ведь была хорошая, счастливая семья, — задумчиво произнес Сэм, — а в один прекрасный день взяла и исчезла.

Как только он это сказал, тишину нарушил внезапно включившийся телевизор.

— …енский заявил, что его народ никогда не пойдет на мирные переговоры. Кроме того, недавний подрыв главного моста страны непременно повлечет за собой ответные действия… — начал вещать уверенный женский голос с экрана.

От неожиданности сталкер резко отпрыгнул в сторону. Сердце заколотилось. В совершенно пустой комнате, покрытой толстым слоем пыли, в заброшенной квартире работал телевизор. Удивляться этому после того, что успел увидеть Искатель, конечно, не стоило, но все равно это было жутко. Искатель завороженно смотрел выпуск новостей, который освещал последние события перед началом Катастрофы, и вдруг заметил, что пыль с экрана начала исчезать. За телевизором очистилась мебель, затем пол и стены, и вот уже вся комната сияла довоенной чистотой. На кухне что-то загромыхало, после чего послышался треск подсолнечного масла на сковороде.

— Так, пора убираться, я понял, — тихонько сказал Сэм, вышел из комнаты и направился к спальням.

Когда он уже почти дошел, из комнаты вдруг выбежал ребенок лет пяти, выскочивший так неожиданно, что сталкер не успел увернуться, и дитя врезалось в него. Отшатнувшись в сторону, ребенок испуганными глазами посмотрел на незнакомца. Его лицо искривилось, словно он съел что-то очень кислое, и мальчишка громко завизжал, постепенно переходя на запредельно высокие частоты, похожие скорее на ультразвук. В голову сталкера ударила резкая боль. Хотелось скорее уйти отсюда, закрыть уши. Глаза ребенка стали темнеть, а тело терять цвет. На крики в коридор из кухни вылетела тень, совершенно бесформенная, как огромный столб черного дыма. Тень резко расширилась, будто внутри нее что-то взорвалось, и направилась прямо на Сэма. Он обошел продолжающего кричать ребенка вдоль стены, быстро заскочил в спальню и запер за собой дверь.

Осмотревшись, Сэм обрадовался увиденному: окно оказалось целым, сквозняк действительно задувал с потолка. Прямо над двуспальной кроватью зияла приличных размеров дыра, через которую виднелось темное небо, затянутое тяжелыми тучами. Отсюда можно попасть на крышу. Сэму нужно было убраться из этой квартиры как можно скорее, потому что в дверь спальни с той стороны несколько раз ударилось что-то тяжелое. Удары были такой силы, что дверь трескалась прямо на глазах.

— Значит, открывать их вы все же умеете, — Искатель схватил стул, который стоял неподалеку, и подпер им дверь.

Он подскочил к кровати, поднял стоявшую рядом тумбочку, поставил прямо на постель. Затем он залез на это небольшое сооружение, зацепился руками за край дыры и, подтянувшись, оказался на крыше. Как только он это сделал, дверь спальни разлетелась в щепки. Все пространство комнаты быстро заполнилось черным дымом. Тень немного замедлилась, видимо, не поняв сразу, куда делся человек. Впрочем, догадалась она достаточно быстро. Съежившись в маленький шар, она приготовилась к прыжку. Сэм уже хотел начать стрелять, хотя и понимал, что это бесполезно. Тень вытянулась широким столбом и рванула к потолку, но вдруг, в самый последний момент, дыра исчезла прямо перед лицом противника. Если, конечно, у него вообще было лицо. От удивления Искатель даже отпрыгнул в сторону.

— Вот зараза! — он никак не мог привыкнуть к фокусам с появлением объектов из ниоткуда.

Искатель тряхнул головой и осмотрелся. Уже стемнело. Через пару часов придется пробираться в кромешной темноте. Это был серьезный повод для беспокойства. Своих спутников Сэм до сих пор так и не нашел, а тени, которые будут неразличимы во мраке, караулили внизу на каждом углу. Искатель опустился на корточки у края крыши и посмотрел вниз. Там ничего не изменилось. Двор до сих пор оставался довоенным, призраки так и продолжали стоять и пусто смотреть на дверь подъезда, ожидая появления сталкера.

«Да, ребята, так вы достигнете больших успехов», — с усмешкой подумал Сэм.

Он встал, отряхнул ладони и собрался направиться к дальнему концу крыши. Пройти нужно было метров тридцать, не больше, но Искатель не смог сделать и шага. Впереди, у самого края, стояла она. Та, кого сталкер почти забыл…

Глава 8 — Первый контакт

Наташа. Девушка из далекого прошлого, которая по непонятным причинам начала сниться сталкеру в последнее время, неподвижно стояла у края крыши и смотрела вниз. Искатель зажмурился, решив, что ему просто мерещится, но, когда он вновь открыл глаза, девушка осталась на своем месте. Сэм начал осторожно приближаться к ней. Почему-то ему не верилось, что она точно такой же призрак, как и те, внизу, и сталкер не испытывал на ее счет опасений. Когда до нее осталось буквально два метра, она повернула голову, и Сэм смог увидеть ее глаза… Глаза, которые завораживали и пугали одновременно. Их карий цвет стал намного светлее, и они как будто слегка светились, из-за чего взгляд казался одновременно человеческим и змеиным, безэмоциональным, мудрым и глубоким. Он словно гипнотизировал жертву перед броском.

Искатель приготовился к неожиданному нападению, но девушка посмотрела на сталкера несколько секунд и снова опустила голову, продолжив наблюдать за двором.

— Наташа? Это… ты? — спросил Сэм.

Ответа он не ждал — спросил скорее для того, чтобы удостовериться, что она не опасна. Сталкер уже продолжил путь по крыше, обходя призрака сбоку, как вдруг Наташа ответила абсолютно спокойным голосом:

— Да, Сема, я.

Сэм замер. Либо она действительно живая, либо это нечто другое, не то же самое, что тени, которые сразу нападали. А еще она назвала его по имени. По тому имени, которое в этом мире знал только Сэм, Стервятник и больше никто. И уж тем более его не могли знать тени-призраки с Острова Надежды. Искатель вернулся к ней и спросил:

— Ты живая?

Наташа снова посмотрела на него, отошла от края и легкими шагами подошла к сталкеру почти вплотную. Если бы не хищный взгляд, вблизи девушка действительно выглядела живой. Однако в ней была еще одна неестественная деталь: она выглядела точно так же, как в день, когда Искатель видел ее в последний раз. Одетая в то же самое платье и с той же прической, а еще на двадцать лет моложе, чем должна была быть сейчас.

Она посмотрела Сэму прямо в глаза и ответила все так же без эмоций:

— Нет, Семка.

Голос звучал уверенно и спокойно, но немного механически и пусто. Будто бы с Искателем разговаривал не человек, а робот, да еще и познавший тайну мироздания. Сэму стало немного жутко. Разговаривать с призраками ему до этого не доводилось.

— Кто ты?

— Сложно объяснить. Я сама не знаю, кто я теперь.

— Как это возможно?

— Я не могу тебе объяснить… Пока не могу. У нас мало времени, Сем.

Сэм все равно не верил в реальность происходящего. Он в очередной раз тряхнул головой.

«В последнее время я начал видеть ее во снах. Возможно, аномалия это чувствует и показывает то, что мне снилось», — подумал он.

Наташа будто бы прочла его мысли:

— Твои сны… не совсем сны. Это не просто картинка в твоей голове, а нечто большее. И аномалия тут ни при чем. Тут лишь живут души умерших, но я не с ними, потому что я не такая же, как они. Они застряли во времени, а я — между. Потому что я связана с миром живых.

— Как связана?

Наташа поднесла палец к губам, показывая, что не нужно ничего говорить, и сделала еще один шаг в сторону сталкера. Она протянула ему руку и нежно произнесла:

— Позже. Я здесь, чтобы помочь. Смотри.

Искатель посмотрел на раскрытую ладонь девушки с недоверием, но его рука сама собой потянулась к ее. Он прикоснулся к ладони Наташи, и его будто ударило молнией. Ненадолго, всего на доли секунды перед глазами мелькнула яркая голубая вспышка, а после мир вокруг изменился. Внизу застрекотали выстрелы. Действие аномалии закончилось, двор вернулся в давно заброшенное состояние: машины покрылись ржавчиной, асфальт потрескался, и через него пробивалась дикая поросль.

Посреди двора стоял Николай, который пытался отстреливаться от приближающихся к нему теней. Возможно, он видел творения аномалии иначе, потому что не обращал внимания на то, что пули пролетали насквозь, будто бы уверенный, что от выстрелов есть какой-то толк. Возможно, уверенности в эффективности придавал факт того, что тени действительно не подходили к Медведеву. Только Николай не знал, что на самом деле их сдерживал Проводник, который по счастливому стечению обстоятельств стоял всего в паре метров от него.

Чуть дальше, забравшись на ржавую легковушку, находился Стервятник. Он не стрелял, а сидел в позе лотоса, видимо, поняв, что отбиваться бесполезно, и отрешенно ожидая своей участи. По поведению товарищей Искатель понял, что никто из них не видит друг друга, и каждый находится в своем мире, созданном аномалией. Колючку Сэм заметил последней: она уже почти вышла из двора и находилась в самом дальнем его конце. Тени зажимали ее у стены небольшой подстанции. Они уже приблизились к ней вплотную и готовились напасть, но Наташа вдруг взмахнула рукой. Призраки сначала замерли, а потом и вовсе расступились.

— Она. Я чувствую, как она увлечена тобой… Но тебе следует держать ее на расстоянии от себя в момент опасности…

— Что это значит?

Наташа проигнорировала вопрос, снова сделала жест рукой, и тени расступились еще дальше от товарищей Сэма. Затем она продолжила:

— А этот человек со способностями, будь с ним осторожен.

Сэм посмотрел на Проводника, который решил, что теней отпугнул он, и пошел в наступление. Сэм даже не удивился предупреждению Наташи, потому что сам не очень доверял этому персонажу.

— Помоги своим друзьям, — сказала она. — Просто дотронься до них. Забирайте свою установку и убирайтесь с этого Острова. Я помогу.

— Откуда ты знаешь…

— Иди. У тебя правда мало времени. Мы еще встретимся.

— Встретимся?

Наташа снова не ответила. Внизу опять зазвучали выстрелы.

Искатель посмотрел вниз. Теням не понравилось, что им помешали достать добычу, и они, слившись в одно черное облако вокруг остова машины, начали снова сжимать кольцо. Наташа в очередной раз взмахнула рукой, и черный дым замер на месте.

— Иди, — повторила она, — сдерживать их так долго я не смогу.

После этих слов Сэм, наконец, отпустил руку девушки, ожидая, что сейчас снова вернется под воздействие аномалии, но этого не произошло. Пространство вокруг осталось прежним, а товарищи внизу никуда не пропали. Искатель начал пятиться от Наташи, не отводя от нее взгляда. Нужно спешить, но Сэм не хотел уходить. Он никак не мог поверить в реальность происходящего, а в голове было множество вопросов. Искатель смотрел на девушку еще несколько секунд, после чего повернулся к распахнутой чердачной двери, ведущей в подъезд, и скрылся внутри.

Вниз сталкер спустился очень быстро, не встретив на своем пути никаких сюрпризов. Оказавшись на улице, он сразу заметил, что тени не обращали на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на его товарищах. Первым делом Искатель бросился к Колючке, потому что от нападения теней ее спасала только неведомая сила Наташи. Колючка вжалась в стену подстанции и не шевелилась. Когда Сэм подошел ближе, тени расступились прямо перед ним. Сталкер осторожно дотронулся до девушки. Люба вздрогнула, видимо, испытав то же ощущение удара током, которое испытал Сэм на крыше.

— Сэм? — ошарашенно спросила она. — Что? Откуда?

— Тс-с… Аномалия, — спокойно сказал Искатель и указал в сторону Стервятника, который не обращал на друзей внимания. — Мы друг друга не видели.

— А… они? — Колючка кивнула в сторону теней, которые продолжали ее окружать.

— Пока не опасны.

Сэм схватил Любу за руку и повел к Стервятнику. Тени продолжали послушно расступаться. Искатель, опасаясь реакции Лехи на неожиданное пробуждение, осторожно забрался на машину со спины, пнул ногой лежавший рядом дробовик и обхватил товарища. Естественно, Стервятник тут же попытался вырваться, но Сэм его остановил:

— Леха, Леха, это я, Иск, успокойся.

Стервятник замер, покрутил головой, чтобы осмотреться, и спросил:

— Что за… откуда ты, черт возьми, появился?

— Позже объясню. Слезай. Теней не бойся.

Проводник и Медведев стояли почти рядом. Окруженные со всех сторон, они могли только покорно ждать нападения противника. Искатель уверенно направился прямо в толпу теней, но те вдруг по непонятным причинам передумали расходиться в стороны. Вместо этого они одновременно развернулись и уставились на Сэма. Простояв так совсем немного, тени начали двигаться вперед. Искатель попятился. Призрачные противники не останавливались, а теперь наступали еще и с тыла.

— Сэм, почему они снова окружают нас? — послышался вопрос Любы за спиной.

Искатель не нашел ответа и, продолжая отступать назад, посмотрел на крышу здания, но Наташи там не увидел. Обвинять девушку сталкер не стал, она и без того оказала ему большую услугу, вот только сейчас, если тени снова их зажмут, результат сведется к нулю. Хотя, возможно, и не было никакой Наташи. Здесь, внизу, разговор с давно погибшей девушкой уже не казался сталкеру таким уж реальным. Как сон, который ты вспоминаешь посреди рабочего дня и слабо веришь в его реальность, хотя утром он казался таким настоящим.

Отступать было уже некуда, сталкеры стояли спина к спине в окружении призраков, приблизившихся на расстояние вытянутой руки. Но вдруг они разлетелись в стороны и исчезли, а за ними начали растворяться и остальные, образовывая проход. Прямо посреди него стояла Наташа. Она указала рукой в сторону судоверфи.

— Уходите, — прошептала она.

— Спасибо тебе, милая, — негромко, с легкой усмешкой, произнес Искатель.

— Что? — удивленно спросил Стервятник.

— Ты… не видишь? — Сэм нахмурился.

— Что не вижу? Как тени взорвались?

Искатель посмотрел туда, где стояла Наташа. Девушка вновь исчезла.

— Ладно, неважно. Забей. Действие аномалии пропадает, — соврал Сэм, — но это ненадолго. Нужно уходить.

— Да какого, мать их за ногу, тут происходит??? — воскликнул Медведев.

Как только тени исчезли, полковник и Проводник тут же очнулись. Каково же было их удивление, когда они увидели не только друг друга, но и остальную часть группы, материализовавшуюся прямо из воздуха. Проводник потряс головой, будто пытаясь взбодриться, после чего спросил серьезным, почти грубым тоном:

— Кто смог первым выйти из влияния теней?

Искатель сначала хотел ответить честно, но решил, что это будет слишком долго и потребует много лишних объяснений. Поэтому он соврал:

— Меня выкинуло первым. Не знаю, как.

— Как ты обезвредил теней? Что ты сделал?

— Я их не обезвреживал.

— Это невозможно! — выкрикнул неожиданно для всех Проводник. — Тени просто так не сдаются!

— Не хочу мешать вашей чувственной беседе, — вмешался в диалог Стервятник, который стоял где-то в стороне, — но мне кажется, они и не сдавались.

Сэм посмотрел туда, куда указал Леха. Там, со стороны арки, через которую группа попала во двор, территорию начала медленно поглощать плотная стена черного дыма. Сэм повесил автомат на плечо и произнес:

— Колючка, впереди гаражи, говоришь? Надеюсь, туда они за нами не последуют. Уходим.

Гаражный комплекс уже остался позади. Группа миновала его без особых проблем, тени прекратили погоню. Разве что в некоторых закрытых боксах то и дело слышались какие-то шумы: работа болгарки, стук молотка, разговоры, музыка из старого радио. Сначала путники дергались, но вскоре перестали обращать внимание. Впереди уже виднелся бетонный забор судоверфи, в темноте едва различимый. Несмотря на то, что темнеть начало около получаса назад, мрак опустился все равно слишком быстро. Будто бы кто-то нажал на выключатель и лампы, расположенные где-то высоко над облаками, плавно погасли, погрузив остров во тьму.

— Что за мутанты преследовали нас там, во дворе? — спросила Колючка. — Я таких ни разу не встречала.

— Призраки, — ответил Сэм, — или правильнее их назвать тенями. По факту очередная аномалия, хотя таких я лично в Мертвом Городе ни разу не видел.

— Я тоже никогда с подобным не сталкивалась. Их вообще никак нельзя победить?

— Никак, — ответил ей Проводник. — Это не мутант, не психотропное оружие и даже не аномалия, как назвал ее Сэм. По крайней мере, не аномалия в той форме, в какой они встречаются в Мертвом Городе.

— Да? — удивился Искатель. — Объясни.

— Это, — Проводник очертил рукой круг, — результат множества смертей, которые произошли тут, в Красноармейском районе. Мгновенных и страшных. Это место — лимб для погибших, ловушка, в которой они оказались при смерти и в которой находятся до сих пор, потому что остров окружен преградой, которую они не могут преодолеть. Поэтому, в попытках выбраться, каждый день, год за годом, они снова и снова переживают последние минуты прошлого, чтобы найти выход. И если кто-нибудь попадет в их иллюзию и коснется хоть чего-то, он становится для них раздражителем, который нужно уничтожить.

К диалогу подключился Стервятник:

— А они могут… не знаю, вселиться в того, кто их потревожил? В смысле…ты же сказал, что они в ловушке, не могут преодолеть туман, так? То есть, получается, они могут попытаться использовать тело живого человека, чтобы выйти отсюда?

— Ты боишься, что в тебя кто-то вселился? — спросил Проводник с иронией в голосе.

— Ну, типа того.

— Конечно, в теории это возможно, не удивлюсь даже, что некоторые из них пробовали сделать это в момент атаки. Но у них слишком мощная энергетика боли и страданий. Ни один простой смертный этого не перенесет — его мозг просто разорвет на части. Поэтому твои опасения, конечно, оправданны, но, если тень до тебя дотронется, она убьет тебя в любом случае, неважно, хочет она сделать именно это или вселиться.

— Воу… дичь. Кстати, мы, кажется, пришли? — Леха кивнул в сторону бетонного забора в десятке метров от отряда.

Проход на ту сторону искать не пришлось. Чуть правее отсутствовала целая секция, через которую отряд прошел на территорию судоверфи.

Миновав несколько высоких строений, они увидели захватывающую картину: невероятных размеров танкер, который Сэм наблюдал с воды. Если с теплохода он казался просто большим, то с такого расстояния напоминал выброшенного на берег исполинского кита. Танкер немного накренился набок — сваи сильно проржавели и начали гнуться, а некоторые сгнили уже настолько, что давно сломались и лежали рядом.

— Какая эта штука… большая, — удивилась Колючка.

— У меня между ног больше, — не удержался Леха.

— Очень смешно, как ребенок, ей-богу!

— Что-то мне подсказывает, — произнес Сэм, — что она обязательно должна упасть именно рядом с нами, — он повернулся к Медведеву. — Где вход в закрытые секции?

— Сейчас мимо корабля, прямо до ремонтного ангара. Пройдем его насквозь и выйдем к административному блоку. Вход должен быть там, через подвал.

— Ясно. Под креном корабля не пойдем, слишком очевидно, что все пойдет не так. Обойдем с той стороны.

Сэм достал и надел прибор ночного видения, которым его экипировали еще на «Баррикадах» — темнело очень быстро. Остальные сделали так же, кроме Проводника, который даже не снял своих темных очков. Сэм в очередной раз удивился технологичности этого устройства и решил, что как-нибудь нужно будет расспросить Проводника о нем.

Как только группа обошла танкер и оказалась с другой стороны, на широком открытом поле для ремонта судов, Леха вдруг произнес:

— Э, ребята, у меня ночное заглючило.

— В смысле? — спросил Сэм.

— Черт его пойми. Назад поворачиваюсь — все видно, смотрю вперед — тьма. — Стервятник несколько раз подергал рычажок ПНВ, опуская и поднимая окуляры внутри противогаза, и покрутил головой. — О, заработало!

— Тогда пош…

— Зараза, опять нет, — не дал договорить Сэму Леха.

— И у меня тоже какая-то ерунда, — вдруг произнес Николай. — Впереди мрак.

Искатель не сразу понял, что случилось. Только снова повернувшись в сторону ремонтного ангара, к которому направлялась группа, сталкер увидел то, о чем говорили напарники. Вместо очертаний ангара впереди прибор теперь выхватывал только мрак, будто был попросту выключен.

— Действительно, что-то не так, — тоже удивился Сэм.

— У меня тоже все накрылось, — произнесла Колючка в темноте.

— Так мы далеко не уйдем, — Искатель потянулся рукой к фонарю, который находился у его виска, чтобы включить свет. — Ладно, включаем свет.

— Сэм, стой! Не надо! — вдруг выкрикнул Проводник, но было уже поздно.

Сначала ничего не произошло. Луч нырнул в темноту, никак ее не осветив. Выглядело это странно: фонарь горел, но света не давал. А спустя несколько секунд темнота впереди начала рассеиваться и разделяться на отдельные фрагменты.

— Что за… — удивился Сэм.

— Уходим, быстро, придется обойти с той стороны! — перебил Проводник и первым потянул за собой Сэма.

Плотная чернота уже разбилась на четкие очертания теней, и стало понятно, что вся огромная ремонтная площадь, по которой собирался пройти отряд, заполнена тенями, словно людьми на концерте. Они не только разделились на группы, но и кинулись в сторону людей. Фонарь в это же мгновение потух.

Проводник бежал первым, выставив руку вперед, мешая теням пойти в лобовую атаку. Выбора не оставалось, придется бежать прямо под креном танкера. Сэм чувствовал, что это не простое совпадение, а очевидная ловушка.

Когда отряд уже обошел нос корабля во второй раз и успел пробежать первые десять метров, Леха выкрикнул:

— Твою ж медь! — и сделал несколько выстрелов куда-то правее.

Сэм посмотрел в сторону выстрела и увидел плотную тучу черного дыма, которая двигалась от воды. Когда дробь пролетела сквозь дым, тень еще больше увеличилась в размерах и неожиданно растворилась в воздухе. В это же мгновение все стихло, и даже фонарь заработал, осветив пространство впереди. Однако было очевидно, что ничего хорошего дальше не последует.

Так и оказалось. Высокочастотный крик, точно такой же, какой слышал Сэм в той квартире с ребенком, заполнил все окружение. Визг, наполненный ужасом, буквально пробивал им тело насквозь. И без того невероятно громкий звук, казалось, тянулся вечность и не думал прекращаться, а лишь усиливался. Стекло фонаря не выдержало и разлетелось вдребезги.

Искатель понял, что звук как-то действует на психику. Колючка легла на землю, зажав уши, Проводник, сморщившись, закрыл лицо одной рукой, а другую вытянул вперед, пытаясь применить свои способности, но у него ничего не получалось. Медведев встал в защитную стойку, словно пытаясь поставить блок, а Стервятник уселся на землю, так же закрыв уши, и смотрел широко открытыми глазами в пустоту. Спустя вечность визг прекратился, а тень, которая издавала его, рванула куда-то наверх. Голову будто вытащили из мощных тисков.

— Сука, кто тебя просил то, а?! — выругался Стервятник и сделал несколько выстрелов вслед.

— Леха, помолчи… — Сэм сделал жест рукой и прислушался. Он отчетливо слышал какой-то металлический треск, но не мог понять, откуда идет звук. — Слышите что-нибудь?

Никто не ответил, и все тоже прислушались. Треск усилился и сменился скрежетом, который теперь различали все. Леха распознал источник первым:

— Танкер!

— Ну конечно, ядреные пироги, я так и знал! — ответил Искатель.

Силуэт корабля, который прекрасно различался на фоне чистого неба, начал медленно менять свое положение. Низкий, тяжелый звук, похожий на стоны какого-то огромного умирающего монстра, заполнил пустоту только что наступившей тишины. Сэм сделал шаг назад, чтобы отступить, но позади тени уже выстроили стену, отрезая путь.

— Ну да, ну да… — лишь выдохнул сталкер и скомандовал: — К ангарам, вдоль бегом!

Похоже, тени даже не скрывали очевидности своей ловушки, ведь еще с самого начала, когда сталкер выбрал идти через двор, весь маршрут группы оказался линейным, без единого пути к отступлению. Переиграть противника на его поле на сей раз было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что тени их недооценили.

«Только бы хватило времени», — успел подумать сталкер.

Послышался звук лопающихся балок стапелей, похожий на выстрелы. Раз… два… три… Сэм не успел посчитать, сколько именно таких балок подпирало судно, но точно не меньше семи. Прибор ночного видения опять заглючил, и Сэм поднял окуляры, так как больше от него не было толка.

Четыре… Искатель, мельком обернулся. Группа следовала сразу за ним. Главное, не споткнуться, иначе это будет окончательной остановкой на маршруте.

Пять… Бежать стало несколько легче, но страшнее. Силуэт приближающейся сверху туши очень сильно давил на нервы.

Шесть… Группа преодолела уже половину длины судна.

Семь… Танкер еще стоял на месте.

«Черт возьми, да сколько же вас там», — успел подумать Сэм.

Смерть будто играла с ними, дразнила. Искатель не видел, в какой последовательности лопаются балки, потому что ломались они за его спиной. Впереди виднелась лишь одна-единственная целая опора.

Восемь… Еще десяток метров.

Девятая опора, последняя. Потому что ей оказалась балка впереди. Тяжелый и продолжительный звук гнущегося под собственным весом корпуса быстро сменился треском лопающегося металла. Силуэт слева начал быстро приближаться. Не успели.

На этом все могло бы и закончиться, веди Сэм группу параллельно танкеру, а не чуть наискось, отдаляясь от него. Именно благодаря такой траектории у них оставался еще крошечный запас времени. Корпус завалился в нескольких метрах выше. Земля под ногами дрогнула, в воздух поднялась туча пыли. Судно замерло на мгновение и поползло вниз, заскрежетав ржавым металлическим бортом о бетон. До ангара оставалось с десяток метров.

Сэм еще раз обернулся назад и заметил, что Колючка отстает. Бесконечный борт корабля находился уже слишком близко, чтобы Люба успела. Пропуская отряд вперед, Сэм пробежал несколько метров в обратном направлении, схватил девушку за руки и сильным рывком швырнул в безопасном направлении. Оттуда послышался крик Николая, но разобрать слова сталкер не смог.

Он не видел, но отчетливо слышал, как танкер накреняется, намереваясь перевернуться снова, теперь уже вверх дном. Сэм попытался совершить рывок, но не успел. Тяжелый удар, треск и скрежет зазвучали так близко к Искателю, что казалось, будто он стал их частью. Сэм закрыл глаза и прыгнул на землю. Он сжался, приготовившись быть раздавленным, но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, сталкер увидел, что палуба нависла прямо над ним всего в нескольких сантиметрах. От неминуемой гибели Искателя спасла выпирающая над палубой часть кормы.

Танкер, тем временем, продолжил свой путь. С тем же скрежетом и тяжелым стоном он сполз ниже, и спустя минуту сталкер оказался уже под открытым небом.

Он лежал на земле, не способный пошевелиться, и не мог поверить своему везению. Скрежет удалялся все дальше и дальше, и спустя еще минуту послышался тяжелый всплеск — судно свалилось в воду и наступила тишина. В ней сталкер разобрал всхлипывание Колючки. Сэм быстро ощупал себя и понял, что все части тела у него на месте, после чего осторожно встал.

— Смотри-ка, живой! — удивленно и радостно воскликнул Стервятник. — Вот человек!

— Сэм! — с радостью и облегчением закричала Колючка и буквально набросилась на Искателя. — Я думала… Я думала… — не могла подобрать слова Люба.

— Тихо, спокойно, я в порядке… — попытался утешить ее Сэм, но вышло у него это крайне неуклюже.

— Сэм, мы тут думали, что тебя будет уже проще закрасить, чем отскрести! — все еще находясь в легком шоке, произнес Леха.

Искатель развел руками.

— Да я сам… не могу в это поверить.

Медведев же лишь стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Видимо, он уже успел в своей голове выстроить план, как действовать без сталкера. Военный всегда остается военным. Выполнение задачи для него стояло на первом месте, а лишь потом шли люди. Хотя винить его в этом не следовало, Искатель и сам в какой-то степени был таким же. Люди на поверхности гибнут достаточно часто, чтобы начать воспринимать смерть как нечто естественное. Как только Николай заметил, что Сэм смотрел на него, то тут же оживился и подошел к сталкеру.

— Сэм, не знаю, как ты выжил, но ты чертовски живучий сукин сын. Еще и спас Колючку, молодец!

— Как иначе. А где Проводник?

Все осмотрелись. Проводник действительно исчез.

— Он только что стоял тут, возле меня, — сказал Николай.

— Уверен, ему некуда деться, — вмешался Стервятник, — мутантов тут нет, сожрать его за спинами у нас никто не мог, значит, он ушел сам.

— Николай, это похоже на него?

— Да, вполне. Он может исчезнуть и точно так же появиться из ниоткуда.

С той стороны, откуда пришла группа, послышался женский плач, а затем шум, похожий на порыв ветра. Только ветра тут никакого не было — это тени, разочарованные неудачным покушением, пытались привлечь к себе внимание.

— Ладно, надеюсь, вернется. Идем, — сказал Искатель и направился к воротам ангара. Ему совершенно не хотелось находиться на открытой местности.

Корабельный ремонтный ангар имел двое ворот: огромные, приводящиеся в движение приводами, и отдельный небольшой вход для персонала. Так как основные ворота закрылись навсегда, Сэм очень надеялся, что внутри безопасно. Не зря же тени пытались убить отряд до входа в ангар. Искатель зашел внутрь первым и осмотрелся. Ничего подозрительного: просто большой ангар. Сэм осторожно включил фонарик. Тот зажегся без проблем.

Сэм покрутил головой, проведя пучком света сначала до одной стены, затем до другой, убедился, что здесь действительно никого нет, выглянул на улицу и пригласил отряд.

— Порядок, заходите, можно с фонариками, все чисто.

— Ох и ничего себе тут экспонат! — удивился Леха, как только вошел.

Сэм повернулся посмотреть, о чем говорил Стервятник, и понял, что действительно не заметил слона в комнате. Впереди, посреди ангара, на стояночных стапелях расположилась роскошная многопалубная яхта. Прекрасные изогнутые формы биодизайна напоминали мощную косатку, особенно монохромная палитра раскраски, которая немного выцвела и местами покрылась ржавчиной. Ее размеры впечатляли — она занимала больше половины ангара.

— Офигеть! — воскликнула Колючка. — Как она вообще тут оказалась?

Ей ответил Николай, который зашел последним и закрыл за собой дверь на стальной засов:

— Комплекс, в который мы идем, так же подразумевался как закрытое убежище для высших чинов. Похоже, кто-то из них даже успел сюда доплыть.

— Они знали все заранее?

— Что-то они точно знали, но насколько хорошо — неясно. Жилая часть комплекса находится в северной части судоверфи, в километре отсюда. Там, где сейчас болота. Так что там никто не выжил, если и успел добраться.

— Пал-ла-ти-и-ум, — попутался прочитать английское название Леха, сделав неверное удаление.

— Палладиум, — поправил его Сэм.

— Да насрать. Но красивая. Может, остановимся тут переночевать, перед тем как идти дальше?

Сэму эта идея тоже понравилась. Не каждый день выпадает возможность отдохнуть на роскошной яхте. Главное, чтобы внутри не оказалось новых теней.

Он повернулся к Колючке и спросил.

— Ты как?

— Я согласна со Стервятником. Нам лучше переждать до рассвета, потому что в темноте без приборов мы мутантов не увидим, а приборы и фонари их провоцируют на атаку.

Сэм задумался. Действительно, все, что он знал о любых тактиках ведения боя с мутантами, здесь, на этом злополучном острове, просто теряло свою значимость. Да и Колючка дело говорила.

— Хорошо, — озвучил свои мысли Сэм. — Дождемся рассвета здесь, думаю, мы в целом тут в безопасности. Устроим лагерь на верхних палубах. Заодно и Проводник может появиться. Что со временем?

Он посмотрел на часы, а Колючка в телефон. Люба ответила первой:

— По моим начало восьмого. Как-то быстро стемнело для такого времени.

— По моим тоже. Настоящая чертовщина в этом месте. Ладно, идем. Нужно только придумать, как туда забраться…

На яхте действительно не возникло никаких проблем. Группа быстро обследовала каждый уровень, где им не встретилось ни одной тени. Несмотря на весь соблазн устроиться на нижних палубах с роскошными спальнями, было принято совместное решение, что верхний ярус с капитанским мостиком и гостиной лучше подойдет для привала. Это было самое высокое место, почти под самым потолком ангара, с хорошим обзором на все помещение и единственным входом по главной лестнице, путь к которой преграждала дверь. Да и судя по карманному дозиметру, которым сталкеры часто проверяют чистоту помещений для привала, здесь можно было как минимум ночь провести без противогазов.

Кроме того, тут была капитанская рубка с некогда панорамными стеклами, которые сейчас были успешно разбиты. Так что еще и огонь можно было развести.

Первым дежурить вызвался Искатель — спать ему пока не хотелось. Он сидел в рубке и смотрел через дверной проем, как напарники мирно спали в соседней гостевой комнате. Колючка улеглась на диване в центре, Леха прямо на большом овальном журнальном столе, а Николай уснул в кресле у выхода, держа наготове автомат.

— Смешно, — пробормотал Сэм с улыбкой. — А обещал, что армейская выдержка вырубиться ему не даст.

Огонь красиво танцевал в помещении, освещая все приятным, легким светом. Сэм молча смотрел на пламя, размышляя, как же группа будет пробираться в подземелье без Механика и, тем более, без Проводника. Хотя Медведев и Колючка в курсе всех чертежей судоверфи и знали, как именно добраться до входа в подземный комплекс, но как пройти через закрытую, устойчивую к взрывам дверь, они не имели никакого представления. Оставалась надежда только на то, что эту дверь никто не успел запереть.

Тяжело выдохнув, Искатель решил себя чем-нибудь занять. Он встал, прошел в соседнюю комнату, медленно подошел к уснувшему Николаю, и осторожно вынул автомат из его рук, положив его рядом. Не хватало еще, чтобы полковник ненароком пристрелил кого-то во сне. Затем Сэм подошел к барной стойке и осмотрел полки, которые, на удивление, отнюдь не пустовали. На них расположилось множество бутылок уникального алкоголя, который и в мирное время стоил недешево, а сегодня в Торговом Городе не хватило бы батареек, чтобы расплатиться даже за одну. Сэм поборол искушение положить парочку себе в рюкзак. Лишний вес ни к чему, да и с учетом экстремальности путешествия, велика вероятность такую бутылку не донести. А жаль.

Сэм выбрал хороший американский виски, взял со стойки стакан и направился в рубку. Налив себе немного напитка, он поставил бутылку на пол, подошел к окну и посмотрел вниз. В легких отблесках огня сталкер отчетливо различал черные фигуры, которые все-таки попали в ангар, но по какой-то причине не хотели подниматься на яхту, а просто стояли вокруг и наблюдали.

Глотнув немного виски, Сэм пробормотал:

— Куда же ты пропал, Проводник?

— Уходите, — послышался голос позади.

Сэм рывком обернулся и увидел Наташу. Она стояла у огня, появившись так же неожиданно, как и тогда, на крыше. Девушка медленно подошла к нему, встала с левой стороны и, посмотрев вниз, продолжила:

— Проводник вернется к вам, но не сюда, поэтому уходите на рассвете.

— Откуда ты это знаешь? — полушепотом, чтобы не разбудить спутников, спросил Сэм.

— Можешь не шептать. Твои друзья спят очень крепким сном.

— Хорошо, — сталкер без сомнений перешел на обычный тембр. — Откуда тебе это известно?

Наташа посмотрела на стакан в руке Сэма, затем подняла свою на уровень глаз, и прямо над раскрытой ладонью из воздуха материализовался точно такой же стакан с виски. Сэма это даже не удивило после всех странностей, которые он уже успел повидать. Наташа сделала глоток и ответила:

— Я знаю все, что происходит вокруг. Проводник сейчас готовит пути отхода и скоро вернется к вам. А здесь вы в большой опасности.

Она указала рукой вниз, в сторону теней, окружающих судно.

— Почему они не нападают?

— Они не могут. Я сдерживаю их. Это место должно было стать для вас ловушкой, но я помешала их плану.

— Зачем ты помогаешь?

Наташа замолчала, будто обдумывая свой ответ. Сэм не понимал, думает ли она вообще или теперь знает все ответы наперед и просто не хочет отвечать. Однако спустя минуту Наташа заговорила вновь:

— Потому что ты должен остановить Эпицентр. Он уже довольно силен, но с каждым днем становится сильнее. Чем больше мутантов он берет под контроль и чем больше людей убивает, тем ближе он к тому, чтобы завладеть Пространством.

— Пространством? Что за Пространство?

Послышался шорох, и Искатель обернулся. Это была Колючка, которая перевернулась на другой бок во сне. Когда взгляд Сэма вернулся к Наташе, она смотрела на Любу и резко сменила тему:

— Тебе следует быть внимательным с ней. Помни, что я тебе сказала — держи ее подальше от себя в решающий момент. Это очень важно для того, что произойдет дальше.

Она замолчала. Сэм смотрел на нее суровым взглядом, пытаясь хоть как-то пробить эту стену загадок. Похоже, Наташа действительно знала многое, но взгляд сталкера никак на нее не действовал. И вдруг Сэм подумал: а действительно ли это его погибшая девушка? Или это что-то, что пришло в ее образе? Может, это Эпицентр научился новым ментальным приемам?

Наташа будто прочитала его мысли:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Это действительно я. Наташа, которая поцеловала тебя в последний раз много лет назад, в теплый майский день. Я помню все. Свою жизнь и… свою смерть. И то, что было после.

— После смерти? И что же там? — с интересом спросил Сэм.

— Это за гранью понимания живых. Но это хуже любого наркотического прихода.

— Я бы все равно послушал.

Наташа прислушалась к своим ощущениям, вспоминая, после чего немного поморщилась и сказала:

— Сначала ничего не происходило. Я помню громкий хлопок за окном, помню осколки, затем темнота. Но после… появилась картинка. Я находилась вне времени, я оказалась… в Пространстве Временных Измерений… не знаю, откуда я взяла это название, но оно само озвучило себя множеством голосов. Потом мне будто попытались показать фильм, все его кадры, ужав все в одну картинку. Точно так же сжимается время. Точно так же сжимаются твои мысли. Ты одновременно и вчера, и завтра. Это длилось и секунду, и вечность.

— Звучит действительно как кошмар наркомана. Когда ты вышла из этого состояния?

— Я до сих пор в нем, потому что это и есть Пространство. Я должна раствориться в нем, как и все умершие, но пока не могу, потому что застряла между одной временной линией и всем Пространством. Поэтому могу контактировать и с тем, и с другим. И Эпицентр постоянно контактирует и с тем, и с другим, но пока имеет власть только над одним временным измерением — в котором находится.

— То есть даже это твое Пространство под его угрозой?

— Да. Я хочу, чтобы ты понял. Прямо сейчас я с тобой в прошлом, настоящем, и будущем. Я вижу все развитие событий, и я знаю, как нужно поступить, чтобы помешать Эпицентру. Но я должна давать тебе информацию порционно, иначе нужное будущее изменится. Поэтому я не могу ответить на все вопросы, которые ты задаешь сейчас, но отвечу после определенных событий в будущем.

Наташа замолчала. Сэм схватился за голову. В чем Наташа была точно права, так это в том, что для живого человека понять все это очень сложно. Сэм усмехнулся:

— Ладно, я понял. Ты Доктор Стрендж. Вижу все, знаю все, есть миллион сценариев, но верный только один, а какой — не скажу. Могу я задать еще вопросы?

— Ты можешь задавать любые вопросы, но не на все я могу дать ответы.

— Идет. Призраки на острове такие же, как ты?

— Почти. Они тоже души умерших. После Катастрофы, когда человек умирает, он становится частью Пространства. Однако эти люди не смогли этого сделать, потому что они застряли в аномалии, в определенном месте, в определенном промежутке, и переживают его снова и снова, неспособные выбраться. Проводник верно ответил тебе. Они могут сбежать только с помощью живого существа, которых тут попросту нет в нужном количестве.

— А ты?

— А я нет. Я не связана с этим местом, потому что не застряла в нем, я застряла по другим причинам. Но только в этом месте, благодаря аномалии, я смогла связаться с тобой. Ранее я могла только смотреть на течение времени, но не могла ничего с ним сделать. И когда ты дотронулся до меня, ты впустил меня в эту временную линию, потому что у тебя есть способности.

— Способности? У меня есть способности? — усмехнулся Сэм.

Наташа кивнула.

— Я что, экстрасенс или типа того, получается? Как Проводник?

— Да… С Проводником у вас много общего. И не только с ним…

Все это казалось какой-то мистикой или научной фантастикой. Однако его девушка, давно погибшая, прямо сейчас стоит перед ним. Либо сталкер просто где-то двинулся головой и сейчас разговаривает сам с собой, либо это все правда, и ее придется принять.

— Эпицентр? — спросил Сэм.

— Да, и он совсем рядом. Тебе следует быть осторожным со всем, что тебя окружает, и не выдавать тех знаний, которые я раскрываю тебе сейчас. Он пока не догадывается.

— Что или кто это?

— Сейчас я не могу тебе этого сказать. Могу лишь раскрыть, что он постоянно наблюдает за вами. И то, что это не аномалия, а живое существо.

Эпицентр наблюдает? Но как? И управляет ли он сейчас псами? Сталкер перевел взгляд с окна, в которое смотрел все это время, на Наташу. Она незаметно переместилась обратно к огню. Бокал из ее рук исчез, и сейчас она играла с пламенем, притягивая его к ладоням. Оно поднялось выше, будто в костер подлили топлива, и извивалось вокруг ее пальцев. Сэм подошел к Наташе. В голове еще было очень много вопросов.

— Мне нужно идти, Сема.

— Ты еще вернешься? — спросил он.

Отпускать ее не хотелось. Сэм хотел разобраться во всей этой куче нахлынувших проблем и обстоятельств, которые совершенно не имели объяснения. Все эти псы, Эпицентр, остров. Она повернулась к нему, пристально посмотрела на Сэма своим змеиным взглядом, который сейчас даже немного пугал, и произнесла:

— Уже вернулась. Теперь для меня не существует понятия времени.

— Сэм? С кем ты говоришь? — послышалось сзади.

Искатель обернулся на голос. Колючка потирала глаза и пыталась прийти в себя после сна. Сэм выдохнул. Люба не слышала всего разговора с Наташей.

— Да… просто размышлял вслух. Беспокоюсь о пропаже Проводника.

Снова повернувшись, сталкер увидел, что Наташа пропала.

— А, вот оно что, — Люба медленно поднялась с дивана и подошла к Искателю. — Сэм, я так испугалась там, у входа. Я думала, что ты все…

Она будто бы пыталась найти наиболее мягкие слова, боясь произнести прямо, чтобы этого ни в коем случае не произошло. Медленно сделав шаг к Искателю, Люба осторожно обняла его. Он не стал сопротивляться. Они стояли так некоторое время.

— Твоя смена закончилась, — произнесла она мягко. — Идешь спать?

— Я могу подежурить еще.

— Ну уж нет! — Колючка улыбнулась. — Моя очередь! Спать!

— Есть, мэм! — неожиданно для себя ответил Искатель и отдал честь.

Колючка снова улыбнулась. От ее улыбки проблемы и лишние вопросы будто испарились из головы сталкера. На душе стало теплее. Люба обняла Сэма крепче, отпустила и сказала:

— Можешь занять мое место.

— А ты куда потом ляжешь?

— Придумаю что-нибудь, — двусмысленно ответила та.

Сэм пожал плечами, улегся на диванчик и тут же уснул.

Глава 9 — Забытое подземелье

До комплекса добрались без проблем. Удивительно, но ни в ангаре после пробуждения, ни на улице по пути к бункеру отряду не встретилось ни одной тени. Сэм предположил, что днем они не так активны, как ночью.

Подвалы административного комплекса — прохладное и влажное место, на первый взгляд выглядящее обычным: узкий коридор с толстыми ржавыми трубами отопления на потрескавшихся стенах. Но через несколько минут пути Сэм заметил разницу — коридор никуда не сворачивал и оказался слишком длинным. Группа уже прошла около километра, а он и не думал заканчиваться.

Еще через пять минут коридор неожиданно стал в два раза шире, а впереди в инфракрасном свете что-то отчетливо заблестело. Через пару десятков метров приборы ночного видения смогли выхватить из темноты большую стальную дверь. Абсолютно целая, не тронутая временем, дверь не имела никаких ручек, вентилей или кнопок, которые говорили бы о том, как ее открыть.

Медведев подошел вплотную, дотронулся до нее и произнес довольным голосом:

— Да, это она, родимая. Очень хорошо.

— И как ее открыть? — спросил Стервятник.

Николай снял прибор ночного видения и включил фонарь. Сначала он внимательно осмотрел саму дверь, попытался ее потянуть на себя, а после переключил свое внимание на стену.

— Вот оно, — наконец произнес он и отошел в сторону, чтобы лучше рассмотреть стену, из которой торчал небольшой пруток, похожий на тонкую арматуру. — Внутри автономная электронная система замков, которая способна поддерживать питание в течение ста лет. Дверь можно открыть либо изнутри, либо снаружи — с помощью блока управления, который должен присоединяться к этому штекеру.

— И в чем проблема?

— В том, что блок управления был в рюкзаке у Механика.

— А если гранатой?

— Это закрытый правительственный объект. Дверь имеет тридцать сантиметров брони. Попробуй.

Стервятник усмехнулся:

— Зачем мы вообще тогда сюда тащились, если ты заранее знал, что без блока управления нам не попасть внутрь?

— Эй, ребята, — произнесла Колючка.

— А у тебя есть какие-то другие варианты? — не обратил внимания Николай.

— Але! — выкрикнула Люба и выстрелила в потолок. Посыпалась крошка и все замолчали. — Дверь вообще-то открыта.

Она уперлась в дверь и толкнула ее внутрь. Стальная преграда заскрипела и немного сдвинулась с места. Двери явно не хватало таблички «От себя».

— Вы так и будете на меня смотреть? — спросила девушка.

Все тут же очнулись и также уперлись в дверь. Она сопротивлялась и скрежетала, но в итоге открылась.

— Автономная система замков, говоришь? — с сарказмом произнес Стервятник в сторону Николая.

— Не испытывай мое терпение…

— Тихо! — вдруг сказала Колючка.

Все замерли.

— Вы слышите?

Искатель прислушался. Топот. Массивный и тяжелый, и пока еще вдалеке, еле различимый. Однако по нарастанию звучания казалось, что существо, которое приближается к ним из темного коридора, с каждым шагом преодолевает метров по пять и должно быть весьма приличных размеров. При всей своей фантазии Искатель никак не мог понять, как оно протиснулось в такой узкий коридор.

— Сэм, что это? — спросил Медведев.

— Не имею ни малейшего представления. Приготовьтесь.

Когда существо должно было вот-вот появиться в зоне видимости, звук вдруг резко прекратился. Искатель держал руку вверх, показывая не стрелять. Открывать огонь, пока не станет ясно, с чем имеешь дело, нельзя.

— Сэм? — у Стервятника сдавали нервы.

— Не стреляйте! — вдруг послышался знакомый голос.

Искатель опешил. Он ожидал чего угодно — воя, крика, взрыва, но никак не человеческого голоса.

— Выходи медленно, с поднятыми руками, или мы открываем огонь на поражение! — скомандовал сталкер.

— Ребята, это я, Юра! — ответил голос, после чего снова послышались шаги, но на этот раз спокойные. Постепенно в темноте начал прорисовываться человеческий силуэт.

Это действительно оказался Механик, без снаряжения и совершенно не похожий на себя. Его форма была вся испачкана в грязи и иле, истрепана и в порезах. Один рукав висел, многочисленные карманы вывернуло наизнанку. Стекло противогаза треснуло, но не разбилось.

Когда Семецкий подошел метра на три, Искатель скомандовал:

— Стоять.

— Да я это, я!

— Откуда нам знать, что ты не призрак? — спросил Николай.

— Если бы я был призраком, ваши автоматы бы меня не напугали.

Медведев задумался. Искатель же понимал абсурдность угрозы призраку автоматом. Сэм вопросительно посмотрел на Николая.

— Как ты выжил? — Медведев продолжал целиться в Механика.

— Даже не догадываюсь. Последнее что помню, как… — Семецкий тяжело откашлялся и продолжил, — как рубка вылетает из лап ворона и удар о воду. Очнулся уже на берегу.

— Удивительно, как тебя ящеры не сожрали.

— Если б я знал. Может, обломки рубки защитили.

— Как ты нас нашел?

— Да хорош, ребята, вы чего! Я это! Нам же в одну сторону, поэтому я знал, куда вы пойдете, и просто пошел туда же. По пути меня несколько раз глюкнуло, конечно. В прошлое будто попал.

— Нас всех так глюкнуло, — ответил ему Сэм и опустил оружие. — Это нормально.

Медведев еще немного подумал, после чего тоже убрал автомат, достал из разгрузочного жилета антирад и протянул его Механику.

— Держи. Смени фильтр и обезопась себя. Вид у тебя не очень.

— Не, все нормально, не нужно. Я уже обработался, у меня в одном из карманов уцелел. Больше нельзя, передоз будет.

— Как знаешь, — Николай убрал шприц и протянул руку, чтобы поприветствовать Механика.

Семецкий отшатнулся и произнес:

— Не стоит, я могу быть сильно облучен. Давайте найдем установку и уберемся отсюда!

Первым через дверь прошел Сэм и тут же замер. В мрачной и заброшенной входной группе стоял Проводник без какого-либо источника света. Сталкер даже сначала решил, что это очередная тень в образе призрака стоит посреди коридора.

Сэм удивленно спросил, выдерживая дистанцию так же, как и с Механиком.

— Да елки! Проводник? А ты еще тут откуда?

— Прошел через другой вход и пришел помочь вам открыть дверь.

— Здесь нет другого входа, — теперь напрягся и Медведев.

— Ты думаешь, в секретном военном бункере только одна дверь и никаких других выходов на поверхность? — Проводник слегка улыбнулся.

— Логично, — Николай чуть успокоился. — Куда ты пропал?

— Скоро узнаете. А пока идемте, я нашел установку, проведу вас к ней. Очень хорошо, что Механик остался жив, это значительно облегчит нам задачу.

Проводник будто совершенно не удивился спасению Механика, развернулся и пошел вглубь комплекса. Сэм все равно смотрел на обоих с опаской, хотя Семецкий смущал больше. В конце концов, Проводник не погибал, да и выглядел нормально, в то время как Юра из-за своих ран и потрепанного вида больше походил на ожившего мертвеца во всех смыслах этого слова. Хотя, если учесть, через что он прошел…

— Что с установкой? Там есть какое-то препятствие? — спросила Колючка Проводника.

— Да, установка в специальном консервирующем боксе типа РВК-452, похожем на сейф, с механической защитой. Юра знает, как его открыть, это его любимая система защиты.

— О да, все верно! — радостно согласился Семецкий.

— Кстати, совсем забыл, — Проводник кинул на пол старую, рваную спортивную сумку, которую он, похоже, нашел прямо здесь. — Я нашел сигнальные огни.

Каждый взял себе несколько штук, активировал, и группа проследовала прямо по коридору, постепенно освещая себе путь, на котором не нашлось ничего интересного. Бункер имел типичную планировку для советского подземного военного объекта. Неширокий, но очень длинный коридор, шириной метра три-четыре, с полукруглым сводом потолка метрах в четырех от бетонного пола. Вдоль пола тянулись рельсы для складских тележек, а под потолком толстый шлейф проводов. Слева и справа каждые десять метров находились дверные проемы, ведущие в большие комнаты — судя по всему, складские помещения для хранения каких-то боеприпасов.

— А не бахнет? — спросил Леха, указав на склады.

— Обязательно бахнет, — ответил Николай. — Но позже.

Чувствовалась сильная сырость и запах цветущей воды. Откуда-то издалека слышались звуки капель. Похоже, что группа находилась уже почти у самых болот.

— Я думала, здесь будет больше разнообразия, — усмехнулась Колючка.

— Ждала научные центры, как у нас в Альянсе? — спросил ее с улыбкой Медведев.

— Ну, хотя бы одну оружейную.

— «Закрытый правительственный объект» звучит красиво, но на деле это скорее подземный склад с парой рабочих помещений.

— Зачем эту установку вообще собирали?

Медведев ответил не сразу. Путники миновали еще одну сломанную гермодверь, затем спустились по лестнице на этаж ниже, и только тогда Николай все-таки сказал:

— ДИГ был ответной реакцией на предполагаемую угрозу.

— Предполагаемую угрозу? — переспросил Искатель.

— Именно. Ты думаешь, город бомбили перед ядерным взрывом просто из-за глупости?

— Я думал, что так они пытались уничтожить важные объекты, которые могут остаться целыми после подрыва плотины. Ведь город очень длинный.

— Ошибаешься. Ядерный удар нужен лишь как отвлекающий маневр. Весь этот подрыв ГЭС, грибок — все это для отвода глаз. Да и боеголовка вообще детская, она-то кроме Спартановки, микрорайона у самой плотины, почти ничего не повредила. Тебя это не смущало?

— Так цель была потопить город, — присоединился к диалогу Леха.

Пока шел диалог, группа уже миновала лестничный пролет, коридор, такой же, что и уровнем выше, только еще более сырой и потрепанный. Углы стен и потолка поросли мхом, а бетонный пол покрывала влага.

— Нет, — ответил Николай, — потому что даже плотину целиком разрушить не смогли. Хотели бы потопить, подорвали бы так, что весь центр смыло бы.

— Так что за угроза тогда там…

— Мы пришли, — перебил Проводник — Там сейф. Я уже пробовал его открыть, не получилось, думал, придется тащить на поверхность и там подрывать.

Он указал на широкий проем в самом конце коридора, ведущий в просторное круговое помещение, чем-то напоминающее амфитеатр. Трибуны вдоль стен и ступеньки, ведущие вниз к небольшой подтопленной арене. Проводник кинул туда сигнальный огонь. Взору открылась металлическая сфера, стоящая на постаменте из трех стоек, к каждой из которых подходили толстые трубки.

Стервятник присвистнул и спросил:

— Это, по-твоему, сейф?

— Устройство для консервации. Внутри создаются условия, при которых объект может храниться сотни лет. Юра, сможешь вскрыть?

Семецкий замешкался:

— Ну, в принципе, да… Это же РВК-452, я с ними много работал, да? — он вопросительно посмотрел на Проводника. — Правда, без инструментов это займет какое-то время. Там сложная система…

— Просто открой его, ты же столько рассказывал, как это легко сделать, — спокойно произнес Проводник.

— Да, да, сейчас.

Отряд не понимал происходящей сцены, и все смотрели то на Проводника, который явно что-то знал, то на Юру, ожидая развязки. Семецкий еще немного замешкался и начал спускаться вниз. Спрыгнув в воду, он начал ковыряться с механизмом. Прошло несколько минут, но результата не было.

— Почти открыл! — взволнованно выкрикнул Механик.

Проводник спустился вниз и, остановившись у самой воды, спокойно спросил:

— Не получается, да?

Юра повернулся и чуть отступил от механизма:

— Тут просто сложный замок, сам знаешь же. Дай мне пару минут, я все сделаю!

— У тебя не получится.

— Получится!

— Не получится. Потому что не существует никакого РВК-452. Это обычная защитная сфера консервации, которая открывается поворотом рычага в верхней части, — он направил свою руку раскрытой ладонью вперед в сторону Юры. — Если бы ты был тем, за кого себя выдаешь, то должен был это знать.

— Эй, да ладно тебе, ты чего! — Юра отступил еще немного назад. — Да я это… Слушай, я тут чуть конки не отбросил, ну забылся немного!

Проводник, не отпуская «с прицела» Механика, перепрыгнул воду, встал на небольшую площадку под сферой и потянул за рычаг в верхней части. Послышалось легкое шипение, щелкнул замок, и конструкция раскрылась словно цветок. В центре этого механизма на подставке стояла небольшая ручная ракетная установка, чем-то напомнившая сталкеру установку РПГ-18, которую часто называют «Мухой». Проводник взял ее в руки и направил на Семецкого. Остальной отряд немного напрягся, но Сэм сделал успокаивающий жест рукой, поняв, что Проводник в очередной раз блефует.

— Ребята, остановите этого сумасшедшего, он же нас убьет! — выкрикнул Механик.

— Ты же даже не знаешь, как эта установка работает, да? — Проводник оставался все так же невозмутим. — Говори, кто ты!

— Ну… да, я не Юра, просто возьмите меня с собой! Я хочу на свободу!

— Убирайся! — Проводник убрал установку и направил руку.

Механик начал меняться. Сначала из глаз пошел черный дым, потом тело потеряло цвет, и дым начал заволакивать его. Лжесемецкий взревел внезапным басом:

— Я. ХОЧУ. С ВАМИ!

Из руки Проводника вылетел отчетливый красный энергетический шар, который, долетев до существа, разорвал его на дымовые частицы, но не уничтожил. Дым постепенно начал собираться в единое облако под потолком. Проводник подбежал к сфере, схватился за опоры и резким движением выдернул всю конструкцию. В полу образовалась приличных размеров дыра.

Проводник посмотрел на удивленных товарищей и ответил:

— Это подпол, там сеть коммуникаций и коллектор. Быстро вниз!

Сверху раздался тяжелый вой. Отряд прислушался к словам Проводника и быстро спустился вниз, прыгая по очереди в открытый проем. Сам Проводник сделал несколько энергетических выстрелов и спрыгнул последним.

Внизу действительно оказалась небольшая подтопленная комнатка с механизмами и проводами, и маленькая, но очень толстая дверца в стене. Видимо, когда-то она также имела сложную систему защиты, но из-за воды практически свалилась с петель, оставшись висеть на одной. Сэм, выдернув ее и увидев классический коллектор, пошел первым, чтобы быть готовым расчищать путь, если понадобится. За ним последовала Колючка, Николай, Леха. Проводник бежал последним.

Пробежав вперед, Сэм обернулся. Черный дым уже просочился через отверстие и догонял свою добычу. Стены, пол и потолок вокруг тени трескались, патрубки лопались, сминались с огромной силой. Проводник постоянно отстреливался, разбивая ее на фрагменты, но та быстро собиралась воедино.

Коллектор несколько раз вильнул, и впереди показались проблески света, в которых отчетливо различались контуры металлической лестницы наверх. Сэм даже успел усмехнуться, насколько все доступно. Если знать куда идти, попасть в секретный объект даже проще, чем через официальный вход. Хотя, наверное, в мирное время ту сейфовую дверцу открыть было не так-то просто.

Расстояние до лестницы отряд преодолел быстро. Искатель забрался наверх, выбил люк, быстро осмотрелся. Он оказался посреди автострады, ведущей в Кировский район, у самого края болот. Не обнаружив никакой опасности, он помог выбраться Колючке, следом пулей выскочил Леха, который тут же вытянул Медведева. А вот Проводник так и не показался.

Сэм подошел к открытому люку. Внизу было тихо. Никаких звуков, шумов, криков, будто ничего и не произошло.

— Куда он пропал? — спросила Люба у Николая.

— Понятия не имею, он следовал точно за мной.

Снаружи помещение коллектора разглядеть не представлялось возможным — пространство казалось абсолютно черным. Некоторое время ничего не происходило. Сэм даже решил, что Проводник не успел, но вдруг из колодца вырвался мощный поток воздуха, и союзника вышвырнуло как из пушки — он подлетел на высоту в несколько метров и свалился рядом с раскрытым колодцем. Быстро перевернувшись на спину, Проводник выставил вперед руки. Дым выплыл сразу следом и повис над ним.

— Я хочу… с вами… — снова повторил шипящий голос, и дым внезапно влетел в тело Проводника.

Его затрясло. Неестественно выворачиваясь, Проводник встал. От тела поднималась, словно марево, черная дымка.

Проводник медленно и неуклюже направился к Искателю и произнес:

— Я просто хочу выйти, Сэ-э-эм. Выйти так же, как выйдут они…

Он вытянул руку вперед, то ли собираясь выстрелить энергией, то ли желая схватиться за сталкера.

— Ну уж нет! — выкрикнул Стервятник и выстрелил.

Дробь попала в грудь Проводника, от чего его откинуло в сторону. Пиджак и плащ прошило насквозь, будто под ними и не было никакой брони. Сэм ожидал, что сейчас Проводник, ведомый тенью, встанет словно зомби, но тот не шевелился. На асфальте медленно появилась кровь. Тень тут же покинула тело своей жертвы, поднялась метров на десять вверх и издала оглушительный крик, похожий на тот, что отряд слышал у танкера, сделала разворот и быстро улетела в сторону судоверфи. Леха сделал еще несколько выстрелов в ее сторону.

— Вот и вали, я сказал! — радостно крикнул вслед Стервятник и выстрелил еще пару раз.

— Проводник! — Колючка бросилась к лежащему телу.

— Леха, твою ж, какого хера ты творишь?! — выругался Николай.

— Да я же… я… Изгнал же… Сука… — Стервятник замолчал, видимо, только сейчас поняв, что он наделал.

Сэм и Николай уже его не слушали, а подбежали к товарищу, который хрипел, но был еще жив.

— Сигрллл… — попытался что-то сказать Проводник.

— Не говори, не нужно, — Колючка держала его за руку.

— Сигнал… гонь… жгите…

— Что? Что ты имеешь ввиду?

— Сигнальный огонь! — догадался Сэм, быстро вытащил свой факел из разгрузки и зажег его.

Проводник потерял сознание, но дышал, хоть и хрипло. Колючка плакала, держа его за руку. Николай придерживал голову, чтобы Проводник не захлебнулся кровью.

Сэм махал сигнальным огнем, сам не зная, куда и кому. Около минуты ничего не происходило, но затем из тумана послышался звон колокола. Еще минута, и к звону прибавился звук тарахтения двигателя. Затем появился луч прожектора и очертания небольшого катера. Он довольно быстро двигался по воде и еще через минуту причалил к остаткам асфальта, чуть толкнув затонувший остов автомобиля.

За штурвалом сидел мужчина лет пятидесяти, в коричневом плаще с нашивками австрийских войск, в старых армейских штанах. Никаких фильтрующих средств Сэм на незнакомце не заметил, и это удивляло. Что-то во внешности человека показалось Сэму знакомым, но окончательно распознать незнакомца получилось только тогда, когда он вылез из катера.

— Машинку вызывали? — спросил Олег Медведь, но, увидев Проводника, тут же подорвался к нему — Ох, черт!

Глава 10 — Болота

Чем глубже катер заплывал в болота, тем плотнее вокруг становился туман. Кроме того, с каждой минутой ночь подступала все быстрее и быстрее. Сэм и вовсе ловил себя на мысли, что в этом проклятом месте он потерял счет суткам, потому что время тут, похоже, менялось произвольно, не соблюдая никаких правил. По биологическим часам сталкера с момента рассвета на яхте прошло не более шести часов, но стемнело уже так, будто наступил поздний вечер.

Олег вел катер медленно и аккуратно, периодически уворачиваясь от торчащих из воды руин, остовов автомобилей или веток. Сэм предположил, что именно по этим самым объектам Олег ориентировался, потому что иных идей, как в таком плотном киселе тумана он понимает, куда плыть, не возникало.

С кормы послышался тяжелый кашель. Проводник, на удивление, остался жив, хотя и был без сознания. Олег, имея огромный опыт выживания на болотах в полном одиночестве, успел не только вколоть Проводнику какой-то самодельной сыворотки, но и полностью перебинтовать ему грудной отдел. И похоже, таинственная сыворотка имела какие-то невероятные свойства, свежий бинт даже не пропитался кровью, а дыхание Проводника стало легче. Сэм спросил, что за состав у этого волшебного медикамента, на что Олег ответил лишь уклончиво, что ему «сложно это объяснить и Проводник сможет рассказать лучше, если захочет».

Двигались без лишних разговоров. Олег попытался успокоить весь отряд, и в частности Колючку, что с Проводником все будет в полном порядке, потому что что этот мистический человек выживал в ситуациях и похуже, но пока общее настроение все равно оставалось подавленным.

Первым нарушил долгое молчание Стервятник:

— Олег, здесь реально нет мутантов?

— Ага. Вообще никого. Только всякая мелкая дичь типа насекомых и каких-то подобий раков и лягушек.

— Почему так, не знаешь?

— Да хер его знает… Проводник все на энергетику ставит, говорит, плохая она. Я в это не очень верю, думаю, все из-за химзавода, который как раз вон там находился, — он показал рукой вправо, и она сразу растворилась в тумане — настолько он был плотным.

Сэм вспомнил, что в мирное время где-то между двумя районами действительно находился огромный химический завод. Если его смыло целиком, неудивительно, что в этих болотах не водилось никакой крупной живности. Хотя в целом это место могло стать идеальной акваторией для множества видов водных мутантов, ведь потоп накрыл целых два района практически полностью, и площадь болот можно сопоставить, например, с Монте-Карло.

Еще около часа окружающий мир не мог решить, день сейчас или ночь. Сначала темнело, потом снова становилось светлее, однако в итоге ночь взяла свое. Сэм поинтересовался у Олега:

— Что за херня тут происходит со временем?

— Со временем тут все нормально, а сменяющийся свет — это отголоски аномалии, из которой вы вышли. Каждый раз, когда становится светло, в аномалии начинается новый цикл. Правда, странное дело, сейчас циклы очень короткие, всего пару минут…

— Обычно они длиннее?

— Именно. Один цикл идет несколько часов, а сейчас дичь какая-то…

— Долго нам еще плыть? — уточнил Николай.

— Да мы, собственно, почти на месте.

Туман постепенно начинал рассеиваться. Первыми стали проявляться лица товарищей, которые во мгле было сложно разглядеть. Еще через некоторое время взору группы предстала необычная для мертвых болот картина: посреди плотной, буро-коричневой болотистой массы находился твердый земляной островок, поросший густой, но жухлой травой. На островке расположился большой жилой коттедж из красного кирпича. Судя по состоянию и материалам, построили его задолго до Катастрофы. Покосившуюся крышу покрывала ржавая металлочерепица, кирпич местами почернел и покрылся мхом, но в целом дом сохранился довольно неплохо. Но удивление вызывало не состояние дома, а то, что в его окнах горел свет. Невероятное зрелище после черных пустых глазниц в домах Мертвого Города.

Рядом с коттеджем расположились две импровизированных постройки из остова автобуса и фуры грузовика, которые, похоже, являлись складскими и хозяйственными помещениями, и небольшой причал, куда и пришвартовался катер.

Олег закинул толстую веревку на торчащий из воды столбик, заглушил двигатель и произнес:

— Так, мы на месте. Заносите Проводника в дом, у меня там есть операционная. Он будет в полном порядке, но мне понадобится пара часов, чтобы вернуть его в чувство. Затем, я думаю, вам придется сделать небольшую остановку до завтра, потому что лучше, если он немного восстановится. Завтра я смогу переправить вас до Кировского района. Презики свои можете снять, на болотах воздух чище, чем на альпийском пастбище.

Олег работал над Проводником несколько часов, в то время как отряд приходил в себя после случившегося. После того, как Бер закончил операцию, он снял всеобщее напряжение, заявив, что Проводник встанет на ноги уже к утру. На все вопросы, как такое возможно, Олег лишь ответил, что весь секрет в его сыворотках, на изучение которых он потратил долгие годы. Правда, Сэм все равно подозревал, что с Проводником все не так просто, но решил, что всему свое время.

Олег оказался не только хирургом, но и неплохим кулинаром — он устроил для гостей настоящий пир. Нормальной домашней пищи, которой Сэму так давно не хватало, наготовили так много, что от разнообразия разбегались глаза. Кроме множества салатов из болотных трав, странных закусок и непонятной живности, на столе стояли раскрытые консервированные ананасы, которые, как уверял Олег, были еще вполне пригодны для употребления. Он даже достал из закромов несколько бутылок неплохого алкоголя и сначала попытался удивить гостей хорошим виски, но Леха сделал невозмутимое лицо и сказал:

— Пф-ф… Джек Дэниэлс? А как насчет Дом Периньон 2001 года? — и достал из рюкзака бутылку, которую стащил с яхты.

Олег сначала немного расстроился, что не смог порадовать самым ценным, что у него было, но после предложения Лехи оставить Периньон у него до будущих встреч и выпить виски сразу заулыбался.

Огонь самодельного, но качественно выполненного камина обволакивал теплым светом облезшие и почерневшие от времени обои на стенах, придавая им немного зловещий, мрачный оттенок. Внутри дом оказался намного просторнее, чем выглядел снаружи, и имел целых пять комнат. Жилые комнаты были обставлены дорогой мебелью из черного дуба в стиле «хай-тек», подчеркивающем минимализм и современность давно ушедшего мира. Также тут и там попадалась на глаза всевозможная электронная техника, которая прекрасно функционировала. Большой плоский телевизор над камином плавно сменял качественные фотографии давно вымершей природы. Даже в мирное время такой интерьер считался дорогим, а по меркам метро герои оказались в настоящем раю.

Как объяснил Олег, этот дом находился в таком состоянии первоначально, когда он его отыскал. И даже приличный дизельный генератор не пришлось где-то искать, он уже был здесь. Его пришлось только переоборудовать под работу на торфе, которого на болотах более чем достаточно. Олег сорвал настоящий джек-пот, когда нашел это место, и теперь даже не думал его покидать.

— Но как ты добываешь провиант? — спросил Николай. — Вода, еда?

— Ну, что я ем, вы и так видите на столе. Существ, похожих на раков, креветок или лягушек, тут дохрена, к тому же они совсем не фонят. Наверное, именно поэтому и не мутировали до каких-то гигантов. А когда хочется мяса, за домом у меня в клетках крысокроли. Их я болотным мхом кормлю, которого тут не меньше, чем лягушек. А если поискать, вокруг много островков со всякими интересными травами, которые любого с того света вытащат.

Сэм развалился на диване и крутил в руках красивый стакан для виски, рассматривая его. Когда Олег закончил, сталкер уточнил:

— А как ты вообще оказался на болотах?

— Вы не поверите, — Олег хитро прищурился, отчего его пухловатое лицо стало еще добродушнее, — но именно Проводник однажды привел меня сюда.

Николай нахмурился. Не то удивленный, не то просто заинтересовавшийся, он спросил:

— Ты уже тогда знал Проводника?

— Ох, да я его давно знаю. Еще с мирных времен.

— Мир тесен, надо же, — задумчиво ответил Сэм. Даже после Катастрофы, когда от огромного города осталось несколько тысяч человек, всегда будут находиться старые знакомые и друзья. — Я помню ту историю, как ты пошел убивать Хранителя Пирамиды, но я был уверен, что ты погиб со всем отрядом. Что произошло, когда ты пропал?

Хотя Искатель немного знал Олега, потому что именно он отказал ему во вступлении в тот отряд, Сэму, как и всем остальным, было интересно послушать историю о загадочном исчезновении целой группы сталкеров.

Олег улыбнулся, демонстративно откашлялся и начал:

— Когда мы оказались на поверхности, цель казалась нам очень простой. Забраться в руины торгового центра, уничтожить там одну-единственную тварь, набрать вещей и медикаментов. Я был молод и горяч, считал, что тяжелый пулемет, который я лично полгода модифицировал и собирал под самый большой из доступных калибров, разорвет этого… как вы его сейчас называете?

— Хранителя, — напомнил Сэм. Он не сразу понял, что Олег ведь мог и не знать имени мутанта, потому что оно появилось после его исчезновения.

— Вот, да, Хранителя, — продолжил Бер, в голосе послышались угрожающие нотки, будто Олег вспоминал старого врага. — Когда мы зашли в торговый центр и подобрались вплотную к этому черту, он мирно спал. Я сразу открыл огонь и просто охренел от увиденного: крупнокалиберные пули, способные разорвать танковую броню, вместо того чтобы изрешетить чудовище, просто начали тонуть в его теле, мгновенно зарастая грубой кожей.

— Он что, правда настолько живучий? — спросил Николай.

— Еще и невероятно ловкий для своей массы и габаритов! Мы не успели даже сообразить, как он разорвал весь отряд на куски. Всех ребят, одного за другим, словно бумажных… — Олег нахмурился и замолчал.

Прошло не меньше минуты, прежде чем Бер продолжил:

— Я прямо перед ним стоял, первый. Он меня в сторону первым и отшвырнул. Это и спасло, наверное. Пока я в себя приходил, никого уже в живых не осталось. Лишь каким-то чудом я успел добежать до выхода. Хранитель за мной не пошел, видать, уже жрать тела начал. Когда я выбежал, никакого оружия при мне не осталось, все внутри растерял.

— Почему ты не вернулся на станцию? — спросила Колючка, которая все это время тихонько пила травяной чай, сидя в самом углу в большом белом кресле.

— Как бы я смотрел в глаза жителям станции? Потерять целый отряд самых опытных на тот момент сталкеров, которых я сам и убедил отправиться со мной. К тому же, с той гордостью и самоуверенностью, с которой я отправился охотиться на эту тварь, я должен был как минимум принести ее голову. Тем более, что сам обещал это сделать… Поэтому решил уйти подальше от метро. Переждать пару лет, а потом появиться где-нибудь на станции «Университет», где меня никто не знал. Я отправился пешком по поверхности в южную часть города.

— Без снаряжения и оружия… Каким образом ты выжил? Фон был слишком высоким тогда, — Медведев, как человек из Альянса, на практике хорошо знал, о чем говорил.

— Да вот только благодаря Проводнику и выжил. Я шел вдоль Волги и, уже почти добравшись до Университета, потерял сознание. А пришел в себя уже в каком-то его убежище в Кировском. Я его, Проводника, то есть, не сразу узнал, если честно…. Он какие-то ритуалы проводил эти свои энергетические, сначала показалось, что это вообще какой-то сумасшедший фанатик, но меня так часто вырубало, что все это словно в бреду было.

— Да, этот персонаж тот еще маг, — немного улыбнулся Николай. — У нас на базе тоже несколько ребят вылечил так.

— Ну вот, тогда ты понимаешь, о чем я. Через неделю в себя пришел, рассказал ему, что и как. Посидели, выпили немного. Уже в пьяном угаре он сказал, что знает на болотах несколько домов, которые хорошо сохранились, и что у него лодка есть. Ну и поехали мы эти дома искать, так и наткнулись на этот.

Николай рассмеялся:

— Проводник — и в пьяном угаре? Такое возможно?

— А вы явно не пробовали с ним пить? — улыбнулся Олег.

— Да как-то не довелось, я вообще думал, что он не пьет.

— Ха, значит, я его знаю получше вашего.

Они немного посмеялись и разговор затих. Стервятник воспользовался случаем и спросил:

— У нас есть какой-то дальнейший план после того, как мы доберемся до Кировского?

— Я так понимаю, двигаться сначала до метро, а потом в сторону центра? — уточнил Сэм, обратившись к Медведеву.

Тот крепко задумался, затем ответил:

— Разумеется, у нас был план действий на тот случай, если теплоход окажется поврежден. Мы пообщались с Проводником, и он будто бы знал наперед, что произойдет, поэтому убедил меня взять с собой это…

Он встал с кресла, на котором сидел, дошел до своего рюкзака и достал оттуда небольшую радиостанцию размером с коробку для обуви. Николай повертел станцию, показывая всем, и убрал обратно в рюкзак:

— Это аварийный маячок. В Кировском нам нужно найти высокое здание, настроить свои координаты и отправить автоматическое сообщение в Альянс. Как только оно уйдет, они смогут отправить в нашу сторону машину. Нам останется только дождаться ее, и в течение пары часов мы окажемся в центре.

— Машина? — удивился Стервятник— Как? Альянс же окружен!

— Ты же не думаешь, что у Альянса нет своих людей на других станциях?

— Типа секретных агентов?

— Ну, «типа». Наши ребята, с которыми мы давно держим связь. У них есть заготовленный транспорт. Также сигнал в любом случае получат в Альянсе и будут знать, где мы.

— Так, я не понял! — вновь резко вспылил Стервятник. — То есть, вы все это время держали связь со своими людьми, но не могли сообщить метро об опасности?!

Медведев сделал нарочито удивленное лицо и спокойно ответил:

— Слушай, ты вроде умный парень, а косишь под дурного. Наши разведчики, работающие много лет под прикрытием, идут к отцам-основателям Торгового Города и говорят, что Альянс пал — ты как это себе представляешь? Все хорошо у тебя? Шифер не течет?

Стервятник замялся, поняв, что сморозил глупость, и не ответил. Николай взял стакан с чаем со стола, сделал глоток и продолжил:

— После того, как мы дойдем до ЭлектроСоюза, поднимемся на «Площади Ленина» на поверхность. Скрывать от Союза операцию уже не имеет смысла. Попробуем подняться на Мамаев Курган, к самой Родине-матери. Оттуда и произведем запуск. Установка должна справиться с такой дистанцией. А после, если все пойдет хорошо, мы сможем достичь Эпицентра и уничтожить его.

— Если, конечно, от метро и Альянса вообще что-то осталось, — задумчиво произнес Стервятник.

— Надеюсь, что ты ошибаешься. Наши ученые, изучая поведение мутантов, не предвещали серьезных изменений в ближайшие несколько недель. Поэтому я думаю, что, потеряв нас, Эпицентр занял выжидательную позицию, как и раньше.

Настенные часы негромко застучали, отбивая новый час. Сэм посмотрел на циферблат. Часы показывали два часа ночи. Все неплохо посидели, пообщались и хорошо отдохнули. Новость о том, что Проводник в полном порядке и скоро придет в норму, значительно сбросила накопившийся стресс и напряжение, поэтому каждый был навеселе, а общая усталость и выпитый алкоголь уже тянули ко сну. Искатель встал и спросил Олега:

— Здесь точно безопасно по ночам?

— Да здесь спокойно как на кладбище. Можете расслабиться.

— Это радует. Тогда, пожалуй, обойдемся без дежурств, — произнес он.

— Да, именно так, — согласился Олег, и указал рукой вправо. — Лечь можно в тех двух комнатах и здесь. Сервис пять звезд, есть душ, чистое постельное в шкафах, не стесняйтесь. А я лягу у себя кабинете.

— Ты как будто ждал гостей, — удивился Медведев, — и комнаты, и постель.

— Если честно, я всегда их жду. В одиночку у меня тут немного крыша едет. Но комнаты тут были такими с самого начала, я просто поддерживаю чистоту.

От слов о нормальном, цивилизованном душе, не где-то в подвале под станцией, а в полноценной ванной комнате, внутри у сталкера потеплело. После ныряния в радиоактивные воды у парохода, катаний по грязи и прогулок по отвратительно пахнущим болотам не хватало именно теплого, домашнего душа. И он наверняка именно теплый — казалось, здесь не может быть иначе. Искатель направился к ближайшей комнате. Ему было уже все равно, где устроиться на ночлег, лишь бы во время сна не сожрала какая-нибудь болотная тварь.

Перед входом в комнату Сэм спросил:

— К какому времени Проводник завтра будет на ногах?

— Я думаю, он встанет попить водички уже сегодня ночью, — ответил Олег. — Поэтому, если тебя интересует время нашего выхода, можем отправиться до суши уже в восемь часов утра.

Сэм кивнул в ответ, вошел в спальню и, по сталкерской привычке, внимательно ее осмотрел.

В целом, комната соответствовала ремонту и дизайну всего дома. Крашеные стены и паркет на полу выглядели безупречно, хоть и потеряли некоторый лоск за столь долгое время. Справа от входа массивный дубовый шкаф, будто специально установленный так, чтобы в случае опасности забаррикадировать дверь. Напротив входа, у дальней стены, большая двуспальная кровать, рядом с которой стоял самодельный стальной, окрашенный в черный цвет журнальный столик. Сэм усмехнулся. Жилище сталкера, пусть и бывшего, сразу можно распознать. Ведь этот журнальный столик предназначен не только для складывания вещей, но и для того, чтобы его опрокинуть на бок и спрятаться во время перестрелки. Да и в комнате Сэм не заметил лишних предметов, чтобы спокойно открыть огонь, не боясь рикошета от пуль. Окна также закрывали стальные ставни, которые опускались изнутри. Олега можно было только похвалить за такую практичную планировку.

Эта спальня немного успокоила сталкера своей надежностью. Он медленно подошел к столику и снял остатки костюма и футболку, обнажив торс. Осмотрев себя в зеркало, висевшее на стене слева у входа, ничего критичного он не увидел, лишь несколько царапин.

«Надо бы еще притащить сюда рюкзак из предбанника, ну или хотя бы взять оттуда новую футболку после душа, эту уже пора на тряпки», — подумал Сэм.

Он сел на стол, так как не хотел пачкать кровать, и немного побыл в темноте и тишине, успокаивая мысли, которые, в связи со всеми произошедшими событиями, норовили вырваться огромным потоком. Медленно дыша, чтобы разгрузить мысли, сталкер вспомнил про слова Наташи о том, что у них с Проводником много общего.

«А что… Может, я тоже маг?» — Сэм немного улыбнулся, закрыл глаза и решил попробовать помедитировать.

Сознание получилось отключить довольно быстро. Сталкер абстрагировался от реальности. Никаких видений или необычных ощущений он не наблюдал, но медитация помогла, поток мыслей замедлился. Он встал и вышел из комнаты.

Сэм и не заметил, как быстро пролетело время. Похоже, он пробыл в нирване довольно долго, потому что гостиную покинули все, кроме Колючки. Она сидела на диване и неторопливо допивала остатки вина из хрустального бокала. Откинувшись на спинку, девушка переложила ногу на ногу и с интересом начала изучать тело сталкера. В ее зеленых глазах сиял хитрый и соблазнительный блеск. Искатель едва заметно улыбнулся, открыл дверь в свободную ванную комнату, включил свет, вошел, и неожиданно дверь позади захлопнулась. Нежные женские руки, ласково обхватив его торс, заскользили по пояснице и поднялись до груди, где остановились. Пальцы слегка поглаживали сталкера. Искатель медленно повернулся. Колючка, ничего не говоря, провела рукой по его спине, схватилась за его голову и страстно поцеловала.

До боли знакомая хрущевка любимой девушки находилась прямо за перекрестком. Сердце Семена замерло. Одна из квартир на последнем этаже по соседству с квартирой Наташи полыхала, раскуроченная взрывом. Рыбаков резко выкрутил руль и залетел во двор, снеся бампером скамейку у подъезда. От удара машина подпрыгнула и двигатель взревел от наскочившей на педаль газа ноги… но Семену уже было все равно. Он мигом выскочил из салона и забежал в подъезд. Спотыкаясь о ступеньки, гонимый страхом потери, парень стремглав добрался до последнего этажа. Вместо потолка лестничной площадки теперь зиял огромный пролом, куда из развороченного дверного проема соседской квартиры валил густой черный дым.

Рыбаков дернул ручку двери, но та не открылась.

— Черт! Нет! — Семен ударил по двери со всей силы. — Наташа! Наташа, если ты там, открой!

Он начал долбиться в дверь плечом, ногами. В ответ не последовало ни звука. Рыбаков остановился. В груди все сжалось, он начал лихорадочно перебирать мысли, чтобы найти способ попасть внутрь. И тут он вспомнил про ключ. Тот самый ключ, который дала ему Наташа сегодня утром. Семен вскочил на ноги, ощупал все карманы и нашел, что искал. Дрожащей рукой он вставил ключ в замочную скважину, провернул его, и дверь распахнулась.

От уютной и опрятной квартирки, которую Семен видел всего несколько часов назад, не осталось и следа. Теперь помещение больше напоминало место кровавого побоища. Весь пол усеяли осколки стекла, листы бумаги, вещи. Зеркало прямо перед входом разлетелось вдребезги. Через разбитые окна задувал теплый майский ветер, колыша занавески, сейчас похожие на грязные лохмотья. Семен еще из коридора увидел в зале свою девушку, лежавшую в горе осколков и луже крови в неестественной позе.

— Нет, нет, нет! Ну как же… Наташа, нет! — выкрикнул он и подбежал к возлюбленной.

Он встал перед ней на колени и медленно поднял ее тело руками. В груди все сжалось от боли, а на глазах накатывали слезы. Она не дышала. Прекрасное черное платье с воланами, которое она надела, похоже, на встречу с Семеном, покрывало множество мелких порезов, а в районе бедра ткань пропиталась уже густой, темно-бурой кровью.

— Нет, пожалуйста! Очнись! Пожалуйста, не сейчас! — закричал Семен. Он будто пытался разбудить Наташу, но это было бессмысленно.

Сознание помутилось. Внутри все разрывалось от дикой боли. Он обнял Наташу. Обнял крепко. Он еще чувствовал ее тепло. Даже чувствовал ее запах. Казалось, будто она просто спит.

— Наташенька… Почему… — только и смог выдавить из себя он.

Все мысли в голове пропали. Он сразу подумал о том, что, если бы он успел отправить сообщение, возможно, она бы уже вышла из дома. Возможно, она бы даже дошла до «Комсомольской». И зачем он вообще поехал в этот чертов университет сегодня? Почему он не остался тут? Вопросы и чувство вины начали терзать Рыбакова.

Ему не хотелось больше ничего. Никуда идти, ничего делать, просто остаться тут, с ней. Семен не знал, сколько он просидел так на полу, на острых осколках стекла, обнимая любимую. Минуту, десять или несколько часов — время потеряло для него всякий смысл. Он осторожно поднял тело Наташи и положил его на кровать. Поправил ей волосы дрожащими руками, поцеловал, а после медленно накрыл ее одеялом с головой. В груди бушевала невыносимая боль.

Рыбаков подошел к окну и посмотрел на город. Кругом стояла тишина. Никаких звуков, ни взрывов, ни криков. А может, он просто не слышал их. В небе уже не кружили самолеты. Теплый, почти горячий весенний ветер обдувал его лицо. В голове больше не возникало ни единой мысли. Он посмотрел вдаль. На доли секунды Семен заметил маленькую точку, которая быстро промчалась в небе куда-то на север.

«Она была восхитительна сегодня», — подумал Семен, прежде чем яркая вспышка ослепила его…

Сэм открыл глаза, слегка тряхнул головой и осторожно пошевелился. Колючка спала так же сладко, как и тогда, на базе Альянса, только сейчас оставлять ее одну совершенно не хотелось, да и необходимости не было. Люба прижалась своим стройным и невероятно соблазнительным телом к сталкеру, крепко обняв его. Сэм осторожно потянулся к столику за наручными часами, пытаясь достать их как можно аккуратнее. Ему стало интересно, сколько еще времени до рассвета. Хотя спать уже совсем не хотелось, внутри сидела надежда, что до утра еще далеко. Сэм с удовольствием остался бы в постели с Любой еще хоть на несколько дней, будь у него такая возможность.

Часы показывали половину шестого. Сэм осторожно приподнял голову и посмотрел в щель приоткрытой двери в комнату. Там, в гостиной, едва заметно плясали блики света от горящего камина. Значит, кто-то тоже не спал, ведь камин вряд ли горел всю ночь без присмотра. Немного подумав, Сэм полежал еще несколько минут и осторожно выбрался из объятий Колючки. Времени до пробуждения товарищей еще достаточно, и сталкер вполне мог успеть привести в порядок все свое снаряжение и еще раз принять душ, раз уж запасы воды здесь, как уверял Олег, безграничны.

Стараясь не разбудить Колючку, Сэм снял с себя часть одеяла, опустил Любину руку на подушку и накрыл ее. Затем он натянул штаны и босыми ногами пошлепал в зал.

Гостиная снова изменилась. Обеденный стол уехал к стене и освободился от тарелок, теперь его украшали три декоративных вазы с искусственными цветами. На диване расположился Николай. У Сэма даже возникло чувство дежавю. Только сейчас вместо домашней одежды на Медведеве была его армейская форма. Берцы на ногах отсутствовали, а штаны закатаны почти до колен и чем-то напоминали шорты. Медведев не спеша попивал какой-то горячий напиток, возможно, чай или кофе.

— Доброе утро, Николай.

— Привет. Присаживайся.

Медведев подвинулся.

— Давно здесь? — спросил Искатель.

— Часа два. Не могу уснуть на этих болотах. Да еще и мысли гоняю о Проводнике.

— Как он?

— Да уже вставал. Говорит, что в полном порядке. Попил воды и снова спать ушел. Хорошо, что он цел. И очень жаль, что Механик действительно погиб. Я так обрадовался, когда его увидел живым, думал, обошлось.

— Давно его знал?

— Почти с самого начала. Познакомился с ним, когда только оказался в Альянсе. Он уже тогда оружие собирал из того, что находили. А находили мы много подбитой техники, оружие, и все почти мертвым. Все это по частям собирал именно Механик и всех молодых парней этому делу обучал.

— Да, техники у вас недурно. Я думал, она с самого начала у вас была.

— Вовсе нет. С самого начала у нас разве что пара машин была. Все остальное появилось после, как и весь этот огромный личный состав. Когда мы только оказались в руинах завода, мы начали посылать сигналы всем выжившим, на всех доступных частотах. Отзывалось много. Из области, из метро даже некоторые приходили. Те, кто из военных, приезжали на грузовиках, джипах и даже на БТР.

Сталкера очень заинтересовал рассказ из первых рук. Он слышал про агитационные сообщения с «Красного Октября», но даже не предполагал, что на них кто-то отзывался. Однако в голове появилась какая-то полуоформленная мысль, которую он никак не мог ухватить за хвост. Он что-то хотел спросить у Медведева, но не знал, что именно. И вдруг его осенило.

— Ты что-то начал рассказывать о том, что наш город подвергся такому страшному нападению не просто так.

— Да. Мы только сейчас находим документы и данные о том, что же произошло на самом деле.

— Что ты имеешь в виду?

— Эта ситуация с неожиданным появлением вражеских самолетов, бессмысленным обстрелом случайных зданий и использованием ядерного заряда небольшой мощности была предусмотрена заранее. Наш город не собирались уничтожать в пыль, как другие. Противник не думал, что все зайдет так далеко и что мир окажется в развалинах, и тем более не мог предположить, что их работа будет подорвана действиями наших «Витязей», которые уничтожили весь вражеский авиапарк.

Искатель до сих пор не мог понять, о чем именно идет речь. Медведев допил остатки напитка и поставил стакан на стеклянный журнальный столик рядом с диваном. Сэм ждал продолжения. Он чувствовал себя как далекий странник, настоящий искатель сокровищ, который добрался до святая святых давно сгинувшей цивилизации.

Николай снова откинулся на спинку дивана и продолжил:

— Остальные города подверглись обычной ядерной атаке, но наш попал в списки экспериментальных для тестирования нового вооружения. Противник имел три боеголовки с психотропным зарядом. При детонировании в радиусе десяти метров оно выжигает сознание человеку мгновенно, но дает взамен уникальную способность — контролировать разум других людей с целью добычи еды.

— Как в той старой игре из прошлого, как же их называли… — Сэм напряг память. — Контролеры!

— Верно. Только в той игре контролер обладал каким-то мышлением, а в нашем случае человек, попавший под влияние заряда, сам становился как зомби. И все, о чем он должен был думать — пси-воздействие на всех, кто встретится ему на пути.

— И что происходило с теми, чье сознание захватит такой контролер?

— Ничего. Они должны были просто беспомощно бродить, пока не погибнут от голода, ну или пока контролер не будет убит — тогда жертвы вновь возвращались в сознание. Идеальное биологическое оружие из психотропного, без использования опасных вирусов, химикатов, радиации. Хочешь — убивай население, хочешь — бери в плен.

— То есть, всего несколько точных попаданий такой боеголовки на какую-нибудь оживленную площадь, и мы получаем целый отряд контроллеров, способных обезвредить целый город?

— Да, именно так.

Сэм смоделировал ситуацию в голове и понял, что тут не сходилось. Он спросил:

— Но пару боеголовок легко отследить и сбить на подлете, поэтому они устроили диверсию с бомбардировкой.

— Ты все правильно понял. Именно поэтому мы подверглись атаке множества самолетов, которые произвольно обстреливали город обычными ракетами класса «воздух-земля». Где-то среди них находились экспериментальные. Мы думали, что все три в самолетах, но оказалось, что с самолетов запускали две. Третью запустили после ядерного удара с другого берега Волги на «Площадь Ленина», чтобы попасть в максимальное скопление людей, укрывшихся в метро, но она не долетела.

— Зачем вообще ядерный взрыв был нужен?

— Отвлекающий маневр. Город частично уничтожен взрывом, частично потопом, и кому потом какое дело, бомбили город или нет.

— И куда делись эти пси-мутанты? Кроме Эпицентра должны быть еще, разве нет?

— На самом деле, мы думали, что и Эпицентра не должно существовать, потому что вся операция по запуску этих экспериментальных установок провалилась. Та, которую запускали с другого берега, не долетела до станции метров двадцать-тридцать. Мы посылали в тот район Колючку, но она нашла лишь обломки от ракеты носителя, разбросанные по всей площади. Судя по их характеру, ракета подорвалась в воздухе, возможно, зацепив столб или дерево.

От слов о Колючке у Сэма непроизвольно пробежали легкие мурашки. То давно забытое приятное, поющее чувство где-то внутри, вдруг волной нахлынуло на сталкера. Мысленно встряхнувшись, сталкер спросил:

— А что с другими двумя?

— Вторую принес нам Проводник спустя пять лет после Катастрофы, когда впервые к нам пришел. Сказал, что нашел ее в подбитом истребителе в сотне метров от здания торгового центра «Европа». Корпус ракеты уцелел, похоже, ее не успели запустить, но из-за падения самолета вся начинка повредилась. Но этого нам хватило, чтобы тщательно ее изучить и понять, как она работает.

— А вы не думали, что способность Проводника управлять мутантами как-то связана с тем, что он нашел эту боеголовку?

Медведев стал говорить несколько тише. По всей видимости, чтобы Проводник не услышал, если был в сознании.

— Думали, и не раз, ведь он с самого начала стал показывать нам фокусы. Ученые внимательно изучили всю конструкцию и пришли к выводу, что без детонации, а именно без полного уничтожения ракеты, тот пси-эффект, который может создать мутанта типа Эпицентра, невозможен. Но, если Проводник как-то уронил или стукнул корпус при транспортировке, устройство могло оказать на него небольшое воздействие и частично наделить способностями, которыми он обладает. Ему о том, что мы знаем, решили не рассказывать, а предложили войти в Альянс, чтобы стать нашим человеком.

Сэма посетила шальная мысль, и он решил ее озвучить, также перейдя на шепот:

— А вы не думаете, что Эпицентр он?

— Будь установки всего две, такая версия имела бы вес. Но существовала же еще и третья, да и Проводник всегда находился под нашим наблюдением.

— Да, кстати, что с ней?

— Нам удалось получить информацию о ней от свидетелей, уцелевших в Торговом Городе. Установку запустил один из истребителей над «Пионерской». Она имеет характерный красный след при запуске, и очевидцы видели этот след в день Катастрофы, но сказать смогли лишь, что ракета улетела на север, где «Комсомольская» и «Площадь Ленина». Но в этом радиусе слишком много поврежденных зон, поэтому мы не знаем, куда именно она упала.

— Да, вполне возможно, что Эпицентр возник скорее из-за нее, — размышлял Сэм, — она ведь достигла какой-то цели. Возможно, не той, что планировалось, возможно, не так, как планировалась, но достигла.

— Верно, мы тоже так считаем. И эта цель могла прогрессировать со временем, набирать силу и эволюционировать до состояния Эпицентра.

— Вы все-таки думаете, что это существо — бывший человек?

— Бывший ли… Возможно, он до сих пор обладает сознанием, потому что Эпицентр действует крайне обдуманно.

— Жаль, что «противоядие» всего одно, — разочарованно произнес Сэм. — Будь таких установок штуки три, это очень бы помогло.

— Их и было больше. Даже на «Красном Октябре», на закрытом подземном уровне, находилась одна экспериментальная. Но грунт просел и уровень завалило. Мы извлекли, что осталось, и научный отдел, используя ракету Проводника и остатки контроружия, частично смог воссоздать схему устройства на той перчатке.

— Как визуально срабатывало это пси-оружие?

— С виду как обычная боеголовка. Только взрыв происходил без осколков, ведь для работы необходимы были живые люди. Суть почти как у вакуумных бомб. Думаю, ты знаешь, как они работают.

— Смутно помню, читал когда-то давно, но вживую не сталкивался.

— В радиусе метра образуется пустота. Она стремится заполниться, и когда это происходит, она схлопывается, будто сталкиваясь сама с собой. В результате происходит мощный выброс энергии, который сильным толчком откидывает все вокруг себя на пять-десять метров. Вместе с этой энергией шел какой-то сильный пси-заряд, не могу сказать точнее, это можно будет потом спросить у Микулы. Выглядит выброс как легкое зарево синего или красного цвета, которое волной проносится от воронки до границ действия заряда.

— Почему «или»?

— Потому что красное зарево у ракет для запуска с воздуха. А синее — для наземных.

Искатель снова немного задумался. Описание установки и ее принципа действия ему будто были знакомы. Однако, как ни пытался, вспомнить, откуда он это все слышал или видел, Сэму не удавалось. Вдруг Николай резко прервал размышления, посмотрев на часы и произнеся:

— Ладно, хорошо пообщались, но уже половина седьмого, пора собираться.

— Да, ты прав, — ответил Сэм и встал.

Глава 11 — Славный Кировский

Медленно, тарахтя двигателем, катер Олега двигался по направлению к Кировскому району. Типичный спальный район со слабо развитой инфраструктурой и большим количеством панельных пятиэтажек, торчащие из воды руины которых уже начали появляться вокруг. Для всех выживших эта часть города считалась официально мертвой, если, конечно, хоть какую-то часть всей планеты вообще можно было назвать живой. Сюда редко забредали сталкеры, потому что наживаться тут особо нечем: крупную мебель и части техники на себе не дотащишь, а на ближайшей недостроенной станции обосновались бандиты, иметь дело с которыми мало кто хотел.

Сэму пару раз доводилось бывать на «Недострое» и видеть все своими глазами. Из-за полной независимости и обособленности у этих людей сформировалось собственное анархическое общество, со своими тюремными порядками и ценностями. Им не интересны ни побрякушки с поверхности, ни взаимовыгодные отношения, только боеприпасы и пища, поэтому, если ты пришел не по конкретному делу и не к конкретному авторитету, ты рисковал лишиться всего снаряжения и оказаться в одних трусах на поверхности.

Туман почти полностью рассеялся. Олег прибавил ходу и произнес:

— Почти дошли. Вы как, порядок? Проводник?

— Порядок, — ответил тот.

Проводник действительно быстро пришел в себя и выглядел так, будто вчера не пережил смертельное ранение, а просто немного подвернул ногу, которая прошла за ночь. Когда Сэм перед отправлением закончил сбор рюкзака и вышел на улицу, то увидел, как он отрабатывал боевые удары на самодельном тренажере Олега и делал такие сложные пируэты, что казалось, что он самый здоровый из всего отряда. Сэм даже провел с ним боевой спарринг, из которого выйти победителем не получилось.

— Проводник, — осторожно обратился Леха, — ты извини меня… ну это… что я стрелял в тебя. Запаниковал немного, рефлексы.

Проводник выдержал небольшую паузу.

— Все нормально, я, если честно, сам не знаю, как иначе тень выгнать из тела. Так что будем считать, что ты меня спас.

Леха немного замялся. Видимо, ему до сих пор было неловко, поэтому он решил сменить тему:

— Как ты понял, что Семецкий не настоящий?

— Это было очевидно по его поведению. Хотя и без этого, у живого человека есть энергетика, которая контактирует с реальным миром. А у теней — которая контактирует с миром мертвых. У того Семецкого, который пришел к вам, была вторая.

После слов о мире живых и мире мертвых Сэм сразу вспомнил о словах Наташи про временные измерения и Пространство. Неужели Проводник действительно мог контактировать с Пространством так же, как Эпицентр?

Тем временем Леха продолжил диалог:

— А у меня какая энергетика?

Проводник вместо того, чтобы воспринять это как шутку, реально сосредоточился и ушел в транс на пару минут, а когда открыл глаза, на его лице считывалось некоторое напряжение:

— Не понимаю. Ты сразу в обоих мирах.

— Воу! — удивился Стервятник. — Я типа одновременно жив и мертв?

— Я не знаю, что это значит. Но ты есть и в мире мертвых, и в мире живых.

В разговор вмешался Николай:

— Так а что удивительного? Леха же на Комсомольской едва не погиб, сам же рассказывал.

— Да, кстати! — Леха хлопнул себя по лбу. — Я же в коме находился после Катастрофы, когда в переходе засыпало, может, потому ты так и чувствуешь.

Проводник потер подбородок и задумался. Затем пожал плечами и ответил:

— Возможно, ты прав. Я никогда не считывал энергетику таких людей, но выглядит довольно интересно.

— Так, погоди, а как с энергетикой у меня? — с любопытством поинтересовался Сэм.

Проводник повторил ритуал. Посидев с закрытыми глазами пару минут, он ответил:

— Очень странно. У тебя она такая же. Ты бывал в коме?

— Эм… я бывал в очень близких к смерти состояниях, конечно… Пару раз срывался с довольно большой высоты в ходках и терял сознание надолго. Переживал сильные взрывы, да хотя бы тот, на дрезине. Но каждый раз мне чертовски везло выбраться живым… А в реальной коме я не был.

— Тогда я не понимаю, как это работает… — задумался Проводник.

Зато Сэм, кажется, все отлично понимал. Проводник явно почувствовал его способность контактировать с давно погибшей Наташей, а возможно, и с самим Пространством. Но чего Сэм не понимал, так это почему Леха обладает такой же энергетикой. Он тоже видит кого-то из умерших, но не говорит об этом? Или дело исключительно в том, что он однажды почти погиб?

Размышления прервала Колючка:

— Слушай, Проводник, а если Семецкий был не настоящий и не знал, как обращаться с замком, то почему он помнил свою смерть?

— Потому что она произошла на территории аномалии и записалась в нее. Но все знания Юры ранее она записать не смогла.

— Так, господа, — вмешался Олег, — это все очень увлекательно, но мы прибыли.

Катер медленно причалил к берегу — куску автострады, уходящему под воду, точно такому же, как тот, с которого отряд отбыл ранее.

Николай спрыгнул с борта первым и восхитился:

— Удивительно, какое точное ориентирование на местности. На ту же дорогу высадил.

— Так ничего удивительного, товарищ полковник, это кратчайший путь до станции. Какой смысл мне вас где-то во дворах высаживать.

— Логично.

Весь отряд слез с катера. Проводник пожал руку Олегу и по-дружески приобнял его.

— От души, брат, — произнес Проводник. Слышать такой лексикон от него было необычно. — Спасибо за гостеприимство и помощь. Буду на болотах, заскочу, выпьем Периньон.

Олег расплылся в улыбке:

— Согласен, сто лет тебя не видел. Давай не пропадай. И в следующий раз уж в сознании будь, лады?

Они еще раз пожали руки и Проводник оттолкнул катер от берега.

— Удачи вам, бойцы. Приятно было познакомиться!

— Взаимно! — согласился Сэм. Отряд его поддержал, попрощавшись с Олегом.

Бер завел двигатель, развернул катер и быстро удалился. Колючка подошла к Проводнику и слегка хлопнула по плечу:

— Вы с ним прямо «кореша». Удивительно слышать от тебя такие фразочки.

— Какие?

— Ну все вот это «брат» и «от души». Прямо «брат за брата, за основу взято, ауф!» — она рассмеялась.

— Мы знакомы с ним еще с университета, я считаю его другом. Извини, если режет слух.

— Да нет, нет, что ты, просто… знаешь, если бы ты проявлял так эмоции почаще, было бы неплохо. А то ходишь все время черствым хлебушком.

На этот раз они рассмеялись оба. По эмоциям, которые испытывала Колючка, когда Проводника подстрелили, и сейчас, было хорошо заметно, что они тоже неплохие друзья. Сэм даже почувствовал укол ревности, но быстро взял себя в руки.

— Ладно, посмеялись и хватит, — успокоился Проводник и сделал жест рукой, призывающий к тишине. — Мы на месте. Сэм, Николай, наш план маршрута?

Первым начал Медведев:

— Да, нам нужно какое-то хорошее высокое здание, с которого будет прямая видимость до центра, чтобы установить маячок. Сэм, ты знаешь этот район?

— Очень даже. Мы снимали тут квартиру с Лехой в мирное время. Кстати, она находилась как раз в шестнадцатиэтажном здании. Поэтому предлагаю сразу отправиться туда.

— В мирное время — это хорошо, а что с этим районом сейчас? Основные опасности?

— Район почти мертвый. Тут всего две опасности: бандиты, из которых бойцы как из меня пилот истребителя, и дикие кошки.

— Дикие кошки? — удивился Николай. — Ни разу не слышал о таких мутантах.

Сэм приготовил оружие и сделал жест, показывающий, что можно двигаться. После чего ответил:

— Это нормально. На севере их нет, но тут они единственные хозяева, потому что самый опасный и ловкий вид мутантов и всех остальных отсюда выгнали.

— Ты как-то слишком спокойно об этом рассказываешь, ведя нас прямо по центру улицы у всех на виду.

— Они смертельно опасны для одного человека, но отрядов предпочитают избегать, особенно на такой открытой местности — очень осторожные и расчетливые твари. Поэтому, если в одиночку следует двигаться максимально тихо и осторожно, то отряду наоборот нужно создавать как можно больше шума. Но рекомендую смотреть в оба и следить за мельчайшими движениями вокруг.

— Принято.

Путь проходил довольно комфортно. Сэм несколько раз примечал мутантов, которые ловко перепрыгивали из куста в куст метрах в ста от отряда, но никакой другой активности не проявляли. До станции бандитов осталось километра два, а до шестнадцатиэтажки около полукилометра, Сэм уже видел ее крышу впереди.

Здания вокруг по сравнению с руинами центра имели незначительные повреждения. Все окна разбиты, кое-где отсутствовала крыша, но в целом состояние по меркам Мертвого Города было практически идеальное. Бомбить тут ничего не стали, и теперь Сэм понимал почему, ведь интересовал нападающих исключительно центр. А ударная волна ядерного взрыва достала лишь частично. — Мы почти пришли, — Сэм указал на «свечку». — Нам вон в тот дом. Предлагаю не лезть на него всем отрядом. На первом этаже есть кафе с удобным паркингом, чтобы нас могли оттуда забрать. Остановимся там, мы с Николаем поднимемся и установим маячок.

— Может, вместо Николая я пойду? — уточнил Стервятник. — Мы этот дом хорошо знаем.

Сэм вопросительно посмотрел на Медведева. Тот согласился:

— Мне не обязательно стоять над маячком, там автоматический ретранслятор. Зададите свои координаты по встроенному GPS и нажмете «старт». Я могу подождать с остальными.

— Принято, так и сделаем.

Отряд миновал рынок с правой стороны дороги, еще один перекресток, и они окажутся на месте. Гудел холодный ветер, проскальзывая по кривым деревьям и сгнившим остовам машин, раскиданным по всей дороге. Отдаленность от станции очень хорошо можно было оценить именно по состоянию автомобилей. Чем целее транспорт, тем меньше людей проживало вокруг, так как элементы кузова, салона и двигателя являлись уникальным ресурсом для каждого жителя подземелья. Здесь же рассматривать автомобили сталкеру очень нравилось. Кроме ржавчины и толстого слоя грязи, они никак не отличались от авто в мирное время, и это ласкало глаз.

— План действий таков, — начал Сэм, когда они устроились на кухне, — мы с Лехой поднимаемся на крышу и ставим маяк. Вы сидите тут и контролируете улицу. Бандиты хреновые бойцы и стратеги, если даже решат вернуться, вы это сразу поймете. Перебить их легко, главное, не дать им подойти к кафешке на расстояние броска гранаты, а остальное не важно. Мы выйдем через вон тот выход для персонала, — Сэм указал на дверь за спиной, — и сразу окажемся у подъезда. Внутри могут быть кошки, так что на звуки выстрелов за нами не следуйте. Ждете десять минут и уходите. Как организовать наблюдение и кто куда будет смотреть, думаю, Николай знает и без меня.

— Так точно, — ответил он и передал сталкеру маяк, который достал из рюкзака, пока Сэм говорил. — Маяк должен отправить полное сообщение несколько раз, так что вам нужно будет немного подождать, пока не услышите сигнал.

— Понял-принял. Леха, пошли.

Искатель направился к выходу.

— Сэм, — послышался голос Любы.

— Да?

— Будь осторожен, — в ее голосе слышалась забота.

— Хорошо. Вернемся максимум через пятнадцать минут.

Сталкеры выскочили во двор и быстро добрались до двери подъезда. Искатель подошел и, осторожно зайдя внутрь, включил фонарь. По меркам метро было не очень темно, но после уличного освещения казалось, что кругом непроглядный мрак.

— Да… а тут все так же воняет, — усмехнулся Стервятник.

— Ты преувеличиваешь, фильтры хорошо блокируют запахи.

— Я даже через фильтры учую этот аромат дерьма.

Сэм усмехнулся, но согласился, что в подъезде действительно мало что поменялось с того времени, когда они были тут в последний раз. Разве что ряды почтовых ящиков валялись на полу. Как говорилось раньше, «суровые русские подъезды», разбитые еще задолго до Катастрофы.

Сэм начал осторожно подниматься по ступенькам, держа ухо востро. Если хоть одна кошка сейчас находится внутри, то услышать ее вряд ли удастся. Радиация сотворила с этими существами феноменальные изменения. Вопреки общему уродству и грубости, подушечки лап у этих существ стали мягче, из-за чего даже в подъезде, где слышно каждый шорох, услышать кошку та еще задача. Как, в принципе, и отбиться от нее, встретившись лицом к лицу в узком помещении.

Проходя седьмой этаж, Искатель замер. Квартира, в которой они когда-то жили, находилась именно здесь. Сталкеры остановились около входной двери.

— Тебе тоже интересно посмотреть? — первым негромко спросил Леха.

— Если честно, да.

Сэм потянул ручку, дверь легко открылась — замок выломали очень давно. Зайдя внутрь, сталкеры остановились, осматривая свое бывшее жилище. В целом, квартира имела типичное состояние для тысяч таких же в Мертвом Городе: мебель, потрескавшаяся от дождей через разбитые окна, отклеившиеся от влаги обои, множество обломков на полу вперемешку с грязными вещами. Много лет назад, возможно, сразу после Катастрофы, здесь хорошо пошарились в поисках чего-то ценного.

— Да, грустно видеть ее такой, — произнес Сэм.

— Согласен. Эхо войны. Ты хочешь что-то отсюда забрать?

— Если бы и хотел, вряд ли в таком бардаке что-то найду.

— Тогда пошли дальше?

— Да, идем.

Леха вышел из квартиры, Сэм направился следом, но, когда он уже покинул помещение, вдруг услышал какой-то странный звук из своей комнаты в дальнем конце квартиры и замер. Мелодия… Короткая, повторяющаяся, знакомая мелодия. Она звучала еле слышно, но Сэм ее распознал. Это звук вызова пользователя компьютера через интернет!

— Ты чего? — спросил Стервятник, который, похоже, ничего не слышал.

— Да так… Подумал, что хочу кое-что поискать. Ты иди, устанавливай маяк, я догоню.

— Ладно, как знаешь. Только не засиживайся тут.

Сэм кивнул в ответ, и Стервятник пошел по лестнице наверх. Искатель вернулся в квартиру. Мелодия не утихала. По коже пробежали мурашки. В Красноармейском районе, где призраки появлялись постоянно, сталкер бы вряд ли даже обратил внимание, но здесь, на территории Мертвого Города, где таких явлений никогда не наблюдалось, это как минимум пугало. Сэм подошел к межкомнатной двери и открыл ее.

Его комната вполне соответствовала общему бардаку: люстра валялась на полу, покрыв его множеством мелких осколков, развороченный диван стоял диагонально, окруженный валяющейся одеждой, а из комода вытряхнули все ящики. Единственным предметом, который остался на том же месте, где его оставили в тот день, был ноутбук на рабочем столе. Мелодия доносилась именно оттуда. Сталкер подошел к столу и поднял крышку. На экране моргало сообщение:

«Вызывает Наташа».

Сэм замер. Какого черта? Тряхнул головой. Возможно, ему просто мерещится. Сталкер мешкал и ждал, что сейчас морок спадет, но экран не затухал и мелодия продолжалась. Конечно, после всех последних событий Сэм уже ничему не удивлялся, однако почему Наташа выбрала именно такую форму связи с ним и именно сейчас? Искатель медленно потянулся к тачпаду и выбрал: «Ответить».

Картинка сменилась, и на экране действительно появилась Наташа, но… иная. Не тот бесчувственный призрак, достигший пределов познания, которого Сэм видел в Красноармейском. Там, по ту сторону экрана, сидела настоящая Наташа из прошлого. Живая и невредимая, она находилась в своей квартире, чистой и целой. За окном вместо серого мрака светило яркое солнце. Наташа посмотрела на сталкера с улыбкой и радостно произнесла:

— А почему ты дома? Ты же уехал на учебу, обманщик!

Она искренне засмеялась.

— Что? — Сэм не знал, что ответить. — Куда? На… на учебу?

— Ну да, несколько часов назад ты же сказал, что у тебя очень важный день, который нельзя пропускать, а сам домой поехал. Хитрец! Я знала, что ты что-то задумал!

Искатель стоял в ступоре. Наташа из прошлого… Наташа из прошлого, которая будто не замечала ни того, что сталкер стал намного старше, ни того, что на нем сейчас совершенно другая, непривычная для мирного времени форма. Сэм думал, что ответить, как вдруг его осенило. Он все вспомнил. Вспомнил то последнее сообщение, о том, как Наташа решила, что Семен якобы поехал домой вместо учебы. То сообщение, которое он получил за несколько минут до начала конца. Он вспомнил все обстоятельства гибели девушки, и эмоции взяли вверх. Он схватился за ноутбук и закричал:

— Наташа! Наташа, зайди в ванную и будь там!

— Что? За окном что-то шумит, подожди, закрою, я тебя не слышу так.

— Наташа, нет! Не подходи к окну! — отчаянно закричал Искатель.

Она отошла от своего компьютера и ушла в сторону.

— Нет! Нет! Стой!

Но было уже поздно. Яркая вспышка — и в компьютер с той стороны полетели осколки. Изображение зарябило, и экран потух.

— Черт! — выругался Сэм.

Внутри вдруг что-то сломалось. В очередной раз. Эти видения словно раскрывали старые раны, которые давно зажили. Сталкер прекрасно понимал, что это просто запись, повтор, галлюцинации, но не смог смотреть молча. Он стоял на месте, смотрел на выключенный компьютер. Так вот, как все произошло. Вот к чему было то последнее сообщение. Но как такое вообще возможно?

— …Теперь для меня не существует понятия времени, — послышался спокойный голос Наташи позади.

Сэм обернулся. Девушка-призрак сидела на диване и смотрела на него. Сталкер, все еще в шоке от эмоций, смог выдавить из себя лишь тихое:

— Что?

— Ядерные взрывы уничтожили информационное и пространственно-временное поле. Границы времени и высшей материи, раньше бывшие очень точными, нарушены. Душам после смерти больше некуда идти. Так и образовалось Пространство. Новый рай… или ад. Место единства пространства, времени и умерших. Живые существа не могут контактировать с ним.

Наташа будто рассказывала заученный наизусть текст. Голос звучал монотонно, словно на лекции по физике. Пустой взгляд направлен куда-то мимо. Закончив монолог, она моргнула, вернувшись в сознание, и посмотрела Сэму в глаза.

— Но ты несколько другой, Сема. Я рассказываю… рассказывала тебе о снах не просто так. Когда ты засыпаешь или теряешь сознание, ты уже контактируешь с Пространством. Но ты не сможешь полностью познать его, пока не вспомнишь точку отсчета.

— Что за точка такая?

— Момент, который изменил тебя. Ты ведь не помнишь ничего из того дня, когда потерял меня?

— Помню очень смутно. Взрыв в твоей квартире, а потом какие-то обрывки, какие-то солдаты, станция, полная людей. Первую неделю после все было как в бреду, меня сильно шарахнуло о стену.

— Потому что ты должен был погибнуть в тот день, но этого не случилось. Я смогу рассказать тебе больше после того, как ты сам найдешь ответ и станешь тем, кем должен. Установка не поможет вам справиться с Эпицентром. Она лишь поможет добраться до него. Справиться с ним сможешь только ты.

— Угу… — Сэм усмехнулся, — я же супергерой, как мы выяснили.

— Возможно. — Наташа впервые за весь диалог едва заметно улыбнулась уголками губ. — Сема, мало времени. Твои друзья в опасности.

— Когда мы встретимся вновь?

— Уже встретились, — все так же невозмутимо ответила она и вдруг произнесла: — Так должно было произойти…

— Ты о чем?

Продолжить диалог помешал громкий взрыв где-то на крыше. Сталкер инстинктивно поднял голову. С потолка посыпалась старая штукатурка. Затем он снова посмотрел на диван. Наташа исчезла. Сэм перехватил автомат и выбежал из квартиры. Информации получено так много, но обдумывать ее сейчас не было времени. Совсем скоро он оказался на последнем пролете. Еще мгновение потребовалось на чердачный пролет, и Сэм вылез через небольшой проем на крышу.

— Что за черт? — негромко спросил он.

Посреди крыши валялась туша кошки. Точнее, только нижняя половина. Верхняя больше походила на перемолотый фарш. Леха стоял у самого края, раскинув руки и вывернувшись назад, будто пытался разглядеть звезды.

— Леха? С тобой все в порядке?

Его товарищ неожиданно очнулся:

— Ах да, прости Сэм, спину разминал. Эта тварь прямо на нее прыгнула.

— Что ты с ней такое сделал?

— А, да ничего особенного, заставил гранату проглотить, — он рассмеялся.

— Вот это ты терминатор, удивительно, что она вообще тебе голову не оторвала при прыжке, так ты еще и гранату в пасть всунул.

— Ну, я вовремя почувствовал ее приближение, успел увернуться. А потом прикладом по голове треснул. Пока в себя приходила, гранату и затолкал.

— Жестоко… Что с маячком?

— Установил, вбил координаты, осталось только «старт» нажать, — он показал рукой на станцию, установленную в паре метров правее. — Решил без тебя это не делать, мало ли ответ какой последует, чтобы ты тоже в теме был.

Сэм кивнул и подошел к станции. Нажав кнопку, тут же услышал механический голос, который начал зачитывать сообщение:

— Внимание, аварийное сообщение Альянса! Код 10–18. Наши координаты 48.615045, 44.422009. Повторяю, код 10–18, координаты 48.615045, 44.422009! Мы просим немедленной эвакуации!

Пока Сэм слушал сообщение, он задумчиво смотрел в сторону центра. Всего неделю назад (неделю ли?), сталкер стоял на той стороне на крыше такой же высотки и даже не подозревал, какой долгой будет его ходка на самом деле.

Стервятник, который все это время ходил по крыше кругами, подошел к Сэму и спросил:

— Слушай, а тебе не кажется, что Альянсу абсолютно насрать на метро?

— В смысле?

— Ну сам посуди, они говорят, что мутанты их отрезали от внешнего мира и перекрыли все пути. Но при этом Проводник с Медведевым добрались до станции на дрезине, не попав под удар. Мы тоже прошли почти без осложнений. А потом оказалось, что у них есть целый теплоход, на котором они могли в теории кататься туда-сюда хоть каждый день. А еще позже и вовсе выяснилось, что они поддерживали связь со своими агентами. То есть, при всех возможностях сразу предупредить о опасности, они предпочли просто отсидеться, даже не подумав, что мутанты могут уничтожить метро, пока они ждут.

— Ну… — Сэм не сразу нашел что ответить. — Они же вроде как потеряли целую базу. Наверное, просто не хотели раздражать Эпицентр, пока не поняли, как его победить.

— Очнись, Сэм! Они потеряли базу далеко не сразу. Псы задолго до этого уже представляли опасность для метро, о которой можно было хотя бы сообщить. Но они не сделали этого. Они вообще ничего не сделали.

Прозвучал сигнал маяка, говорящий о завершении трансляции. Сэм собрал антенну устройства, упаковал его в рюкзак и ответил:

— Даже если это так, сейчас их интересы пересекаются с нашими. И помогая им, мы помогаем и метро.

— Ты прав, конечно. Но я предлагаю тебе подумать об этом. Нужны ли они нам, или мы можем справиться без них?

— А с чьей помощью? Силами метро?

— Метро? Ты видишь сейчас кого-то из метро рядом с нами? Нет, Сэм, я предлагаю тебе объединиться и решить все проблемы метро только вдвоем. У меня есть план.

— И в чем он заключается?

Ответить Стервятник не успел. Внизу послышался звук мотора, затем свист тормозов и автомобильный сигнал. Сэм подбежал к краю и посмотрел на парковку перед кафе. Туда подъехал большой, обшитый броней внедорожник без опознавательных знаков, из которого выскочили несколько бойцов в неплохой форме.

— Так быстро? — удивился Леха.

— Что-то тут нечисто.

— Ты думаешь, это не Альянс? Бандиты вроде такой хорошей снаряги не должны иметь.

— Нужно проверить, спускаемся, — еле слышно ответил Сэм.

Он закинул рюкзак и быстро выскочил в подъезд. Спуск не занял много времени, и всего через минуту они вышли на улицу, осмотрелись и подбежали к черному входу в кафе. Сэм приготовил автомат, Леха взялся за ручку двери, кивнул и резко, но тихо ее распахнул.

Влетев внутрь, Сэм не обнаружил отряда, как и следов борьбы. В основном зале послышались разговоры. Искатель присел, сделал жест рукой, и они с Лехой прижались к стене у дверного проема. Прислушались.

— Ну, где они там? — начал первый голос.

— Колян пошел искать, — ответил второй. — Не очкуй, нормально все будет. Мы же типа военные. Пришли на зов.

Сталкеры переглянулись. Неужели реально Альянс? Хотя говор явно не армейский, Николай ведь сказал, что вытаскивать их поедут агенты, которые могли оказаться кем угодно, от торговцев до сталкеров. Сэм жестом показал Лехе оставаться на месте, а сам вышел из-за укрытия.

— Здорóво, мужики! — произнес он.

В зале стояли два здоровых бугая в очень хорошей форме, похожей на военную, но какого-то неизвестного сталкеру образца. Один из громил тут же направил ствол на Сэма и спросил:

— Кто такой?

— Сэм Искатель. Сталкер.

— А, сталкер. Ты чо, из отряда типа?

Сэму слишком не нравился говор. Так разговаривали только бандиты, потому что бандитский, стереотипный диалект являлся для них не только опознавательным знаком, но и настоящим культом. Даже те, кто попадал в группировку будучи образованным человеком, специально «ломали» свою речь, чтобы быть «своими».

Сталкер приблизил палец к спусковому крючку, готовый стрелять, но оружие пока не поднимал.

— Ну типа да, — ответил он. — А вы типа спасатели Альянса?

Один из бугаев дебильно хохотнул. Второй отвесил ему хорошего подзатыльника и ответил:

— Они самые. Ты это, брат, извини моего товарища. Туповат он. Мы ж на военных работаем, а сами люди простые. Короче, мы вас заждались уже. Прыгайте в тачку и погнали.

— А где остальные? Где Николай?

— Ах ты сука! — за спиной послышались звуки борьбы.

Сэм попытался быстро уйти в сторону барной стойки, чтобы открыть огонь, но тут же почувствовал укол в заднюю часть шеи. Запрыгнуть за стойку получилось, но, когда сталкер ощупал шею, то выдернул оттуда медицинский дротик.

— Какого х… флгу… — успел пробубнить сталкер, прежде чем его язык и связки онемели.

Он попытался высунуться и пристрелить ублюдков, но вместо этого завалился на бок под тяжестью собственного веса. Автомат выпал из рук.

— Ну от и усе. Чики-брики и в дамки, а ты говорил, не поверят, сталкеры, опытные… — последнее, что успел услышать Сэм.

Острая боль от армейского шприца с адреналином пронзила плечо. Сознание стремительно вернулось. Семен с трудом открыл глаза, но перед ними все плыло, а сосредоточиться мешали скачущие световые зайчики. Сетчатка, на удивление, смогла справиться с ослепительно яркой вспышкой ядерного взрыва. Зрение постепенно сфокусировалось.

Прямо над его головой нависло крупное лицо мужчины соответствующих габаритов. У него была мощная челюсть, делавшая голову почти квадратной, крупный и немного кривой нос и на удивление добрые глаза. Густые спутанные темные волосы на голове имели ярко выраженный оттенок седины, контрастировали со смуглым цветом кожи. Однако национальности он явно был славянской. По форме, бронежилету и автомату за спиной Семен понял, что перед ним военный.

— Француз, оставь этого жмура! Пошли, вертушка ждет, — послышался голос откуда-то справа.

— Погоди, пришел в себя, кажется. Давай, парень, вставай, уходить нужно, — Француз потряс Семена еще раз.

— А с этой что делать? — послышался третий голос с другого конца комнаты.

Семен посмотрел в сторону голоса. Там, почти у самого окна, находилась кровать, на которой лежало накрытое одеялом тело его любимой девушки. Рядом с кроватью стоял еще один солдат. Он приподнял одеяло рукой и смотрел прямо на Наташу. Семен хотел что-то сказать, но как только он открыл рот, то понял, что не может издать и звука. Сил едва хватало на какое-то сипение. Внутри все горело от боли. Француз на удивление точно понял, что хотел сказать Рыбаков. Он повернулся и ответил:

— Ничего не нужно делать, Сань. Видишь, накрыта уже. Пошли, время на исходе. Скоро вся эта херня с неба падать начнет.

— Понял.

Солдат опустил одеяло и последовал за Французом, который, осторожно взвалив Семена на плечо, уже начал выходить из квартиры. Сэм взвыл от боли, пронзавшей его тело с каждым шагом Француза. Однако тот словно не обращал на это внимания.

Держа в свободной руке армейскую рацию, он сказал в нее:

— Коршун, подобрали гражданского, поднимаемся!

— Бы…рее, б…. — послышался едва различимый сквозь помехи ответ.

— Хорошо, что у него хоть рация не накрылась, — еле слышно сказал Саня. — И как он вообще смог взлететь? У нас вся техника сразу заглохла после взрыва.

— Сказал, что во дворах стоял, когда ударили. Может, дома его спасли.

— На самом деле, удар-то так себе, — послышался третий голос.

Рыбаков смог увидеть бойца на площадке. Совсем молодой, в новенькой, еще с иголочки форме. Он немного озирался по сторонам, похоже, до сих пор изрядно напуганный произошедшим. Кроме формы на нем не наблюдалось больше ничего: ни бронежилета, как на Французе, ни даже каски, как на втором бойце.

Семен плохо ориентировался в обозначениях погон и предположил, что среди этих трех солдат Француз либо самый старший по званию, либо просто более опытный. Уже подойдя к вертикальной лестнице на крыше, он сказал:

— Не забивайте голову. Никто вообще не в курсе, что за херня, размышлять времени нет.

— Но заряд-то все равно какой-то детский был! Может, хотели город сохранить, а нас радиацией убить?

— Зачем тогда бомбить? — спросил третий.

— Хватит трепаться, наверх, быстро, — отрезал Француз.

Он уже поднялся по лестнице и свободной рукой со всей силы ударил по деревянному люку, ведущему на крышу. С лестничной площадки послышался громкий стальной удар. Дверь в квартиру Наташи захлопнулась.

«Вот и все», — лишь подумал Семен.

Француз вышел из чердачной пристройки на открытый воздух. Взору Рыбакова открылся уже не тот пейзаж, что он видел из окна квартиры до взрыва. Чистое голубое небо сейчас затянуло тяжелыми, плотными тучами коричневатого цвета. Вдали, за разрушенными домами центральной части города, с земли поднимался огромный мутно-серый гриб. Его ножка постепенно уменьшалась, в то время как шляпка, наоборот, увеличиваясь, медленно поднималась в небо.

Француз приблизился к боевому Ми-24, который приземлился прямо на крышу, лишь каким-то чудом не проломив ее своим весом. Вертолет изрядно потрепало: все стекла выбиты, одно из шасси разорвано, а из двигателя вырывался черный дым. Француз ловко и очень аккуратно спустил Семена с плеча прямо в кабину, после чего залез сам. Спустя секунду Саня и второй солдат оказались внутри.

— Вира! — скомандовал пилоту Француз.

Вертолет медленно начал набирать высоту.

— Куда мы, Франц? — спросил молодой солдат.

— Вон, до «Площади Ленина». Лету пару минут, но пешком бы мы точно не добрались. Сейчас первые «пылинки» садиться с неба на землю начнут, и всем борозда.

— Герму откроют?

— Откроют. Там наши, договоримся.

— Жалко, ребята в колонне полегли… — грустно произнес Саня. — Куда командование делось? Почему на связь не выходили? Нас всех как котят в бочке.

— У «витязей» было руководство, — ответил молодой, — иначе как они взлетели.

— Так, хватит, тихо, — отрезал Француз. После чего посмотрел на Семена. — Ты как, парень?

(Конец второй части).