Мёртвое Эхо

Глава 4 Бледный Брат

«И я прошу…

прошу о том, о чем не просит никто: вонзи

иглы до самых костей. Сорви с меня это лицо;

заставь выкрикнуть имя подлинное мое».

Хулио Кортасар

Заархивированное письмо № 004

Сегодня мне пришло уведомление, что ты зачислена на тот же Ковчег колонистов что и я. Не представляешь как я счастлив. Весь день чувствую себя так, будто нахожусь под воздействием лёгкого наркотика. Думаю это всё эндорфины — группа из двадцати схожих по своему строению пептидных гормонов. Именно они вроде как отвечают за счастье. Знай же, что я счастлив. Счастлив разделить вместе с тобой это наверняка опасное и непредсказуемое космическое путешествие.

А города горят. Людей в квартирах автоматически блокирует взломанная военными хакерами система «умного дома». Те, населённые пункты которые не удаётся зачистить при помощи армейского спецназа, просто сносятся под корень. Хотя возни с радиоактивными руинами потом намного больше. Тактика довольно простая. Когда военный отряд встречает вооруженное сопротивление, то тут же отходит и начинаются бомбёжки. Затем они повторно входят в городские кварталы. Если из уцелевших развалин снова начинается стрельба опять отступают и за дело берётся авиация. И так до тех пор, пока не останется никого из живых. Сейчас ценные только пустые территории, поэтому особо неугодные населённики и сносятся под ноль. Люди там лишние. На их сожженных костях построят какие-нибудь военные заводы для дальнейшего перемалывания человечества. Бараны с промытыми мозгами не протестуют так чего же шакалам мелочиться.

Посещал недавно одного старого друга. Мы вместе с ним одно время учились в военной академии. Он живёт в Эр-Рияде. Райское место. Пальмы, зелень, тепло. Попасть туда можно только по особому генетическому пропуску. Находясь там трудно себе представить что где-то кого-то безжалостно бомбят. Всё местное обслуживание исключительно дроны. Хочешь выпить прохладительный напиток и дрон тут же прилетает, принося тебе запотевшую бутылку. Нужно только сделать соответствующий заказ в своём смарт-ассистенте. Улицы патрулируют робо-собаки. Стерильная чистота и комфорт для избранных. Один из типичных оплотов «Золотого Миллиарда» куда простому человеку никак не попасть. Им даже дешёвая человеческая обслуга не нужна, а нужны только недорогие и быстро доступные источники энергии. Слышал что есть некий план объединить все подобные города сетью высокоскоростных подземных туннелей, так как передвигаться по поверхности в будущем станет довольно опасно.

В какой момент окружающие меня люди превратились в безмозглых равнодушных ко всему идиотов? Те города, которые не приговорены к истреблению живут себе, как ни в чём не бывало. Страшные кадры в новостных лентах, рушащихся от прямых бомбовых ударов целых кварталов, мало кого волнуют. Словно это отрывки из зрелищных кинофильмов. Людей больше интересуют новые модели смарт-ассистента и кто в очередной раз взял большой куш на виртуальной криптобирже. Пока всё это не коснулось тебя лично — тебе наплевать. А если и коснулось, то ты скорее просто банально попытаешься убежать, а не взять в руки оружие чтобы защищать свою жизнь и свою семью. Сборище вырождающихся ублюдков. Таких мне не жалко. Жалко простых тружеников людей, которые не заслужили для себя подобной участи. Глобальные корпорации пришли их убить, чтобы заработать ещё больше денег. Ничего личного. Чистый бизнес. Диктат меньшинства в руках которых все денежные и ресурсные потоки. Хочу чтобы все они сдохли. Но одного желания для этого мало. Ведь я тоже выбрал бегство вместо борьбы. И не мне в этой ситуации кого-либо осуждать.

Взять в руки оружие… Да кого я обманываю? Ведь это быстрый путь на тот свет. Пассивное бегство же просто небольшая отсрочка. И снова я нагружаю тебя своим негативом. Просто мне больше некому всё это рассказать. Меня не станут слушать, либо посчитают слегка чокнутым.

Самое страшное это когда девять сумасшедших придут однажды к одному единственному оставшемуся среди них нормальному и скажут что сумасшедший это именно он. Кажется я как раз почти дожил до такого момента. И где эта самая пресловутая психиатрическая лечебница? В стенах или за стенами? Я до сих пор не нашёл ответа.

Ночной мегаполис был мёртв. Лишь ветер протяжно завывал в пролётах бесконечных стеклобетонных башен. Дит почти уже не хромал. Остановившись у ярко жёлтой кабинки городского видеофона, он обернулся, почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд. Но в свете двух лун улица была абсолютно пуста. Лишь бежала по серому асфальту лёгкая белая позёмка. Значит, ему всё-таки показалось.

Забравшись в желтую кабинку давно не работающей видеосвязи, Дит присел на мягкое сидение и, достав штык-нож, срезал с ноги фиксирующую перелом пористую пену. Затем закатил рваную штанину, изумлённо рассматривая абсолютно здоровую невредимую ногу. От рваной раны не осталось даже малейшего следа. Единственное, что напоминало о недавней травме, так это более бледная кожа в том месте, где из ноги вылезла лопнувшая острая кость. Чудо очередного исцеления воспринималось как некая данность.

Немного поколебавшись, Дит отстегнул болтающуюся на шее защитную кислородную маску-респиратор, положив её на полку видеофонной кабинки. Если он прав, морозный отравленный радиацией воздух ничем ему уже не навредит.

Немного передохнув, потерявшийся странник двинулся дальше. От тёмных проёмов огромных окон веяло смертной тоской. Через пару кварталов Дит вышел к небольшому искусственному озеру. Судя по всему, в прошлом это озеро было частью городского парка развлечений. Почти полностью утонувшее некогда рухнувшее в воду колесо обозрения только лишний раз подтверждало это предположение. Озеро выглядело необычно, потому что на его берегу покоилось огромное количество ржавых остовов всевозможных машин. Были здесь и воздушные прогулочные глайдеры и чёрные полицейские броневики на воздушной подушке, ярко оранжевые беспилотные такси и даже несколько лёгких одноместных гоночных скутеров. Создавалось впечатление, что кто-то специально приволок всю эту странную коллекцию, аккуратно сложив её у самой воды.

Дит подошёл ближе. Теперь уже не оставалось никаких сомнений, что вся эта техника попала сюда отнюдь не случайно. Огромные отпечатки непонятных круглых следов, вели прямо в озеро. Кто-то большой и неповоротливый много раз ходил по этой дороге, принося к месту своего обитания очередной железный трофей. Над гладкой поверхностью чёрной воды клубился лёгкий туман. От озера шло ощутимое тепло. Неведомый подводный коллекционер возможно наблюдал сейчас за одиноко гуляющим на берегу незнакомцем. Особенно поразил Дита башенный кран на гусеницах, лежащий на боку у засохших деревьев. Какую же силу нужно было иметь, чтобы поднять и принести сюда такую махину?

Выбравшись на широкий проспект, одинокий путник запоздало подумал, что гулять на открытом месте не самая лучшая идея. Его мог увидеть кто угодно, он же сам вряд ли смог бы быстро среагировать на грозящую из-за любого угла опасность.

В предрассветных сумерках Диту удалось заметить вдалеке массивную выдвинутую прямо из асфальта улицы трёхметровую входную башню с овальным чёрным люком, на котором был изображен белый круг перечёркнутый двумя волнистыми линиями. На вершине башни тускло светился плафон противотуманного маяка. Тайный вход в подземное убежище? Кто же его активировал? Следовало подойти поближе и всё разузнать. В пище он пока не нуждался, но вот слегка погреться сейчас совсем бы не помешало.

Валяющийся возле башни предмет неожиданно привлёк внимание. Дит наклонился, подобрав с земли знакомый отстёгивающийся маскировочный капюшон. Капюшон был испачкан свежей кровью. В том, что эта вещь принадлежала бывшему работнику космопорта по имени Анджей, особых сомнений не вызывало. Или вызывало? Вдруг это чей-то чужой капюшон? Интересно, что же случилось с владельцем? Дит огляделся. Никого. Может Анджей сейчас там в этом подземелье. Пойти проверить? А если это всё-таки не его капюшон и не его кровь?

Наверное он так бы и стоял в полной нерешительности у выдвинутой бетонной башни пока бы окончательно не рассвело, но в дальнем конце проспекта появились движущиеся фигуры. Было их пятеро и шли они, судя по всему, к входу в убежище.

Спрятав окровавленный капюшон в карман, Дит молча дождался пока загадочная процессия подойдёт ближе. Лица путников скрывали сетчатые непроницаемые маски. Жёлтые плащи радиационной защиты делали их не отличимыми друг от друга. Дит чувствовал, что его внимательно изучают, затем один из незнакомцев поднял руку, приглашающее указывая на бронированный люк.

Дит кивнул, принимая приглашение. Овальная плита бесшумно отошла в сторону и не проронившие ни слова подземные обитатели принялись по одному спускаться во влажную тьму.

Вертикальный шурф привёл в хорошо освещённый подземный переход. Предупреждающие надписи, сделанные на разных языках, украшали стены длинного облицованного белой керамической плиткой подземного коридора.

«Четвертая линия доставки для пусковой установки номер девять», — прочёл Дит одну из предупреждающих надписей. Что именно это означало, он не знал.

Под ногами по ровному отполированному полу бежала красная тускло мигающая стрела, указывая направление правильного пути. Было сухо и опрятно. В лицо дул приятный сквозняк. Рядом с шурфом входа-выхода стоял новенький четырёхколёсный электрокар на шесть человек, но им не воспользовались, продолжив дальнейший путь пешком.

Вскоре путники спустились в некий подземный сектор, обозначенный как «А-16», который оказался абсолютно пустым. Стерильный главный зал освещался яркими электролампами, закреплёнными на стенах в металлических плафонах. Дита удивил высокий овальный потолок, на котором была изображена городская карта и странные колоны из толстых лихо закрученных разноцветных кабелей уходящих в круглые отверстия в потолке. У подножия каждой из таких колон чернели отключённые матовые мониторы.

Один из молчаливых спутников указал гостью на скамейку установленную у стены и Дит послушно уселся на холодный жесткий пластик, пространно размышляя на тему «какого чёрта он вообще здесь делает». Анджей его бессовестно бросил, да и все долги они друг другу вроде как уже выплатили. Единственный плюс вокруг сухо и тепло и пока что никто не пытается его убить. Такое начало, безусловно, воодушевляло.

Всё также не проронив ни слова, незнакомцы в жёлтых плащах скрылись в одном из соседних коридоров, которых вокруг было великое множество. Настоящий подземный термитник.

Дит ждал сам не зная чего. Лёгкий сквозняк приносил странные запахи, которым даже трудно было подобрать точные названия. На поверхности таких запахов не было. Нельзя сказать чтобы они сильно раздражали, но их непривычность вызывала лёгкий дискомфорт.

Высокая чуть сгорбленная фигура в коричневом балахоне, опираясь на длинный металлический посох, появилась из дальнего конца зала. Налетающий порывами тёплый сквозняк теребил свисающую до груди седую бороду. Дит встал со своего места, но незнакомец махнул ему рукой, желая чтобы гость опустился обратно на скамью.

Подойдя ближе, старец уселся рядом и, положив на колени свой посох, произнёс приятным вкрадчивым голосом:

— Меня зовут Посредник Бледного Брата, но можешь звать меня просто Посредником. Скажи мне странник, зачем ты спустился в нашу тихую обитель?

— Я шёл за одним человеком, — честно ответил Дит. — Мне показалось, что его следы ведут к вам.

— Этот человек… твой друг?

— Скорее нет, чем да. Бывший мой попутчик.

— К нам недавно приходил один незнакомец с имплантами в теле, — сказал старец. — Возможно, это именно тот, которого ты ищешь. Он был довольно дерзок и ему пришлось рассчитывать на достаточно холодный приём с нашей стороны. Пойдем, я отведу тебя к нему.

Дит колебался. Всё это выглядело крайне подозрительно и походило на ловушку. Пропавший Анджей в данной ситуации интересовал его всё меньше и меньше, но любопытство в очередной раз оказалось сильнее гласа разума.

— Хорошо, — согласился Дит. — Веди…

Они вошли в один из многочисленных коридоров, пол которого был разрисован синими и жёлтыми направляющими стрелками. Эти стрелки почему-то не светились.

— Ваш главный зал пустует, — заметил Дит. — Там ведь так просторно. Можно разместить местных обитателей и к входу-выходу намного ближе и удобней.

— Радиоволна не позволяют нам подолгу задерживаться в нём, — непонятно проговорил Посредник. — Радиационный фон в зале намного слабее, чем в туннелях. Это вредит моей пастве.

— Кто вам не позволяет? Боюсь, я не совсем тебя понимаю…

— Радиоволна, — терпеливо пояснил старик. — Она бы и тебя не пустила сюда, если бы захотела. Но, по всей видимости, ты ей зачем-то понадобился.

Молчаливые обитатели тайного подземного объекта жили в напоминавших пчелиные соты шестиугольных комнатах со светящимися стенами и минимумом мебели. Эти пчелиные соты даже не имели входных дверей. Всё было на виду. Дит обратил внимание на отсутствие детей, а ещё на то, что вокруг царило совершенно противоестественное молчание, словно в склепе, прерываемое лишь тихим шарканьем шагов и шелестом длинных жёлтых плащей.

— Почему они не разговаривают и скрывают свои лица? — осторожно спросил Дит.

— Потому что таков закон, — строго ответил старец. — Бледный Брат не разрешает им говорить. Снимать маски тоже строго запрещено.

— А почему вы можете разговаривать, а они нет?

— Я другой, — как показалось немного горестно вздохнул Посредник. — И тяжела моя непосильная ноша. Я не такой как они. Но я нужен им для того чтобы они могли через меня общаться с Бледным Братом.

— Кто такой этот ваш Бледный Брат? — не утерпев, поинтересовался Дит, но старик ему не ответил.

Посредник остановился в довольно необычном месте. Ярко освещённый облицованный серыми мраморными плитами аккуратный коридор здесь обрывался и дальше начиналась мрачная земляная пещера, где у самого порога света и тьмы лежал лицом вниз поджавший под себя ноги человек. Подойдя ближе, Дит разглядел стальной ошейник и короткую цепь, идущую к вбитому в пол при помощи железного штыря ржавому кольцу.

— Ну вот он твой попутчик, — торжественно изрёк старец. — Заснул заблудшая душа. Но у Бледного Брата есть для него важная миссия. Сегодня он встретится с ним, когда Бледный Брат, наконец, явится к нам из своей Первозданной Тьмы.

Дит присел рядом со спящим. Хотя он и не мог рассмотреть лица пленника, все его сомнения развеялись. Перед ним лежал Анджей. Чёрные отливающие синевой волосы рассыпались по земляному полу. Зелёная татуировка с драконом на шее не вызывала никаких сомнений.

— Можешь разбудить его и поговорить, если хочешь, — милостиво разрешил Посредник. — Тебе здесь ничего не угрожает. Даже Бледный Брат не тронет тебя, потому что ты отмечен злом, которое может сильно навредить ему.

— Эй, друг? — позвал Дит, опасливо поглядывая в непроницаемую тьму земляной пещеры. — Анджей, очнись, это я, дезертир.

Бывший охранник космопорта медленно поднял голову, длинные чёрные волосы облепили потный блестящий лоб. Вместо человеческих глаз на Дита уставились две тёмно-багровые дыры. Кто-то удалил Анджею глазные импланты.

— Что вы с ним сделали? — Дит резко повернулся к явно безумному старцу величественно застывшему у самой границы света и тьмы.

Электрический свет из тоннеля за спиной Посредника ровной полосой ложился точно в том месте, где начиналась сырая земля. Как будто что-то не пускало свет дальше.

Прикованный к полу Анджей молчал, слепо ощупывая руками земляной пол вокруг себя.

— Мы помогли ему узреть истинную дорогу, — спокойно ответил сумасшедший старик. — Сейчас он смотрит в ту самую бездну, из которой приходит Бледный Брат. Там никогда нет света. Только тьма. Мать тьма, основа всего сущего.

— И для этого вы удалили его глазные импланты? — заорал Дит, указывая на Анджея. — Чтобы он узрел абсолютную тьму?

— Нет, мы не делали этого. Глазные импланты ему выжгло то, что он увидел в глубине истинной пещеры. Вот этой самой пещеры, которая прямо перед тобой. Её когда-то очень давно прорыл сам Бледный Брат, уничтожив всех греховных обитателей этих подземных шахт. Ему уже больше миллиона лет. Они разбудили его своим постоянным шумом и он решил явиться. Во всяком случае так он утверждал во время коротких минут нашего общения с ним.

— Анджей сам по своей воле отправился в эту пещеру?

— Он хотел знать, зачем в мир живых возвращаются мёртвые, — кивнул Посредник. — Я сказал ему, что ответ он найдёт только в Первозданной Тьме. Можешь тоже сходить туда посмотреть. Вдруг ты сможешь найти там то, что не смог обнаружить твой загадочный знакомый.

— Брат, что здесь с тобой произошло? — тихо проговорил Дит, наклонившись к беспомощно водящему перед собой руками Анджею. — Я вытащу тебя отсюда. Клянусь.

— Поздно… — едва слышно донеслось в ответ. — Эти твари забрали мои глаза.

— Но кто они?

— Те, кто доставал мертвецов из тридцать третьего некрополя, выкапывая восстановленные тела из могил.

Неожиданно Анджей схватил Дита за шиворот армейского кителя и, притянув к себе, яростно зашептал ему на ухо:

— Я смог выследить их от местного кладбища и полез следом под землю. Всё что вокруг это заброшенный военный объект. Пусковые шахты для баллистических ракет. Уровень радиации очень высокий, поэтому эти твари хорошо здесь себя чувствуют. Все кого ты здесь видел это воскрешённые. Они не могут разговаривать, но ведут себя очень похоже на людей. Этот их Посредник… кажется это какой-то безумный сектант из довоенных времён. Их много тогда развелось. Перед финальным апокалипсисом. Не знаю зачем он всё это делает, но кажется мне что они хотят подменить этими фальшивками ещё оставшихся на планете живых людей. Не заходи во тьму. Там есть что-то что намного хуже смерти…

Отцепив руку Анджея от своего воротника, Дит решительно вошёл во мрак. Из тёмных глубин дул холодный сквозняк, где-то журчала сочащаяся по земляным стенам вода. Следовало, наконец, выяснить что здесь происходит.

Тьма не была такой уж непроницаемой, как казалось на первый взгляд. Когда глаза привыкли к отсутствию света, Дит стал различать детали окружающего пространства. Возможно, изменилось его зрение или, быть может, где-то всё-таки находился некий источник сумрачного свечения, о котором он не знал. Так или иначе, но можно было хорошо разглядеть даже лежащие под ногами камни, переплетение толстых древесных корней и блестящие дорожки бегущей по стенам воды. Жаль, что Дит не догадался спросить, далеко ли идти. Впрочем, направление в этом месте было только одно — вперёд. Точно не ошибешься, свернув не туда. Из головы всё не шёл изувеченный Анджей. Что он здесь увидел? Почему лишился своих имплантов?

Под потолком пещеры вспыхнул яркий свет.

Дит резко остановился.

Электрическая лампа была забрана ржавой решёткой, освещая серый каменный туннель, которого мгновение назад вокруг точно не было. На бетонном полу сидела девочка лет десяти, одетая в жёлтый костюм радиационной защиты.

Дит подошёл ближе. В руке девочки был зажат белый мелок. Она что-то рисовала перед собой на полу. Что ребенок вообще делает в земляной пещере и откуда здесь вдруг взялся бетонный коридор с электрическим освещением Дита волновало сейчас меньше всего. Он просто не задавал себе лишние вопросы, казавшиеся в данной ситуации чем-то малозначительным и ненужным. Ведь всё шло так естественно. Перетекая из одного безумного сна в другой…

Ребёнок рисовал чей-то портрет, причём рисовал настолько мастерски и искусно, будто был профессиональным художником. Наклонившись, Дит присмотрелся к рисунку повнимательней. Девочка изобразила женщину. Длинноволосую большеглазую женщину лет двадцати пяти. Ту самую, с листа мятой бумаги, бережно хранящегося во внутреннем кармане тёмно синего военного кителя без погон. Дит полез за пазуху и, развернув лист, сравнил оба портрета. Они выглядели абсолютно идентичными.

Девочка обернулась, кажется только сейчас заметив стоявшего за её спиной мужчину. Бледное заостренное личико было по-взрослому сосредоточенным.

— Ты должен отомстить, — неожиданно громко произнёс ребенок, ломая в руке хрупкий мелок. — За меня и за мою мать. За каждого погибшего под обломками уничтоженных бомбами домов, за умерщвлённых детей и стариков. Ты должен истребить их всех. Каждого из них живущих в высоких кажущихся неприступными золотых башнях. Но эта неприступность лишь ещё одна иллюзия. Ты будешь к ним беспощаден. Ты уничтожишь не только их самих, но и их омерзительных отпрысков пресекая навсегда проклятое семя племён Каина и Иуды.

— Кому именно я должен отомстить? — оторопело прошептал Дит, медленно отступая во тьму.

— Я Радиоволна, — проигнорировав вопрос, чужим хриплым голосом проговорил ребёнок. — Тебе даровано уникальное оружие. Тебе дан редкий дар. Так используй же его с умом. У тебя есть время на месть. Короткое окно возможностей. Оно сейчас приоткрыто. Не трать жизнь зря. Беги из этого обречённого мира. Тебе нечего здесь делать. Я выведу тебя к истинному свету. Обагри стонущую от гнёта Землю кровью её врагов…

Дит отступал в спасительную темноту под пристальным взглядом странного ребёнка. Кажется она смотрела на него с надеждой и гордостью. Значит загадочная месть и впрямь свершится. Этот взгляд было тяжело выдержать, но Дит не мог отвернуться и когда электрический свет под потолком коридора погас, он вздохнул с облегчением, после чего развернулся и побежал обратно к яркому свету, ничего не видя перед собой.

— Значит ты всё-таки возвратился, — удовлетворённо кивнул старец, поджидая Дита у самого порога тьмы и света. — Я не сомневался, что всё пройдёт благополучно. Очень рад этому обстоятельству. Тьма отпустила тебя. Значит я не ошибся в своих первоначальных предположениях.

— Что это было? — спросил Дит, снова и снова переживая в памяти каждую секунду необъяснимой встречи.

— Каждый видит там что-то своё, — неопределённо ответил Посредник. — Тьма говорит с вопрошающими каждый раз на новом языке.

— А что же увидел там он? — Дит указал на безучастного ко всему слепого Анджея, теребящего живой рукой позвякивающую цепь, механическая безвольно свисала вдоль его тела, как будто выйдя из строя.

— Трудно сказать, — пожал плечами старик. — Что бы он там не увидел, это сломило его. Скажи мне, что узрел там ты сам?

— Цель, — ответил Дит. — Кажется я теперь знаю для чего проснулся несколько дней назад в заброшенном мёртвом Ковчеге.

— Как необычно…

— Радиоволна разговаривала со мной, приняв материальный образ. Она сообщила, что у меня есть важная цель и что я должен свершить некую месть. Необходимую месть и лишь тогда мне дадут обрести долгожданный покой.

— Ты счастливый человек, — улыбнулся Посредник. — У тебя есть предписанная свыше миссия. Немногие в этом почти уже мёртвом мире могут похвастаться подобным. Да обретёт твоя мятущаяся душа отмщение. Идём, пора начинать церемонию Призыва.

В ярко освещённом подземном коридоре собралось много немых воскрешённых. Дит насчитал их больше пяти десятков.

— А кто такой этот ваш Бледный Брат? — в очередной раз спросил он суетящегося рядом старика, который внимательно следил за тем, как трое молчаливых членов жуткой общины раскатывают на полу ярко красную ковровую дорожку.

— Сейчас сам всё увидишь, — заверил Посредник. — Это будет намного наглядней любых слов.

Став прямо по центру развёрнутой ковровой дорожки старец достал из-за пазухи похожий на стеклянную флейту музыкальный инструмент и, поднеся его к губам, заиграл, извлекая на удивление тонкий мелодичный звук. Мундштук, в который дул Посредник, был позолоченным, а серебристые отверстия меняющие тональность звука он ловко зажимал тонкими пальцами, слегка меняя завораживающе тоскливую мелодию, от которой почему-то начинала кружиться голова. Казалось, что ухо слышит не все производимые стеклянным музыкальным инструментом звуки, а лишь те которые ему доступны.

— Теперь остаётся только ждать, — произнёс старец, перестав играть и вытерев мокрый от пота лоб длинными полами своих коричневых одежд.

За время этой короткой игры он постарел ещё на добрый десяток лет, сильно осунувшись и, кажется, даже сгорбившись больше обычного.

— Если Бледный Брат дремлет сейчас в дальних проходах, ждать придётся целые сутки, если же он где-то совсем рядом…

Неподвижно сидящий невдалеке у земляной стены Анджей вдруг резко вскочил на ноги, зазвенев ржавой цепью.

— Смотри-смотри… — оживился Посредник. — Твой друг почувствовал приближение Бледного Брата. Значит он где-то близко, нам всё-таки сегодня повезло.

Бывший охранник космопорта хрипло закричал, пытаясь безуспешно выдрать звенящие оковы из сырого пола. Дит сошёл с красной ковровой дорожки, намереваясь как-то помочь снять цепи бывшему напарнику, но твёрдая рука старика остановила его.

— Не стоит этого делать. Поверь мне, совсем не стоит. Второй раз войти во тьму тебе уже не позволят, кроме того, Бледный Брат уже видит нас. Если ты попытаешься вмешаться, он не колеблясь убьёт всех обитателей этой маленькой безобидной общины включая меня. Ты ведь не хочешь моей смерти, так ведь?

Тьма в дальнем конце пещеры перестала быть пустой, придя в движение. Выронив цепь, Анджей бросился прочь от гибельного проёма. Длинные звенья быстро размотались и, натянувшись, тут же остановили беглеца, обрушив его на колени у самой границы света и тьмы.

— Явись же к нам, о возлюбленный наш защитник и покровитель! — торжественно прокричал Посредник, скрестив на груди худые дрожащие руки. — Прими этот скромный дар и храни нас как и прежде от смерти и ужаса твоего непостижимого древнего мира.

Всё что началось вслед за этим, напоминало очередной чудовищный кошмар. Произошедшее было настолько стремительным, что Дит даже не сразу понял, что вообще случилось. В пещере материализовалось нечто огромное, нанёсшее ментальный удар такой силы, что у Дита потемнело в глазах, а в висках с гулом принялась пульсировать кровь, вторя ритму бешено колотящегося сердца. Казалось рассудок временно помутился. Анджей исчез, даже не успев ничего понять. Лопнувший ошейник со звоном отлетел прямо под ноги подобострастно преклонившего голову старца. И только после того как невиданное существо снова ушло во тьму, Дит смог вспомнить на долю секунды промелькнувший перед его глазами белёсый сгусток бугристой уродливой плоти усеянной загнутыми вовнутрь острыми чёрными зубами. Казалось то была сама смерть, пришедшая на зов обезумевшего старца, прислуживающего вернувшимся с того света заново рождённым мертвецам.

В горле у Дита пересохло. Что-то сильно жгло ему бок через карман армейского кителя. Как зачарованный он с изумлением наблюдал за тем, как прямо из его груди начинает прорастать огромный светящийся цветок, складывающийся в нимб святого вокруг его головы.

— Иди с миром Бледный Брат! — вытянув руки вперёд, патетически пропел закрывший глаза старец. — Надеюсь, тебе пришелся по вкусу наш скромный безвозмездный дар тебе.

Окружающий мир начал привычно опрокидываться на бок.

— Что происходит? — забеспокоился Посредник, заметив яркое свечение вокруг головы Дита. — Что это? О Господи! Сын Божий, неужели это ты? Ты явился, наконец, спросить с меня за все мои грехи?

Коридор секретной военной базы исчез, свернувшись в маленькую точку на бесконечной карте вселенной и тут же разверзлась ярко жёлтая осенняя бездна, принеся с собой уже привычный пряный запах прелой опавшей листвы.