Мертвая земля – 2

Глава – 1.

Наша группа возвращалась в Лесной поселок и, проходя ночью по лесу, нарвались на банду мародеров. Мы вели туристов с «экскурсии», поэтому не хотели задерживаться в этом месте, чтобы уберечь их от пуль. Вот и случилось так, что я и мой друг – Снайпер, остались прикрыть тыл уходившей из-под обстрела мародеров группе. И теперь нашей задачей было догнать их, не ввязываясь больше в перестрелки.

Мы вышли из леса на открытую местность ранним утром, солнце только начало всходить, рассеивая ночной сумрак первыми лучами. Перед нашими глазами простирался большой Заброшенный город с высокими полуразрушенными домами, смотревшими на нас своими пустыми черными глазницами окон.

Я двинулся вперед, держа автомат наготове, пристально всматриваясь в пустынную улицу. Снайпер шел позади. Я доверял своему другу на все сто процентов, потому что с этим темнокожим парнем, мы протопали не одну милю Зоны и не раз спасали друг другу жизнь.

Мы шли вдоль улицы, прислушиваясь к каждому шороху, ведь враг мог затаиться здесь за каждым углом, в каждом подъезде пустого дома. Рассчитывая выбраться из каменного лабиринта к вечеру, мы все же надеялись на то, что Вожак с группой будет ждать нас за городом у реки.

– Дакота, смотри справа! – громко сказал Снайпер.

Я остановился и замер, глядя на черное дымовое пятно, парившее в воздухе в трех шагах от меня. Портал тьмы! В него можно угодить только ночью, когда он не видим, и потом долго бродить там по сырому заросшему мхом лесу в вечной темноте. Но в Портале были и свои плюсы – целебные растения. Серые ягоды, имеющие живительное свойство, их листья можно заваривать в чай. Правда он получится терпким и горьким на вкус. Ну, и конечно – Жабья трава, с мелкими синими невзрачными цветами, она тоже растет в Портале тьмы. В сочетании с порошком из протертых коричневых камней – артефактов из аномалии Дьявольского шара, это незаменимое средство против многих болезней. С некоторых пор, у меня появилась тяга к местной медицине, возникла она после того, как я стал изучать тетрадь Ветра, оставленную им мне в наследство.

– Да, – вздохнул я. – Город с самого утра радует своими сюрпризами. А как хорошо все начиналось.

Мы обошли аномалию стороной и свернули в узкий переулок. В этом городе мы были уже не первый раз и знали кое-какие тропы, чтобы сократить путь.

Тем временем солнце поднималось все выше, окрашивая серые панели стен в нежно розовый цвет и глядя на это перевоплощение Заброшенного города, на душе становилось теплей. Я даже улыбнулся, представив, как по этим улицам, когда то бродили люди, бегали дети, гуляли влюбленные парочки. Мельком бросив взгляд на Снайпера, увидел, что и он улыбается.

– Чего лыбишься? – спросил, так, на всякий случай, чувствуя, что эта улыбка неспроста.

Снайпер, порывшись в своем кармане, достал оттуда горсточку сухих черновато-коричневых грибов, вызывающих при применении галлюциногенный эффект.

– Уши дьявола? – я, с подозрением разглядывал их. – Где опять нашел?

– В Лесном поселке. Проводник один указал местечко.

– Что-то выглядят они не так. Выбрось на хрен, еще отравишься.

Я прибавил шаг и, выскочив из переулка, чуть не наткнулся на стоящего к нам спиной мародера. Резко притормозив, шмыгнул обратно в переулок и подал знак Снайперу, чтобы тот затаился. Спрятавшись за ржавые мусорные баки, мы стали ждать, уверенные в том, что этот боец тут не один. И не ошиблись, через пару минут мимо нас продефилировало несколько вооруженных мародеров совсем не опасаясь быть замеченными.

– Наверное, тут у них логово, – прошептал Снайпер. – Отходим.

Мы тихонько, вдоль стеночки, пробрались на другую улицу, и рванули со всей скорости, убираясь подальше от лагеря недругов.

Но убежать далеко нам помешала новая аномалия – Дьявольский шар, висевший примерно в метре от земли, прямо посередине узкого переулка. Этот огненный шар возникает внезапно, в любом месте. Размер его может доходить до трех метров в диаметре. Шар появляется неожиданно, но так же, может и взорваться внезапно, сжигая все дотла.

Мы со Снайпером переглянулись. Конечно, сам Дьявольский шар совершенно не мешал нам, мы могли спокойно обойти аномалию стороной, но после его взрыва на выжженной земле появятся ценные камешки артефакты.

– Рискнем? – спросил Снайпер, хитро улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Его взрыв услышат мародеры, – ответил я, борясь с искушением.

– Да ну их, – Снайпер поднял с земли небольшой камень и, размахнувшись, бросил его в аномалию, крикнув на ходу. – Беги!

Мы быстро кинулись кто куда. Снайпер вбежал в ближайший подъезд, в котором отсутствовала дверь, я же только успел добежать до угла, дальше меня отбросило легкой взрывной волной. Шар полыхнул огнем, и эхо взрыва прокатилось по узким улицам. Ждать пока артефакты остынут, у нас не было времени. Я быстро поднялся с потрескавшегося асфальта, и ринулся назад. Снайпер, обжигая пальцы, уже шустро собирал артефакты, рассовывая их по карманам. Камней было немного, примерно пятнадцать штук, управились мы быстро и сразу бросились в ближайший переулок, зная, что через считанные минуты здесь будут мародеры.

Мы бежали без оглядки. Позади, за высокими, стоящими сплошной стеной домами, раздавались выстрелы. Мародеры стреляли не в нас, а от досады, что нам удалось от них уйти.

Выскочив из тенистого переулка на широкую залитую солнцем улицу, мы остановились отдышаться. Отойдя в сторонку, я облокотился спиной о стену и тяжело дыша, огляделся. Как ни странно, но здесь было много почти хороших не тронутых временем домов, в окнах которых кое-где даже сохранились стекла.

* * *

Вожак с группой ждал нас за городом у реки. Он сидел на большом прибрежном камне и нервно курил. Хоть Дилан порой бывает к нам не справедлив, мы знаем, что он переживает за всех нас как за родных братьев.

– Почему так долго? – спросил он. – Мы слышали выстрелы.

– Это мародеры палили в небо. Услышали взрыв Дьявольского шара, – сказал я, подсаживаясь на камень рядом с ним.

– И почему меня это не удивляет? Вы что не могли пройти мимо аномалии?

Мы промолчали. А что говорить то? Ну не смогли.

Солнце поднялось уже высоко. Нам дали несколько минут на то чтобы поесть и передохнуть и группа снова тронулась в путь. Я как всегда шел в конце всей процессии, прикрывая тыл.

Туристы, трое молодых парней, видимо остались довольные путешествием. Мы водили их недалеко, только от Лесного поселка до Городских развалин, а оттуда до Заброшенного города. Но им посчастливилось увидеть несколько аномалий, рыжего Копьехвоста и перестрелку с мародерами. Осталось только довести парней до Лесного поселка и передать контрабандистам, чтобы те переправили туристов через границу за периметр Зоны.

С переходом границы возникали все новые трудности, военные шерстили всех подряд, не выдавали пропуска, ссылаясь на какую-то эпидемию. Честно говоря, об эпидемии мы уже слышали два года назад от одного бравого бойца – Брутуса, но тогда эта версия не подтвердилась. И вот два года спустя снова заговорили о какой-то смертельной болезни, которую переносят мутанты. Может снова врут?

Впереди меня усталой походкой шел один из туристов, еле волоча ноги. Нам повезло, что погода не подкачала и те две недели, что мы провели в пути, были на редкость сухими и теплыми.

– Алан! – окликнул я туриста. – Ну как тебе Зона?

– Как тебе сказать, – ответил, тот, не оглядываясь. – Смотреть со стороны конечно интересно, но я бы не хотел тут жить. Постоянно бродить по лесу, отстреливаться, прислушиваться и принюхиваться. Кругом опасность, не знаешь, кому доверять, а кому нет. Как вы тут живете вообще? Это же хрень полная!

Я промолчал. Ну как объяснить человеку, что можно сродниться с Зоной? Стать ее частью, жить по ее законам. Что, живя здесь столько лет, начинаешь любить ее по-настоящему.

«А может турист прав, и мы сами придумали этот мир, внушили себе, что не можем жить иначе?».

* * *

В Лесной поселок мы прибыли поздним вечером и сразу направились в бар к Ларри. После того как Рэндал пустил себе пулю в лоб, этот довольно скользкий тип по прозвищу – Кабан присвоил все владения усопшего и благополучно загреб все что тому принадлежало – бар, и единственный магазин в Лесном поселке. По слухам, Ларри неплохо уживался с Ловэлем, хоть тот и создавал ему достойную конкуренцию.

Войдя в бар, мы прошли к свободному столу и, сбросив рюкзаки на пол, уселись на лавки, предоставляя Вожаку самому договариваться с Кабаном о ночлеге. А пока чтобы скоротать время взяли пиво и все что к нему прилагается. Туристы от нас откололись сразу, как только мы вошли в поселок, и отправились к Ловэлю договариваться на счет проводников до Большой земли. Контрабандисты были частыми гостями его заведения.

Я сделал большой глоток холодного пива, и оно словно целебный нектар вернуло меня к жизни. После долгого перехода ныло все тело, хотелось помыться и раскинуть свои кости на мягкой постели. Оглядевшись по сторонам, я обнаружил несколько знакомых лиц в основном из проводников одиночек. Большинство из них я знал только в лицо, имен и прозвищ не помнил.

Достав сигарету из пачки, закурил, прислушиваясь к разговору своих друзей. Тема как всегда была одна – Зона, артефакты, Большая земля. Как будто поговорить не о чем? А как же девушки? И тут в моей памяти внезапно всплыл образ Сойки. Странно, ведь я давно не вспоминал о ней. Пантеру тоже не видел с того самого дня как передал ее с рук на руки Инграму.

«Как быстро летит время. Прошло уже два года с тех пор как мы вернулись с Водопада», – я не спеша окинул взглядом салон старого бара. – «А тут все по-прежнему!».

Вскоре вернулся Дилан с большой кружкой пива и подсел к нам за стол.

– Кабан предлагает выгодное дело, – сказал он и, протянув руку, взял с плоской тарелки копченное куриное крылышко. – Один человек с Большой земли ищет опытных проводников.

– А что он хочет? – спросил Стрелок.

– Ларри и сам не знает, тот человек не стал обсуждать с ним свои проблемы. Назвал только сумму, которую заплатит.

После того как Вожак озвучил вслух обещанную награду, нам всем стало ясно, что тому кто согласиться взяться за это дело придется тащиться на край земли.

– Что носы повесили? – спросил Вожак. – Сначала поговорим с человеком, узнаем все о деле, потом будем думать браться или нет. Ну, все, допиваем пиво, идем в баньку и спать. Наш дом под номером семнадцать.

– Мы арендовали его в прошлом году весной, – вспомнил Беркут.

– Точно! Тот самый дом, который вы чуть не спалили, бросив окурок на пол, – Вожак многозначительно посмотрел на Змея.

Небольшую баньку построил еще Рэндал. Она работала круглосуточно, так как в поселке была единственной. Банщика Тревора мы все хорошо знали, не раз выпивали с ним. Увидев нас на пороге, он просиял от радости:

– А я только сегодня вас вспоминал! – воскликнул банщик. – Что, как всегда?

– Только пиво! – сказал Вожак, сурово глядя на нас. – Мы ненадолго.

Но все вышло не так, как планировал Дилан. Смыв с себя дорожную пыль, мы расселись за длинным столом в уютной пристройке, выпили по большой кружке холодного пива, а дальше пошло все по старому сценарию. Кто предложил перейти на виски не помню. Вспомню – покалечу!

Утро застало меня в предбаннике, где я спал, подложив холодный таз под голову.

* * *

Ханна открыла глаза, и некоторое время бездумно смотрела вверх на раскидистые ветви, сквозь крону которых пробивались первые солнечные лучи. Легкий ветерок шелестел листвой, и казалось что мир на мгновение замер, что нет ни Большой земли, ни аномальной Зоны. Есть только солнце, гибкие ветви и ветер.

Она лежала под деревом укрытая мягким плюшевым пледом, а подушкой ей служил рюкзак. Ханна приподнялась и оглядела место, где они вчера решили заночевать. Костер погас еще ночью, так как никто не захотел поддерживать огонь до утра. Ее двоюродный брат – Макс, накрывшись с головой тонким одеялом, спал неподалеку, а его друг – Стив, раскинув руки в стороны, лежал чуть поодаль на примятых ромашках.

Вставать не хотелось. Ханна снова положила голову на рюкзак и задумалась. Мысли ее были не веселыми, вспомнился родной дом и все то, что случилось в последнее время. А случилось следующее, она случайно узнала, что Макс и Стив решили пойти в Зону, наняв надежного проводника. Ее естественно брать с собой никто не собирался. Но так вышло, что она в тот день сильно поругалась со своим мужем и возвращаться домой не хотела. Вот и пришлось им взять ее с собой, потому что она пригрозила рассказать их родителям, куда они на самом деле собрались ехать на пикник. Родители Макса были очень строгими и, не смотря на то, что он давно уже вырос, контролировали каждый шаг своего сына. Вряд ли бы им понравилась его затея.

В Зоне они находились всего три дня, но путешествие не задалось с самого начала. Сначала сломалась машина, и им пришлось бросить ее далеко от границы. Потом нанятый ими проводник продал им втридорога старые винтовки, заверив, что это именно то, что им надо и в Зоне они теперь будут круче всех местных бродяг. Но самое страшное то, что он бросил их одних в лесу, предварительно обчистив карманы. Сбежал ночью, пока все спали, оставив им немного провизии, винтовки и горсть патронов.

Ханна поднялась с земли и стала неторопливо собирать сухие ветки, чтобы развести огонь. Очень хотелось есть. Она пошарила в рюкзаках и нашла булку хлеба, мешочек с крупой и несколько картофелин. Но суп отменялся, потому что воды у них не осталось, а речкой поблизости и не пахло.

– Как можно жить в таких условиях? – воскликнула она громко от досады.

– А тебя, между прочим, никто сюда не гнал! – сказал Макс, он присел и протер глаза, которые никак не хотели открываться.

– Что будем делать? Мы не знаем, где находимся, у нас нет воды и припасов! Нет карты! Нет денег!

Макс, взглянув на нее, пожал плечами, разводя руки в стороны.

– Так, буди Стива, и идите на охоту! – заявила Ханна.

– На кого тут охотиться? Мы в пути уже три дня, но я не видел здесь, ни уток, ни кроликов, ни оленей!

– Но как-то же, люди тут живут? Они же что-то едят?

– Здесь все живут контрабандой с Большой земли! – вставил слово проснувшийся Стив. – Да, плохая затея. Не надо было нам идти сюда.

– Просто нам попался плохой проводник. Я слышал, что в Зоне много хороших проводников, которые ходили в самую глубь Мертвой земли и возвращались оттуда!

– Я тоже много сказок знаю, но это не значит что все правда!

Ханна слушала их споры и пыталась разжечь костер, но ветки собранные ей были недостаточно сухими.

– Мне кто-нибудь поможет? Или вы так и будете валяться на земле?

– Брось все! Зачем нам костер, если у нас нет воды?

– Можно запечь картошку!

– Это долго. Надо уходить отсюда, – Макс встал с подстилки, свернул ее несколько раз пополам и запихнул в рюкзак. – Да не забывайте смотреть под ноги. Здесь, говорят, ловушки есть.

Они тронулись в путь по бездорожью, и казалось, что лесу конца и края не будет. За несколько часов пути им не встретилась ни одна тропа. Хотелось пить и есть. По пути они поделили последнюю булку хлеба, и съели ее, не останавливаясь на привал. Шли часы, а пейзаж перед глазами не менялся.

– Все! Я больше не могу! – сказала Ханна, она сняла рюкзак и села на траву.

– Хорошо, отдохнем десять минут, и двинемся дальше! – согласился Макс.

Стив молчал, он с самого начала считал эту идею бредовой. Но Макс хотел побывать на Мертвой земле и уговорил его пойти с ним. Стив мельком бросил взгляд на Ханну. Длинные светлые волосы девушки растрепались, а карие глаза казались потухшими. Не было в них былой жизни. Макс тоже сдал, усталость сломила и его. Хоть они с Ханной не были родными братом и сестрой, схожесть все ровно между ними имелась. Макс тоже был кареглазым блондином, тридцати лет от роду. Старше Ханны на пять лет.

Сам Стив был высоким шатеном с голубыми глазами, ему исполнилось в прошлом месяце тридцать два года, но, ни он, ни Макс еще не были женаты. А Ханна как то поспешно вышла замуж, неожиданно для всех и не за того с кем дружила много лет. Видимо семейная жизнь ее не удалась, раз она сама решила бежать на Мертвую землю.

Внезапно где-то в глуши раздался выстрел. Все подскочили с земли и настороженно прислушались.

– Это кажется в той стороне! – Макс указал пальцем вытянутой руки куда-то в самую гущу леса.

– Возможно! Надо идти туда! – поддержал Стив.

– А если это те мародеры, про которых рассказывал проводник? – спросила Ханна.

– А сам он кто? Обчистил нас и сбежал! Даже имени своего не назвал, только прозвище. Пар – что это за имя?

– Вот он и испарился как пар, – засмеялся Макс.

Они шли быстрым шагом в ту сторону, где предположительно раздался выстрел, иногда переходя на бег. Внезапно лес стал редеть, и через несколько сотен шагов перед ними открылась большая светлая поляна, вдоль которой бежала широкая каменистая речка. На берегу горел костер, а рядом, сидя на камне, какой – то человек сдирал шкуру с убитого крупного оленя.

Они остановились в нескольких шагах от костра, не зная, как поведет себя незнакомец, рука которого резко легла на автомат, лежащий рядом с ним. Макс поднял руку с винтовкой вверх, демонстрируя, что он не собирается стрелять.

– Мы заблудились в лесу! – громко сказал он. – Может, покажешь нам дорогу как выбраться к поселку?

– А если он нас прогонит? – прошептал Стив, стоя за спиной Макса.

– Мы его убьем и отнимем оленя! – тоже шепотом ответила Ханна. Есть очень хочется! – она, конечно, шутила, хотя смерть от голода ужасала.

Незнакомец убрал руку с автомата и жестом пригласил путников подойти к костру, а сам продолжил большим охотничьим ножом снимать шкуру с животного. Они подошли ближе и сели у костра на траву, внимательно разглядывая охотника.

Незнакомец был выше среднего роста, худощавый, но на вид крепкий. Лет тридцати, может чуть больше. Глаза большие, голубого цвета, волосы светлые кудрявые спадали чуть ниже плеч.

– Вы по Зоне ходите без проводника? – спросил он, мгновенно распознав в путниках туристов с Большой земли.

– У нас был проводник, – ответил Стив. – Он сбежал прошлой ночью, прихватив наши деньги.

Незнакомец ухмыльнулся и покачал головой.

– Первое правило для туристов, взять надежного проводника, а лучше нескольких. Как звали вашего шутника?

– Пар, – ответил Макс.

– Знаю его. Это бывший мародер. Вам повезло, что вы наткнулись на него, а не на другого такого же. Пар не убивает своих клиентов, в отличие от других.

– Ты нам поможешь добраться до поселка? – спросила с надеждой Ханна.

Незнакомец посмотрел на нее долгим холодным взглядом, от которого захотелось опустить глаза.

– Здесь на много миль нет ни одного жилого поселка, – ответил он. – Но я выведу вас к людям.

Незнакомец тем временем порезал мясо небольшими кусочками и, насадив их на металлические прутья, повесил над огнем. Вскоре к запаху дыма присоединился запах жареного мяса, вызывая спазмы в желудке от голода.

– Как тебя зовут? – спросил Макс. – У тебя тоже есть прозвище?

– Прозвище есть, но вам не зачем его знать. Зовут меня – Лерой.

* * *