Мертвая пехота

ЛАНС ГАРБАНДЕР Ночь с девятого на десятый день

Островок черной земли выгодно отличался от раскинувшихся вокруг болот подозрительной сухостью. И деревья здесь росли другие. Бледно-зеленая подсветка ночного видения не давала рассмотреть все досконально, но гладкие, будто отполированные стволы Ланс видел прекрасно. Непривычная прямота после зарослей уродливой природы Раздора. Особенно после скрюченных, узловатых кустарников, которые то стелились вдоль земли, то врастали друг в друга на уровне пяти-шести футов.

Кроны у этих деревьев находились там, где им положено — на верхушках, а не там, где им вдруг захотелось, как принято на Раздоре.

Странное место. Но когда Ланс ступил на твердую почву, то сразу понял: либо они ночуют здесь, либо нигде. За те два дня пути, что им довелось проползти по болотам Раздора, он впервые не ощущал этого мерзкого дыхания сырости из-под ног. И, Лоден заступник, неужели сегодня он будет спать на сухом?!

Веяло приятной прохладой.

Ланс осторожно опустился на одно колено и потрогал гладкую землю рукой. Сковырнул кусок почвы и поднес его к глазам. Ничего необычного. Земля как земля. Он растер ее пальцами и огляделся. В архивах ничего про такие черные пятна не нашлось.

Его отряд рассредоточился по кромке «острова», недоверчиво глядя на странный участок. В отдалении, под прикрытием Черной группы остановилась жрица Медикариума, и сейчас ее слуги, огромные некробойцы «Дыхания смерти» неспешно бродили по сухой земле в поисках возможных ловушек и опасностей. Под забралами мертвой пехоты бурлило белое пламя магии. Зловещие светлячки. Между деревьев сновали лучи фонарей, облизывая поблескивающую почву. Под которой, например, могла скрываться нора какой-нибудь подземной твари, готовой с радостью полакомиться человеческим мясом.

Это все-таки Раздор.

Ланс взглядом нашел Фаба. Гигант-солокерец, как и подхваченные у «птички» пилоты, держался рядом со жрицей и остальными ранеными ярдах в двадцати от поляны, среди гигантских лопухов, и в опустившихся на планету сумерках его почти не было видно. Выдавал местоположение тактика лишь его включенный фонарь. Очень полезный инструмент в кромешной тьме, чтоб он сдох… Приманка для тараканов.

Где-то за жрицей и Гуреном среди зарослей пряталась группа Сана, которой довелось прикрывать тыл. «Карателям» Гарбандера досталась разведка островка, пока ее не взяли на себя некробойцы.

Ланс повернулся. Среди мертвецкой зелени разглядел фигуру Манала. Приятель с открытым забралом сидел на кромке острова и с отстраненным видом почесывал пышные бакенбарды. Чуть поодаль ждал команды Борода. Приземистый нуслайтовец оглядывался на что-то в лесу, но тревогу пока не поднимал. Прислушивался.

Они второй день так «прислушивались». Выстрел с орбиты поджарил основную массу войск, но на этом ничего не закончилось. То и дело где-то позади слышалась стрельба и вспыхивали кратковременные истерические бои. Тараканы добивали тех, кому довелось уцелеть. А прошлой ночью Ланс четко слышал гудение далеких двигателей, теряясь в догадках: «кто это был?»

Однако вместо того, чтобы окопаться, чтобы назначить место сбора где-нибудь поблизости, собраться в единый кулак и, быть может, ударить по жукам, они бегут. Без оглядки.

Ланса передернуло от обиды и стыда. Нет чести в такой войне.

Мышцы ныли, глаза слипались. Последние два дня нелегко ему дались. По ощущениям, они тут уже неделю бегают. Он поежился, разгоняя кровь, и вернулся к созерцанию поляны. Жуткое место. Но здесь можно окопаться, занять круговую оборону и хоть немного поспать. Сил не было никаких.

— Алые, вперед, — донеслось из наушника. Ухо от него уже болело. Хотелось снять шлем и вытащить эту мерзкую штуковину из себя. — Взять южный периметр, закрепиться.

— Двинулись, — тотчас среагировал Ланс.

— Пошли-пошли-пошли! — подогнал их Фаб.

Солдаты тяжело пересекли черный островок, добрались до его западного края и, укрываясь за гладкими стволами, рассредоточились. Перед ними безмятежно дышал сырой лес. Безжизненная масса колыхалась в зеленом свете приборов ночного видения, и у Ланса по спине побежали мурашки.

— Алые на месте, — доложил он.

— Очень долго, Пила, — пришел недовольный ответ Фаба.

Остальные воины императора крадучись выбрались на твердую почву. Ночной Раздор им нравился не больше дневного. Пару часов назад у людей еще был союзник — свет, но теперь их полностью окружила мгла. Отстраненно проглотила чужаков. Набросила камуфляжную сеть на гребаные джунгли.

Часа два они только окапывались, подготавливая индивидуальные ячейки в два фута глубиной. Бойцам Ланса пришлось вырубить подступающие к островку заросли, чтобы не думать и не представлять себе, как в паре шагов от кромки острова собираются полчища тараканов. Когда полоса вырезанных джунглей выросла до десяти ярдов в ширину — Гарбандер почувствовал себя спокойнее и отозвал людей.

Остальные группы уже спали, выставив часовых на своих участках. Где-то по центру поляны басовито храпел Гурен, повалившийся в свежевырытую ячейку сразу после того, как кто-то из людей Сана закончил ее копать.

Через прибор ночного видения Ланс видел недвижимые фигуры некробойцов, расставленных жрицей по периметру. Их в расчет не брали, полагаясь на живых дозорных. Кто знает, на что способен мертвец. Лучше по старой доброй привычке в дозоре посидеть, чем проснуться от того, что тебе рвет горло ушлый таракан.

Назначив смены, Ланс завалился спать в свою ячейку, предварительно вытащив ненавистный наушник. Гудение в уставшей голове увлекло волшебным танцем, и он с улыбкой провалился в сон.

Его разбудил истошный вопль боли и ужаса. Орали где-то совсем рядом, и Ланс, еще не проснувшись, но уже вскинув оружие, сел и выглянул из укрытия.

— Все из ям! Быстро! — закричал кто-то. — Они оттуда лезут!

Вой бедолаги захлебнулся, сменился мерзким хрустом и хлюпаньем, и в следующий миг заспанный Гарбандер уже карабкался прочь из казавшейся столь уютной ячейки. Инстинкт сработал или выучка армейская — неважно. Но за миг до того, как ноги оторвались от дна, земля вдруг просела, провалившись куда-то вниз. Ланса бросило в жар, и он пулей вылетел из ямы. Адреналин взбодрил пуще стимуляторов.

Джунгли посветлели, и место их ночлега можно было рассмотреть без прибора ночного видения. Но открывшаяся ему картина облегчения не внушала. В лагере кипел хаос. Перепуганные бойцы пятились подальше от ям и, непрестанно озираясь, палили во все стороны, будто оказались в окружении тараканьего роя. Посреди этой суеты царственно выделялись равнодушные некробойцы, так и не стронувшиеся с места.

Двое солдат из группы Феноса потащили жрицу в лес, но мертвецы даже не проводили ее взглядом. Мимо пробежал Сан, швырнул несколько гранат в соседнюю яму, толкнул Ланса и плюхнулся на землю. Ухнуло раз. Другой.

Что происходит-то?!

В нескольких ярдах от них пилот со звериным воем расстреливал из крошечного разрядника ячейку, по краям которой все было забрызгано кровью. Желтоватое лицо летчика побелело, глаза выкатились, а губы исказились в гримасе ужаса.

— В лес! Отступаем в лес! — проревел откуда-то Фаб. Живой. Не его утащили. Жаль.

Наушник болтался в шлеме. А вот это залет, дор Гарбандер. Залет. Гурен этого так не оставит, все мозги скушает, если узнает, что его подопечный во время боя не был на общей частоте.

— Алая группа, ко мне! — крикнул Ланс.

— Пила, прикрываешь! — заорал Гурен.

— Держись, Пила, — буркнул Сан. Он хладнокровно оглядывал островок в поисках противника, словно размышлял над очередным ходом в шахматы. — Они из ям ползут. Сожрали моего раненого. По-моему, летчика одного тоже скушали. И еще кого-то из людей Феноса. Я пока не понял кого. Но орал он знатно.

Ланс, рискуя, открыл забрало шлема, не сводя глаз с дымящихся зевов прежде спасительных укрытий, нашарил наушник и воткнул его в воспаленное ухо.

Последними с островка ушли неторопливые некробойцы, равнодушно проламываясь через заросли. Ланс огляделся. Из его подразделения, слава Лодену, уцелели все. Солдаты Алой группы медленно пятились спиной к джунглям, ощерившись оружием, но из ям так ничего и не вылезло.

А что, если оно ждет их в болотах?

От мысли стало неуютно. И где-то между лопаток мерзко зачесалось.

— Я больше спать не буду, — буркнул Манал. Он опять оказался рядом. — Никогда, Ланс. Вообще. Нет, правда, никогда больше не буду спать!

— Тихо! — оборвал его Пила.

Что таилось под землей? С чем они столкнулись? С тараканьими ходами? Или с местной фауной?

Если это тараканы, то им придется не сладко. Сознание жуков отличается от человеческого. Убей одного в миле от другого — и уцелевший почувствует смерть товарища. А потом приползет мстить, и обязательно в компании.

— Продолжайте движение, — буркнул Ланс и вернулся на островок. Нужно посмотреть, что там, в ямах. И это совсем не праздное любопытство. Это жесткая необходимость. Врага надо знать в лицо, чтобы подготовиться к встрече с ним в будущем.

В первой ячейке дыры не оказалось.

— Пила, ты куда? — сипло позвал его Борода. Боец даже опустил оружие от удивления.

— Продолжать движение! — рыкнул в микрофон Ланс и метнулся к следующему провалу.

Пусто. Левая рука сама вытащила из паза на поясе гранату. Удерживая разрядник только правой, Гарбандер достиг следующей ячейки. Заглянул внутрь.

На дне, под землей, что-то ворочалось. Черное дно вспучивалось, осыпаясь и пропуская наружу копошащееся в недрах нечто. Ланс еле удержался от того, чтобы не броситься наутек. Поднял руку с гранатой и сглотнул. Что это?

Наконец, тварь показалась. Земля облепила покрытую слизью черную шкуру чудовища. Больше всего оно походило на свернувшегося в клубок червя, пробивающего себе дорогу наверх. Это определенно не таракан. Уж кожу с хитином он не спутает.

Ланс с облегчением выдохнул, зачарованно наблюдая, как под шкурой твари волнами перекатываются мышцы. Гранату он осторожно положил на место. Боезапас надо беречь: такую махину вряд ли можно убить одним взрывом.

Едва он сделал шаг назад, как земля содрогнулась и вдруг ушла из-под ног. Ланс с коротким вскриком упал на спину, но успел заметить, как сразу из нескольких ям к небу взвились длинные щупальца. Солдаты за его спиной моментально открыли по ним огонь, позволяя командиру отползти подальше от пробудившегося чудовища.

Черные извивающиеся щупальца, каждое длиной под десяток ярдов, тянулись вверх, слепо шаря по голым стволам деревьев и разбрызгивая во все стороны тягучую слизь. Монстр словно пытался зацепиться за что-нибудь. От разрывов на его плоти потянуло горелым. От попаданий щупальца извивались пуще прежнего, а под землей вздрагивала невидимая туша.

Пока еще невидимая.

Ланс развернулся и бросился наутек, к товарищам. Сейчас идея подойти к ямам поближе показалась ему не такой уж и умной. Вставшие дыбом щупальца в любой момент могли рухнуть на землю и размазать любого, кто им попадется.

Спустя несколько мгновений конечности монстра с силой обрушились на поляну. Сглазил! Одна из них грохнулась в паре футов от Гарбандера, и Ланс споткнулся, а затем рухнул лицом вниз. Перекатился в сторону, вновь вскочил на ноги и еле увернулся от еще одного удара. Черные слизистые щупальца жадно замолотили по земле вокруг провалов. Выглядело это так, будто из недр планеты лез разъяренный спрут.

— Что это за тварь? Что это за тварь?! — заорал в исступлении Лось.

Верзила встал во весь рост и от бедра расстреливал щупальца из разрядника. Но с каждым мигом их становилось все больше. Тварь выбиралась наружу.

— В джунгли! Уходите в джунгли! Лось, прекратить огонь! — крикнул Ланс.

Обезумевший гигант его не услышал.

— Манал! Эвик! Успокойте его!

Юркий Эвик повис на руках у Лося, пытаясь отобрать у того разрядник. А Манал, недолго мучаясь, прыгнул верзиле на спину. Стрельба утихла, здоровяк шагнул назад под весом накинувшегося товарища и неловко повалился в заросли.

— Отступаем!

Щупальца на островке все еще секли землю размашистыми ударами, но с каждой минутой их движения замедлялись. Ничего нового раздоровская тварь не делала, и Ланс немного успокоился. Хотя где-то в глубине души он все еще боялся увидеть, как окрестные болота уходят в небытие и оказываются черной слизистой тушей, по которой им предстоит путешествовать.

Повезло.

Ланс еще несколько раз оборачивался назад, в сторону проклятого островка, опасаясь увидеть погоню. И только когда джунгли полностью скрыли загадочную поляну — он вздохнул спокойно. Занятная зверюшка им попалась. И просто сказочно повезло, что обошлись малой кровью. Будь тварь пошустрее и поумнее — вряд ли ноги бы унесли.

Головной отряд они нагнали только через полчаса торопливого марша, когда проторенная товарищами тропка нырнула в низину, в море бурой травы. Здесь Ланс попытался еще раз выйти на связь с Фабом, но тот либо отключил коммуникатор, либо тупо игнорировал запросы Гарбандера. Но младший тактик не сдавался, пока в эфире не послышался голос Сана, который пообещал все передать командиру.

Ланс отметил, что поведение Гурена на Раздоре становится хуже с каждой минутой. Истерика это? Страх? Не придется ли брать командование на себя? Не угробит ли их солокерец, играя в сурового офицера? Это все-таки не учения. Это настоящая операция. С Фабом надо что-то делать. Может, поговорить? Объяснить, в чем тактик ошибается?

— Наши, — просипел Борода, идущий в голове отряда. Он вскинул руку и ткнул куда-то вперед.

Ланс кивнул: они все-таки нагнали своих.

Замыкал колонну солдат из подразделения Феноса по прозвищу Черныш. Увидев нагоняющих Алых, он расслабленно опустил разрядник и приветственно взмахнул рукой.

— Слышь, Пила, что это за хрень была? — переводя дыхание, спросил Манал. Отступали они в молчании, экономя силы, но теперь уже можно было и поговорить.

— Не знаю. В записях по фауне Раздора я о таких тварях не читал, — признался Ланс. — Но планета мало изучена, так что…

— Оно всех раненых утащило, — зло отметил Манал. — Если бы жрицу не оттащили, то и ее бы сожрало…

— Командир, доложись Гурену, — проговорил Борода. — Иначе он тебе опять взбучку устроит.

Ланс посмотрел в спину солдату. Это приказ был, что ли?

— Дор Гурен не отвечает. Но спасибо за совет, Борода. Чтобы я без него делал?

Боец фыркнул и вдруг сказал:

— А вот если бы ты не ответил, то он бы тебя оттрахал по полной. А сам-то…

— Я не желаю слышать этого, Борода. Рекомендую прикусить язык! — осадил его Ланс. Борода чуть замедлил ход, а затем махнул рукой:

— Не о том я говорю, дор Гарбандер. Это я от той твари еще не отошел. Виноват. Просто не любит он вас, дор Гарбандер. Дыры вами затыкает. И нами, получается, тоже.

— Я неясно выразился, Борода? — процедил Ланс.

— Виноват.

Борода замолчал.

А Ланс надолго задумался. К придиркам со стороны Фаба он почти привык. Но одно дело, когда ты обращаешь внимание на них и борешься с собой, и совсем другое — это происходит при свидетелях. Которые наблюдают за тобой и считают тебя слабаком, не способным постоять за себя. Или наоборот, благородным героем, оказавшимся в безраздельной власти злодея.

В обоих случаях нужно что-то делать. Что-то решительное. Что-то соответствующее. Либо доказывать, что ты не слабак, либо пафосно поднимать бунт против зла.

Однако это уже трибунал, принудительная модификация и полный раздрай в отряде, чего допускать никак нельзя.

Эти мысли преследовали Ланса весь день, пока отряд пробирался по душным болотам. Поля высокой травы сменялись паутиной деревьев, и солдатам приходилось пускать в ход резаки. До этого доходило редко, потому что обычно впереди шагали молчаливые некробойцы, вооруженные энергетическими палашами, и прорубали дорогу. Однако ослепшая жрица, которой помогал идти Фенос, слабела прямо на глазах. Наверное, очень много сил уходило на управление «Дыханием смерти».

Девчонка держалась отстраненно, безэмоционально принимая помощь Феноса, а младший тактик, еще на станции прославившийся амурными похождениями, умело обрабатывал ее, хитро поглядывая на товарищей. Конопатый рыжеволосый боец крутился вокруг жрицы верным псом и все время норовил то придержать ее за руку, то за талию.

Ланс наблюдал за героем-любовником с недоумением. Откуда только силы у него берутся? И как вообще можно смотреть на жрицу Медикариума, тем более слепую, в… этом смысле.

Им повезло. За те пять дней путешествия по бесконечно хлюпающим сырым джунглям Раздора штурмовикам ни разу не встретилась опасность. Просто курортная прогулка получилась. А вечером шестого они выбрались к пологому подъему. Здесь было посуше, чем в болотах. Однако теперь к путающимся в ногах корням и лианам добавились валуны и обломки скал. Фаб долго думать не собирался: отправил группу Ланса в авангард, и отряд начал медленное восхождение на огромный холм. Деревья здесь росли уже не так плотно, как в низине, и бурого склизкого мха на них было поменьше. Сырость осталась внизу, но зато теперь приходилось соблюдать осторожность, пробираясь через редкие каменные грядки. В костюме можно было ненароком зацепить какую-нибудь груду и обрушить ее на товарищей.

Ланс шел первым. Старая привычка, которой он втайне гордился. Командир должен показывать своим подчиненным пример. Он должен быть на острие атаки, а не в тылу, как Фаб. Да и идти первым всегда интереснее. Это не спину товарища гипнотизировать, шаги считая. Тут весь горизонт перед глазами. И каждый шаг продуман самостоятельно, а не впередиидущим, и маршрут ты сам себе прокладываешь, и опасность, если что, первым увидишь.

Вторым Гарбандер ходить не любил. В его группе об этом знали, и потому не пытались высовываться вперед командира.

На вершине оказалась неплохая площадка для лагеря. Младший тактик обошел ее, вглядываясь в окрестности, убедился, что рядом ничего подозрительного нет, и только после этого дал сигнал остальным.

Когда на холм забрались Черная и Синяя группы, Ланс отметил, что жрица еле шевелится. Голова ее то и дело клонилась набок, ноги почти не слушались, а на прикрывающей глаза повязке проступила кровь. В конце концов скалящийся Фенос поднял ее на руки и понес. Девушка обхватила его за шею и покорно утихла на груди солдата.

Проходя мимо Гарбандера, рыжий ему подмигнул и по-кошачьи облизнулся.

— Дурак ты, — сказал Ланс и отвернулся, выбирая место для ночлега.

Оно нашлось почти сразу же, между двух валунов, образовавших природный уголок. Спиной к нему спать будет спокойнее. Тем более, что земля, щедро присыпанная каменной крошкой и покрытая тонким слоем мха, была сухая.

Добравшись до будущей лежанки, он только хотел присесть, как вдруг в рации зашептал поставленный в дозор Эвик:

— Люди. Внизу люди, дор тактик. Человек пять. По-моему, солдаты. Только… они какие-то странные, дор тактик… Могу подобраться поближе и посмотреть.

— Отставить, — оборвал его Ланс. Бросил на облюбованное местечко пояс с гранатами и потопал к дозорному. Что еще за люди посреди джунглей?

Первую странность он заметил, когда огромный некробоец, который стоял на краю холма, у расколовшегося валуна, вдруг дернулся. Повернул к жрице голову, закованную в уродливый шипастый шлем. Ржавые цепи, перетянувшие его черный доспех, противно заскрежетали по железу, когда мертвец резко отступил, развернулся обратно и уверенно зашагал вниз по склону.

А второй странностью оказался сдавленный возглас слепой девушки:

— Он не слушается меня! Не слушается!

Ланс, холодея, сдернул разрядник с плеча.