Меняя Судьбу

Глава 1

Князь Варганский или последний из рода

Ворон кружил в небе. Не обычная ворона, которых в этих местах было навалом, а самый настоящий ворон. Откуда он здесь, в этих краях? Чёрный, будто кусок ночи, протыкающий насквозь пронзительно-голубое небо.

Ворон ждал меня, я точно знал, что он прилетел за мной. Моя кончина близка.

Раскуроченная ламель панциря, зияющая и неестественно пузырящаяся рана на груди — все не оставляло и капли надежды. Выжигающая меня изнутри пуля, начинённая мертвой ойрой — именно она лишала даже малейших шансов на исцеление.

Боли я не ощущал, хотя почему-то очень хотелось ее почувствовать. Чтобы жгло, чтобы рвало на части, чтобы опрокинуло в беспамятство… Но панцирь всадил в меня весь запас живицы, что имелся, и теперь я ничего не чувствовал. Собственная регенерация не могла заживить раны, обернуться в волка я не мог, а живица попросту сделала из меня обездвиженное бревно.

Тот, кто выстрелил, знал, что так просто меня не убить. Поэтому пули начинили мёртвой ойрой. И это сделал кто-то из своих — сомнений не было, мятежники не подобрались бы так близко к нашему лагерю.

Бесовское отродье! Выстрелил исподтишка так, что я даже разглядеть не успел. Смешно, но злился я на этого предателя как-то не всерьёз. Меня убил мой же подчиненный — как пить дать. Сам змею на груди пригрел.

Перебрал в голове лица солдат, попытался вспомнить последние приказы, выговоры. Может, кого и обидел? И — вот же скотство! Ничего подобного не смог припомнить. Ни проступков, повлекших замечания, ни злых взглядов, вообще ничего.

Значит, за мою смерть заплатили. Наверняка так. Псу Императора немало народу желало смерти. Ну и поделом мне! Знал, что в конце концов этим все и кончится. Слишком быстро я взлетел до звания генерала, слишком дерзко жил и слишком много нажил врагов. А больше ничего и не нажил.

Я проиграл, потеряв всё: и свою славу, и месть, и даже жизнь. Кроме этого ничего у меня не было. И после меня ничего не останется.

Усмехнулся собственным мыслям — только ведь хотел остепениться. Думал: задавим мятеж, вернусь домой, подам в отставку, позову Катюшу замуж, детишек нарожаем. И на, тебе! Мертвая ойра в груди.

Обидно было умирать вот так. Злился я на себя, корил себя, понимал, что уже ничего не изменить. Всю жизнь посвятил поискам того, кто заслужил моей мести, но так и не нашел виновного. Искал неведомого врага, убившего моих родителей и сломавшего мне жизнь. Искал, искал… из-за этого не завел семью, не заимел детей, ничего не сделал и никого после себя не оставил.

Земли княжества распродали, пока я воевал, родовое древо сожгли вместе с Вороновым Гнездом во время очередного восстания. Ни княжества, ни рода. Ни-че-го.

И род Гарванов умрет вместе со мной — последним его представителем.

Теперь только и остается смотреть, как символ рода — ворон медленно кружит в пронзительно голубой синеве. Он заберёт меня в Ирий, унесет на своих крыльях к предкам, и тогда моя душа успокоится.

Если, конечно же, предки меня не проклянут и не изгонят, за то, что я так бездарно растратил жизнь и ничего не сделал для рода.

Вдруг ворон, стремительно описав круг, устремился вниз, прямиком ко мне. Неужели начнет клевать живьем?

Нет, ворон ворона узнает, ворон ворона не тронет. Вспомнил почему-то Гарыча, жившего у нас в башне воронятни. Может быть это и есть мой старинный друг? Прилетел со мной проститься?

Нет, любимого ворона семьи давным-давно нет, этот хоть и был на него похож, но он не мог им быть.

Ворон приземлился прямиком на мою грудь, правая лапа едва не угодила в окровавленную рану. Ворон задумчиво наклонил голову набок и уставился на меня блестящими черными глазами.

Я безотрывно смотрел на него, что-то было в его глазах такое — завораживающее. Ворон резко перескочил на наручи панциря, заставив меня вслед повернуть голову. Его когти скребли по черной матовой броне, и он вдруг взял и клюнул меня в запястье.

Какое-то притупленное изумление — я сразу же ощутил, что он клюнул в браслет. В тот проклятый браслет, из-за которого я однажды в порыве гнева и отчаянья едва не отрубил себе руку. Двадцать пять лет я не мог снять браслет, и вот вдруг прилетел ворон, клюнул — и темные деревянные бусины осыпались с кожаного шнурка.

Ощутил облегчение. Ворон снова уставился на меня, склонил голову, приблизившись к лицу, и так внимательно, испытующе заглянул в глаза, словно бы ждал от меня каких-то слов.

Но нет — наверняка он ждал последнего вздоха, последнего удара сердца. Зла на ворона не держал. Теперь я просто добыча.

Толчки в груди становились все более редкими и слабыми, навалилась слабость и безразличие. Теперь лик ворона, нависший надо мной, затмил все вокруг. Кажется, даже небо потемнело и слилось с его чернотой. А может, я просто слишком долго умирал и уже наступила ночь?

Тихо так стало, безмолвно, пусто. Не ощущал я ни запаха сочной весенней травы, ни дуновение ветерка, ни касаний ворона, который — я видел, но не чувствовал — положил мне лапу на щеку, будто бы хотел утешить, хотел сказать, что все закончилось.

А затем чёрные глаза ворона слились с нависающим над нами мраком и я, наконец, провалился в глубокую и такую мягкую и уютную тьму.

***

Сердце колотилось словно взбесившейся механизм. Чужие голоса, запахи, шаги. Все это уже было. Все снова повторяется. Это сон — я твердо отдавал себе отчет, что это мне просто снится. Но это было не простая игра подсознания, а реальные воспоминания.

Этот кошмар преследовал меня на протяжении всей жизни:

«Люди в чёрных одеждах, их лица скрывают треугольные, остроконечные маски, оставляющие видимыми только глаза.

Холодно. Почему-то в эту августовскую ночь по-осеннему холодно. Я хочу обернуться, призываю ипостась волка, но та дрянь, которой регулярно опаивали меня родители по наставлению врача Крюгена, не позволила перекинуться в зверя.

Я выбегаю на лестницу и в ужасе замираю. Грубые голоса, топот тяжелых ботинок. Сколько их? Десять, пятнадцать? Может быть гораздо меньше, но они повсюду. Мне кажется, что они повсюду.

Взгляд улавливает кусок длиной серой юбки, пухлые щиколотки, выглядывающие из-под нее. Я немного подаюсь назад и вижу тело домработницы, вывернутое в неестественной позе и лежащее в луже крови. Анфиса их увидела первой, а я тогда впервые увидел покойника.

За плечо меня внезапно хватает учитель:

— Княжич, нужно спрятаться, — шепчет он, пытается утянуть меня с лестницы. Я было поддаюсь страху, хочу уйти за Артемием Ивановичем, но тут откуда-то снизу отчаянно и одновременно яростно кричат.

Кричит мама. Очень быстро они оказываются в холле, ее волокут двое, выворачивают ей руки, так, что она едва не бьется лицом о пол. Я бросаюсь к ней на помощь, но твердая рука отца останавливает меня, стоит только дернуться:

— Уходи с Савелием и Артемием Ивановичем, — торопливо говорит он, на его пальцах начинают поблескивать тонкие молнии.

— Но…, — пытаюсь я возразить.

— Уходи! — в бешенстве кричит отец и бросается в ту сторону, куда утащили мать.»

После этого живыми я больше их не видел.

Страшно, так страшно мне было лишь однажды. Наверное, потому что тогда я боялся не за себя, за родителей. Не посмел ослушаться отца и вместе с Савелием и учителем бежал из поместья.

Бежал, пока отец пытался остановить тех людей и спасти мать, тем самым выигрывая для нас время.

Когда родителей убивали, я бежал в новый город. После — корил себя за это всю жизнь. Хотя и понимал, что не мог тогда ничего изменить, не мог их спасти и, если бы остался, тоже погиб.

Я не видел, что именно происходило там. Я точно не знал, как их убили, но воображение само дорисовывала в кошмарах те события.

Отца ранят в живот — вспорют брюхо как какой-то скотине, а после подвесят верх ногами на родовом древе. Матери перережут горло, заставят отца смотреть на это, не в силах что-либо изменить. Отец умрет от потери крови. Если бы не «паук», он мог бы замедлить кровопотерю, мог бы погрузиться в стазис, но убийцы все это предусмотрели. «Паук» отрезал отца от сил рода, окутав темной паутиной, лишил его любых чар.

Позже в родовом поместье Гарванов следователи найдут немало тёмных артефактов, большая часть которых запрещена в Славии.

***

После смерти все души должны присоединиться к роду. Там в Ирии живут все предки, покинувшие мир живых. Как и предки Гарванов, все, начиная от самого прародителя — Эрика Гарвана Ночного.

В детстве, глядя на родовое древо, на его раскидистые ветви с разноцветной листвой, я всегда думал о Ночном Эрике, о том, что когда-нибудь обязательно попаду в Ирий и познакомлюсь с ним. И тогда великий чародей Ночной Эрик обязательно расскажет, как он посадил родовое древо, поделится секретом, которые знали все праотцы, основавшие собственный род и родовую магию.

Но сейчас я меньше всего думал о Ночном Эрике. Я умер, это я точно помнил, и теперь я хотел увидеть отца и мать.

Тёмный ночной лес, приятная прохлада, запахи — так много запахов, и все они в одночасье ударили мне в нос. Запах опавшей листвы, хвои, прелой травы — здесь недавно шел дождь. Никогда бы не подумал, что в Ирии идет дождь.

Я бежал, лапы мягко пружинили, отталкиваясь от земли. И запахи, и скорость, и сила не оставляли сомнений — я был в шкуре волка. Вот только странно — в Ирии проклятие ромалов не должно было действовать, почему же после смерти я остался оборотнем?

Я резко затормозил. Что-то не сходилось… лес был слишком знакомым, и запахи — этот букет запахов я не мог спутать ни с чем. Это был мой родной лес в Варгане.

И еще я вдруг почувствовал то, чего не чувствовал очень и очень давно — силу рода и ноющую боль по всему телу, которая сопутствовала обращению в первые годы после пробуждения проклятия.

Озадаченно и насторожено еще раз осмотрел знакомые деревья и теперь неуверенно засеменил к тропе, которая вела к Воронову Гнезду. Нужно было убедиться. Вот только, в чем именно я собирался убедиться, я ещё и сам не знал.

Могло ли так случиться, что после смерти проклятье оставляет своих жертв волками навеки? Этого я не исключал, предания гласят, что некоторые души усопших чародеев могли обращаться в зверей, птиц и рыб.

Могло ли это произойти со мной сейчас? Вероятно. Мало кто может сказать наверняка, что происходит с человеком после смерти. Но я предчувствовал, что это все не так, все мои предположения неверны. Не сходится, все не сходится…

— Яр! Вот ты где, сынок!

Я оцепенел — словно ледяной водой окатили. Шерсть встала дыбом, а сердце заколотилось так, что вот-вот возьмёт, да и выпрыгнет из груди.

— Яр, — ласковый голос матери, ее красивое лицо, кажущееся в ночи светлым, как сама луна. Она присела рядом, прямо на листву, не боясь запачкать белой шелковой ночной сорочки. Ее черные тугие кудри выбились из косы и теперь обрамляли красивое лицо, а зелёные колдовские раскосые глаза излучали сочувствие и одновременное умиление.

Мать почесала за ухом, погладила по загривку, улыбнулась:

— Яр, — с ласковым укором протянула она, — я ведь просила не убегать так далеко. В лесу опасно, тебя могут принять за простого волка и убить. Почему ты не слушаешься, Яр, почему не гуляешь у поместья? Отец злится. Мы волнуемся, слышишь?

Мать погладила меня по холке и застыла в задумчивости, глядя так, словно бы ждала, что я ей отвечу. Ответить я, конечно же, не мог — волки не разговаривают, но от переизбытка чувств и растерянности лизнул ее в щеку, хотя в жизни едва ли себе бы такое позволил.

Мать весело рассмеялась, вытирая рукавом ночной сорочки щеку, а я изумлённо, где-то даже ошарашенно смотрел, пытаясь понять, что происходит. Мозг сам подкинул ответ.

«Это сон», — с уверенностью решил я. Мать умерла давным-давно, ее убили, как и отца. Я волк, значит, я не в Ирии. Значит, все просто — это сон. Я все ещё умираю там, на лужайке у Нерны, а это видение не более чем воспоминания. Не зря ведь говорят, что перед смертью у человека проносится вся его жизнь перед глазами. Вот и я сейчас вижу одно из своих воспоминаний.

— Идем, дорогой. Скоро рассвет. Пора домой, — мать порывисто поднялась на ноги, отряхнула с сорочки листву и как закричит: — Савелий, он здесь! Нашла!

Зашуршала листва, снова знакомые запахи. Сено, терпкий пот, свежая сдоба, совсем немного — алкоголь. И вот сквозь чащу, неуклюже ломая ветви, словно медведь, ломится наш работник Савелий.

Громадный мужик с седой короткой бородой и одутловатым лицом. На вид грозный, в душе же совершенно безобидный и простодушный. Его встревоженное лицо, освещенное фонарём, уставилось сначала на меня, потом на мать:

— Нашелся, — с какой-то неуверенной радостью констатировал он, затем посерьезнев, добавил: — Князю нужно доложить, он поехал прочесывать лес.

Мать качнула головой, давая разрешение Савелию доложить отцу. Савелий спешно полез в карман куртки, достал маленькое потертое с облезшей краской зеркальце связи.

— Игорь Богданович, нашелся Ярослав, госпожа Злата уже домой его ведет, — на выдохе выпалил он торопливо.

— Он обернулся уже? — спросил отец.

— Нет, еще волком ходит. Но он не злой, вроде, с ним все в порядке.

Донесся короткий ответ отца:

— Хорошо, еду домой.

Я снова замер, с подозрительностью окинул взглядом округу — до боли знакомые просторы, вдали виднеется родовое поместье, в окнах горит свет. Перевел взгляд на своих спутников: мать — как живая, Савелий… Я даже не знаю, что с ним случилось потом. После смерти родителей семья, а точнее бабуля, отправила меня в Императорскую военную академию. За поместьем должны были присматривать дядя Олег и бабушка, но насколько я знал, никто там не жил, кроме домработников. Неужели Савелий сгорел тогда вместе с Вороновым гнездом?

— Яр, идём, — поторопила мать, — нужно вернуться раньше отца. Он и так сердится на тебя.

Слишком реалистичный сон, слишком затянуто даже для воспоминания. Я начал всерьёз нервничать. С одной стороны, мне очень хотелось, чтобы это все происходило на самом деле, но с другой — так не бывает, чересчур хорошо, поэтому я ждал подвоха.

Ждал, что иллюзия развеется, что я вновь открою глаза и опять окажусь на лужайке, где меня застрелили. А быть может, я попал в руки революционеров или мятежников, или метрополийцев, или темных чародеев, и они зачем-то мучают меня иллюзиями, показывая прошлое. Может, хотят выведать какую-то военную или государственную тайну, возможно, ищут информацию об императоре. Я готов был поверить и предположить многое, но вот только сил проверить в то, что это не сон — у меня не оказалось.

Если бы родителей не убили, моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Да и не только моя — судьба всего рода была бы другой. И я бы стал другим: не Псом Императора, не Непобедимым Ярославом, а князем Ярославом Гарваном, возможно инженером или артефактором, как хотел отец, или алхимиком, как мечтал когда-то я, будучи ребенком.

Родовое поместье встретило ярким светом в окнах, массивными древними каменными стенами и четырьмя высокими остроконечными башнями — окна каждой выходили на одну из сторон света, их так и называли: северная, восточная, южная и западная. В восточной башне — воронятня, а во внутреннем дворе еще стоит родовое древо, ветви которого видны даже отсюда. И я ощутил то, чего не ощущал давным-давно, а возможно и никогда. То чувство, когда после очень долгой, сложной дороги, наконец, возвращаешься домой.

— Может обернешься обратно, пока отец не вернулся? — спросила мать, когда мы прошли через старую осадную стену и вошли во внутренний двор. — Анфиса только полы помыла — наследишь, — мать словно и не мне это говорила, а так, размышляла вслух.

— Савелий! — вновь воскликнула она. — Накинуть что-нибудь нужно на Ярослава, — а потом повернулась ко мне и пригрозила пальцем: — Я тебя в таком виде в дом не пущу.

Савелий опрометью кинулся к парадному входу, а мать, уперев руки в боки, с напускной строгостью уставилась на меня.

Хочет, чтобы я обернулся человеком. И я попытался. Но ничего не вышло. Силу рода я чувствовал в полную мощь, но обернуться быстро, как обычно я это делал — по одному желанию, с небольшим усилием воли — не получилось.

Сколько же мне здесь лет? Тринадцать? Четырнадцать? Такие трудности в обращении я испытывал лишь в первый год, когда проклятие только пробудилось. Обычно волчья суть дает о себе знать в период активного полового созревание и имеет совершенно бесконтрольный характер. Я мог обернуться как рано утром, так и ночью. В юности днем не перекидывался волком ни разу. Пока не обуздал проклятие и не сумел подчинить животную ипостась.

Подтверждая мои мысли, мать присела и сочувственно посмотрев, сказала:

— Не получается, дорогой?

Я отрицательно закачал головой, мать вздохнула, погладила меня по голове.

— Ты должен научиться, Яр. Ты чародей. Это твой дар, твое преимущество. Ты один такой во всем мире. Обуздаешь волка, договоришься с ним, приручишь, покажешь, кто из вас хозяин — станешь одним из самых великих людей в империи. Твоя природа уникальна, ты удивителен! Ты должен научиться.

Я слышал от матери эти слова не раз. Она всегда об этом говорила, всегда считала, что проклятие, доставшееся мне от ее народа, для меня дар. Ни один ромал не обладал родовой силой, но я был ромалом лишь наполовину. Мать всегда верила в меня. В какой-то степени она оказалась права. Я сумел приручить волка, сумел им управлять. Но стал ли я великим? Едва ли. Я стал бездушным убийцей, дрессированным псом его императорского величества.

— Яр, — мать смотрела ласково и одновременно просяще.

Я попробовал ещё раз. В полной мере ощутил, как течет во мне сила рода, давно позабытое удовольствие — просто чувствовать теплую мощь в груди. Я призвал к своей человеческой сущности, к своей истинной природе. Это не помогло — большую часть жизни помогало безотказно, а здесь не прокатило.

Вспомнил, как оборачивался в юности, к каким прибегал манипуляциям. Вначале я злился на волка и мысленно требовал его оставить меня — это даже тогда не приносило результата, а сейчас и пробовать не стоило.

Звериная половина понимала только сильные эмоции. Обычно очень жёстко я с ним говорил, пока волк не подчинялся. Воспоминания — вот что возвращало мне прежний вид. Напугать его что ли? Страшных воспоминаний у меня хватало, но волк во мне был бесстрашен, так просто его не проймешь.

Как-то сами собой всплыли воспоминания о войне: лица людей, которых я убил, бесцветные, обезличенные — они пронеслись перед внутренним взором вереницей. Сотни обращений в волка чудовищных размеров, он не знает пощады, рвет глотки, отрывает конечности, махом разламывает зубами панцири врагов… Вспомнил жажду крови, в разгар сражения мною овладевала такая боевая лихорадка, что я вовсе не думал, а лишь видел врага и рвал, рвал, рвал…

Волка во мне все это не напугало, скорее я чувствовал настороженность, озадаченность, в состоянии которых, в общем-то, и сам пребывал от всего происходящего. Но все же волк отступил, не из-за страха, а просто почувствовал что-то неладное.

Хрустнули кости, лёгкая щекотливая волна пронеслась по телу, шерсть стремительно скрылась под кожей, как бы уползая в поры. Кости рук и ног начали удлиняться и перестраиваться, а морда укорачиваться, превращаясь в лицо. Все это ощущалось на физическом уровне так, как будто бы чья-то сильная рука мягко вылепливала лицо, растягивала мышцы, уменьшала грудную клетку. Уполз внутрь и хвост, клыки превратились в зубы — и вот я стою на четвереньках, голый и грязный, и жду, когда завершатся последние изменения.

Холодно. Но стоило только подумать, как подоспел Савелий с пледом и торопливо набросил на меня.

Мать сдержанно улыбнулась, кивнула:

— Молодец, Яр, справился.

Где-то вдалеке послышалось гудение ойра-двигателя. Я замер, с надеждой уставился туда, где светили фонари отцовского монохода, где показались очертания двухметрового колеса и матовой кабины внутри него. Я всматривался во тьму, пытаясь разглядеть фигуру отца и хоть на мгновение увидеть его живым.

— Идем в дом, замёрзнешь, — мать суетливо взяла меня под руку и повела к открытым дверям, оттуда уже выглядывало доброе и румяное лицо домработницы Анфисы.

Мать принялась ворчать, настраивая меня морально на разговор с отцом. Я не слишком обращал внимания на ее слова, да и вообще на происходящее. Уставился на свои тонкие бледные грязные ноги, достал тощую руку из-под пледа, изучая длинные слишком ухоженные пальцы. Глядел на свое тело так, словно видел впервые. Ну и заморышем же я был!

— Мам, — неуверенно позвал я, удивился странному звучанию собственного голоса. Еще не мужской, но уже и не детский, довольно нелепый, я бы даже сказал — противный.

— Да, — мать вопросительно вскинула черные брови, нацелила внимательный взгляд, а я и не знал, что ей сказать. Онемение еще не прошло, я все еще сомневался, предчувствовал, и даже ждал, что в любой момент этот сон закончится.

— Сколько мне лет? — спросил я сипло. В горле пересохло, после обращения всегда так.

Мать обеспокоенно уставилась на меня, но затем неодобрительно закачала головой, сердито скрестив руки на груди:

— Ты серьёзно, Ярослав? Думаешь, так тебе удастся избежать наказания? Не вздумай сказать такое отцу, это его рассердит ещё больше.

— Четырнадцать? — не обращал я внимания на ее предостережения. — Если так, значит вас убьют в конце этого лета.

— Ярослав! Что ты несёшь?! — сердито воскликнула мать.

— Прости, — рассеянно сказал я.

Дверь позади хлопнула, и в холл решительным шагом вошел отец. Его богатырская фигура напряженно застыла, казалось, заполнив собой всё помещение. Таким я его и запомнил — высоким, с острым хищным носом и внимательными цепкими светлыми глазами; черноволосым, со множеством боевых колец, нанизанных на тугие тонкие косы до плеч.

Отец, несмотря на явную генетическую принадлежность к воронам — смоляные волосы — многое взял и от материнского рода, что, впрочем, унаследовал и я. Но возмужаю я лишь через несколько лет. Высокий рост, могучая фигура, которая без должных физических нагрузок грозила быстро обрасти жиром. Такую стать наследовали все Аркудесы, сильные гены бабули передались всем рожденным ею Гарванам.

— Ярослав! — зычно возгласил он о своем появлении, окинув меня грозным взглядом снизу-вверх.

Я совершенно инстинктивно, как делал множество раз в детстве, вжал голову в плечи. Но сейчас я страха и трепета перед отцом не испытывал, напротив, я был так рад его видеть живым и здоровым, что не мог сдержать улыбку.

— Смешно? — отец старался сдерживаться, но тон его бесспорно говорил о том, что мое поведение ему не нравится.

— Нет, — ответил я, стараясь совладать с лицом и перестать лыбиться. — Просто рад тебя видеть.

Отец в секундном замешательстве покосился на мать, затем свел густые брови к переносице и холодно велел:

— Прими душ и ко мне в кабинет, — и решительно зашагал по лестнице наверх.

Глава 2

Я заперся в ванной. Горячая вода шумно текла в большую мраморную ванну. Я уже и позабыл, что когда-то мылся в такой огромной и удобной ванне. В походах об удобствах можно только мечтать, да и в казарме я мог рассчитывать только на душ, и то не всегда горячий, а тут целая ванна с массажными струями, исходящая паром.

Мать за дверью громко, чтобы я слышал, ворчала:

— Пижама снова испорчена, постель изодрана! Снова придется вызывать стекольщика, и это уже четвёртый раз за месяц!

Не то чтобы ей было жаль пижамы или стекла, просто мама таким образом пыталась взывать к моей совести. Только вот все это бесполезно. Обращение в этом возрасте происходило стремительно, и в первые часы звериная сущность захватывала мой разум целиком, так что я не знал, что в это время делает волк. В лучшем случае, я мог быть сторонним наблюдателем, или, чаще всего и вовсе дремал.

Волк во мне почему-то жутко не любил двери и лестницы, да и помещения его пугали. И, стоило мне только обратиться, как волк сигал в широкое окно спальни, а это, на минуточку, второй этаж, а после драпал что есть силы в лес. И только в лесу, когда зверь успокаивался, ко мне возвращался контроль и ясность сознания.

Сейчас я таращился на собственное отражение в зеркале, задумчиво рассматривая своё тело. Какой же в юности я, оказывается, был худющий и хилый. Да и бицепсы на моих руках существовали больше по названию, чем по факту. Повернулся боком, скривился, глядя на выступающие ребра и впалый живот. Бледный, болезненного вида парень с характерным Гарванским острым носом.

Не удивительно, что первые годы в военной академии я регулярно получал нахлобучку от более развитых физически сверстников. Да и в школе меня не очень-то жаловали, несмотря на титул, а может даже из-за него.

Еще раз покрутился, приблизил вплотную лицо к зеркалу, заметил над губой юношеский пушок.

— Тьфу ты! — в сердцах возмутился я и принялся искать бритву. Но ее здесь не нашлось.

Ну конечно — сам я в ту пору даже не брился. Мать боялась, что я порежусь, занесу инфекцию или, не дай боги, рука дрогнет и я себе глотку перережу. Поэтому в юности скоблила мне этот пушок или мать, или Нана — моя няня, в которой я уже, в принципе, не нуждался, но она осталась в поместье в качестве домработницы, все надеясь, что родители решат завести еще ребенка. Правда, об этом она говорила только мне и другим работникам, родителям же сказать ни за что бы не решилась. Тема о детях в нашей семье была под запретом — слишком уж болезненная для родителей.

И именно поэтому родители чересчур меня опекали, практически не выпускали из дома, не позволяли ничего даже минимально опасного, боясь, что я заболею, поранюсь, сломаю шею, в конце концов. Такая их чрезмерная опека была вполне обоснованна. Я был девятым ребенком у своих родителей — и единственным выжившим из девяти. Трое погибли в материнской утробе, трое в первые дни жизни, остальные не дожили и до года.

Поэтому все детство я провел под строгим надзором мамы, врача Крюгена, няни и другой прислуги, которые строго следили за моим здоровьем и безопасностью. С физическими нагрузками тоже не задалось. Когда мне исполнилось шесть лет, отец взялся меня тренировать, и в первый же день я упал и сломал руку. После этого родители бросили даже эту затею, решив, что лучше мне налечь на умственное развитие и заниматься учебой.

Мать начала меня поторапливать, понаслаждаться горячей водой и массажными пузырями не удалось. Пришлось вылезать, натягивать чопорную одежду, которая сейчас мне казалась крайне нелепой. Все эти рюши, вышивка по старой, то есть новой для этого времени, столичной моде, не придавали мужественности никому, а меня и вовсе уродовали. Гораздо комфортнее я ощущал себя в военной форме или боевом панцире, а ещё лучше — в волчьей шкуре.

Когда вышел из ванной, оказалось, что уже рассвело, а из разбитого окна дул прохладный осенний ветерок.

— Какой сейчас месяц? — спросил я мать.

— Хватит придуриваться, — рассердилась она и настойчиво вытолкала меня из комнаты, указав взглядом в конец коридора. Там находился кабинет отца, дверь была приоткрыта — он ждал.

В детстве, если провинился, я приходил к отцу с понуренной головой, испытывал муки совести — как же, расстроил отца, рассердил, не оправдал надежд. После покорно выслушивал его нравоучения, раскаивался, покорно принимал наказание и возвращался в свою комнату.

Сейчас же я радовался. Всем сердцем радовался, потому что внутри затеплилась надежда — это не сон! Сон так долго длиться не может, а значит, я и вправду здесь, и главное — родители все еще живы.

Значит, кто-то вернул меня. Кое-какие догадки на этот счет у меня уже имелись. Но сейчас я не хотел углубляться в это. Возможно, времени у меня немного. Неизвестно, насколько меня вернули, может быть и вовсе всего на день. А, значит, моя задача рассказать все отцу, предупредить об опасности, спасти и семью, и род.

Лицо отца было непроницаемо, он сидел над бумагами, именно так он и проводил большую часть времени — в кабинете, занимаясь делами княжества. Отец не обратил внимания на мое появление. Я же сел в кресло напротив и принялся терпеливо ждать.

— Ты не контролируешь себя при обращении, — сказал он, не отрываясь от бумаг.

— Пока не контролирую. Но вскоре научусь. Это сейчас не имеет значения.

Отец удивлённо вскинул брови, бросил короткий взгляд и снова, вернувшись к бумагам, спросил размеренно растягивая слова:

— И почему же это не имеет значения?

— Потому что, отец, я вернулся из будущего. Сколько здесь пробуду, мне неизвестно. Но главное, я знаю, что должен вас предупредить.

Отец отложил бумаги, лицо его стало серьёзным и непроницаемым, он скрестил пальцы на столе, откинулся на спинку стула и спросил, плохо скрывая ироничный тон:

— И о чем же ты должен нас предупредить, Ярослав из будущего?

— Вас убьют. Тебя и мать. Это случится за две недели до моего пятнадцатилетия. Вооружённые люди в черных масках и боевых панцирях ворвутся в поместье посреди ночи и убьют вас.

Отец холодно улыбнулся, медленно кивнул.

— А тебя, значит, нет?

— Нет, я выживу. Успею с Савелием и Артемием Ивановичем сбежать. Позже, уже осенью, бабуля отправит меня в военную академию. Я стану боевым чародеем, как и ты.

— Ты? Боевым магом? — спокойно поинтересовался отец.

Я очень серьёзно кивнул, прекрасно видя, что он не верит не единому слову.

— Но я не доживу даже до твоего возраста. Меня убьет кто-то из моих же солдат. Это произошло прямо сегодня. Точнее, это случится через двадцать пять лет, но для меня — несколько часов назад. В меня выстрелили зарядом мертвой ойры. Потом прилетел ворон и разорвал браслет предков, который ты мне подарил на четырнадцатилетие.

Я взмахнул рукой, ища браслет, но на запястье ничего не было.

— Какой еще браслет? — спросил отец, с легким интересом подавшись вперёд.

Я озадачено смотрел на запястье, пытаясь сообразить, почему браслета нет.

— Браслет, — медленно протянул я, — его создал наш предок. Деревянные бусины, когда ты мне его давал, сказал, что это древний родовой оберег и сделан из родового древа Гарванов. Он передается от отца к сыну, я должен был…

Я замолчал, так и не договорив, понимая, что все сказанное мной выглядит едва ли правдоподобно. А отец пусть и слушает с хладнокровным спокойствием, вот только не верит ни единому слову.

— Такого браслета не существует? — осторожно спросил я.

Отец округлил глаза, недовольно поджал губы и закивал, а по выражению лица я понял, что терпение его на пределе.

— То есть такого браслета нет у нас? — спросил я еще раз, чувствуя себя абсолютно по-идиотски.

— Ярослав, — начал отец серьёзно, — ты меня разочаровываешь. Придумал какую-то нелепость… и зачем? Я тебя не понимаю, сын. Да и о твоих умственных способностях был более высокого мнения. Неужели ты всерьёз полагаешь, что таким образом сможешь избежать наказания? Всё-таки твоя бабушка права: если ты не контролируешь проклятие, придется посадить тебя на цепь, пока ты не освоишь контроль.

— Подожди, — перебил я его, — знаю, что в это действительно трудно поверить, и мне совершенно плевать, посадят меня на цепь или нет. Все, что меня беспокоит — это ты и мать, вы должны выжить! Возможно, предки вернули меня всего на день, я этого не знаю. Но точно знаю, что я здесь для того чтобы спасти Гарванов. После того, как меня убьют, род перестанет существовать.

Отец издал тяжёлый усталый вздох, закрыл глаза и начал растирать пальцами переносицу.

— В наказание выучишь двадцать соединений артефакторики с применением движущей, светоносной и огненной ойры, — сказал он.

— Это не наказание, — скептично поднял я брови. — Могу прямо сейчас хоть сто соединений рассказать. Весь этот год я буду готовиться к поступлению в академию чародеев. Но, к сожалению, так и не поступлю. Отец, я серьёзно, ты должен выслушать. Это не выдумка, могу поклясться на древе рода…

— Не смей, — предостерегающе вскинул руку отец.

— Впереди не самое радужное будущее, — продолжал я говорить, — даже если не брать во внимание трагедию, которая произошла с нами, империю ждут нелегкие времена, весь мир ждут такие времена: войны, восстания, катастрофа на материке Великих равнин, затем долгая зима и голод…

— Хватит! — сердито оборвал меня отец. — Прекрати!

— Я не лгу! — вспылил и я. — Могу доказать прямо сейчас! Идем к древу, я поклянусь! Могу прямо здесь поклясться на роду!

— Нет! — гаркнул отец.

Повисла напряженная пауза, затем отец шумно выдохнул, вытаращив глаза в недоумении:

— У тебя галлюцинации? Может ты в лесу белену ел? Как себя чувствуешь?

Он решительно встал и потрогал мой лоб, зацокал и озабочено закачал головой:

— Ты горячий, Яр. От того и бред.

— Во время обращения температура тела всегда повышается и держится несколько часов после возвращения. Ты об этом знаешь, — сдерживая негодование, сказал я.

Отец ничего на этот счет не сказал, а продолжил говорить о другом:

— Спать будешь в темнице. На цепь я тебя сажать не стану, но за решеткой придётся посидеть, пока не научишься контролировать зверя. И еще: я вынужден поставить решётки на окна в твоей спальне. Это не потому, что я злюсь на тебя — знаю, что ты плохо контролируешь волка — но все же ты не должен был уходить так далеко в лес. Тебя могли принять за настоящего зверя и убить. Ты мог сам напасть на кого-то. К концу недели жду от тебя сто соединений артефакторики и пятьдесят алхимических, раз двадцать для тебя мало. И, Ярослав, наказываю я тебя не за то, что ты ушёл далеко, сбежал или разбил окно. А за тот бред, который только что ты сейчас озвучил. Понимаю, ты злишься, что мы забрали тебя из школы, но в таком состоянии оставить в новом городе мы тебя не могли. Не знаю, что это: то ли ты так мстишь, то ли может тебе кажется, что это весело, но такими вещами не шутят.

— Хорошо, — я с вызовом посмотрел на него. — Я согласен на все, только пообещай, что не позволишь убить себя и мать. Что за две недели до моего пятнадцатилетия в поместье будет достаточно защитников и боевых чародеев.

— В княжестве безопасно, и это смешно, чтобы боевой чародей нанимал охрану, — отец усмехнулся, затем серьёзно сказал. — Я сам в состоянии защитить нашу семью.

Я сердито мотнул головой:

— Просто пообещай.

— Хорошо, Ярослав, обещаю, — сдался отец, затем указал взглядом на дверь. — Отправляйся пока в свою комнату, отдохни, а я попрошу кого-нибудь пригласить Крюгена. Не нравится мне твое состояние.

Я молча направился в свою комнату. Странные и неоднозначные чувства я испытывал в эту секунду, мне о многом необходимо было подумать.

Во-первых, нужно было понять, что делать дальше и как действовать. Правда, для этого неплохо бы знать, на какое время меня вернули. Может быть, я покину свое юношеское тело прямо сейчас, а может мне предстоит прожить жизнь заново — это конечно было бы хорошо. Даже слишком хорошо.

Еще необходимо поговорить с духами рода и получить от них хоть какие-то объяснения, но предки неохотно выходят на связь.

За всю жизнь мне удавалось поговорить с прародителями рода лишь однажды — в день моего шестилетия, во время обряда принятия в род, в этот день открывался доступ к родовой силе. И я плохо уже помнил, о чем со мной говорили предки. Что-то о чести, об ответственности перед семьёй, о защите и помощи. В общем, что-то высокопарное, и наверняка эти банальные церемониальные фразы произносят для каждого нового Гарвана.

Насколько я знаю, чтобы поговорить с живыми, духам приходится тратить немало сил. После каждого такого разговора родовое древо теряло половину сил, после несколько месяцев уходило на их восстановление. Но попытаться стоит — всё-таки дело не пустяковое.

Во-вторых, меня интересовало, куда же делся браслет? Почему его больше нет в прошлом? То, что браслет был не простым оберегом, а чем-то бо̀льшим, я понял, когда впервые попытался его снять. Тогда у меня ничего не вышло. Тонкий кожаный шнурок нельзя было разрезать ни ножницами, ни самым острым ножом, ни даже артефактами, которые легко резали камень. Да и сам браслет сидел на запястье плотно, но при этом увеличивался по мере того, как я рос. То же самое касалось и деревянных почерневших от времени бусин — ни разбить, ни сжечь.

Одна вдова — баронесса и по совместительству довольно сильная ведьма, которой я как-то показал браслет, сказала, что это несомненно артефакт и что силы в нем немало, вот только назначение браслета она так и не смогла определить. Не смог разгадать его тайну и верховный артефактор Империи. В общем, так мне и не удалось понять, зачем он нужен. До сегодняшнего дня.

Браслет порвался, когда я умирал, а после я вернулся в прошлое, где его не оказалось. Значит, он выполнил свое предназначение, и, видимо, благодаря ему я вернулся. И, если мои догадки верны, есть шанс, что я вернулся сюда окончательно.

Мне не терпелось спуститься вниз и наведаться к родовому древу, но в комнату постучалась Нана, сказала, что прибыл наш семейный врач Крюген. Пришлось терпеливо сидеть, пока старик ощупает меня холодными пальцами и осмотрит со всех сторон.

— Отравления нет, — закончив осмотр, резюмировал Крюген, повернувшись к матери.

Все это время она наблюдала за происходящим со стороны, не смея отвлекать врача.

— Небольшой жар, пульс повышенный, — продолжал врач, — но других признаков болезни нет. Вполне нормальное состояние для недавно перекинувшегося оборотня. Возможно перевозбуждение. Полагаю, он не спал всю ночь?

— Да, это так, — подтвердила мама.

— Значит все в пределах нормы. Княжичу нужен отдых и сон, вот и все.

Крюген выудил из наплечной кожаной сумки пузырёк, внутри плескалась темно-синяя жидкость. Он накапал ее в стакан с водой, вода стала голубой, а после протянул мне:

— Выпейте, княжич.

Я с некоторым недоверием все же взял стакан и сделал маленький глоток.

— Что это? — скривившись от горечи во рту, спросил я.

— Нужно выпить все, — заботливо произнес врач, мягко подталкивая стакан, — вот так, до дна пейте, прекрасно.

Резко перейдя на серьезный тон, Крюген протянул пузырек матери:

— Оставлю вам настойку синельицы, снадобье пришло из столичной лекарственной фабрики, новая разработка. Нужно принимать перед сном. Она успокоит, и сон будет крепче, возможно, это сможет сократить эпизоды обращения. Но вскоре я жду еще одно лекарство, возможно с его помощью мы и вовсе сумеем избавить Ярослава Игоревича от внезапных обращений.

Мать участливо закивала, принимая настойку из рук врача. У меня же перед глазами все поплыло, комната медленно завертелась. Что за дрянь я только что выпил?

Как-то резко врачеватель испарился из комнаты, надо мной нависло обеспокоенное лицо матери, твёрдой рукой она уложила меня на подушки.

— А если я усну и исчезну? — в ужасе пробормотал я.

— Спи, Яр, нужно отдохнуть, спи… спи… спи… — голос матери тянулся эхом сквозь сон.

Глава 3

Кто-то скребся в углу и угрожающе подвывал. Я открыл глаза и резко сел в постели. Торопливо осмотрелся — спальня: я не исчез, я до сих пор в прошлом! Это обнадежило.

В углу снова раздался скрежет, устрашающе ухнуло.

— Что тебе-то нужно от меня? — недовольно заворчал я и посмотрел в тот угол.

Домовой как всегда не ответил, похрустел стеклом и быстрой маленькой тенью шмыгнул вон, сердито бормоча что-то бессвязное. Ясно, злится, что я окно снова разбил.

Окно, кстати было заколочено, но стекло вставить еще не успели. Из целого же окна в комнату заглядывал полумесяц. Получается, уже ночь. Надо же, целый день проспал!

Встал с постели, побродил по темной комнате, ища фонарь. Он отыскался в столе.

Отец к счастью сегодня не отправил меня в темницу за решетку. Может и не отправит, при всей его строгости он был весьма отходчив и не злопамятен, но ложь никогда не любил, поэтому есть вероятность, что будущей ночью спать в своей комнате уже не придется.

Подумал — это и к лучшему, что я проснулся сейчас, посреди ночи. Значит, все спят, и я могу спокойно сходить вниз к родовому древу и обратиться к предкам. Ответы мне нужны как никогда.

Босиком, чтобы не шуметь, я спустился вниз и шмыгнул во внутренний дворик, который с четырех сторон окружали стены и башни Воронова Гнезда. Сюда выходили окна из родительской спальни, поэтому щелкнув рычажком на фонаре, я погасил светоносный ойра-камень и только потом вышел во двор.

Родовое древо блистало в лунном свете, будто бы вокруг него кружили тысячи светлячков. То здесь, то там ветвь за ветвью тускло переливались всеми цветами радуги сила рода. Древо уже начало скидывать листву, и каждый мой шаг сопровождался ее тихим шуршанием под голыми ступнями. На короткий миг древо вспыхнуло ярче, словно бы приветствуя меня.

Я низко поклонился, коснувшись кончиками пальцев листвы:

— Славься Род, Славьтесь Гарваны, Славьтесь предки, — как можно тише приветствовал я род. Закончив с церемониями, торопливо зашагал к стволу древа, положил ладонь на него, коснувшись шершавой коры, и закрыл глаза, мысленно призывая родовых духов:

«Предки, отзовитесь. Мне нужны ответы».

Тишина. Только вдали где-то ухнул филин. Никто не спешил говорить со мной.

— Это вы меня вернули? Сколько у меня времени? — спросил я уже вслух.

И снова мне никто не ответил. Озадачено я поднял голову, взглянув на вершину древа, через поблескивающие ветви виднелось звездное небо. Почему же прародители не говорят со мной?

Какое-то время постояв, мысленно взывая к ним, я понял, что все бесполезно. То ли на мое возвращение роду пришлось потратить слишком много сил и теперь они не могут говорить со мной, то ли были на это какие-то другие причины.

Подул холодный ветер, заставивший меня ежиться и кутаться в халат. Я решил, что пора возвращаться, ответов сегодня явно не получу. И только я направился к двери, ведущей из внутреннего дворика в дом, как над головой послышался шелест крыльев и прямо мне на плечо уселся ворон.

— Гарыч, ты? — обрадовался я старинному другу.

Ворон повернул голову, уставив на меня свой мудрый взгляд, и прямо в ухо каркнул:

— Гарыч!

— Тише, разбудишь всех, — заулыбался я, гладя пальцем ворона по крылу. — Рад тебя видеть, дружище.

Ворон крутнул головой, уставившись на родовое древо.

— Не хотят говорить со мной прародители, — шепотом пожаловался я Гарычу, ворон качнул клювом, будто бы отрицая мои слова.

— Думаешь, не могут? — спросил я.

В ответ он медленно и гортанно протянул:

— Не могут.

— Может ты еще знаешь, на сколько меня вернули? — усмехнулся я.

Гарыч вперил в меня черные глаза, такой у него серьезный взгляд стал — какой-то даже сердитый.

— Неужели знаешь? — вкрадчиво спросил я, чувствуя себя совершенно нелепо. Дожился — жду ответов от ворона, который попросту повторяет за мной слова.

Гарыч потоптался по плечу, царапая меня легонько когтями через халат, а затем, резко оттолкнувшись, взмыл вверх, улетев к башне воронятни.

***

До утра я просидел в своей комнате, погрузившись в размышления. Во мне появилось куда больше уверенности, чем прошлой ночью. Я не исчезну, теперь я начну заново и попытаюсь исправить все, что в моих силах. И главное — во что бы то ни стало, я должен спасти родителей.

Как только я окончил военную академию, то отправился в Варганское княжество в попытке выяснить, кто убил родителей. Потому что ни расследование имперских следователей, ни расследование, которое проводила бабка — не дало никаких результатов. Казалось, что убийцы появились из ниоткуда и исчезли в никуда.

Они не оставили следов, ни одной улики или зацепки, что и подтвердилось во время обыска поместья. Все дело базировалось исключительно на словах работников и моих. И если бы не свидетели, можно бы было и вовсе решить, что отец убил домработницу, после мать, а затем повесился сам на родовом древе.

Так же были совсем неясны мотивы тех, кто послал убийц. У отца и рода не было врагов. По крайней мере, таких, которые бы пошли на заказ убийства. Ни бабка, ни дяди не смогли даже предположить, кому и зачем это понадобилось. Мы не были богатым родом, не было у нас и чародейского могущества, клан с нами особо не считался, наша семья держалась в стороне от интриг и вообще светской жизни. За что нас захотели уничтожить?

Поданные княжества отца уважали, и, пока он правил, в наших краях было спокойно и народ не бунтовал. Да и в Империи сейчас относительно спокойные времена, не считая мелких военных конфликтов у границ, которые никогда не прекращаются.

В юности, когда я думал о смерти родителей, я исключил варианты, что лишить жизни родителей могли простые выходцы из народа. Если бы это было в русле борьбы с аристократией, были бы и другие попытки нас уничтожить. Но после смерти родителей все прекратилось. А значит, целью убийц были персонально они. Имелись у меня и другие предположения, много предположений, но ни в одном из них я не мог быть уверен.

Теперь же у меня появилась возможность узнать об этом у родителей напрямую. Только они могут знать о своих врагах лучше, чем кто-либо? И об этом я собирался расспросить их уже сегодня. Правда, отцу вряд ли понравится эта тема, учитывая, как он вчера отреагировал на мои слова.

Не зная, чем себя занять до утра, я принялся за тренировку. За годы службы порядок действий был отточен до автоматизма. Жаль только, нельзя было выйти на улицу, а в комнате слишком не разгонишься, да и привычных брусьев и утяжелителей не хватало.

Разминка, растяжка, потом основное — силовые нагрузки, затем пятиминутка на медитацию и расслабление мышц. Не размяв с утра тело, весь день чувствовал себя разбитым и сонным. А это хлипкое тело прямо-таки просится, чтобы его привели в порядок.

Вот только физическое состояние оказалось настолько никудышным, что уже через десять минут активной тренировки сердце колотилось словно сумасшедшее, дыхание никак не удавалось угомонить, а голова кружилась так, что еще немного и организм, в отместку за такие изуверские издевательства, грозился опрокинуться в обморок. Прежнюю норму тренировок, привычную Псу, я, естественно, физически не смог выполнять.

Да уж — нелегко и придется начинать все заново. Первые месяцы в военной академии мне было очень несладко, и обмороки — это не самое страшное, что со мной приключалось. По утрам во время подъёма я в буквальном смысле не мог встать с постели, так болели мышцы. За что нередко получал нагоняй от командира и становился предметом насмешек у сверстников.

Я падал на стометровках, не в силах подняться, нередко расшибал колени и нос. Благо меня спасала регенерация оборотня, и в дни, когда мне было позволено обращаться (это было раз в неделю) я мог восстановиться.

Но все это меня закалило.

Чем больше я тренировался, тем легче мне все давалось. А занятия по контролю научили меня не только управлять мощью стихий в бою, но и восстанавливаться без оборотничества. Мое тело крепчало, а вместе с тем и росла чародейская сила. Уже ко второму курсу я изрядно раздался в плечах и оброс мышцами, а сверстники все меньше осмеливались надо мной подшучивать. К третьему курсу они и вовсе стали меня побаиваться и сторониться.

Но если мне предстоит прожить жизнь заново, а в военную академию я точно не собираюсь — войной я сыт по горло, то всё равно в такой физической форме я оставаться не мог. Значит, нужно приводить это дохлое тело в порядок.

Когда сердцебиение пришло в норму, я еще какое-то время поработал над растяжкой и закончил все медитацией, использую технику воздушно-огненного контроля — это когда собираешь и нагреваешь воздух вокруг себя. Ничего особенного в этой технике нет, да и пользы от нее немного, хотя мы все поголовно таким образом и грелись в военных походах. Но мозги хорошо очищает и позволяет расслабить мышцы.

К восьми часам в комнату заглянула Нана, позвав на завтрак. И я, выбрав из гардероба наименее вычурное из одежды, спустился в столовую, где уже сидели родители.

Отец находился явно в хорошем расположении духа, весело приветствовал меня и продолжил что-то увлеченно рассказывать матери.

Мама же была невероятной. Я уже и забыл, насколько красивой она была. Будучи ребёнком, я воспринимал ее красоту как нечто само собой разумеющееся, но сейчас я словно бы увидел ее впервые. Смоляные тугие локоны убраны в высокую прическу, простое домашнее платье не могло скрыть изящной фигуры и горделивой осанки. Её кожа не была смуглой до черноты — как у большинства ромалов — скорее, светло-оливковой, и глаза не черные, а темно-зеленые.

В ее жилах текла кровь малочисленного народа северных ромалов, которые были куда выше ростом и светлее. Немудрено, что отец ради нее рискнул, наплевав на неодобрение семьи и аристократии в целом. Невзирая на всю прогрессивность нашего общества, до сих пор аристократия смотрит на браки между знатными и простолюдинами с брезгливостью и осуждением. А тут еще отец решился жениться на ромалке, которых и вовсе за людей не считали.

Матери ради брака с отцом тоже пришлось немалым пожертвовать: ее народ отрекся от нее, а родители прокляли маму. Северные ромалы вели оседлый образ жизни, в отличие от своих южных собратьев кочевников, но и нравы у них были куда строже. Поэтому брак матери с иноверцем не ромалом, пусть он даже являлся князем, считался предательством.

Но, несмотря на то, что все было против них, родители поженились, предки приняли мать в род, и они жили в любви согласии и, я уверен, прожили бы так и до старости, если бы их не убили.

— Отлично выглядишь, мам, — сказал я, присаживаясь за стол, подвигая тарелку с маслом, уже нацелившись взглядом на горячие хрустящие гренки.

— Комплименты? — удивлённо улыбнулась мать. — С чего бы это вдруг?

— Это не комплимент, а правда, — ответил я и переключился на отца.

— Как дела на виноградниках? Уже есть статистика количества урожая?

Отец изумленно вскинул брови, повернулся к матери, она пожала плечами и, усмехаясь беззаботно, продолжила есть.

— Что с тобой сын? — спросил удивленно отец. — С каких это пор тебя начали интересовать дела княжества? Артемий Иванович часто говорит, что эта тема тебе малоинтересна, чем, честно говоря, огорчает меня. И тут вдруг!

— Ты же сам настаивал, что я должен вникать в дела княжества. И вот, вникаю, — намазывая масло на гренок, с невозмутимым видом ответил я.

— Вот как? Приятно удивил, Ярослав. Если и впрямь интересно, приходи после уроков в кабинет, расскажу и начну вводить в дела, — довольно улыбаясь, сказал отец.

— Обязательно, — сказал я, радуясь, что так быстро удалось расположить отца. Теперь можно было переходить и к интересующему меня вопросу.

— Па-а, а есть у нашего рода враги? — будто бы невзначай, спросил я, похрустывая гренком.

Отец призадумался, но мой вопрос его не удивил, что странно. Я думал, что он тут же вспылит, припомнив вчерашний разговор.

— Не думаю, — озадачено протянул он. — Завистники, недоброжелатели… таких полно у каждого чародейского рода, но, чтобы враги — этого не имеем.

— Мы живем скромно, Ярослав, — поддержала его мать, — светских приемов не устраиваем, в столице не блистаем и в интригах не участвуем, да и, вообще, особо не высовываемся. Откуда взяться врагам?

Мать по-доброму снисходительно улыбнулась, глядя на меня и попутно подливая из заварника нам чаю, потом покосилась на отца, он в ответ едва заметно кивнул. Что это значило, оставалось только догадываться. В детстве иногда мне казалось, что они общаются с помощью телепатии, но на самом деле они просто понимали друг друга без слов.

— А конкретно у вас? — пытаясь говорить беззаботно, спросил я, не унимаясь. — Есть ли такие, какие-нибудь коварные или озлобленные люди, готовые вас убить?

Лица у родителей одновременно вытянулись, они обеспокоенно переглянулись. Мать так и застыла, с немым вопросом уставившись на меня, а отец нахмурился. Я уже было решил, что вот сейчас — рванет. Отец снова обвинит меня в бреде и прогонит из-за стола. Но вместо этого он спросил:

— К чему ты это спросил?

— Ты ведь знаешь к чему, — с нажимом сказал я.

— Не знаю, — растерялся отец. — О чем я должен знать, Яр?

— Речь о вчерашнем разговоре, — я переводил в недоумении взгляд с отца на мать, а они, словно бы и не понимали, о чем речь.

— О вчерашнем разговоре? Не пойму, — мотнул головой отец. — Да и как то, что я тебе сказал, имеет отношение к твоим вопросам?

— А что ты сказал?

Отец вперил в меня настороженный взгляд:

— То, что вынужден поставить решетку на окно и какое-то время тебе придется ночевать внизу.

Я растерянно улыбнулся. Это еще что за колдовские игры?

— А про то, что я рассказал о вашем убийстве? Ты помнишь?

Отец округлил глаза, мотнул отрицательно головой и снова покосился на мать.

— О каком убийстве, Яр? — вкрадчиво спросила она.

И тут я осознал, что они ничего не помнят из того, что я рассказывал о будущем.

— Может, приснилось? — растерянно пробормотал я. — Как-то я… что-то не помню все, что вчера было. Словно сон с явью перемешался. А что вчера было? Мы ведь повздорили, отец? А потом был врач Крюген… — я пытливо уставился на отца, ожидая подтверждения моей догадке.

— Нет, мы вчера спокойно беседовали, — ответил отец и снова покосился в недоумении на мать.

— Наверное, это то лекарство, что дал ему Крюген, — поспешила объяснить мать. — видимо, и вправду перемешались сон и явь? Тебе приснился кошмар?

— Похоже, да, — ответил я и уткнулся в завтрак. И до конца трапезы не проронил больше ни слова.

***

Я сидел в учебном классе над картой мира. Артемий Иванович что-то увлечённо рассказывал о внутренней политике нашего главного противника на политической арене — о Метрополии. Я слушал его вполуха, все это я знал и без него и даже больше, мог сам рассказать учителю такое, о чем он даже не догадывался.

Артемий Иванович был моим учителем совсем недолго. Родители пригласили его на время, пока я снова не смогу посещать школу. Он покинул поместье сразу после похорон родителей и очень переживал, что меня вместо чародейской академии отправляют в военную, ведь мы целый год готовились к поступлению и я сдал экзамены по обязательным предметам на отлично, а вышло, что все напрасно. Теперь же я просто обязан поступить.

Сейчас же я учителя слушал вполуха: он задавал мне вопросы, а я, особо не задумываясь, тут же отвечал. А мои мысли всецело были заняты проблемами прошлого и будущего. Я даже не заметил, как Артемий Иванович резко переключился с Метрополии на древнюю историю и экзаменационные вопросы.

— Ярослав Игоревич, — кажется учитель звал меня уже не в первый раз.

— Повторите вопрос, — попросил я.

Артемий Иванович вздохнул, неодобрительно покачал головой, но вопрос все же повторил:

— История возникновения ойры, княжич. Кратко, пожалуйста.

— Давным-давно все люди на земле владели чародейством, управляли стихиями и темными чарами, но все изменилось с появлением ойры, — размеренно начал говорить я. — Откуда она взялась, никто не может сказать наверняка, как и назвать точное время ее возникновения. Ойра появлялась совершенно внезапно в самых неожиданных местах. Разные народы по-разному воспринимали ойру и легенды о ней отличались. На Большом Материке ойру считали даром богов или останками драконов, защищающих наш мир от тьмы; на Материке Великих равнин ее считали порождением древнего зла, призванного уничтожить человеческую цивилизацию.

Довольный мои ответом Артемий Иванович кивнул, затем задал еще вопрос:

— Как появление ойры повлияло на историю и развитие цивилизации?

— Благодаря появлению ойры мир кардинально изменился, а развитие чародейства вышло на совершенно новый уровень, — затараторил я. — Главным достижением считается создание первого родового древа. Это привело к переделу расстановки сил в мире, началась борьба за власть и тайну создания родового древа. Появлялись новые государства, рушились старые могучие империи под натиском более могущественной магии. Благодаря ойре развивалась алхимия и артефакторика, она позволила сократить разницу между родовыми чародеями и безродными. Это так же дало толчок техническому прогрессу. Теперь этот магический ресурс используется в самых разных направлениях: технологических, магических, лекарственных, бытовых и так далее.

Артемий Иванович снова довольно закивал:

— Намного лучше, чем в прошлый раз, Ярослав Игоревич. Намного лучше! Вы больше не запинаетесь и не подбираете мучительно слова.

Артемий Иванович широко улыбнулся, какое-то время подумал, и сказал:

— И последний вопрос на эту тему, а после перейдем к современной истории.

Я не ответил, только кивнул.

— Родовое древо и как оно повлияло на историю, — сказал учитель.

— Древо во много крат увеличивает силу ныне живущей семьи, подпитывает ее силой предков, покинувших Явный мир. Со времен появления родовых древ родовые чародеи обрели могущество и власть, а сила простых чародеев постепенно слабела. Это привело к разделению общества, а также к массовым военным конфликтам по всему мир. В конце концов тайна создания родового древа была потеряна и до сих пор никому не удалось ее воссоздать.

Довольный, буквально светящийся от гордости Артемий Иванович перешел к новому уроку. Я же снова его слушал вполуха, вернувшись к прежним размышлениям. А именно, почему отец не запомнил наш вчерашний разговор? Что же тогда получается, я не могу изменить ничего? Нет, это бы было странно, зачем в таком случае роду понадобилось отправлять меня обратно? Тут вывод напрашивался только один — я не могу никого предупредить, видимо, чтобы я не говорил о будущем, люди из прошлого это забудут. Это предположение я решил проверить:

— Артемий Иванович, — обратился я к учителю, он прервался и вопросительно взглянул.

— Вы ведь сын незнатного, пусть и богатого торговца, но далеко не влиятельного. Как вам удалось устроиться в министерство образования? Простолюдину туда не так уж и просто попасть.

— О чем вы, княжич? — удивлённо улыбнулся он. — Я не работаю в министерстве образования.

— Это пока не работаете. А потом будете. И к годам пятидесяти займете кресло замминистра. Удивительный взлет! Вы ведь сейчас уже желаете этого, верно?

— Ярослав Игоревич, — не переставая растерянно улыбаться, осторожно, будто разговаривая с душевнобольным, обратился учитель. — Не знаю, что это у вас за игра, но на уроках не следует отвлекаться. Ваши родители мне платят жалование за ваше образование, а не игры.

— Какие игры, Артемий Иванович? Я знаю будущее, я сам из него, вот только вчера вернулся. Так как, мечтаете о работе в министерстве?

Учитель свел брови к переносице, всем своим видом демонстрируя, что он сердится. Получалось у него паршиво, характер у учителя был слишком мягкий и учтивый. Будущий замминистра образования еще не успел почерстветь и нарастить шкуру.

Сейчас он совсем молодой, лет двадцать пять, недавно закончил институт и мечтает о жизни в столице, о работе в Марьяновской школе, где учатся дети императора и дети всей столичной знати, где соответственно и жалование в разы больше. За этот год он заработает на моем обучении достаточно денег и получит от моей семьи хорошие рекомендации, что позволит ему и переехать в Китежград, и устроиться в Марьяновскую школу, выиграв конкурс среди сотни других образованных простолюдинов, мечтающих об этом месте.

— Действительно, — осторожно подбирая слова, начал учитель, — эта должность — мечта любого преподавателя. Но, как вы заметили, я сын простого торговца тканями. Не знаю, из какого вы будущего вернулись, княжич, но полагаю, что оно находится во вселенной абсурда.

— В Марьяновскую школу устроитесь осенью. Не помню, какой предмет будете вести, но точно знаю, что устроитесь, вы посетите меня, придете узнать, как у меня дела, и похвастаетесь своим назначением.

— Было бы здорово, — мягко улыбнулся учитель и завис на время, видимо замечтавшись.

Я громко покашлял, в попытке вернуть Артемия Ивановича обратно на землю, он встрепенулся.

— Давайте закончим этот разговор, — серьезным тоном произнес Артемий Иванович и принялся дальше рассказывать по теме урока, как ни в чем не бывало.

Я возражать не стал, этого было достаточно. Теперь же оставалось дождаться завтрашнего дня, чтобы проверить свою теорию.

Глава 4

На следующий день мои опасения подтвердились. Артемий Иванович совсем не помнил ничего из того, что я ему говорил. Я еще несколько раз провел этот эксперимент с матерью, Савелием, Анфисой и Наной. Но и они не помнили ни слова из моих рассказов накануне о будущем.

Это пугало, потому что я опасался, что в таком случае я вообще не смогу ничего изменить. Не было никакого подтверждения, что я могу влиять на развитие событий. Даже такой возможности не представлялось. Потому что всю неделю, что я провел в прошлом, решительно ничего важного не происходило. Никаких ключевых событий, на которые я, повлияв, мог бы что-то изменить и с уверенностью сказать: «Да, теперь ясно — мне дано изменить будущее и кроме меня, никому».

Утром я вставал пораньше, тренировался, потом завтракал с родителями, потом занятия, обед с матерью, отца в это время дома обычно не бывало — он уезжал в Новый город, заниматься делами. Вечерами я шел к родовому древу, снова пытаясь связаться с предками рода. Но они продолжали молчать.

Но между тем ответы мне были по-прежнему нужны, терпеть не могу неопределенность. И я уже дошел до того, что всерьез начал подумывать о том, чтобы найти шамана, и связаться с духами рода с его помощью. Правда, в наших краях шамана днем с огнем не сыщешь. У нас здесь сплошные горы и поля, новые города, даже деревень почти не осталось. Шаманы же отрицают и технологическое развитие, и индустриализацию. Поэтому живут в заброшенных деревнях, где еще доживали свой век старики и приверженцы старых традиций, не желающие мириться с изменениями. Либо шаманы и вовсе жили отшельниками в лесу, поближе к природе, поближе к силам стихий.

Можно еще обратиться к кому-нибудь из ведьм. Те с духами связывались иначе — с помощью чародейских атрибутов и гаданий. Вот только результаты такого обращения к духам весьма сомнительны. Во-первых, найти настолько сильную ведьму в княжестве, способную и согласную связать для меня два мира, я не смогу. Кроме бабули у нас таких не водилось, а с ней иметь дело себе дороже.

Во-вторых, такая ведьма потребовала бы с меня кругленькую сумму, а у меня не было доступа к деньгам. И, в-третьих, я не доверял гаданиям на картах и рунах, на досках и костях — это все же не прямой разговор, а знаки, символы, которые еще поди разгадай. Зачастую все ведьмовские предсказания можно было расшифровать только после того, когда они уже исполнились, а, даже зная их, предупредить беду — никогда. Так же дело обстояло и с вызовом духов. Духи отвечали одно, ведьмы трактовали по-своему, а уж третье лицо — заказчик, сам должен был ломать голову и пытаться понять, о чем речь.

Проводил я еще кое-какие эксперименты. Это касалось физических носителей информации. Например, после того, как я рассказал Артемию Ивановичу о будущем еще раз, я попросил его записать наш разговор плёнку. Учитель сопротивлялся, возмущался, но в конечном итоге уступил.

Так же я попросил Савелия написать письмо самому себе, рассказав ему несколько случаев из будущего, и еще одно письмо написал я сам и отдал его Нане, велев прочесть и положить в карман до завтра. И еще сам себе я оставил послание на шар памяти.

Утром же обнаружил вот что: У Наны и Савелия писем не оказалось, они исчезли, как и воспоминания домработников об этих письмах. Моя запись на шаре памяти тоже пропала, соответственно и запись на аппарате, которую сделал Артемий Иванович, канула в небытие. Время будто бы пыталось избавиться от любого вмешательства в свой ход, удаляя и воспоминания, и любые другие улики.

Все что оставалось — это я и моя память. И как бы богиня судьбы, во имя порядка не решила стереть и меня.

Пару раз за эту неделю я обращался волком. За решетку, хоть отец и грозился, меня так и не посадили, но на окна решетки все же поставили. Но и это меня не удержало. Волк выламывал эту решетку в прыжке на раз, правда, после возвращения в человеческий облик я потом обнаруживал шишки на голове и синяки на лице.

В контроле над волком я тоже пока не достиг многого. Точнее, небольшие успехи были, если их так можно назвать. Как только проходили первые часы оборотничества и мое сознание возвращалось, волк сразу же отступал, а я тут же обращался человеком. Будто бы мое появление пугало волка, и стоило мне опомниться показаться, он немедленно прятался внутри меня, забирая с собой и звериную сущность. Словно чувствовал опасного и сильного чужака и потому сразу же скрывался.

Меня это конечно же не устраивало, мы должны стать единым целым, должно произойти слияние, где я буду контролировать весь процесс от и до. А сейчас мы как день и ночь, которые пересекаются лишь на мгновение, и стоит ночи увидеть первые лучи солнца, как она тут же испаряется.

Сегодня ночью я снова осознал себя в лесу в волчьей шкуре. На этот раз волк далеко ушел, местность показалась смутно знакомой, но все же я явно здесь не часто бывал. И запах, какой-то странный чужой запах, даже не так — чужие запахи: здесь где-то поблизости были люди.

Волк, почуяв меня внутри, уже собрался отступить, но я поспешил мысленно успокоить его, убедить, что я не опасен. И делал я это по большей части потому, что брести холодной листопадной ночью голяком, не зная обратной дороги, мне хотелось меньше всего.

Волк обдал меня волной недоверия, но не ушел. Может быть, почувствовал мои опасения по поводу того, что не дойду домой, или мои манипуляции с эмоциями помогли. Но и все же он остался, продолжал сторониться, но не уходил. Уже хорошо, уже можно работать.

Внезапно послышалось шуршание листвы и какой-то жалобный скулящий плач. Волк насторожился, а нам в нос ударил целый букет запахов напуганной женщины: кровь, боль, вперемежку со страхом, выделяющимся с потом. И другие запахи — мужские: зашкаливающий адреналин, агрессия, возбуждение.

Звуки приближались, я затаился в чаще. Послышались голоса:

— Угомонись, ведьма! Прирежу! Заткнись!

Я осторожно выглянул из кустов, и увидел двух мужчин в черных длинных плащах, будто из прошлого века, их лица скрывали широкие капюшоны. И черноволосая девушка в белой ночной сорочке: мокрая, бледная, похожая на утопленницу. Она брыкалась изо всех сил, но мужчины в плащах были куда сильнее.

Мужчины тянули девушку в ров и вскоре скрылись из виду, я бесшумно вышел из чащи. Подошел к краю рва, там внизу стоял большей плоский камень, усыпанный листвой. Один из мужчин быстро смахнул листья, второй рывком подняв девушку, швырнул на камень, бедняга закричала надсадно. Я крадучись, стараясь не шуршать, начал спускаться вниз.

— Клади сюда! Руки держи! Руки! — торопливо говорил один из мужчин, грубо раздвигая ноги сотрясающейся в рыданиях девушки и задирая белую сорочку.

На него первого я и набросился. До ублюдка оставалось метра три, я рыкнул, привлекая внимание, и прыгнул. Он медленно повернулся, в ужасе округлив глаза, и это было последнее, что он смог сделать. Я из всей силы вцепился зубами в его лицо, опрокидывая наземь, девушка в ужасе заверещала.

Рот наполнился горячей кровью и сладкой плотью, я добрался до шеи, вгрызаясь в жилы и вены, остервенело раздирая их. Волк, почувствовав вкус крови, ощутил азарт охоты и действовал теперь со мной заодно, больше не сторонясь. Мой внутренний зверь убивал впервые.

Покончив с первым, я рванул к другому. Тот выставил перед собой нож, но меня, обуреваемого яростью, это абсолютно не смутило. Под девичий пронзительный визг, я накинулся на второго, вцепившись зубами в запястье — нож выпал, теперь заорал мужик, перекрикивая девушку. Его я прикончил так же быстро, как и первого, вырвал зубами кусок из горла и, почувствовав на зубах хруст хрящей, выплюнул кадык.

Девушка продолжала беспрерывно верещать, поджав ноги к подбородку и медленно отползая к краю камня. И чего орет, дуреха, я же спас её?!

Мысленно потребовал у волка обратно свой облик, тот как-то нехотя, с сердитой обидой, но все же уступил. Я начал обращаться в человека. Девушка резко прекратила визжать.

Обращение произошло быстрее, чем обычно. Точнее, не так быстро, как я потом привык, но в прошлом и это, можно сказать — достижение. И вот я стоял голый, грязный, весь в кровище перед девушкой. А она, сконфуженно вжав голову в плечи, только и смогла воскликнуть растерянно:

— Ой! — и смущенно отвернуться.

— Откуда ты? — бросил я ей, сам же принялся осматривать убитых. Сразу обратил внимание на то, что у второго нож был ритуальный, а камень, на котором сидела девушка — алтарный и явно предназначался для жертвоприношений, да и сам ров — без сомнения капище силы.

— Ты что, оборотень? — вместо ответа, робко поинтересовалась она.

— Удивительная наблюдательность, — буркнул я. — Так ты скажешь, откуда, или я сам должен догадаться?

Я присел, увидев странный амулет на шее убитого. Деревянный, окаймленный металлом, видел я такие амулеты впервые, но то, что изображено на нем, показалось мне знакомым. Руна кого-то из темных, запрещенных богов.

— Тут старая деревня недалеко, Боровка, слышал? — сказала девушка. — Заброшенная почти. Я там с дедушкой живу и еще несколько стариков осталось. Эти меня ночью уволокли прямо со двора. Я всего-то в уборную вышла.

Я поднял глаза на девушку:

— А мокрая почему?

— Я убежать хотела, вырвалась и угодила в поилку для скотины, — пояснила она и съежилась сильнее. Ей явно было холодно.

Я стащил плащ с одного из убитых, протянул молча ей, второй накинул на себя.

— Пойдем, домой тебя отведу, — сказал я. — У вас зеркало связи есть? Мне бы с родителями связаться. Далеко я забрел, к твоему счастью.

— Зеркало есть у бабушки Дарьяны, — послушно закивала она, слезая с камня и, как-то брезгливо покосившись на него, спросила: — Они меня в жертву принести хотели?

— Полагаю, что да. Сначала бы изнасиловали, а потом принесли в жертву. Ты, как я понимаю, девственница?

Девушка сначала рассердилась, видимо оскорбившись такой наглостью, но, все же догадавшись, почему именно я спросил, закивала. Потом отрешенно уставилась перед собой, кажется, осознав в полной мере, какой участи только что избежала.

— Все сходится, — сказал я, начав ходить по рву и ворошить ногой листву.

Где-то он наверняка должен быть. И вот он нашелся, прямо напротив алтарного камня — похожий на пень деревянный идол темного божества, которого вкопали в землю верх ногами. Интересно, Гарваны в курсе про это место силы?

А еще меня интересовало, происходило ли это в прошлом, потому что я подобного происшествия решительно не помнил. Но, скорее всего, если это и происходило, значит, после завершения ритуала тело девушки так и не нашли. Да и мало ли простолюдинок пропадает в этих заброшенных деревнях? Ее, скорее всего, даже искать бы никто не стал.

Я сорвал амулеты с мертвых, прихватил ритуальный кинжал, а после велел девушке:

— Веди в свою Боровку.

Девушка посильнее закуталась в плащ, закивала и начала выбираться из рва. Очень скоро мы вышли на тропинку, шли в молчании, несколько раз моя спутница начинала тихонько плакать, видимо вспоминая пережитое. Я подметил, что она довольно юная, не больше пятнадцати, а, впрочем, при нынешнем раскладе, она же моя ровесница. Чтобы как-то отвлечь ее от плохих мыслей, я завел разговор:

— Как зовут тебя?

— Мира. А тебя?

— Ярослав.

— Как нашего княжича, — неуверенно усмехнулась она, потом добавила: — Странное имя для ромала — Ярослав. Ты ведь, получается, ромал, если оборотень?

Да уж, Мира, мало ты знаешь об оборотнях ромалах. Они бы вряд ли стали тебя спасать, скорее закусили бы попутно и тобой, и теми ублюдками. Но я не стал говорить ничего. Родители всеми силами пытались скрыть от общественности мое пробудившееся проклятие.

— Мира, а родители твои где? — сменил я тему. — Почему с дедом живешь в этой глуши, а не в Новом городе?

— Сирота я, — грустно пояснила она. — Отца не знаю, а мать умерла во время родов.

— Выбираться бы тебе отсюда, профессию освоить и жить спокойно. Гиблое это место.

— А сам-то! — возмутилась она. — Сами вы — кочевники. Чего же в эти Новые города не переезжаете? Император щедр, бесплатно жилье дает в городах! Вы же любите халяву!

— Очень невежливо так говорить с тем, кто тебя спас, — спокойно заметил я.

— Прости, — стушевавшись, буркнула она. — Я не хотела, просто ваш брат у нас по весне лошадь увел, вот я и…

Девушка не договорила, впереди показались тени обветшалых, покошенных домов. Во многих провалились крыши, где-то не было стен. И только трубы на крышах трех домов пускали дым. А в одном из домов горел свет.

— Дедушка наверняка волнуется, — обеспокоено сказала Мира, кивнув в сторону дома со светом и намекая, что надо идти быстрее.

— Я не пойду, — остановил я ее, хватая за предплечье. — Ты зеркало связи мне принеси, как обещала, а после иди куда хочешь.

— Ну как же дед? Он же… Да и бабушка Дарьяна сейчас спит. Будить неудобно.

— Неудобно? — удивленно вскинул я брови. Ну что за дуреха попалась? Неудобно ей, а на алтарном камне, поди, удобнее было?

— Тебе умыться надо и согреться, — уперев руки в боки, начала она воображать из себя командиршу. — Оденешься, согреешься, приведешь себя в порядок, а после, — она как-то быстро сдулась и опустила глаза, не договорив.

— Нет у вас зеркала связи? — понял я.

Мира в ответ кивнула:

— Извини, я не нарочно. Просто мне было очень страшно. Я как представила, что самой придётся идти через лес, вот и обманула тебя. Побоялась, что ты уйдешь.

Я, подавив волну негодования, все же промолчал.

— Транспорт есть? — спросил я.

Хотя и так было ясно, что, если нет зеркала связи, и печи вон, явно дровами топят, то и о транспорте речи быть не может. Жители этой умирающей деревни отрицают любые чародейские механизмы и технологии.

— Лошадь была, но я уже говорила, весной твой сородич увел ее у нас, — Мира, испугавшись собственных слов, резко сжала кулаки, зажмурилась, и извиняясь протянула: — Прости, я больше не буду.

— Что поблизости есть? Дорога? Завод? Фабрика? Что-нибудь, где есть цивилизация?

— Дорога, — закивала она и ткнула пальцем куда-то в сторону. — Там, железная дорога, минут десять идти. Но остановки нет, аж до Нового города поезд идет. А тебе куда надо? Дед говорил, что табор ромалов встал в поле на зиму недалеко от Воронова Гнезда. Тебе разве не туда?

— Туда, — осторожно сказал я, вдруг вспомнив, что там в километрах пяти от родового поместья и впрямь в ту пору стоял табор.

Родители говорили об этом, и отец хотел отогнать ромалов подальше от Воронова Гнезда. Но мать попросила оставить их, мотивировав тем, что близость ромалов будет нам только на руку. Если станет известно об оборотне в лесу, можно будет все свалить на них.

— Вдоль леса идет тропинка, если пойдешь по ней, к утру выйдешь к табору, — сказала она.

— Мира! — из леса вдруг выскочил старик в старом тулупе и бросился к девушке. — Мира! С тобой все в порядке?! Как же ты? Как же так?! Я как увидел убитых там, думал все! У меня ж кроме тебя нет никого!

Старик крепко прижал девушку и беззвучно затрясся в рыданиях, Мира ласково начала гладить его спутавшиеся седые волосы.

— Меня спасли, со мной все в порядке, все хорошо, — принялась успокаивать она старика, кивнула в мою сторону. — Ярослав меня спас.

— Ярослав? — старик обратил ко мне заплывший слезами взгляд. — Княжич? Вы? Вас ведь все ищут!

— Княжич?! — удивленно и недоверчиво переспросила Мира, но дед ей не ответил, а продолжил говорить:

— Городские защитники прочесывает лес, ваши родители очень беспокоятся. Вам нужно как можно скорее вернуться.

— Городские защитники? — удивился я.

Когда они успели так быстро их вызвать из Нового города, а главное зачем?

— Так, это, княжич, я с отцом вашим, с князем, говорил в лесу, вас уже вторые сутки ищут.

И тут я обалдел от таких новостей. Какие вторые сутки?! Не мог же я столько бродить по лесу в волчьей шкуре? Но с другой стороны это объясняет, как я за такое короткое время оказался аж здесь, возле Боровки. И все же это было более чем странно, потому что никогда за всю жизнь я так долго не находился в волчьей шкуре.

— Где ты говорил с отцом? — спросил я старика.

— Князь во рве был, там тех нелюдей нашли, что Мирочку похитили. Спасибо вам, княжич, за то, что спасли ее! Благослови вас боги!

Я уже, не слушая деда, решительно направился было обратно к лесу. Но вдалеке вдруг послышался гул ойра-двигателя и со стороны тропы показался отцовский серебристый моноход. Дверца кабины монохода уехала вверх, оттуда выскочил отец и решительно зашагал ко мне.

Вид у него был такой безумный, что я уже решил — сейчас он мне врежет, хотя отец никогда не поднимал на меня руку. Но вместо этого он, подойдя, заграбастал меня в свои могучие объятия и с облегчением произнёс на выдохе:

— Нашелся!

Глава 5

Отец отпустил защитников обратно в город, и связался с матерью, сообщив о том, что я нашелся. Домой мы возвращались на моноходе в объезд леса. Я сидел позади отца, придерживаясь за его куртку. Он поднял стекла в дверцах кабины, потому что начал накрапывать дождь, колесо вращаемое движущей ойрой поблескивало синими искрами.

Отец на удивление не злился, видимо за эти два дня он так перенервничал, что на злость уже не осталось сил. Какое-то время мы ехали в молчании, потом я не выдержал и начал разговор первым:

— Как ты так быстро меня нашел?

— Когда увидел тех убитых в лесу — сразу понял, что твоих рук дело, а точнее зубов. Потом появился этот старик, разыскивающий внучку. Старика я отпустил, а затем увидел ваши следы, которые как раз вели к Боровке. Сразу догадался, что ты наверняка ушел с ней.

Я не ответил, кивнул, хотя отец не мог меня видеть.

— А как так вышло, что ты пропал на два дня? — наконец спросил отец.

— Сам не знаю и не помню, эти дни просто выпали из моей памяти.

— Зверь полностью захватил твой разум? — отец бросил взгляд через плечо.

В ответ я только кивнул.

— Придется все же запереть тебя в подземелье, Ярослав, — отец мрачно посмотрел на петлящую в гору тропу. На горизонте забрезжила тонкая полоска света, близился рассвет.

— Не уверен, что это поможет. Наоборот, мне нужна свобода и волку нужна свобода — только так я смогу научиться сдерживать его и управлять им.

— Мне все меньше верится, что ты научишься. Возможно, моя мать ошиблась — ты никогда не сможешь его обуздать.

— Это не так, — возразил я. — Я уверен, что смогу, просто нужно немного времени.

Отец какое-то время помолчал, потом сказал:

— Я собираюсь обратиться в Высшую гильдия артефакторики с просьбой создать что-то сдерживающее твое проклятие.

Я промолчал. Такой артефакт действительно для меня сделают по велению Императора. Только вот это произойдет через пятнадцать лет, когда я лишусь родового древа. И он будет не сдерживать проклятие, а, скорее, усилит чародейскую силу, которую я буду черпать от императорского древа. Отец же говорит о другом — совсем запечатать волка и не дать ему завладеть мною больше никогда. Этого я, конечно, не мог допустить.

— Не надо, — сказал я. — Дай мне еще немного времени, вскоре я научусь. Я уже делаю кое-какие успехи, нашел подход к волку и скоро я его полностью приручу.

Отец издал тяжелый вздох, мотнул головой, вжал сильнее шар управления, разгоняя моноход:

— До зимы, Ярослав, — все же уступил он мне. — Если до зимы не сумеешь обуздать зверя, я буду вынужден обратиться к артефакторам. Без контроля это проклятие поставит крест на твоем будущем: ты не сможешь поступить в академию, не сможешь занять достойное место в обществе, будешь вынужден как отшельник, всю жизнь прятаться за стенами Воронового Гнезда.

— Я это понимаю, но не стоит меня недооценивать. Я справлюсь.

Отец закачал головой, показывая, что едва ли он верит моим слова.

— А те люди, что похитили девчонку? Ты их убил или волк? — спросил он. Я прекрасно понимал, куда он ведет. Намекает, что волк опасен.

— Это сделал я. Сознание вернулось за несколько минут до того, как объявились эти темные.

— Почему ты решил, что это темные? Место силы и жертвоприношение не делают из них темных чародеев, скорее, какие-то сумасшедшие сектанты, желающие украсть силу ведьмы.

— Ведьмы? Разве Мира ведьма?

— Да, ее дед сказал, что дар ей достался от матери. Она водная ведунья. Без должного обучения она не развивает дар, скорее сильной ведьмы из нее не выйдет.

Я удивился, но теперь понял, почему девчонка была вся мокрая. Такое случается с ведьмами, которые не контролируют свои способности. А возможно, похитители были защищены, поэтому весь удар и пришёлся на девчонку.

— Ведьмы нужны княжеству, надо бы надавить на ее деда, чтобы он перевез ее в город — сказал я, попутно доставая из кармана ритуальный кинжал и амулеты темных, но показывать отцу не спешил.

— Бесполезно, — ответил отец. — С дедом я говорил на эту тему, он отпетый старовер, не поедет он в Новый город, и внучку не пустит.

Я кивнул. Пока не пустит. Через три года император подпишет указ о том, что все ведьмы должны пройти регистрацию и обязательное трехлетнее обучение по контролю силы. Совет министров принял такое решение после печального случая в одном из новых городов, где огненная ведьма из староверов устроила чудовищный пожар. Но не только поэтому. Император готовился к большой военной кампании по захвату мелких соседних княжеств и государств. А ведьмы в войсках всегда были одними из самых стратегически важных на войне.

Значит и Миру в конечном итоге эта участь не обойдет. А еще я подумал о том, что все же могу менять ход событий. Я спас Миру. В нашем княжестве было восемь ведьм после общей регистрации, теперь же получается их будет девять.

— Я хотел тебе кое-что показать, сказал я, протянув отцу кинжал. — По поводу того, почему я решил, что в лесу были темные.

Отец покосился на кинжал, озадаченно его изучая, затем покрутил шар управления, немного притормаживая.

— И вот еще, — я показал амулеты.

Отец поменялся в лице, став крайне серьезным и мрачным, и резко ударил по шару, останавливая моноход.

— Да порази меня гром! — воскликнул отец, забирая амулеты и изучая их. — Я думал, культ чернокнижников истребили еще при императоре Всеволоде!

— Чернокнижников? — переспросил я и тоже нахмурился.

О них знал мало, но слышал. Это они вызвали из нижнего плана древнего черного бога, который устроил кровавую баню в Китежграде. Я в то время находился со своим войском на севере, и до нас доходили лишь слухи о тех событиях. Говорили, что эта была попытка уничтожить императора и его семью. Но Чернобога все же сумели загнать обратно. Только вот ритуал был совершен, чернокнижники добились своего, и их бог успел породить тысячи темных чародеев. С этого дня в Славии начались смутные времена, а города захлестнула волна восстаний, жестокости и смертей, породивших хаос.

— Как ты понял, что они темные? — спросил отец. — Неужели вы с Артемием Ивановичем уже проходите тему темного чародейства? Не рановато ли?

— Просто сам интересовался, книги кое-какие попадались. В них ничего такого не было, просто исторические сводки, и я как-то сам догадался, что это именно они, — соврал я.

Отец проглотил мою ложь и задумчиво закивал. Затем убрал ритуальный кинжал и амулеты в маленький ящик под панелью управления.

— Нужно отправить это в столицу и сообщить о произошедшем. Их появление ничего хорошего не сулит.

***

Всю неделю я с особым рвением дрессировал своего волка. Все же мне удалось убедить родителей в том, что сажать меня за решетку не лучшая идея. И даже больше, теперь мне устроили место для ночлега на первом этаже с выходом во внешний двор, а двери больше не закрывали на замок. Это принесло плоды: волк не чувствовал себя взаперти, это его расслабило, а мне позволило быстрее брать над ним верх. Но уже несколько дней подряд он почему-то не объявлялся.

В последние дни недели я откровенно маялся. Не привык сидеть без дела. Нужно было действовать, нужно было придумать, как искать убийц родителей и заняться этим. По-хорошему, неплохо бы было выбраться в город, пообщаться с дядями и другими членами семьи, послушать, что толкует народ. Я был слишком молод в ту пору, совершенно не интересовался тем, что происходит в обществе, и возможно упустил какую-то очень значимую деталь, которая бы помогла распутать этот клубок.

Но в город дорога для меня закрыта, до тех пор, пока я не научился контролировать волка. В вечернее время мне категорически нельзя находиться в многолюдном городе, это я и сам понимал — обращение могло произойти в любой момент. Днем же без сопровождения меня не отпустят родители. После того как пробудилось проклятие, я целый год просидел в поместье практически безвылазно.

Можно конечно было это сделать и без родительского разрешения, что было весьма соблазнительно — слинять отсюда проще простого, вот только мне совсем не хотелось расстраивать родителей и заставлять их переживать. Значит, единственный вариант отправиться в чьём-то сопровождении. Неплохо, если ко мне приставят Савелия или Артемия Ивановича, от них сбежать раз плюнуть, а докладывать об этом родителям они побоятся из опасения вызвать гнев. Решил при первой же возможности обсудить это с мамой, отец наверняка не позволит. Мать мягче характером — уговорить ее проще — и уж она лучше, чем кто-либо, сможет убедить отца, что мне необязательно сидеть целыми днями в поместье.

Вечером, как и в другие дни, я пришел в кабинет отца. Он сидел в глубокой задумчивости, подперев голову рукой, перед ним лежала стопка бумаг, а вид у него был довольно мрачный.

— Что-то случилось? — поинтересовался я, подходя ближе и заглядывая в бумаги. Письмо и какие-то отчеты.

— Да, — нехотя протянул отец, смахивая бумаги и убирая в сторону. — Есть проблема. Один из виноградников, тот, что в Хорице, знаешь?

Я кивнул. Про этот виноградник я хорошо помнил.

— Так вот, в этом году он дал в шесть раз меньше урожая, чем в прошлом. А это был наш самый богатый виноградник. Там растет редкий сорт голубого винограда, которого больше нет в Славии. И мы главные поставщики вина в императорский двор.

— Есть ведь и другие виноградники. А этот, что ж, уродит на следующий год — сказал я, прекрасно осознавая, что это едва ли так. Эта партия вина из голубого винограда будет последней.

— Есть и другие, — тяжело вздохнул отец. — Только вот вина из голубого винограда приносили нам наибольший доход. И еще вот, отчеты. Виноград не просто плохо уродил: много сухих кустов, много мертвых растений. Он засыхает без какой-либо причины. Может порча?

Отец это не у меня спросил, а скорее так, озвучил одно из предположений.

— Порчу легко выявить, — сказал я. — Виноградарь бы проверил это в первую очередь.

— Тоже так, — согласился отец. — Надо по весне заказать удобрения с аграрной живицей, может их еще удастся спасти.

— Не поможет, — сказал я. — Незачем тратить деньги, нужно найти причину. Лучше попросить бабулю, пусть посмотрит.

— О, нет, — закатил глаза отец, — мою мать ни за что не вытащить к виноградникам, да и вообще в аграрный сектор, даже если от этого будет зависеть все наше благосостояние — она не поедет.

— И все же можно попытаться уговорить, другой сильной ведьмы у нас нет. Возможно, она сможет увидеть причину. Мы ведь потеряем доход, придется сокращать расходы на все, в том числе и на ее содержание. А это бабуля уж точно поймет.

— Ты прав, Ярослав, — согласился отец, — нужно хотя-бы попытаться убедить ее. Как раз в следующем месяце ее именины, мать как всегда устраивает пышный прием, будут гости из столицы, приедут и Аркудесы. Также будет все семья — попрошу Олега поддержать меня — вот тогда и поднимем эту тему.

— Праздник не лучшее время для обсуждения дел, — с укором подметил я. Но отца понимал, лишний раз с Матильдой Гарван и мне не очень хотелось встречаться.

Отец на какое-то время замолчал, снова глубоко призадумавшись. Я же восстанавливал в голове события, связанные с этим виноградником. В конечном итоге к весне станет ясно, что весь виноградник засох и новые кусты на том месте не прижились. На этом поле вообще не хотело больше ничего расти. Попытки пересадить голубой виноград на другую землю тоже не принесли результатов, он попросту не желал расти нигде более.

Так знаменитый сорт голубых вин Гарванов исчез навсегда. Это больно ударило по карману рода, и, чтобы хоть как-то спасти положение, дядя Олег просил отца продать поле бывшего виноградника графскому роду Вулпес. Весьма богатый и влиятельный род, который активно вкладывали деньги в южное производство. На поле они собирались построить органико-перерабатывающую фабрику для производства аграрной живицы, но отец был категорически против. Любая мысль о продаже родовой земли воспринималась им в штыки.

В конечном итоге, когда родителей убили и править княжеством стал дядя Олег, все эти земли, в том числе и виноградники, были скуплены Вулпесами.

В дальнейшей беседе мы с отцом больше не поднимали тему виноградника. Он начал вводить меня в дела княжества, увлеченно рассказывал про наши так называемые Новые города, про их умное устройство. Которые, к слову, уже были далеко не новыми, самым молодым из них было больше пятидесяти лет. Но название городов «Новые», произнесённое прадедом нынешнего императора Михаила — Всеволода Несущего свет, прочно вошло в лексикон.

Об устройстве новых городов было слушать интересно, многое из того, что рассказывал отец, я не знал. Точнее никогда особо этой темой не интересовался. Был в курсе, что инфраструктура городов была спроектирована Всеволодом и лучшими учеными того времени таким образом, что все в ней имело порядок, назначение и функционировало по принципу умной среды.

Император Всеволод был мечтателем и идеалистом, он искренне желал сделать из Славии идеальное, прогрессивное государство. В период его правления появились не только умные Новые города и началась эпоха индустриализации, эта было время расцвета образования, науки, техники. При нем ойру стали использовать в промышленных масштабах, а уже при его сыне Николае все это обрело воистину ошеломляющие масштабы.

Новые города росли как грибы после дождя, старые города и деревни опустели — еще бы, в новых городах было все необходимое для жизни: теплое, светлое, комфортное жилье, оснащённое водопроводом и канализацией; работа в шаговой доступности, школы и профессиональные курсы для рабочих — все это не могло сравниться с деревнями и старыми городами.

Конечно, люди не сразу приняли Новые города, вначале никто не желал покидать родные места. Народ вообще долго привыкает к переменам. Но и тем не менее сейчас девяносто процентов населения империи проживало именно в городах.

Рассказа отца прервал стук в дверь, в комнату просочилось румяное лицо Наны:

— Князь, княжич, — поклонилась она, слегка присев: — Прибыл князь Олег, ждет внизу.

— Дядя?! — обрадовался я, не в силах сдержать улыбку.

Отца же появление брата в поместье нисколько не обрадовало, кивком он поблагодарил Нану и спросил:

— Ужин готов?

— Почти всего готово, — закивала Нана, — Олегу Богдановичу тоже накрывать?

— Накрывайте, — с какой-то тяжестью в голосе, сказал отец.

Я с подозрительностью взглянул на него, в детстве и юности я не замечал между ними напряжённости в отношениях. Напротив, несмотря на то, что братья Гарваны имели противоположные характеры и категорически разные взгляды на жизнь, они были дружны. По крайней мере с Олегом отец тесно общался, вместе они занимались делами рода, в отличие от их младшего брата Святослава, который был полностью во власти бабули и прятался всю жизнь за ее юбкой.

Дядю я любил, хоть он и был самым проблемным членом семьи. Выпивка, азартные игры и бесчисленное количество любовниц, разгульный образ жизни — все это нередко создавало проблемы семье и заставляло бабулю метать молнии, обрушивая очередную порцию негодования на нерадивого среднего сына.

У меня же о дяде были только приятные воспоминания. Именно с ним я впервые попробовал крепкий алкоголь, именно он научил меня стрельбе из винтовки, он же в первый раз привел меня в бордель, где одна из самых дорогих путан княжества Марго лишила меня невинности. Время с Олегом всегда походило на праздник: весело и свободно, шумно и безудержно.

Правда, из дяди Олега получился не лучший правитель, хотя это сразу было ясно. Если бы не вмешивалась бабуля, он бы за пару лет растратил бы всю родовую казну, оставив нас нищими. Но я не мог в то время взвалить на себя управление княжеством, точнее, мне и не позволили, очень быстро определив в военную академию — да и какой правитель из пятнадцатилетнего сопляка?

Я спустился вниз первым.

— Яр! — расплывшись в широкой улыбке, Олег раскинул руки в стороны для объятий.

Я поспешил обнять его. Видеть дядю молодым, а главное, живым, я был очень рад. Отец же поздоровался с ним сдержанно и сухо, да и сам Олег заметно помрачнел. Они как-то сразу удалились в малую гостиную. Что у них там за дела, я не помнил, а точнее не знал. В юности меня это мало заботило.

Я отправился в столовую, где уже была мать, помогающая Анфисе накрывать на стол. Мать никогда не сторонилась домашней работы, в отличие от аристократок. Во-первых, малочисленное число наших домашних работников физически не успевало содержать в порядке большое поместье, во-вторых она это дело откровенно любила и уважала. Ее можно было увидеть и с корзиной для стирки, и поливающей комнатные цветы, и ковыряющейся в земле в саду, где она выращивала розы. Но больше всего мать любила готовить, поэтому какое-то из блюд на столе обязательно было приготовлено ею. А, судя по румяной сырной корочке в горшочках, сегодня у нас от мамы луковый суп.

Отец и Олег вернулись очень скоро, и мы сели ужинать. Какое-то время Олег рассказывал о детях, о бабуле, которую навещал несколько дней назад. Все это время меня не покидало чувство, что я уже слышал этот разговор — слово в слово. И наверняка ведь слышал, потому что это уже происходило. В каких-то местах я с уверенностью мог предсказать, что он скажет дальше. А затем Олег резко переключился на меня, и я знал, о чем он будет говорить. И решил, что это отличный шанс выбраться в город.

— Не надоело сидеть в заточении, племянник? — хитро сощурившись, спросил Олег.

— Надоело, еще как! — в сердцах воскликнул я, за что отец одарил меня неодобрительным взглядом.

— Это вынужденная мера, — осторожно вклинилась в разговор мать.

— Но днем-то парню можно погулять? Пусть бы приехал в город, пообщался с братьями и сестрёнкой. Яру нужно общение. А вечером я его привезу. Как тебе идея, Яр? — Олег мне подмигнул.

— Отличная идея, — подхватил я.

По лицу матери я видел, что она готова меня отпустить, но вот отцу эта идея едва ли понравилась.

— Нет, — отрезал он. — Ярослав недавно потерял контроль на два дня и убил чернокнижников в лесу. Или ты забыл? А что может произойти, если он потеряет контроль в городе.

— Так ведь до вечера он вернётся, обещаю, — развел руками Олег. — И за то, что чернокнижников он убил, наоборот — спасибо ему сказать надо. А ты, Игорь, зачем-то наказываешь парня?

Отец нахмурился и отвел глаза.

— Давай, пусть развеется, пусть народ увидит, что княжич в порядке, — не унимался Олег. — А то знаешь, какие по городу слухи ходят? Говорят, что княжич Ярослав смертельно болен. Нужно показать, что он в порядке.

— Ладно, — мотнул головой отец, решение ему явно далось непросто.

Я же довольно заулыбался. Ну вот, наконец смогу выбраться из Воронова Гнезда и сделать то, что задумал. Олег, заметив мою улыбку, хитро усмехнулся и снова подмигнул.

Глава 6

Утром выпал первый снег. Родовое древо переоделось в белое и пушистое, занесло все тропинки у поместья. Олег побоялся, что заметёт и дорогу, и решил, что нам лучше выехать пораньше. Так мы и сделали.

Сели в новенький, черный и блестящий, похожий на вытянутую каплю смолы, Олегов тетраход. Отцовский моноход, конечно, тоже хорош и проходимость у него выше, но тетраход имеет дополнительный ойра-двигатель, четыре колеса, благодаря которым скорость в разы выше, а также в тетраходе могут разместиться пять человек. Как и любой транспорт, тетраход ездит на движущей ойре. Она самая новая из имеющихся ойр, так как выведена искусственным путем. Для получения движущей ойры перегоревшую огненную ойру соединяют с живой ойрой. Именно она дала толчок прогрессу и расцвету индустриализации. У движущей ойры огромный спектр применения, она отправляет в путь всевозможные транспортные средства, с ее помощью работают станки и машины на производстве, она не заменима и в бытовой артефакторике.

Я решил не терять время и сразу перейти к делу. От родителей я ответов не дождался, и не смог подобрать правильных слов, чтобы убедить отца в том, что я не лгу. Олег же не был столь скептичен и непрошибаем, даже напротив — его-то мне, скорее всего, и удастся убедить.

Поэтому, как только Вороново Гнездо осталось позади, я резко прервал рассказ дяди о том, как он три дня кутил с бароном Громовым, что был проездом в княжестве, и сказал:

— Олег, сейчас задам тебе вопрос, он крайне серьёзен. Попрошу хорошо подумать и ответить.

Олег усмехнулся:

— Что же там за серьёзные вопросы у тебя, племянник?

— Кто может желать смерти моим родителям? — спросил я в лоб.

Ухмылка сползла с лица Олега, он бросил на меня полный подозрительности взгляд:

— Что это у тебя за вопросы такие, Яр?

— Я же просил: подумай и ответь — это очень важно.

— Хорошо, только потом ты объяснишь, — ткнул он в меня пальцем.

Я закивал в знак согласия.

Олег призадумался. Какое-то время мы ехали в молчании, я бы даже сказал, пауза слишком затянулась, пока Олег не начал:

— Честно, Яр, никто в голову не приходит. Разве только родственникам твоей матери вдруг покажется, что мало того проклятия…

— Нет, это точно не ромалы, — перебил я его. — И целью был явно отец, а не мать.

— Целью был отец? Что происходит? Вас пытались убить?! — воскликнул Олег, резко остановил тетраход, повернулся и вперил в меня пытливый взгляд.

В этот миг в кармане дяди защелкало зеркало связи, наращивая звук.

— Ответь, — сказал я.

Олег отмахнулся:

— Натали снова наверняка. Не хочу сейчас говорить с ней, она в ярости. Лучше потом. А сейчас ответь на мой вопрос.

— Я был в будущем и знаю, что моих родителей убьют летом.

Зеркало продолжало щелкать так, что завибрировали стекла самохода, а я по инерции обезопасил уши, заткнув их заклинанием воздушных наушников. Разочарованно обнаружил, что заклинание такое слабое, что толку от него практически нет. И что за дурацкая мода, делать зеркала связи такими громкими?!

Олег выругался, полез в карман, стукнул по позолоченному круглому складному зеркальцу и звук резко стих.

— То есть, ты был в будущем? — недоверчиво спросил Олег.

— Именно, я вообще из будущего. Я умер и переместился в себя четырнадцатилетнего. Полагаю, это род меня вернул.

— Почему тебя? — растеряно усмехнулся Олег, явно не понимая, как реагировать.

— Потому что мы все до единого погибнем по тем или иным причинам. Весь род погибнет, а я буду последним.

Олег, опешив, смерил меня взглядом.

— А я как умру? — спросил он.

— Тебя убьют. Через пятнадцать лет. Ты сгоришь в собственном особняке. Андрей погибнет раньше, другие твои дети разъедутся, а Аркадий и Софья будут в столице, я в очередной военной кампании, Натали уйдёт из жизни за шесть лет до твоей кончины по собственной воле. Повесится в твоем кабинете.

Олег отстранился, побледнел, лицо его стало таким мрачным, словно его жена совершила это только что, а не в будущем. Но одно я ясно увидел, он не сомневался, он мне поверил.

— Ты сказал, что меня убьют. Кто это сделает?

Эх, Олег, как всегда в своем репертуаре. Услышал только о том, что его убьют, а новость о смерти старшего сына и самоубийстве жены он, очевидно, решил пропустить мимо ушей.

— Будущее не самое радужное. На Материке Великих равнин проснется вулкан Желтый Глаз, весь мир накроет пеплом. Три года мы не увидим солнечного света, земля будет мертва, наступит голод. Нас он не коснется, аристократы вообще пострадают меньше всех. Вы вместе с Натали, бабулей и Святославом переждете в городской подземке, у вас хватит запасов. Но хватит их не на всех, жители княжества начнут бунтовать, а после начнутся восстания, тебя убьют во время одного из них. И, честно говоря, это не только от того, что в Империи начались непростые времена, но и потому, что из тебя вышел хреновый правитель.

Олег нисколько не обиделся, кивнул даже, соглашаясь, потом приложил снова руку к шару управления, шар мигнул и двигатель завелся. Мы поехали дальше.

Олег долго молчал, вел тетраход с таким угрюмым видом, что я не выдержал и начал снова разговор.

— Ты мне веришь?

— Да, — буркнул он. — Слишком уж много подробностей, уверен, сам бы ты не догадался до такого. Да и за годы службы в историческом архиве я столько узнал всякого из засекреченного сектора, что твое перемещение во времени сущий пустяк. И да — духи и не на такое способны ради спасения рода.

— Отец ни слову не поверил, — усмехнулся я.

— Неудивительно, Игорь зануда, которых еще поискать, — усмехнулся Олег в ответ. — Получается, ты вытеснил себя молодого и занял его тело? Сколько тебе, кстати? Ну, тебе настоящему?

— Сорок, было бы через пару месяцев.

— Так мы ровесники! — обрадовался Олег. — Ух, и натворим же мы теперь дел, племянник!

Он бросил на меня такой радостный, почти безумный взгляд и возбужденно воскликнул:

— Получается, ты знаешь все ключевые события на ближайшие двадцать пять лет?! Да мы ведь теперь можем изменить мир, вся Империя будет у наших ног!

— Эге-гей! Придержи коней, — оборвал я его. — Сначала мы должны подумать, кто мог убить родителей. Я не могу допустить, чтобы это случилось снова. И подумать должны сейчас, потому что завтра ты все забудешь.

— Как забуду?! — моргнул Олег.

— Все, кому бы я не рассказывал о будущем, забывают об этом на следующий же день.

Олег как-то обижено посмотрел и снова задумался.

— Вот же зараза! — в сердцах стукнул он по бархатной поверхности салона, потом протянул: — А я-то думал… Ну и бес с ним! Ты ведь мне сгореть не дашь, племянник?

Он со всей серьёзностью исподлобья уставился на меня.

— Постараюсь. Если пойму, кто убил родителей, будущее изменится, твое в том числе.

Впереди, сквозь летящий хлопьями снег, показался город. Белые башни и замысловатые строения: волнистые и острые — изысканные дома элитного сектора. По другую сторону высокие здания, облепленные жилыми капсулами — спальные районы; длинные, похожие на исполинские иглы — строения технического и муниципального сектора; на окраине полукруглые, припорошенные снегом — стеклянные теплицы аграрного сектора. Город, казался сказочным снежным царством. Я уже и забыл насколько красива Варгана.

Зеркало связи Олега снова застучало.

— Эх, Натали, не дашь ты мне покоя, — Олег полез в карман, уставился на золотую крышку, где мерцал красный кристалл. — А это и не Натали, — насторожился он.

Он откинул крышку зеркала, оттуда на него взирало раскрасневшееся лицо начальника городского отдела защитников.

— Олег Богданович, у нас чрезвычайное происшествие. Пропала графиня Элеонора Вулпес. Ее одноклассница говорит, что они ходили по магазинам, девушка заходила в примерочную, а оттуда не вернулась. Ее вещи так и остались в примерочной, но сама девушка — словно под землю провалилась! Мы оцепили город, защитники прочесывают все сектора.

— Черт! — выругался Олег. — А Вулпесы что?

— Они в бешенстве, князь. Требуют, чтобы мы поднимали всех чародеев и ведьм в городе.

— Я сейчас буду. Игорю Богдановичу звонили?

— В первую очередь, князь уже едет.

— Я тоже скоро буду, — сказал Олег и захлопнул зеркало.

Он увеличил скорость до максимальной приближаясь к городу, меня же не отпускало чувство, что что-то не так. В прошлом этого не было!

— Подожди, Элеонора Вулпес ведь ведьма, — насторожился я, вспоминая свою невыносимую заносчивую одноклассницу.

— Да, ведьма. Буквально на днях обращался к ней и ее родителям за помощью, — это я пропустил мимо ушей, решив потом спросить, что это за помощь ему понадобилась от Элеоноры.

— Ведьма, — утвердительно сказал я, — и она наверняка девственница, как и та девушка Мира, которую похитили темные. Нам нужно не в город, Олег, разворачивай! Ее повезли в лес, к тому алтарному камню!

— Но… Яр, ты уверен? — спросил он, останавливаясь.

— Нет, но если это так, то каждая минута на счету. Разворачивай, говорю!

Олег нерешительно покосился.

— Разворачивайся, мы должны как можно быстрее прибыть к Боровке, там место силы. И немедленно вызывай туда защитников.

Олег вскинул растерянно брови, но и не подумал шевелиться. Я понял, что его вогнало в ступор — мой требовательный тон. Для меня он настолько привычен за годы командования войсками, что я его попросту не замечаю. А вот для Олега едва ли: чего это его малолетний племянник раздает приказы?

— Олег, мы едем? — спросил я, чувствуя, что начинаю злиться.

— Да, поехали, — нехотя сказал дядя, затем достал зеркало, снова связавшись с начальником защитников, велел им ехать в Боровки.

Сам же развернул тетраход, и мы рванули обратно.

***

До деревни, запустив дополнительный ойра-двигатель для ещё большей прибавки в скорости, мы доехали за час. Слишком долго, но с учётом снежной погоды быстрее бы не вышло. С момента пропажи Элеоноры прошло больше двух часов, оставалось надеяться, что у чернокнижников транспорт не такой быстрый, как у нас.

Пока мы ехали, я думал о том, что, если здесь были и другие члены культа, почему они не попытались снова похитить Миру? Ведь она самая легкая добыча и находится как раз у места силы. Похищать ведьму аристократку прямо из города очень рискованно, к тому же делать это все в течение такого короткого промежутка времени. И любой другой на их месте, наверняка сменил бы населенный пункт. Почему они остались здесь? Выходит, время и место для них имеет значение. Но опять же, почему не Мира, а Элеонора?

Все это я озвучил Олегу.

— Может, потому что ты ошибся и никакие это не чернокнижники? — предположил Олег.

— Хотел бы я ошибаться, — ответил я.

— А, подожди, — вдруг вспомнил он. — Девчонку же забрали в новый город! Ну, эту Миру. Ее дед вроде как решился переехать после произошедшего…

Я не дослушал Олега и выскочил из тетрахода, как только он остановился.

Снег сыпал хлопьями, все тропинки замело, как и любые следы. Но я помнил, в какой стороне место силы и, не дожидаясь Олега, поспешил вглубь леса. Сейчас мне как никогда не хватало волка. В зверином обличии я бы добрался куда быстрее, а ещё мне нужен был нюх оборотня. Но волк по-прежнему не отзывался на мой привычный, отработанный до автоматизма за долгие годы, зов. Волк вообще никак не реагировал.

— Яр, — окликнул меня Олег, — не смей! Если они действительно там, это может быть опасно. Держись рядом.

Олег быстро накастовал тучу ледяных и тонких, как иглы стрел, которые теперь висели у нас над головой. В случае опасности, все эти стрелы полетят в противника, изрешетив его. Благодаря снежной погоде стрелы имели полную силу, летом такое если и соорудить, то и сил понадобится немало, и очень быстро стрелы превратятся в облако пара.

В лесу было тихо. Слишком тихо. И чем ближе мы были к месту силы, тем больше я начинал сомневаться в своей правоте.

Ко рву, где был алтарный камень, мы пришли довольно быстро. И достаточно было одного взгляда в ров, чтобы понять, какая чудовищная ошибка произошла. Алтарный камень исчез, и я был более чем уверен, что если спущусь и попытаюсь отыскать темного идола, его здесь тоже не найду.

Олег нахмурился, скрестил руки на груди и пытливо уставился на меня.

— Ну и? Мы не туда пришли?

— Туда. Но очевидно дело не в месте силы. Вся сила была в алтарном камне и идоле, их перенесли. Вот только куда?

Напряженно я принялся осматривать землю вокруг рва, раскапывать снег, в поисках хоть каких-то следов. Ничего — камень будто бы провалились сквозь землю. А перенести многотонный камень по воздуху, даже с помощью магии не такая уж и простая задача. И все следы, даже если они и были, занесло снегом.

— Есть поблизости другие места силы? — спросил я Олега, и начал снимать пальто.

— Откуда мне знать? Я что тебе безродная ведьма? Э! Ты что творишь?

Я протянул Олегу пальто и рубашку, начал снимать штаны.

— Не хочу порвать. Волком я быстрее их отыщу, — объяснил я.

— Нет-нет-нет! — занервничал Олег. — Яр, ты же его не контролируешь? Или контролируешь? Черт, Игорь меня все равно убьет, если узнает, что я позволил.

— Девчонку нужно спасти. Если с ней что-то случится, Вулпесы нас с землей сравняют. Они ведь давно положили глаз на наши земли? А теперь подумай, что будет, если дочь графа станет жертвой чернокнижников. Сколько знатных заберет своих детей из нашей школы? И как это отразится на нашем доходе?

Я разулся, стянул штаны и тоже протянул Олегу, он возмущенно фыркнул, но все же их взял.

— Будет скандал, — ответил он. — Но ведь расследование покажет, что это не наша вина.

— Не наша, но обеспечивать безопасность и следить за порядком, как раз-таки наша задача. И поверь, с Вулпесов не убудет обвинить нас в покрывательстве, а может, и пособничестве темным. Еще не хватало здесь ведьм и следователей из столицы.

— Яр, может не надо? — почти умоляя, попросил Олег, окинув меня взглядом.

— Я не уверен, что получится, но попытаться стоит, — ответил я и стянул последнее из одежды — трусы.

В том, что отец потом с него шкуру спустит за мою выходку, сомневаться не стоило. Но другого выхода я не видел. Я чувствовал свою вину за то, что Элеонору похитили. В прошлой жизни никто ее не похищал, она поступила в имперскую академию чародейств и осталась покорять высший свет. Потом вышла замуж за одного из наследников могущественного рода и занималась своим любимым делом — плела интриги и заговоры, распускала сплетни о ей неугодных и, кажется, даже успела побывать в любовницах императора. Правда, кого только не было в постели императора Михаила.

Но, как бы Элеонора Вулпес мне не была неприятна, смерти она не заслужила. Я должен ее спасти, потому что теперь ясно осознавал — спасением Миры я изменил будущее.

Я мысленно призвал зверя, настроился на волну дружелюбия, продемонстрировал, что нуждаюсь в нем и прошу его помощи. Волк не отзывался.

Я топтался голыми ногами на снегу, ласково вызывая волка, но когда понял, что это не действует, разозлился не на шутку:

— А ну вылезай, давай, задница лохматая! Ты мне нужен! — скомандовал я и вдруг почувствовал внутри знакомую настороженность волка.

— Бегом наружу, работа для тебя есть, — ощутив его, сказал я уже спокойнее и дружелюбнее, закрыл глаза, чтобы в полной мере почувствовать свою звериную сущность.

Волк приближался. Я чувствовал его заинтересованный взгляд, его изучающую настороженность. Волк знал о подмене, чувствовал, что я другой, поэтому разумно опасался чужака. Но, кажется, он начал привыкать. — Иди сюда! — подманивал я его. — Давай же!

— Ярослав, — неуверенно позвал меня Олег, но я уже не слышал.

Волк набросился на меня, завладевая. Нет! Только не сознание! Черта с два я отдам тебе сознание! Ты должен подчиниться, должен идти следом, а не отключать меня.

Волку не понравилось, что я сопротивляюсь. А тем временем мое тело начало грубо выламываться от боли и стремительно видоизменяться, хрустя костями, перестраивая позвоночник, отращивая хвост и шерсть и опрокидывая на лапы.

Я почти не обращал внимания на боль обращения, внутри шла ожесточенная борьба за право контроля. Волк рычал, злился и бросался, пытаясь прогнать меня. Я чувствовал его негодование: он не понимал, почему я его позвал, а теперь не пускаю.

Я рычал на него в ответ, обдавая холодным гневом, демонстрируя, что звериные способности нужны сейчас мне, а не ему. Волку бесспорно не по нраву пришелся мой метод кнута и пряника, к тому же с кнутом я явно перебарщивал. Но сейчас я твердо настаивал на своем и уходить не собирался.

«Вместе. Вместе. Вместе! Мы должны действовать заодно, — мысленно повторял я. — Когда-нибудь мы станем единым целым. Пусть не сейчас. Но потом — обязательно. Я не враг».

Волчья агрессивная суть схлынула. Он отступил, уходя во тьму подсознания и отдавая мне вожжи правления. Не готов он действовать заодно, пока не готов. Но к счастью и мешать мне больше не собирался.

Я оглянулся на Олега: тот отошел метров на пять от меня и теперь опасливо глазел, готовый в любой миг бежать. Дядя впервые увидел моё обращение.

Я сконцентрировался, сосредоточился на нюхе и слухе, принявшись спешно изучать местность вокруг рва и пытаться понять, в какую сторону утащили камень.

Снег скрыл от людей следы, но все же не смог скрыть всё от чутья оборотня. Я спустился в ров и принялся обнюхивать яму, откуда выкопали идола. Земля сохранила для меня запахи, это произошло не меньше суток назад. Камень и идол забрали двое, использовали, очевидно, подпространственный карман: вещь очень редкая и жутко дорогая. И, видимо, также они и похитили Элеонору. Теперь нужно понять — куда они его унесли. Скорее всего — место силы должно находиться поблизости, даже подпространственный карман не позволит перемещать тяжелый камень на большие расстояния, артефакт попросту не предназначен для таких тяжестей. Где же тогда это место силы?

Я принялся рыскать по рву, раскапывая снег, добираясь до прелой листвы в попытке напасть на след. Вдруг учуял запах, а после и увидел — отпечаток ботинка на почве, носком к северу, еще один и еще.

Выскочил из рва, попробовал призвать силу земли — но нет, я пока слишком молод и слаб, чтобы использовать силы чародея в волчьей шкуре. Внезапно я уловил слабый крик — этого хватило. Теперь я знал, где они. Главное — успеть.

Глава 7

Вслед мне что-то кричал Олег, но я бежал так быстро, что до меня долетели только обрывки фраз. Я очень скоро увереннее почувствовал запахи — снова двое мужчин и кое-что еще. То, что мне совсем не понравилось — запах крови, слишком много свежей, еще горячей крови.

Я был уже совсем близко, но крики больше не доносились. Я бежал так быстро, как только мог — но этого было недостаточно, я чувствовал, что не успеваю.

Алтарный камень посреди маленькой опушки среди леса был залит кровью. Ярко-рыжая голова Элеоноры повернута и пустой взгляд уставлен прямо на меня. Короткая юбка в модных рюшах, грязная и в крови, валялась в стороне, а бледные стройные ноги неприлично раскинуты в стороны. На животе от солнечного сплетения до лобка виднелась страшная кровавая рана. А над ней склонился мужчина в балахоне, из-под капюшона торчали бычьи рога, а в руке кинжал — такой же, какой был у прошлых чернокнижников. Второй чернокнижник стоял на коленях напротив алтарного камня, его глаза были закрыты, он гортанно, но тихо распевал заклинание на незнакомом языке.

Не помня себя от ярости, я бросился на них. Волк тут же вырвался наружу, чувствуя азарт охоты. И его жажда крови, только усиливала мою ярость.

Со всем остервенением я набросился чернокнижника с кинжалом. Головной убор с рогами слетел с его головы, он вскрикнул, но не успел ничего сделать. Полностью черные глазницы вперились в меня и резко потухли, приняв обычный человеческий вид. Я убил жреца, мне повезло, что я напал на него первым, неизвестно, на что был способен этот темный.

Второй, кажется, пытался оттащить меня, я чувствовал удары и не сразу понял, что он наносит их выпавшим из рук жреца кинжалом. В шкуре оборотня я практически не чувствовал боли, тем более в состоянии ярости. У оборотней сумасшедшая регенерация: через несколько минут кровь остановится, через час раны затянутся, а через неделю не останется даже шрама.

Я был так увлечен первой жертвой, что не заметил, как второй перестал пытаться меня остановить. И только когда с ним было покончено, краем глаза увидел, как сбоку что-то вспыхнуло.

Алтарный камень полыхал темно-синим пламенем, его языки стремительно сжигали тело Элеоноры. От алтарного камня потянулась тонкая дорожка пламени, куда-то на восток, через весь лес, танцуя языками огня прямо на снегу и нисколько его не растапливая, и не потухая.

Я уже догадался, что второй чернокнижник, поняв, что не сумеет спасти жреца, все же решился закончить ритуал сам. Зря — потому что завершил он его ценой собственной жизни.

Я бросился на него, сбив с ног. Капюшон упал с его бритой наголо головы, черные без белков глаза с ненавистью уставились на меня.

— Ты будешь проклят, пёс! — утробным, совсем нечеловеческим низким голосом выкрикнул он и всадил кинжал мне в бок — за секунду до того, как я успел вцепиться зубами в его лицо.

Меня это остановило лишь на миг, я сильнее прижал темного лапами к земле, раскрыл снова пасть, нацелившись на горло, и вдруг услышал голоса, шаги. И словно гром среди ясного неба над головой разразился гневный голос отца:

— Ярослав! Оставь его! Он нам нужен живым!

С секунду я помешкал, борясь с желанием прикончить темного, волк внутри жаждал этого так сильно, что едва не завладел моим сознанием.

— Ярослав, отойди! — снова гаркнул отец.

Я повернул голову, увидел папу, Олега и десяток стражников, наставивших в нашу сторону винтовки. Я взял себя в руки и начал медленно отступать, чернокнижник резким движением выдрал кинжал из моего бока, заставив все тело содрогнуться.

Отец вмиг соорудил снежную мантию и швырнул в чернокнижника, тот за доли секунды покрылся ледяной коркой, застыв неподвижно.

— Волка не сметь трогать, — велел отец и бросился к чернокнижнику, выдирая из его застывших пальцев кинжал.

Я медленно отступал, чувствуя, что волку категорически не нравится происходящее. Я не дал ему покончить с жертвой и теперь сдерживал изо всех сил. Он собирался уйти, собирался забрать свою сущность. Нельзя, чтобы он уходил — мне нужно дождаться, когда затянутся раны.

Но волк оказался упрямее. Я рухнул на здоровый бок и начал обращаться в человека, заставив защитников опасливо и растерянно коситься в мою сторону. Олег был тут как тут, я не успел еще и наполовину трансформироваться, как он накинул на меня мое пальто и заорал:

— Крюген! Где Крюген?!

Только обращение завершилось, как на меня набросилась вся та боль от ранений, которую приглушало проклятие ромалов. Категория моей чародейской силы была еще слишком низка, чтобы справиться с болью, поэтому приходилось терпеть.

Крюген, наконец, появился рядом, в плечо впилась игла, живица потекла по венам, взаимодействуя с моим чародейский даром, обезболивая и останавливая кровь.

— Зашивать нужно, — словно через толщу воды, донесся голос врача.

Надо мной нависло обеспокоенное лицо отца:

— Как он? — вопрос предназначался не мне.

— Все в порядке, Игорь Богданович, подлатаем — и все будет хорошо. А если обращение произойдёт ещё раз, от ран не останется и следа. Взгляните, эти раны очевидно ему нанесли несколько минут назад, а они уже затянулись.

Отец не разделил восхищения Крюгена моей способностью стремительно заращивать раны, а наклонился ко мне ближе и спросил:

— Где Элеонора? Ты ее видел?

Крюген неожиданно всадил мне в вену еще иглу.

Я приподнял голову, повернувшись в сторону алтарного камня. Ни синего пламени, ни огненной дорожки, ведущей на восток, здесь больше не было, как и тела Элеоноры. Только горстка пепла осталась на алтарном камне и грязная кружевная юбочка.

— Пепел — это и есть она, — пробормотал я, чувствуя, как накатывает дремота.

— Черт! — в сердцах выкрикнул отец, и, вторя ему, отрешенно повторил Олег:

— Че-е-ерт…

— Носилки сюда, — это сказал Крюген, а после я вырубился.

***

Я очнулся в медицинском вездеходе, напротив сидел отец, понурив могучие плечи, и с мрачной задумчивостью глядел в окно.

Мы еще едем, значит, я отрубился ненадолго.

— Мы в город? — хрипло спросил я отца.

Отец резко повернулся:

— Ты как? В порядке?

— Я намного крепче, чем вы с матерью думаете, — усмехнулся я. — Так мы в город?

— Да, ненадолго. Крюген зашьёт раны, я улажу дела с Вулпесами, а после домой.

— Попробуешь договориться с Вулпесами, — многозначительно произнес я.

— Да, верно, такое не уладить, Ярослав. Убили дочь графа Виктора Вулпеса, главного инвестора в производство и развитие нашего княжество. Если он нас оставит — плохи наши дела. Они привезли Элеонору в надежде, что кто-нибудь из Гарванов пожелает позвать ее замуж, укрепить, так сказать, наш союз кровными узами, а теперь…

— Да? — А вот это прямо-таки новость. Никогда бы не подумал, что Элеонора была здесь ради замужества. Но ни за кого из Гарванов в конечном итоге замуж она так и не вышла. И тем не менее Вулпесы продолжили скупать земли, строить здесь заводы и фабрики.

Я изменил будущее, что теперь будет, оставалось только догадываться. Спасши Миру, я обрек на смерть Элеонору, и пока неизвестно, насколько сильно я все изменил.

— Может, нам не нужны Вулпесы? — спросил я отца. — Возможно, мы сумеем и сами справиться?

— Нужны, — вздохнул отец, принялся устало тереть лоб. — Они платили нам налог за то, что вели на наших землях бизнес. Хороший налог, Яр, он позволял нам покрывать наполовину наш имперский налог. Без Вулпесов нам придется очень туго, к тому же голубые виноградники в Хорице…

Отец так и не договорил, мрачно уставился в окно. А в окне вездехода уже замелькали белые лаковые здания, заблестели зеркальные окна. Мы уже приехали в город и двигались по муниципальному сектору к больнице.

— Это ведь не наша вина, — сказал я, — мы не звали сюда чернокнижников. Такое могло произойти в любом княжестве или графстве.

— Это мы с тобою понимаем, — отец мотнул головой. — Уже завтра сюда приедут имперские следователи и будут рыскать по Варгане. Тебя наверняка тоже будут допрашивать. Ты должен рассказать все, как было. Черт, как же я хотел скрыть твое проклятие! Теперь все узнают…

— Рано или поздно все равно это бы стало всем известно. И как по мне, чем раньше, тем лучше.

— Что теперь нас ждет? — отец взвел глаза к потолку, вопрос явно предназначался кому-то свыше, но отец как-то резко сник и, опустив голову, добавил: — Остается только надеяться, что мы сможем выбраться из этой пропасти.

Медицинский вездеход остановился, врач Крюген с помощником засуетились, подкатывая носилки.

— Ты расскажешь, как прошел допрос чернокнижника? — спросил я отца, пока помощник Крюгена распахивал двери.

Отец не успел ответить. Расталкивая Крюгена и его помощника, к самоходу прорвалась раскрасневшаяся графиня Вулпес.

— Где она?! Где моя девочка?!

Округлив глаза, она в растерянности уставилась на меня, видимо, ожидая увидеть на лежанке дочь, но никак не меня.

— Диана, — отец поспешил выскочить на улицу, взять графиню за плечи.

Она в ужасе уставилась на него, замотала растрёпанными огненными волосами, а ее губы зашевелились в беззвучном: «нет».

— Мне очень жаль, Диана, мы не успели, — с сожалением произнес отец.

Графиня рухнула на колени, тишину улицы разорвало отчаянное полное боли:

— Не-е-е-ет!

Крик резко стих. Она сотрясалась в немых рыданиях, убитая горем, что вполне естественно, и никто из нас не мог ей помочь. Но вдруг графиня отняла руки от заплаканного лица и уставила на отца ожесточённый взгляд:

— Кто?

— Чернокнижники, — ответил отец.

— Те, от которых вы избавились неделю назад? — с надрывом и гневом в голосе спросила она.

— Были и другие, Диана, мы не могли этого знать…

— Ее больше нет, Игорь, — резко оборвала его графиня. — Моей девочки больше нет! — она яростно ткнула пальцем отцу в грудь. — Ты в этом виноват, князь! Ты за это будешь отвечать! Мой муж сотрет твое княжество с лица земли!

Диана в истерике всхлипнула, зарыдала в голос, и продолжая рыдать, резко развернулась и, пошатываясь, направилась туда, где ее ждал блестящий глянцем тетраход и охранник.

***

В больнице мне зашили только ту рану, которую чернокнижник оставил напоследок. Затем Крюген снова вколол мне снотворное, сетуя на то, что оно на меня не действует. Вколол двойную дозу, и только тогда я вырубился.

Несмотря на то, что отец хотел меня забрать, Крюген ему это сделать не позволил. К тому же завтра в обед сюда должны приехать имперские следователи. И до этого времени мне лучше оставаться в городе.

Я проснулся среди ночи, чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд. Открыл глаза, ожидая увидеть отца, но вместо него в кресле оказался Олег.

— Проснулся? — оживлённо спросил дядя, пересаживаясь поближе.

— Ты что здесь делаешь? — спросил я. — И где отец?

— Игорь решает проблемы. Я за него. Да и это, я поговорить хотел — мы ведь так и не договорили про будущее и как его исправить. И ты ведь сам сказал, что на следующий день все, кому бы ты о нем не говорил, всё забывают. Я решил не спать и проверить, поможет ли это оставить воспоминания. Вроде помогло.

— Спасть тебе все равно придётся, — резонно заметил я.

Олег закивал:

— Скажи, в твоей прошлой жизни так же чернокнижники убили Элеонору?

— Нет. В прошлой жизни она была жива. И чернокнижники сделали все тихо, мы даже не знали о том, что они были в Варгане. Полагаю, тогда они принесли в жертву Миру и ушли. Ее дед может и заявлял о пропаже внучки, но огласке это дело не предавали. Теперь же все по-другому. Чернокнижника, кстати, уже допросили?

— Да, — угрюмо протянул Олег. — Только этот гад ничего не говорит даже под пытками. Надеюсь, что имперские следователи его разговорят. Под печатью правды еще никто не молчал.

— А Вулпесы? Они что?

— Граф, в отличии от его жены истерички, ведет себя куда сдержаннее. Игорь разговаривал с ним, Виктор пока что не собирается покидать княжество и. вроде как, намерен продолжать вести с нами дела. Но, — Олег сделал многозначительную паузу, — так же он намекнул, что обязательно выяснит, что произошло с его дочерью, и очень недоволен тем, как у нас организована охрана в городе.

— Думаешь, станет жаловаться императору?

— Виктор? Нет, не уверен. А вот Диана… — Олег шумно выдохнул. — Будем надеяться, что все обойдётся.

Я кивнул и задумчиво уставился в окно. Снег, наконец, перестал сыпать, небо прояснилось и теперь из окна светил полумесяц.

— Какие дела у тебя были с Вулпесами? Ты об этом обмолвился сегодня.

— А, — махнул рукой Олег, — виноградник в Хорице. У нас там урожай голубого винограда начал портиться.

— Я знаю об этом, — я заинтересованно подался вперед, приподнявшись на локте, рана на боку тут же заныла, как же мне не хватало сейчас оборотнической регенерации.

— Ты возил их на виноградник? — догадался я. — Элеонора что-нибудь увидела?

— Нет, — вздохнул Олег, — ничего не нашла. А вот Игорь очень разозлился из-за того, что я без его ведома привез их в Хорицу.

Олег скривил кислую мину, закатил глаза:

— И этот виноградарь — гад, сразу же доложил ему, как будто я не имею права решать проблемы семьи без разрешения Игоря.

— Теперь ясно, почему между тобой и отцом вчера было напряжение, — протянул я, сам же думал уже о другом.

Похоже, это все происходило и в прошлый раз. Олег так же возил их в Хорицу, и, когда Элеонора ничего не нашла, отец и семья успокоились, а виноградник пропал. Но что-то здесь не сходилось, что-то не нравилось мне во всей этой истории. Потому что Вулпесы в конечном итоге захотели его купить и не просто захотели, а вцепились в эту землю зубами. Давили на Олега, а тот в свою очередь уговаривал отца ее продать. Нужно заняться этим вопросом, не нравятся мне ни Вулпесы, ни история с виноградником.

Олег принялся зевать и поглядывать на часы, видимо, его решительность по поводу не спать, начала сходить на нет. Я решил вернуться к насущному вопросу, пока он совсем не сдался.

— Отец заберёт меня завтра домой после допроса и наверняка снова запрет в Вороновом Гнезде, а я так и не успел ничего узнать.

— Нужно убедить его, что тебе пора возвращаться в школу, — предложил Олег.

— Убедить? — усмехнулся я. — Это вряд ли.

— Почему? Ты ведь сегодня продемонстрировал, что сдерживаешь зверя. Даже обернулся сам по своему желанию. К тому же Крюген говорит, что узнал про какое-то лекарство, которое на время позволит тебе вообще не обращаться.

— Это лекарство я помню, — мрачно ответил я. — Из-за него я не смог спасти родителей.

— Расскажи, как это произошло, — попросил Олег. — Может быть, я смогу понять, кто это.

— Они ворвались ночью, все в черном, маски треугольные, как пирамиды, только глаза и было видно, при них множество запрещенных артефактов.

Олег задумался, встал и начал ходить по комнате.

— Про такие маски никогда не слышал. А вот запрещенные артефакты наталкивают на мысль, что это могут быть все те же чернокнижники.

— Нет, не похоже. Темные, возможно, но чернокнижники вряд ли. Убийство родителей не походило на ритуал, скорее на месть. А сами убийцы, возможно, наёмники. Слышал про группировку Дайг-лас?

— Те, которые владеют древними техниками восточного боя? И что они забыли здесь? Разве они все не узкоглазые? Думаю, таких ты бы разглядел.

— Не обязательно, по слухам Дайг-Лас существует по всему миру. Но слухи такие, что все смахивает на конспирологический бред, а в действии их видели лишь единицы. Они никогда не действуют открыто, и никто не знает, как на них выйти. Но суть не в этом, зачем Дайг-Лас убивать отца и мать?

— Их наняли, — сделал вывод Олег.

— Именно! Но вопрос: кто это сделал и зачем?

— М-да, — Олег качнул головой, задумчиво уставился перед собой. — Я бы этим занялся вплотную, но я уже завтра ничего не вспомню. Может, ты мне письмо напишешь? Анонимное? Мол, вашего брата Игоря собираются убить, и так далее. Я наверняка начну искать.

— И очень быстро выйдешь на того, кто его написал, — усмехнулся я. — Нет, это бесполезно. Вот что лучше — я попробую решить это сам. Мне нужны деньги. Сможешь организовать? Прямо сейчас, как вернешься домой, отправь ко мне кого-нибудь из работников с деньгами. Сам понимаешь, мне такие деньги отец не даст.

— Какие — такие? И сколько же тебе нужно? — Олегу явно эта идея не понравилась, но деваться было некуда.

— Пять тысяч.

— Да откуда у меня столько?! — возмущённо воскликнул он. — И вообще, с чего ты взял, что завтра эти деньги не исчезнут, как и моя память?

— Вот и проверим, — спокойно ответил я. В то, что у него этих денег нет, я абсолютно не верил. Дядя такую сумму мог за месяц в карты просадить.

— Знаешь что, Яр, мне начинает казаться, что ты все это про будущее придумал, только вот ради того, чтобы сейчас у меня денег попросить.

— Ага, — рассмеялся я. — Конечно, придумал! Завтра вот и узнаешь. Если проснёшься и все будешь помнить, придёшь и заберёшь деньги назад. Договорились?

— У меня только три есть, — развел руками Олег.

— Жадность никого не красит, дядя, — с укоризной уставился я на него и добавил: — Это ведь ради нашей семьи.

— Но у меня, правда, больше нет!

— Хорошо, пусть будет три, — согласился я.

— А зачем тебе, кстати? Что будешь делать?

— Искать убийц родителей. С деньгами это делать проще, чем без них.

Олег закивал, вытаращив на меня остекленевшие глаза.

— А сейчас, шел бы ты, дядя, спать, — добавил я.

Олег снова заторможено закивал и, что-то для себя решив, наконец, покинул комнату.

Глава 8

Олег не подвел, и на рассвете ко мне пришла молодая няня Софьи. И нашел же кого прислать! Она принесла бумажный сверток с деньгами — ровно три тысячи. Я его сразу спрятал во внутренний карман пальто, теперь оставалось придумать, как снова выбраться в город, чтобы сделать задуманное.

А еще мне было любопытно, как теперь выкрутится будущее и изменятся ли воспоминания Олега. Деньги — это не носитель информации, они косвенно не причастны к тому, что я рассказывал дяде о будущем, но всё-таки все это взаимосвязано. Да и я рисковал, что эти три тысячи попросту испарятся на следующий день. Я до сих пор так и не понял, почему воспоминания исчезают, а некоторые вещи мало того, что сохраняются, так еще и кардинально меняют все события.

Утром приехала мама. Она старалась вести себя непринуждённо, подбадривала меня и не заводила тему о том, что произошло вчера в лесу. Мама была предельно тактична, спрашивала только о моем самочувствии, видимо ожидая, что, если захочу, сам все расскажу. Наверное, решила, что у меня стресс. Я же не хотел говорить об этом, потому что, со своей стороны, опасался расстроить ее.

Затем вернулся и отец, от него я узнал, что уже прибыли сотрудники имперского следственного отдела и теперь рыщут по городу, допрашивая всех, кто имел к произошедшему хоть малейшее отношение. Ко мне в больницу приедет ведущий следователь, но почему-то в последнюю очередь. Мне это едва ли понравилось, я ожидал, что меня допросят первым.

Пока ждали, зеркало связи отца то и дело звонило. Отец от нас с матерью не скрывал происходящего, за что ему спасибо, и мы слышали все, о чем он говорил. И после каждого такого разговора в палате все больше возрастало напряжение. Потому что новости приходили одна хуже другой.

Первым позвонил младший брат отца — Святослав. Он страдальческим голосом пересказывал то, о чем в городе активно судачат с самого утра. И нет — это была не смерть аристократки Элеоноры Вулпес, над которой зверски расправились сектанты. Объектом сплетен был я.

Слухи о том, что я оборотень, расползлись по всему городу со стремительной скоростью. И откуда у этих слухов росли ноги, тоже не сложно догадаться. Если в прошлый раз во время первого нападения чернокнижников защитники не видели меня в волчьей шкуре, то вчера я показал себя во всей красе. И конечно же молчать они не стали, теперь весь город только об этом и говорил.

Но это меня не слишком беспокоило, в конце концов это все равно бы вскоре стало известно. А вот родители явно огорчились.

Следом позвонила бабуля. Она была в ярости. Я лежал в постели, отец в другом конце палаты, но ее зычный сердитый голос невозможно было не услышать.

— Позор! Боги, какой позор! — сокрушалась она. — Теперь ни один уважающий себя аристократ не приедет на мои именины! Игорь, как ты мог это допустить?!

— Эти обстоятельства не зависели от меня, мама. Я никак не мог предотвратить произошедшее, — сдержанно ответил он.

— А слухи?! Слухи о Ярославе?! Ты ведь понимаешь какой непоправимый вред они нанесли нашей репутации? Позор!

Бабка еще долго причитала о том, какой это позор. Отец пытался ее успокоить, но не особо старался. Все мы прекрасно знали, какая манипуляторша Матильда Гарван, и что она позвонила далеко не для того, чтобы ее успокаивали. А только ради очередного напоминания отцу, какую ошибку он совершил, женившись на матери. А главное — какие теперь проблемы у всего рода из-за того, что от этого брака родился наследник с проклятием ромалов.

Были от бабули и другие новости, более существенные. Уже с утра двоих знатных учеников родители решили забрать из нашей школы. Школа была бабушкиным детищем, ее самой большой гордостью, и, конечно же, это не могло ее не расстраивать. Бабуля с особой тщательностью подбирала учителей и воспитателей, закупала новейшее учебное оборудование, выбирала самые эффективные учебные программы, по которым обучались и дети самого императора. Аристократы со всего Юга привозила к нам своих отпрысков ради наилучшего образования в этих краях.

Но последняя новость была самой паршивой. Отцу позвонил начальнику городских защитников и сообщил, что чернокнижник ночью повесился. Теперь мы лишились единственного преступника, который бы вывел нас на остальных адептов запретного культа.

Все это нам ничего хорошего нам не сулило. Все решительно шло не так, как должно. Теперь еще наверняка следственный отдел заинтересуется организацией работы защитников в княжестве. Это не совсем плохо, возможно встряска и смена кадров нам не помешает, но вот репутация опять же — пострадает.

В один день Варгана из благополучного и процветающего княжества с одной из лучших школ в Славии превратилась в место, куда ни один аристократ в здравом уме не только не отпустит ребёнка, но и сам не сунется.

К полудню, наконец, явился следователь. Родители остались со мной в палате, по закону допрашивать несовершеннолетнего без присутствия взрослых он не имел права.

В палату вошел среднего роста поджарый мужчина с наметившимся залысинами. Лицо у него был весьма невзрачным, если бы не внимательные, колючие глаза, которые смотрели так, словно видели человека насквозь.

И если бы не глаза, я бы его не узнал, слишком уж он был еще молод, едва за тридцать. Сейчас же на меня нацелил свой пытливый, пронизывающий взгляд, не кто иной, как будущий начальник Тайной канцелярии Федор Крапивин.

Однажды мне не повезло попасть к нему на допрос, и я едва ли могу назвать наше знакомство приятным. Да и вряд ли кто-то из аристократов мечтал попасть в лапы Тайной канцелярии — в империи их опасались и сторонились все без исключения.

Но пока что Крапивин, к счастью, пусть и ведущий, но обычный следователь.

— Князь, княжич, госпожа Злата, — сухо приветствовал он нас кивком, взял один из стульев и поставил возле моей постели.

Крапивин сел за стул, достал из наплечной сумки шар памяти, положил на тумбочку, направив его глазок на меня.

— Итак, Ярослав Игоревич, приступим?

— Приступим, — охотно согласился я, краем глаза видя, как напрягся отец.

Крапивин коснулся рукой шара, активировал его, матовый шар засиял, выпуская луч сканирующего света. Луч ударил прямо в глаза, заставив меня жмуриться.

— Ярослав Игоревич, вы, обернувшись в волка, убили трех чёрных колдунов и одного помогли поймать, и все это произошло за последние две недели. Верно?

— Да, это так, — спокойно согласился я.

— Ваш отец сказал, что вы контролируете оборотничество, это же подтвердил и ваш дядя, князь Олег. Это так?

Я кивнул, снова соглашаясь, и покосился на отца. По договорённости никто бы из Гарванов не стал говорить о том, что я плохо контролирую волка. Это нам сулило немалые проблемы, но и лгать следствию идея так себе.

— Необычно, — усмехнулся Крапивин, — насколько удивительна природа — волк-чародей! Бывает же.

Ни я, ни родители не поддержали следователя в его восхищении. Крапивин снова посерьезнел и вернулся к делу.

— О первом эпизоде нам доложил ваш городской следователь в отчете. Но нас интересует больше второй эпизод, так как произошло убийство. Сами понимаете, убили несовершеннолетнюю ведьму и не простую, а знатную ведьму, — Крапивин вперил в меня пытливый, изучающий взгляд. — Вы ведь знали Элеонору Вулпес, верно?

— Разумеется знал, она была моей одноклассницей.

— В каких вы пребывали отношениях?

— Ни в каких. Мы практически не общались.

— А ваши одноклассники утверждают, что Элеонора ни единожды пыталась вас задеть и частенько подшучивала, иногда ее шутки были особо жестокими. Это правда?

— Куда вы ведёте? — усмехнулся я. — Неужели есть подозрения, что я мог убить Элеонору?

— Я должен проверить любые версии, это моя работа, — спокойно объяснил Крапивин. — К тому же все подозреваемые мертвы, а вы и та девушка Мира единственные свидетели, которые видели чернокнижников живыми. Девушку, я, кстати, уже допросил. Она была так напугана, что практически ничего не помнит о тёмных. А вот то, как вы с ними расправились, помнит в подробностях и очень красочно нам об этом поведала.

— Я поступил так, как был должен, — холодно ответил я.

Крапивин кивнул:

— Конечно, любой бы на вашем не оставил девушку в беде. Но с Элеонорой немного иначе, здесь вы ведь могли просто не спасать ее, выждать, когда тёмные ее убьют…

— Я этого не делал, — отчеканил я, перебив его.

Методы давления, которые использовал следователь, мне были ясны и понятны. Он пытался вывести меня на эмоции, ждал: когда я вспылю, сболтну что-нибудь, что сможет подтвердить или опровергнуть его догадки.

— Хорошо, — кивнул Крапивин, улыбнувшись одними уголками рта. — Но и все же, как так вышло, что вы оба раза оказались на месте во время ритуала? Не слишком ли удивительное совпадение?

Отец зло сжимал челюсти, так что желваки перекатывались под кожей. Я видел, что ему все сложнее сдерживаться. То, каким образом Крапивин вел допрос, его крайне возмущало. Я едва заметным кивком дал отцу понять, что все в порядке и переживать не стоит.

— Ничего удивительного, господин Крапивин, — спокойно начал я пояснять. — Когда я узнал, что Элеонора пропала, первым делом подумал о чернокнижниках, и мы с дядей сразу же помчались в лес.

— И еще ваш дядя отдал приказ защитникам отправляться и прочёсывать лес, — видимо вспоминая показания Олега, добавил Крапивин. — А вы нарочно обернулись волком или это у вас происходит как-то иначе?

— Какое это имеет отношение к делу? — не выдержав, вспылил отец.

Крапивин обдал его холодным изучающим взглядом:

— Я имею полномочия, князь, вверенные мне главным прокурором Империи, допросить всех свидетелей данного преступления, а его величество император Михаил лично следит за ходом расследования. Император весьма обеспокоен появлением культа чернокнижников в наших краях, и вы должны переживать больше всех, так как они появились именно здесь — в Варгане. Вы не хотите помогать следствию, князь?

Вот Крапивин и продемонстрировал свой знаменитый оскал, благодаря которому взобрался по карьерной лестнице из самых низов. Но стоит отдать должное — хватке и нюху будущего руководителя Тайной канцелярии можно только позавидовать.

— Продолжайте, — раздраженно бросил отец и отошел к окну.

Крапивин кивнул каким-то своим мыслям и снова обратил на меня взор:

— Когда вы прибыли к месту преступления, Ярослав Игоревич, Элеонора еще была жива?

— Нет, я не успел. Она была уже мертва.

— Но тело вы видели?

— Да, видел, но затем один из чернокнижников завершил ритуал и тело сгорело.

— Необходимо, княжич, чтобы вы как можно подробнее вспомнили и рассказали о деталях этого ритуала. Это очень важно.

Я рассказал, все что видел. О том, что они сделали с Элеонорой, как она вспыхнула синим огнем и об огненной тропинке, которая тянулась через лес. Также поведал о своих предположениях по поводу подпространственного кармана, с чьей помощью они перенесли алтарный камень и, вероятно, похитили Элеонору.

Чем больше я рассказывал, тем мрачнее становился Крапивин. А рассказ об огненной тропинке на снегу его особенно заинтересовал. Я бы даже сказал, по лицу непрошибаемого следователя скользнула тень страха. Значит, дело совсем дрянь.

— Могло ли так случиться, княжич, что тело не сгорело, а, например, его спрятали. Вы предположили о наличии у темных подпространственного кармана, но какого-либо управляющего им артефакта при них не обнаружили.

— И на месте преступления тоже? — удивился я.

— Нет, — протянул Крапивин, — мои люди продолжают прочесывать лес, но что-то мне подсказывает, что они его там не найдут.

После Крапивин задал еще несколько вопросов, теперь он был крайне серьезен и деликатен и больше не пытался давить или выводить из себя. Наконец-то, покончив с допросом, он переключился на отца и деловым тоном заговорил:

— Дело крайне серьезное, князь. Боюсь, одними следователями здесь не обойтись. Понадобится помощь ведьм и других специалистов чародейства. Мы должны как можно скорее найти всех темных, причастных к культу чернокнижников. Также, на этом настоял император, об этом деле должно знать как можно меньше людей. Для всех Элеонору убили сектанты старообрядцы.

— С нашей стороны об этом можете не переживать, но вот Вулпесы, а именно графиня Диана Вулпес — в ней я не уверен.

Крапивин с пониманием закивал:

— Это я беру на себя, князь. Но количество защитников нужно увеличить в городе и организовать патрули не только здесь, но и прочесать старые поселения.

— Этим мы уже занимаемся, — с готовностью ответил отец.

— Хорошо, — Крапивин потянулся и забрал шар памяти, отключив его, с какой-то задумчивостью посмотрел на меня и, встав, снова обратился к отцу. — Видимо, нам придется здесь задержаться надолго, расследование требует более тщательного и пристального изучения. Ритуал, который описал ваш сын…

Он не договорил, бросил в мою сторону короткий взгляд, давая отцу понять, что при детях такое обсуждать нельзя. Отец с пониманием кивнул, и они покинули палату.

Мать тут же принялась суетиться, доставая чистую одежду — они решительно намерились забрать меня домой немедленно. Я и сам был только за. Поскорее бы обернуться волком и залечить раны, валяться неделю в постели, пока они заживут естественным образом, мне едва ли хотелось.

Мать что-то говорила о погоде, о скором возвращении моего двоюродного брата Андрея на бабулины именины. Видимо пыталась меня отвлечь и успокоить — она опять почему-то решила, что и разговор со следователем вызвал у меня стресс. Я не особо ее слушал: был погружён всецело в мрачные мысли.

Я думал о ритуале — видимо это тот самый ритуал, с помощью которого чернокнижники вызвали черного бога, убили тысячи горожан в Китежграде, а также породили массу темных чародеев.

Все темные чародеи находились под особым контролем в Империи. И все из-за природы их силы. Если другие чародеи черпали магию из сил природы, то тёмные (настоящие темные, а не слабые чародеи-сектанты) подпитывались другими способами. И эти методы весьма осуждались в современном обществе — потому что несли страдания и смерть. А от изуверских ритуалов, которые они использовали для восполнения силы, даже у видавших виды шел мороз по коже. Поэтому они были под полным запретом.

Те, кто не сумел обуздать свою тягу ко тьме, были истреблены, и истребляют их по сей день. Обуздать эту тягу темным весьма сложно: не каждый способен задавить свою истинную суть палача и убийцы, да и слишком большой соблазн — получать от этого силу.

И все же некоторые темные умудрялись выкручиваться — вместо людей брали силу животных, забирали их кровь, их жизни, якобы не принося их в жертву своим темным богам. Но их не любили не только за это, а за то, какое проявление имела их сила и к чему тяготели их разумы. Воскрешение мертвых, призыв бесов и прочей нечисти, разнообразные проклятия, создания кровожадных чудовищ — этот список можно продолжать бесконечно.

Но несмотря на это, темные тоже приносили определенную пользу как Империи, так и обществу. Незаменимы они были во время военных действий — это их стихия, там им попросту нет равных. Или к примеру, темные ведьмы, которых народ хоть и не любил, но то и дело прибегал к их услугам. Или вурды, которые использовали магию крови — целый клан кровососущих, — единственные кому удалось сохранить свое право на нахождение в высшем обществе.

Но количество темных чародеев, которые были в значительном меньшинстве, позволяло их сдерживать, когда же их станет в разы больше, в мире начнется хаос и противостояние.

Теперь я знал, что это уже началось. И, значит, ритуал занял у них не один год. Получается, у нас еще время есть, и, возможно, их обнаружение сейчас позволит предотвратить то, что они совершат в будущем.

Вскоре вернулся отец, вид у него был крайне обеспокоенный, что не могло не привлечь наше внимание.

— Игорь, что случилось? — с тревогой в голосе спросила мать.

Отец посмотрел на нее исподлобья, мать зябко обняла себя за плечи, поняв, что произошло что-то крайне серьёзное.

— Пап, что он тебе сказал? — я привстал с постели, требовательно уставился на него.

— Чернокнижники, — нехотя начал отец. — У следствия есть все основания полагать, что ритуал, который они свершили, точнее совершают — очень древний. И он… — отец покосился на мать, — в общем, он чудовищный.

— Чего они пытаются добиться? — настойчиво подталкивал я его. Отец явно не был уверен, что такое стоит озвучивать при нас.

— Не знаю, — отец мотнул головой, отошел к окну, повернувшись к нам спиной, и продолжил говорить оттуда: — Они хотят вызвать кого-то из древних черных богов. Но с этим уже будут разбираться в Китежграде. Отец сделал паузу, после тяжелым голосом протянул:

— Полагаю, здесь будут и агенты из Тайной канцелярии. Этот следователь… как там его?

— Крапивин, — подсказал я.

— Да, он — Крапивин, считает, что чернокнижникам помогал кто-то в Варгане. Кто-то им предоставлял информацию, возможно укрывал долгие годы. Чернокнижников не было полвека, все считали, что последователей культа больше не существует. Но теперь все указывает на то, что их не истребили. Предводители культа просто затаились, накапливали силы и готовились к этому ритуалу. И, возможно кто-то им все это время помогал, кто-то влиятельный и богатый. Крапивин считает, что этот помощник и сейчас может находиться в Варгане.

— Эти предположения Крапивина ничем не подкреплены, — сказал я. — Чернокнижники могли скрываться в Метрополии и теперь вернуться, они могли скрываться и среди простолюдинов все эти годы. Предводителей культа всех уничтожили? Но кто может сказать наверняка? Да, возможно, они в заброшенных деревнях укрывались! С чего он взял, что их укрывал кто-то из местной знати? — я чувствовал, что закипаю от злости, поэтому резко замолчал.

Мать озадачено глядела на меня, отец наоборот — словно бы даже обрадовался тому, что это меня так разозлило.

— А основание все же есть, — вкрадчиво сказал отец и, понизив голос, продолжил: — Из запретного архива пропало несколько древних черных книг. Туда имел доступ только определённый круг лиц. Но следствие предполагает, что мог проникнуть и кто-нибудь из аристократов, посещавший основной архив.

— И зачем они, вообще, до сих пор хранят эти книги?! — вспылил я в сердцах. — Почему они их не сожгли?! Почему не уничтожили?

— По мне, так тоже глупо, — согласился отец. — Но, видимо, на то были причины. Правда, это теперь не имеет значения. Всех зарегистрированных темных в течение недели допросят. А других, надеюсь, в Варгане нет.

Я тоже на это очень надеялся. Будущее я сумел изменить — теперь я был уверен, что мне под силу его менять. Но вот только изменил ли я его в лучшую сторону? Сейчас мне едва ли так казалось, напротив — казалось, что все медленно утопает в грязном болоте, из которого теперь ещё неизвестно, как выбираться. Одно событие изменило ход всего происходящего. Будущее теперь перестало быть таким понятным и ясным для меня, и это мне совсем не нравилось.