Междумирная Академия Магии: Молнии в пламени

— Хватит! Довольно, слышишь? Ты уже достаточно глупостей натворила! — прокричал он невменяемой напарнице. И она бы вырвалась, но не хотела причинять смертному боль.

— Нападение на главу департамента Безопасности при исполнении, — самодовольно озвучил Айгор и пригладил волосы. Весь холёный, гордый, с глазами, похожими на два острых лезвия, сейчас он был объектом самой сильной ненависти Стефании.

— Это когда вас успели повысить до главы? — поинтересовалась Шефираэль. — Мы просили предоставить следователя среднего ранга.

— А мы решили не скупиться и предоставить лучшего, — парировал Айгор. Всё было понятно. Он лично явился в Академию, потому что это был шанс для Совета продавить свои интересы, и Совет им воспользовался. — Ну так что, мне доставать антимагические наручники для вашей напарницы, Клозе? Или забудем об этом деле?

Дастан одарил Стефанию долгим взглядом. А потом сообщил:

— Артефакты на Земле, у моей сестры. Я попросил её проверить их и узнать, за которым охотится убийца. Скоро она должна закончить.

— Прекрасно, — кивнул Айгор, поправляя костюм. — Я немедленно свяжусь с вашими отцом и сестрой. Насколько я знаю, она компетентный артефактор. Для скорости попросите её приложить заключение по тому, что она успела сделать. Мои сотрудники отправятся на Землю и доставят улики уже к вечеру. Благодарю вас, я с вами закончил. Можете быть свободны.

— Я не закончила, Айгор Ди Комр! — произнесла Стефания, посмотрев прямо на следователя. Глаза её полыхнули огнём. — Ты нарушил договор с демоном. И ты узнаешь, почему не стоило этого делать! — пообещала она, но тут Дастан вытолкал её из кабинета.

— Ты совсем больная? Ты чокнутая? Растеряла последние мозги?! От тебя и так одни проблемы, а теперь ещё решила угрожать следователю, как будто у него мало на нас компромата! — закричал на неё напарник сразу же, как отволок подальше от двери и прижал к стене. — Я от тебя такого не ожидал, Стефания! Не могу поверить, что вообще доверился тебе! Как ты вообще могла так поступить? Ты обещала мне! Смотри, что теперь наворотил Ди Комр, и всё из-за тебя! — он в гневе ткнул пальцем девушке в грудь. — Ты такая же, как и все демоны! Думаешь только о себе и не можешь держать язык за зубами!

Стефания застыла, будто со стороны наблюдая, как смертник тряс её за плечи, словно грушу. На неё никто никогда не кричал, даже родной отец. И теперь смертный позволяет себе… Стало очень больно и обидно, до самой глубины демонической души, хотя другие расы и не верили, что у демонов она есть. Дастан продолжал выкрикивать оскорбления, и Стеф не собиралась молча это выслушивать и ответила с таким же напором:

— Не смей так со мной разговаривать! Да это ты больной! Ты чокнутый! Конченный самоубийца! Сам он, видите ли, решил расследование вести! Ещё и артефакты стащил! Смешно! Да ты хоть считал, сколько у тебя осталось дней? С помощью Айгора хотя бы есть шанс найти убийцу! А ты… если бы я не пошла к нему, тебе можно было уже гроб заказывать! Ты такой же, как и все люди: неблагодарное тупое ничтожество!

— Я ничтожество?! — начал основательно выходить из себя Дастан. — А значит, Айгор у нас обалденный мужик! Ну тогда иди к нему, а не ко мне! Только вот это не я тебя предал, а он! И я тебя предупреждал, что так будет! Потому, что я знаю Айгора, а ты нет! Зато вы друг друга стоите, ведь несмотря на моё доверие к тебе, ты легко всё перечеркнула и всех подставила!

— Да всё было ради тебя, придурок! — эмоции вырвались из Стеф спонтанно, но, осознав, что сказала, она захлопнула рот. Глаза предательски повлажнели, и, чтобы не выдать себя, демоница приняла самое холодное и надменное выражение. — Забудь, — посмотрела она на присмиревшего мага. — Я тебя ненавижу.

Затем Стефания резко повернулась на каблуках и бросилась вниз по лестнице. Дастан попытался схватить её за рукав, но опоздал всего на мгновение и поспешил следом.

— Стеф! — долетело ей в спину. — Остановись, я сказал! Стефани!

Но его крики девушку не остановили, а наоборот, ускорили. Надо было добежать всего лишь до середины башни, а дальше портал, и прощай, зарвавшийся человек! Тьма, а она ведь даже нарушила кучу правил, чтобы быть с ним! Вот гад!

— И почему это теперь я у тебя виноват? — услышала она раздражённый голос мужчины прежде, чем влететь в портал.

Пространственная воронка захлопнулась за ней, отрезая от проклятой башни, проклятого Айгора и проклятого Дастана. Стеф судорожно села на кровать и хотела было закрыть ладонями лицо, но тут заметила под ногтем отвратительную полоску тёмной крови. Ах да, это же была кровь следователя, которого Стеф чуть не порешила прямо перед директрисой. Этот мерзавец посмел перебегать дорогу ей, княжне Лоренской! Ну ничего, Стеф ему ещё покажет, он за всё ответит! Кривая страшная улыбка исчадия Ада расцвела на лице демоницы.

В следующую минуту она уже достала стеклянный стакан, налила туда воды и поболтала в ней пальцем, постаравшись оставить всю кровь Айгора там. Огнём в воздухе она нарисовала демонические руны, когтём чиркнула по запястью и позволила тёмным каплям падать на пол. Заученные древние слова, которые передал ей отец, медленно, нехотя и тяжело сорвались с уст, будто тоже были каплями крови.

Время замедлилось. Свет остановился, и пространство вокруг наполнилось тенями — или это была одна большая тень. Кровь вскипела в Стефании, и всё её тело наполнилось болью. Но заклятье уже нельзя было остановить — древнее, старое демоническое заклятие, призыв к своей крови, к самой тёмной изнанке этого мира, к главной силе, которая, по легенде, создала демонов, и с которой князья Аркаэдуса были в родстве, а потому могли прибегать, даже сбежав из Ада после Межгалактической войны.

Стеф не была уверена, что это такое, а отец не спешил рассказывать. Обещал лишь, что она узнает, когда будет готова. Но этот призыв заучили на всякий случай все его дети, и случай этот должен был быть очень веским, когда другими путями уже нельзя было наказать того, кто провинился перед семьёй Лоренских. Сейчас Стефания призывала семейное проклятие на голову Айгора.

Сначала она решилась на это из мести и ярости, которая жгла, подобно раскалённым углям. Потом эта ярость вышла из-под контроля, и сам воздух вокруг застонал, давя на уши. С последними словами заклятия, которое Стефания никогда до этого не использовала, весь звук выключился, и ей показалось, что она исчезла. Она открыла глаза, но вокруг не было ничего — в обычной тьме демоница видела очертания предметов, но в той черноте, что заполняла сейчас пространство, даже демонические глаза были бессильны.

— Ты выбрала неправильное место, чтобы позвать меня, маленькая демоница, — сказал ей незнакомый голос из черноты. Точнее, звучания у этого голоса не было, и Стеф даже не смогла определить, на каком языке голос говорил, словно он и не говорил, а передавал ей свою волю прямо в разум. Впервые она испытала страх и сразу же пожалела, что решилась на опрометчивый поступок. Но голос продолжил: — Говори быстрее, чего ты хочешь, или останешься здесь навсегда. У тебя мало времени.

— Я хочу… я звала… — Стеф начала говорить, но губы её не слушались. У неё вообще не было губ! Она не чувствовала тела!

— Я тебя понимаю, продолжай, — нетерпеливо поторопила темнота.

— Я хочу призвать к ответу главу службы Безопасности Межгалактического Совета, Айгора Ди Комра. Я принесла его кровь, — выдавила Стеф. Ей было очень страшно, но она вдруг остро осознала, что пути назад нет, и если она хочет выжить, то ей придётся довести проклятье до конца. На самом деле, она уже сомневалась, что это было проклятье. Ни одно нормальное демоническое проклятье себя так не вело. В какую же семейную тайну она вляпалась?

— Что сделал тебе Айгор Ди Комр?

— Он нарушил договор со мной, из-за этого пострадали те, кто не должен был. Он выставил меня…

— А, задетое самолюбие, — перебил голос. — Что ж, другого ждать и не следовало. Мм, гордыня, сколько сладости в этом слове.

Вдруг Стеф показалось, что её вывернуло наизнанку, как будто кто-то просто выпотрошил её, как букашку, покопался в мыслях и чувствах, покопошился в памяти огромными ручищами. Весь разговор со следователем пронёсся перед глазами со всеми подробностями, будто это было секунду назад.

— Глупая маленькая демоница, — сказал голос. — Что-то я не вижу договора между вами. Ты просто пришла к Айгору Ди Комру и сама ему всё рассказала, а теперь требуешь возмездия?

Стеф поняла, что дела её плохи, но в такой ситуации нужно было идти до конца. И она попыталась возразить:

— Я предупредила его, что хочу рассказать сведения ВНЕ протокола. Он пригласил меня внутрь и выслушал, а значит, был согласен на такие условия. Но после этого записал мои показания и приложил к делу!

— Хорошо, — голос помедлил. — Слушай мой приговор. Я принимаю твой аргумент. Айгор Ди Комр будет наказан, поскольку его действия можно трактовать, как нарушение договора. Но ты, маленькая демоница, тоже поплатишься за свою глупость. Ты получишь откат от проклятия, которым я накажу его. В тот момент, когда тебе нужна будет удача, ты потеряешь что-то очень важное для себя.

Стефания моргнула, и оказалась у себя в комнате. Вся тяжесть тела навалилась на неё одним махом. Она успела заметить, что всё время, пока она беседовала с "проклятием", рана на запястье не затягивалась, и сейчас девушка стояла в лужице собственной крови. Стеклянный стакан расплавился, испортив поверхность туалетного столика, а вода, которая там была, почернела и теперь растеклась грязными кляксами. Огненные руны в воздухе погасли. С мыслями о том, какая же она всё-таки дура, Стефания свалилась в первый в своей жизни обморок.

Очнулась она уже, когда за окном сгустились сумерки. Слабость и голод накрыли с головой, тело слушалось плохо. Но рана на запястье закрылась и исчезла, а значит, демоническая регенерация работала исправно. Стефания встала, пытаясь осознать, в чем она испачкалась, а потом вспомнила. Ах, да, проклятие и кровь. Как там говорил Дастан? Она чокнулась. И теперь девушка понимала это очень ясно. Её несдержанность и недальновидность привели к ужасным последствиям. А может, она просто привыкла, что, как для княжны, действительно серьезных наказаний для неё не бывает? И тут семейное проклятие щёлкнуло её по носу.

Что же такое важное она потеряет? Или кого? И как тогда наказан Ди Комр? Что будет с ним? Что это вообще такое было? Или кто? Надо было срочно потрясти отца. Или нет… Она не хотела даже представлять лицо князя Велиазара, когда дочь признается ему в своей тупости.

Пожалуй, действительно, никому не стоит знать про это. А сейчас… сейчас лучше прибраться в спальне, а потом сходить в душ, отмыться. Стеф сильная, она справится. Подумаешь, потеряет что-то важное. До этого она многое теряла. Зато мерзавец Ди Комр наказан, и демоница очень надеялась, что ему придется куда хуже, чем ей.

Стеф вытерла тряпкой кровь и доковыляла до душа, включила горячую воду на полную, встала под струи. Разговор с проклятием неожиданно охладил её шальную голову, заставил собраться и усмирить необдуманные порывы. Теперь девушка собиралась быть очень осторожной.

Она покачнулась от слабости о опёрлась о стену. После призыва её магический резерв был пуст, и сейчас она не смогла бы наколдовать даже лёгкого ветерка. Быть уязвимой ей не нравилось. Вот ещё одно последствие глупости. Ну кто её просил мстить следователю? Возможно, если бы сюда не наложилась ещё и размолвка с Дастаном, она бы сдержалась, но…

— Да что тут говорить, дура ты, Стефания! — отбрила сама себя демоница.

"О да", — вода на дне ванной сложилась в буквы, соглашаясь с ней. Демоница сначала не обратила на это внимание, подумаешь, глюки от слабости.

"Отдай артефакт! — потребовала вода. — Или умрёшь! Это последнее предупреждение!"

— Какого?.. — возмутилась было Стефания, но тут вода оплела ее со всех сторон, сжала горло и полезла в рот и нос, заставляя захлёбываться. Дышать не выходило, выкашлять воду не получалось, а уж кричать — тем более нет. Из последних сил девушка попыталась что-то наколдовать, но ничего не вышло.

Вокруг неё тревожно замигали зелёно-золотые искры, словно пытаясь поддержать. Адская боль в лёгких немного отступила, и демоница смогла не свалиться на дно ванной. "Шефираэль", — вспомнила она. Только бы директриса быстрее отправила помощь! Убийца всё рассчитал. Даже будь Стеф в лучшей форме, бороться с водяной стихией ей было тяжелее всего.

Вода тем временем перестала терзать её и снова сложилась в записку: "Говори! Где! Артефакт! Отдай! Отдай! Отдай!" Стеф вместо разговоров судорожно глотнула воздуха, пока могла, и попыталась выбраться из ванной или хотя бы выключить душ. Но вода не слушалась, струи хлестнули по лицу, и пытка продолжилась. Заклятие Шефираэль заискрилось ещё ярче, поддерживая в демонице жизнь. Стеф всё-таки упала, ударившись о бортик, и отчаянно захрипела.

"Где он? Я знаю, он у тебя! — потребовал убийца, давая ещё одну короткую передышку". "Быстрее!" — про себя взмолилась Стеф, которая, конечно же, не собиралась ничего рассказывать этому уроду, но не была уверена, сколько ещё продержится даже с помощью эльфийского заклятия.

Очередная пытка и новая, ещё более мощная золотая вспышка начались одновременно. Стеф не сразу поняла, что в ванной появилось новое действующее лицо. Перед глазами всё плыло, и она различила только чёрную кляксу, которая принялась очень громко и очень нецензурно выражаться, взмахивая руками.

Вода практически сразу оставила Стефанию в покое, вместо этого набросившись на Дастана. Но он отбил её несколькими пасами и загнал обратно в кран. Какое-то время убийца и Дас боролись за контроль над стихией, но наконец напарник победил. Он тут же бросился к Стефании, вытащил её мокрую тушку из ванной и перенёс, крепко держа, на кровать, поманил пальцем, и остатки воды хлынули у Стеф изо рта и носа. Лёгкие горели, но теперь она могла дышать, хотя и кашляла. Дастан завернул её в одеяло и нежно обнял, гладя по плечам и бормоча что-то успокаивающее.

— Сейчас сюда прибежит Шефираэль, она тебя исцелит, — пообещал он. — Повезло ещё, что я был рядом, когда её заклинание сработало.

— Дастан, — хрипло произнесла Стеф, цепляясь за него изо всех сил.

— Я здесь, здесь, я с тобой, — он поцеловал её в висок и обнял ещё теплее.

— Как ты оказался здесь? — спросила демоница, успокаиваясь в уютных мужских руках.

— В моменты опасности мой посох может перемещать меня туда, куда я захочу. Вот я и телепортировался.

— Значит, ты тоже можешь ходить порталами?

— Нет же, это только на крайний случай, если иначе никак, — пояснил маг. — Ты в порядке? Что он с тобой сделал? Жаль, я не очень хороший телепат, а то бы зацепился за него и точно бы покрошил сволочь! Вот гнида, забрался к тебе по трубам! Зато теперь мы точно знаем, что его коренная стихия — вода. Через артефакт так не сделаешь, а он ещё и сопротивлялся мне!

Стеф чувствовала, как быстро колотится большое тёплое сердце Дастана. Он переживал за неё и спас! Тут дверь распахнулась. Шефираэль с Ксенарой и Даной ворвались в комнату.

— Где этот выкормыш виверны? Я пошинкую его в капусту! — грозно заявила замдиректора. — А потом сожру!

— Стефания в порядке? — деловито уточнила Шефираэль и подошла к кровати, положила руку демонице на лоб. — Да ты дрожишь! У тебя истощение и слабость. Дан, принеси чего-нибудь горяченького покушать.

— Ага, — кивнула декан и растворилась в золотой вспышке света.

Эльфийка по-доброму улыбнулась, откуда-то вытащила пузырёк и велела Стефании выпить, а сама магически подлатала демоницу. Учитывая собственную регенерацию, Стеф уже очень быстро стала чувствовать себя вполне сносно.

Дана вернулась через две минуты, неся супчик на подносе и кубок с пряным подогретым вином.

— Нет, а что согреет лучше винишка? — бесхитростно удивилась блондинка, увидев взгляд Шефираэль.

— Стефочке и правда не помешает выпить. И нам всем тоже, если честно, — драконница опустилась на стул.

— Нет, пить мы не будем, — категорично заявила Шефираэль нежным голоском, что, впрочем, не мешало ей говорить стальным тоном. — Стефания, ешь. Дастан, расскажи, что случилось.

Дастан переложил Стеф поудобнее и начал кормить с ложки. Девушка, может, и могла бы поесть сама, но так было гораздо приятнее. В целом ей действительно стало лучше, только голод ощущался зверский. Хорошо, что в супе плавал приличный кусок мяса.

— Я телепортировался к Стеф, а этот урод управлял водой и пытал её. В ванной напал, гнида. Знал, что демоны не водники. Я еле успел, быстро оборвал его чары, но не смог засечь, откуда действовала эта мразь. Если он достаточно сильный водник, то мог из любого места, где есть трубы, они же соединены по всей Академии. Кушай, Стеф.

— Он требовал отдать артефакты. Но я ничего не говорила, и тогда он… — пояснила демоница. — А где Ди Комр? — она ожидала, что вездесущий следователь появится в первых рядах.

— Он не в курсе, — злорадно сказала Шефираэль. — Наш глава Безопасности куда-то недавно сорвался, будто это дело жизни и смерти.

— Думаете, ему не стоит сообщать об этом? — спросила Стеф и наткнулась взглядом на Дану, которая в смятении кусала губу.

— Решим. Главное сегодня — это твоя безопасность. Я не могу понять, почему убийца так упрямо верит, что артефакты у тебя, — ответила директриса.

— А может, он помешанный псих? — предположила Ксенара.

— Всё возможно, — вздохнула Шефираэль, а потом снова приняла официальный вид. — С сегодняшнего дня вы переезжаете в мою башню, Стефания. Пусть Дастан поможет вам собрать необходимые на ночь вещи, остальное заберёте утром. Я пришлю несколько наших специалистов, они осмотрят вашу ванную. Вдруг от убийцы остались магические следы.

Стеф вцепилась в плащ Дастана, как клещ. Меньше всего ей сейчас хотелось оставаться одной, но кажется, он это понял, потому что сказал:

— Я буду ночевать со Стеф.

— Да кто бы сомневался, — хмыкнула Дана Солярис, — после того, как ты сиганул из башни Шеф, чтобы переместиться к своей демонице. Посох мог ведь и не сработать, а до земли там лететь не очень долго, даром что башня. Поверь, я проверяла.

Она лукаво взглянула на Стеф. Мол, смотри, на какие безумства ради тебя способен мужик, наслаждайся, красотка. Стеф посмотрела на Дастана, который будто невзначай отвернул голову.

— Чушь, посох меня и не из таких переделок выручал, — отмахнулся он.

В груди у Стефании разлилось горячее тепло. Значит, телепортация работает, только если опасность угрожает самому Дастану? И он выпрыгнул прямо в окно, чтобы быстрее оказаться рядом? Значит, даже не смотря на то, что они поругались, он кинулся её спасать, совсем не раздумывая?

Стефания обхватила напарника за затылок и страстно поцеловала, не обращая внимание на троих зрительниц.

— Шеф, запасись берушами на ночь, — посоветовала эльфийке суккуб. — Я буду не я, если с этими двумя они тебе не понадобятся. Хотя, можешь позвать своего медвежонка, и устроите соревнования.

— Дана! — возмутилась директриса.

Ксенара нервно засмеялась.

Глава 18. Песчаных червей ему в штаны!

Стеф не сильно заморачивалась тем, что надо взять с собой на новое место жительства: всего лишь запихнула в чемодан всё мало-мальски ценное, включая броню, оружие, украшения, особо милые сердцу шмотки (особо милые — это все, что были в шкафу). При одной мысли, что завтра с утра какие-то следователи будут копаться у неё в комнате, в ней просыпался жадный и злой дракон. Поэтому в чемодан были запихнуты даже те вещи, которые надо было постирать.

— И ты уверена, что хочешь тащить ЭТО в башню Шефираэль? — занервничал Дастан.

— Абсолютно, — строго кивнула Стеф.

— Да он же у тебя не закрывается!

— Сейчас закроется! — прорычала демоница, прибавила силы и захлопнула крышку когтистой рукой. — Вот видишь, уже всё, — мило улыбнулась она.

— А ручка не оторвётся? — Дастан поднял бровь.

— Это чемодан из кожи песчаных червей. Скорее, твоя ручка оторвётся, чем его.

— Очень может быть, — согласился маг.

— Да не трясись ты так, я сама его понесу. Мой же чемодан.

— Вот мне сейчас очень хочется согласиться, — вздохнул мужчина и схватился за ручку. Крякнул и покраснел от натуги. — Ты туда дракона запихнула что ли, я не пойму?

— Давай сюда, — снисходительно ухмыльнулась девушка. — Я демон, Дас, для меня этот вес не вес. Или ты боишься моей демонической формы? — схитрила она.

— Да ничего я не боюсь! — вспылил смертный. — Но ты только что тут копыта отбрасывала!

Демоница уже предвкушала, что они сейчас начнут долго и со вкусом препираться, но тут в дверь постучали, и Римори просунула внутрь рыжую любопытную голову.

— Ко мне тут заглянула твоя соседка, Стеф, — начала лисичка. — Говорит, что ты мешаешь ей спать.

— А почему она сама мне об этом не сказала? — фыркнула демоница.

— Ну, как бы тебе объяснить помягче… — ласково улыбнулась Ри. — Ты вроде как страшный демон, и она тебя боится. Что у вас за сыр-бор? Ты переезжаешь к Дастану?

— Лучше. Я переезжаю к директрисе, — отшутилась Стеф, а маг в это время нагло пытался её отвлечь объятиями со спины.

— Ага, и я вместе с ней. Выселим Шеф из башни, — низко промурлыкал он.

— А если Шефираэль будет против, то ты всегда можешь из башни выпрыгнуть, — ухмыльнулась Стеф.

— В общем, Стефани собрала слишком много вещей, и мы не можем их затащить, — разъяснил ситуацию мужчина. — А если учесть, что на неё только что напали, я резко против, чтобы…

— Это как — напали?! — глаза фурианки округлились так, словно были двумя большими блюдцами. — Что тут у вас произошло?

— Убийца водник. Он пытался удушить Стефанию струёй воды в ванной, — продолжил Дастан. — Я едва успел.

— О ужас! Стеф, ты в порядке? — всплеснула руками Римори и подбежала к демонице.

— Всё хорошо. Но я не оставлю здесь ни одной своей вещи, Дастан, даже не старайся! — упрямо заявила потерпевшая. — Завтра здесь будут копаться следователи Айгора. Пусть даже не надеются полазить в моих вещах!

— Да в чем проблема, давайте я помогу вам долевитировать чемодан в башню? А по дороге вы мне расскажете всё подробно, — предложила Римори.

— Спасибо, Ри! — сердечно поблагодарил Дастан.

— Ничего особенного… — смутилась фурианка. — Я же воздушница, нет ничего проще.

И троица отправилась по коридорам Академии, затем по лестнице. Дастан поддерживал Стефанию, приобнимая её за талию, и по пути рассказывал Римори о сегодняшнем происшествии. В тёплых руках возлюбленного демоница чувствовала себя на удивление спокойно, надёжно и даже лениво. Ей не хотелось никуда спешить, ни с кем ругаться, ничего никому объяснять.

Это-то и настораживало. Разве может демон хоть на миг потерять бдительность? Довериться другому — значит, выставить свою слабость, добровольно опустить защиту. Из-за этого Стеф начало казаться, что убийца сейчас выпрыгнет на них из-за поворота. Она вслушивалась в окружающее пространство, но ничего не уловила кроме голосов друзей и общего эха шагов. Наконец, они пришли.

— А вот и гостевая Шефираэль, — кивнул Дастан на скромную зелёную дверь, которая пряталась в нише каменной стены.

— А ты откуда знаешь? — сощурилась демоница.

— Кантовался тут несколько раз, — подмигнул маг.

— У Шефираэль? — уточнила Стефания.

— Ревнуешь? — Дас поиграл бровями.

— Обойдёшься. Да нисколечко. Отправляйся к ней хоть сейчас, — буркнула Стеф, затем застыла в дверном проеме и резко повернулась к Дастану, подцепив его когтем за рубашку. — Хотя, знаешь, я передумала. Ты только мой человек. И если эльфийка попытается тебя захапать, от неё останутся одни ленточки и цветочки. Если кто угодно попытается тебя захапать.

— Всё, Дасти, подписался ты на вечное рабство у демона, — хихикнула Ри. — Так куда чемодан ставить? Тебе помочь разобрать вещи, Стефанечка? А то ты какая-то уставшая.

— Нет, Ри, мы с Дастаном сразу пойдём в кровать. Спасибо, — произнесла Стеф, перекатывая на языке это слово. На Аркаэдусе если демоны выражают благодарность, это автоматически значит, что они признают себя должниками. Это очень серьёзные обязательства для демонов, обещание отплатить тем же.

В Академии "спасибо" можно было говорить хоть по пятьдесят раз на дню, и никакого веса оно не имело. Странное слово. Но другие расы очень его любили.

— Ну, не буду вам мешать, — фурианка деликатно зашаркала хвостом. — Исчезаю… Хорошей вам ночи.

— Спасибо, Ри! — с теплом сказал Дастан, но больше ничего не успел: дверь за лисичкой закрылась, а Стеф начала наступать на мужчину, безмолвно и уверенно тесня его к постели. Она не стала оглядываться и разбирать вещи. Ей было достаточно того, что кровать была двуспальная.

Наконец, Дастан был повален на покрывало и придавлен девушкой сверху. Нельзя сказать, что выглядел он при этом несчастным. Она посмотрела ему в глаза долгим взглядом. В вишнёвых радужках плясали огненные искры.

— Стеф, что ты?.. — но демоница закрыла смертному рот рукой.

— Ашшарашшкариаш, — произнесла она очень странные, шипящие звуки с раскатистым "р", не отрывая серьезного взгляда от мага.

— Это что-то важное? — догадался Дастан, и тут же был очень основательно поцелован. Демоница начала срывать когтями пуговицы с его рубашки. — Тебе так нравится портить мои вещи? — промурлыкал Дастан, перехватывая инициативу в свои руки. — Так я могу ответить тебе тем же, — и он с видом самого заядлого грешника поддел и порвал край тонкой блузки. Ткань затрещала, но демоница ничего не сказала на это. Она была слишком занята.

После того, как Шефираэль, по идее, опробовала все доступные беруши в своём арсенале, двое наконец-то принялись укладываться спать.

— Так что ты говорила мне, Стефани? — сонно пробормотал Дастан, обнимая демоницу, как мягкую игрушку. — Это было признание в любви?

— В языке демонов нет слов "Я тебя люблю". Я сказала тебе "спасибо" на демоническом, — отозвалась Стеф, пытаясь устроиться поудобнее.

— "Ашкакаш" — это спасибо?

— Сам ты "какаш". Спи, — с улыбкой проворчала демоница.

Стефания проснулась рано, сна ни в одном глазу. Попробуй тут поспи, когда тебя вчера убивали! Нет, всё тело демоницы было "в боевой готовности", требовало действий и бдительности, чтобы мгновенно отразить нападение врага. Какое тут спать?

Дастан всхрапнул в уголок подушки, и Стефания решила не будить своего человека. Вместо этого взгляд её упал на огромный чемодан, который так и остался лежать вчера посреди комнаты. Шкаф тут тоже был: тёмный и не сильно большой. Но на безрыбье, как говорится… Демоница, которая жаждала действий, принялась разбирать вещи. Вот это на вешалку, это сложить, это отдать домовичкам, чтобы постирали…

— Стеф, у нас что, ядерная война? — хрипло поинтересовался маг сквозь сон. — Ты готовишь запасы для бункера?

— Я вещи разбираю.

— Женщина, ты вообще спишь? Топаешь с утра, как ёжик.

— Кто такой ёжик? — удивилась Стеф, которая ежей никогда не видела.

Но тут в кармане очередной шмотки звякнуло что-то тяжёлое. Стеф подняла повыше юбку-брюки, ту самую, в которой она впервые поцеловалась с Дастаном после крышесносной магии суккуба, и достала россыпь металлических деталек, которые блеснули в её ладони.

— Это что? — спросил маг, привставая.

— Это контрабандная мелочь из шкатулки Шафраниуса, — пояснила демоница. — После того, как мы с тобой обчистили кабинет, я вообще забыла об этих штуках.

Дастан уставился на Стефанию, застыв и интригующе замолчав.

— Я тебе не успел сказать вчера, — начал он, — но среди тех артефактов, которые проверяла моя сестра, в итоге не нашлось ни одного настолько редкого и дорогого, чтоб за него можно было убить.

— А ты откуда знаешь? — нахмурилась демоница, всё ещё сжимая находку в руке.

— Даниэлла сказала. Ну, сестра. Понимаешь, артефакты, которые получил Айгор — они пустышки. Иначе я бы так просто их не отдал. Думаю, это выяснили и его следователи вчера, и поэтому он слинял. Не знает, что теперь делать.

— Да не может быть! — выпалила Стеф после игры в гляделки. — Ты же не хочешь мне сказать, что на самом деле убийца гоняется за какой-то мелочью, которая всё это время лежала у меня в корзинке с грязным бельём? Да от этих штук даже магией не фонит!

— А кто сказал, что от действительно сильного артефакта должно фонить? Может, он как-то так сделан, что ничего по нему не поймёшь?

Демоница с подозрением уставилась на свою руку.

— И что мы теперь будем делать?

— Айгору пойдём сдаваться, — фыркнул Дастан и принялся одеваться. — Сделаем вид, что ничего не находили и попытаемся вызнать, который из артефактов нужен убийце и для чего. А если не узнаем, то будем ловить на живца.

— А может, расскажем Шефираэль? — девушка посмотрела на Дастана исподлобья.

На минуту он задумался, но всё же выдал:

— Нет. Это только моё дело.

— Твоё, значит. Хочешь лично отомстить, — вздохнула Стефания.

— А ты осуждаешь?

— А я бы на твоём месте тоже отомстила.

"Но когда пытаешься отомстить ты, мне становится за тебя страшно", — проворчала девушка про себя, но вслух сказала другое:

— И как ты будешь проверять эти артефакты?

— Да также. Через Даниэллу.

— Ну-ну. А Айгор такой дурак, что до сих пор не перекрыл все порталы своими следователями. И ты такой легко прогуляешься до Земли.

— Да что ты хочешь от меня? — вспылил маг.

— Чтобы ты горячку не порол! Нам надо всё обдумать.

— Я хочу только прижучить гада. Меня больше ничего не интересует. Эм, ну и защитить тебя с Римори, — исправился Дастан, когда увидел, что демоница упёрла руки в боки. — Вот не смотри на меня так. С каких это пор ты сама стала такая благоразумная?

— С недавних пор и стала. Короче, нам нужен артефактор, которому мы можем довериться, я правильно тебя понимаю?

— Ага.

— А если он ничего не раскопает, то было бы неплохо закинуть удочки, чтобы убийца сам на нас вышел.

— Ты читаешь мои мысли, детка, — Дастан поцеловал Стефанию в висок, одновременно пытаясь стащить у неё артефакты.

— Пошли к Владлену. Он вроде как работает с информацией. И у него много друзей среди артефакторов. Если не поймёт ничего, то всё равно не удержит язык за зубами, пойдут слухи. Убийца потеряет бдительность, когда узнает, что мы на самом деле нашли его драгоценность.

— А если это Би-Зи убийца? — Дастан прищурился.

— Владлен не водник. Да и, если честно, не способен он на это. Ему это действительно не нужно. Ну и потом, — Стефания хитро посмотрела на Дастана, — неужели мы с тобой вдвоём не укатаем одного тиранидуса, если что?

— Вот за что я тебя люблю, так это за то, что ты очень быстро соображаешь, — кровожадно ухмыльнулся Дастан.

В логово тиранидуса парочка постучала, уже вооружённая до зубов. После вчерашнего нападения Стефания просто отказалась выходить куда-либо без своей титановой брони, и теперь заколдованный магами металла тяжеленный пояс обвивал её талию под одеждой, мгновенно по зову хозяйки готовый развернуться в полноценный доспех. Булава, уплотнённая до состояния шарика, цеплялась к волшебному поясу, тоже готовая в любую секунду стать грозным оружием.

Но больше всего Стефанию поразил Дастан. Они сначала зашли к нему в аппартаменты, и на её глазах он достал с десяток нычек с холодным оружием, распиханных по всей комнате. Кинжалы, сюрикены, иглы, тонкие металлические шнурки, метательные звёздочки — всё это исчезло у мага под плащом, в рукавах и за голенищами сапог. Весь в чёрном, мужчина как никогда напоминал бывалого наёмного убийцу. Стефания подняла с пола челюсть и решила попытать возлюбленного позже, когда они уже выберутся из этой заварушки. Ох, не прост её человек, ох, непрост.

— Есть шанс, что убийца не покажется, и тогда мы просто будем с тобой ходить по Академии, как два мешка с железками, — пошутил Дастан перед выходом.

— Да хоть с песком, Дас, главное — мы будем два живых мешка.

Тиранидус, который открыл им дверь, тоже щеголял мешками — под глазами. Точнее, они были скрыты под тёмными очками, но Стефания была уверена, что они там были. Бледный, взъерошенный, зевающий во весь зубастый рот, в мятых шмотках, Владлен напоминал самое не выспавшееся существо во вселенной.

— Стефания, дорогая, — улыбнулся Би-Зи. — А ты не зашла бы попозже, я только лёг спать… Мы всю ночь работали над одним проектом… Я тебе потом расскажу, какую интересную штуку мы придумали…

— Не могли бы, Би-Зи, — встрял в разговор Дастан. — Дело жизни и смерти. Если пустишь нас сейчас, узнаешь всю информацию прямо из первых рук. А если нет, то мы, пожалуй, найдём другого специалиста, который нам поможет.

— Проходите, — мгновенно сдался тиранидус и распахнул дверь пошире. — Я только сейчас кофе найду, — и он принялся проверять все разбросанные по комнате, как грибы в лесу, кружки на наличие остатков живительного напитка. — О! Тут ещё пара глотков! — он опрокинул в себя чёрную, как ночь, жижу. — Вы уберите бумажки с дивана и садитесь. Да, можете их прямо на пол спихнуть. Ну так в чём дело? В честь чего у меня такие высокие гости?

— У нас есть артефакты, за которыми гоняется убийца Шафраниуса. Можешь их посмотреть и определить, что это и для чего?

— Убийца вчера проник ко мне в ванную и чуть не задушил струёй воды, — мрачно добавила Стеф. Она бы ни за что не призналась в этом, но ведь Би-Зи любил интригующие подробности. — Теперь у нас есть шанс понять, что ему нужно. И поймать его.

— Ловить убийцу? И вы выбрали для этой цели меня, а не такую крупную рыбку, как Айгор Ди Комр? — Би-Зи довольно облизнулся. — Польщён таким доверием! Я в деле, дорогая Стефания. Я мог бы считать информацию с ваших артефактов. Но только это будет опасно… для вас.

— Мы ничего не боимся. Если можешь сделать, то начинай уже, Би-Зи, — поторопил Дастан.

— Тогда смотрите, что мы сделаем. Артефакты будут лежать на столе, вот тут. Я буду смотреть на них, а к вам повернусь спиной и сниму очки. Вы не должны попадать в поле моего зрения, ни за что. Я не контролирую свои глаза без очков и могу залезть к вам в сознание и что-то оттуда достать. Короче, приятно не будет. Очки будут лежать за моей спиной. Если я вдруг разойдусь… уйду в себя, надолго замолчу, и вы почувствуете, будто вам в голову стучат кувалдой, срочно надевайте на меня очки, но при этом не выходите из-за моей спины. Понятно? Стефания, ты ведь обещаешь мне?

— Обещаю, — кивнула демоница и вся внутренне подобралась. Уж с её демонической силой натянуть очки на какого-то худосочного тиранидуса — легче лёгкого.

— Тогда начинаем, — скомандовал Владлен.

Стеф выложила артефакты на стол и уселась на диван рядом с Дастаном, в любую секунду готовая перехватить Би-Зи, если он сделает что-то подозрительное. Тиранидус уселся, подогнув под себя ноги, а на них сверху положил хвост. Очки он снял очень аккуратно и оставил их сзади, так что его гости легко могли их схватить. Как только он это сделал, Стефании показалось, что в ушах у неё начало звенеть. Неприятное ощущение, но терпимо.

— Ох, как интересно! — раздался сквозь этот звон восторженный голос тиранидуса. — Вы даже не представляете, какие необычные истории у всех этих вещей! Ммм, контрабандные вещички. Прошли через кучу рук! Вот это, — он повертел в пальцах какую-то шестерёнку, — раньше было частью амулета огня. Очень мощный был амулет, но плохо сконструированный. После использования взорвал целую страну вместе с хозяином, а сам развалился на запчасти. Что-то вроде водородной бомбы по мощности, если сравнивать с земными технологиями. Но сейчас штука бесполезная, если, конечно, не знать, как пересобрать. А вот это…

Би-Зи принялся описывать другую старую детальку, а черепушка Стефании начала вибрировать чуть сильнее. Он и правда просто поглощал и высасывал всю информацию, которая его окружала? Демонице казалось, что тиранидус пытается вытянуть из неё все мысли. Его неторопливые, полные восхищения и удовольствия речи слились для девушки в щебетание птички. Пока Владлен не вскрикнул, чуть не подскочив на месте:

— Не может быть! Вот это! Это же! — он уже вертел в руках гладкую металлическую пластину и чуть ли не целовал её. — Квадриллионы информации! Квадриллионы, точно! О, да!

— Что ты нашёл, Би-Зи? Ну? — привстал со своего места Дастан.

— Ты не слышал про исчезнувшую высокоразвитую цивилизацию титанов? — произнёс Би-Зи. — Для многих рас они были чуть ли не богами. Бороздили просторы вселенной, находили разные планеты типа вашей Земли, но с условиями похуже, меняли их и заселяли жизнью, проводя биологические эксперименты.

— При чём тут это? — уточнил человек.

— Понимаешь, это же очень высокие технологии — терраформирование. Изменение миров. На каждой планете, которую заселяли, титаны строили техно-магические механизмы, которые поддерживали на планете нужные условия: климат, температуру, ветер, круговорот веществ и всё прочее. В некоторых мирах эти механизмы действуют до сих пор. А если где-то ломаются или повреждаются, то это приводит к планетарным катастрофам.

— Ты же не хочешь сказать, что эта пластинка — часть такого механизма? — подала голос Стефания.

— Да, хочу. Но не простая. Это украденная из механизма титанов "карта памяти". На этой пластинке записаны квадриллионы информации, просчитана вся, полностью вся система планеты, все показатели, которые механизм должен контролировать. Это, практически, ключ к пониманию того, как можно изменять миры. Если изучить всё, что здесь есть, можно будет превратить, например, пустынный мир Аркаэдуса в цветущий рай. А люди смогли бы колонизировать Марс, Венеру и Меркурий. Ну, в идеале. Если всё-всё понять, что здесь есть.

У Стеф перехватило дыхание. Она осознала, что за ценность находилась у неё всё это время. Демоны бы отдали за такую пластинку очень многое. Они бы убивали за неё. И не только демоны. Тьма, это ведь возможность обеспечить домом целую расу существ! Огромное число существ!

— Но вообще, той планете, откуда это выдернуто, сейчас не позавидуешь. Там, определённо, начались природные катастрофы, и жители этой планеты вынуждены бежать или погибать, — задумчиво произнёс Би-Зи.

— А нет данных, в каких мирах был и сломался механизм титанов? — как-то сухо спросил Дастан.

— Ну, я, конечно, интересовался титанами и их наследием. Навскидку вспомню Химер, Керостейду, Анламлим, Древоглаз, да тот же Фуриан… — ответил тиранидус, но уже как-то тихо. Он всё сильнее наклонялся над пластиной, которую держал в руках, и голос его доносился словно через толщу льда.

Но Дастан не стал дожидаться дополнительных объяснений. Он вдруг вскочил, молниеносно вырвал пластину из рук Владлена и выбежал за дверь.

— Эй! Дас, ты куда? — засуетилась Стефания и уже была готова броситься за ним, оставив Би-Зи наедине с собой, но вдруг у неё страшно заломило виски, будто ей по голове врезали. Она остановилась на полпути, поколебалась секунду… и кинулась надевать очки на тиранидуса, который начал раскачиваться на месте, как в припадке.

Даже будучи худым и костлявым, Владлен оказался очень сильным, а ещё демонице мешалась его пятая конечность — хвост. Но хорошо, что она напрыгнула на мужчину со спины и сумела схватить за шею. Их борьба длилась несколько минут и, наконец, увенчалась победой Стефании. После того, как очки были надеты, боль в голове у девушки утихла, и Владлен получил несколько пощёчин, что позволило ему окончательно прийти в себя.

— Вот это… кхе-кхе, у тебя хватка, Стефания, — закашлялся тиранидус. — Спасибо.

— Я обещала, — сердито отозвалась Стеф. — Есть идеи, куда сбежал смертник? Я вообще не поняла, что случилось! Песчаных червей ему в штаны!

— Наверное, к Римори побежал, кхе, к подружке своей. Фуриан — это же мир фурианцев, — пояснил Владлен. — Если эта пластинка из мира Руды, то кому она нужна больше, чем ей?

— Адские макароны! — вскричала Стефания и выбежала в коридор.

Она переместилась к комнате Ри, но лисички там не было. Зато дверь была открыта нараспашку.

"Где? Где же ещё? — отчаянно думала демоница, обегая коридоры и столовую. — Может, она обыскивает мою спальню в башне Шефираэль? Ещё вчера она предложила помочь мне с вещами, специально хотела найти пластинку, наверное".

Запыхавшись, с утяжелением в виде брони, Стеф забежала на пятьсот ступеней. В новой спальне был ужасный бардак, будто там обыск проводили, и никого.

"Кабинет! Рабочий кабинет Римори!" — зацепилась за последнюю надежду демоница.

И не зря. Она ворвалась внутрь, подобная огненному урагану. Кабинет Ри был открыт и разгромлен, будто там произошло настоящее сражение. Мебель перевёрнута, шкаф валялся на полу, осколки кругом и настоящий потоп, словно два мага воды схлестнулись не на шутку. Стефания заметила несколько сюрикенов Дастана, торчавших из стены.

Ещё демоница услышала стон, пошла на звук и за перевёрнутым столом обнаружила плачущую, свернувшуюся клубочком фурианку. Хвост Римори дрожал. Но Стефания не почувствовала ни капли жалости. Она схватила подругу Дастана за горло, взглянула на неё зрачками, в которых плескалось демоническое пламя, и страшным голосом приказала:

— Говори!

Глава 19. Из огня да в полымя

— Я этого не хотела, — запричитала Римори. — Я никого не убивала. Это была не я! Я просто хотела, чтобы мой мир снова стал прежним. Чтобы мы все могли вернуться домой и спокойно жить. Он обещал мне, что так и будет. Он обещал, что если я заберу у Шафраниуса пластинку, он вернёт её обратно в механизм, и Фуриан снова станет прекрасным и безопасным местом. Он обещал, что поможет! — и лисичка снова заплакала.

— Кто "он", кто? Ты знаешь, кто убийца? Ты же знаешь! Говори! И где Дастан? — демоница встряхнула фурианку за плечи и отвесила пощёчину, чтобы прекратить истерику.

— Прости меня, Стефания! Я не хотела! Валенсий! Валенсий Белый! Он пришёл ко мне, сказал, что мой жених занимается контрабандой, и что к нему случайно попало то, что спасёт Фуриан. Валенсий оценивал для Шафраниуса артефакты, поэтому он узнал. Он пообещал, что если я заберу у Шафраниуса пластину, то он поможет мне спасти мой мир!

Я просила Шафраниуса! Я сказала, что мне не нужно ни дома, ни богатства, ничего, только бы Фуриан снова стал прежним. Но Шафраниус уже заключил магический контракт с покупателем и не мог его нарушить. Он не сказал мне, где артефакт. Даже любовное зелье не помогло.

Тогда Валенсий пообещал, что если я помогу ему поговорить с Шафраниусом наедине в Лалигрейде, то он вернёт пластину. Шафи открыл мне дверь, но я туда не входила! И потом… потом, когда Валенсий вышел из дома, он сказал мне, что как только Шафи проговорился, что артефакты в кабинете, магическая клятва убила его. И Валенсий порезал его, чтобы выглядело, как ограбление.

И потом, та девочка, которую Валенсий принял за тебя… Я привела домовичку, чтобы девочке оказали помощь. Я никому не хотела причинять вред! Валенсий обещал, что никому не причинит вред без нужды! Я даже не собиралась убивать тебя тем горшком, специально рассчитала так, чтобы ты просто потеряла сознание, а мы бы забрали ключ. Ты же демон, ты бы выжила!

— Да неужели! — брезгливо скривилась Стефания. — Вот ты дрянь! А ведь я говорила Дастану, что тебе нельзя верить!

— Ты ничего не понимаешь! — вскричала фурианка, захлёбываясь слезами. — Ты не знаешь, каково это — видеть, как твои близкие погибают в катастрофах! Как твои соотечественники вынуждены скитаться по чужим мирам, просить помощи, вести жизнь изгоев и чужаков! Ты ничего не знаешь!

Стефания вспомнила свой мир. Каждый день демоны боролись за выживание под палящим солнцем. Каждый раз, когда на них нападали пустынники, кто-то не возвращался обратно.

— Ты права, я действительно ни черта не понимаю. Где Дастан, ты скажешь мне, или придётся тебя поджарить?

— Я не знаю! Они боролись здесь с Валенсием. Потом Валенсий сбежал, а Дастан последовал за ним!

— Чёрт, столько времени на тебя потратила! — рассердилась демоница и, отпустив Римори, выбежала из кабинета.

Она вспомнила Валенсия, друга Владлена. Бледный ихтиандр с фиолетовыми волосами, тихоня, вечно горбившийся над планшетом или другими записями. И это убийца? Хорошо, ихтиандры все поголовно водники, тут паззл сходится. И в артефактах Валенсий должен был разбираться на отлично, артефактник же, техно-магический специалист. И как удобно он придумал: сам взорвал корпус артефакторов, и сам же пострадал от этого, выставил себя жертвой, чтобы никто на него не подумал!

Но ведь Дастан справится с ним, да? Конечно, Стеф была уверена, уже сейчас её напарник с огромным удовольствием бил морду ихтиандру, убившему его друга и обдурившему Римори. И демонице вообще нечего было волноваться. Но почему-то сердце билось быстро-быстро, сжимаясь от плохого предчувствия, пока она летела по коридорам, не чуя ног.

На пути ей попалась Мелиан. Бледная баньши в белом платье чуть ли не бросилась Стефании под ноги и посмотрела грустными синими глазами, в которых отражался вечный холод. Одновременно с этим в сознании демоницы всплыла фраза: "Ты потеряешь что-то важное для себя".

— О нет, только не Дастан, — сказала Стеф севшим голосом. — Прошу тебя, Мелиан, скажи, что это не он!

Баньши ничего не ответила, и демоница принялась её трясти:

— Ты же знаешь, где и когда он умрёт! Ты же знаешь! Помоги мне его спасти, пожалуйста! Скажи, где! Скажи мне! Или я убью тебя сейчас, клянусь!

Брюнетка уже болталась в руках отчаявшейся демоницы, как тряпка, и голова её закатилась назад. Красные слёзы потекли из глаз Мелиан.

— Полигон… — только и сказала она.

— Спасибо! — Стефания отпустила девушку и шагнула в портал, уже не обращая внимания на то, что баньши осела на пол у неё за спиной.

Демоница ожидала увидеть на полигоне стихийников, что угодно. Но огромная толпа нежити удивила даже её. Откуда вурдалаки, упыри и поднявшиеся мертвецы взялись в самом сердце Академии? Они всё пёрли и пёрли длинной вереницей с близлежащего кладбища, которое предназначалось для тренировки некромантов. Кто вообще придумал поставить в Академии кладбище для некромантов?

В самом центре полигона, весь облепленный скелетами, в куче трупов сражался Дастан. В одной руке он держал меч, а в другой — посох, и кружился, как юла, отрубая противникам и головы, и конечности. Но нежить — на то и нежить, что легко обходится без этого добра. А человек был уже ранен в нескольких местах.

Один скелет вгрызся мужчине в ногу, но маг отпихнул его, затем ударил посохом о землю, и Стефанию ослепила яркая вспышка света, а после раздался оглушительный грохот. Когда она проморгалась, вокруг напарника оказалось чёрное выжженное пространство. В волосах Дастана и в складках его одежды вспыхивали разряды — он вызвал молнию.

Но тут на него с воздуха спикировал упырь с кожистыми крыльями и огромными когтищами. Одновременно из-за спин нежити выстрелила мощная струя воды, которую Дастан успел отбить, но на секунду отвлёкся, и вместе с когтистой тварью упал на землю.

Стеф отмерла. С яростным криком она приняла демоническую форму: тело выросло до двух метров и покрылось красной чешуёй, на локтях появились костяные наросты, прочные демонические крылья окутали фигуру, пока броня, повинуясь приказу, расправлялась вокруг тела демоницы. Два огромных рога защитили лоб и череп, а глаза стали похожи на адские бездны. Схватив покрепче булаву, девушка кинулась в атаку, сметая на своём пути врагов волнами пламени, испепеляя их вместе с костями.

Она боялась задеть огнём Дастана и надеялась только, что он выдержит натиск упыря, пока она доберётся до него. Если вы не видели, как дерётся разъярённый демон, то значит, ваши штанишки остались сухими. С одного удара палицы Стеф сносила черепа врагов, отбрасывала их потоками воздуха, и если бы нежить умела бояться — уже бы убежала, сверкая пятками.

Вспыхнула новая молния, и кучу умертвий, облепивших Дастана, отбросило и знатно подпалило, только чёрный дым пошёл. Маг поднялся на ноги, весь покрытый кровью, но живой. Стеф подлетела к нему, они стали спиной к спине, и она очертила вокруг защитную стену огня.

И началась мясорубка. Стеф сталкивалась с нежитью, только когда училась, и тогда неплохо расправлялась с ними. Но именно эти упыри были какими-то аномально сильными и переставали идти в атаку, только когда становились пылью. Отрезанная рука одного чудовища больно вцепилась ей в крыло, раздирая перепонку, и Стеф пришлось пустить по телу огонь. Демоница отбрасывала врагов снова и снова, снова и снова, а сверху поддерживала воздушный щит, чтобы больше никто не мог налететь на них с воздуха. Напарник ещё умудрялся отбивать водяные атаки Валенсия, спокойно колдовавшего в безопасности за спинами упырей.

— Лучше бы вы отдали мне пластину, когда я просил! — закричал ихтиандр невыразительным голосом. — А теперь я возьму её с ваших мёртвых тел!

Стефания не сразу поняла, что пришла помощь. Просто вдруг стало легче, и она заметила, что враги заканчиваются, потому что их добивают люди в серых мундирах, и среди них — Айгор, швыряющийся разноцветными световыми сгустками, после которых мертвецы уже не встают. В небе возник огромный золотой дракон, который закрыл собой солнце и дыхнул пламенем на кладбище: после такого залпа там не осталось никакой, даже самой захудалой нежити.

Валенсий, ещё недавно наслаждавшийся численным перевесом, теперь заозирался по сторонам: рядом с ним стояла всего парочка умертвий, а следователь Айгора уже протягивал антимагические браслеты.

— Валенсий Белый, вы обвиняетесь в убийстве, покушениях на убийство, запрещенных магических опытах, вымогательстве и контрабанде. Сдавайтесь! — громко потребовал Айгор.

Но ихтиандр не успел ничего ответить. Потому что ближайшее умертвие вцепилось ему в горло, свернув шею, а после его тело вдруг просто усохло, скукожилось и рассыпалось пылью. Умертвия упали рядом с ним: ими больше никто не управлял.

А следом свалился и Дастан. Стефанию уже ничего не волновало. Она склонилась над своим человеком, который выглядел сейчас таким хрупким по сравнению с ней. Всё тело Дастана было покрыто укусами, а чёрная одежда была мокрой от крови. Девушка пришла в ужас и упала рядом с мужчиной на колени.

— Дастан! Дастан! Прошу тебя, не умирай! Я же… я же… — жгучие слёзы покатились по щекам демоницы. Глубоко оцарапав себе запястья, она поливала своей кровью его раны, надеясь, что демоническая регенерация поможет смертному. Но он не открывал глаза.

— Вот носилки, госпожа Лоренская. Вы не могли бы открыть портал в лазарет? Мы аккуратно перенесём господина Клозе, — подошёл к Стефании один из помощников Ди Комра. Она смогла только кивнуть, щёлкнуть пальцами и беспомощно смотреть, пока её напарника уносили. Ей осталось только подобрать за ним посох и меч и отправиться следом.

Они пролежали в лазарете несколько дней. Стефания быстро вылечилась, и крыло хорошо зажило. На самом деле она была защищена бронёй и чешуёй, а потому почти не пострадала. Мелких ран она просто не заметила, волнуясь за Дастана.

А вот напарник, успевший повоевать в одиночку, сильно истёк кровью. Даже тот факт, что чудом в такой мясорубке ему не задели жизненно важных органов, не спас его от переливаний, капельниц и лежания в специальной магической капсуле.

Ещё одной пациенткой в больнице оказалась… баньши. Стефания ужасно удивилась, увидев её, идущей по коридору под руку с феей. Мелиан ступала не слишком уверенно и водила рукой в воздухе перед собой, а Моника поддерживала её и направляла. Подойдя поближе, Стефания поняла, что глаза баньши невидяще распахнуты. Мелиан Уэйт больше ничего не видела.

— Ты! — накинулась на демоницу фея. — Ты сделала это с ней! Из-за тебя она ослепла!

— Стефания? Это Стефания? — поинтересовалась баньши. Удивительно, но она не казалась слабой, а наоборот, сильно стиснула руку провожатой, не пуская фею в драку, и спокойно заявила:

— Моника, не стоит. Я не вижу, потому что нарушила закон баньши. Я сказала напрямую, кто и где умрёт. За это и расплачиваюсь. Стефания ни при чём. Я сама захотела помочь.

— Да я выцарапаю ей глаза! — закричала Моника Вербер, и коготки на её руках выглядели очень острыми.

— Нет! Сейчас мы уйдем, — велела черноволосая баньши.

Стефания затем сходила в палату к Мелиан, предложила золото или драгоценности — не будь она княжна, если не сумеет отплатить! Но та от всего отказалась. Не смотря на несчастье, которое с ней приключилось, она до сих пор производила пугающее впечатление, от неё веяло холодом. Баньши есть баньши. А уже на следующий день она покинула и лазарет, и Академию.

Демоница чувствовала себя не в своей тарелке, что не контролировала ситуацию. Беспокойство, злость на Валенсия и на Римори, из-за которых пострадало столько народу — всё переплелось в ней. Чтобы чем-то себя занять, она начала обучать выздоравливающего ученика-фурианца, который свалился на вступительном испытании, контролю над огнём. А ещё Стеф постоянно проверяла, как там её возлюбленный, и совала нос в то, как Айгор и Шефираэль активно расследовали, кто стоял за Валенсием.

Ихтиандр не мог действовать один, ведь не существовало настолько мощного артефакта, способного поднять целое кладбище. Значит, какой-то могущественный некромант поднял нежить, а затем отдал упырям приказ убить Валенсия, когда увидел, что ничего не получилось.

Пластину пока изъяла Шефираэль и упрятала в такие закрома Академии, что Ди Комру и не снились. Они ругались из-за артефакта каждый день, и глава безопасности требовал отдать его Совету, упирая на то, что Академия — это просто рассадник неконтролируемой преступности, но эльфийка была непреклонна, как скала, а Ксенара рядом с ней красноречиво скалила зубы.

Стефания уже не могла решить, на чьей стороне её симпатии. Ведь, как оказалось, помощь привёл именно Ди Комр. Только он один догадался, что молнии на полигоне — это не просто тренировка стихийников, а его следователи всё же умудрились, исследуя взрыв в корпусе артефактников, найти доказательства вины Валенсия.

И вот, наконец, пришёл день, когда Дастан очнулся. В этот момент Стефания как раз сидела в его палате, и тут он открыл два чёрных омута своих глаз. Неожиданно для себя демоница была так счастлива убедиться, что её человек пошёл на поправку после всех этих магических лечебных снов, зелий и трубочек, что просто не нашлась, что сказать. Напарник проснулся, значит, теперь всё будет хорошо.

— Привет, — хрипло произнёс Дастан после минутного молчания.

— Привет, — чересчур нежно для демона ответила Стеф.

— Выглядишь неважно. Ты же не плакала тут над моим телом? Сколько я уже лежу?

— Четыре дня, — Стеф попыталась фыркнуть, но вместо этого слабо улыбнулась. — Вот ты живучая зараза, Дастан. Но доктора сказали, что на тебе даже почти шрамов не останется.

— А где мой посох?

— Там в углу стоит. Я забрала твоё барахло.

Девушка протянула мужчине руку, и они переплели пальцы.

— Эй, Стеф, — позвал Дастан.

— Ну что ещё?

— Никогда не думал, что буду так счастлив, что моя девушка — демон.

— А я не думала, что ты умеешь молниями швыряться, — невпопад брякнула Стеф.

— Не ожидала, да, — воодушевился маг, — что я идеально совмещаю землю с водой? Когда отрицательно заряженные частицы воды притягиваются к положительно заряженным частицам земли, возникает разряд, и…

— Болтун, — прервала его Стеф, пряча усмешку. — Я просто хотела сказать, что ты чертовски сексуально сражался.

— Так ты расскажешь мне, что случилось за эти четыре дня? Как Римори? И компьютерного хреногения задержали?

— Компьютерный хреногений отправился в Ад, но я бы отправила его туда снова! — резко дёрнулась Стеф. — Как много ты помнишь? А вообще, твоя девушка знала, что ты будешь спрашивать, и поэтому всё вызнала, пока ты валялся. Расскажу, но не бесплатно.

— Поцелуй подойдёт в качестве взятки? — стрельнул глазами Дастан.

А на следующий день Шефираэль с Ксенарой организовали совет. И совет очень странный, потому что кроме драконницы и эльфийки Дастан со Стефанией увидели на нём Владлена и… Римори, которая смотрела очень несчастными виноватыми глазами и была закована в антимагические наручники.

Дастан тут же подорвался к подруге, но Стеф удержала его за руку и гневно зыркнула по сторонам.

— И чего мы такой "тёплой" компанией? Только Айгора и не хватает для полного счастья, — фыркнула демоница.

— Дастан, Стефания, присаживайтесь, — ровно произнесла Шефираэль. — Я позвала вас не просто так.

— Я не собираюсь ничего обсуждать вот с этой вот, — демоница указала на лисичку.

— Стеф, ты можешь помолчать? — мрачно одёрнул её Дастан и, взглянув на Римори, увёл свою девушку на диван.

— Я позвала вас не просто так, — повторилась Шефираэль. — Попрошу тишины. Ведь на кону стоит судьба мира.

— Мира? — сердито сощурилась Стеф. — Это какого такого мира?

— Фуриана, мира фурианцев. Римори Руда здесь по делу. Никто не освобождает её от наказания, — объяснила Шефираэль. — Но мы вернём пластину в Механизм её планеты и спасём её мир от катастроф. Если вы против — то можете уйти сейчас.

— Я против! — рассердилась Стеф. — С чего это мы будем помогать ей? Она собственного жениха свела в могилу, чуть меня не убила, и Дастан чуть не погиб из-за неё!

Римори, бледная и потрёпанная, услышав это, поникла ещё больше и беззвучно заплакала. А Дастан просто закрыл демонице рот ладонью и произнёс, чеканя слова:

— Я останусь и сделаю всё, что нужно. Отправлюсь на Фуриан и лично поставлю пластину в Механизм, если потребуется, — потом он посмотрел на Стефанию: — Я понимаю, что ты злишься, но ты можешь просто послушать, что скажет Шефираэль? Ну?

Стеф с неохотой кивнула.

— Отлично, теперь мы можем продолжать, — энергично похлопала в ладоши Ксенара. — Итак, мы собрали вас всех здесь, чтобы рассказать вам кое-что, что не доверяют кому попало. И прежде, чем мы начнём, все вы дадите магическую клятву, что никому не передадите информацию, которую узнаете сегодня, — затем драконница открыла неприметную шкатулку, стоявшую на столе. В шкатулке оказался большой десятигранный кристалл, внутри которого сияло магическое белое пламя. — Это артефакт, на котором вы будете клясться. Начнём.

Стефания непонимающе взглянула на Дастана. Что это такое? Вчера он только оклемался, а сегодня уже втягивается во что-то, что ей совершенно не нравится!

— Я уже клялся на этом кристалле, — тихо пояснил ей Дастан. — Я знаю, о чём они сейчас будут говорить, и хочу рассказать всё тебе. Но ты сама решаешь, хочешь ли ты узнать. Если нет — я не держу тебя.

"Да вы вообще обнаглели со всеми своими тайнами! Все эти клятвы ничем хорошим не заканчиваются!" — недовольно подумала Стефания. Но, с другой стороны, она уже сделала кучу глупостей ради Дастана, вызвала семейное проклятие и боролась с целым кладбищем нежити. Что ещё может испортить одна маленькая клятва? Что вообще такого Шефираэль и Ксенара способны сейчас рассказать? Природное любопытство заворочалось в демонице и не думало утихать.

— Давайте сюда кристалл, — проворчала Стеф.

Поверхность артефакта оказалась тёплой и как будто бы живой. Римори и Владлен поклялись без вопросов, а тиранидус — даже с видимым удовольствием. Ему нравилось знать то, что не знают другие.

— Итак, — продолжила Шефираэль, — некоторые из вас уже знают, — тут она взглянула на Дастана, — а другие догадываются, что Академия была построена не только с целью обучения магов из разных миров. На самом деле Академия — это оплот древнего и тайного Ордена Хранителей, который незримо действует во многих мирах. Цель Ордена — хранить междумирное равновесие и мир во вселенной. Если вы взглянете на герб Академии, то помимо меня и Ксенары увидите там весы, увитые виноградной лозой — это знак нашего Ордена.

Да, мы с Ксенарой входили в Орден Хранителей ещё до строительства Академии и теперь являемся членами главного Совета Ордена. С тех пор, как Академия построена, она никогда не меняла руководство. Мы с Ксенарой тут с самого начала. Кстати, отец Дастана тоже входит в главный Совет, а Дастан является одним из Хранителей.

— Так и знал, — острозубо улыбнулся Владлен.

— Что это за Орден? Что конкретно вы делаете? — не удержалась демоница.

Среди демонов на Аркаэдусе тоже то возникали, то распадались тайные общества, которые обычно создавались, чтобы получить больше власти. Но Орден, действующий в нескольких мирах — это уже совсем другой масштаб.

— Мы заботимся о мирах, об их жителях, — сказала Шефираэль с лёгкой улыбкой. — Во время последней Межгалактической Войны именно Орден сумел объединить разные миры, мы внесли огромный вклад в победу и уберегли множество планет от уничтожения. Теперь мы хотим добиться дружбы и понимания между разными народами и существами. В том числе поэтому вы, Стефания, были приглашены сюда. Мы знаем, что демонам не сладко в Аркаэдусе, и надеемся, что сможем наладить отношения и оказать вам помощь.

Но теперь у нас есть шанс оказать помощь фурианцам. Ещё немного, и их планету нельзя будет спасти, поскольку доступ к Механизму будет уничтожен природными катастрофами. Наш долг — спасти Фуриан от разрушения, как и другие миры, в судьбе которых участвовал Орден.

— Если ваш Орден такой большой и могущественный, то зачем тогда нужны мы? — уточнила Стефания. — Позовите своих Хранителей, и вперёд. Но вы даже не могли сами управиться с убийцей в Академии.

— Стеф, — Дастан придержал её за плечо.

— Ты права, — подала голос Ксенара. — Мы несколько… отстали от времени. Миров так много, и Орден, пытаясь охватить своим влиянием каждый, забывает поддерживать свои позиции на старых объектах. Но мы учтём ошибки. Не зря же мы пригласили Айгора Ди Комра. Шефираэль хоть и ругается с ним, но мы возьмём на вооружение его замечания. И, возможно, это шанс наконец прекратить вражду между Межгалактическим Советом и Орденом. Проблема в том, что Совет хочет получить больше власти и обогатиться, особенно за счёт использования ресурсов Академии. Мы не допустим этого.

Но сейчас, — драконница сжала кулаки, и на висках её засверкали чешуйки, — в главном Совете не всё гладко. По правилам, раз к нам попала такая ценная вещь, как пластина из Механизма титанов, мы обязаны собрать главный Совет и совместно решить, что с ней делать. Но, во-первых, мы не можем ждать всех членов Совета, промедление может стать фатальным.

— А во-вторых, — догадалась Стефания, — вы не уверены, что Совет решит отдать пластину фурианцам, а не оставить себе?

— Да, — чётко ответила Ксенара. — Мы берём на себя ответственность лично принять решение, и мы не отступимся от него. Фуриан должен быть спасён.

— И вы сделаете это тайно, своими силами, не обращаясь к этому вашему Ордену? — Стеф оглянулась по сторонам и по взглядам поняла, что да, так они и сделают. Её окружали существа, одержимые идеей всеобщего блага, и её человек был одним из них. То-то Стефания и раньше замечала за смертником жажду безрассудного геройства. И что теперь делать?

— Мы просим вашей помощи, — объявила Шефираэль. — Нам нужны маги земли, воды, воздуха и огня, чтобы поддерживать защиту от всех возможных природных опасностей, потому что на Фуриане сейчас бушуют бури, цунами и прочие разрушительные бедствия. Поэтому я прошу вас, Стефания и Дастан, мы обеспечим вас мощнейшими накопителями энергии, так что с ними вы сможете даже ураган остановить.

Римори Руда знает, где вход в скрытый Механизм титанов, поскольку она является дочерью Хранителя Механизма. Она покажет путь. А Владлен использует свои способности, вскроет информационные поля и поймёт, куда и как вернуть пластину и как запустить механизм. Вряд ли мы быстро найдём другого более подходящего специалиста, который сможет сделать это. Я буду сопровождать вас и поддерживать по мере сил. Ксенара останется в Академии и будет замещать меня. Если вы согласны, экспедиция на Фуриан начнётся завтра.

— Я пойду, — первым высказался Дастан и даже привстал. Он выглядел очень уверенно, глаза его горели. — Я сделаю это!

— Я тоже не упущу такое развлечение, — довольно промурлыкал Владлен. — Прикоснуться к Механизму титанов! Ох, сколько же там восхитительной информации! — и тиранидус облизнулся.

— Я… — наконец, подала голос Римори, и он был очень слабым и разбитым. — Спасибо! Я не знаю, как…

— Только я считаю, что это будет не развлекательная прогулка? — перебила лисичку демоница.

— Стеф, ты не хочешь? — тихо спросил Дастан, посмотрев ей прямо в глаза.

— Назови мне хоть одну причину, почему я должна это делать! — не выдержала Стефания и вскочила. — Я, может, вообще считаю, что пластину нужно отдать на изучение и спасти другие миры. Один мир умрёт, ну и пусть, зато сколько миров можно переделать, чтобы дать всем существам дома! А вы тут сидите, все такие добрые и хорошие, и решаете за всех!

— А если бы это был твой мир? — возразил Дастан. — Если бы это был Аркаэдус? Ты правда не хочешь помочь?

"Если бы это был Аркаэдус, я бы глотки грызла, чтобы вернуть пластину на место", — мысленно признала Стеф, но вслух промолчала. Сейчас все взгляды скрестились на ней.

Демоница представила, что если сейчас она откажется, то Дастан попрётся на этот Фуриан без неё. А если у них ничего не получится (а что у них может получиться без Стефании?), то фурианцы будут вести такую же жалкую, полную опасностей и борьбы жизнь в чужих мирах, как и демоны на Аркаэдусе.

"Соберись, — сказала себе Стеф. — Ты княжна демонов, ты эгоистичное существо, ты поклоняешься Тьме. Ты думаешь только об интересах своего княжества".

— Стефани? — позвал Дастан и очень проникновенно взглянул. — Ты с нами?

— Рисковать собой ради своей несостоявшейся убийцы? Наплевать на интересы Аркаэдуса? Хм, да, конечно, я же демон, мы всегда так делаем! — с сарказмом сказала Стеф. А потом взяла Дастана за руку. — Но если я не пойду, то вы ж никогда не справитесь без меня! Так что я в деле. И вы все мне очень должны.

— Орден отдаёт долги, — Шефираэль грациозно поднялась, забыв уточнить, что сейчас-то они будут действовать как раз не с разрешения Ордена. — Итак, выдвигаемся завтра перед рассветом. Приготовьте удобную защитную одежду, оружие. Припасы еды и накопители энергии я подготовлю. Мы не знаем, что нас там ждёт, и сколько времени придётся провести на Фуриане. Нужно быть готовыми ко всему!

Глава 20. Цена спасения мира

После совета Стефания видела, как Дастан разрывался между желанием поговорить с Римори и желанием никогда не разговаривать с ней. Он помедлил в дверях, ловя виноватый взгляд фурианки, но затем, посмотрев на Стефанию, с видимой досадой схватил демоницу за руку и решительно потянул за собой. Путь до его комнаты они преодолели в молчании, только Стеф чувствовала через прикосновение к запястью, как колотиться сердце у её человека. Наконец, когда они остались одни, Дастан развернул девушку к себе.

— Стеф, разве ты не понимаешь, что помощь фурианцам обернётся пользой и для твоего народа тоже? У них есть технологии, они хорошие стихийники. В благодарность за помощь они помогут преобразить твой мир. Неужели у тебя совсем нет желания спасти их? — эмоционально начал маг.

— О какой помощи ты мне рассказываешь? Мы что, договор о взаимовыгодном сотрудничестве заключали? Они мне магически поклялись в чем-то? Нет. Мы просто идём спасать их мирок по собственной инициативе. И что-то я сомневаюсь, что ты это ради награды делать собрался, — с лёгким раздражением ответила Стеф.

— Но разве у тебя совсем нет сострадания?

— Да что ты начинаешь, Дастан, я же согласилась!

— Да ты согласилась только из-за меня, ты вообще этого делать не хочешь! — резко взмахнул руками мужчина. — Я просто хочу объяснить тебе, что так нельзя!

— Засунь себе своё "нельзя" знаешь, куда? Я демон! — повысила голос Стефания. — Я высший демон, и ты это знаешь! Хотел себе невинного ангела — к Римори бы шёл! Вот у кого сострадания, хоть отбавляй! Такое сострадание к своему миру, что всех остальных замочить не жалко!

— Не смей ничего говорить про Римори! Ты ничего о ней не знаешь! — зарычал Дас.

— А ты, похоже, знаешь всё? Даже сейчас, прощать её собрался после всего? А потом она воткнёт нож тебе в спину! — зарычала Стефания в ответ. Всё в ней пылало от гнева и обиды.

— Рот свой закрой, Стеф! Я думал, ты другая! Я думал, что ты лучше! А ты!..

Дастан сильно, до боли сжал её за плечи. Но сейчас Стефания не хотела, чтобы он к ней прикасался. Она вырвалась из захвата, оттолкнула человека и хлопнула дверью. Из его комнаты послышался удар и треск чего-то сломавшегося.

— Бегаешь за ним, спасаешь его, участвуешь в его самоубийственных затеях! — с раздражением сказала демоница себе под нос. — Смертник несчастный!

Гневно топая ногами, Стеф дошла до женского крыла. Ей предстояли сборы. Броня, оружие, удобная одежда, да и некоторые артефакты из семейной коллекции тоже не помешают. Мало ли, какие накопители найдёт Шефираэль, вдруг они будут слабенькими?

Соблазн просто взять и отказаться в последний момент от этой дурацкой затеи был ужасный. Просто посмотреть на Дастана сверху вниз, ухмыльнуться и послать его вон на этот Фуриан. Так ведь пойдёт! И пойдёт туда без неё, и угробится там! Этого Стеф допустить не могла.

— Лучше сама его убью по возвращении, — решила демоница. Как бы она ни злилась, но оставить своего человека просто не могла. Да и Дастан после их прошлой ссоры не посмотрел на обиду, а кинулся её спасать на всех парах, аж из башни выпрыгнул!

Поэтому когда в дверь демоницы тихо постучали, она сидела собранная, не спавшая, злая, но готовая ко всему. Сосредоточенно и бесшумно вошла Ксенара и дала указания, куда строить портал. С первого этажа башни драконницы они поднялись немного наверх, где замдиректора… просто открыла кусок обычной на первый взгляд стены. Вот это сюрприз, оказалось, что внутри башни есть ещё одна башня: с небольшими по площади этажами и маленькой, узкой внутренней лестницей.

— А не страшно, что я теперь знаю про ваш потайной ход? — удивилась Стеф.

— Ты всё равно не найдёшь, на какой именно ступени лестницы он открывается, — усмехнулась драконница. Правда, улыбка получилась сильно натянутой.

— А если я считала ступени? — подала голос Стеф, чтобы поддержать разговор.

— Тогда ты не сможешь открыть стену, потому что у тебя нет доступа, — пожала плечами Ксенара и нервно одернула своё платье.

— Насколько там опасно? — уточнила демоница.

— Некоторые ураганы способны смести даже дракона. А магией я не владею, — горько ответила замдиректора. — Хотела бы я пойти с вами, но больше пользы принесу здесь. Позаботься о Дастане. Он безбашенный дурачок, обязательно сделает какую-то опасную глупость. А у тебя всё же голова есть на плечах, вроде бы. Ну ладно, голова всё же горячая, как у Дастана, но инстинкт самосохранения же присутствует? — иронично подколола Ксенара, в темноте её золотые глаза лукаво сверкнули.

— Значит, ты не считаешь, что я должна была спасать Фуриан сломя голову?

— Любое существо имеет право поступать так, как хочет. В этом мире никто никому ничего не должен. Зато ты была честна, и мне это нравится. Честная сделка лучше коварных обещаний.

Стефания не успела ничего ответить, потому что подземный коридор, по которому они шли, начал уводить вверх, и пришлось неудобно карабкаться по острым камням, сложенным в подобие лестницы. Камни упирались в потолок, но Ксенара приложила к нему руку, и земля разверзлась, открыв проход наружу. Там, в окружении скал и кустарников, уже стояли Дастан, нахохлившийся чёрным вороном, Владлен, чей хвост на этот раз был выпущен на свободу и жизнерадостно крутился возле хозяина, Шефираэль, чья маленькая гордая фигурка выглядела, как оставленная неизвестным скульптором статуэтка, и Римори, которая жалась к директрисе. Руки лисички всё еще были скованы антимагическими браслетами, что очень порадовало Стефанию.

— А вот и мы, — произнесла Ксенара бодрым нежным голоском, которым обычно разговаривала со всеми. Не хочет показывать своих переживаний, поняла демоница.

— Ваш рюкзак, Стефания, — указала эльфиечка на землю, где лежали мешки. — Тут припасы и какие-то вещи, которые могут понадобиться в пути. Планета не стабильна, боюсь, пространственные карманы просто не будут там работать. А вот и накопители, — она подошла к демонице и застегнула у неё на запястьях два широких браслета. Стеф попыталась проверить доступный ей теперь резерв и чуть не присвистнула: если бы она попыталась накопить столько магии, сколько содержалось в одном браслете, то ей понадобилось бы не меньше года! Да их и правда чуть ли не на войну собирали! — А теперь все пройдемте за мной, я проведу вас к порталу, о котором не знают люди Айгора, и который не охраняется.

— Возвращайтесь к обеду! А если не к обеду, то хоть к ужину! — пожелала добровольцам Ксенара.

Отряд прошёл вслед за Шефираэль в узкую расщелину между двух скал. Впереди было темно, но демоническое зрение Стефании, а может, природная чуйка к порталам позволили ей определить, что дверь в другой мир находится как раз посередине расщелины, скрытая от любопытных глаз. Директриса остановилась возле портала, высыпала туда какой-то порошок и произнесла короткое заклинание. Стефания ощутила, как перенастраиваются векторы реальности. Шефираэль хотела шагнуть вперёд, но Дастан нагло придержал её за плечо, протиснулся между тоненькой эльфийкой и скалой и первым исчез в пространственной воронке.

— Вот наглец! — фыркнула эльфийка, правда, без злобы, и поспешила следом. Затем в портале исчезла Римори, а после настал черёд Стефании. Владлен дышал ей в спину.

На Фуриане бушевала буря. Порывы ветра были такими яростными, что с трудом можно было дышать. Дождь с градом били наотмашь и царапали незащищенную кожу на лице — эту проблему Стеф тут же решила, нарастив демоническую чешую. А вот Дастану пришлось тяжелее, он прикрывал нос рукой. Не успела Стефания оглядеться, как в небе раздался гром такой силы, что зазвенело в ушах. Молния, сверкнувшая на фоне тёмных плотных туч, заслонила полнеба, а затем снова раздался этот адский звук. Казалось, что от него даже земля затряслась.

— Пойдёмте! Я знаю, где мы! — Римори попыталась перекричать бурю, но её поняли скорее по движению рук.

Теперь фурианка стала их провожатой, и они последовали за ней, оставляя позади необычную кривую раздвоенную гору. Верхушка горы была чёрной и будто бы оплавленной. Естественно, на горе ничего не росло. Вокруг вообще ничего не росло, кроме пожухлой длинной травы, которая бессильно стелилась по земле, согнутая ветром. Как догадалась демоница, судя по изрытой почве, все деревья и кусты были вырваны с корнем ураганами.

Они успели пройти всего ничего, буквально пару километров, как наткнулись на останки каменного строения. Здание, наверное, раньше было очень большим, но теперь от него остался лишь раскуроченный фундамент с жалкими обломками стен, напоминающими редкие торчащие зубы. Ветер усилился, и они спрятались, прислонившись спиной к руине. Дышать было тяжело, и уже начинало сносить с ног. Ветер свистел в ушах немилосердно, но хуже всего был не прекращающийся гром, как будто тебя засунули внутрь огромного барабана, и барабанщик решил оторваться по полной.

— Обвяжитесь! — Шефираэль достала из своего рюкзака длинную веревку и знаками объяснила, что каждый должен обвязать свою талию, соединив тем самым себя с другими членами группы.

Дастан подошёл сначала к Римори, обвязал её, потому что она со связанными руками не могла помочь себе сама, затем обвязал себя и Шефираэль. Стефания стала четвёртой. Приятным бонусом было то, что Дастан подошёл к ней тоже и молча, энергичными движениями выплёскивая недовольство, крепко затянул узлы. Верёвка была волшебной и растягивалась или укорачивалась в зависимости от того, сколько простора для манёвров было нужно членам отряда.

А потом к ним понеслась молния — слепящая, смертоносная и огромная, словно дракон. На мгновение Стефания ослепла — уже казалось, что это конец. Неописуемую испепеляющую мощь молнии она почувствовала каждой клеточкой тела, аж волосы поднялись дыбом. Но никто не умер. Раздался страшный грохот, молнию всосало в посох Дастана. Тот усмехнулся глазами и отёр пот со лба — видно, подготовился заранее. Да уж, без накопителей на нейтрализацию такого разряда у него, наверное, ушёл бы весь резерв.

На горизонте показалась огромная воронка самого настоящего урагана. "Да этот Фуриан издевается!" — обалдела Стеф, а брови её поднялись от шока. Но, не растерявшись, она накинула на группу воздушный щит, и сразу стало легче дышать, и ветер перестал пригибать к земле.

— Ну, с таким запасом магии я разделаюсь с этим ураганом, — ухмыльнулась демоница, и на этот раз под щитом её все услышали.

— Вот и отлично, потому что именно навстречу урагану мы и идём, — подбодрила Римори слабым голосом. В глазах её плескалась настоящая боль за весь этот мир, истерзанный и сломленный вырвавшейся на свободу природой.

— А это веселье у вас вообще когда-нибудь заканчивается? — полюбопытствовал Би-Зи, обводя руками безрадостную картину разгулявшейся стихии.

— Между бурями бывают периоды затишья, но с каждым разом всё менее и менее длительные, — безжизненно ответила Руда.

— Именно поэтому мы здесь, чтобы всё исправить, — подбодрила товарищей Шефираэль. — Вперёд!

Ураган, словно самонаводящаяся ракета, приближался к группе спасителей мира. Стефания понимала, что сейчас всё будет зависеть только от неё, как от единственной воздушницы в коллективе. Воздухом она владела отлично, хотя всё же не так виртуозно, как огнём, поэтому с ураганом пришлось попотеть. Ветер гудел, дрожал, хрипел, закручиваясь в воронку. Стефании даже казалось, что она чувствует убийственную ярость воздушной стихии. Укрощение урагана походило на попытку медленно распрямить до предела скрученную тугую пружинку, чтобы она никому не нанесла вреда. Но наконец, демонице удалось, на что она потратила месячный запас энергии из накопителя, и они продолжили продвижение по негостеприимному Фуриану.

Тут и там встречались обломки старых зданий, возможно, когда-то красивых, а теперь истерзанных до неузнаваемости. Оплавленные молниями камни, глубокие и широкие трещины в земле, вызванные землетрясением, чахлые останки растительности — таков был пейзаж Фуриана. Стефания вспоминала картины Римори, на которых была изображена благословенная мирная природа, и не могла поверить, что это агрессивное место когда-то было прекрасным или хотя бы уютным.

В течение дня они пережили ещё один ураган, около пяти молний и землетрясение, которое, как назло, началось у них прямо под ногами, и они чуть не попадали в неведомо откуда взявшийся провал — Дастан удержал. Даже привал на перекус делать пришлось под воздушным щитом, который Стефания не снимала ни на минуту.

— А скоро мы дойдём? — спросила демоница на привале. Перспектива ночевать в этом адском местечке ничуть не прельщала её. Стеф с тоской вспоминала родные жаркие пустыни и испепеляющее солнце Аркаэдуса.

— Вон там какой-то просвет в небе, — указал рукой Дастан вперёд, в сторону дороги, которая скрывалась за холмом.

— Это Механизм. он ещё действует. Вблизи Механизма благодатная погода и нет бури. Правда, радиус действия сужается, и если мы не успеем, то буря поглотит и его, — объяснила Римори. — Там будет выход к морю. Вы всё увидите, — и её лицо осветилось бледной улыбкой.

Действительно, когда они поднялись на холм, небо впереди приобрело голубой оттенок. Удивительным образом чётко очерченное голубое пятно казалось неестественным островком спокойствия в бушующем море серого хаоса. Отряд заторопился, чтобы достичь вожделенной цели, как можно быстрее, и не напороться при этом на ещё один сюрприз фурианской погоды.

Они вышли на берег моря. Здесь плескались, правда, несколько бурно, ультрамариновые волны, над которыми носились, надрывно крича, морские птицы, и ветра почти не ощущалось. Несмотря на яркое солнце, воздух был довольно прохладным, как бы намекая, что даже здесь не настолько всё в порядке, как кажется на первый взгляд. Увитые пышной цветущей зеленью кремовые скалы высоко восставали прямо из воды и походили формами на невиданный дворец. Приглядевшись, Стефания поняла, что практически так оно и было: в скалах был вырезан целый пещерный город со множеством гротов, входов, лестниц и анфилад.

— Это Фури'иарту'ум, подземный город, — с грустью сказала Римори. — Его туннели уходят очень глубоко, и самые глубокие копали не мы. Механизм находится под землёй, это лучшая защита. Он настолько огромен, что мало кто представляет, как далеко и глубоко уходят его части. У нас ходит легенда, что Механизм достигает ядра планеты… Двенадцать семей, проживающих в Фури'иарту'уме, являлись Хранителями Механизма, и в них из поколения в поколение передавались древние знания. Я принадлежу к роду Руда, и знания моего отца-Хранителя должны были перейти ко мне. Но он не успел… Я не уверена, который из входов нам нужен. Кажется, тут что-то изменилось с тех пор, когда мы последний раз осмеливались вернуться сюда.

Вдруг со стороны города раздался какой-то крик на непонятном языке, смешанный с рычанием. Стефания подняла голову и увидела, что каменный город не пустует: пушистые ушастые и хвостатые фурианцы выглядывали из-за колонн и выглядели не очень дружелюбно и потаскано. Но каждый из них держал внушительное по размерам оружие непонятного назначения, но очевидно, большой дальности, раз они так смело решились угрожать отряду магов.

Римори подняла вверх хвост и ответила что-то своим сородичам. Между ними завязался длинный и эмоциональный разговор.

— Ну что там? — не выдержала, наконец, демоница.

— Это выжившие, которые не смогли покинуть планету и теперь прячутся здесь, под последней защитой Механизма. Их предводитель принадлежит к роду Тхсиа'ат, он тоже Хранитель. Они заметили, что мы пришли из бури, и спросили, зачем мы здесь, — перевела Римори.

— Но ты же объяснила им? — оживился Дастан.

— Они спрашивают, почему тогда я, фурианка, стою с вами в наручниках, как пленница, раз вы пришли помочь. Я объяснила, что совершила преступление и убила невинных, чтобы вернуть пластину в Механизм, и теперь должна понести наказание. Я спросила их, где проход к Механизму, чтобы мы могли вернуть пластину и спасти Фуриан. Ни'икол Тхсиа'ат говорит, что преступницу не допустят. Он требует отдать пластину им, они сами её вернут, — Римори с тревогой зашевелила хвостом.

— Ага, сейчас, а может, им ещё песчаного червя на блюдце поднести? — фыркнула Стефания. — Я вообще не понимаю, чего мы с ними церемонимся? Мы маги с огромным количеством энергии в накопителях, горстка каких-то потрёпанных фурианцев нам не страшна. Загоним их в норку для их же блага, вернём эту пластину, они же сами нам потом спасибо скажут. Нет, а что вы на меня так смотрите? Ну хотите — давайте вернём им пластину, пусть делают с ней, что хотят, а наша миссия выполнена, — пожала плечами девушка.

— Этот их предводитель выглядит очень молодым, — прищурившись, обронила зоркая эльфийка. — Сомневаюсь, что его отец успел передать ему знания о том, что делать с Механизмом. Спроси, есть ли у них специалист, который найдёт, куда вставить пластину?

Снова завязался разговор на повышенных тонах, но предводитель фурианцев, высокий шатен с большими острыми ушами и длинными волосами, завязанными в хвост, выглядел уже не таким уверенным.

— Ни'икол говорит, чтобы мы отдали Владлена и пластину — они проведут его к Механизму, проверят, чтобы он вернул её, а потом отпустят его, — подытожила лисичка, и её ушки опустились. — Они не верят нам.

— Я думаю, что Римори нужно освободить, Шефираэль, — подал голос Дастан. — Она тоже происходит из семьи Хранителей, но из-за кандалов не может говорить с их предводителем на равных. Мы не можем отпустить с ними Би-Зи одного.

— Мы действительно не можем, — согласилась Шефираэль. — Очень велика вероятность, что Владлен начнёт сходить с ума от переизбытка информации. Именно за этим я пошла с вами — чтобы удержать его в этом случае. Их опасно оставлять с ним наедине. Но освободить Римори…

— Ри ничего плохого не сделает, правда же? — пристально посмотрел маг на свою подругу.

— Я не доставлю неприятностей, — заверила Руда, и глаза её словно бы увеличились вдвое, как у грустного щенка. — Моя единственная цель — спасти Фуриан!

— Решай быстрее, босс, они на нас пушки наставили, вообще-то, — легкомысленным тоном отметил Би-Зи.

— Хорошо, — сдалась директриса, прикоснулась камнем на своём кольце к наручникам Римори, сказала несколько слов, и те распались. Фурианка потёрла запястья.

— Шха'ара Ри'имори'и Ру'уда, — прокричала она собеседникам, размахивая хвостом, как флагом, а затем продолжила свою инопланетную тарабарщину. Как на вкус Стеф, демонический язык был более красив и витиеват, он завораживал, в отличие от этих похожих на звериные звуков.

— Они сказали мне, что доступа к Механизму нет! Мы опоздали! — ахнула, наконец, Римори. — Уровень моря поднялся слишком высоко. Вход на нижние уровни под водой! Вот почему мне казалось, что в детстве скалы были выше — это море частично скрыло их! Что же теперь делать? — и она начала заламывать руки. Видя такое отчаяние, даже предводитель фурианцев немного опустил дуло оружия вниз.

— Но у вас же есть маг воды с огромным запасом энергии, — напомнил Дастан, выпятив грудь вперёд.

— Одной воды не достаточно. Нам нужно чем-то дышать, — заметила эльфийка.

— А на это у вас есть маг воздуха с огромным запасом энергии, — повторила Стефания за напарником. — Сплетём с Дастаном общее заклинание, спустимся на дно моря, вернём эту пластину, и всё будет хорошо, — преувеличенно бодрым голосом сказала она.

— Ага, — подтвердил мужчина, поудобнее перехватывая посох. Его чёрный плащ развевался на ветру, живописно обрисовывая фигуру.

На самом деле общее заклинание — только звучит так легко. Маги, которые хотят сотворить совместные чары, должны быть настроены на одну волну, принимать друг друга, видеть общую цель… Вчерашняя размолвка отдалила Стефанию и Дастана, и когда они начали объединять усилия, ей казалось, что она пытается работать с абсолютно чужим человеком и видит перед собой стену. Водяной пузырь, который они сотворили и наполнили воздухом, лопнул под взглядами удивлённых и настороженных фурианцев. Демоницу охватил гнев, ведь она так старалась! Возможно, это вылилось бы в ещё одну размолвку, но Шефираэль не дала этому случиться.

— Так, совместное заклинание — это очень тяжело. После такого трудного похода вам непросто настроиться, — быстро среагировала она. — У меня есть зелье, которое облегчает совместные чары. Выпейте его и попробуйте снова, — эльфийка вытащила маленький флакончик из тёмного стекла, отвинтила крышку, и раздосадованные Стефания и Дастан сделали по глотку.

Зелье было ужасно невкусным, горьким, так что даже подступило к горлу. Казалось, эта горечь мгновенно распространилась по организму, и Стеф уже даже была готова поверить, что таким образом директриса заставила их выпить яд. Демоницу передёрнуло, она оглядела ярко-синий морской простор, бушующий и изрыгающий белую пену. В небе Фуриана помимо белоснежной слепящей точки солнца крутилась большая близкая зелёно-голубая планета. На фоне этого пейзажа чёрная фигура Дастана будто была вырезана из камня. Его чётко очерченный профиль казался здесь чуждым, а потом он повернул голову и взглянул на Стефанию. В его глазах не было ненависти.

— Я надеялся, что ты меня понимаешь. Что ты понимаешь мои стремления сделать миры лучше, сделать что-то полезное. Что ты осознаёшь всю важность, что ты научилась помогать другим, — неожиданно сказал он. — А ты в самый важный момент начала вставлять мне палки в колёса. Ты не поддержала меня и показала, что то, во что я верю, ничего для тебя не значит. Но если бы нужно было сейчас ради тебя спрыгнуть с башни — я сделал бы это снова.

— Я тоже надеялась, что ты понимаешь меня! — поджала губы девушка, ощутив комок в груди. — Ты даже не представляешь, что стоило мне, демону, начать заботиться о ком-то, переживать за кого-то, помогать кому-то. Это всё чуждо мне, но я делала это ради тебя! Я показала тебе свои слабости, но ты не оценил ни один из моих поступков! Что бы я ни сказала, ты всё время хочешь, чтобы я была ещё лучше, ещё добрее, ещё идеальнее! Ну и подавись своим идеалом!

— Стеф, я… — демоница отвернулась, но Дастан прикоснулся к её плечу. — Мне просто кажется, что мы говорим на разном языке.

— И что, ты теперь предлагаешь всё закончить? — спросила демоница, когда к глазам уже подступали слёзы.

— Нет, я предлагаю начать всё заново. Давай попробуем понять друг друга? Мы оба хороши, и сейчас не время ругаться.

— Ага, — тихо согласилась Стефания, развернулась и обняла своего человека. Злость начала отступать. Шефираэль захлопала в ладоши, чем сразу лишила влюблённых иллюзии уединения.

— Отлично, немного зелья правды, и вот вы уже быстро выяснили отношения, — сказала эльфийка, как ни в чём не бывало. — Мне искренне жаль, но теперь нам стоит поторопиться, местные жители нервничают. Тот факт, что с нами идёт Хранитель Механизма из рода Руда, всё равно не приводит их в восторг, и я бы не стала дожидаться, пока они примут какое-то решение в отношении нас. Надеюсь, в этот раз у вас всё получится.

Можно было бы обидеться на директрису за обман, но совместная магия и вправду заработала. Приятное тепло наполнило Стефанию, когда её магия воздуха объединилась с магией Дастана. Они творили заклинание вместе, и от этого тело наполнялось мощью.

Когда отряд заходил в пузырь, один из фурианцев не выдержал и выстрелил чем-то вроде энергетического заряда, но тот был отбит воздушным щитом Римори, которая наблюдала за действиями сородичей. Среди жителей пещерного города началась перепалка, молодой предводитель что-то закричал, и спасители мира постарались побыстрее скрыться в волнах, пока выжившие фурианцы разбирались между собой.

— Ох и жаркий поход, несмотря на то, что холодно, — пошутил Би-Зи, мотая ногами в ощутимо холодной воде.

Воздушный пузырь охватывал верхнюю часть их тел, начиная от талии, и в целом это было не очень приятно. Пока магия Дастана заставляла группу ускоренно плыть в одном направлении, Стеф усиленно производила кислород. Шефираэль достала из складок плаща белый кристалл, выставила руку вперёд, и камень испустил яркий золотой луч света, который выхватил из синей глубины вырезанные в скалах каменного города своды пещер. Герои погружались всё глубже.

— Куда дальше? — спросил Дастан, обращаясь к Римори.

— Я просто не помню. Тут всё так изменилось… — фурианка схватилась за голову.

— Владлен поведёт нас, не так ли? — обернулась Шефираэль к тиранидусу.

— Конечно-конечно, как будет угодно даме, — острозубо улыбнулся тот. — Пропустите меня вперёд, я сниму верхний слой очков. Старайтесь не смотреть мне в лицо и держитесь а спиной, — предупредил Би-Зи, нажал какие-то кнопки на оправе, и пара тёмных линз отъехала в сторону. — Ого, какое интересное местечко… — протянул тиранидус после этого и облизнулся. — Вот это информационное поле, очень мощное! Но вот тот коридор кажется особенно необычным. Клозе, давай туда, поглубже и направо, в тот маленький вход.

Они проплыли мимо стаи рыб, мимо фиолетовых кораллов и водорослей со щупальцами, которые попытались затянуть их в свои сети, но не так-то просто захватить магов с мощными накопителями. Туннель, на который указал Би-Зи, был действительно очень узким, поэтому плыть пришлось по одному, а пузырь растянуть на всех, словно длинную гусеницу. Стены, покрытые мозаикой из перламутра, вырисовывающей странные картины и узоры, таинственно мерцали в свете кристалла Шефираэль. Коридор уводил всё глубже, петлял и разделялся, но Би-Зи, как акула, чующая жертву, уже знал, куда свернуть. Он с огромным удовольствием впитывал окружающую его информацию, невидимую для других членов отряда.

Неожиданно камень стен сменился металлическими панелями золотого цвета, и на некоторых можно было увидеть странные кнопки, знаки и отверстия. Теперь уже даже Стефания чувствовала мощное магическое поле, в воде просто витало напряжение, и даже плыть стало тяжело. Пришлось прикладывать больше усилий, чтобы продвигаться вперёд, зато коридор расширился, и теперь они с Дастаном могли держаться за руки. Ещё более внезапно, чем сменился интерьер, кончилась вода — она просто не могла попасть дальше, словно упёрлась в невидимую стеклянную преграду, сквозь которую маги прошли с некоторым трудом, но всё-таки прошли.

— Если бы с нами не было Римори Руды, мы бы сюда не попали, — пояснил Би-Зи. — Защита Механизма настроена на её кровь, и взломать такое не под силу даже мне. Очень интересно, как же титаны провернули всё это… Неужели они создали фурианцев и дали избранным доступ к системе?

— Титаны нас не создавали, — возразила Римори. — В наших легендах говорится, что мы сотрудничали с ними. Они были нам, как старшие братья…

— И, возможно, экспериментировали с вашей ДНК, — обломал Би-Зи.

— Они подарили нам целую планету! — возмутилась лисичка.

— Ага, но теперь-то мы знаем, что пластину из вашего Механизма утащил кто-то из своих, кто-то из тех, у кого был доступ по крови. Подумай об этом, милая Римори, — посоветовал Би-Зи, и шокированная фурианка растерянно замолчала.

— То есть, кто-то из их Хранителей провёл чужака или сам стащил пластину? — ухмыльнулась Стеф. Демонице нравилось выражение обескураженной святой невинности на лице лисички.

— Никто другой здесь просто бы не прошёл, — пожал плечами Би-Зи. Он оглядывался по сторонам, словно пёс, который чуял добычу, и наконец застыл перед пустой металлической стеной. — О да, — с наслаждением произнёс он. — А вы знали, что всё здесь состоит из чистого золота? Римори, будь так добра, приложи руку вот сюда.

Когда фурианка исполнила пожелание тиранидуса, панель отъехала в сторону, а за ней показалась просторная комната, наполненная странными конструкциями из какого-то прозрачного кристалла. Их было так много, что казалось, будто бы герои попали в бескрайний ледяной лабиринт. Кристаллические стены пульсировали и светились, переливаясь тревожными радужными оттенками. Напор магии был здесь такой, что начинало гудеть в голове.

— Я в Раю! — прокричал тиранидус, стащил очки, кинул их на пол и бросился вперёд, засмеявшись, как психопат. — Информация! Знания! Знания титанов! Всё моё! Всё мне!

— Быстрее, наденьте на него очки! Он не понимает, что творит! — закричала Шефираэль. — Я постараюсь стабилизировать его психику, но мне нужно время.

Эльфийка принялась плести заклинание, глаза её зажглись зелёным светом, и её окружило целебное сияние, которое маленькой тонкой ниточкой устремилось к тиранидусу. Дастан подбежал к взбесившемуся Владлену и попытался заломать того из-за спины, но не учёл наличия довольно мощного хвоста. Стефания в это время поднимала очки, осознавая, что их план изначально трещал по швам. Дастан, которого отбросило хвостом, пошёл на второй заход, но тиранидус уже забежал за одну из кристаллических стен, и демонице, человеку и фурианке пришлось его догонять.

— Где он? Куда он свернул? — гневно закричал Дастан и, увидев Владлена прямо перед собой, бросился вперёд, но врезался в преграду — настолько прозрачную, что она казалась воздухом, а на самом деле это был кусок обработанного кристалла. После встречи с магом кристалл засветился и засиял радужными бликами, что ещё больше дезориентировало человека. — Вот падла! Это реально какой-то стеклянный лабиринт! — выругался мужчина.

Римори и Стефания забежали в лабиринт с другой стороны в надежде окружить тиранидуса, и видимо, их выбор был верным, в то время как Дастан попал в какой-то другой проход и оказался отрезанным от спятившего любителя информации.

— Нам нельзя разрушать эти кристаллы, это и есть кусок Механизма, — сказала Римори Стефании.

— Только кусок? — удивилась та.

— Мой отец уходил в лабиринт на несколько дней, когда это было нужно, но так и не смог достичь другой стороны. Так что если мы не поймаем Владлена, он потеряется тут навечно. Бежим за ним! — фурианка схватила Стефанию за руку и очень быстро запетляла между стенами, резво меняя направление с помощью хвоста. То ли она видела их все, то ли ориентировалась на запах — демоница так и не поняла. В любом случае, безумный смех Владлена стал громче, а в висках застучало, как в тот раз, когда он осматривал артефакты.

Радужные кристаллы слились перед демоницей в одно сплошное слепящее и рябящее пятно, и было очень сложно просто взять и не попробовать снести их все огнём. Вдруг после резкого поворота девушки выскочили прямо на Владлена. Стефания впечаталась в его худое острое плечо, тогда как Римори достался хвост, с которым она принялась бороться.

— Ну, Би-Зи, закрой глазки, — ласково попросила Стеф и призвала свою демоническую силу.

— Я тебя вижу! Я вижу тебя! Я знаю, кто ты! — истошно кричал Владлен, пытаясь освободиться, но демоница усердно взяла его руку в захват и держала крепко, при этом другой рукой контролируя шею, чтобы тиранидус не повернул к ней голову. Третьей руки, чтобы надеть очки, уже не было.

— Римори! Я держу его! Надевай! — велела Стеф, но вместо помощи со стороны фурианки донёсся глухой удар и громкий стон, полный боли — тиранидус отшвырнул её прочь.

Всего секунда, всего одна секунда, когда демоница неосознанно отвлеклась в сторону лисички, чтобы узнать, что с ней — и Владлен извернулся. Его глаза были полностью чёрными, без белков, словно две чёрные дыры, которые поглощали всё. Стефании показалось, что её ударили палицей по затылку — её будто всасывало внутрь этих ужасных глаз. За мгновение всё померкло, и последним, что слышала демоница, погружаясь в небытие, был голос: "Ты потеряешь что-то очень важное для себя".

***

Пробуждение было резким и болезненным. Металлический вкус лекарств во рту, приглушенный свет незнакомой палаты, который всё равно бил по глазам, адская боль в голове, будто мозг разрывался на две половинки.

"Вот это неслабо меня приложило, — с трудом заворочала мыслями Стефания. — Я что, в лазарете Академии?"

Кто-то схватил её за руку, нежно погладил запястье, и она повернулась в сторону неожиданного посетителя. Это был Дастан, он выглядел помятым, а под глазами залегли тени, но сами эти глаза выглядели неимоверно счастливыми.

— Стеф, ты очнулась! — сказал он и поцеловал девушке руку, а затем прижал её ладонь к своей щеке. — Чёрт, никогда бы не подумал, что сидеть у твоего бессознательного тела и ждать выздоровления — это так хреново!

— Чернокнижник, ты что, спятил? — удивилась Стефания, пока её брови ползли наверх, преодолевая все барьеры высоты. — Что это за нежности? Ты опять забухал? Руку отдай, пьяница!

— Стеф, ты чего? Ещё не пришла в себя? — изумился её напарник, когда демоница выдрала у него свою руку. — Ты вообще как?

— Голова болит, — поморщилась девушка. — А всё тот грёбаный горшок! Я же вроде успела защититься рукой? Ты представляешь, кто-то пытался меня убить и скинул из окна горшок прямо мне на голову!

— Какой горшок? Стеф, ты чего? — тихо поинтересовался Дастан, а лицо его вытянулось.

— Я чего? Это ты чего? Все смертники такие недоразвитые? Раз уж ты вдруг решил проявить ко мне сверхъестественную заботу, то лучше бы помог найти убийцу! Тащи сюда Шефираэль! Меня пытались убить! Я не шучу! — огрызнулась демоница. Её раздражал этот наглый маг, который только недавно вывалил кучу грязи ей на ковёр, а теперь прикидывается добреньким. Может, это он и покушался на неё, а теперь решил поменять поведение и замести следы? Ну нет, не настолько же он глупый?

— Стеф, ты сейчас прикалываешься надо мной? Тогда лучше переставай, — произнёс Дастан севшим голосом, и на короткий миг демоница почувствовала себя даже как-то неловко, но это быстро прошло.

— Она не прикалывается, Клозе. Она правда ничего не помнит, — раздался голос Владлена Би-Зи. Стеф обернулась к двери в палату: её недавний знакомый стоял у порога, не переступая его. — Здравствуй, Стефания, — уж слишком тепло поздоровался с ней тиранидус. — Я должен перед тобой извиниться. Я тут забрал твои воспоминания…

Эпилог. Выбор

— В смысле "забрал воспоминания"? — нахмурился Дастан.

— Я, конечно, надеялся, что просто перекопировал их из её головы, — пожал плечами тиранидус. — Но они слишком яркие и… хм, красочные, а наша Стефания очевидно ничего не помнит. Так что вывод напрашивается сам собой…

— И что же ты все три дня, пока она лежала в лазарете, молчал и никому не говорил? — опасно проговорил маг воды.

— Но ведь надо было убедиться, — вздохнул Владлен.

— Убедился? И что теперь делать? Это можно как-то исправить? — напарник Стефании встал со своего места и медленно пошёл в сторону Би-Зи.

— К сожалению, я умею только забирать информацию, — развёл руками тот и слегка попятился. — Так что это уже навсегда, Стефания ничего не вспомнит. Но я могу ей всё в подробностях рассказать, если надо. Я легко могу просмотреть все её воспоминания, хоть по минутам.

— Охренел?! — начал звереть Дастан. — Бессмертный такой? Я сейчас все твои воспоминания вручную достану прямо из твоей башки и засуну их тебе под хвост! Сюда иди! И трогать её воспоминания даже не смей!

— Это, вообще-то, не тебе решать, а ей! — возразил Владлен. Дастан повалил его на пол и занёс кулак для удара, но помедлил, опасаясь повредить очки. — Ядовитая кровь, Клозе! — прокричал тиранидус. — Ты человек и очень быстро умрёшь, если разобьёшь мне нос!

— Ну, по печени я тебе всегда могу врезать! — осклабился Дастан и нанёс пару ударов по корпусу тиранидуса. Тот издал стон боли, задействовал хвост и попытался спихнуть мага. Они покатились по полу, громко ругаясь.

— Да заткнитесь вы оба! — закричала Стефания, прижимая руки к вискам. — У меня голова, вообще-то, болит! Колотите друг друга молча! Или лучше выметайтесь отсюда! Нет, стойте! Кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит? Как это "забрал воспоминания"?

— Стефания, дорогая, с того момента, как тебя пытались убить горшком, прошло… — тиранидус задумался, пользуясь тем, что Дастан после окрика демоницы затормозил, — где-то чуть больше двух недель.

— И что, я всё это время лежала без сознания? — переспросила девушка, не в силах принять правду.

— Нет, от того горшка ты заслонилась рукой, и вреда он тебе не нанёс. Ты даже сразу после этого попыталась поймать убийцу, а потом пошла к Шефираэль и всё ей рассказала. А-а-а! — снова закричал тиранидус, потому что разгневанный Дастан применил к нему болевой приём и заломил руку. — Стефания, мне очень жаль, правда! Я этого не хотел!

— Что здесь происходит? — раздался строгий голос Ксенары. — Дастан, что вы тут устроили у постели Стефочки? Девушке надо отдыхать. Я очень рада, что ты пришла в себя, — кивнула она демонице.

— Можно как-то убрать этих шутов? Голова просто на части разрывается, — пожаловалась раздосадованная больная. — Кто-нибудь вообще объяснит мне, что произошло?

— Он забрал её воспоминания, слышишь, Кси? Он всё забрал! Она вообще ничего не помнит! — не успокаивался Дастан.

— Как не помнит? — ахнула Ксенара и закрыла рот рукой. — Владлен!

— Это произошло на Фуриане! Я просто спятил от того количества информации, которая там была! Мне же пришлось снять очки! А-а-а-а! Ксенара, сними с меня этого ненормального!

— Быстро утихомирились! — рявкнула замдиректора, а на её лице и руках появились золотые чешуйки. — Иначе я вас сейчас сама утихомирю, но будет не приятно! Дастан! Ты же понимаешь, что дракой делу не поможешь? Отпусти Би-Зи, пусть он всё расскажет Стефочке! Подумай о ней, ей нужна помощь!

— Я сам ей всё расскажу! — зарычал Дастан. — Она моя девушка!

— С чего это я "твоя девушка"? — Стефания аж воздухом подавилась. Она, высшая демоница, и какой-то человек? Да ни за что!

— Ты шокируешь Стефанию! У неё сейчас каша в голове из-за тебя будет! Поверь мне, после такого потрясения ей нужен покой, ей нужно расставить всё по полочкам. Разве ты не хочешь ей помочь?

— Что я могу сделать? — остановился Дастан. Взгляд его казался пустым, злость будто спряталась, но продолжала тлеть в глубине глаз.

— Выйдите-ка с Владленом за дверь, — вздохнула драконница. — Я сама поговорю со Стефанией, а потом позову вас.

— Его надо сразу на опыты сдать, — буркнул Дастан, скатываясь с Владлена.

— Мы никого не будем сдавать на опыты. Он спасал Фуриан. И ты сам этого хотел, если помнишь.

Мужчины покинули помещение, Ксенара прикрыла за ними дверь, и сразу стало тише. Боль в голове Стефании стала проходить.

— Я правильно понимаю, что каким-то образом у меня исчезли две недели воспоминаний? — мрачно уточнила демоница, начиная принимать суровую реальность. — Что произошло?

— Да, две недели твоей памяти просто теперь у Би-Зи, — кивнула Ксенара. — Ты посмотрела ему в глаза. Такое уже было лет семнадцать назад, он влюбился в одну преподавательницу, менталистку. Она его убедила, что с ней ничего не произойдёт, что она справится с его силой — талантливая была девочка. Не справилась… Забыла и Владлена, и Академию, и школу, и детский сад… В общем, стала чистым листом, ведь опыт они решили провести тайно, и некому было остановить тиранидуса. Тебе повезло больше — уже через секунду подоспел Дастан, накинулся на него сзади и надел ему очки обратно, а Шефираэль довершила остальное и привела Владлена в чувство. Но увы, что-то забрать он всё же успел…

— Как это произошло? — сухо спросила Стефания. — И кто на меня покушался, выяснили? Расскажи мне всё.

— Лучше было бы, если бы тебе рассказал Владлен прямо по твоей памяти. Он сможет понять, что было важным для тебя, и перескажет всё так, что ты хорошо заполнишь пробелы. Правда, те же самые чувства вряд ли испытаешь…

— Я не хочу испытывать те же самые чувства, — перебила Стеф. — Я просто хочу быстро и кратко восстановить цепь событий, вот и всё. Я видела несколько демонов, которые теряли память после травмы головы. Ничего, живы, оружие держать способны и магию не растеряли. А тут каких-то две недели. Не стоит внимания.

— Я бы на твоём месте отнеслась внимательнее к этим двум неделям, — развела руками Ксенара и уселась на стул рядом с больной. — Думаю, они были важны для тебя. Но так и быть, расскажу, что смогу. С чего начать? Что последнее ты помнишь?

— Как на меня скинули горшок и пытались убить.

— Ну хорошо. В тот день вы пришли к Шефираэль вместе с Мелиан и рассказали, что тебе приходят записки с угрозами.

— Мелиан? А что баньши там забыла?

— Это она тебя, оказывается, спасла — почувствовала, что тебя попытаются убить и привлекла твоё внимание к окну. В общем, благодаря ей ты успела заметить горшок, осталась жива и попыталась поймать убийцу. А поймала Мелиан…

Слушая рассказ драконницы, демоница понимала, что с каждым разом ей приходится всё сильнее придерживать свою челюсть, чтобы та не встретилась с полом. Собственные поступки, о которых рассказывала замдиректора, неимоверно удивляли девушку. Она будто слушала со стороны про свои любовные похождения, пьянку с фурианкой, "единение с пламенем", которое она танцевала у всех на глазах в паре с человеком, глупейшую сделку со следователем, то, как она, оказывается, изо всех сил защищала Дастана от нежити. Ну и вишенка на торте — абсолютно тупой альтруистический поход на Фуриан ради помощи собственной убийце.

— Как я вообще на это согласилась? — недоумевала Стефания после того, как Ксенара рассказала, как провожала отряд до портала. — Мне что, делать было нечего, как рисковать жизнью просто так?

— Ну, любовь делает нас безрассуднее. И мягче, — улыбнулась Ксенара. — Любовь меняет нас. Возможно, тогда, когда ты испытывала те эмоции, которых теперь не помнишь, для тебя всё это вовсе не казалось бессмысленным.

— Ой, не говори мне про любовь, — поморщилась Стефания, будто съела что-то кислое. — Дастан, конечно, забавный, и я могу поверить, что захотела бы поиграть с ним и даже повеселиться в своё удовольствие. Но любовь — это чушь! От любви никогда не бывает ничего хорошего. Она делает слабой.

"Если то, что рассказала Ксенара, правда, то вот я дел натворила. Представляю, как был счастлив папочка, читая отчёты шпионов", — подумала про себя демоница. Потерять уважение отца — только этого ей не хватало.

— Возможно, тебе стоит поговорить с Дастаном, — дипломатично предложила замдиректора. — Вот и узнаешь, что ты в нём нашла.

— Надеюсь, что я нашла в нём всего лишь хорошее развлечение, — передёрнуло демоницу. — Так что случилось на этом вашем Фуриане, и почему я здесь?

— В общем, как мне рассказала Шефираэль, вы достигли Механизма, но вход к нему был скрыт под водой. Вы с Дастаном сплели совместное заклинание и сумели попасть в подземные туннели. Когда Владлен попал в сердце механизма, там были слишком сильные информационные поля, даже более сильные, чем мы предполагали, и он немного…

— Свихнулся, — подсказала Стеф.

— Ага. Ты попыталась надеть на него очки, пока Шеф плела заклинание психической концентрации, но из-за того, что Римори не справилась с тиранидусом, ты отвлеклась на помощь ей, и он на тебя посмотрел. Дастан подоспел в тот момент, когда ты уже стояла, как кукла, и неподвижно глядела в глаза Би-Зи. После того, как Дас надел на тиранидуса очки, ты просто упала на пол без чувств. А потом подоспела Шефираэль, но разбудить тебя они не смогли. Шефираэль поняла, что тебе нужен сон.

— Вот змея эта Римори, она сразу мне не понравилась! — высказалась демоница.

— В общем, Владлен успокоился, нашёл в Механизме отверстие для пластины, вернул её на место, и вы поднялись обратно на поверхность. Вместо тебя заклинание воздуха сплела Римори. Для этого она воспользовалась накопителями, которые были на тебе.

— Надеюсь, ей теперь очень весело в тюрьме! — злорадно сказала демоница.

— Нет, вообще-то, она сбежала. Когда до поверхности воды оставалось метров десять, она лишила вас воздуха, а сама с помощью него быстро всплыла и скрылась в подземном городе фурианцев. Там оставались её выжившие сородичи, которые угрожали отряду плазменным оружием, и возвращать Римори вы не стали.