Междумирная Академия Магии: Молнии в пламени

Пролог. Не в сказку попала

Стеф нетерпеливо проводила большим пальцем по ярко-красным ноготкам, проверяя их остроту и пытаясь скрыть раздражение. С утра моросил столь редкий в мире Аркаэдуса дождь, а очередь к порталу была километров десять. Ну, может, Стеф и преувеличивала, но приятного было мало. Толпа таких же сердитых, как и она, демонов неимоверно раздражала, а Стеф ещё и была на высоченных шпильках и тащила тяжеленный чемодан.

Очередная холодная противная капля отправилась ей за воротник, и демоница остро пожалела, что единственная стихия, с которой не мог сладить даже самый опытный представитель её расы — это вода. С порталом тоже было не ладно. Стеф была опытной магичкой и с лёгкостью перемещалась хоть по всему континенту, но осилить межмировое перемещение демон без помощи извне всё же не мог. Поэтому приходилось ждать своего часа, купив билет на проход в единственный портал, ведущий в другие миры. Сам портал представлял собой огромную бестолково украшенную арку, что тоже не приводило девушку в восторг.

Наконец, когда она уже была готова испепелить всех и вся, подошла её очередь. Поправив алый длинный плащ и выпрямив спину, девушка шагнула вперёд, чтобы оказаться… во дворе огромного, нет, просто огромнейшего здания, представляющего собой длинную букву "п". Здание можно было бы назвать замком, но для замка оно носило не слишком оборонительный характер. Большие широкие окна, открытые балконы, красивые лестницы, защищённые лишь аккуратными изящными перилами, а не толстенными стенами с шипами… Да, Междумирная Академия Магии явно не знала войн. И, хотя высоченные резные башни привели Стефанию в непроизвольное восхищение, она осталась при мнении, что основатели Академии отнеслись к своему детищу слишком беспечно. Хотя, это было уже не её дело.

Поставив чемодан на колёсики, Стефания оглянулась — её обещали встретить. Но в тёплом, ярком весеннем дворе будто бы никого не было — только зеленел газон да облетала белыми лепестками пышная вишня.

— Ну что за создания! — Стеф нахмурила брови. Хотя, постойте-ка, под вишней застыла мрачная таинственная фигура, слабо цепляясь за тонкий ствол. — Эй, извините! С вами всё в порядке? Я Стефания Лоренская, меня пригласили сюда преподавать магию стихий и построение порталов!

Существо под деревом что-то странно пробурчало ей в ответ.

— Я вас не слышу! — воскликнула Стефания, начиная закипать. Нет, ну что за бардак! Приняв решение, она покатила чемодан к вишне.

Под сенью кроны всё-таки прятался мужчина, с ног до головы завёрнутый в длинный мешковатый чёрный плащ. Правой рукой человек (а это был именно человек!) опирался на высокий, с себя ростом, магический посох, изрезанный рунами нескольких миров. Опирался, как старик, но его волосы и аккуратная бородка были насыщенно-чёрного цвета, а лицо выглядело молодым. А ещё от него ужасно разило спиртным.

— Ясно всё, — выдавила Стефания. Вот тебе и Академия, междумирный уровень! А ведь отец умолял её отказаться! — Думаю, имя у вас спрашивать бесполезно…

Она сказала это сама себе, но мужчина вдруг встрепенулся и посмотрел на неё мутным взглядом. Глаза его были черны, как последний час перед рассветом самой беззвездной ночью на Аркаэдусе.

— Мясо… — выдавил мужчина в чёрном капюшоне.

— Что мясо? — ничего не понимая, развела руки в стороны Стефания.

— Завезли… Ик!.. тебя… — вымолвил ещё пару слов весьма пьяный маг.

— Что вы несёте?! — начала злиться демонесса. — Вы вообще кто?

— Дас… Ик!.. Тан… — пробормотал мужчина.

— Что достать? — Удивилась Стеф, глядя на верхние веточки дерева, с которых свисали диковинные фрукты. Вот тебе и цветущая вишня. В Аркаэдусе таких деревьев не водилось.

Мужчина лишь шумно вздохнул и махнул рукой, медленно садясь на газон и прислоняясь спиной к дереву. Благо в этот неловкий момент появился ещё один персонаж.

— Доставь ты уже вещи Стефании в её комнату! — прокричал нежный голос со стороны.

Услышав его, демоница ожидала увидеть директрису, которая по слухам была эльфом, но напоролась на другую особу — высокую, смуглую и золотоглазую брюнетку с пышными формами, одетую в длинное жёлтое платье с открытыми плечами. Волосы её доставали до бёдер и свободно развевались на ветру. Она подошла поближе и тоже оценила непередаваемое амбре, идущее от мага.

— Етить твою налево, Дастан! Мы тебе доверили встретить твою напарницу, а ты что? Да ты ещё и пьяный! Все демоны этого мира! Ой, простите, Стефочка, я вовсе не имела в виду, что демоны плохие…

— Да ладно, ругайтесь на здоровье, — хмыкнула новая преподавательница. — Нам, демонам, это даже льстит.

— Вы простите, так неудобно получилось… — извинилась незнакомка и, фамильярно подхватив Стефанию под локоток, потащила её к широким воротам главного входа.

— А вы кто? — уточнила демоница, сузив вишнёвые глаза.

— Я замдиректора, Ксенара.

— Просто Ксенара? — удивилась Стеф.

— На самом деле Ксенарамалираликантиниус Ярополовиримикантимилиарудантизарис, — проговорила, не запыхавшись, замдиректора, а потом улыбнулась шокированной демонице и продолжила: — Но все называют меня Ксенара. Я дракон. Оборотень-дракон. И я очень не люблю, когда коверкают мое имя.

И тут только Стефания заметила несколько золотистых чешуек на висках собеседницы. Ну да, что она хотела? Это же Междумирная Академия, здесь можно встретить представителей всех существующих рас, и о некоторых может не знать даже такая умная демоница, как Стеф.

— Что, снова чешуйки повылазили? — перехватила её взгляд Ксенара и мило улыбнулась. — Советую обращать на них внимание. Так бывает, когда я злюсь.

— А что, если не обращать? — уточнила Стеф. В словах замдиректора ей послышался вызов. А она, Стефания Лоренская, демоница десятой ступени, не та, на кого можно давить.

— Если злящее меня существо не останавливается, я превращаюсь в дракона. Размером буквально с пол-Академии. И я вам это говорю не чтобы надавить, Стефочка. Сами понимаете, особенности расы… — снова белозубо улыбнулась Ксенара.

— А тот… человек, Дастан — он будет моим напарником, вы сказали? — благоразумно перевела тему Стеф. Ну нафиг! Пол-Академии, реально?

— А, да. Маг земли и воды. Вы уж не обижайтесь на него, Стефочка, дело в том, что… в общем, даже не знаю, как вам сказать.

— Говорите уж, как есть, — мрачно бросила Стеф. Уж теперь-то она точно поняла, что не в сказку попала.

— Его прошлого напарника и друга… убили.

— Оу, как мило. И вы решили взять на его место меня.

— Да, вы отлично нам подходите. И нет, можете не переживать, это дело не было связано с Академией, и вам ничто не угрожает.

— А можно подробности?

— Давайте сначала заселим вас, дорогая. На все интересующие вопросы вы получите ответы в кабинете директрисы. А пока пройдёмте. Вот здесь, налево, женское крыло…

И Ксенара потащила Стефанию по огромной светлой лестнице на четвертый этаж. Вместе с тяжеленным, как все демоны мира, чемоданом.

Глава 1. Первые знакомства

Если б Стефании ещё и выдали плохую комнату, то она бы точно подумала над тем, чтобы собрать вещи и вернуться к папочке. Но к преподавателям Академия явно относилась очень лояльно, и деньги здесь водились. Комната Стеф была большой, чистой и ухоженной, разве что в слишком светлой, персиково-пастельной гамме.

— Если вам не нравится дизайн, можете потом поменять по своему вкусу, — заметив её кислое выражение лица, сообщила замдиректора. — Кто-то из преподавателей вам обязательно поможет. У вас в номере есть собственный санузел. Вон там, в нише — холодильник. А ещё — выход на балкон. Кухня общая на этаж, тут уж простите. Впрочем, внизу очень хорошая столовая. Возможно, вы даже и готовить не захотите.

"Уж не захочу", — решила Стеф, которая готовить не умела абсолютно.

— А тренировочная зала у вас есть? Оружейная, бассейн? Конюшня? — перечислила она наугад кучу названий исключительно для того, чтобы сбить с замдиректора это сияющее доброжелательное выражение.

— Обижаете! Конечно! И не только конюшня! Академия — это место слияния всех миров. Тут есть всё, — Ксенара сделала торжественную паузу. — А что конкретно тут есть, и где оно находится — посмотрите в Путеводителе по Академии. Вон там, на тумбочке. Он магический, сам найдёт то, что вам нужно. А теперь, если не возражаете, я вас оставлю. Размещайтесь. Вечером в шесть часов будем ждать вас в кабинете директора.

За Ксенарой закрылась дверь, и Стефания уставилась на Путеводитель. Это был толстый том, который она вряд ли смогла бы поднять, не прибегая к силе демона. Сняв сапоги и опустив чемодан на пол у входа, Стефания прошла мимо кровати к окну. Ощущение подставы, которое возникло при виде Путеводителя, достигло максимума, когда демоница вышла на балкон.

Это с главного входа Академия напоминала всего лишь букву "п", хоть и поражала масштабом. А теперь Стефания смотрела на задний двор и забывала, как дышать. Сзади к основному зданию Академии были хаотично пристроены десятки других зданий, башенок и коридоров. Многие из них были соединены в подобие лабиринта, хотя и были выполнены в разных архитектурных стилях, а значит, достроены в разные исторические периоды. Другие здания стояли отдельно, но плотно друг к другу, как грибы. И с балкона Стеф рассматривала целый город.

— Интересно, пол-Академии — это Ксенара только главное здание имела в виду или вот это вот всё? — ошеломлённо сказала Стефания в никуда, а затем закашлялась и добавила, пытаясь себя взбодрить: — Вот сфотографирую это и отправлю отцу магфотокарточку, пусть знает, где работает его дочь!

Вернувшись в комнату, Стеф оглядела мягкую двуспальную кровать:

— Да уж, с таким размахом у них тут целые личные кафе должны быть в каждом номере, а не кухня на этаже!

После этого она вздохнула и принялась раскладывать самые основные вещи по шкафам — их тут было два, очень удобных и вместительных, нежного кремового цвета. Добравшись, наконец, до банных принадлежностей, Стеф направилась в ванную. Очень хотелось принять душ и смыть с себя потрясения сегодняшнего дня, особенно встречу с пьяным напарником.

"И мне с ним работать!" — повторяла про себя девушка, натирая спину. Её мысли то и дело возвращались к убийству, про которое ей так и не рассказали, а ещё к тому, что маг назвал её "мясом". Имел ли он в виду, что её тоже попытаются прикончить, или это просто пьяные бредни?

Закутавшись в шелковый халат после процедур, Стеф встала голыми ступнями на мягкий коврик на кафельном полу. Плитка в ванной тоже была новенькая и блестящая, бирюзовой весёленькой расцветки.

"Плитку, пожалуй, оставлю, — смилостивилась девушка. — Хотя отец бы не одобрил. Какой из меня демон, если я люблю такие радостные цвета?"

Наконец, Стеф выудила из чемодана гипюровую блузку цвета раскалённой лавы и такие же облегающие брюки из мягкой ткани. Она бы никому не призналась, но пренебрежительное словечко от будущего напарника задело её женское самолюбие. Все мужчины, особенно пьяные, первым делом обычно начинали восхищаться её красотой. А этот — "мясо".

Одевшись, щелчком пальцев она высушила волосы, и они легли ей на плечи красивыми волнами цвета молочного шоколада. Подкрасив губы любимой вишнёвой помадой, демоница зазывно улыбнулась своему отражению. Тонкие, точёные черты лица и изящная фигура девушки разбили десятки сердец. И Стеф не хотела нарушать традицию.

— Ну, неплохо для начала, — сказала сама себе Стеф, — а теперь, пожалуй, перекусим. Посмотрим, что у них там за столовая. Ксенара говорила, она должна быть где-то внизу…

Воспользоваться Путеводителем демоница, конечно же, даже не подумала. Она просто вышла за дверь, закрыла её ключом и пристегнула его к цепочке своего золотого браслета. Ключик был маленький и совсем там не мешался. После этого Стефания прошла вперёд по коридору, чтобы тут же услышать обрывки разговора:

— Видела, как Ксенара уволокла его наверх? — сплетничал один женский голос.

— Да ладно… Вот бедняга! Ох и вставит она ему!

— Да уж, лучше б он бежал обратно в свой человеческий мир, — раздались хихиканья. — А вообще, — продолжил всё тот же голос, — Дастана можно понять. Они с Шафраниусом так дружили, и тут такое жестокое убийство. Только вчера пепел друга закопали под деревом, а уже сегодня на его место кого-то новенького поставили! Я бы тоже напилась!

Тут Стеф нагнала болтушек.

— Девушки, не проводите меня до столовой? — спросила она, поравнявшись с ними. — Я как раз та самая новенькая, из-за которой напился Дастан.

Две девушки испуганно обернулись. На лицах у них читалась неловкость.

— Эм, конечно, мы вас проводим, — сказала, наконец, миловидная блондинка с пышной прической и в розовом платье. — Я Моника Вербер, преподаю любовные чары, — глаза её при этом блеснули радужным оттенком, и Стефания решила, что перед ней определённо кто-то из рода фей.

— А я Мелиан Уэйт, — представилась бледная брюнетка с бровями в разлёт. На ней была белая свободная одежда, но не поэтому демоницу окатило холодком. — Преподаю смертельные проклятья, — улыбнулась Мелиан.

"Баньши", — поняла Стеф, поскольку только от таких существ, близких со смертью, её демоническая природа чувствовала себя неспокойно. Странно, что при этом баньши и фея дружили.

— Стефания Лоренская, — ответила им девушка. — Что преподаю, вы уже знаете.

— Да, и правда… — чуть смутилась Моника. — Тогда пойдём?

— А как тут у вас с мужчинами? — задала новый провокационный вопрос Стефания. Они же сплетничали, вот пусть теперь посплетничают в её присутствии. Не будь она демон.

— Мужчины живут в правом крыле. Я как раз туда иду. Проводить? — ответил ей низкий бархатный женский голос, вызывающий мурашки.

Стефания обернулась и увидела позади ещё одну блондинку — тоненькую, но при этом очень высокую. Блондинка энергично шла вперёд, держа в руках стопку книг, а во взгляде её было что-то такое, отчего сразу стало понятно: вот она — уверенная в себе женщина, по которой сходят с ума.

— Сначала еда, мужчины потом, — с достоинством ответила Стеф.

— Ну, как хочешь, дорогая, — подмигнула ей блондинка и ураганом промчалась к лестнице.

— Это кто? — поинтересовалась Стеф.

— Это Дана Солярис. Главный декан, — пояснила Мелиан. — Преподаёт любовные проклятия и способы защиты от них.

— Главный декан? Это как?

— В Академии ужасно много факультетов. Из-за наплыва студентов некоторые факультеты даже дублируют друг друга, чтобы успеть обучить всех. И над каждым факультетом — свой декан. А поскольку деканов тоже много, над ними есть ещё главный декан. Она контролирует их работу, — рассказала Моника, а потом понизила голос до шёпота и хихикнула: — А вообще, Дана — полукровка. Смесь элементаля света и суккуба. В общем, из-за крови суккуба кто только не подпадает под её чары. А из-за своей светлой стороны она-то как раз не нуждается в толпе мужиков. Вот и сохнет по ней пол-Академии. Причём, безрезультатно.

— Ага, и сейчас она в мужское крыло идёт — люлей раздавать, — подтвердила Мелиан, — ну, точнее, ценные указания от начальства.

Болтая так, девушки спустились вниз, в главный холл, прошли мимо информационной стойки, повернули в соседний коридор и вошли в широкие стеклянные двери. Столовая оказалась огромным местом, царством вкусных запахов и блюд. Как поняла Стефания, находилась она в пристрое — с большими панорамными окнами, вторым этажом и террасой, где желающие могли покушать за столиками под зонтиками, прямо на свежем воздухе.

— Бери поднос и столовые приборы, а потом сама ставь туда всё, что тебе захочется. У нас тут действует волшебная система — твой заказ считают магически, а потом в конце месяца просто вычитают у тебя из зарплаты. Никакой возни с деньгами и никаких очередей, — защебетала Моника.

— Да, мы шли не в столовую, так что мы тебя оставим, — сказала баньши и утянула подругу за собой — та, видимо, хотела остаться.

"Ну, посмотрим, как здесь готовят, — подумала демоница. — Мне срочно нужен огромный стейк и приличный кусок клубничного торта".

Однако при виде мяса девушка вспомнила пьяного мага и рассказы об убийстве его коллеги, а потому взяла запеченную форель с гарниром. Торт тоже нашёлся, а к нему и мятный чай. Решив не ютиться внутри, когда снаружи прекрасная погода, Стеф устроилась на террасе и вкусила свой обед. Он был божественным, если демонам позволено так выражаться.

Однако, долго находиться в одиночестве ей не пришлось. Не успела девушка расправиться с рыбой, как к её столику подошли двое необычных мужчин. Первый был очень худым, остроносым, с пышной тёмной шевелюрой. А, самое странное, в тёмных очках с толстенными круглыми стёклами — такое ощущение, что в этих очках был спрятан какой-то особый механизм или даже несколько. Этот остроносый тип улыбнулся, показав ряд треугольных, как у пираньи, зубов, и мелодично сообщил:

— О, новое лицо. А я вас не знаю. Позвольте нам познакомиться с такой прекрасной девушкой и присесть за ваш столик.

— Я тоже вас не знаю, — намекнула Стефания на то, что мужчинам стоило бы представиться первыми.

— Владлен Би-Зи, — склонил голову острозубый. — Я преподаю мастерство добычи нужной информации из различных источников, — и, видя её непонимание, пояснил: — грубо говоря, менталист. Считываю следы информации из мозга, с предметов, из магнитных полей… А это, — он указал на своего товарища, — Валенсий Белый. Он у нас по техномагическим механизмам. Не обращайте внимание, вечно в работе.

И правда, Валенсий, тип с фиолетовыми волосами и одним выбритым виском, был увешан всевозможными техномагическими гаджетами. В ушах у него торчали наушники, а в руке он держал планшет, уткнувшись в который, что-то печатал. Их общий поднос нёс Би-Зи.

— Ну, присаживайтесь, — указала Стеф на места напротив. — Стефания Лоренская, стихийная магия и построение порталов.

— Ах, это вы новая напарница Дастана Клозе? Очень рад знакомству, — улыбнулся Владлен и протянул ей руку в перчатке. Стефания мягко её пожала, едва коснувшись пальцами.

Валенсий всё так же не проявил никакого интереса к беседе, погруженный в свой мир. На шее у него Стеф обнаружила жабры, сейчас закрытые. Да и кожа его отливала голубоватым. Ихтиандр — поняла девушка.

— Валенсий у нас работает над новым устройством. В периоды вдохновения он всегда такой, ничего и никого не замечает, — объяснил Владлен, раскладывая перед другом тарелки. — Как бы с ложки его кормить не пришлось… А вы, Стефания, присоединились к нам только сегодня?

— Да, — ответила девушка.

— И как впечатления от Академии?

— Эм… Академия… впечатляет, — выдавила Стеф, а потом накрутила локон на палец и беззащитно похлопала ресничками: — Но меня не очень хорошо встретили. Дастан был в стельку пьян и нёс что-то про то, что я очередное мясо. А Ксенара сказала, что его напарника недавно убили! Но ничего не объяснила. Я волнуюсь… — девушка вздохнула, опустила голову и сделала контрольный выстрел глазами снизу вверх.

Владлен растаял и разошёлся в сочувственной улыбке:

— Да там ничего такого, милая Стефания, — его голос потёк, как патока. — Убийство на самом деле не связано с Академией. Вам ничего не угрожает. А Дастан хороший парень, в трезвом состоянии никогда не позволит себе лишнего, вот увидите. Вам с ним повезло.

— Значит, вы что-то знаете, Владлен? — Стефания заломила руки. — Прошу вас, скажите мне!

— Ну ладно, — мужчина оглянулся по сторонам и приблизился к ней. — Шафраниус, напарник Дастана, был из лесовиков.

— Из лесных, — машинально поправил Валенсий, не отрываясь от планшета. Стефания аж вздрогнула. Значит, ихтиандр всё это время слышал их.

— Да, из лесных, — кивнул Би-Зи. Как видно, ему и самому нравилось делиться информацией, проще говоря, чесать языком. — Так вот, они дружили и часто мотались друг к другу в гости на выходных. А несколько дней назад навещали мир Шафраниуса, Лалигрейду. Ну и покутили там. В итоге Дастан пришёл в дом Шафраниуса только под утро, видно, встретил ночью какую-нибудь красотку, ну вы понимаете, — поиграл бровями Би-Зи. Стеф только нетерпеливо кивнула. — А утром… Дверь в дом Шафраниуса была распахнута настежь, все шкафы и ящики перевёрнуты вверх дном, а сам лесной валялся на полу, зверски убитый.

— Как это, зверски? — поёжилась Стеф.

— Не для дамских ушей будет сказано, на теле обнаружили более пятидесяти ранений!

— Тьма! — ахнула девушка и прикрыла рот ладонью.

— Конечно же, вызвали стражей порядка, Дастана допросили и место преступления осмотрели. Объявили, что это было убийство в целях ограбления.

— А что украли?

— В том-то и дело, что ничего, — Владлен понизил голос. — Только связку ключей, которую Шафраниус всегда носил на поясе. Дастан, — Би-Зи придвинулся уже совсем вплотную к Стеф и зашептал ей на ухо, — считает, что хотели забрать ключ от кабинета Шафраниуса в Академии. И что перед смертью несчастного пытали в надежде узнать, где ключ. Но никто не верит в эту версию. Ксенаре и Шефираэль не нужны мрачные слухи, связанные с их заведением…

— Ах, вот и вы, Стефания! — нежный весёлый голос прервал страшное повествование Владлена. Двое отпрянули друг от друга, и Стеф увидела, что к ним направляется Ксенара — с подносом, битком набитым едой, чуть ли не с горкой. Ощущение, что замдиректора решила попробовать все сладости сегодняшнего меню. — Смотрю, вы уже знакомитесь с преподавателями, Стефочка. Ну как вам Владлен и Валенсий? Хорошие ребята, не правда ли?

— Да, мне очень приятно с ними познакомиться, — вежливо ответила Стефания, пытаясь скрыть холодок, бежавший по спине. Ксенара присела рядом с ней, не спросив разрешения.

— Наша замдиректора имеет драконий аппетит, — решил разбавить обстановку Би-Зи. — Говорят даже, что большая часть её зарплаты уходит на буфет, — и острозубый звонко засмеялся.

— Смотри, как бы я тебя не съела, — беззлобно огрызнулась Ксенара. — А то ты как раз идеально поместишься у меня в желудке.

— Ты же знаешь, что моя раса смертельно ядовита, даже для драконов, — картинно вздохнул Владлен. — А то, конечно, я бы с радостью оказал тебе услугу.

— Ничего, уж одного тиранидуса я как-нибудь пережую, — тут Ксенара обратилась к демонице. — Раз уж мы встретились, моя дорогая, возможно, вы захотите посетить кабинет директора пораньше, сразу после обеда? Уладим все формальности, и отдыхайте.

— Да, было бы отлично, — согласилась Стеф. Ей уже не терпелось послушать, что же скажет директриса по поводу убийства, и будет ли её версия такой же полной, как та, что поведал Владлен. "Если они не расскажут мне всего — значит, точно что-то скрывают", — решила девушка.

Глава 2. Эльфы и другие неприятности

С появлением Ксенары обед прошёл в доброжелательной атмосфере взаимных шуток. Ну, по крайней мере, так казалось. Единственное что, драконница съела всю свою огроменную гору еды буквально за десять минут, умудряясь при этом непринужденно болтать.

"И как она не толстеет?" — то ли ужаснулась, то ли позавидовала Стеф.

— Ну всё, можем идти, — обратилась к ней замдиректора, утерев губы салфеткой. — Приятно было поболтать, мальчики. Влад, — тут она сделала ударение, — я за тобой слежу!

— Ой всё! — тиранидус сделал вид, что обиделся. — За кого ты меня принимаешь, Кси?

— Вот это видел? — мгновенно нахмурилась замдиректора, раскрыв перед тиранидусом веер внушительных, отточенных когтей. Эти когти способны были резать алмазы, Стеф была уверена.

"Вот ведь, она и правда не любит, когда коверкают её имя…" — пронеслось в голове у демоницы.

— Всё-всё, — поднял руки вверх Би-Зи. — Слушай, что-то ты нервная какая-то… Мало поела, наверное. Массажик бы тебе. Свечи там, ванну, всё такое… Ну и питайся лучше, не ограничивай себя.

— Пойдёмте, Стефочка, — Ксенара взяла демоницу под локоток и повела от стола.

— Рад был знакомству! — прокричал им вслед Владлен. Стеф кивнула ему на прощание. Она сразу поняла, что этот товарищ очень многое знает, так что хорошие отношения с ним будут полезными.

— А подносы за собой разве не надо убирать? — спросила она у замдиректора.

— Надо. Но в этот раз пусть Владлен напрягается, — проворчала драконница, и Стеф решила помолчать. Уж конечно, она не собиралась трепетать перед начальством, но и нарываться без причин тоже не стоило.

Итак, девушки прошли через газон по направлению к главному зданию, поднялись по внешней лестнице, перешли по мостику на четвертом этаже и направились к группе башен. Стеф с тоской поняла, что сейчас она будет взбираться наверх на своих прекрасных шпильках.

— Значит, кабинет директора там? — она указала на самую высокую башню с блестящей черепицей.

— Нет, это моя башня, — ответила Ксенара. — Я же дракон, мне удобнее летать с неё по ночам. Шефираэль во второй башне, та поменьше, но и выглядит более изящной.

Да уж, цель становилась ближе на несколько этажей. Всё же, кто придумал делать кабинет директора в башне? Это для того, чтобы первым наказанием для провинившихся студентов было подняться туда?

— Стефочка, я должна вас предупредить, — доверительно посмотрела на демоницу Ксенара.

"Ну что ещё?" — подумала про себя Стеф, но внешне просто кивнула.

— В общем, директриса Шефираэль, она эльф.

— Ну, это все знают.

— Нет, вы не понимаете, Стефочка. Она эльф в полном смысле этого слова. Ну, она выглядит, как ребёнок. Только я вам этого не говорила. В общем, юна, свежа, прекрасна. Но из-за этого некоторые относятся к ней предвзято, как к несмышлёной особе. А между тем, о её возрасте мы можем только гадать. Так что я советую вам не поступать опрометчиво и внимательно её слушать.

— Предупреждён, значит, вооружен, — философски заметила Стеф. — Спасибо за совет, Ксенара.

В башню они поднимались молча. На каждой ступеньке Стеф утешала себя, что вот дойдёт до кабинета и потом будет каждый раз бегать туда порталом, без лишних мучений. Но на середине башни её кожу начало покалывать — почувствовалось антимагическое поле. Значит, телепорты в башню директора отменялись.

"Отлично, просто отлично", — сказала себе демоница. Ксенара же была в лёгких балетках и не обращала на её страдания никакого внимания.

Наконец, дверь из дубового дерева показалась в освещении золотистых магических огоньков. Они же складывались в витиеватую надпись: "Директор Междумирной Академии Магии Шефираэль Эльксиниэль".

"Эль, эль. Язык сломаешь, ох уж эти эльфы", — решила Стефания и храбро вошла внутрь, когда замдиректора потянула за ручку.

Кабинет эльфийки мог быть, каким угодно. Стефания даже не удивилась бы, если бы вышла в цветочный сад на крыше. Но не тут-то было. Главная комната Академии была роскошной, строгой и даже мужской. Диваны с красной обивкой, массивный стол тёмного дерева, за ним — книжные шкафы от пола до потолка. Секретер в углу был выложен мозаикой из перламутра. Светильники чугунного литья были, несомненно, прекрасны, но тоже не подходили под описание "эльфийские". Да Стеф уже мысленно видела в этом кабинете своего отца, а тот, на минуточку, один из десяти князей Аркаэдуса! Круче только тучи!

За столом стояло высокое кресло с подлокотниками, больше напоминающее трон. И сидел в нём явно не мощный властный демон, а… Стефания думала, что готова к увиденному, ведь её предупреждали. Но Академия преподнесла ей сюрприз в очередной раз за сегодняшний день. В кресле директора сидело самое воздушное, самое милейшее, самое беззащитное создание из всех, какие только Стеф могла бы себе вообразить.

Директрисой была маленькая девочка, от силы лет пятнадцати, с кукольными чертами лица и большими синими глазами. В нежно-розовом платье, с фиолетовыми блёстками в светлых волосах и с ярким румянцем на щеках. У Стефании случился когнитивный диссонанс, и она молча села на диван, куда проводила её Ксенара.

"Это директор, — напомнила себе демоница. — Это директор, и ей, возможно, больше лет, чем мне".

— Шефираэль Эльксиниэль, — представилась эльфиечка. Голос её переливался, как звон серебряных колокольчиков. — Очень рада познакомиться с вами, Стефания. Ваши знания как раз очень нужны Академии именно сейчас.

— Да, я тоже рада, — совладав с собой, произнесла Стеф.

— Что же, начнем, пожалуй, — сказала Ксенара и, подхватив со стола директрисы стопку бумаг, передала их новой преподавательнице. — Это методички прошлых преподавателей, потом посмотрите. Завтра у вас встреча с Дастаном Клозе, будете работать над планом занятий. План должен быть готов через неделю. А ещё вы должны разработать и утвердить вступительное испытание. Скоро каникулы закончатся, и Академия снова начнёт работу. На ваш предмет много желающих, но поступят не все. Дастан вам всё объяснит. С портальной магией — то же самое, но под вашу личную ответственность.

Что там ещё? Об оснащении студентов учебниками спросите в Библиотеке. Если надо — закажите свои книги, но вам придётся обосновать в заявке, почему необходимы другие учебники. Впрочем, если всё пройдёт гладко, их подвезут к первому занятию, время ещё есть.

— По поводу оплаты и условий труда, всё остаётся так, как мы заранее договорились. Вот договор, ознакомьтесь и подпишите, — заговорила Шефираэль и протянула демонице свиток. Он подплыл к Стефании по воздуху. — В договор вложено распоряжение о выдаче аванса для вас, получите в Казначействе Академии.

— Весьма щедро, — протянула демоница, внимательно прочитав документы и убедившись, что её нигде не обманывают. Аванс она не требовала, потому что сама была не из бедной семьи, так что это оказалось приятным бонусом от начальства.

"Бесплатный сыр только в мышеловке, — тем не менее шевельнулась подозрительная мысль. — Что-то тут не так".

— Проживание: комната, столовая, вас устраивают? — продолжила Ксенара, не давая Стеф опомниться.

— Устраивают, — наконец, ответила демоница, затем уселась поудобнее и закинула ногу на ногу. — И всё же я хотела бы узнать подробности убийства моего предшественника. Это, знаете ли, важный вопрос, и тут никакой аванс не поможет.

— Что ж, мы не собирались скрывать от вас, — Шефираэль сложила ручки замочком и опустила на них подбородок, — но мы просим не распространяться об этом деле. Особенно за пределами Академии. Нам ни к чему нелепые слухи.

— Я умею держать язык за зубами, — заверила Стеф.

— Шафраниуса убили не на территории Академии, а в собственном доме, в Лалигрейде. Убийство с целью ограбления, вся мебель была перевёрнута, пятьдесят ножевых ранений. Дастан, который гостил у своего друга, ночью развлекался и нашёл Шафраниуса утром. Стражи порядка расследовали это дело, Дастана также проверили. Убийцу не нашли, но к Академии он отношения не имеет. Это личные корыстные мотивы, — поведала Ксенара. — Но ведь Владлен уже вам всё рассказал, не так ли?

— Рассказал, — согласилась Стефания. — Ещё он сказал, что у Шафраниуса пропала связка ключей. Что искали ключ от его кабинета в Академии.

— Это всего лишь ничем не подтверждённые домыслы Дастана. Но его можно понять, у человека горе. Он мечтает отомстить за смерть друга, — возразила Шефираэль. — Тем не менее, ключа от кабинета не могло быть в связке Шафраниуса. Каждый преподаватель, подписывая договор, обязуется никогда не выносить ключей за пределы Академии. При попытке сделать это срабатывают охранные чары, и преподавателя увольняют.

— И все об этом знают? Или только преподаватели? — поинтересовалась Стеф, задумчиво прикусив губу.

— Конечно же, про наличие охранных чар мы никому не говорим. Мы хотим знать надёжность преподавательского состава. Если бы все понимали, что физически не способны вынести ключи, то и не пытались бы. А так — ненадежных сотрудников мы ловим с поличным, — хмыкнула Ксенара.

— Кроме того, — добавила Шефираэль, — сами подумайте, зачем преступнику ключ от кабинета какого-то преподавателя? Почему не ключ от моего кабинета? Или от кабинета Ксенары? Ключ от Казначейства или Библиотеки, на худой конец?

— Если честно, понятия не имею, — согласилась демоница.

— Вот и Дастан не смог нам внятно ответить на этот вопрос. А потому это дело считаю закрытым, — с нажимом произнесла замдиректора. — Стефания, наша Академия — самая масштабная и авторитетная во всех мирах. Это не просто какое-то заведение. Мы строго следим за тем, чтобы никакой опасности для преподавателей и студентов не возникало.

— Так что если вы верите нам, просто подпишите документы, и я выдам вам ключ, — подхватила директриса.

— Что ж, хорошо, — кивнула Стефания и вывела самопишущим пером размашистую подпись под обеими копиями договора. Убийство предшественника — это, конечно, неприятно, но на то она и демон, чтобы не бежать в страхе от любого шороха.

Затем директриса выдала ей массивный ключ на толстой цепочке, от которого фонило магией. "Надо будет разобраться завтра в кабинете, — решила Стеф. — И ещё встреча с напарником… Ну, посмотрим, действительно ли он так хорош в трезвом виде, как о нём говорят".

Выяснив ещё пару мелких вопросов, демоница пришла к выводу, что засиделась в кабинете, и с радостью слиняла. Наличие начальства — даже такого — вежливого и аккуратного во всех вопросах, немного напрягало её. Стефания — демоница, над которой всегда был властен только папочка. Именно поэтому, едва достигнув демонского совершеннолетия, дочурка князя сбежала от него в другой мир — поближе к приключениям, подальше от гиперопеки. Но и здесь оказалось не всё гладко.

"Терпимо", — сказала сама себе Стеф, вернувшись в комнату. Отец, конечно, только и ждал, чтобы она сдулась и побежала обратно. Не дождётся! Не будь она демоница десятой ступени, а это звание в её возрасте получали очень немногие!

За вечер Стеф разложила все вещи по местам, расставила пару милых безделушек, и комната приобрела обжитой вид. Свою демоническую титановую броню вместе с шипастой палицей, которую папочка всё же засунул в чемодан (именно поэтому тот столько и весил), Стефания затолкала в самый нижний ящик и понадеялась, что в Академии доспехи ей никогда не пригодятся.

С особым тщанием девушка подошла к выбору завтрашнего наряда. Она должна была блистать так, чтобы этот пьяный чернокнижник засунул своё "мясо" себе обратно в глотку! Стефания выбрала шикарное мягкое платье насыщенного винного цвета с глубоким декольте и вырезами на бёдрах. Под платье шли нарядные штаны и сапоги на каблуке, так что по плану демоницы смертный маг должен был просто потерять глаза и проглотить язык, навеки став её рабом. Ну, фигурально выражаясь. Зачем ей такие рабы?

В общем, сногсшибательный наряд был торжественно развешан на стуле, на столе в рядочек разложена косметика для завтрашнего сногсшибательного макияжа, а сама Стефания ворочалась в кровати и не могла уснуть на новом месте. В голову лезли разные мысли о том, как сложится её карьера преподавателя. Стоило отогнать их, и за окном раздались мощные хлопки — демоница вскочила, готовая к бою, и узрела огромного дракона, пролетающего над городком Академии. Дракон буквально заслонил полнеба.

"Адские макароны! — обалдела Стеф. — После такого зрелища попробуй заснуть!"

Всю ночь девушка просыпалась, потому что ей снилось, что гигантский ящер сначала заглатывает её, потом Владлена Би-Зи, потом директрису Шефираэль, Монику, Мелиан, Дану Солярис и Валенсия. И только Дастан избежал страшной участи, потому что от него так разило перегаром, что им побрезговал даже дракон.

В общем, когда в дверь комнаты постучали, Стефания только-только начала погружаться в мягкий, глубокий сон. Но стук стал настойчивее и грубо вырвал её из объятий одеяла. С грацией залежалого зомби девушка пошла открывать.

"Я же приказывала горничной не будить меня даже ради завтрака! Что за неуважение?" — медленно жужжали мысли, как стайка недовольных пчёл.

— Чего надо, Марисия? — рыкнула демоница, открыв дверь. — Я надеюсь, что папочка не умирает, потому что иначе тебя ждёт выговор!

— Папочка не умирает, — ответила ей горничная красивым мужским голосом. — Папочка живее всех живых.

Стефания вытаращила глаза. Она была вовсе не у себя дома, в замке отца, и к ней стучалась вовсе не горничная, а Дастан Клозе собственной персоной. В этот раз он был умыт, причёсан и даже пах одеколоном. И плащ его дурацкий смотрелся на маге как-то солидно.

В то время, как она, Стефания Лоренская, демоница десятой ступени, которая мечтала впечатать своим сногсшибательным видом этого смертного в газон Академии, предстала перед ним нечёсанной, с опухшим после сна лицом и в любимой мятно-зеленой пижаме с большим розовым единорогом. Пижама была вовсе не сексуальная и сногсшибательная, а просто до безобразия мягкая и уютная. Ну и ещё Стеф обожала носить её, чтобы злить папочку, который считал подобный стиль одежды неприемлемым для демонов.

В тёмных глазах Дастана загорелась искорка веселья.

— Засмеёшься, и ты труп, — злобно выдавила Стефания и с размаху захлопнула дверь. С той стороны раздался возглас боли, и Стеф потёрла ручки: "Мясо — это твой нос, смертный".

Глава 3. Ну всё, это война!

Выслушав парочку стонов, которые лились на неё, словно музыка, Стеф произнесла самым сладким голоском, на который была способна:

— Ой, простите меня, Дастан, я так плохо спала на новом месте, что совсем не соображаю с утра! Надеюсь, вы не пострадали! Я всё же демон, не стоило вам так агрессивно стучать в мою дверь!

И это переводилось как: "Так тебе и надо, смертный! Не будешь уважать меня — получишь ещё!"

— В следующий раз я приведу оркестр под ваш балкон и спою серенаду! — выдавил Дастан из-за двери. Звучал он откровенно жалко, словно все страдания этого мира обрушились на его голову. Снова послышалась череда болезненных, душераздирающих стонов, и прекращаться они, похоже, не собирались.

"Да что такое? Неужели я ударила так сильно? — забеспокоилась Стеф. — Да демон бы оправился от такого жалкого тычка в два счёта! Хотя, стоп. Дастан же не демон. Мой напарник — жалкий, хрупкий человечишка, а я вмазала ему со всей демонической дури! Сколько он теперь будет болеть? Неделю? Две? А может, у него нос сломан? Ох уж эти смертные!"

В следующее мгновение Стефания, ощутившая тычок совести, уже выходила за дверь, собираясь поделиться с несчастным слабым смертным капелькой своей крови, если надо (кровь демонов ускоряла регенерацию некоторых рас). Но не успела она сделать шаг, как под ноги ей попалось что-то круглое, и она, не удержав равновесие и глупо взмахнув руками, упала на ковровую дорожку, чуть не уткнувшись в неё собственным носом. Это было феерическое падение, особенно если учесть, как редко падают демоницы десятой ступени.

В шоке от такого, Стеф первым делом оглянулась, не увидел ли кто, но на её счастье, в коридоре никого не было, кроме Дастана, вальяжно опирающегося на стену.

— Упс! — сказал маг. — Как же это я выронил свой посох прямо под вашу дверь, дорогая коллега? Уж простите, когда вы так страстно встретили меня, я забыл, что держу его в руках! Мне так жаль!

Он даже не пытался притворяться, что ему жаль, мерзко переигрывая. На губах его появилась торжествующая улыбочка, а глаза так и говорили: "Один — один". Затем Дастан наклонился, будто собираясь подать девушке руку, но вместо этого демонстративно поднял посох. Нос его был красным, это да, но уже принимал нормальный цвет. Мужчина точно не был похож на умирающего.

Вся демоническая кровь мгновенно вскипела в Стефании, чуть пар из ушей не пошёл. Она могла понять и принять желание отомстить — да что там, она даже уважала тех, кто ничего не спускал обидчикам. Только такие создания, как гласила философия демонов, достойны выживания и отношения к себе, как к равным.

Но простить пренебрежение к собственной персоне, когда вместо неё с пола подняли какую-то вещь, тем самым унизив демоницу до глубины души — нет, этого Стеф простить не могла. В глазах её разгорелось адское пламя. "Ну всё, Дастан Клозе! Это война!" — решила девушка и одним плавным движением поднялась на ноги.

— У вас такие интересные красные глаза, как будто вы уже месяц не спите, а по ночам вагоны разгружаете. Очень мило, — отвесил Дастан "комплимент".

— У меня вишнёвые глаза, дальтоник, — буркнула Стеф. — И больше никогда не смей меня будить по утрам. В следующий раз я просто испепелю тебя на месте.

— Уже двенадцать часов, Стефания, — повёл бровью мужчина. — Мне велели за тобой зайти, чтобы мы поработали над планом, и вот я здесь. А что мне делать, если ты будешь просыпать лекции? Приводить студентов к тебе под дверь, чтобы ты учила их из постели? — похоже, он наслаждался каждым произнесённые словом, фанатея от собственного голоса. Ну да, голос был хорош. Низкий, вибрирующий, бархатный. Но Стеф не поддалась на эти чары. Сейчас она испытывала только ослепляющую ярость. — О, придумал. В следующий раз я буду тыкать в тебя своим посохом. С безопасного расстояния.

— Смотри, как бы твоя зубочистка не сломалась в процессе! — едко ответила Стеф и, возвращаясь в комнату, бросила через плечо: — Мне нужен час на сборы. Подожди под дверью, пёсик.

— Двадцать минут, — не моргнув глазом, ответил Дастан. — Или отчитываться о результатах нашей работы перед Ксенарой будешь уже ты.

Это смотивировало. "Ещё я перед драконом не отчитывалась!" — возмутилась Стеф, принимая душ в рекордно короткие пятиминутные сроки. На самом деле, как демон, да ещё и хорошо обученный военной дисциплине, она была способна за пять минут помыться, поесть, нацепить титановую броню и встать в строй. Но Дастану этого знать было не нужно. Пусть ждёт.

"А Ксенару я не боюсь. Вот нисколечко, — ворчала про себя Стефания. — Просто отчитываться перед начальством — это ниже моего достоинства. Пусть смертник перед ней расстилается!"

Надевать шикарное платье девушке уже не хотелось — много чести этому смертному! И настроение было преотвратное. Поэтому демоница схватила первый попавшийся наряд, выбранный папочкой. Отец её разбирался в том, что может внушительно смотреться и подчёркивать достоинство демонической княжеской семьи. Глубокого чёрного цвета платье с лёгкой разлетающейся при ходьбе юбкой сверху было украшено россыпью сверкающих чёрных аркаэдусских кристаллов, принимающих строгие геометрические формы с острыми гранями. Да, кристаллы были острыми, и не дай Тьма, кто-то захотел бы схватить Стеф за плечо — в демоническом мире подобная фамильярность не допускалась и стоила бы дерзнувшему окровавленной руки.

Уложив волосы в красивую волну с низким пучком, открывающим белую шею, Стеф накрасила губы в цвет тёмной крови и вышла в коридор, аки царица тьмы. Она молча повернула ключ в замке, а потом обратилась к такому же неразговорчивому спутнику:

— Я хочу позавтракать.

— Тогда уж пообедать, — ответил Дастан. Стеф заметила, что взгляд его скользнул по её шее, и мрачно усмехнулась про себя. Первый день военных действий начался.

Пока они спускались в столовую, между ними висело напряжённое молчание. Даже атмосфера вокруг накалилась. И Стеф бы спокойно сиганула до столовой порталом, если бы это не выглядело, как бегство. Только на лестнице она поняла, как похоже они оделись с Дастаном, словно одна команда — его чёрная хламида тоже разлеталась при ходьбе. Стеф чуть не зашипела.

Навстречу им поднималось несколько преподавателей, и Дастан с каждым вежливо и добродушно здоровался, перекинувшись парой слов. Коллеги улыбались и девушке, и ей пришлось натянуть самое спокойное, самое довольное выражение лица, будто ничто её не тревожило.

Запах кофе, доносившийся из обители еды, взбодрил демоницу. Пока она набирала на поднос вкуснятину, Дастан, видимо, встретил хорошую знакомую, разговорившись с миловидной девушкой.

Эта особа имела лисьи ушки и пушистый, мягкий хвост, да и сама она выглядела невероятно мягенькой, милой и плюшевой. Огромные зелёные глаза, бывшие среди демонов редкостью, пушистые реснички, ямочки на щеках и медового оттенка волосы. Девушка будто бы пришла из той страны, где единороги какают радугой, если не считать чёрного, почти как у Дастана со Стеф, одеяния.

Дастан с этой девушкой и сам был — сама мягкость и обходительность. Его выражение лица можно было назвать невероятно располагающим и добрым, он несколько раз коснулся плеча собеседницы в тёплом жесте, а потом и вовсе забрал у той поднос и, поставив туда несколько десертов, понёс на выход. Это разительно отличалось от того, что Стефания уже успела узнать о своём напарнике. "Да он просто душка, — съязвила она про себя. — Ещё и еду ей покупает". Вот так и вышло, что за столик на террасе они уселись уже втроём.

— Это Стефания Лоренская, моя новая напарница, — представил Дастан демоницу незнакомке. Стеф сильнее сжала вилку. По этикету сначала представляли того, кто имел наименьший вес в обществе, и это снова разозлило её.

— А это Римори Руда, она тоже преподаёт стихийную магию, но на другом потоке, — пояснил Дастан. — Мы хорошо сотрудничаем с ней и помогаем друг другу готовиться к занятиям.

Римори очень миленько, хотя и слабо, улыбнулась. Стеф заметила, что лицо девушки бледное, под глазами тёмные круги, а в белках полопались капилляры, будто она много плакала.

— У вас всё в порядке, Римори? — спросила демоница. — Выглядите не важно.

— Я… Я просто… — начала было лисичка, но тут её прервал Дастан:

— Римори была невестой Шафраниуса, — он посмотрел на Стеф предостерегающий взглядом, намекая, чтобы та не лезла к девушке.

— Не надо, Дастан, — шмыгнула носом Руда. — Спасибо, что спросила, Стефания. Давай сразу на ты?

— Ничего не имею против, — ответила Стеф. — Сочувствую твоему горю.

На самом деле Стефанию напрягла вся эта ситуация. Демоны никогда не показывали своих слабостей, и утешать кого-то Стеф попросту не умела. Лишь пару раз в жизни она видела чьи-то слёзы, и оба раза они вогнали её в ступор. "Только не плачь", — мысленно взмолилась она.

— Шафраниус был таким хорошим, — всё же решила выговориться Римори, и слезинка уже заблестела в уголке её глаза. — Он даже присмотрел нам дом в Лалигрейде, красивый такой, с палисадником. Я всё ждала, когда там закончится ремонт, и я смогу его увидеть… Но… — тут она всхлипнула и достала платочек. — Я так любила его…

Хвост лисички заметался, а уши поникли. Дастан приобнял подругу. Стефания закаменела, как скала. Она сама не заметила, как поставила свой дорогущий десерт на поднос Руды. Это первое, что пришло ей в голову в данной ситуации. Блюдце стукнуло, и Римори округлила глаза, даже перестав плакать. Дастан тоже был сильно удивлён жестом демоницы, что не укрылось от её глаз.

— Спасибо, Стефания. Не нужно… Прости, я должна была держать себя в руках… — смутилась Римори.

— Ничего. Я просто перехотела. А Дастан мой тортик не заслужил, — отшутилась Стеф. — Съешь лучше ты.

— Ладно, — подумав, сказала Римори и попыталась улыбнуться. — Ты такая хорошая, Стефания.

Лисичка попыталась дотронуться до рукава демоницы, но та быстро отодвинулась.

— Не стоит прикасаться к этим кристаллам, — поспешно объяснила Стеф. — Они острые, как бритвы, и легко порежут тебя.

— Ого, — Римори снова удивилась. — Но разве ты не знаешь, что ношение оружия в Академии запрещено?

— А это не оружие. Это платье, — загадочно улыбнулась Стэф. — У Дастана вон посох, и ничего.

— Это тоже не оружие, — среагировал маг. — Это усилитель чар.

— Зато им можно так огреть по голове, что мало не покажется… — парировала Стеф.

— И правда, — повеселела Римори. — Никогда об этом не думала. Дастан, да ты опасный.

— А то, Ри. Ты даже не знаешь, насколько, — поиграл бровями мужчина, но смотрел при этом на Стефанию. У неё зачесалась шея.

Неловкая сцена со слезами была замята, и Стеф возблагодарила Тьму, что смогла спокойно доесть обед.

— Мне пора готовиться к занятиям, — наконец, сказала Римори. — Мой напарник меня уже ждёт. Кстати, Стефания, я всегда буду рада тебе помочь. Я маг земли и воздуха, если у тебя возникнут проблемы, моя комната 35 в женском крыле. Ну, или заходи на чай.

— Обязательно, — кивнула Стеф, хотя в душе не испытала никакого восторга. Лисичка попрощалась и с Дастаном, а потом убежала, размахивая хвостиком.

— Ну что, куда теперь? Может, в Библиотеку? — предложила демоница.

— Пойдём, — согласился Дастан.

Они убрали подносы на специальную стойку для грязной посуды и направились по вымощенной дорожке в сторону городка.

— А разве Библиотека не в главном здании? — удивилась Стеф. — Книги же должны быть под охраной…

— Для книг у нас целый отдельный корпус. Библиотека слишком огромна. Но её хорошо охраняют, ты увидишь, — пояснил Дастан.

Они попетляли между разнообразных зданий, пока не вышли к внушительному каменному трёхэтажному дому. "И правда, лабиринт", — подумала Стеф. Сам дом имел недлинную широкую лестницу, по бокам которой сидели каменные горгульи. Сверху над входом было выведено на нескольких языках: "Библиотека". Вообще, как заметила Стеф, все надписи были дублированы минимум тремя разными способами.

Когда маги поднимались по лестнице, горгульи повернули головы в их стороны. На крыше они тоже сидели рядком и внимательно следили оттуда за посетителями.

— Что, это и есть охрана? — удивилась Стеф.

— Ага. А ещё вокруг понавешано с десяток защитных заклинаний, а внутри живут и следят за книгами маленькие острозубые пикси. И если внутрь проникает нарушитель, они тут же кидаются на него всей своей стаей и раздирают на куски! Говорят, за время существования Академии ими было съедено два десятка самых нерадивых студентов, — серьёзно сказал маг.

— Правда, что ли? — усомнилась Стеф.

— Не волнуйся, я не дам тебя в обиду, хотя ты и самый нерадивый преподаватель, — ухмыльнулся Дастан.

— Что, дыхнёшь на них своим перегаром, и они разбегутся в ужасе? — поддела Стеф. Видимо, перестаралась, потому что человек опять помрачнел и собрался. "Ой, какие мы ранимые", — демоница мысленно закатила глаза.

Внутри все стены до самого потолка просто были в сплошных полках с книгами. Просвет делался только для окон. Книжные шкафы стояли и на полу, такие же огромные и толстые, как колонны междумирного портала. А между шкафами на всех трёх этажах разместились столы со стульями — чтобы читать. Подняться наверх можно было по лестнице в виде большого древесного корня. Лестница цвела, обрастая листьями и цветами, и в ней были сотни маленьких норок — домиков пикси.

Пикси, светящиеся человечки с хрупкими крылышками, сновали тут и там и следили за порядком. Классического библиотекаря тут не было, и чтобы взять книгу, нужно было попросить любую пролетающую мимо пикси — та показывала путь к нужному шкафу, а если книга была высоко, то и долетала до неё, принося посетителю.

Дастан со Стефанией уселись около раздела стихийной магии. Посох мужчина поставил рядом с собой, и тот просто встал вертикально, не нуждаясь в опоре. Видимо, на нём были специальные чары, не позволяющие артефакту падать без желания хозяина. Стеф снова напомнила себе, что обязательно отомстит наглецу.

Они начали работу. Ее напарник вёл себя по-деловому, практически официально, всем своим видом показывая, что шуточки кончились. Он подробно объяснил ей, как проходят практические и теоретические занятия, что они делали с Шафраниусом и какие задания давали студентам, какие учебники использовали, и какие темы должны быть затронуты в первую очередь.

— Это всё, конечно, хорошо, — сказала Стеф, проведя по губе кончиком пера, — но что-то я не слышала ни одного упоминания про огонь или воздух. Как вы учили этому студентов?

— А никак. Шафраниус тоже был магом земли и воды, мы учили только по этим двум направлениям, — Дастан поморщился, и демоница поймала себя на мысли, что ему тяжело говорить о своем друге. — Раньше огню и воздуху обучались отдельно. Но в этом году Шефираэль решила, что стихийникам будет полезно взаимодействовать друг с другом, и теперь два напарника преподают сразу все четыре направления. Не уверен, что это хорошая идея… Ну, как уж есть. По воздуху сходи к Римори. Только будь с ней помягче.

— Не сахарная, не растает, — ляпнула Стеф первое, что пришло в голову.

— Послушай, — серьёзно посмотрел на неё Дастан. — Римори и так не сладко. Она из умирающего мира. Её раса, фурианцы, покидает планету, кто куда. Шафран был для неё не просто любимым, но и шансом на спасение. Но они даже не успели пожениться.

— И поэтому прекрасный дом с палисадником в Лалигрейде уплыл у неё из-под носа. Ах, вот в чём причина слёз, — с сарказмом произнесла Стеф.

Дастан вскинулся и вцепился ей в руку, не обращая внимание на то, что его ладонь тут же закровоточила. Он гневно посмотрел демонице в лицо, и она утонула в чёрных, наполненных яростью и огнём, глазах. Пока его ноздри раздувались от гнева, она думала только о том, как давно никто не прикасался к ней.

— Оставь свой цинизм при себе, — с нажимом проговорил Дастан. — Не цепляй Римори. Я тебя предупредил.

— А что мне за это будет? — спросила Стеф, наблюдая, как на виске у мужчины вздувается жилка, как двигается его кадык. — Я демон, смертный, я ничего не делаю просто так.

Она сама не знала, зачем цепляет Дастана, зачем выводит его из себя. В конце концов, она не планировала докапываться до Римори. Наоборот, хотела держаться от плаксы подальше. Но то, что ради лисички мужчина готов был поранить себе руку, неприятно кольнуло её.

— Скорее, чего у тебя за это не будет, — фыркнул Дастан и отстранился. — У тебя не будет проблем.

— Ты испачкал мне платье своей кровью, — возмутилась Стеф.

— Не благодари, демон. Можешь даже нюхать украдкой, — отмахнулся Дастан, перебинтовывая ладонь платком.

— Я тебе что, вампир?! — вскочила Стеф.

Видимо, она сказала это слишком громко, так как все посетители библиотеки и многочисленные пикси обернулись на них. Стеф мрачно села на место. — Как же меня бесит эта мельтешащая мошкара, — проговорила она устало.

— Я бы на твоём месте здесь так не выражался, — посоветовал Дастан. — Пикси, хоть и не умеют читать, но отлично понимают речь и всегда чувствуют ложь. А ещё они очень обидчивые и мстительные. Подгадят, глазом не моргнут. И не посмотрят, что ты демон.

— Да неужели? — Стеф захлопала ресничками и тут же обратилась к одной из "феечек": — Извините, а вот этот тип, — и она ткнула пальцем в Дастана, — сказал мне, что вы разорвали на части двадцать студентов. Это правда?

Пикси всплеснула руками и гневно заверещала на высокой ноте. На её писк со всех сторон слетелись десятки сияющих человечков. Все они начали верещать, указывая на Дастана, и галдеть так, что у Стеф заломило виски. Ещё секунду спустя целая стая маленьких зубастых тварей накинулась на Клозе, выволакивая его из-за стола. Они летали вокруг мага, и Стеф едва смогла заметить, как он, прикрывая лицо локтём, побежал к выходу. Пикси яростно погнались за ним, хватая его за плащ. Но когда Дастан достиг выхода, пикси за ним не последовали. Довольные, как будто сделали благое дело, они тут же спокойно вернулись к своим делам.

У Стеф, как и у всех присутствующих, отвисла челюсть. Такого результата она точно не ожидала. Ну, максимум, думала, книжку на него уронят. Взглянув на посох, который всё также стоял в ожидании хозяина, Стеф аккуратно прикоснулась к нему той рукой, на которой осталась кровь Дастана — она помнила, что магические артефакты не игрушки и могут агрессивно среагировать на чужого. Посох недовольно завибрировал, но стерпел, и Стеф понесла его на выход. На удивление, артефакт оказался слишком тяжелым для простой деревяшки, пусть даже и такой внушительной.

Дастан ждал её снаружи. Растрёпанный, растерявший весь свой лоск, в порванном в нескольких местах плаще, но в целом живой. Кровавых ранений и укусов на нём не наблюдалось, разве что парочка тоненьких, как от кошки, царапин.

— Вот твой посох, великий защитник от пикси, — сказала Стеф и неожиданно для себя громко рассмеялась.

"Два — один", — сказали её глаза.

"Готовься", — сказали его глаза. И Стеф могла бы поклясться, что он будет очень стараться насолить ей.

— Ого, кто это у нас? Стефания? — к ним подошёл Владлен Би-Зи. — Ого, да вы, похоже, сработались, — хихикнул он, намекая на их похожие костюмы. — Что, ритуал проводили, некроманты? То-то я чувствую, кровушкой запахло… — и он провёл раздвоенным языком по острым треугольным зубам.

— Может, и проводили… — таинственно улыбнулась Стеф. — А ты какими судьбами?

— Мимо проходил, — ответил Би-Зи. — Не составишь мне компанию? Хочешь, я покажу тебе окрестности?

— Отличная идея, — Стеф величественно кивнула и позволила Владлену помочь ей спуститься. — Думаю, на сегодня мы закончили, — бросила она Дастану. — До завтра, напарничек, — и зачем-то послала воздушный поцелуй, понаблюдав, как у смертного вздуваются вены и сжимаются кулаки.

О да, он был просто в ярости. Но почему-то Стефании вдруг стало беззаботно и легко. А может, она и правда вампир, только энергетический? Никогда не замечала за собой.

"Я ожидаю интересную месть от тебя, — мысленно сказала она Дастану, уходя прочь под руку с Би-Зи. — Только уж попытайся сделать что-то покреативнее упавшего посоха".

Глава 4. Скелеты в шкафах

Владлен Би-Зи отлично ориентировался в Академии, но самое главное — он всё про всех знал. Вот в том магазинчике канцтоваров в прошлом году подрались два высокопоставленных студента, что аж уронили несколько стеллажей и втащили продавцу. А потом пришла злющая Ксенара, а они начали качать права и так взбесили её, что она разнесла всю лавку целиком, а газон выжгла на десять метров вокруг. Студентов и продавца потом отпаивали в лазарете, а магазинчик пришлось отстраивать с нуля на средства Академии.

Вот там, кстати, и лазарет — тоже немаленькое длинное здание, облицованное лазурным отполированным минералом: на одном этаже лечатся девушки, а на другом мужчины. Главврач, кстати, чистокровный плеядеанец и был с Академией, ещё когда закладывали первый камень для фундамента. Крутой мужик, способный просто по косточкам собрать чуть ли не любое существо во вселенной.

А вон тот нежно-персиковый корпус с белой лепниной — здание любви. Нет, не то, о котором можно подумать. Там проходят все пары, связанные с любовной магией. В закромах этого заведения хранятся такие ингредиенты, из которых можно сварить сотню любовных или отвращающих зелий с различными эффектами. А самая сильная любовная магия чуть ли не граничит с внушением менталистов и способна превратить тебя в овощ. Некоторые преподаватели, кстати, приторговывают слабыми любовными эликсирами, вызывающими симпатию и влечение. Это так, на всякий случай, если вдруг пригодится.

С Владленом было легко: можно было просто идти рядом и слушать, а он поддерживал разговор за двоих. Он действительно искренне наслаждался общением, и не поддаться его энтузиазму было невозможно.

Сегодня тиранидус снова был в своих толстенных странных тёмных очках. Но Стефания заметила и новые детали: плотные перчатки на руках, достаточно закрытую одежду и… хвост. Длинный, гибкий, покрытый хитиновыми пластинами и… с чёрной кисточкой на конце. Обычно хвост спокойно лежал, прижимаясь к ноге, либо свернувшись вокруг пояса наподобие ремня, так что в первую встречу Стеф просто не разглядела его.

— А почему с кисточкой? — поинтересовалась она. Кисточка явно была самодельная, а не относилась к хвосту.

— Эм, там на конце жало, как у скорпиона. Очень ядовитое. Если я хочу преподавать, на территории Академии я обязан носить защитный колпак на хвосте, он из специального жёсткого материала, который не плавится от яда. Ну, я подумал, так почему бы не добавить веселья, и сверху приделал кисточку. Я же похож на львёнка? Рррр, — Влад улыбнулся, непроизвольно обнажив оскал, и шаловливо помахал хвостом.

— Слушай, ты и правда такой ядовитый? — удивилась демоница. Для неё было странно, что какая-то раса может быть страшнее, например, демонов. — Эта закрытая одежда, перчатки… Ты как будто боишься, что тебя случайно коснутся. И зачем тебе очки?

— А ты не боишься того же самого? — Би-Зи указал на острые кристаллы на платье девушки. — Ну ладно, ты меня раскусила. С помощью очков я вижу сквозь одежду и слежу за красотками, — он засмеялся и направил голову в сторону её груди. — Что-то ты как-то спокойно реагируешь.

— А чего стесняться? У меня отличная фигура, — хмыкнула Стеф. — Слюни можешь пускать, так и быть, но лапать нельзя.

— Ну да, вспомнил, что ваша раса спокойно относится к обнажёнке.

— То, что естественно, то не стыдно, — подтвердила Стеф. — Какой смысл стыдиться себя и своего тела? Вот если ты не совершенен, и тебя есть, за что укорить — тогда да. Слабости нельзя показывать народу. Но у меня слабостей и нет.

— Или ты их просто не показываешь, — тонко намекнул Би-Зи. — Не каждый день дочка одного из князей Аркаэдуса сбегает из своего мира и устраивается простым преподавателем в Академию.

— Откуда ты знаешь? И я не сбегала. Я просто в открытую ушла! — нахмурилась Стеф.

— Ну, я много чего знаю. В том числе и фамилии аркаэдусских князей.

— Если в Академии про меня пойдут слухи, поверь, твоя жизнь тебе мёдом не покажется, — предупредила демоница. Она слишком хорошо понимала, что такие, как Владлен, с лёгкостью делятся информацией с любым, у кого есть уши.

— Да не напрягайся ты так. Верхушка Аркаэдуса — это не тайная информация, и любой может найти её в междунете, как сделал я. Да там даже твоих фоток целая тьма! Как и твоих братьев и сестёр. И даже твоего жениха… Сочувствую, кстати.

— Нет у меня жениха! — резко ответила Стеф и быстро пошла вперёд, оставляя Би-Зи одного.

— Эй, ну подожди! — он нагнал девушку. — Ладно, я больше не буду. Пойми, я первый раз вижу живого демона с Аркаэдуса, и мне жутко интересно!

— Себя сначала дай всем поизучать, как подопытного кролика! — огрызнулась Стеф.

— Так я и давал, — Би-Зи вздохнул. — Послушай, ты хотела узнать, почему тиранидусы ядовиты. Так я расскажу. Наши предки — древняя раса тиросов, чьей особенностью было проникать в информационные поля и доставать оттуда данные, любые. Это как покопаться у кого-то в мозгу. Можно у живого существа, а можно у целой планеты.

Тиросы жадно искали новые знания и использовали для развития собственной цивилизации. Техномагическая нация высшего порядка, такие дела. Но однажды они нашли способ, как совмещать любые виды ДНК. Это позволило им заимствовать и встраивать в свои тела способности других рас — такой вот биологический конструктор.

Жадные до информации, они мечтали быть универсальными приемниками: некоторые расы улавливают низкочастотные звуки, другие видят в инфракрасном свете, кто-то даже взаимодействует с тёмной материей. Прочувствовать все эти недоступные ранее источники информации — это стало одержимостью тиросов. Они искренне считали, что создадут из себя новый вид совершенных существ, улучшаясь раз за разом.

Волна генетических изменений прокатилась по их обществу. Доходило даже до похищений других рас в целях добычи генетического материала, чего тут скрывать. И наконец, не осталось ни одного тироса с чистой кровью: все были изменены и подстроены под разные нужды.

А потом появилось следующее поколение тиросов — их дети и внуки, чьи гены просто смешались в адский коктейль. Некоторые ДНК настолько не совместимы в природе, что, будучи насильно слеплены искусственным путем, вызывают страшные мутации.

Мой организм, например, выделяет дикую смесь органических ядов, которых до экспериментов тиросов даже получить-то никому не удавалось! Некоторые особо слабые существа способны умереть, коснувшись моей кожи. Других убьёт поцелуй со мной, и более пятисот рас загнутся просто от капельки моей крови. Вот так, да, — Би-Зи кивнул Стефании, которая пребывала в шоке, — не достаточно просто владеть информацией, нужно ещё и думать, как ты её используешь. Но тиросы поняли это слишком поздно. Мы спровоцировали себе биологическую катастрофу.

Теперь в название тиросов добавлено слово "аниду" — "испорченные". И это правда. Даже среди тиранидусов сложно найти пару таких, которые могли бы быть генетически совместимы друг с другом и не произвели бы на свет монстра. В каждом новорожденном тиранидусе копаются с детства, проводя исследования и пытаясь минимизировать разрушительные последствия генетического замеса. Вот мои очки — они защищают окружающих меня существ. Стоит мне взглянуть на тебя без них, и я узнаю все твои тайны, все твои секреты. Я просто впитаю в себя твою личность, ты этого не выдержишь и умрёшь. Я идеальная машина для убийства и добычи информации. Я разрушитель. Тиранидус.

— Как тебя вообще держат в Академии в таком случае? — ахнула Стефания.

— Это всё Ксенара и Шефираэль. Они сочли меня полезным. Ну правда, кого найдешь на мою специальность лучше меня? Короче, Академия имеет особый статус, даже несколько. Помимо того, что это место является общей антивоенной зоной для всех миров, это ещё и гнездо Ксенары.

— Гнездо? Она птичка, что ли?

— Она дракон. Особенности расы драконов таковы, что место, которое они считают своим гнездом или домом, они выбирают раз и на всю жизнь. Это место они охраняют со всей своей мощью до самой смерти. Все различные ответвления драконьих рас давно уже объединились в союз и заставили остальную вселенскую общественность признавать драконьи гнёзда.

В своём гнезде дракон царь и бог. Это его Сокровищница. И дракон имеет право давать убежище любому, кому сочтёт нужным. И это существо переходит под ответственность и защиту дракона и, значит, всего драконьего союза. Пока я на территории Академии, никто не имеет права трогать меня, если я никому не наврежу. Воевать с драконами никому не охота. Если же я убью кого-то или начну представлять угрозу — Ксенара испепелит меня сама.

— Вот почему она "следит за тобой…"

— Да, именно. Здесь Ксенара следит за всеми, — Би-Зи усмехнулся и потрепал себя по затылку, пытаясь снять напряжение, вызванное рассказом. — На самом деле Шефираэль тоже приложила руку к созданию Академии и укреплению её статуса, но уже через свои какие-то эльфийские связи. А у эльфов всё так таинственно и запутанно, что разобраться тяжело даже мне. Кто-то говорит, что Шефираэль чуть ли не принцесса целой когорты эльфийских миров. Правды мы не узнаем. Точнее, я бы узнал, да очки снимать нельзя, — Владлен усмехнулся, пока демоница обдумывала полученные сведения.

Вот тебе и Академия, не всё так просто. В открытых мирах, которые взаимодействуют с другими, уже давно поняли, что не достаточно быть королём просто на своей планете — это как играть в песочнице. И даже её отец, могущественный на Аркаэдусе князь, прибыв в Академию, окажется просто гостем, не имеющим здесь власти. Но, собственно, разве не этого Стефания и добивалась?

Девушка взглянула на небо, которое уже было подкрашено розовыми румянами заката. Мирные облачка, как стадо маленьких белых барашков, безобидно проносились над башнями и корпусами. Так далеко от войн…

— Знаешь, Влад, спасибо за экскурсию, но я, пожалуй, пойду, — сказала Стефания тиранидусу. — Уже вечер, а я ещё не сделала целую гору дел!

— О, конечно, желание дамы — закон, — улыбнулся Би-Зи.

— Если тебе так уж интересно, возможно, как-нибудь я расскажу тебе про Аркаэдус. То, что посчитаю нужным, — уточнила Стеф, чтобы смягчить разговор.

— Конечно, с радостью послушаю, — тиранидус облизнулся.

"Для него информация — это как будто еда, — подумала девушка. — Хотя, может, так и есть".

Забежав в столовую на ужин, Стеф перекинулась парой слов с Моникой и Мелиан, снова подавив холодок при виде баньши, а затем поднялась к себе, усталая и с переполненной от информации головой. Открывая дверь в комнату, она планировала набросать тезисы будущей программы для студентов стихий огня и воздуха, но тут её взгляд привлёк прямоугольник бумаги на покрывале. Стеф подошла ближе и повертела в руках записку. На ней было выведено только одно:

"ТЫ СЛЕДУЮЩАЯ!"

— Что это? Какие-то глупые шуточки от Дастана? — сказала вслух демоница, разбавляя тишину, ставшую вдруг слишком густой. — Но как же этот тип пробрался ко мне в комнату? Ключ есть только у меня!

Мысли, что кто-то приходил сюда, пока её не было, и безнаказанно рылся в её личных вещах, привели Стефанию в ярость. Она принялась носиться по комнате, проверяя, вдруг что-то пропало. Все вещи были на месте и, на первый взгляд, даже не тронуты, но… Преследовало ощущение, что комнату очень аккуратно обыскали. Например, ночник был подвинут слишком близко к краю тумбочки, а косметика лежала не в обычном, удобном для Стеф порядке. Может, девушка и сама не заметила, что положила что-то не так, как привыкла? Она усиленно принюхивалась, пытаясь уловить посторонний запах, но ничего лишнего не находила.

А вдруг это всё же не Дастан со своей глупой местью? Вдруг это злоумышленник, который искал ключ от бывшего кабинета Шафраниуса? А, не найдя, оставил записку, чтобы надавить на неё? Хорошо, что ключ она целый день носила с собой, на цепочке на шее.

Как бы то ни было, страх не пришел к демонице — она побывала и не в таких переделках. Дочь князя демонов не так-то легко убить! И будь это хоть Дастан или настоящий убийца Шафраниуса, никто не может просто так вторгаться к ней!

В итоге вечер Стеф посвятила защите своей спальни. Рисовала руны, вбухала кучу сил в заклинания и ловушки, окропила собственной кровью пол под ковром и особенно — порог. Теперь, если бы кто-то живой пробрался к ней без разрешения, его бы тут же испепелили её демонические силы огня. И никакому нарушителю Стеф бы не позавидовала.

И всё же спать она легла с чувством беспокойства, а может, и предвкушения. Снова ворочалась в постели, и снова её разбудило хлопанье крыльев — Ксенара огромной "птичкой" патрулировала окрестности "гнезда". "Вот ведь неугомонная", — проворчала Стеф и снова провалилась в сон.

И ей приснился Раглар, её первая любовь и "жених", как выразился Би-Зи. Сон был настолько ярким, будто она снова оказалась в том моменте, когда ей, по уши влюблённой двадцатилетней девочке, Раглар объяснял:

— Я без ума от тебя, Стеф. Ты прекрасна и очень хороша. Но и ты понимаешь, что демону одних чувств не достаточно. Ты младшая дочь своего отца, и тебе никогда не стать княжной. А Левиафания — первая в своём роду. Женившись на ней, рано или поздно я займу место её отца и стану князем. Пойми, я делаю это не потому, что она мне нравится. Ты всё равно будешь для меня самой лучшей и единственной, — темноглазый красавец Раглар нежно поднял подбородок Стефании в попытке поцеловать, но она сбросила его руку.

Она уже тогда всё понимала. Да, для демонов чувства никогда не были важнее власти и высокого места в обществе. И никто не стал бы осуждать Раглара за то, что, начав встречаться со Стефанией, он втёрся в доверие к высшим демонам и познакомился с семьями других князей. А когда Стефания оказалась лишней — он просто оставил её, забыв разговоры про свадьбу и счастливую совместную жизнь. Никто бы не кинул в Раглара камень. Наоборот, все бы только похвалили его, потому что он ухватился за шанс и выгрыз место наверху любым доступным способом. А Стеф — она позволила себя обмануть и использовать, значит, она просто слабая и никчёмная дура, которая сама заслужила это.

— Ну хочешь, ты станешь моей второй женой? Левиафания не будет против, я уговорю её! Я вовсе не бросаю тебя! — заискивающе посмотрел ей тогда в глаза Раглар.

Да, так тоже можно: у демонов нет правил относительно количества супругов в семье. Хоть десять мужчин могут быть женаты одновременно на десяти женщинах, если никто из них не будет против, и это считалось нормальным и законным. Но Стефания, понимая это, всё равно смотрела на статного демона, будто впервые его видела. Она не могла подавить в себе чувство, что с ней разговаривал не её Раглар, а абсолютно чужое существо. Она не могла отогнать мысли о предательстве. Хотя сама должна была раньше догадаться, к чему всё придет.

Тогда она отказалась, и Раглар ушел, обещая ещё вернуться и уговорить Стеф, вымолить её прощение и снова завоевать доверие, чтобы она поняла, что быть второй женой князя, который будет ценить и лелеять её больше первой жены — это почётно, и это сделает её счастливой.

А на следующий день случилось нападение песчанников. Князья стянули войска к границе, и отец Левиафании поставил будущего зятя во главе своей армии — Раглар ушел на фронт. И не вернулся оттуда. Да, его тесть оказался очень умным, он не желал выдавать влюблённую дочь за безродного, хоть и амбициозного, демона. И избавился от него под видом оказания великой чести.

Узнав о смерти любимого, хоть и предавшего её, Стефания три дня проплакала в подушку. Ей было так плохо, что, наконец, даже отец обратил внимание и пришёл к ней. Выслушав всю историю, князь Велиазар погладил её по голове и сказал, что жалкий мерзавец не был достоин такого сокровища, как она, и что за руку Стефании Лоренской самые сильные и красивые представители их расы будут биться на поединках. А жалкий слизняк Раглар не стоит и упоминания.

Но Стеф с тех пор сильно изменилась. Ей больше не достаточно было быть любимой дочерью князя. Она поступила в военный корпус, развила магию огня и воздуха и освоила в совершенстве умение строить порталы. Как ни берег её отец, она даже поучаствовала в нескольких мелких стычках с песчанниками.

К своему совершеннолетию Стеф добилась получения десятой ступени. Она больше не была просто "младшей дочкой", она стала выдающимся молодым демоном. Но всё на Аркаэдусе угнетало её. И когда она получила приглашение из Академии, ничто не остановило её от того, чтобы принять его.

Утром Стефания проснулась в слезах, и, стерев ненавистную влагу, принялась собираться, выбрав на этот раз воинственный облегающий бордовый наряд, в котором легко двигаться и даже драться, если потребуется. Массивные сапоги с железными набойками и шипами довершили образ, а волосы она распустила по плечам, чтобы они шоколадным вихрем разметались вокруг лица.

Перед тем, как спуститься к завтраку, девушка оставила записку на кровати: "Гори в Аду! Не стоит связываться с демонами!"

Глава 5. Грязные отношения

Такое ощущение, что столовая — это просто сердце Академии, где все встречаются со всеми. Все пути ведут к еде. А иначе как объяснить, что, спустившись к завтраку, Стеф уже застала там Римори и Дастана, спокойно переговаривающихся друг с другом за чашками кофе с круассанами?

"Вот сластёны!" — фыркнула про себя Стеф и в пику новообретенным коллегам взяла салат с морепродуктами. Римори активно помахала ей, предлагая устроиться рядом. И демоница уселась напротив Дастана.

Подперев подбородок рукой и почти нежно оглядев темноглазого волшебника в его чёрных одеяниях, она проворковала:

— Ну и как, хорошо ты вчера добрался к себе из моей комнаты?

Римори округлила глаза и взглянула на приятеля. "Что, прямо на второй день после знакомства?" — так и читалось на её лице. Уж слишком двусмысленно это прозвучало, хотя Стеф просто пыталась выяснить, причастен ли Дастан к той глупой записке.

Сам мужчина от неожиданности подавился кофе и резко выкашлянул содержимое рта прямо на прекрасную кофточку демоницы. Коричневые пятна на груди привели Стефанию в брезгливую ярость.

— Это когда это я успел побывать в твоей спальне, демон? Разве что в твоих горячих и влажных снах, — наконец, ответил Дастан, выгнув смоляную бровь.

— Мои сны горячие и влажные, потому что в них ты варишься в большом котле, пока из тебя делают суп! — вскипела Стефания. — Ты что, совсем не можешь ничем не плеваться, верблюд?

— А как называются девушки, которые плюются тупыми предположениями? — парировал Дастан.

— Ну всё, Дасти, прекрати, — Римори отмерла и накрыла ладонь мужчины своей. — Я думаю, Стефания просто пошутила. Она же демон… — тут лисичка спохватилась и перевела взгляд на Стеф. — Ой, я не имела в виду…

— Что демоны пошлые, саркастичные, циничные и острые на язык существа. Всё так и есть, не сомневайся, — перебила Стеф. — Это комплимент.

— В любом случае… — Римори повиляла хвостом, волнуясь, — Дастан, ты мог бы очистить блузку Стефании, ты же маг воды и земли, тебе это раз плюнуть.

— Может, она сама меня попросит? — осклабился Дастан.

"Попрошу? — демоница вскинула брови. — Ну, жди, когда Ад замёрзнет".

— Дастан, не будь таким, это некрасиво, — Римори огорчённо поджала ушки.

— Ладно, — вздохнул маг. Очевидно, он уже предвкушал месть, но подруга спутала его планы. Видимо, она действительно была милой и наивной, а не только выглядела такой.

Дастан слегка дёрнул пальцем правой руки, и капли кофе послушно отделились от ткани, не оставив на ней никакого следа. Маг при этом на них даже не смотрел.

"И правда хорошо управляется со своими стихиями", — оценила Стеф. Чтобы провести такую тонкую манипуляцию, да ещё и без заклятий, сложных пассов и прочего — это надо долго тренироваться. Менее опытный маг мог бы и оставить её с дырками на кофте.

— Спасибо, Римори, — спокойно сказала Стеф, когда всё было готово.

— Эй, а мне спасибо не надо? — возмутился Дастан, щегольнувший своими умениями.

— Не думаю, что обязана чистотой именно тебе, — намекнула на его вредность Стеф.

— Ничего такого. Спасибо, Дастан, — Римори заулыбалась, сгладив острый угол.

— Кстати, что мы с тобой будем делать сегодня, напарничек? — перевела тему демоница.

— Пойдем смотреть полигон, — предложил Дастан. — Нам ещё надо подготовить вступительное испытание, вот и займёмся.

— На полигоне? — ахнула Римори. — Ну ты и суров!

— Я же не буду отсеивать всех, кто завалит, — хмыкнул Дастан. — Зато посмотрю, кто из новичков на что способен.

— Поправочка: МЫ не будем и МЫ посмотрим, — ухмыльнулась Стеф. Что бы смертный ни делал, а ему придётся с ней считаться! — Ну что ж, показывай этот ваш полигон.

Полигон… впечатлял. Идти туда было дальше всего, потому что он находился за всеми многочисленными корпусами и лабиринтами Академии. По сути, полигон был большим расчищенным полем, разделенным на сектора для разных типов магии. Как объяснил Дастан, тут было даже небольшое искусственное кладбище, куда специально свезли живых мертвецов и некоторую нежить. Обычно они спали, связанные мощными заклинаниями, но когда юные некроманты приходили на практику — тут-то преподаватели их и пробуждали.

Участок же стихийных магов выглядел, как полоса препятствий. Тут была и гладкая стена, через которую нужно было перебраться с помощью левитации, и яма с жидкой грязью, и струи огня, бьющие из-под земли. В общем, ни одному студенту жизнь бы мёдом не показалась.

— Осматривайся, — сказал Дастан. — Я предлагаю выбрать те испытания, которые не нанесут вреда здоровью новичков, но покажут их способности. Вот та яма с грязью отлично подойдёт. Максимум, что может случиться с новичком — искупается и подпортит одежду.

— Ну хорошо, — Стеф подошла поближе к краю, чтобы оценить глубину и ширину. — Я могу представить, как будут перебираться через неё маги воды и земли. Воздушники тоже, в принципе, способны слевитировать на другой берег. А что делать огневикам? Осушить твою яму до дна и запечь до твёрдой корочки? — договорив, она повернулась к Дастану, который стоял немного в отдалении.

— Можно и так, — кивнул он и вдруг довольно прищурился. Земля под ногами Стефании поехала вниз, кусок берега обрушился, и девушка оказалась по грудь в противной жиже. — Ой, как неловко-то вышло, — протянул Дастан. — Студентам просто невероятно повезло, что их самоотверженная преподавательница проверила испытание на себе. А вдруг бы такое случилось с кем-то из них?

"Два — два", — сказали глаза смертного.

"Да я тебя удушу! Всё, ты чёртов труп, пожри тебя Тьма!" — от души пожелала Стефания мысленно, но опустила голову вниз, разглядывая своё незавидное положение. Мерзкая грязь мгновенно залезла в сапоги и пропитала одежду, прильнув ко всем местам и пробравшись под бельё. Девушку чуть не затрясло, и она поджала губы.

— Ты думаешь, это очень весело? — вскинулась она, пронзив Дастана взглядом. — Мне теперь придётся даже трусы выбросить! А если бы волосы пострадали? Ты отвратителен, — глаза Стеф увлажнились и заблестели от огорчения. Дастан замялся.

— Эм, пожалуй, я немного переборщил, — наконец, выдавил он. — Извини. Ты же всё-таки девушка. Давай руку, я вытащу тебя, — и он соизволил протянуть ей ладонь.

Но как только Стефания за неё ухватилась, лицо её осветилось коварной улыбкой, и она со всей силы потянула на себя! Дастан камнем полетел в яму прямо головой вниз. Вынырнул он уже похожим на грязевого монстра. Стеф ядовито оскалилась. "Три — два, смертник!"

— Да ты оборзела! Действительно оборзела! — прорычал "грязевой монстр" и, крепко схватив девушку одной рукой за плечо, а второй — за талию, впечатал в земляной бортик ямы. При этом он так смешно отплёвывался от грязи, одновременно выдувая её и носом, и ртом, что Стеф не удержалась и громко расхохоталась. — Сумасшедшая! — прокричал Дастан ей в ухо.

— Знаешь что, Дасти, — с издевательской мягкостью ответила Стеф, одновременно проводя руками по его плечам, оценивая их размах, — я тут подумала… Если я сейчас тебя подожгу, то моя реальность станет очень горячей и влажной одновременно, — с этими словами Стеф приложила немного демонической силы, отчего ее глаза загорелись ярче, и поменялась с напарником местами, впечатав его в земляную стену и оттолкнув от себя. — Так что счастливо оставаться, смертный. Отведай-ка собственной грязи, — сердито сказала девушка и щёлкнула пальцами, открывая мерцающую воронку портала прямиком до своей ванной.

Она вошла в сгусток магии, чтобы оказаться уже у себя. С демоницы ручьями стекала жижа, и бирюзовая плитка мгновенно запачкалась, но была хотя бы надежда как можно быстрее всё это отмыть. Проклиная мерзавца всеми ругательствами, которые только водились в её голове, Стеф разорвала кофточку ногтем прямо на себе: снимать это через голову и пачкать ещё и волосы ей не хотелось абсолютно. Грело только то, что напарник остался в той неприятной луже.

— Да, детка, продолжай, — вдруг промурлыкал низкий голос.

Стеф резко обернулась и узрела Дастана собственной персоной, который стоял, вальяжно прислонившись к двери её ванной и пачкая всё вокруг себя. Он что, верит, что подпирать косячок — это его самая выигрышная поза?

— Откуда ты здесь взялся? — зашипела Стеф, и не думая прикрывать бюстгальтер. Пусть смотрит и облизывается. А маг и правда кинул пару заинтересованных взглядов ей на грудь и на тонкую талию, словно бы мысленно облапал.

— Просто зашёл за тобой в портал. Я маг земли, знаешь ли, раздвинул грязь и шагнул, а не плавал в ней медлительной улиткой, как ты.

— Вон! Из моей! Ванной! — процедила Стеф сквозь зубы и указала мерзавцу на дверь. Если бы в ванной имелось окно, Дастан бы уже летел туда.

— А как же помыться? Раз уж я виноват, что искупал тебя в грязи, то готов всё исправить. Потереть тебе спинку? — ухмыльнулся смертный.

— Себе кое-что потри! — фыркнула Стеф.

— А может, ты потрёшь? — маг лукаво посмотрел на девушку.

— Конечно! — с сарказмом кивнула демоница. — Только надену свои боевые титановые перчатки! Ещё раз повторяю: я не хочу ни секунды видеть тебя рядом! Свалил на все четыре стороны, иначе я за себя не ручаюсь!

— Как скажешь, малышка, — перестал упираться Дастан и повернул ручку двери. — О, какой у тебя пушистый ковёр! А я такой грязный…

— Даже не смей! — взревела Стеф, схватила мага за руку и дернула на себя со всей силы. Он врезался в неё, она врезалась в раковину, и они застыли в этих внезапных объятиях. Обнажённой кожей Стеф почувствовала, какие горячие у напарника руки.

— Что, теперь ты решила пообниматься? — Дастану определённо стало весело.

— Я просто вспомнила, что в моей комнате стоит с десяток убийственных заклятий, которые испепелят тебя в одну секунду, смертник, — демоница поморщилась и с досадой отстранилась. — Не хочу потом объяснять перед Ксенарой причину твоей внезапной гибели.

— А что они там делают, эти заклятия? — удивился маг.

— Я демон, мне так спокойнее, — отмахнулась Стеф.

— Ну ты даёшь. А если кто в гости зайдёт и случайно наступит на порог? — мужчина покрутил у виска.

— Так вот, на мой порог лучше не наступать. А гостей я не жду, — Стеф поджала губы. — Ладно, смертный, давай устроим перемирие. Считай, тебе повезло, что мне безумно хочется помыться. Я, Стефания Лоренская, дозволяю тебе, Дастану Клозе, находиться в моей комнате! — пафосно произнесла Стеф, добавила несколько сочных фраз на демоническом наречии, царапнула себя по подушечке пальца и припечатала лоб человека капелькой своей крови. — Ну всё, а теперь вон! И даже не вздумай оставить ни пятнышка грязи на моём ковре, иначе завтра тебе не жить! — пригрозила она.

— Конечно-конечно, — хмыкнул Дастан и закрыл за собой дверь. Стеф не волновалась, что он не найдёт выход — изнутри комната легко открывалась без ключа.

— Ну наконец-то, душ, — простонала она, выбросила грязные тряпки вместе с бельём и быстрее забралась под тёплые струи. — Ненавижу этого смертника. Уж я ему покажу, что такое настоящая демоница! Он отступит первым! — рассуждала она, окунаясь в аромат цветочного геля и мягкой пены.

Удивительно, но на самом деле ненависти не было. Были восхитительная лёгкость, веселье и интерес. "Война", которую они объявили друг другу, так походила на игрушечную, в которой никто не страдал и не умирал по-настоящему. Это очень отличалось от того, что она видела на Аркаэдусе в течение сотни лет своей жизни.

В голове пронеслась мысль, что, возможно, стоило изначально повести себя по-другому: сдержаннее, профессиональнее. В конце концов, им вместе работать, а за два дня ни в методичке, ни в экзаменационных заданиях конь почти не валялся. Но Стефания быстро отогнала занудную идею. Она же сбежала с Аркаэдуса не для того, чтобы и дальше вести себя, как скучная дочь князя, скованная по рукам и ногам тысячей правил. Война, так война! Посмотрим, кто кого!

— Да, Стеф, повзрослела девочка, — сказала сама себе демоница. — Только стукнуло совершеннолетие, а я уже играю со смертными в игрушки и дурачусь, как маленькая, — и она тихонько захихикала.

Благодушное настроение продлилось ровно до тех пор, пока Стеф не вышла из ванной, завёрнутая в полотенце. Её пушистый ещё с утра персиковый ковёр был теперь покрыт ровным слоем грязи, да так, что ни кусочка прежнего цвета видно не было. Надев тапки, Стеф брезгливо прошла по ковру и открыла дверь, выглянув в коридор. Как и ожидалось, за порогом не было ни малейшей коричневой капельки, ни одного влажного следа. Дастан, воспользовавшись магией, вышел отсюда чистеньким и сухим, оставив всю жижу Стефании.

— Да я тебя на кусочки разорву! — рассвирепела Стеф.

"Три — три", — красноречиво сообщил грязный ковёр.

Уныло посмотрев на него и представив, что она, подобно горничным в замке отца, будет ползать на коленях и отдраивать этот ужас со щёткой, Стеф решительно направилась в комнату номер 35. Да, Римори там могло и не быть, но попробовать стоило.

— Воу-воу-воу, полегче, красотка! — долетел ей в спину низкий женский голос. Стеф мгновенно узнала Дану Солярис и обернулась. — Это что, ты уже в одном полотенце шпаришь в мужскую общагу? — ухмыльнулась главный декан. — Я, конечно, одобряю такой подход, как женщина, но как декан, должна тебя попросить прикрыться и не сверкать своими прелестями.

— Дана, — Стеф посмотрела на блондинку прямо и без пиетета, нутром чувствуя, что демон и наполовину суккуб найдут общий язык, — у меня был очень тяжёлый день.

— День ещё только в самом разгаре, крошка.

— Загляни ко мне в комнату, — Стеф, не успевшая далеко отойти, распахнула дверь, и Дана стрельнула туда глазами в поисках подвоха.

— Это что? — наконец, спросила она, догадавшись, что дело в ковре. Её тонкие брови взлетели вверх, а глаза с угольно-черными стрелками мрачно сощурились, подчёркивая ярко-голубую радужку.

— Это… Хм, мой тяжёлый день.

— Ясно всё. Ты хочешь об этом поговорить или сама разберёшься? — Дана скрестила руки на груди.

— Сама, — хмыкнула Стеф, приосанившись.

— Ну ладно, так и быть, ходи сегодня, в чём хочешь, я тебя не видела. Но в следующий раз мне придется тебя отругать, так и знай, — Дана задумчиво сложила розовые губы в форму буквы "о". — Кстати, может, ты винишка хочешь? — участливо поинтересовалась она.

— Демоны не пьянеют, — вздохнула Стефания.

— О, ну да. Как хорошо, что в этом отношении я пошла в папашу, — усмехнулась Дана. — Ладно, бывай, красотка. Целую в засос, отмудохай этого мерзавца, который портит имущество Академии!

— Уж отмудохаю! — размяла кулачки Стеф, но наполовину элементаль света уже унеслась по своим делам.

"Вот женщина!" — с облегчением подумала Стефания. Декан была простая и понимающая, и это очень понравилось демонице.

Так что, шлёпая тапочками и ощущая некоторый холодок в области мокрых плеч и волос, Стеф дошла до двери Римори и постучалась. К счастью, лисичка была у себя. Она открыла дверь, что-то при этом жуя, а затем вытаращилась на гостью.

— Штефания? — прошамкала Руда с набитым ртом. — Што ш тобой шлучилошь?

— Случился Дастан, — ответила Стеф. — И мне теперь срочно нужна твоя помощь. Пожалуйста, пойдём со мной.

— Ну ладно, — Римори сунулась за ключом, заперла свои апартаменты и приспустила за демоницей, размахивая хвостом. — Что такое? Я уже подумала, что у тебя потоп… Не потоп ведь? — занервничала фурианка.

— Уж лучше бы потоп! Его я смогла бы высушить самостоятельно! — закатила глаза Стеф. — Стой, — она удержала лисичку перед порогом и проделала с ней такую же процедуру, как до этого с Дастаном. На удивленный взгляд Римори пояснила: — Просто защитила свою спальню магией. Не думаю, что я одна такая.

— Ой, нет, конечно, — замахала руками лисичка, а потом застыла, увидев, наконец, бардак. — Это… Дастан натворил?

— Ага, — картинно вздохнула Стеф. — И главное, сразу, как только вышел из моей ванной! После всего, что между нами было! Я задержалась там, чтобы принять душ, а когда вышла, на ковре уже вот это! Ри, я ведь вовек это не уберу сама! Ты маг земли, помоги, а? — и демоница умилительно поглядела на фурианку.

На лисичку было жалко смотреть. Она стала красной, как помидорка, даже шерсть на ушках будто бы покраснела. Набрав воздуха в грудь, шокированная Римори секунд десять просто открывала и закрывала его, не зная, что сказать. Наконец, она промямлила:

— Не ожидала такого… От Дастана.

— Может быть, я была жестковата с ним? — с сомнением сморщила носик Стеф. — Смертный, не выдержал такой гонки…

— Я, пожалуй, позову напарника, одна я тут не справлюсь… — слабо пробормотала Ри и отвернулась, поджав уши от смущения. — Знаешь, он мужчина, ты бы это… Оделась немного…

— Конечно-конечно! Спасибо, дорогая! — сладко пропела Стефания ей в след, а сама уже мысленно потирала ручки. Пусть теперь Дастан попробует объясниться со своей фиалкой! И ведь главное, Стеф не соврала ни словом…

Когда Ри вернулась, приведя за собой ещё одного преподавателя, Стеф уже была в красивом, но целомудренном по сравнению с полотенцем халате. Сначала она пропустила ещё одного гостя внутрь, а затем напарник лисички представился сам, отличившись строгой выправкой:

— Абисмаль Максимус, маг четвертого ранга, стихии вода и огонь.

— Надо же, а разве так бывает? — удивилась Стеф, разглядывая коротко стриженные русые волосы Абисмаля, его безэмоциональное ровное лицо, почему-то светящиеся красно-фиолетовые глаза и… железную руку. Существо, которое могло одновременно пользоваться водой и огнём, вызвало у неё жутчайший интерес. Все демоны были поголовно огневиками, и вода им была абсолютно не доступна.

— Бывает, — закивала Римори. — Абисмаль — андроид из техно-магического мира Димиканты, у них там много чего бывает… Ну, мы начнём? У тебя есть какое-нибудь ведро?

— Ага, — Стеф притащила из ванной тазик и с удовольствием наблюдала, как двое магов, слаженно работая, одна с помощью земли, а другой — воды, сантиметр за сантиметром возвращают ковру первозданную чистоту, исправляя пакость Дастана. "И ему же за это и влетит от подружки", — с наслаждением подумала Стефания.

День определено налаживался. Когда маги, размяв руки и устав от заклинаний, закончили, а тазик наполнился мерзкой жижей до краев, Стеф поблагодарила помощников, пообещала им круассаны на завтрак и вежливо выпроводила за дверь.

Надев новый костюм, на этот раз тёмно-сливовые бриджи и шёлковую пепельную блузку, Стеф решила заняться-таки работой и направилась в библиотеку, обдумывая план занятий. Дастан-то уже преподавал, про его стихии у него всё есть, а Стеф придется усердно потрудиться. Но зато потом она точно будет обучать не хуже него!

Когда Стеф проходила мимо главного здания, ей показалось, что она услышала то ли плач, то ли стон. Демоница задрала голову наверх, прислушавшись. В одном из окон мелькнуло что-то белое, вроде качнувшейся занавески. А потом, откуда ни возьмись, с ненормальной скоростью прямо навстречу лбу Стефании понёсся цветочный горшок.

Глава 6. Убийца найден?

Военная реакция помогла демонице: она мгновенно заслонила голову локтем, за долю секунды совершив частичную трансформацию. Огромный глиняный горшок с размахивающей листьями зелёной пальмой ударился о руку, покрытую твёрдой красной чешуёй и костяными пластинами. Раздался громкий треск, и Стефанию смачно обсыпало землёй. Удар был такой силы, что даже демоническая рука загудела от тупой боли.

"Да уж, а если бы я не взглянула наверх, то мне прилетело бы по незащищённой голове, — сообразила девушка, — и сейчас бы я валялась с пробитым черепом… Кстати…"

Стефания вскинулась, ища глазами то окно, где мелькнула занавеска. Прикинув примерное место, она открыла портал на свой страх и риск — отпускать своего несостоявшегося убийцу ей не хотелось совершенно, даже если был шанс выйти прямо в стену. На ходу покрывая всё тело защитной чешуёй и удлиняя когти, Стеф ринулась вперёд.

Она вышла в обычной аудитории, но успела уловить краем уха торопливые шаги. Бросившись за убегающим убийцей, она увидела, как что-то белое заворачивает за угол. Стефания поднажала, развивая поистине демоническую скорость. Черноволосая фигура приближалась, и наконец, Стеф сумела сцапать убийцу за плечо и развернуть к себе. От боли убийца тоненько вскрикнул.

— Мелиан? — удивлённо спросила Стеф изменившимся, более низким голосом. Бледная баньши испуганно взглянула на неё льдисто-синими огромными глазами, в которых отразилось красное клыкастое лицо Стефании и горящие адским пламенем радужки. Да, демоны довольно устрашающие даже в частичной трансформации. — Зачем ты пыталась меня убить? Это ты скинула горшок?!

— Я… Не пыталась, — пискнула преподавательница смертельных проклятий. — Баньши не отбирают жизнь!

— А как ты тогда оказалась в этом пустом кабинете, а? И почему убегала? — Стефания позволила когтям чиркнуть по плечу схваченной девушки, отчего та взвизгнула, да так ужасно, что у демоницы мгновенно заболели уши. Крик баньши — то ещё удовольствие. — Ну, отвечай уже! — Стефания потрясла свою жертву.

— Я почувствовала! — призналась, наконец, Мелиан. — Я знала, что тебя попытаются убить!

— Ты знаешь убийцу? — Стеф вытаращилась на бледную девицу. Кожа баньши была холодной, как лёд.

— Нет, — Мелиан покачала головой, и из глаз её потекли крупные слёзы. Они застывали капельками горного хрусталя на её щеках и со звоном разбивались о пол. — Я сразу поняла, как только увидела тебя! Ты отмечена печатью смерти!

Лицо баньши стало отрешенным и оттого — очень страшным, будто она находилась в трансе и предсказывала будущее. Впрочем, очевидно, так оно и было. Баньши никогда не плачут просто так. Их плач или вой всегда предвещает смерть. Стефания чуть не выпустила свою пленницу из когтей — так её передёрнуло.

Демоница всего раз сталкивалась с баньши на Аркаэдусе. Тогда ей явилась седая старуха, которая тоже плакала горным хрусталём. И буквально через два дня силы демонов потерпели крупное поражение в войне с песчанниками. Многие из армии отца не вернулись, как и два брата Стеф, и её вторая любовь. С тех пор демоницу всегда пробирало до костей при одной только мысли о баньши, дочерях бога Смерти, как о них говорили.

— Значит… Ты спасла меня? — Стефания всё же нашла в себе силы заговорить. Ей вспомнилось, как она услышала всхлип, а затем увидела что-то белое наверху — это одежда баньши так привлекла её внимание. Если бы Стеф не подняла голову…

— Баньши не спасают. Мы предупреждаем. А спасение — это дело предупреждённого, — ответила Мелиан.

— Всё равно, спасибо, — демоница, наконец, отцепилась от неё и вернула себе человеческий вид. — Значит, ты никого не видела?

— Нет, — баньши отрицательно покачала головой. — Я никогда не знаю, как это произойдет. И даже не всегда знаю, где.

— Мне казалось, я не очень понравилась тебе при первой встрече, — хмыкнула Стеф, пытаясь расслабиться.

— Ты убивала… Или теряла, — полувопросительно произнесла Мелиан. — Очень многих.

— Да, — с чувством кивнула Стеф. — И то, и другое. Но тебе не надо меня бояться. Я тебя не убью.

— Я не боюсь тебя. Я знаю, как умру, — Мелиан гордо распахнула синие глаза. Они казались двумя пропастями, ведущими на тот свет. Стефания поёжилась. По ней, быть баньши — это изощрённое проклятье.

— Эм, ну ладно, хорошо… В общем, мы должны рассказать об этом Шефираэль, директрисе. Ты же понимаешь?

Глаза Мелиан Уэйт распахнулись ещё шире. Предложение не привело её в восторг.

— Послушай, Мелиан, по Академии ходит убийца. Он может убить ещё кого-то. Ты же хочешь это предотвратить? Нам придется сообщить руководству, иначе нельзя.

— Я понимаю, — Мелиан опустила голову и снова заплакала.

"Вот Тьма! — ужаснулась Стеф про себя. — Чувствую, это не последнее убийство". А вслух сказала:

— Адские макароны! Уже второй комплект одежды за сутки! У меня что, сегодня день земли? — она с раздражением оглядела разорванный рукав и почесала макушку. В волосах застряли песчинки. — Ну, просто замечательно! Эх, ладно, пошли!

Девушки поднялись в башню директрисы и постучались. Дверь открылась сама, а эльфиечка, сидевшая в кресле так, будто с прошлого раза никуда и не уходила, изящным жестом предложила им сесть.

— Что случилось? — встревоженно спросила она, оглядев испачканную в земле Стефанию и расстроенную Мелиан.

— Меня хотели убить, — начала демоница и без утайки рассказала всё, начиная с получения странной записки.

— Секунду, — Шефираэль сдунула с ладони несколько золотистых искорок, и они унеслись в окно. Потом эльфийка снова повернула к преподавателям своё до безобразия юное лицо. — Но, Стефания, почему вы не рассказали о записке сразу, как только получили её?

— И что бы я сказала? Вы так убеждали меня, что убийство Шафраниуса не связано с Академией, а в записке не было никакой угрозы. "Ты следующая" — это что вообще за текст? Я думала, это шуточки Дастана! И сама хотела разобраться.

— Хорошо, что хотя бы после попытки убийства вы повели себя благоразумно, — вздохнула директриса, сложив ладошки вместе. Сегодня она была в блестящем голубом платье, а в причёску воткнула пару свежих незабудок.

— Что случилось? Я уже здесь! — вихрем ворвалась в кабинет Ксенара, распахнув дверь чуть ли не с пинка. Стефания догадалась, что это золотистые искорки Шефираэль позвали её.

— Только не волнуйся. В Академии произошла попытка убийства, — напряжённо сказала Шефираэль. На лице Ксенары сразу возникла россыпь чешуек.

— Кто посмел?! — прорычала она. — Как это случилось?!

— Выдохни, я всё расскажу, — Эльксениэль произнесла это самым мягким, самым успокаивающим и нежным голоском, на который была способна. Тут возник сгусток света, и в комнате появилась Дана.

— Что стряслось, Шеф? Дана спешит на помощь! Оу, мы тут не одни? — она кивнула девушкам и задержала взгляд на Стефании. — Хм, смотрю, твой тяжелый день продолжается, красотка? Или это ты после разборок с тем поганцем, который нагадил на твой ковёр? Кто хоть победил?

— Дана, сейчас не время! — поморщилась Ксенара, сжимая кулаки и пытаясь взять себя в руки. — Рассказывайте уже!

— На меня упал горшок с пальмой, — пояснила Стефания и сама удивилась, как глупо и смешно это прозвучало. Они с Мелиан повторили историю снова.

— Ну, всё ясно, — хмыкнула Дана Солярис, развалившись в гостевом кресле. — У меня только один вопрос: а не мог горшок упасть сам по себе? Халатность уборщицы, поставила близко к краю, ветерок дунул?

— Не думаю, — Стеф потёрла синяк на локте, который должен был пройти только через час. — Горшок летел слишком быстро и сильно, как для обычного падения. Я бы сказала, что его ускорили магией. Даже мою чешую прошибло!

— Ей желают смерти, — подтвердила Мелиан.

— А записка осталась? — спросила Шефираэль.

— Наверное… — Стеф порылась в карманах. — У меня в комнате.

— Хорошо, тогда сделаем следующее, — Ксенара заходила по кабинету туда-сюда, пытаясь избавиться от раздражения. — Шефираэль защитит вас дополнительными чарами, Дана сходит со Стефанией в комнату и заберёт записку, а я буду землю рыть и найду это отродье! А когда найду… — она провела пальцем по своей шее, — от него даже пепла не останется, уж это я вам обещаю! — из её рта вырвался чёрный дымок.

— Тише, тише, — похлопала Шефираэль замдиректора по плечу. — Не спали мне кабинет, Ксенечка.

— Чем быстрее мы разберемся с этим делом, тем больше шансов у твоего кабинета остаться целым и красивым! — отрезала Ксенара. — Всё, работаем! Я не потерплю в Академии никаких происшествий! Пока я жива, никакой грязи здесь не будет! — и, толкнув эту захватывающую речь, замдиректора вышла… в окно. Стефания и Мелиан подскочили, а с улицы раздалось громкое хлопанье крыльев и удивлённые вскрики — обычно драконница не летала днём.

— Пусть остынет, уж слишком она переживает, — не моргнув глазом, сказала Шефираэль и пару раз хлопнула в ладоши, приводя всех в чувство. — Всё, вперёд, не будем терять время! Ах, да, ещё кое-что. Я должна предупредить вас, девушки, чтобы вы не распространялись об этом случае. Мы со всем разберемся в узком кругу, а лишняя паника нам не нужна. Надеюсь, утрясем все это до приезда студентов.

— А вы самоуверенны, — Стеф подняла брови.

— Я долго живу на свете, — ответила Шефираэль между делом, но не стала развивать тему. — Всё, встаём рядом, я начинаю!

Оказавшись плечом к плечу с Мелиан, Стефания осознала, что близкое соседство с баньши — это ещё не самое неприятное. Эльфийские чары директрисы, ложившиеся на них, воспринимались, как щекотка. Будто бы по всему телу провели десятками белых одуванчиков или пёрышек. И когда всё было закончено, Стефанию не отпустило чувство, что на ней весьма не к месту надет второй комплект одежды поверх первого. Что будут делать чары и как защитят преподавателей — никто толком не объяснил. "Да даже и без них, — заупрямилась Стеф. — Я дочь князя Аркаэдуса, я демоница десятой ступени, в конце концов! Меня не так-то просто убить!" Того, что без Мелиан она могла бесславно скончаться от горшка, Стеф добавлять не стала.

— И кстати, — добавила Шефираэль, опуская руки после колдовства, — особенно я попросила бы ничего не говорить Дастану и Римори. Они были ближе всех к Шафраниусу, не стоит ворошить то, что они только что пережили, — прозвучало, не как просьба, а как приказ. Но Мелиан покорно кивнула.

— Больно надо, — взъерепенилась Стеф, которая никогда не была покорной.

— Всё, на выход, — поторопила девушек Дана. — И ради светлой меня, надеюсь, ты уже всё убрала в своей комнате. Не выношу грязи.

— Ради светлой тебя? — переспросила Стеф, чтобы поддержать беседу, пока они спускались по лестнице. Отчего-то ей хотелось подольше поговорить с Солярис.

— Ну, светлые элементали поклоняются Свету в его высшей форме. Суккубы, как и остальные демоны, поклоняются Тьме, — тут они со Стефанией понимающе переглянулись. — А я решила не обижать никого из родаков и поклоняюсь исключительно себе.

— Одобряю такой подход, — ухмыльнулась Стеф. — Многим бы не помешал.

— Ну так, — Дана демонстративно накрутила прядь своих очень светлых, почти белых волос на палец.

Болтая, они не заметили, как Мелиан молчаливым призраком отделилась от них. Проходя мимо того места, где коварный горшок её атаковал, Стеф заметила, что низенькая уборщица из домовушек как раз убирает осколки с газона. Рядом едва живым зелёным трупом валялась помятая пальма. Демоница притормозила. Вздохнула пару раз и подошла подобрать растение. На вопросительный взгляд домовушки пояснила:

— Эта пальма мне крупно задолжала, я забираю её в рабство.

— Ты что у нас, скрытый ботаник? — подколола Дана Солярис.

— Всучу её Римори или Дастану. Они маги земли, пусть развлекаются, — отмахнулась Стефания.

Она не стала рассказывать светлой суккубе, как демоны выживают на жарком, сухом и полупустынном континенте Аркаэдуса, с каким трудом ищут воду, не имея возможности ей управлять, как копают колодцы или приглашают водников, платя тем огромные деньги за новые системы орошения. При этом ни один водяной маг не остается в Аркаэдусе надолго — им слишком сухо и плохо там. Стефания не стала говорить, как много сил княжества вкладывают в попытки вырастить и поддержать оазисы. И что за каждой чахлой пальмой ходят, как за королевой. А в это время пустынники, живущие на тропическом континенте, наслаждаются райской растительностью, обилием фруктов и зелени, да ещё и упорно, как бараны, нападают на демонов. Момент для таких излияний был точно не подходящий. "Становлюсь сентиментальной, скучаю по дому, — решила про себя демоница. — Что-то как-то слишком быстро, ещё и недели не прошло".

— Ну, и где твоя записка? — спросила Дана, когда они дошли до места назначения, и Стефания провела над ней кровавый ритуал, пустив внутрь.

— Технически, она не моя. Секунду, — Стеф воткнула пальму корнями в ведро с жижей, оставшееся после уборки, и решила, что такая ванна — самое то для растения, которое недавно сигало из окна. — На покрывале должна быть, — Стеф отряхнула руки. — Погоди, это ещё что такое?!

Записок было уже три. Сразу после первого творчества убийцы и её собственной писанины про горение в Аду лежал новый клочок бумаги, который гласил: "ЭТО БЫЛО ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ".

— Да пожри его бездна! Дана! Этот пустынный червяк снова пробрался ко мне в спальню, забери его Тьма!

— Так, что за дела? Ты же защитила комнату? — удивилась Солярис.

— Конечно, защитила! Мышь бы не проскочила! — вскипела демоница. — Если только…

— А может, наш убийца — виртуозный маг огня? Зашёл, увернулся от пламени, сделал свои грязные делишки, и всё? — засомневалась главный декан.

— Что, и даже паленым не пахнет? Нет, ловушки даже не срабатывали! Я пытаюсь тебе сказать, что ты не первая, кому я дала доступ!

— В смысле? А кого ты ещё пускала?

— Дастана, Римори и её напарника, Абисмаля, кажется, — Стеф с досадой закусила губу.

— Так, хорош панику разводить, дай-ка мне сначала записку, а потом мы всех нагнём по очереди.

Суккуб взяла последнее послание и провела им у себя под носом. Лицо её приобрело такое хищное и томное выражение, будто роковая женщина вышла на охоту. Даже Стефанию пробрало. Запахло волшебством и… возбуждением.

— Эм… Что-то как-то всё стерильненько… Аккуратный попался убийца, пытался не оставлять следов… — поморщившись, сообщила Дана и вдохнула снова, облизав губу. — Хотя нет, погоди, кое-что я различаю! Половозрелый мужчина, давно не было женщины, ни в кого не влюблён.

Стефания опешила, а потом вспомнила, что перед ней всё-таки суккуб, хоть и наполовину. Какие ещё следы она могла уловить, кроме связанных с любовной магией? Зато на все виды любовных отношений у суккубов непревзойдённая, фантастическая чуйка!

— А ещё, знаешь, я бы с таким мужиком не зажигала, — Дана разочарованно убрала бумажку в карман. — Холодный он какой-то, скучный. Перчика мало, если ты понимаешь, о чём я, — и она развязно подмигнула демонице.

— Думаешь, что Шафраниуса убили из зависти к его перчику? — мрачно спросила Стеф, отпустив грубую шутку скорее по привычке, чтобы снять напряжение.

— Ну, надеюсь, у убийцы не всё так плохо, а то тупой был бы мотив, — Дана криво улыбнулась, а затем резко развернулась. — Кстати, вот из ванной как раз фонит, а вдруг убийца туда заходил, и…

— Эм, нет, там я развлекалась с Дастаном, — удержала Стефания декана за рукав, вспомнив, что ванная всё ещё похожа на свиной хлев.

— Воу-воу, так это он тебе такой подарочек на ковре оставил? Сначала полапал, потом нагадил, да? — Дана подняла бровь. — Ну, ты его накажи, как следует, детка.

— Уж не сомневайся, — пообещала Стеф. — А вдруг это и есть Дастан?

— Нет. Точно нет, — суккуб покачала головой.

— Это почему это?

— Потому, что вот он как раз способен поддать жару. Дастан не такая целомудренная душка, как ты думаешь.

— Я вообще не думаю, что он душка, — надулась Стеф. — Тогда… Абисмаль? Как там с этим делом у андроидов? Они вообще влюбляются?

— А вот это ближе к правде, детка, — Дана задумалась. — Вообще не помню, чтоб я хоть раз рассматривала его с этой точки зрения, а значит, не особо-то он и зажигателен. Короче, я улетела, Абисмаля мы задержим и допросим, а ты сиди здесь и не тушуйся, — Дана хлопнула её по плечу и исчезла во вспышке света.

— Сиди и не тушуйся! — передразнила её Стеф, разозлившись.

Это, вообще-то, её пытались убить! И что, вот так взять, и остаться не у дел, и пусть начальство всё разруливает? С другой стороны, если это и правда Абисмаль, то всё в порядке, убийца пойман, все счастливы. Ну, кроме Римори и Дастана, ведь Шафраниуса уже не вернуть. Тогда можно выдохнуть. Да и вообще, пора бы смыть с себя эту ужасную землю! И Стеф третий раз за день отправилась в душ. Намыливая голову ароматным шампунем, она подумала:

— Вот дурак этот Абисмаль, так глупо попасться! Знал ведь, что я защитила спальню, и при этом оставил записку! — а потом она застыла прямо с поднятыми руками. — А если это не Абисмаль?

Как-то всё слишком просто. Это надо догадаться убить Шафраниуса вне Академии, выдав убийство за ограбление, а потом так спалиться? Что, если убийца каким-то образом смог обмануть чутье Даны? Или, чем чёрт не шутит, обойти заклятия Стефании?