Меч Варна

Часть 3 Точно не простое задание

Карета въехала в ворота главного почтового управления Теора задолго до рассвета. За ней в клубах пыли и грязи за ней, не чуя ног от усталости, взлетела взмыленная черная лошадь, правила которой раскрасневшаяся от долгой езды эльфийка с луком за спиной и ненавистью во взгляде. Едва карета остановилась, как девушка буквально вылетела из седла длинным прыжком.

— Так трудно было просто остановиться? — налетела она на возницу

— Зачем вы меня преследуете с самого распутья? Я ничего вам не сделал! — порядком перепуганный толстяк в плаще с почтовыми нашивками на груди выглядел жалко.

— Так остановился бы и дело с концом! У тебя на крыше мой меч.

— Ваш м-м-меч? — от страха возница уже начал заикаться.

— Да, мой меч!

— Так! Прекратите это безобразие, — через двор к ним двигалась сухопарая фигура ночного дежурного почтового управителя.

— Безобразие? Это моя вещь,– Виэль, которой уже осточертела эта история, вскочила на облучок и потянулась за рукоятью клинка, по-прежнему покоившегося на крыше кареты, словно и не было нескольких часов бешеной скачки.

Но едва пальцы эльфийки коснулись рукояти, как упряжные, испугавшись подбежавшего управителя, кричащего что-то о нарушении закона, рванули вперед. Не ожидавшая такого маневра Виэль не удержалась на облучке и рухнула на землю. Клинок вырвался из руки и, описав красивую дугу, рыбкой нырнул прямо сквозь прутья канализационной решетки. Виэль бросилась за ним, но успела увидеть только как упрямо не дающееся в руки наследие Варна медленно проплывает по стоку, покоясь на каком-то полусгнившем ящике.

Эльфийка в голос взвыла от разочарования.

За яростной руганью с ни в чем не повинными работниками почтового управления ее и застала вернувшаяся в Теор на официально взятой в аренду лошади Ниэль. Благо, несколько золотых за неудобства разрешили все возникшие вопросы.

— Пойдем к Гарольду, сестренка. Сдается мне, этот аристократ забыл нам рассказать об этом мече что-то важное, — Ниэль устала, но все же старалась сохранять голову холодной.

— А?

— Когда этот сэр рыцарь захотел отобрать клинок — что-то произошло, — объяснила Ниэль. — Я толком не знаю, что именно сработало, но сработало. Возможно, это «что-то» срабатывала и раньше, а я просто не заметила. Но, как бы то ни было, я не верю, что наш наниматель ничего об этом мече интересного не знает.

— Пожалуй. Да и планы канализации у этого любителя истории Теора, надеюсь, есть. Меч то мы упустили, — мрачно замитела Виэль.

— Упустили, но вернем. Пойдем, разбудим его.

Гарольд Пэйт, на удивление, уже был на ногах. Он встретил наемниц с явным разочарованием на лице, не увидев с ними меча, но предложил и еды, и воды, и ванную. Сестры согласились на все, и управились с приведением себя в порядок невероятно быстро. Каждая потраченная впустую минута приближала возможность или навсегда потерять клинок, или отдать его в руки конкурентам.

Историю случившегося аристократ слушал внимательно, и, кажется, с некоторым волнением. Но удивленным он не выглядел.

— Кажется, для вас по меньшей мере часть происходящего выглядит самой обыденной, — проговорила Ниэль с едва сдерживаемым гневом.

Она терпеть не могла тех, кто не сообщает важные детали предполагаемой работы, хотя случалось такое почти на каждом шагу.

— Обыденным? Нет, нет, что вы. Просто это легенда, понимаете. Легенда! — всплеснул руками Гарольд. — И вы даже держали ее в руках. Жаль, что клинок проскользнул в канализацию. В Теоре есть единственное место, где теперь он может быть — это главный коллектор. Там на втором уровне как раз собираются все эти бочки, ящики и прочий крупногабаритный мусор. Смену одежды я вам дам, а вот карта коммуникаций. Приблизительная конечно и старая, но другой у меня нет, к сожалению. Вот главный коллектор. Попасть туда проще всего с вот этого входа у мастерового квартала. Там частенько ходят и инженеры, и золотари, и просто желающие поживиться ценностями. Оплату за такую работу повышу.

— И все? Вы ничего больше не знаете о мече Варна? — с подозрением осведомилась Ниэль.

— Увы, — развел рукам горе-историк. — Когда я понял, что нашел тех, кто может помочь с возвращением этого легендарного сокровища в Теор, то решил поискать все, что можно, в хрониках. О начале пути Варна известно немногое. Никто не знает, как именно он получил своё оружие и какие именно возможности давал ему меч. Одни считали клинок очень могущественным артефактом, который принес Варну победу в сотне боев. Другие же уверяли, что все дело в наруче, который Варн носил на руке, а меч его имел лишь обычные чары, поддерживающие заточку и оберегающие от ржавчины. Третьи — что сам Варн был легендарным бойцом, благословленным Светлыми Богами, а оружие тут совершенно не при чем. Все сходятся только на том, что Вран действительно сражался с многими ужасными чудовищами, но никогда не желал злата ради злата. Он даже на своем любимом наруче написал фразу, которые многие считают его девизом «Желающий обладать не владеет ничем. Свободный от жажды владетьобладает всем». Жаль что сам наруч утерян, было бы интересно взглянуть на него. А девиз явно отдает попыткой подражать слогу и стилю Деоклана, мир его праху. Но все равно звучит, согласитесь.

— Звучит, — кивнула Наэль. — И это все?

— Все. У меня в библиотеке есть хроники Падения Мага, той самой истории с мрачным чудовищем из Старой Башни, но там про меч Варна ничего особо не сказано. Я хотел взять еще несколько толковых книг в библиотеке, но они постоянно у кого-то на руках. Так что, увы, больше ничем помочь не могу.

— Ладно. Давайте свою карту, — Виэль, несмотря на усталость, не желала отступать.

Меч был совсем близко, почти в руках… И что теперь — согласиться с поражением? Ну уж нет!

В дурно пахнущие подземелья сестрам соваться не впервой. Увы, это было обратной стороной вольной жизни среди короткоживущих — приходилось лезть туда, куда никто в здравом уме сам не сунется. Брезгливость была едва ли не первым, что пришлось искоренить в себе наемницам.

Вход в канализацию у мастерового квартала эльфики нашли без труда. Несколько зевак провожали их спуск под землю насмешливыми взглядами, но сестрам до того не было никакого дела.

Канализации Теора ничем неотличались от канализаций любого другого крупного города. Вонь, крысы, темнота, переплетение узких каменных коридоров. Точнее, не отличалась почти ничем: вывернув из очередного коридора, сестры нос к носу столкнулись с здоровым громилой из Старой башни. Тот, сбитый с толку ярким светом, заорал:

— Ур здесь! Ур бить!

До того в канализации полуголые любители помахать кулаками сестрам не встречались. Но, видимо, таков был местный колорит.

Ниэль зажгла перед мысленным взором очередную руну, и бугай застыл на месте, начав резко тереть глаза.

«Идем. Он пока ничего и никого не видит»

Тонкий луч магического света позволил хорошо ориентирующимся в темноте эльфийкам с легкостью затеряться в подземном лабиринте, оставив Ура позади.

— Думаешь, не догонит? — тихо спросило Виэль

— Без карты? Надеюсь. Мы почти пришли.

Очередной проход действительно вывел наемниц к нужному уровню главного коллектора. В здоровом подземном зале, освещаемым несколькими люками в потолке, часть из которых по недосмотру властей уже лишилась решеток, воды было почти по пояс. Здесь плавали бочки, ящики, обломки мебели, двери, и даже, кажется, чье-то тело, невесть как оказавшиеся в коллекторах. И это не считая сотен мелких предметов и груды самого разного мусора, опознать происхождение которого просто не представлялось возможным.

И здесь же, у ближнего к сестрам края зала, плавал ящик, на котором покоился меч Варна. И к нему, раздвигая мусор мощными движениями, упорно приближался уже знакомый закованный в броню рыцарь.

— А он упорный, — протянула Виэль. — Ну или очень везучий.

Сейчас и без магического огня Ниэль сестры хорошо видели в полутьме, чего не сказать о рыцаре. Он хоть и был без шлема, но все равно пока так и не сообразил, что в помещении уже не один.

— Хватаем меч и валим

Ниэль кивнула.

— Подплывешь? Я его отвлеку.

— Чтобы Гарольду подавиться… Я за такое требую доплаты, — пробормотала Виэль, забираясь в воду с очень, очень характерным запахом.

— Будет тебе. Иди давай, — Ниэль начала сплетать какие-то чары.

Виэль стремительно скользнула по воде. Едва ли она сможет идти здесь так же быстро и проворно, как рыцарь. Да и слишком это громко будет. А вот плыть было относительно недалеко, и Виэль умела это делать почти неслышно.

Рыцарь заметил ее слишком поздно. Едва он успел сомкнуть ладони на рукояти клинка, как Виэль, оттолкнулась от дна и бросилась на воина, желая повалить его в воду и отобрать меч. Не ожидавший такого маневра одоспешенный воин завалился на бок. Меч рыцарь не отпустил. Виэль вцепилась в руку мужчины, желая отобрать клинок…

И в этот момент их обоих ослепила яркая вспышка.

В следующий миг исчезла вонь, исчезла вода, исчезло вообще все, что их окружало. Виэль с ужасом обнаружила себя болтающейся в воздухе и цепляющейся за рыцаря, который побелевшими пальцами держался за меч, висящий в многих сотнях метров над Теором.

И, словно этого было мало, в один момент они вдвоем начали стремительно падать вниз вместе с клинком.

Громкий вопль ужаса сменился на неразборчивое ругательство и молитвы. Кирпичные крыши домов приближались, но неожиданно в еще одной яркой вспышке они вновь взмыли в воздух.

И вновь начали падать. Виэль чувствовала, как рыцарь, весь покрытый тиной и грязью, просто выскальзывает из ее рук.

Вспышка.

Падение.

Вспышка.

Полет… И сведенные от напряжения судорогой ладони подвели Виэль. Рука рыцаря выскользнула из пальцев, и с громким воплем эльфийка полетела вниз, прямо на мостовую.

Она прикрыла глаза в ожидании смерти, но вместо удара что-то подхватило ее почти у самой земли и мягко поставило на ноги.

Виэль открыла глаза и увидела сестру, побелевшую от напряжения. Вся грязная и растрёпанная, с ладонями, сложенными в странном жесте, Ниэль казалась самым прекрасным созданием на свете.

— Никогда больше так не делай! Никогда! — глаза волшебницы метали молнии

— Я ничего и не делала. Оно…

Приближающийся громкий крик перебил ее. Виэль подняла глаза к небу. Рыцарь все еще держал клинок и все также болтался в поднебесье. С земли это выглядело ужасно — маленькая человеческая фигурка, с громкими воплями то приближающаяся к крышам, то поднимающаяся ввысь во вспышке яркого белого света. В очередной раз падая рыцарь все-таки отпустил клинок и на огромной скорости рухнул в нескольких кварталах от них, пробив собой приметную крышу ратуши. Клинок же описал дугу и упал где-то неподалеку.

— Ты…

— Далеко, — покачала головой Ниэль — слишком далеко. Впрочем, на нем заговоренные доспехи, авось и не разбился. Пошли искать меч. Кажется, я начинаю понимать в чем тут дело.

Пришлось немного поплутать в лабиринте городских улочек — как минимум один раз они свернули куда-то не туда и уперлись в тупик. Очень скоро откуда-то от нужной наемницам ратуши раздались сначала испуганные вопли, а потом их перекрыл мерный топот. Громкий топот, помогавший, впрочем, искать верный путь.

Эльфийки были не единственными желающими как можно скорее попасть в эпицентр событий. Стоило пройти всего пару кварталов, как пришлось уже проталкиваться между десятками людей. Выручало только то, что никто не хотел стоять на пути с ног до головы измазанной пусть уже подсохшей, но по-прежнему дурнопахнущей субстанцией Виэль.

Столпотворение получило свое объяснение, едва они добрались до главной городской площади. В самом ее центре торчал меч Варна угодивший кончиком ножен в зазор между камнями.

А вокруг него ходил, размеренно стуча тяжелеными ногами, огромный каменный великан. И круг его от раза к разу становился все больше и больше, и вскорости на его пути должны были оказаться несколько ближайших жилых домов. И многострадальная ратуша.

— Светлые боги! Что это еще за махина?

— Горный каменный элементаль, глаза разуй, — мрачно заметила выткавшая какое-то непонятное заклинание Ниэль. — В боевой форме.

— Они меньше в два раза же, — Виэль не могла поверить увиденному. — И без ног.

— Они такие, какими привыкли быть в этом мире, с ногами или без. А размер зависит от того, сколько в них силы, — с раздражением бросила волшебница. — В этом — немерено. И он сторожит меч.

— Сторожит? Он нас что ли?

— Ото всех. Смотри.

В этот момент самый смелый из толпы, опознав в упавшем клинке тот самый, что искали городские аристократы, рванулся было мимо великана к мечу.

Громадина перегородила ему путь с неожиданным проворством, и легким движением лапищи швырнула в ближайший дом. Парень с грохотом врезался в стену, съехал вниз и затих.

— Вот же демон!

Тем временем с противоположной улицы к месту действия начали просачиваться отряды городской стражи.

— Они! Вон они, — с другого края толпы надрывался толстый кучер почтовой кареты, тыча пальцами в эльфиек.– Это их меч!

— Ах ты ж! — выругалась Ниэль.

Сестры попытались было на всякий случай нырнуть в толпу, но жители города не дали наемницам затеряться.

Да и Виэль, откровенно говоря, можно было просто найти по запаху. Несколько стражников, уверенным шагом разрезая толпу, начали приближаться к эльфийкам, вокруг которых сжималось кольцо из озлобленных горожан.

— Немедленно уберите с городской площади это опасное создание! — властный голос командира стражников, высокого усатого мужчины легко перекрыл гомон толпы.

— Оно не наше, — попыталась объясниться Виэль.

— Вы! Вы меч привезли, и штуку эту с ним! — кучер тоже успел пробиться к месту действия.

Фигура великана продолжала приближаться к домам.

— Нет!

— Вы так сказали! Весь почтовый двор тому свидетели! — не унимался кучер.

— Послушайте, мы не…

— Знаете что, — в голосе стражника прорезалась сталь, — достопочтенному Далиму, который живет в Теоре три поколения, я верю как-то больше, чем неизвестно кому неизвестно откуда. Разберитесь с этим, коль вы это сюда приволокли!

— Это ведь меч Варна, легендарный артефакт вашего города! Мы тут при чем? — возмутилась Ниэль

— Да? И до тех пор пока по словам господина Далима, — толстяк что-то быстро говорил на ухо другому стражнику, — пока вы не появились тут, он тихо лежал в Старой Башне и никаких чудовищ не вызывал!

— Ну там в музей его заберите, я не знаю! Наверняка же есть при библиотеке.

— В музей? А эту громадину тоже в музей? Плевать мне, хоть на свалку, но давайте разбирайтесь, коль притащили, — и с этими словами глава стражников вместе со своими людьми начал весьма энергично оттеснять сестер от толпы, поближе к центру площади, мечу и элементалю.

— Что будем делать? Может, сбежим? — прошептала Виэль, оказавшись к каменному великану куда ближе, чем хотела бы.

— Как? У меня нет крыльев. И у тебя нет, — отрезала Ниэль. — Я только падение могу смягчить, знаешь ли. Дай подумать.

— Ни, оно скоро начнет дома ломать. И тогда все эти люди могут попробовать сломать что-нибудь нам в отместку.

В этот момент с жутким треском элементаль смял попавшийся на его пути помост, на котором в Теоре казнили, показывали представления и зачитывали важные указы. Глаза эльфиек принялись лихорадочно осматривать окружающее в поисках спасительной подсказки. Драться с таким громадным противником было нечего и думать, даже магия не помогла бы. Сам элементаль, по сути, и был сгустком магии, так что сил Ниэль не хватило бы не то что его разбить — даже замедлить.

— Орехи в меду! Покупайте орехи в меду! — донеслось до слуха волшебницы.

Мальчишка-разносчик не мог пропустить такое собрание. Эльфийка прищурилась, прокручивая еще раз в голове все то, что знала о мече, его предыдущем владельце и возможностяъ артефакторики.

Разрозненные куски паззла наконец начали складываться в единую картинку.

— Ивер! Ивер, подойди пожалуйста!

Несмотря на шум и гам, паренек услышал Ниэль, и не без труда начал проталкиваться к краю толпы.

— Госпожи хотят орехов?

— Нет. Точнее да, но позже. Слушай, у меня к тебе есть просьба. Вон тот меч надо отдать в музей. Но ни меня, ни мою сестру, ни других взрослых его охранник не подпустит к себе. А тебя — подпустит, я уверена. Можешь ты взять его и передать музейному служителю? Мы тебя подстрахуем если что.

Паренек несколько мгновений переводил взгляд от Виэль к Ниэль и обратно.

Потом поправил ремешок лотка с орехами, и направился к мечу.

— А эта штука меня не съест? — на полпути осведомился Ивер.

— Нет. А если и попробует — просто беги к нам, и мы с ней справимся.

Виэль, хорошо знавшая сестру, чувствовала в ее словах глубоко затаенное сомнение. Но Ивера, кажется, это успокоило. В конечном итоге, он был всего лишь мальчишкой, которому только что дали возможность поучаствовать в самом настоящем приключении.

Парень не без опаски начал приближаться к клинку.

Разговоры на площади смолкли.

Виэль слышала, как стучит сердце сестры, готовой в любой момент ударить всеми силами по элементалю, если тот начнет везти себя агрессивно.

Ивер пересек круг, описываемый каменным великаном, и тот ни сделал не единого лишнего шага в сторону мальчишки. Парень сомкнул пальцы на рукояти меча и начал тянуть меч на себя. Неожиданно для всех, и для самого Ивера в первую очередь, ножны, так и оставшиеся меж камней, не сдвинулись ни на пядь. Но мальчишеская рука с легкостью вытащила на свет сверкающий ослепительной сталью клинок. Клинок, не покидавший ножен много лет, засветился ярким, ровным белым светом, и такой же белый свет охватил правую руку парня, сгущаясь и превращаясь в удивительно красивый вороненный наруч.

Ниэль прекрасно знала, какие слова начертаны на нем.

Стоило наручу обхватить руку Ивера, как элементаль с грохотом рассыпался прямо перед ратушей, непоправимо разрушая прекрасные каменные ступени с резными перилами.

— Это… что… — в растерянности пробормотал Ивер, все еще сжимая клинок, — он… он теперь мой?

— Да. До самой смерти, — чуть улыбнулась Ниэль.

Желающий обладать не владеет ничем. Свободный от жажды владеть обладает всем.