Меч Варна

Часть 2 Все еще простое задание?

— Я хотела бы пощадить твое самолюбие, но признайся — мы заблудились, — ворчливо заметила Ниэль

На демонову поляну с прекрасным дубом прямо в центре они вышли уже в третий раз.

— Это вовсе не так. Просто свернули слишком сильно к северу и прошли нужный поворот, — Виэль дернула ухом.

Дурацкий лес. Вроде удалились всего на два часа пути от Прилесного, но густота подлеска вместе с плотным переплетением крон исполинских осин и дубов позволяла только предполагать, в какой стороне север или юг. Вскорости они должны были уже выйти к башне, но, похоже, где-то свернули совершенно в другую сторону.

— Стоило пойти по дороге, — пробормотала Ниэль себе под нос.

Она не слишком хорошо ориентировалась на пересеченной местности, и заметно нервничала, оказавшись в лесной чаще и не зная, куда идти.

— Чтобы нас растоптали все охотники за рукой прекрасной дамы? — отмахнулась Виэль. — Все эти прекрасные аристократы, жаждущие славы и свершений и наемники, жаждущие денег. Прямо как мы с тобой, ха. Расслабься, недалеко осталось. Нутром чую.

— И каким же именно способом работает твое чутье? Может, хоть оно укажет, в какой стороне Башня, если уж глаза уже дважды подвели тебя?

— Может, и укажет, — Виэль наконец поняла, куда именно надо было свернуть с поляны. — Странное место. Странный лес и странные тропы, меняющие направление. Словно кто-то не хочет пускать нас дальше. А до Башни, думаю я, и вправду недалеко. Пошли.

— Последний раз я доверяю тебе поиск дороги, — пробурчала Ниэль, продираясь сквозь цепкую ежевику.

Опять придется штопать рубаху…

Возможно, отправиться в путь прошлым вечером, не дожидаясь рассвета, было не самой хорошей идеей. Но по крайней мере в Прилесное они добрались раньше, чем кто-либо еще из желающих заполучить меч Варна. Увы, из-за блужданий по лесу приобретенная фора стремительно таяла, а ночь без сна делала Ниэль раздражительнее обычного. Легкие деньги стремительно уплывали из рук, но сдаваться ни она, ни Ви не собирались.

Появление неожиданных конкурентов не только сделало вроде бы вполне рутинную задачу делом сложным и, возможно, еще и опасным, но и пробудило в сестрах охотничий азарт. Они первые получили эту работу, и они ее выполнят. Что бы там не считали все эти разодетые аристократы с Верхнего города, мнящие себя бесстрашными героями.

Еще один ряд цепкой ежевики, какое-то неприятное на вид и запах болотце, пара глубоких оврагов — и Ниэль первой заметила чуть проглядывающий между сплетением ветвей силуэт Старой Башни. Башня полностью оправдывала свое название, и издалека казалась совершенно неуместным строением в глухой лесной чаще.

Вблизи выяснилось, что посреди леса кто-то неведомый построил целый комплекс зданий, сейчас, правда, превратившихся в руины. Наметанный глаз неплохо знакомой с человеческой архитектурой Ниэль очертил и силуэт давным-давно поросшей быльем крепостной стены, и два бастиона, и нескольких каменных построек, некогда располагавшихся во внутреннем дворе довольно внушительной по меркам короткоживущих крепости. Сейчас сколько бы то ни было целым выглядел только донжон, который и величали Старой Башней, и даже он был близок к капитуляции перед неумолимым бегом времени. Донжон немало накренился, а верхняя часть почти наполовину осыпалась. То тут, то там зияли огромные бреши на месте вылетевших и раскрошившихся камней.

— Выглядит и вправду так, что словно рухнет, — задумчиво протянула Виэль. — И кто в такой глуши крепости строит?

— Предки предков местных короткоживущих? Как бы то ни было, пока нас вроде бы никто не опередил — Ниэль прищурилась, оглядывая местность вокруг в магическом спектре.

Яркий клубок чар светился на самой вершине башни. В остальном же руины оставленного форта, кажется, были необитаемы.

— О, прекрасно. Осталось только придумать, как залезть наверх.

Виэль в несколько шагов пересекла то, что некогда было внутренним двором замка, и, вглядываясь в каменный лабиринт нижних этажей Старой башни, изрекла:

— Справимся без веревки, на удивление лестница внутри каменная и почти целая.

— Если ты это называешь «почти целая», то думаю и две стены без крыши у тебя — почти дом, — протянула Ниэль, входя в башню вслед за сестрой.

Через разрушенные перекрытия проникало света достаточно для того чтобы видеть зияющие провалы в некогда широкой каменной лестнице, связывающей все этажи строения воедино.

— Справимся, не впервой. Только ступай осторожнее, здесь, кажется, вообще все на честном слове держится, — Виэль, уже успевшая преодолеть пару пролетов, изящным движением перемахнула дыру в пяток ступенек и продолжила подниматься наверх.

— Тимора, не оставь без ласкового взгляда. И меня, и ее, — пробормотало короткую молитва Ниэль.

— Ну что ты копаешься, сестренка? Я почти на месте! Вид отсюда просто отличный, — раздался голос Виэль с вершины.

Ниэль только вздохнула. Ее стихией был сбор и анализ информации о предстоящем деле, а не лазанье туда-сюда по полуразрушенной накрененной древней башне в подражании горному барану. Благо, сноровки, приобретенной за время, проведенное среди короткоживущих, ей все же хватило, чтобы не рухнуть на камни и не переломать себе все кости.

Лестница вела на некогда квадратную каменную площадку, располагавшуюся, видимо, под самой крышей донжона. Теперь же крыши уже не существовало, а квадрат, лишившись почти половины площади, больше походил на прямоугольник. Хотя вид отсюда и вправду открывался весьма недурный — и на море зеленых крон леса, и на крошечные домики на опушки, и на поля и фермы близ Теора. Эльфийка даже стены города отсюда могла разглядеть.

На сохранившейся части площадки возвышалась насыпь из десятка камней разной формы, и прямо поверх насыпи лежал, не сдвинувшийся за годы ни на пядь, длинный клинок в самых обычных, весьма потертых, ножнах. Его рукоять не украшала ни золотая проволока, ни самоцветы, ни чеканные узоры, и на вид оружие казалось совершенно невзрачным. Но Ниэль хорошо чувствовала силу, исходящую от меча. Было в ней что-то необычное. Не просто мощные чары, предохраняющие клинок от порчи и не позволяющие легко сломать его в бою. Что-то иное, куда более продуманное и сложное.

Несмотря на обрушения части башни, сам меч обнаружился ровно там же, где, как была уверена эльфийка, его и оставил сподвижник Варна. Интересно…

Ниэль протянула было ладонь, желая получить больше информации от магии, окутывающей оружие, как Виэль, до того любовавшаяся видом из окна, встрепенулась.

— У нас гости, сестренка. Забирай эту штуку, если она нам пальцы не пооткусывает, и валим отсюда. По Старой дороге скачет целый отряд, да и я почти уверена, что видела какое-то движение у самого подножья Башни.

— Демоны. Подожди, сейчас попробую выяснить, не опасно ли его хватать.

— Времени у нас мало.

— Не отвлекай тогда.

Снизу донеслись звуки шагов, шелест падающих камней и несколько неразборчивых ругательств.

— Ни?

Кто-то с шумом и грохотом взбегал по разрушенной лестнице, кажется, вообще не заботясь о возможности свалиться вниз.

— Сейчас. Так, да, все в порядке, — пальцы Ниэль сомкнулись на черной коже, обматывающей рукоять.

И ровно в этот момент раздался рев.

На площадку, единым махом преодолев последний пролет разрушенной лестницы, буквально влетел высокий татуированный мужчина в одних штанах и со здоровенным топором наперевес.

— Ур взять меч!

— Эй, парень, мы первые, — Виэль потянулась к длинному кинжалу на поясе, — извини конечно, но увы, ты опоздал.

— Ур взять меч! Ур совершить подвиг! — с этими словами здоровяк, заметив клинок в руках Ниэль, бросился к ней, размахивая топором.

— Отвали, — эльфийка скользнула в сторону, не желая отдавать добычу.

— Ур бить за меч!

Ниэль отшатнулась от предсказуемого, но мощного удара наискось.

«Лови»

Меч описал по воздуху изящную дугу, но неожиданно выскользнул из ладони почти успевшей поймать клинок Виэль. Предательски звякнув, оружие слетело с края площадки и с глухим звоном приземлилось где-то внизу.

«Бежим»

Виэль рванула по лестнице, перепрыгивая с камня на камень. Желанная рукоять клинка торчала из каменной насыпи у подножья башни.

Ниэль успела прошмыгнуть мимо замешкавшегося громилы и побежала за сестрой вниз, почти не задумываясь о том, куда ставить ногу. Здоровяк, огорошенный таким поворотом событий, взревел, поняв, что добыча ускользает, и бросился в погоню, разбрасывая во все стороны каменную крошку. Ниэль буквально чувствовала за спиной смрад давно нечищеных зубов и немытого тела. И где таких находят? Громиле было далеко до эльфийского изящества, а вот грубой силы не занимать, и провалы, по которые близнецы обходили, он просто перепрыгивал, не обращая внимание ни на высоту, ни на острые грани расколовшихся ступенек.

— Ни, сделай что-нибудь! — Виэль буквально чувствовала проблему за спиной.

— Тогда все может рухнуть!

— Плевать!

— Как скажешь, — Ниэль, увернувшись от очередной попытки здоровяка оттолкнуть ее, резко прыгнула вперед, на выдохе произнося короткую фразу.

На миг перед глазами потемнело, а перед внутренним взором зажглась знакомая руна. Камень, на который на секунду оперся здоровяк, провалился вниз вместе со приличным куском лестницы. На мгновение ярость на лице громилы сменилось удивлением, а после он с грохотом рухнул на нижние этажи донжона, и явно выбыл из гонки.

От места провала по каменной кладке начали змеиться глубокие трещины.

— Бежим, сейчас все рухнет!

Они слетели по становящейся все более и более шаткой лестнице, и в последний момент Виэль успела выхватить меч из-под носа подошедшего к башне рыцаря. Одоспешенный с макушки до пяток человек еще не успел достать из-за пояса свой клинок, но явно был настроен весьма недружелюбно. Близняшки едва разминулись с бронированными перчатками, которые он, не задумываясь, решил пустить в ход. Разминулись — и рванули прочь от рыцаря.

Бегать с большим количеством железа на себе было куда сложнее, чем без всякой брони, и эльфийки, быстро преодолев внутренний двор давно разрушенного замка, скрылись под сенью леса, солидно опередив нерасторопного воина.

Теперь оставалось лишь преодолеть чащу.

Виэль, вцепившись одной рукой в клинок, а другой сжимая кинжал, едва не упустила нужную вешку, когда позади раздался треск ломаемых веток, слившийся с грохотом от падения многотонной каменной постройки.

— Кажется, они очень скоро догадаются, что птичка-то улетела, держа все важное в клюве, — проговорила Виэль на ходу, стараясь не сбиться с ритма вдохов.

Бежать по лесу было привычным, но все равно не легким делом.

— Тогда надо прибавить ходу, — Ниэль уже сбила дыхание, и теперь тщетно пыталась его восстановить. Разговор этому не способствовал.

Позади раздались крики. Сестры переглянулись — и побежали еще быстрее.

Дважды они едва не миновали видимые только Виэль ориентиры, но все-таки сумели оторваться от преследователей, затерявшись в лесу. Довольно скоро они вернулись ту самую поляну с дубом посередине, где еще недавно спорили о верном пути до башни.

Лес вокруг был тих и спокоен, укрывая сестер привычными каждому рожденному на Острове Луны звуками.

Ниэль буквально рухнула подле дерева, с наслаждением привалившись к теплой коре. Виэль же, рассмотрев как следует ножны с добычей, теперь искала возможность надежно прикрепить их к какому-нибудь из своих поясных ремней, освободив руку.

— Нужно выйти на Новую дорогу, — отдышавшись, Ниэль заставила себя сосредоточиться и теперь изучала карту, которую достала из заплечной торбы.

— Зачем? — удивились Виэль.

— Подумай сама, моя наивная родственница, сколько в Прилесье желающих отобрать этот прекрасный меч у того, кто принесет его из леса? — язвительно ответила Ниэль. — Не говоря о том, что едва ли не половина наемников и прекрасных бронированных аристократов из тех, кто сообразит, что клинок исчез в лесу, наверняка верховые, и они в поселок вернутся куда раньше нас, проскакав по Старой Дороге.

— Все равно не стоило самим отправиться верхом, — отмахнулась Виэль, которая настояла на изначальной идеи похода напрямик через лес. — Сейчас бы уворачивались от десятков встреченных рыцарей с оруженосцами, желающих узнать, почему прекрасные госпожи едут не к Башне, а от нее.

— Ладно, как бы то ни было, с мечом в Приречье соваться опасно, лишимся его мигом. Надо выйти на Новую дорогу близ границ леса, там едва ли кто ждать будет, да и к тому времени уже стемнеть должно.

— Идем. Вот только…

Фразу Виэль помешал закончить громкий треск. Буквально проломив заросли ежевики, на поляну выбежал тот же бронированный рыцарь, что едва не перехватил меч у подножья башни. Выглядел он уже весьма потрёпано, но боевого настоя не растерял.

— Прекрасные госпожи! Я, сэр Бэйнджи, желаю заполучить меч Варна и оказаться достойным руки прекрасной леди Лиры. Вам рука леди ни к чему, а презренный металл, который вам наверняка обещал кто-то из негодяев вроде бесчестного лорда Родерика, лишь подстегивает к разврату и прожиганию жизни. Потому я хочу спасти вас от искушений и предлагаю отдать мне украденный клинок!

— Какая риторика, — недобро усмехнулась Наэль, уже окончательно пришедшая в себя — Искушение, разврат…А может мы хотим эту вашу Лиру в рабство, а? Найдем подставного аристократа, она выйдет замуж, а мы…

— Не бывать тому!

— Да ну, — Виэль недобро усмехнулась, неспешно, но проворно вытаскивая из-за спины лук, — ты-то тут останешься лежать

— Никогда! Вы вынуждаете меня сражаться. Но в убийстве адских мегер нет бесчестья, пусть те и выглядят как женщины!

— Он нас оскорбил! — аж задохнулась от возмущения Виэль

— Я заметила, — хладнокровно отозвалась Ниэль, напитывая силой перед взором нужную руну

— Мегеры значит!.. Сам напросился, — Виэль резко развернулась, вскидывая лук.

В тот же момент клинок, до того, казалось, хорошо закрепленный, вылетел из-за пояса и рыбкой скользнул по земле почти к самым ногам рыцаря. Стрела сорвалась с тетивы, больно ударившей эльфийке по рукам. Латник, не веря удаче, протянул руку к клинку — и тут яркая вспышка магии отбросила воина на десяток метров к самой границы поляны, впечатав в ствол здоровенной сосны.

Подниматься рыцарь не спешил.

— Положим, о «мегерах» я забуду. Ненадолго, — хмыкнула Виэль, пряча лук.

— Держи клинок лучше в руках, а? Что-то с ним нечисто, — Ниэль поморщилась, чувствуя неприятную боль во всем теле от резкого оттока сил.

Такова была ее плата за обширные возможности.

— Пожалуй, — Виэль подняла меч, — пошли, пока не очнулся.

Путь по лесу растянулся почти до самого вечера. Хотя погони и не было слышно, наемницы не стали тратить время ни на отдых, ни даже на перекус. И были вознаграждены за это в ночных сумерках, когда впереди между деревьями замаячила лента Новой дороги. Отсюда до города пешему шагом было ходу не меньше, чем до рассвета. Благо, в нескольких часах пути должна была быть почтовая станция, где вполне можно было при должном везении разжиться лошадьми. Их держали для гонцов, но, достаточное количество денег решало любую проблему.

В безлунной ночи мало было желающих ехать по тракту, и потому Наэль и Виэль так и не встретили ни пеших, ни конных путников, что могло только радовать. Изредка переговариваясь, они дошли до небольшой таверны на распутье. Если верить карте Гарольда, то отсюда можно было добраться почти до любой деревни близ Теора. И здесь же, у таверны, и находилось отделение почты. Сейчас свет там не горел, но наличие свежих лошадей, взнузданных, но не под седлами, давало надежду на разрешение проблемы с транспортом до города.

Ниэль отправилась общаться с местным почтальоном, а Виэль, решившая не выпускать столь ценный меч из рук, так и стояла на обочине дороги, ожидая исхода переговоров.

Света звезд эльфийскому глазу достаточно чтобы видеть почти столь же четко, как и днем. И потому Виэль хорошо различила момент когда из сонной таверны вышел знакомый рыцарь. Он был без шлема, но все еще в броне и при оружии. И, к сожалению, рыцарь тоже разглядел фигуру у обочины дороги. Едва ли он видел столь сейчас же ясно, как и долгоживущая, и едва ли сумел как-то их выследить, да еще и обогнать. Скорее всего сам был верхом, и, не будь дураком, решил сделать крюк и подождать наемниц в таверне, рассудив, что возвращайся они по новой дороге, точно не пройдут мимо.

Виэль дернула ухом. Бежать было некуда. Как только она раньше не подумала об этом…

Фигура рыцаря приближалась. Позади на дороге послышался звон бубенцов — в Теор шел экипаж, видимо, желающий прибыть в город к рассвету.

Ниэль, наконец разбудившая почтальона, что-то ему обстоятельно втолковывала, стоя у самого порога.

Рыцарь приближался, как и звон бубенцов.

Да пропади оно все пропадом!

Виэль перемахнула через ограду почты в прекрасном прыжке. Отворила засов на воротах и стремглав бросилась к ближайшему взнузданному коню. Развязать узел, удерживающий четвероногого у изгороди, было делом пары секунд. Виэль взлетела на спину коню, благо ей не нужны были ни седло, ни стремена.

Лошадь заржала и попятилась, испуганная и неожиданно оказавшегося на спине седока, и ржанием скакунов притормозившей совсем рядом кареты. В темноте Виэль хорошо видела символ местной почтовой службы. Но не успела эльфийка успокоить нервничающую лошадь, как рыцарь, поняв, что добыча вновь ускользает, рванулся вперед, пытаясь помешать выехать со двора. Виэль толкнула коня пятками, надеясь проскочить мимо рыцаря. Лошадь сорвалась с места, увернулась от бронированной преграды… Но в последний момент рука в латной перчатке успела дотянуться до клинка, который эльфйика засунула за пояс. Конь дернулся назад, а сама Виэль качнулась в сторону. Меч выскользнул и, описав прекрасную дугу, шлепнулся прямо на крышу почтовой кареты. Возница, испуганный неожиданно громким стуком и возней в ночной темноте совсем рядом, стегнул лошадей, и карета сорвалась с места.

— Ни, заплати! — Виэль чувствительно ударила лошадь в бока, и та, всхрапнув, устремилась в открытые ворота почты.

Карета с четверкой в упряжи набрала ход, но лошадь Виэль была свежее. Возница, видя, что его настигают, только подхлестывал лошадей.

— Стой! Стой ты, я свое забрать хочу! — крик Виэль тонул в грохоте копыт по камням дороги.

Оставалось скакать вперед и надеяться, что она не упустит тот момент, когда клинок решит скатиться с крыши кареты.