Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 10: Я пришёл договориться!

В тройственной гильдии алхимиков меня встретили со смесью энтузиазма и некоей подозрительности. Девушки, к слову, остались на территории Паннао; я не был уверен, стоит ли их там оставлять, но они заверили, что если уж посланник смог управиться с этим кланом, то они вдвоём тем более справятся, а защитить собственность и проверить, как у них что, нужно. В их позиции были слабые места — прежде всего то, что вампиры просто не станут вступать в прямой бой, в котором мои ученицы действительно сильнее — но я всё же счёл риск низким, а смысл наличествующим. Так что к алхимикам мы с Мышем отправились вдвоём.

И да, я его всё-таки переодел в запасное одеяние культа. Надо будет ещё об вышивке для него подумать, но это потом.

Цикута, полагаю. Или ёжик.

В любом случае, что у меня, что у Мыша, ожидаемо, не возникло никаких сложностей с экзаменом. Полностью уверен, что этот парнишка в рекордные сроки станет и серебряным алхимиком, и это вновь, с новой остротой, поднимает вопрос о материалах. Частично, вероятно, решаемый семенами эльфа, но понадобится гораздо больше всего. По крайней мере, оборудование на складах культа есть…

Несмотря на весь его талант, Мышь сдавал экзамен дольше, что вполне логично — он-то готовит зелья нормально, а не через Системный "чит", да ещё и нужно пройти два этапа. Так что, пока ожидал его успеха, я решил побеседовать со знакомым алхимиком, мастером Онором, всё таким же дружелюбным.

— Мастер, простите, но я заметил некую напряжённость по отношению ко мне — произнёс я. — Могу я узнать, чем она вызвана? Возможно, я ненароком вызвал некую обиду по незнанию местных традиций? Если так, я хотел бы исправить прискорбное недопонимание.

— Ходят слухи — осторожно, медленно произнёс этот гно… то есть алхимик — что вы имеете дела с кланом Паннао.

— Можно так сказать, в каком-то смысле — я кивнул. — У нас был конфликт во время моего прошлого визита в Кинсе. В итоге мне пришлось убить их патриарха, при самозащите.

Мне всё ещё было неприятно говорить об убийстве, но по крайней мере юридически опасаться было нечего: истцом мог бы быть клан, но поскольку сейчас, фактически, я его глава, обращаться к судье некому. Тонкости местной юриспруденции. Она здесь вообще на самом деле предназначена для организаций, а не для частных лиц.

— Ну и по результатам этого так вышло, что теперь я обладаю у них определённым авторитетом — продолжил я.

Алхимик медленно кивнул; кажется, он произвёл определённую переоценку своего собеседника — то есть меня.

— И… могу я узнать о ваших намерениях в использовании этого авторитета?.. — осведомился он после небольшой паузы. Я пожал плечами; это было не совсем просто, но я уже продумал, что говорить в подобной беседе.

— Поскольку наш конфликт исчерпан, и выжившие относятся ко мне с должным уважением, я решил в дальнейшем немного присматривать за ними. Я помогу им, они, возможно, смогут чем-то помочь мне… И, надеюсь, клан Паннао будет достойным членом общества.

В смысле "я за них не отвечаю, однако если что — могу вступиться. Но постараюсь присмотреть, чтобы не наглели". Только высказано более… Цивильно.

Не уверен, какой эффект будет от этой информации, но вреда быть не должно.

В конце концов, выслушав набор поздравлений от членов гильдии — и на этот раз всего парочку предложений сдать на серебро — и поздравив ученика, я приобрёл кое-что из материалов, вежливо попрощался с гильдийцами, и вместе с Мышем направился к следующему пункту назначения. После прошлой неудачной попытки разделать тушу крокодилыча в моих кольцах добавился ещё и змей, "царь-полоз", и хотя кольца, особенно более высокого качества, сильно замедляли процессы разложения, но всё же не останавливали их полностью, так что слишком тянуть с этим не стоит.

Зверогильдия Кинсе была как раз больше заточена на охоту и разделку. Укротителей и заводчиков в городе был только один небольшой клан, поскольку бог Орато, чей храм находился в городе, считается, покровительствует охоте и диким зверям, а не домашним. Вообще-то храмовая литература была весьма расплывчатой, на самом деле; по большому счёту, здешнюю религию и религией не факт что можно назвать, скорее это нечто вроде специфичных мегакорпораций. Странно, но достаточно близкий аналог. Занимаются определёнными видами услуг, в первую очередь образование и медицина, и поставками различных амулетов. Гильдии формаций тоже управляются храмами; это, судя по собранной вампирами и купцами информации, не единая гильдия, а набор… дочерних предприятий, что ли. Располагающихся в храмах и тайных местах вне городов.

Впрочем, возвращаясь к зверогильдии. К этой попытке разделать добычу я был настроен более оптимистично. Во-первых, у меня уже есть какая-никакая поддержка алхимиков. А во-вторых, с охотниками у моего вампирского клана были неплохие отношения; несмотря на крайне скудные познания ими собственного метода, свежую кровь они всё же временами приобретали, и продавали охотникам яды. Так что я надеялся, что в этот раз пройдёт получше… или, вернее, поспокойнее. Так-то мне на прошлую попытку жаловаться не приходится — нажился неплохо. Надо бы, кстати, чешуйку для чего-то приспособить.

— Мастер, могу я задать пару вопросов? — прервал мои размышления Мышь. Я кивнул.

— Разумеется. Поскольку я твой учитель, естественно тебе спрашивать, а мне отвечать. Это не значит, что я буду отвечать на любые, но не задавая вопросов невозможно учиться.

— Каков ваш настоящий ранг алхимика? — спросил он. Я хмыкнул. Вопрос с подвохом… Или, вернее, ответ с подвохом.

— Тут всё достаточно запутанно, но если вкратце — я не знаю.

Я улыбнулся.

— Не знаете?..

Я кивнул.

— Помимо того, что алхимия, как я уже говорил, для меня лишь побочное занятие, я использую очень отличающиеся от общепринятых системы. И в классификации, и в приготовлении, даже в названиях. Требованиями к претендентам на высокие ранги я пока что даже не интересовался — мне это не было нужно. Я обладаю знаниями теории и достаточно высокими практическими навыками, но они… ближе к моему Пути, чем к Пути Алхимика. По правде сказать, именно как учитель алхимии я оставляю желать лучшего — самокритично добавил я. — Я могу отвечать на вопросы, но практические навыки тебе, вероятно, придётся осваивать самостоятельно. Хотя с твоим талантом сложностей быть не должно.

— Я не думаю, что смог бы найти учителя лучше — заметил Мышь. — Теория, базовые знания — это именно то, что было мне необходимо. Не говоря уже о помощи с моим телосложением.

Я кивнул. Это действительно так, принижать значимость помощи не стоит.

— Благодарю за ответ, это я, надеюсь понял — продолжил парень. — Но есть ещё один вопрос, о возможностях алхимии. О её потенциале. Учитель (смотри-ка, обычно называет мастером…), я слышал сказки об эликсирах бессмертия и воскрешения. Насколько это возможно?

— Более чем — я спокойно пожал плечами. — Это и проще, и сложнее, чем тебе, вероятно, представляется.

Я чуть помедлил, задумавшись, как это изложить. Сам я тоже интересовался этими вопросами, так что знаю по книгам культа, что тема глубокая и широкая.

— Начну с бессмертия, пожалуй. Самый простой и примитивный метод его достижения — регулярное применение различных целебных и омолаживающих эликсиров. С этим множество своих тонкостей и сложностей, и возможных побочных эффектов, но сам принцип прост — поддерживать эликсирами жизненные силы, и искусственно укреплять и восстанавливать тело.

В принципе, с наличием материалов я уже сейчас могу обеспечивать такую процедуру, но помимо упомянутого множества сложностей и дороговизны, есть одна проблемка: этот метод по сути неприменим к практикам. При использовании хо нарушается тонкий баланс… в общем, этот вариант только для немагов. Первый шаг ещё ладно, но выше уже появляются проблемы.

На самом деле, это невероятно. В каком-нибудь другом мире (с наличием нужных материалов) одной возможности проводить такую процедуру могло бы быть достаточно, чтобы жить припеваючи и ни о чём не заботиться. Здесь, однако, это было нечто довольно бесполезное.

— Второй метод — превращение в нежить, что тоже является формой бессмертия.

Мышь немедленно поднял руку, как я приучил делать всех своих учениц — и ученика — когда у них на уроках появляются вопросы.

Я кивнул, позволяя спрашивать.

— Разве алхимия может создавать нежить?..

— Алхимия может всё, в общем-то — заметил я. — Эликсиры — это просто форма создания магических эффектов на материальной основе. Мы же это уже проходили.

— Прошу прощения — парень опустил голову и взгляд. Я отмахнулся.

— Бывает. В общем, искусственное закрепление души в теле, имитация Седьмого Шага Возвышения, одним из вариантов приводит к созданию нежити, и это вполне достижимо с помощью алхимии. Но я надеюсь — очень надеюсь — что ты не станешь этим злоупотреблять. Нежить нежити рознь, но в основе своей это провал попытки искусственно имитировать Седьмой Шаг, и слово "провал" говорит за себя. Это неестественное, несовершенное, и обычно крайне неприятное состояние.

Парень кивнул, и я продолжил.

— Следующий пункт — истинные эликсиры молодости. Достоинства первого метода без его недостатков, кроме цены. По большому счёту, это вариации высококачественных исцеляющих зелий, и они не так сложны в изготовлении, просто требуют специфичных материалов, как правило — крови существа, достигшего Девятого Шага.

Мышь не удержался от того, чтобы присвистнуть. Даже с его отсутствием интереса к Возвышению, он более-менее представлял, насколько это впечатляюще. По большому счёту, этот Шаг можно назвать "Шагом зарождения божественности", хотя литература Ордена Вуали называла "Шаг возвышения духа".

Справедливости ради, можно обойтись и значительно менее "высокоуровневыми" материалами, но оригинальные, они же самые простые, рецепты, согласно книгам, основывались на таком. Собственно, первые образцы создатель рецепта изготавливал из собственной крови.

— Ну, и ещё существуют просто "эликсиры бессмертия", на более или менее стабильной основе придающие телу свойство самовосстановления… продолжим эту лекцию позже, мы пришли.

К моему тщательно скрываемому облегчению, в зверогильдии меня встретили завистью и вежливостью. И, кажется, существенным офигеванием, но без Сакуры рядом наверняка не скажу. Вероятно, один крокодилыч создавал впечатление "ценная добыча, нужно отжать", а в компании с полозом уже "что-то как-то не тянет связываться с такими охотниками". Плюс золотая пайцза, опять же.

— Какие яды вы использовали? — осведомился оценщик-раздельщик, вполне мясницкого вида бородатый мужик с набором разнообразных инструментов, висящим на переднике (на удивление чистом). Вопрос вполне резонный, и знать необходимо — определённые яды приводят в негодность определённые органы, а возможны и такие, что делают разделку опасной.

— В случае полоза — быстроразлагающийся контактный яд по фирменному рецепту, поражённая отмечена изменённым окрасом — сообщил я. Мышь и сам не знал, какой яд использовал, но я убедился, что его следов в змее не осталось. — В случае не-дракона ядов не использовали.

— Не использовали? — недоверчиво переспросил раздельщик. Я кивнул. — Но тогда как?..

— Преобладающая огневая мощь — сообщил я. Заметил взгляд раздельщика и вздохнул. — Считайте это секретом.

Такой ответ был мастеру понятен, и он кивнул.

Шкура полоза была на взгляд местных самым ценным трофеем. Змей был хо-зверем с земляным окрасом, и обладал свойством, которое, вероятно, было бы очень ценным для Сакуры… эх. В общем, одной из его сильных сторон была способность значительно укреплять шкуру по желанию, и даже после смерти полоза это свойство его шкуры сохранялось. Доспех или щит из неё, по сути, позволял использовать технику укрепления. В принципе, все воители могут нечто подобное, но шкура работала эффективнее, чем могло бы сделать подавляющее большинство Воителей Третьего Шага, не говоря уж о более низких. В принципе, даже недомаг Второго Шага мог бы использовать такой доспех, поскольку эффект укрепления может сохраняться какое-то время даже после прекращения запитки хо. Остальное… Кровь обоих зверей можно было использовать для довольно широкого ассортимента зелий, и у меня имелись специальные сосуды для её хранения; в гильдии продавались аналоги, но мои были лучше. Шкура крокодилыча, очевидно, тоже была неплохим материалом для доспеха, не усиливалась хо, но прочна сама по себе. Печень, селезёнка, ряд костей — всё это то, что я мог использовать. Половые органы — зелья из них не имею отношения к афродизиаком, просто стимуляторы нескольких видов.

Сердца, глаза, и зубы я продал заранее; для меня они бесполезны, а вот гильдийцы интересовались. И т. д., и т. п.

Сам я ожидал окончания разделки в специально выделенной для этого комнатке, пока Мышь наблюдал за процессом. Не столько чтобы не обманули, сколько в надежде чему-то научиться; нам было бы полезно иметь собственного мастера разделки, а это ремесло имеет ряд собственных тонкостей, особенно учитывая различия хо-зверей. Парень сам вызвался, и я это только приветствовал. "Стоит использовать возможности научиться чему-то полезному, даже если это кажется обыденным". Ну а поскольку это связано с его любимой алхимией…

В дверь постучали.

— Почтенный мастер, вам послание — сообщили снаружи. Я вздохнул. Сомнительно, чтобы новость была хорошей.

— Заходите, заносите.

Это была не просто записка, и даже не просто грамота. Целый набор… посланий, действительно.

Пергамент, шёлк, и даже тонкий лист укреплённой золотой фольги; обыденной бумаги отправители не использовали, хотя это в основном были просто приложения, подтверждающие основное послание.

Отбрасывая всё лишнее, чего было изрядно… Крупные шишки города не были уверены, что со мной и моим кланом делать, так что встретились у бургомистра, переговорили, и решили устроить общую встречу, на которую меня и приглашали. Не могу сказать, что такое развитие меня воодушевляет, поскольку не хочу влезать в политику, но поскольку фактически уже влез, вероятно, это неплохой вариант. Прояснить отношения, заверить, что что мне от местных шишек мало что надо, а вот предложить кое-что могу… Глядишь, что-то и выгорит.

Главное — запасти побольше взрывчатки на случай необходимости прорываться.

И "напалма". Пусть выгорит так или иначе.

Мышь на приглашение хозяев города прореагировал с лёгким интересом, что, учитывая его взгляды на жизнь, можно было считать большим эффектом. Девушки, в свою очередь, кивнули с таким видом, словно это было нечто естественное и ожидаемое, причём обе. Хм. Ну, если подумать, они правы.

Естественно, на свидание с теми, вместо кого я предпочёл видеть красивых и доступных девиц мы отправились все вместе. Аназе, мой наставник по местным традициям, лишь подтвердил сложившееся у меня впечатление, что в этом мире любое общение с лицами, облачёнными властью в любой момент может перейти в конфликт, и к этому всегда нужно быть готовым. Мыша, в принципе, можно было с собой и не брать, поскольку командную работу он ещё только осваивал, но тут уже я опасался провокаций. С его социальными навыками, вспоминая разбойников, даже без сознательных провокаций могут быть проблемы, и эту сторону тоже нужно будет подтягивать. К счастью, те же местные культурные особенности, что доставляют мне столько проблем, вкупе с его характером означали, что его можно взять с собой без опаски, что он что-то запорет. Скорее я сам что-то запорю… собственно, любые возникающие инциденты так или иначе решать мне.

— Учитель, чего нам ожидать от этой встречи, и к чему готовиться? — спросила Сакура. Очевидно, встреча была назначена не на тот же день, так что время на подготовку у нас было; сейчас мы собрались за обеденным столом харчевни и обсуждали события заканчивающегося дня.

Я пожал плечами.

— Я неважно понимаю местных шишек. Пока что впечатление такое, что они могут прицепиться решительно к чему угодно, но с другой стороны если достаточно наглядно показать свою силу до того, как они поставят себя в положение, из которого не смогут отступить без потери лица, то всё должно пройти гладко. Так что, если это их информаторы наблюдали за схваткой Розы с посланником, может пройти гладко… но лучше быть наготове ко всему. Как у вас, были проблемы?

— Нет, ваш авторитет после победы над посланником здорово укрепился, так что никаких проблем — девушка довольно улыбнулась. — Но, насколько я понимаю, этого будет недостаточно, чтобы избавиться от внимания Алаго.

Роза согласно кивнула, я поморщился. Вопросительно взглянул на Розу.

Она пожала плечами.

— Я могу рассказать подробно, но в этой истории действительно нет каких-то важных деталей — заметила она. — "Лорда" Алаго заинтересовал талант Энго, но она не хотела быть ни его марионеткой, ни тем, что видела в его клане. И когда выдалась возможность — сбежала, и с тех пор скрывалась.

Я кивнул. Большинство местных вампиров, по крайней мере из тех, кого я видел, нечто вроде наркоманов. Поглощение человеческой крови — вернее, крови того же вида, к которому принадлежит вампир — почти не даёт усиления, зато вызывает эйфорию, и все они основательно подсели на это. Что до рассказа от третьего лица — ну, она серьёзно относится к идее "оставить прошлое в прошлом и начать с чистого листа".

— В итоге вероятности пятьдесят на пятьдесят — задумчиво произнёс я. — Или он решит, что лучше не связываться с беглянкой, которая стала слишком сильна, или заинтересуется ещё больше. Полагаю, зависит от его уверенности в своих силах… Ты не знаешь, чем он располагает?

Девушка отрицательно помотала головой. Печально. Посланник был не особо силён, но кто знает, какие ещё силы есть у "лорда" вампиров.

Ладно, это дело будущего. Сейчас важнее городские лорды.

С ними я был настроен оптимистично. Несмотря на всё, что уже было и есть, каких-то попыток прощупать и попробовать на прочность стоит ожидать, но практически гарантированно это в любом случае сведётся не к юридическому, а к боевому. Собственно, даже юридические конфликты здесь в итоге решаются поединком. А в схватке один на один… Согласно информации, имеющейся у Паннао, в городе есть всего пара тех, кто способны представлять какую-то угрозу, и то в основном за счёт амулетов. Учитывая, что посланник Алаго смог одним своим присутствием защитить клан, это казалось убедительным. Хотя, конечно, прикидки условные, а люди — существа хрупкие, так что я бы сказал "наглеть не стоит", но как показала практика — временами стоит.

— Ну, вместе решим и эту проблему — подытожил я, и девушки согласно кивнули.

Мышь глянул на них, и, чуть помедлив, тоже кивнул.

Встреча была назначена на условно нейтральной территории, в охотничьем домике бургомистра. Вообще, действительно нейтральным в таком деле мог бы быть разве что Храм, но к счастью эта организация была достаточно нейтральной, чтобы не влезать в мелкую локальную политику. Ну, или у организаторов были свои соображения.

Бургомистр, к слову, это всего лишь администратор; хотя под его началом состоит городская стража, и через его руки проходит довольно много налогов, его и влияние и возможности значительно ниже, чем у кланов. В основном причина в том, что в страже почти нет практиков, так что в прямом столкновении с любым из крупных кланов на стражу никто не поставит; так что хочешь-не хочешь главе города приходится лавировать между интересов кланов, поскольку вставать на сторону одного из них ему не положено (и да, последствия у этого будут — он считается имперским чиновником, и имперская администрация может снять как просто с поста, так и голову, если получит жалобу. Прецеденты были, пусть такое и редкость в провинции).

Охотничий домик, отражая относительно скромное положение городского главы, не впечатлял. В общем-то, это была улучшенная и украшенная версия любого из моих лесных хуторов — несколько деревянных зданий в лесу, окруженных частоколом. Собственно, большую часть времени, пока хозяин занимался своей работой в городе, этот мини-населённый пункт и был маленьким охотничьим хуторком, поставляющим свежую дичь к столу губернатора.

Спасибо клану Паннао, выдали мне справку.

Во времена визитов хозяина, впрочем, часть охотников переселяются глубже в лес, а их место занимают слуги. Обстановка тоже преображается, чтобы место более-менее удовлетворяло высоким запросам почтенных гостей — особенно сейчас, когда гости были очень почтенными.

Плюс я, о ком они знали меньше, чем хотели бы.

Мои запросы были с одной стороны скромнее, поскольку я не привык к пафосности и роскоши, а с другой — выше, поскольку привык сперва к техногенным, а затем магическим бытовым удобствам. Всё же, пока есть тёплая комната, удобная постель, и вкусная еда без посторонних добавок, жаловаться не приходится. Встреча планировалась от одного до нескольких дней, в зависимости от развития переговоров и желания гостей — было и приглашение на охоту по итогам — но я в любом случае хотел закончить по быстрее.

Посмотрим, как оно получится.