Марсианские мученики

Глава 2

– Джентльмены, садитесь, – раздался сверху зычный голос.

Все еще охваченные благоговейным страхом, молодые люди сели, словно во сне. Они всегда думали, что в Три-Н состоят такие же люди, как и они. Никогда в жизни никто не говорил обратного.

Дик сразу заметил, что у членов Три-Н не было именных табличек (у каждого жителя Земли на шее висела тонкая цепочка из светлого металла, на которой болталась маленькая круглая пластинка с его именем и номером. Цепочку нельзя было снять (только насильственным путем) без серьезного наказания), и при этом его глаза недоверчиво прищурились.

– Джентльмены, – продолжил голос, – Из протокола следует, что вы являетесь студентами 6-го отделения Авиашколы и что вы являетесь техниками космонавтики, отучившимися три полных года и получившими ученые степени. Великолепная работа, и Три-Н, воспользовавшись возможностью, хочет выразить вам признательность за вашу учёбу. Мы гордимся вами!

После этих слов правители Земли встали. Все присутствующие на форуме затаили дыхание, пока они вставали и салютовали студентам. Массивные головы учёных оказались пропорциональны их телам, поскольку они венчали крепкие мускулистые туловища ростом в восемь футов! Да ведь они были наглядной иллюстрацией десятитысячелетней работы эволюции!

Когда все расселись по местам, снова раздался зычный голос.

– Нам предстоит вам о многом рассказать. Устраивайтесь поудобнее.

– А теперь услышьте слова и повеления Три-Н. Никто из вас не смог бы стать ни простым рабочим, ни ученым, в силу своей натуры. В вас живет древняя искра «авантюризма». Это атавистический комплекс жажды действий. В современном мире нет других возможностей для реализации таких комплексов, кроме одной. Вы были выбраны, джентльмены, для того, чтобы отправиться в космос.

Дик посмотрел на Тома, и его глаза сказали: «Я же тебе говорил».

Голос продолжил:

– Три-Н хочет поделиться с вами дополнительной информацией. Пятьдесят девять лет назад был запущен первый корабль. Насколько успешной была его посадка на другую планету, мы не знаем. С тех пор в космос было отправлено множество других кораблей. Ни об одном из них не было получено никаких вестей…

Дик вскочил на ноги, его лицо раскраснелось, костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели. Он уже собирался произнести сжигавшие го изнутри слова, когда громкий голос строго приказал ему сесть.

– Дик 4М-277, Три-Н угодно, чтобы вы контролировали свои эмоции. Мы прекрасно знаем, что у вас на уме. Наберитесь терпения и выслушайте нас. Ваше высказывание сводилось бы к тому, что отправка большего количества кораблей при том, что так многие из них терпели неудачу, кажется бессмысленным уничтожением человеческих жизней.

– Вот наш ответ: это необходимо. Позвольте нам пояснить. Вы знаете из исследований, что в сорока милях над Землей находится невидимый тонкий слой озона, изотопа кислорода. Назначение этого феноменального слоя, полностью окружающего нашу планету, заключается в том, чтобы защищать нас от большого количества ультрафиолетовых лучей, посылаемых Солнцем. Если бы не озон, животная жизнь в том виде, в каком мы ее знаем, не смогла бы существовать, а если бы на нас, людей, обрушилась вся сила лучей, поглощаемых этим слоем, мы бы сгорели дотла.

– Столетие назад ученые, к своему изумлению, обнаружили, что озоновый слой странным образом начал сам по себе рассеиваться! Вся мощь нашей науки не способна остановить это явление. Тщательные измерения показали, что человечеству осталось жить на этой планете всего лишь не полный век. Единственная альтернатива смерти – переселение на другие планеты!

Голос умолк для того, чтобы это поразительное заявление проникло в сознание молодежи, сидящей на форуме.

– Мы пока еще мало знаем о других планетах и понятия не имеем, возможна ли на них жизнь. Вот уже пятьдесят девять лет Три-Н, скрывая от широких масс информацию о нависшем над человечеством роке, делает все возможное, отправляя исследовательские корабли к братским мирам. Наша цель – гуманна. Теперь вы, Дик 4М-277, или все остальные, можете сказать, что это – бессмысленное уничтожение? Можете ли вы теперь осознать, что пострадаете во имя великой цели? От вашего успеха, как и от успеха других кораблей, зависит благополучие миллиардов жизней. Необходимо обеспечить успешность космической навигации.

– До настоящего времени мы объясняли наши неудачи несовершенством ракетной тяги, недостаточной для преодоления космического пространства. Наведение мостов в космосе – грандиозная задача, джентльмены, задача практически невыполнимая. Мы уже отправили в космос 235 кораблей – ни от одного из них мы не получили никакой информации с тех пор, как они покинули Землю. Но в последнее время мы возлагаем большие надежды на то, что скоро добьемся успеха. Эти надежды связаны с новым способом передвижения, и ваш корабль будет первым, на котором он будет использован.

– Сейчас мы дадим вам его краткое описание. Позже вас тщательно обучат управлению им. Очевидно, наши нынешние ракетные двигатели недостаточно мощны, чтобы позволять кораблю перемещаться по космическому пространству. Они очень эффективны на наших воздушных кораблях, но космос – это совершенно иное. Новый корабль мало чем отличается от стратосферного корабля. Он выйдет за пределы земной атмосферы в результате реактивного действия ракет, но, оказавшись в космосе, продолжит свое путешествие под действием радиационного давления солнечных лучей!

– Для этого он оборудован специальными телескопическими кронштейнами, выдвигающимися из равноудалённых друг от друга точек на корме судна. Моторы будут приводить в действие кронштейны и выдвигать их на всю длину. Затем листы металлической фольги будут растягиваться вдоль них с помощью тросовых направляющих. В результате у корабля появятся металлические «крылья», общая площадь которых составит почти квадратную милю! Солнечных лучей, падающих на них, будет достаточно для того, чтобы толкать вперёд стабилизированный гироскопом корабль сквозь космическое пространстве, в котором отсутствует трение. Количество энергии не ограничено, что позволит сберечь драгоценное ракетное топливо для посадки.

– Три-Н уверен, что этот корабль успешно преодолеет космическое пространство. Вашим пунктом назначения будет Марс. В ближайшем будущем к другим планетам будут отправлены корабли с такой же силовой установкой. Когда вы приземлитесь, вашей обязанностью будет сообщить нам по радио об окружающих условиях. Трудностей будет много, но славить ваш подвиг будут вечно!

– Джентльмены, есть ли среди вас желающие отказаться от участия в данной экспедиции?

Дик сидел с раскрасневшимся лицом. В ту эпоху было мало возможностей для смелых поступков и мужества. Это была невероятная возможность, и он был бы последним дураком, если бы отказался от неё. Он вскочил на ноги и крикнул, что горит желанием лететь, как никто другой. Хор выражающих согласие голосов остальных студентов свидетельствовал об их единогласном желании.

– Три-Н гордится вами, – произнес голос. – Прощайте и желаем удачи.

Вслед за этим с потолка упал занавес, отделив ротонду Три-Н от форума. В проходе появился человек в форме охранника. Это был мужчина преклонных годов, но его стройное тело бросало вызов его возрасту. Ожил громкоговоритель.

– Джентльмены, перед вами командир разведки Яри 6Р-88. С этого момента он будет руководить вами. Три-Н передает ему все полномочия. Ваши семьи будут проинформированы о вашем уходе из жизни в Государстве обычным способом. С этого момента ваша связь с миром в принципе прекращается.

Юноши отдали честь командиру Яри и по его приказу вышли из помещения строгим строем. Их посадили в персональный турбовагон Три-Н, и он доставил их в аэропорт.

В ракетном грохоте стратосферный корабль взмыл в ночное небо. Никто из них не знал, куда они направляются.

Том посмотрел на Дика.

– Ну, Пожиратель Звёзд, что ты об этом думаешь?

Тот задумчиво пошевелил пальцами.

– Забавно, Том, но теперь, когда у меня появилось несколько минут, чтобы все обдумать, я чувствую себя странно. В конце концов, это не кажется таким уж великим мученичеством. Я думаю, что здесь есть какая-то тайна.

Том всплеснул руками и воскликнул:

– Еще одна тайна!

– Я ведь не ошибся насчет первой, не так ли? – продолжил Дик.

– Просто удачная догадка. Ты так часто высказываешь разные догадки, что было бы против закона средних чисел не сделать несколько более точных предположений.

– Все дело в том, Том, что у тебя не такой аналитический склад ума…

– Пожалуйста, – взмолился Дик. – Только не начинай опять.

Дик кивнул с выражением самодовольства на лице, как будто выиграл спор. Остаток пути они проделали молча.

Внезапный толчок сообщил им, что стратосферный корабль готовится к посадке. Грохот ракет стал громче, сконцентрировавшись в носовой части корабля. Наконец шум ракет прекратился. Затем послышался гул и пульсация электромоторов, выдвигающих посадочные крылья. Но и этот звук утих, в полной тишине огромный корабль рассекал воздух, готовясь к посадке. Затем до их ушей донесся новый звук. Это была посадочная аэродромная сирена, расчищавшая поле для приёма колосса, вынырнувшего из верхних слоев атмосферы. Словно умирающее гигантское чудовище, она издавала предупреждающие крики.

Они вышли из корабля на холодный утренний воздух. К ним присоединились другие ученики из других отсеков. Вокруг них простирались лабиринты могучего мегаполиса.

Командир Яри провел их в столовую и обеспечил всем необходимым. Затем короткая поездка в турбовагоне привела их к длинному низкому зданию, которое патрулировали многочисленные охранники в униформе Три-Н. Внутри здания их распределили парами по комнатам и объявили, что они могут поспать до полудня. Все устали и быстро отправились спать.

В полдень их разбудил звонок. Их провели в большую столовую, где сотни таких же юных курсантов Воздушной Школы, как и они, принимали пищу. После обеда командир Яри поговорил с ними и рассказал о ходе их обучения, рассчитанного на много недель.

Они увидели новый космический корабль. Это была воплощённая в реальность мечта о механическом и научном совершенстве. Недели прошли в тщательном изучении его тайн. Они полюбили его, потому что он должен был стать их последнем напоминанием о земной жизни.

Экипаж должен был состоять почти из двухсот человек, и у каждого из них были свои строгие обязанности. Капитаном был назначен юноша по имени Лон 3М-883, получивший наивысший балл на выпускных экзаменах. Он всем нравился. Лон был худощав, но известен своей удивительной физической силой.

Лон учился в одном классе с Диком и Томом и давно знал об их крепкой дружбе. У него хватило предусмотрительности не разделять их на борту корабля. Он приказал им работать бок о бок в машинном отделении. Еще раньше между тремя юношами завязалась дружба, и перед отлётом они стали неразлучными приятелями.

Шли недели, и, наконец, командир Яри объявил день, назначенный для старта. Оставшееся время заняли лихорадочные часы подготовки. Необходимо было собрать припасы – кислородные баллоны, продукты питания, топливо и другое оборудование в таких огромных количествах, что, казалось, корабль едва сможет их вместить.

Одна вещь озадачивала Дика на протяжении многих недель. Он поделился своими подозрениями с Лоном и Томом и заинтересовал их своими предположениями. По миру всегда ходили слухи, что у Три-Н есть секретная лаборатория, настолько огромная и удивительная, что она не поддается описанию. Но никто не знал, где она расположена. Некоторые предполагали, что она находится в джунглях Амазонки, другие же помещали её в не менее диковинные места.

Но только любознательность Дика помогла понять, что они были правы – и благодаря ряду проницательных догадок стало совершенно ясно, что они находятся в самом сердце Сибири!

– Видите ли, ребята, – закончил Дик, – причина, по которой нас так таинственно привезли сюда глубокой ночью, заключается в том, что они не хотят, чтобы кто-нибудь заподозрил, что в Сибири находится секретная лаборатория Три-Н. Помяните мое слово, здесь замешана целая куча тайн, и я собираюсь выяснить всё, что смогу, прежде чем мы покинем Землю.

Он сдержал свое слово. В ночь перед их великим стартом Лон и Том ждали Дика в его комнате, с тревогой гадая, что с ним случилось. После ужина он словно растворился в воздухе. Никто из них не хотел поднимать тревогу, потому что это могло плохо закончиться для Дика. Нарушение дисциплинарных правил влекло за собой суровое наказание, а измена – шпионаж за делами Три-Н – грозила немедленной смертью!

Было девять часов, когда Лон снова взглянул на часы. На его лице читалось беспокойство.

– Ты думаешь, он… дезертировал, сбежал каким-то образом?

– Нет, – быстро ответил Том. – Только не Дик. Я слишком хорошо его знаю, чтобы полагать, что он сбежит и оставит нас, не сказав никому ни слова.

– Это важное событие, Том, – сказал Лон, имея в виду полет в космос, о котором они говорили ранее. – Посмотри на мои руки – они дрожат! Завтра мы отправимся в космос! В эту межпланетную пустоту… Что-то идёт не так… ужасный холод… ужасная смерть…

Том успокаивающе положил руку на плечо молодого капитана.

– Не говори так, Лон! Мы должны контролировать свои эмоции и сдерживать воображение! Это опасно, да, это серьезное дело… страшное дело!

Дверь тихо отворилась. Дик прокрался внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь и с невеселой гримасой повернулся к ним.

Пока двое друзей смотрели на Дика с облегчением, радуясь тому, что он в безопасности, и, одновременно, пребывая в замешательстве от странного выражения его лица, Дик опустился на стул. Он растёр руки, потому что ночной воздух был холодным. Затем он наклонился вперед и напряженно прошептал:

– Я её видел!

– Что видел? – спросил Том.

– Лабораторию!

– Что? – наклонившись вперед воскликнули в один голос двое друзей.

– Это потрясающе, – начал Дик. – Конечно, я видел её только с большого расстояния, но мне хватило и этого. Вы видели «Универсал» – ну, он и близко не стоит с этим местом по части техники и активности. Но, помимо этого, я увидел кое-что, что чуть не заставило меня потерять самообладание. Я уже как-то говорил, что мне показалось странным, что база окружена металлической стеной. Зачем? Это заставило меня задуматься и навело на мысль, что это и есть секретная лаборатория Три-Н. С тех пор я изучал все постройки. Корпус Механиков, занимающий всю ширину штаб-квартиры изучения космонавтики, чрезвычайно высокий – настолько высокий, что я решил, что за ним должно быть что-то такое, чего Три-Н не хотел показывать никому из нас. Как раз сегодня вечером я решил проверить свою теорию, поэтому прокрался к Корпусу Механиков и взобрался на него по угловым барельефам…

– Святые кометы! – воскликнул Том. – С постоянным риском для жизни – ты мог либо упасть, либо быть сброшенным вниз охранником Три-Н!

– Я осознавал все риски, – равнодушно пожал плечами Дик. – Но оно того стоило. Мне потребовалось полтора часа, чтобы добраться до верха. Я в холоде и темноте пересек плоскую крышу, лег на живот и заглянул вниз, на ту таинственную другую сторону, которую никто из нас не видел.

– Там, внизу, в небольшой долине неподалеку, я увидел город, накрытый, как мне показалось, стеклянным пузырём. Я не могу точно описать его.

– Но была одна вещь, заставившая меня забыть о холоде и риске: я увидел не нескольких, а тысячи сверхлюдей, подобных членам Три-Н!

– Тысячи? Странно! – заметил Том.

– Странно! – с жаром повторил Дик. – Да я бы поставил месячную зарплату на то, что где-то там скрывается ещё одна тайна.

Том выразительно махнул рукой.

– Ну вот, он снова про тайны. Ну, я полагаю, это резервные члены Три-Н, вот и всё.

– Послушай, дурень! – продолжил Дик. – Неужели ты не видишь, что у всего этого есть какой-то зловещий смысл? Я уже проанализировал…

Лон расхохотался.

– Снова твой аналитический ум. Извини, Дик, я больше не могу слушать тебя сегодня вечером. Как твой будущий капитан, я приказываю тебе ложиться спать. Завтра у нас важный день.

Он отсалютовал им и вышел из комнаты.