Маркграф из Преисподней

Глава 34

Перед тем, как отправиться в императорский дворец, я нашёл мать и спросил, не против ли она, если я приглашу дядю на ужин. Она ответила, что только «за». Мол, получение титула — важное событие, и хорошо, если родственники разделят радость с нами. А затем отправилась на кухню давать повару указания. Видимо, ещё один человек за столом требовал вмешательства.

Я же позвонил дяде. Номер нашёлся в телефонной книжке, лежавшей в кабинете возле аппарата. Тот подошёл не сразу — пришлось ждать почти две минуты.

— Извини, Макс, студенты задержали, — проговорил он, услышав, кто звонит. — Как дела? Чем обязан звонку?

— Хотим пригласить тебя на ужин. Мне сегодня должны дать титул. Будем отмечать. Ничего грандиозного. Просто вечер в кругу семьи.

— Я с удовольствием, — ответил дядя после краткой паузы. — Да, это отличная идея. Я как раз сегодня особо ничем не занят. На пару часов смогу вырваться.

— Отлично. Будем ждать в восемь. Надеюсь, как раз вернусь из дворца.

— Удачи, Макс.

К императору нужно было лететь, ибо находился его дворец очень далеко. К счастью, транспорты были скоростные. Кажется, сверхзвуковые. Меня, во всяком случае, облачили в массивный компенсирующий перегрузки скафандр. Помнится, брат как-то сказал, что путь до дворца неблизкий, и, если у тебя есть враги, довольно опасный. Но не представляю, как самолёт могут сбить на такой скорости. Хотя, как говорится, на каждую хитрую резьбу…

В любом случае, никто на нас не напал, и уже через два часа я был в Москве. Это был футуристичный мегаполис, в котором с большим трудом удалось заметить исторические памятники прошлых эпох. Они терялись на фоне современных гигантских зданий. Его Величество обитал в новом дворце, огромном и напоминавшем крепость. Отовсюду торчали крупнокалиберные орудия, зенитки, ракетные комплексы и так далее. На территории здания виднелась техника. Патрулировали периметр бронеходы. Повсюду маршировали отряды гвардейцев. В общем, впечатляло.

Меня и охрану тщательно обыскали, просветили во всех режимах и только тогда впустили во дворец, где нас встретил ливрейный лакей, державшийся так, словно он и был императором. Важно шествуя по мраморным полам, он проводил нас до позолоченных дверей приёмной, где охране пришлось остаться меня ждать. Я же после доклада слуги вошёл в шикарную комнату, где сидел ещё более напыщенный, чем лакей, секретарь — в белом мундире и с тремя килограммами орденов на широкой груди атлета. Его русая бородка и подкрученные усы выглядели так, словно их каждый день подстригают и покрывают воском. Возможно, так и есть. Он лично провёл меня в кабинет, где за массивным дубовым столом с витыми ножками восседал Его Величество Павел Второй из династии Романовых.

За спиной у него красовался здоровенный герб — двуглавый чёрный орёл, держащий в лапах скипетр и державу. Его оттеняла фоном белая горностаевая мантия. Вокруг располагались гербы поменьше, но не городов и не бывших стран, вошедших в состав империи, а дворянских кланов. Это я заметил позже, присмотревшись. Поначалу же разглядывал обитателя кабинет — сухонького, тощего и невысокого старичка в белом мундире с бриллиантовой звездой на груди и красной атласной лентой через плечо. Ну, и лампы двумя солнцами отражались в золотых эполетах, слишком больших для такой невзрачной фигуры. Волосы у Его Величества были седые, редкие, но аккуратно приглаженные.

При виде меня император поднялся, спустил на кончик похожего на орлиный клюв носа очки в тонкой золотой оправе и смерил меня оценивающим взглядом. Я, следуя полученным от матери инструкциям, преклонил колено и опустил голову.

— Рад видеть, рад, — проговорил скрипучим голосом Его Величество. — Вставай, Максимилиан. Садись. Вот кресло. Говорят, удобное, — он указал на полудиван, стоявший напротив стола. — Хорошо выглядишь. Как здоровье?

— Благодарю, Ваше Величество, не жалуюсь, — сказал я, опустившись на мягкие плюшевые подушка цвета крови.

— Бог миловал, — кивнул, мелко перекрестившись, император. Сам он тоже сел в кресло и положил руки перед собой на стол, сцепив пальцы с узловатыми суставами в замок. Голову наклонил, став похожим на старую птицу. Коршуна, поистрепавшего перья, но не затупившего клюв и когти. Внешний вид императора меня не обманул. Этот старик оставался таким же опасным, каким был в молодости. Это было видно по взгляду и уверенным, скупым движениям. Истинный хищник. — Да, Бог милостив, — повторил император. — Оставил Пожарским наследника. Прими мои соболезнования по поводу родителя. Великий был дворянин, истинный сын Отечества. Большая потеря.

— Спасибо, Ваше Величество.

— Да… Пожалуйста. Жизнь на месте не стоит. Вот ты теперь должен занять его место. Заботиться об охране наших границ. Достойно нести знамя отца и древнего, славного рода Пожарских. Справишься?

— Так точно, Ваше Величество. Приложу все усилия.

— Верю. Вижу, что человек ты решительный, активный и, наверное, храбрый. Это важно. Мда… Значит, получишь сегодня титул. Рад, небось?

— Принимаю как обязанность, — ответил я. — Надеюсь, не подведу.

Император кивнул.

— Достойный слова. Ладно, идём. Пора проводить церемонию. Уж прости, но есть и другие дела. Так что затягивать не будем.

Поднявшись из-за стола, Его Величество направился к боковой двери. Я последовал за ним. Мы вышли в соседнюю комнату, побольше размерами. Там стоял стол, на котором лежала атласная лента, а также документы. Рядом — печать и красная палочка сургуча.

Нас дожидались два человека в парадных мундирах. Оба — немолодые. Император их не представил. Обращаясь к ним по-свойски, быстро обговорил, что к чему, кивнул и обернулся ко мне.

— Встань перед столом, Максимилиан. Сейчас всё сделаем. Чин по чину.

Ему подали ленту, и он надел её на меня, для чего мне пришлось согнуться под углом почти в девяносто градусов, ибо Его Величество был намного ниже.

— Вот так! — одобрительно проговорил, окинув меня взглядом, царь. — Молодцом! В вашем роду все красавцы, как на подбор. И богатыри. Потому и власть вам такая дана, потому и великая ответственность возложена. Да… Так, теперь бумажки оформим. Давай-ка сургуч, Иваныч.

Тот, к кому он обратился, взял красную палочку смолы, поджёг и накапал на документы. Его величество ловко приложил к сургучу печать, подержал и поднял.

— Красота! Держи, Максимилиан. Теперь ты маркграф. Будь достоин своего отца, а ещё лучше — превзойти его.

Я низко поклонился, и Его Величество перекрестил меня. В этот момент я, признаться, напрягся. Но человеческое тело на священный символ никак не отреагировало. Слава… В общем, хорошо. А то было бы странно, загорись я перед светлыми очами царя. Ну, или даже просто задымись. Интересно, как святая вода на меня тут действует. Наверное, тоже никак. Надо будет при случае проверить. На всякий пожарный. Хе-хе… Невольный каламбур получился. Мда… как говорит Его Величество.

Собственно, на этот церемония и закончилась. Император со мной ещё перемолвился парой слов о том, как дела на границе, и отпустил на все четыре стороны.

Вернулся я во дворец всего за десять минут до прибытия дяди. В трапезной уже было накрыто, но слуги всё равно суетились, проверяя, симметрично ли разложены приборы. Обе жены отца следили за ними. Мои сёстры нетерпеливо поглядывали в сторону арки, из которой должны были начать появляться лакеи с блюдами. Проголодались, видать.

Я принял сбивчивые поздравления родственников и поднялся к себе переодеться. Спустился аккурат со звонком в дверь — это приехал дядя. Переглянувшись с Николаем, мы отправились в холл его встречать. Про отравление поговорить не успели, но я надеялся, что в приличном доме вроде нашего уж отрава-то найдётся. Иначе какие мы, к дьяволу, аристократы⁈