Малыш

— А ты сам не желаешь? Прими образ пострашнее и иди.

— Не-не-не, я у тебя хлеб забирать не стану, — отмахнулся Окто, — пугать народ — твоя привилегия.

Я рыкнул от досады на себя. В кого я превращаюсь? В домашнего питомца? В собаку, которая приносит палку по приказу хозяина? Я допускаю возможность получить задание от демона. Мы не в ладах с ними, но подчиняемся, как вышестоящему классу. Монстры и разномастные бесы для демона, как пушечное мясо и разнорабочие. Но выполнять приказы людей — это унижение. Они для нас — монстров — ресурсы к выживанию. Мы питаемся их энергией и страхом, но не подчиняемся. Никогда!

— Джек, — малыш притянул меня и заглянул в глаза, — в подвале сидят монстры. Но я прошу помочь тебя, потому что ты — лучший!

Я получил удар под дых. Встать во главе армии монстров? Что ожидает планету в будущем с такими малышами? Завоюют, поработят или очистят от гадов?

Я вытянул голову из ладоней Мартина и ретировался на первый этаж. Меня захлестнули эмоции. Меня! Монстра! Во мне преобладали только хладнокровие и жажда доставлять людям страх. Но проснулись новые ощущения, и я почувствовал внутренний разлад.

«Такое бывает у монстров или это влияние пацана? Его сила заставляет действовать иначе?»

Меня разрывало изнутри. Я ощутил злость, потребность выплеснуть накопившиеся чувства и лишние эмоции. Найти тех подонков и выместить на них собственную горечь — отличный способ. Я издал рык. Обнюхал сиденье дивана и пол, впитывая запах одежды Эндрю и подошвы ботинок. Прошел по следу на улицу. Розалин с напарником приехала на машине. Я тщательно изучил запах шин, выделяя его из тысячи похожих. Инспекторы органов опеки уехали недавно. По свежему следу я быстро нагнал машину.

Розалин и Эндрю посетили еще два адреса, прежде чем вернулись в офис. Я не заходил с ними в дома, чтобы не смешивать запахи. Да и обстановка в доме, причиной которой стал приезд попечительской службы, меня не интересовал.

В офис я приехал с комфортом: чтобы не мчаться за машиной, расположился в багажнике, свернувшись клубком. Время клонилось к вечеру. Я просидел возле стола Эндрю, наблюдая за его бумажной работой и размышлял о том, кому понадобилось убивать невзрачного, воняющего потом мужика. Ради наживы? С Эндрю и взять-то нечего: дешевые наручные часы, поношенный костюм, на карточке скудная зарплата, а в голове мысли о невыплаченном кредите. Это я узнал из бормотания Эндрю, когда рабочий день подошел к концу, и инспектор направился на парковку.

Солнце зашло, и над городом повисли глубокие сумерки. Эндрю оставил машину на парковке под торговым центром. Он купил скудный ужин, состоящий из пива и коробки с картофельной запеканкой для разогрева в микроволновке, да пачку чипсов.

«Ясно, одинокий и никому не нужный. Тебя и оплакивать некому в случае смерти. А на освободившееся рабочее место быстро найдут замену и забудут, словно Эндрю Палмс никогда не существовал».

Стало ли мне жаль мужика? Нисколько! Серая неприметная мышь. Однако такие люди зачастую долго помнят то хорошее, что с ними случалось. Лелеют воспоминания, проживают их снова и снова. Спасение от нападения Эндрю запомнит до конца жизни, как и малыша, который предупредил об опасности. Гадом будет, если не поможет Нэнси оформить опеку над Мартином.

Я тенью скользил за инспектором. Тот выудил из кармана ключи от машины, нажал на кнопку, раздался заветный сигнал. Эндрю подошел к машине и открыл багажник.

В соседнем ряду раздался рев двигателя, взвизгнули шины и мощный минивэн выскочил на дорогу. Эндрю вздрогнул, выронил ключи и успел отскочить в сторону, когда черный ураган поравнялся с ним и резко затормозил.

«Вот и плохие парни! Я вас заждался».

Боковая дверь минивэна распахнулась и из недр вылетели два мужика в масках. Третий сидел за рулем.

— Эндрю Палмс?

Инспектор закивал головой, прижимая к груди пакет с продуктами, который не успел положить в багажник. Несчастный оказался в невыгодном положении: зажат в узком проходе между своей и соседней машинами, позади — бетонная стена. Дело одной минуты, подойти и пырнуть ножом. В руках нападавших людей сверкнула сталь. Эндрю всхлипнул.

— Я не понимаю… За что?

— За сына Робинсона. Не помешай ты, дело выгорело бы. Я обещал, что вернусь, и вот я здесь!

«У, давние счеты. Понятно».

За долю секунды я оказался между ними. Никто не заметил моего появления. Ударом ноги отправил инспектора ближе к стене, чтобы не мешался. Полет недолгий: Эндрю приложился о бетон и мягко осел на пол.

Глаза мужиков в черных масках округлились, они не поняли, по какой причине их жертва улетела к стене. Я не дал времени на размышления. Ударил наотмашь ближайшего противника. Голова мужика дернулась. Он вскинул руки. Нож описал в воздухе восьмерку и улетел под машины, а сам он боком ударился о тачку Эндрю и кулем повалился на землю.

Второго нападающего я закинул в открытые двери минивэна. Мужик ударился головой о стену салона и отключился. Ненадолго, конечно, но мне хватило времени заняться третьим.

Водитель надавил на газ, и машина рванула с места. Я успел запрыгнуть в салон, проник на переднее сиденье и приложил водителя головой о руль. Тот охнул и затих. Минивэн врезался в заграждение и остановился.

«Бинго!»

На миг на парковке воцарилась тишина. Затем раздался крик женщины, возгласы посетителей торгового центра, которые спустились на парковку. Я вылез из машины и посмотрел в сторону инспектора. Он держал возле уха телефон и вызывал полицию.

«Молодец! Оперативно».

Однако нападавшие начали приходить в себя. Эндрю не растерялся, быстро оседлал лежавшего возле машины и заломил ему руку.

Я вернулся в минивэн и снова отправил в глубокий сон мужика в салоне. Водитель не приходил в себя до приезда копов. Для успокоения совести я покрутился на месте происшествия, убедился, что инспектор в безопасности и помчался с визитом вежливости к Кристиану…

***

Парень целый день провел без мнимых галлюцинаций, и доктор Штефан вполне мог усомниться в критическом состоянии Кристиана. Я надеялся, что его оставят под наблюдением на сутки для окончательного вердикта и не прогадал. Кристиана перевели в другую палату. Он передвигался самостоятельно, и взять след не составило труда.

Редкие ходячие пациенты вздрагивали, когда я проходил мимо. Они не видели меня, но их тонкая расшатанная психика улавливала малейшие колебания потусторонней сущности. Следовало проявить осторожность, чтобы кто-нибудь из больных не прозрел настолько, чтобы увидеть меня полностью. Однако им никто не поверит, воскликни они: «Монстр! Я вижу монстра!». Это только добавит очередную строчку в историю болезни пациентов психиатрического отделения.

Я достиг палаты и проник внутрь. Кристиан сидел на койке и смотрел в окно. Он поглаживал правую руку в гипсе и покачивался, словно баюкал ее, как младенца.

Я подошел ближе и задел стул, сдвинув его с места. Кристиан вздрогнул. Повернул голову, удивленно приподнял брови и равнодушно отвернулся. Я всмотрелся в расслабленные черты лица парня, в его отрешенный взгляд.

«Под препаратами или жизнь не удалась?» — гадал я, наблюдая за ним. Уселся напротив и едва слышно прошептал:

— Кристиан…

Парень закрыл глаза и покачал головой. Я повторил его имя нараспев свистящим шепотом.

— Не надо, — выдохнул он.

— О чем ты, Кристиан?

— Не надо сводить меня с ума, — попросил парень.

— Никто и не пытается, — эхом отозвался я.

— Я тебя не вижу, но слышу, — чуть повысил голос Кристиан.

— Конечно, не видишь, — тем же шепотом продолжал я, — ведь ты говоришь со своей совестью.

— Какая еще совесть, мать твою?

— Действительно, никакой, — шепот стал едва уловимый, я услышал приближение шагов по коридору в сторону палаты Кристиана, — у тебя нет совести, нет чувств. Ты — ничтожное человеческое существо!

— Да, кто ты такой, чтобы судить меня? — повысил голос Кристиан, не замечая, как возле двери остановился мужчина с белой аккуратной бородкой и очками на кончике носа. Тот заглянул в окошко в двери и прислушивался к разговору. — Я никого не убивал, но да, я воровал, потому что жизнь заставила. А что ты знаешь о человеческой жизни? Ты — монстр! Тебе не понять, что скрывается в душе человека. На какие ухищрения и преступления порой готов пойти человек ради…

— … прибыли и наживы? — выдохнул я.

— Да, пошел ты! Я тебе о душе, а ты про наживу, — Кристиан пнул ногой стул.

Дверная ручка накренилась, и в палату вошел человек в белом халате. Он посмотрел по сторонам, заприметил пустые углы и полное отсутствие второго собеседника. Я по-прежнему оставался невидим для людских глаз.

— Кристиан, с кем вы разговаривали сейчас? — поинтересовался доктор, подвинул стул и уселся напротив парня.

Крис вскинул глаза на вошедшего, покачал головой и вздохнул. Гримаса отвращения исказила черты лица парня. Здоровой рукой он потер лицо, запустил пятерню в волосы и сжал в кулак. Резко выдохнул и уронил руку.

— С кем вы разговаривали, Кристиан? — спокойным голосом повторил вопрос доктор.

— Сам с собой, — процедил сквозь зубы парень.

— Любопытно, — доктор погладил бородку и прищурился, глядя на пациента поверх очков, — значит, вы ассоциируете себя с монстром?

— Почему? — не понял Кристиан.

— Вы обращались к монстру, — уточнил доктор.

Кристиан зажмурился и помотал головой. Коротко выдохнул и криво улыбнулся:

— Доктор Штефан, я — вор и готов понести наказание за преступления, но я не монстр. Никогда не принимал наркотики и с мозгами все в порядке, поверьте мне, пожалуйста. Стечение обстоятельств выбило из колеи и…

— … поэтому, я вам рекомендую провести в отделении еще недельку, — прервал доктор Штефан, — принять оздоровительный курс, отдохнуть телом и душой, о которой вы так печетесь. Согласитесь, это приятнее, чем сидеть за решеткой в полицейском участке до выяснения подробностей дела.

Я навострил уши. Весь день провел, следуя тенью за инспектором Эндрю и пропустил что-то интересное.

— Какие еще подробности? — вспылил Кристиан, хотел подняться на ноги, но доктор усадил обратно на койку. — Я уже признался полиции в совершении ложного доноса. Заплачу штраф.

— Боюсь, не все так просто, молодой человек, — покачал головой доктор. — Штраф — это меньшее, что вам грозит. Вы совершили попытку кражи в доме семьи, где произошло горе, и вы об этом знали, Кристиан. На месте преступления полиция обнаружила следы вашей крови.

— Вот, доктор, вот! Почему она там появилась? По какой причине из моего носа шла кровь?

— Объясните мне, Кристиан, я слушаю, — доктор поддался вперед, проявляя внимание, — ведь меня там не было, как и девушки с ее братом. Каким образом вы разбили нос? Вы в доме были один или…?

«Был еще я, но этот болван уже понял: чем чаще станет упоминать про монстра, тем глубже себя закопает».

— Я отказываюсь отвечать без адвоката, — заявил Кристиан и добавил, — и я ничего не украл в итоге.

Доктор откинулся на спинку стула и поправил очки, внимательно разглядывая парня. Кристиан заерзал под пристальным наблюдением.

— Мы не на допросе, Кристиан, но недолго осталось. Сколько вам светит, учитывая прежние преступления? Суд присяжных не встанет на вашу сторону.

«Доктор, я не понял, куда ты клонишь?»

— Что вы предлагаете? — спросил Кристиан.

— Скажите правду, — развел руками доктор, — что произошло в доме Нэнси Фостер и ее брата?

— Как мне это поможет? — усмехнулся Кристиан.

— Избежать наказания не поможет, — согласился доктор, — но вам решать, Кристиан, за какими решетками провести заключение: тюремными или психиатрическими.

«Попал ты, парень, по полной! Не возьми заказ на наследие ведьмы, бегал бы на свободе».

Кристиан задумался, откинулся назад и прислонился к стене. Его глаза метались, выискивали подходящий вариант, но все сводилось к одному: он влип.

— Вы закрутили роман с Нэнси Фостер с определенной целью: проникнуть в дом, ведь так? Как говорят господа полицейские: «Не для протокола».

Кристиан молчаливо кивнул в ответ, не глядя в глаза собеседнику, и нервно покусывал нижнюю губу.

— Нэнси с братом ушли, вас оставили одного в доме. Что произошло дальше?

«Рассказывай, парень! Демон всю правду представителям органов опеки выдал и ему поверили».

— В доме водится нечистая сила, — пробормотал Кристиан, — и на меня напал монстр. Он не позволил мне вынести то, зачем я пришел.

— Вы утверждаете, что монстр охранял дом? — уточнил доктор.

Кристиан опять кивнул и глаза парня заблестели. В докторе он увидел собеседника, которому можно выложить все, что накипело на душе. Кристиан бросился вперед с лозунгом: «Будь что будет!»

Доктор Штефан внимательно выслушал исповедь парня о приключениях в доме Нэнси и малыша и задумался. Кристиан с выжиданием смотрел на доктора, пытаясь проникнуть за стекла очков и прочитать в его глазах мысленный приговор себе.

— Занятный случай, — протянул доктор Штефан и поднялся со стула. — Вот как мы поступим, голубчик: вы останетесь в клинике под наблюдением и пообещаете не предпринимать попыток к побегу. Поверьте, это усугубит ваше положение. Я обещаю разобраться с вашей ситуацией. С медицинской точки зрения, занятный случай.

Потирая руки, доктор Штефан вышел из палаты. Его шаги удалялись по коридору. Я залез передними лапами на койку и вплотную приблизился к парню, не позволяя тому ускользнуть. Медленно, наслаждаясь каждым отражением страха в глазах жертвы, я проявился перед Кристианом:

— Куда бы тебя не упекли, помни: я рядом!

***

Кристиан загнал себя в клетку, я помог ей захлопнуться. Рано или поздно, это случилось бы. Я не выяснил, от кого он получил заказ на бабкино имущество, но не суть важно: набеги на дом прекратятся. Теперь это обитель монстров и одного наглого, амбициозного, но находчивого демона.

Я вернулся в дом и не узнал его: идеальная чистота, начищенные полы, ни пылинки на мебели. В воздухе витал аромат сдобных булочек и…

— Ваниль? Только через мой труп! — рявкнул я, не удосужившись скрыть истинную сущность.

— Легко! Какую смерть выбираешь? — демона просить дважды не приходилось.

— Подавиться твоими костями, — парировал я, наблюдая занятную картину.

Демон вальяжно расположился за обеденным столом в обществе Нэнси и Мартина, а вокруг семейства хлопотала демон в форме горничной. Я забыл, что Окто утром упоминал о прислуге.

— Привет, Джек! — пацан помахал рукой. — Где ты пропадал весь день?

— Действительно, — на лице демона заиграла ехидная улыбка, — неужели инспектора спасал?

Я клацнул клыками, представляя, как перемалываю кости наглеца, но мечты останутся несбыточными. Во-первых, монстры не питаются демонами и убивать Окто не хочется. Я получил щедрую порцию энергии, сдобренную страхом с шокирующей посыпкой, и находился в безмятежном настроении.

— Джек, расскажи! — попросила Нэнси, и я не устоял: поведал о драке на парковке и о визите к Кристиану.

— Вот гаденыш, — воскликнул демон, промокнув салфеткой рот и небрежно бросая ее на пустую тарелку. Окто щелкнул пальцами, и проворная горничная тут же заменила ее на чашку с чаем.

— Лихо она, — усмехнулся я.

— О, Джек, ты же не знаком с Эмили, — крикнул пацан, — она теперь будет жить с нами.

— Она просто душка, — умиленно проворковала Нэнси, радуясь тому, что ее освободили от работы по дому.

Демон поднялся из-за стола, одним глотком допил содержимое чашки, передал пустую посуду молчаливой и исполнительной Эмили, отряхнул лацканы пиджака и обратился к девчонке:

— Я надеюсь, Мартина больше не посещали видения? Насколько помню, завтра день похорон вашей матери. Чем быстрее пройдет мероприятие, тем лучше.

— Ты чего-то опасаешься? — удивилась Нэнси.

— С вашим семейством проблем больше, чем со сворой бесов, — фыркнул демон и, прежде чем испариться, обратился ко мне, — Джек, ты за старшего! Я отлучусь по делам, увидимся завтра утром. Аривидерчи!

— Чао, дядюшка, — усмехнулась Нэнси и вздохнула.

Я ощутил напряжение, оно волнами исходило от девчонки. Различил нотки грусти и неопределенности. Нэнси встретилась со мной взглядом, задержалась на миг и отвела глаза, но ее лицо не исказила гримаса, как прежде.

— Мартин, пора спать! — скомандовала старшая сестра.

— Ну, нет, я не хочу! — заныл пацан, и я уже знал, что последует дальше. — Мама перед сном рассказывала сказку! Я хочу сказку!

— Хорошо, — вздохнула Нэнси, — будет тебе сказка. Побежали умываться и чистить зубы, и в постель.

— Не хочу чистить зубы! — канючил пацан, потирая кулачком осоловелые глаза. — У Джека вон сколько зубов, он их не чистит.

— Мы и Джека с собой возьмем, — нашлась с решением проблемы Нэнси, — правда, Джек?

— Еще чего, — возмутился я, — монстры не чистят зубы.

— Я тоже монстр! — закричал Мартин и добавил. — Перед тем, как уйти, ты сказал Нэнси, что я хуже монстра!

— Но с отменной памятью, к сожалению, — хмыкнул я.

— Ладно, сегодня не будем чистить зубы, — сдалась Нэнси, — только сказка и спать. Завтра тяжелый день…

Мартин соскочил со стула и убежал наверх. Нэнси устремилась за братом, а я впервые не знал, чем себя занять.

Эмили хлопотала на кухне и не вызывала никакого интереса: демон низшего уровня, исполнительный работник, лелеющий надежду когда-нибудь подняться в глазах высших демонов. Такие и убить безропотно могут, если хозяин велит.

Я еще раз убедился, что дом стал крепостью. Каким уровнем бесстрашия или тупости надо обладать, чтобы попытать удачу пробраться в дом? Кристиану нескоро выпадет шанс, но кто-то же его нанял? Неужели неизвестный смирится с проигрышем?

Я принял невидимый облик и обошел дом. В подвале шуганул двух мелких монстров и отправил их бродить по окрестным домам пугать детишек. Сам ощущал важность от мысли, что меня оставили за главного. Да и не голодный я в последнее время.

Из подвала свозь стены и потолок пробрался на второй этаж и проверил комнаты. Одну из свободных занимала Эмили, рядом с детской расположилась Нэнси. Спальня мамаши и дальняя комната по коридору оставались не занятыми. В комнатах царил порядок, Эмили везде навела чистоту. Я заглянул в детскую, Мартин сопел во сне. Малыш уснул на первых строчках сказки.

— Джек? — через стену я услышал голос Нэнси. — Ты где-то здесь? Покажись, если рядом…

Я удивился, не ожидал от девчонки внимания. Неспешно проник в комнату и отозвался:

— Да, я здесь.

— Я тебя не вижу, — вздохнула Нэнси, и я проявился, замерев в углу комнаты.

Девчонка сидела на кровати и прижимала к груди книгу в старинном кожаном переплете. На прикроватном столике стояла настольная лампа, освещая скудную обстановку комнаты: комод и зеркало на стене дополняли интерьер.

— Я не сказала спасибо, — выдохнула Нэнси.

— За что? — не понял я.

— Странно, но до вчерашнего дня я не знала о существовании демонов и монстров. Точнее, я предполагала, но не верила. А вы — настоящие! Ты защитил нас, не дал украсть книгу заклинаний и печати демонов. Спасибо тебе! Но…, — Нэнси замялась.

— Спрашивай, — позволил я и опустился на пол: разговор предстоял длинный.

Нэнси положила на колени тяжелую книгу и погладила черную обложку, открыла и перевернула с десяток страниц.

— Я не уверена в том, что колдовство — мое призвание. Бабушка не спрашивала, хочу ли я становиться ведьмой. Она пришла и отдала свой дар.

— Когда это произошло? — спросил я.

— В день ее смерти, — прошептала Нэнси. — Я спала в комнате в общежитии и ощутила незримое присутствие постороннего. Тело сковало холодом, конечности не двигались, только глаза оставались живыми и наблюдали, как в дверном проеме появился темный силуэт. Он плыл по воздуху, и меня обуял страх. Крик застрял в горле, я задыхалась. Костлявая рука протянулась ко мне и взяла за руку.

«Не бойся, я не причиню тебе вред», — раздался голос бабушки, и я с трудом различила в темноте черты ее лица за спутанными прядями длинных волос. — «Прими мой дар и будь сильной! В моем доме ты найдешь ответы».

Я ощутила, как по телу разливалось тепло. Дыхание восстановилось, но спросить или ответить я не успела: силуэт бабушки исчез.

Утром я проснулась и отмахнулась от странного сна, но днем позвонила мама и сообщила о смерти бабушки. В тот же день они с Мартином переехали в дом, до этого они жили на съемной квартире. Я помогла с переездом, но оставаться в доме не пожелала.

— Почему? — буркнул я.

— Дом всегда навевал на меня страх, а бабушка со своими гаданиями и мистическими рассказами обостряла атмосферу. Она говорила, что я привыкну и это моя суть, но я не верила и боялась. Навещала бабушку редко, когда мама велела.

— Почему она сама не приезжала?

— Видимо, по той же причине: боялась, — предположила Нэнси. — А теперь вот, мое наследие и первый демон, которого я вызвала.

Я почесал когтем переносицу и посмотрел исподлобья на девчонку. Нэнси девятнадцать лет, поздновато для ведьмы. Почему бабка раньше не занялась ее обучением? Наивные маленькие дети легко поддаются на провокации. Как теперь Нэнси справится со всем обретенным грузом?

— Ты в курсе, что ведьма, помимо дара, передает в придачу наследнику все оставшиеся долги?

— Какие долги? — удивилась Нэнси. — Бабушка деньги занимала?

Я хмыкнул. Деньги у бабки водились, сам видел и помню, где тайник сокрыт. Однако открывать местонахождение рано. Окто взялся помогать, вот и пусть раскошелится. Все равно не его кровные. Никогда не доверяй демонам, не знаешь, когда кинут. Вот тогда и про бабкин секрет расскажу.

— Нет, деньги ведьма не занимала, но демонов вызывала. Что им должна осталась, перешло к тебе.

Нэнси сидела, как громом пораженная. С ужасом и отвращением смотрела на книгу заклинаний. Пришлось прийти на помощь и спасать реликвию:

— Береги книгу! Не зря ее выкрасть хотели. Останешься без силы, и сотрут тебя в порошок! Подумай о Мартине…

Нэнси протяжно выдохнула и вновь погладила переплет. Быстро взглянула на меня и спросила:

— Где же мне хранить ее? Не таскать же с собой!

— А ты полистай книгу, глядишь и ответ найдешь. Ведьма же сказала, все ответы в доме.

Я оставил Нэнси в раздумьях, а сам до утра обосновался в комнате Мартина. Под кроватью…

***

— Джек! Ты здесь?

Голова Мартина свесилась с кровати. Появились руки, и вот уже все маленькое тело спустилось на пол и заползло под кровать.

— Привет! — воскликнул малыш.

— Привет, — буркнул я в ответ, удивляясь, почему пацану никогда не спится по утрам.

Мартин вскакивал с первыми лучами солнца, возвещая дом о пробуждении. Но не сегодня. Малыш улегся рядом на живот и положил голову на руки. Тяжкий вздох распугал мелкие пылинки, которые успели скопиться под кроватью после уборки Эмили. Я не нарушал молчание, ожидал, когда пацан заговорит сам. Мартин опять вздохнул и спросил:

— Джек, ты поможешь?

«Начинается!» — подумал я. — «Стоило один раз уступить, и из тебя начинают вить веревку. Я настолько поддаюсь давлению или пацан отличный манипулятор?»

— Почему я должен помогать?

— Мы — друзья, — лаконично заметил Мартин. — Разве нет?

— Это ты так решил, а меня не спрашивал, — фыркнул я в ответ.

Пацан повернул голову и задумчиво посмотрел на меня:

— Мне показалось, что ты не против. Я ошибся? Ты не хочешь быть другом?

— Маленький коварный нефилим, куда гнешь? — проворчал я. — Выкладывай, опять сон видел?

Мартин мотнул головой и вновь перевел взгляд в пустоту. В жизни я видел множество детей: счастливых и не очень, с родителями и без них. Но у каждого за плечами оставались детские воспоминания о мелких радостях и заботах, кроме Мартина. У него отобрали детство: с рождения пацану уготовано особенное будущее, с видениями в кругу нечисти.

— Ладно, уговорил, — я легонько ткнул пацана в плечо, — будем дружить. Выкладывай, что у тебя?

Улыбка скользнула по лицу малыша и затерялась в насупленных бровях. Пацан долго собирался с мыслями, словно не мог уловить суть собственного видения. Я не торопил и терпеливо ждал.

— Нэнси, — прошептал малыш.

— Моя цель — Нэнси? — уточнил я.

— Сестра не справится с тем даром, который ей передала ведьма.

— Твоя бабка, к слову, — иронично заметил я.

Мартин повернулся и посмотрел в глаза. Настолько сурового взгляда я не видел у пацана. Он прищурился и процедил:

— Она — ведьма!

— Бесспорно! — кивнул я в знак согласия. — Но чем я помогу? Монстры далеки от колдовства. Окто разбирается лучше в этом вопросе.

Малыш покачал головой, подтянулся на руках и вылез из-под кровати. Отряхнул пижаму и поправил штанишки.

— Нэнси не заключала с ним договор, хоть и вызвала его случайно. Дядюшка Окто не будет помогать просто так.

— Стоп, пацан! Откуда ты знаешь про договоры? Тебе три с небольшим года! — я вылез следом.

— Не знаю, — пожал плечами Мартин и развел руками, — само приходит. Вот такой вот я…

Дверь в детскую отворилась, и на пороге возникла Эмили со стопкой чистой и выглаженной одежды. Я понял, что разговор на время прерван и подмигнул пацану, передавая того в руки заботливой Эмили. Что мне нравилось в демоне: она выполняла работу молча. Я покинул комнату. На полпути на первый этаж услышал шепот:

— Джек! Джек!

Повернулся. Шепот исходил из комнаты Нэнси. «Я с утра популярен, все жаждут моего общества». Протиснулся в комнату и с удивлением уставился на Нэнси. Она стояла посреди комнаты и озиралась.

— О, Джек, здорово, что ты дома!

Я едва не рухнул всей тушей на пол: обычно появление монстра в доме наводит ужас, а тут радуются. Я не привык за три дня к таким проявлениям чувств.

«Три дня? Реально, прошло всего три дня? У меня за год не происходит столько событий, как за эти дни».

Дар речи покинул меня, я смотрел на Нэнси и моргал, ожидая, когда девчонка выскажется.

— Джек, что ты видишь в комнате? — спросила Нэнси, а глаза так и сверкали лукавством.

Я медленно обвел комнату внимательным взглядом. Со вчерашнего вечера ничего не изменилось, кроме освещения. Лампа на тумбочке выключена, кровать аккуратно застлана пестрым покрывалом. Я посмотрел на темно-зеленого цвета шторы, которые скрадывали лучи утреннего солнца, перевел взгляд на массивный комод и зеркало на стене. На полу потертый ковер с невзрачным рисунком. Я в недоумении посмотрел на Нэнси.

— Ничего не изменилось, кроме твоего местоположения и отсутствия книги.

— Да, Джек! Ты чертовски наблюдательный!

— Ты ее спрятала? — догадался я. — Но хороший вор легко найдет книгу в комнате с кроватью, тумбочкой и комодом.

— Вот именно, Джек! Он будет искать внутри, а не снаружи, — ликовала Нэнси, а я смотрел на девчонку с темными кругами вокруг глаз после бессонной ночи и думал над словами Мартина: насколько он прав, что Нэнси не справится с даром ведьмы.

Однако видения пацана направляли к цели и давали возможность изменить конечный результат. Вот почему Мартин просил о помощи. Он видел, что сестре угрожает опасность, но знал, кто способен оказать дружескую поддержку. Раз дело касалось меня, значит потребуется умение скрываться, выжидать и нападать. Я ощутил легкое чувство голода и облизнулся.

— Книга лежит снаружи, но ее не видно? — переспросил я, а Нэнси кивнула в ответ. — Заклинание невидимости?

Девчонка вновь кивнула, подошла к подоконнику и прошептала неразборчиво. Морок пропал, и я увидел старинный фолиант.

— Ловко! Хвалю, но как долго держится заклинание?

— Не знаю, не успела проверить, утро настало, — задумалась Нэнси, — но ты проследишь за этим, правда?

— Я?

— Мы уезжаем, — негромко ответила девчонка, — предать земле маму. Окто вызвался сопровождать, чтобы до конца играть роль доброго дядюшки. Тебя я прошу остаться в доме. Пожалуйста, Джек!

Девчонка молитвенно сложила ладони и захлопала ресницами. Я фыркнул. Изображать собаку, охраняя книгу? Нет!

— Я наложу заклятие, а ты только проверишь, насколько его хватит. Мы вернемся быстро, обещаю! У мамы друзей нет, вряд ли кто придет попрощаться, и мы не задержимся.

Нэнси приблизилась и робко прикоснулась ко мне. Я дернулся. Девчонка убрала руку и вновь положила на грудь, поглаживая шершавую кожу. Я выдохнул через нос и сдался.

— Хорошо, я останусь дома. Но как я присмотрю за книгой, если не вижу ее?

— Так и должно быть: чем дольше не увидишь, тем лучше, — успокоила Нэнси и добавила, понизив голос, — я тебя знаю дольше и лучше, чем Эмили. Я не доверяю ей, слишком она исполнительная.

Я хмыкнул, но в словах Нэнси чувствовался смысл. Доверять демонам нельзя, особенно тем, кто старается выбиться из низов. Мы — монстры — останемся там, где обитаем. Нам нет дела до возвышения. Монстрами руководит одно чувство — голод, а утолить его сможет только человеческий страх.

Нэнси и Мартин уехали в сопровождении Окто. Демон вернулся утром, как и обещал, что весьма удивительно, учитывая его принципы: найти жертву, облапошить и смыться. Однако Окто преследовал иную цель, и я не знал, что именно задумали демоны в отношении Мартина. Непростой малыш с невероятными способностями подобен неразорвавшемуся снаряду. Кто возьмет Мартина в ученики?

Размышления прервал звонок в дверь. Я удивился. Принял невидимый облик и замер на верхней ступени лестницы. Эмили отворила дверь.

— Добрый день, я — Розалин Смит, служба опеки и попечительства. Могу я войти?

«Розалин? Вот так встреча! Какими судьбами?»

В последнее время в дом Нэнси и Мартина просто так никто не приходил. Я приготовился к любым неожиданностям.

Не дожидаясь приглашения, Розалин перешагнула порог и с вызовом посмотрела на Эмили. Не знай я, кто из них демон, то усомнился бы в Эмили, настолько приземлилась горничная в присутствии инспектора органов опеки.

Розалин, высокая статная женщина, с аккуратно поднятыми в прическу иссиня-черными волосами, в брючном костюме и туфлях на высоком каблуке походила на бизнес-леди, нежели на инспектора, которого мы видели буквально вчера.

«Однако…", — протянул я и вдохнул тонкий аромат парфюма. — «С чем пожаловали, Розалин? Эмили, ты умеешь разговаривать?»

— Хозяева дома отсутствуют, — безучастным голосом поведала Эмили, — но вернутся к обеду.

— Прекрасно, я их дождусь. Вы свободны!

Эмили вовремя отвела глаза, сверкнув кругами ада на посетителя, однако Розалин не обратила внимания. Заинтересованный взгляд женщины блуждал по обстановке.

— Вас вчера наняли, я так понимаю? — Розалин обратилась к Эмили, не глядя на девушку.

Демон застыла в дверном проеме кухни и грациозно повернулась. Я переводил взгляд с одной женщины на другую и приготовился делать ставки. В воздухе ощущалось напряжение. От Розалин Смит исходили импульсы власти и надменности. В прошлый визит она вела себя уверенно, но учтиво.

Эмили играла роль превосходно: тихая, расторопная горничная, но с чувством собственного достоинства. Однако заносчивость Розалин затрагивала демонические струны Эмили, и я ждал, чем обернется посещение инспектора.

— Вы правильно понимаете, — ответила девушка и добавила, — что вам предложить: чай или кофе?

«1:0 в пользу Эмили», — я заделался тайным комментатором и потирал лапы от предвкушения.

— Спасибо, воздержусь, — бросила в ответ Розалин и опустилась на диван.

Однако, стоило Эмили скрыться на кухне, как инспектор подскочила и описала по залу круг, ступая неслышно. Высокий каблук ни разу не цокнул по полу. Розалин закрыла глаза, подняла правую руку и медленно водила по воздуху вокруг себя.

«Ух, да ты ведьма! Счет 1:1».

Инспектор замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям, рука сканировала пространство в стороне лестницы. Розалин подошла ближе, склонила голову.

— Интересно, — прошептала женщина и вошла в небольшой коридор, ведущий к черному ходу.

«Стоп-стоп, туда нельзя! В подвале… Ух, черт!»

Розалин коснулась стены и неспешно продвигалась вглубь коридора, скользя рукой по деревянной обшивке. Для чужих глаз дверь сокрыта, но Розалин не простая женщина: ведьма учуяла место силы старой бабки.

Я метнулся на кухню, предупредить Эмили об опасности. Проявляться перед ведьмой, не зная ее возможностей, чревато даже для монстров. Но кухня встретила меня пустотой, лишь в духовом шкафу запекался в одиночестве пирог с мясом.

— Эмили? — прошептал я и рыкнул от досады. — Куда ты делась, чертовка? Испарилась, ушла!

Я пулей вылетел из кухни, по ходу задел набор ножей на рабочем столе. Те с грохотом упали. Я надеялся, шум отвлечет Розалин, и она оставит попытку проникнуть в подвал.

«2:1 в пользу ведьмы».

Дверь подвала оказалась открытой. Я проник следом и успел застать Розалин на горячем: женщина рыскала по шкафчикам, потрудилась достать книги, которые удерживали ножку стола. Инспектор быстро пересмотрела их и отбросила за ненадобностью:

— Не то, все не то!

«А вот и ответ: кто послал Кристиана на задание. Парень не справился, пришлось заняться поиском книги самостоятельно? А ты хитра, Розалин! Так удачно работаешь в органах опеки, всегда есть доступ в дома, где живут дети. И так выгодно, когда они становятся сиротами, а тебе позарез нужно пробраться в дом!»

— Что вы здесь делаете? — голос Эмили раздался с верхней ступени.

«Ты почти вовремя! Надеюсь, причина исчезновения уважительная: слетала предупредить Окто о незваной гостье?»

— Я пришла с проверкой условий жизни ребенка, который остался без родителей. И что я вижу? — воскликнула Розалин, на ходу придумывая оправдание. — В доме сектанты? Я обязана проверить остальные комнаты.

Ловить в подвале больше нечего, и Розалин невозмутимо поднялась наверх. Эмили посторонилась, а я устремился в комнату Нэнси. Беглый осмотр показал: книга ловко спрятана, но Розалин — ведьма. Она в состоянии притянуть колдовством фолиант, учуять местонахождение книги.

«Эмили, сделай что-нибудь! Нэнси, вернись!»

Демона нанимали для работы по дому, поскольку здесь проживал Мартин, но не защищать добро ведьмы. Как говорил Окто, им нет дела до Нэнси. Пару дней назад я бы поступил также. Однако утром Мартин поймал меня на слове, что я помогу его сестре.

Я со злости на собственное малодушие всадил кулак в стену. Дом содрогнулся. Уйди, брось как есть, забудь про существование семейки, но нет. Неуловимая сила держала возле пацана, не позволяя бросить и предать.

Окто сказал, что Мартин станет управлять монстрами, возможно, возглавит армию бесов. Кем я предстану в его глазах? Я зарычал и проявился в тот момент, когда дверь комнаты Нэнси распахнулась и на пороге возникла Розалин Смит.

— Ничего себе! — воскликнула инспектор и щелкнула пальцами.

Из-за спины ведьмы вышел бес, мелкий, но злобный паршивец. Настоящая ведьма не работает одна. Она призывает помощника. По обоюдному соглашению бес следует за хозяином и помогает ему, а в ответ получает то, что пожелает, например, человеческое тело в качестве сосуда. Вот почему от Розалин исходили импульсы власти: она заключила новый договор, ощутила силу и могущество.

— Ты пришла за скарбом ведьмы? — рявкнул я. — Зачем? Ты сильна!

— Не твое дело, тварь! Уйди с дороги!

— Это мой дом! — зарычал я и приготовился к схватке.

Бес выступил вперед и оскалился. Ведьма не станет пачкать руки, для этого есть помощник. Но я понимал, что драка отвлечет меня от Розалин и от книги.

«Мартина ночью посетило видение, что Нэнси не справится с даром ведьмы. Мы не договорили с пацаном, и я не знаю, о какой именно помощи просил малыш. Стоит ли защищать книгу или отдать ее ведьме, и гори синем пламенем дар? Без знаний Нэнси не разовьет способности. Дар ведьмы угаснет или нет?»

Я растерялся. Секундного колебания оказалось достаточно, чтобы бес напал. Я превосходил в размерах, но противник, юркий и стремительный, ловко уворачивался от ударов и нападал исподтишка.

Маленькая в размерах комната не позволяла развернуться и размахнуться. Но бес чувствовал себя вольготно, скакал по мебели, взлетал на люстру и спрыгивал сверху. Одним ударом я все же отправил гада в стену. Бес влетел в зеркало, и оно разлетелось на сотню осколков. Я воспользовался моментом и исчез. Выскользнул в коридор, выискивая Розалин.

«Где ты, чертовка?»

Боль пронзила тело. Я вздрогнул и проявился вновь. Закружился волчком на площадке второго этажа, пытаясь сбросить с себя беса, но тот ловко обхватил тело конечностями, впиваясь когтями и вонзая клыки в шею. Насколько они тонкие, что он умудрился прокусить грубую кожу монстра?

Я рухнул на спину, придавливая гаденыша и краем глаза уловил движение. Розалин проворной кошкой шмыгнула в комнату, присела перед окном и подняла с пола книгу. Бес, прыгая по комнате, смахнул невидимый фолиант с подоконника, и морок дал слабину.

Я сильнее придавил беса спиной к полу, но он оказался живучий. Чего не скажешь обо мне: клыки гада оказались пропитаны ядом. Я ощутил слабость. Меня это не убьет, но задержит.

— Я предупредила: уйди! Ты не послушал. Тупой монстр, нашел, кому служить! Девчонке без знаний и способностей, — язвительный голос раздался надо мной.

Сквозь пелену забвения я различил насмешливые черты лица Розалин. Она бесстрашно обогнула меня, щелкнула пальцами и прошла к лестнице. Бес подо мной исчез. Я собрал всю волю и перевернулся, выбросил лапу вперед и поддел когтем высокий каблук. Розалин покачнулась, успела ухватиться за перила, но книга выскользнула и полетела вниз.

— Нет! Не смей! — рявкнула Розалин, и я догадался: внизу стояла Эмили.

По ступенькам застучали каблуки. Ведьма не собиралась сдаваться. Я подтянулся к краю и взглянул вниз через просветы в перилах. Эмили одной рукой прижала книгу к груди, второй отсалютовала Розалин и исчезла.

— Да! — возликовал я.

— Нет! — возопила ведьма. — Нет!

На подъездной дорожке резко затормозила машина. Через минуту дверь распахнулась и на пороге возник пацан в сопровождении Нэнси и Окто.

— Джек! — крик малыша оглушил меня.

Он быстро взобрался по лестнице и упал на колени возле меня. Маленькое тело прильнуло, руки обвили шею.

— Пацан, не стоит, лишнее это, — я не смог увернуться, яд по-прежнему сковывал движения.

— Как вы объясните мне, что происходит в доме? — Розалин вновь надела маску инспектора, продвигаясь к двери. — Я вернулась с проверкой, и что обнаружила? Тайное общество сектантов? Ритуалы! Вызовы монстров! Вы надеетесь получить разрешение на опеку? Никогда! Запомните, никогда! Я позабочусь об этом.

— Но…, — Нэнси пыталась вставить хоть слово, а Окто стоял поодаль, прислонившись к стене и с ухмылкой наблюдал за сценой. — Я все объясню!

Я смотрел сверху и впервые пожалел девчонку. Как ее развела ведьма! Под личиной инспектора органов опеки проникла в дом, попыталась вынести книгу старой ведьмы, но, потерпев неудачу, отыграется на девчонке и посодействует, чтобы Нэнси отказали в опеке над Мартином. Конечно, Розалин не скажет правду, но преподнесет уникальные доводы в попечительском совете. Пацану грозит сиротский дом, возможно, приемная семья. Что станет с Нэнси? Вмешается ли Окто?

Розалин Смит спешила покинуть дом, но в открытых дверях столкнулась с мужчиной и машинально шагнула назад. Незнакомец вошел следом и закрыл дверь.

— Не так быстро, Розалин! — вкрадчивый и одновременно повелительный голос заставил женщину распахнуть глаза.

— Простите, мы знакомы?

Мужчина обвел глазами притихших присутствующих, посмотрел выше и встретился взглядом с малышом. Тот отпустил мою шею, но не сдвинулся с места. Окто отлепился от стены и стоял ровно, по стойке смирно. Одна Нэнси переминались с ноги на ногу и ничего не понимала.

Губы незнакомца искривила полуулыбка. Он откинул длинную черную прядь волос с лица и вновь перевел взгляд на Розалин Смит.

— Позвольте представиться, Асмодей — отец малыша.

Нэнси охнула. Розалин открыла рот, но тут же захлопнула обратно. Окто старательно сдерживал улыбку, потупив взгляд. Мартин насупился и коротко взглянул на меня.

— Ты обещал, помни!

Пацан поднялся и медленно спустился вниз. Нэнси вскинула руку, предостерегая брата, но Мартин отрицательно покачал головой и подошел к демону. Посмотрел снизу вверх на Асмодея и протянул руку.

— Мартин, нет! — всхлипнула Нэнси.

— Я это видел, — ответил малыш. — Все хорошо.

— Пожалуйста, не забирайте брата, — Нэнси не сдерживала слез.

— Какого черта? — обрела дар речи Розалин. — Что происходит?

— Точнее, что произойдет, — томным голосом поправил Асмодей и обратился к Окто, — разберись с ней. Слишком много шума создает.

Окто быстро сократил дистанцию, подхватил Розалин под руку и тут же испарился вместе с инспектором органов опеки.

Асмодей склонил голову, посмотрел на малыша и спросил:

— Ты готов?

— Нэнси, я люблю тебя! Джек, помни, ты обещал! Мы еще увидимся, я знаю!

— Мартин!

Нэнси бросилась вперед, но поймала пустоту. Девчонка упала на колени, и слезы градом хлынули из глаз. Плечи сотрясались от рыданий, а из горла вырывался стон.

Я вновь ощутил способность двигаться. Преодолел лестницу и спустился вниз. Оказавшись рядом, я коснулся плеча девчонки. Нэнси шмыгнула носом, глубоко вдохнула и перевела дыхание. Искоса посмотрела на меня:

— Ты найдешь его?

— Да. Я же лучший, как говорит малыш…