Малыш

Малыш

***

Я ненавидел его: мерзкого ребенка, который прыгал у меня над головой. Он хохотал и хлопал в ладоши, а кровать издавала жалобные стоны в тон моему душевному расстройству. Напрыгавшись вволю, исчадие свешивало голову вниз и, отогнув одеяло, которое я намеренно стащил ниже, заглядывало под кровать.

— Мама, мама! — верещал ребенок.

Дверь в детскую распахивалась, и на пороге появлялась мать: пухлое существо с приторным ароматом ванили.

— Что случилось, бусинка моя? — вопрошала сдобная булка нежнейшим голосом, от которого внутри сжимались внутренности.

— Под кроватью — монстр!

«Предатель! Клянусь Люцифером, придет ночь, и я отомщу!»

Мамаша, нарочито охая, вставала на колени и, заглянув под кровать, всматривалась в полумрак. Подведенные черным карандашом, глаза смотрели на меня, но не видели. Я усмехался и строил рожи, а мерзкий ребенок опять смеялся.

— Ах, ты подшутил надо мной, — мамаша выползала из-под кровати и щекотала отпрыска.

— Нет, я правду говорю, — заливался хохотом ребенок, — ты просто его не видишь.

Мне приходилось терпеть его домогательства каждый день. Что поделать, если из всех детей на планете, этот малыш не боялся монстров.

Но усладой для ушей стал плач среди ночи. Я выполз из-под кровати и тенью скользнул к стене, перебрался на шкаф и взирал на рыдающее создание.

«Что-то новенькое… Он даже не хнычет, когда падает».

По потолку я переполз в сторону пацана и завис над кроватью. Тягучая слюна сползла с клыка и плюхнулась на маленькую руку.

— Да ну, отстань, — пропищал малыш без чувства страха, вытер руку одеялом, однако слезы не иссякли.

Я оторвался от потолка и спикировал на кровать. Меня возмущало отсутствие страха у пацана, оно унижало достоинство, но и вызывало любопытство.

— Чего ревешь? — не выдержал я.

— Сон страшный приснился, — всхлипнул малыш.

Я едва с кровати не рухнул: перед ним сидел клыкастый монстр с налитыми кровью глазами, а пацан ревел от ужаса, который ему приснился.

«Куда мир катится? Что с людьми не так? Кстати, куда подевалась мамаша? Чадо рыдает, а ей дела нет?»

Малыш кулачками размазал по лицу сопли, рукавом вытер глаза. Я непроизвольно сморщился.

— Мне приснился страшный сон, — повторил пацан.

— Я понял. Что дальше? — рыкнул в ответ.

— Мне снилось, что мама сидит на краю ванной. Та полная воды. Мама соскользнула и утонула.

Ребенок всхлипнул и снова распустил нюни. Я люблю, когда дети плачут, но только от испуга: просыпаются в ночи и видят меня в изголовье или в углу комнаты, заглядывают под кровать, а там я, злобный и страшный. Но сейчас сопли ребенка раздражали: слезы вызвал не я, а какой-то сон.

— Сходи и проверь! — рявкнул я. — Чего сидишь и дрожишь?

— Я боюсь, — прошелестел малыш.

— А меня, значит, не боишься? — хмыкнул я.

— Нет, тебя не боюсь, — тут же ответил он.

— Это почему же?

Малыш пожал плечами и подтянул колени к подбородку. Маленький комочек страха.

— Ладно, я сам проверю, — пророкотал и поднялся с детской кроватки.

Я знал дом наизусть, мерил шагами с закрытыми глазами и ни разу не промахнулся мимо нужной двери. В последнее время они закрыты. Дом перешел по наследству мамаше пацана и ее старшей дочери. Девчонка, взрослая и самостоятельная, появлялась редко. Одна лишь мамаша да мелкий пацан проживал в двухэтажном доме.

Я пересек площадку на втором этаже и поравнялся с дверью в спальню. Прислушался. Тишина. Проскользнул сквозь дверь и оказался в тускло освещенной комнате. Смятая постель. Початая бутылка вина на столике и перевернутый бокал. Алая жидкость залила белый пушистый ковер. Части одежды на полу дорожкой вели к полуоткрытой двери в ванную комнату, из которой струился свет. Я подошел, заглянул в открытый проем и присвистнул:

— Пацан, ты умеешь вызывать 911?

До слуха долетел звук босых ног по полу. Я отстранился от двери и обернулся: в комнате пусто. Вышел из спальни мамаши и увидел на площадке пацана. Малыш стоял возле детской и переминался с ноги на ногу.

— Ну, что там? — прошептал он.

«Сказать правду или пожалеть? Стоп! Это я так подумал? Я произнес „пожалеть“? Люцифер меня на пенсию отправит! Что я творю?»

Я оглянулся на дверь ванной, будто надеялся, что ванильная мамаша выйдет живой и невредимой. Однако тело, погруженное в жидкость, ожидало прибытия судмедэкспертов.

— Ты телефоном пользоваться умеешь? — вопросом на вопрос ответил я.

— Все так плохо? — спросил пацан тихо, но голос не дрогнул.

Я не впервые оценил стойкость малыша. «Кто ты такой, черт возьми?»

— Хочешь, посмотри сам, — съязвил я и посторонился.

Но пацан понурил голову, развернулся и потопал в детскую. Странное дело, он не боялся монстров, но испугался сна и расстроился из-за потери матери. Человеческая природа удивляла.

Я вернулся в спальню и поискал глазами телефон. Розовый мобильник лежал на зарядке. Я поморщился и подумал, что окажись на месте мамаши, в конечном счете, тоже бы утопился. Я наблюдал за семейкой чуть больше недели. Приторный аромат духов пышной мамани, ее нескончаемые рюши и розовый цвет приводили в ярость, но я терпел.

Забавлялся ночными концертами, когда, уложив пацана спать, мать открывала бутылку и проливала слезы в бокал с вином, оплакивая свою никчемную жизнь. Пацан родился с надеждами удержать очередного мужика, но тот оставил ее сразу, как узнал о беременности.

«Дурень», — подумал я, услышав сопливую историю, — " он тогда не знал о наследстве, иначе пересилил бы себя и остался. Такой дом еще поискать! А потом я помог бы ему избавиться от ванили, и мы зажили бы счастливо!»

Но мамаша распорядилась иначе и отошла в мир иной, оставила «бусинку», как называла сына, на произвол судьбы. Люди! Сколько я слышал подобных историй на своем веку…

Я вытащил телефон из зарядки и вернулся в детскую. Маленький комочек страха смотрел на дверь и ждал мать. Малыш увидел меня, скорчил гримасу и отвернулся.

— Я, конечно, спасибо в ответ не ожидаю. Вас вежливости не учат, но держи телефон и звони.

— Куда? — вскинул голову малыш.

— Сестре позвони и набери 911, — я почесал затылок.

— Давай, ты! — предложил пацан.

— Ты совсем охренел? Ты за кого меня принимаешь? — громыхнул я так, что стекла зазвенели в окнах.

— Ладно, — вздохнул он и открыл телефонную книгу.

Я наблюдал со стороны, как мелкий ловко перебирал пальцем по экрану мобильника. Пацану не полных четыре года, а он с телефоном обращался лучше, чем с вилкой за столом. Малыш приложил телефон к уху и терпеливо ждал ответ. Долгие гудки прервались недовольным восклицанием:

— Чего так поздно? Я уже сплю!

— Нэнси! — пропищал малыш.

— Мартин? — голос в трубке удивился. — Что случилось? Почему ты звонишь ночью? Где мама?

— Она… она…, — раздался всхлип.

— Я сейчас приеду! Слышишь меня? Скоро приеду!

Нэнси отключилась, малыш выронил телефон из рук, свернулся клубочком и заплакал. В обязанности монстра входит пугать людей, насыщаться их страхами, но никак не успокаивать и жалеть. Я стоял в нерешительности возле кровати малыша и впервые в жизни не знал, что предпринять.

Я видел много детей, ощутил разные вкусы детского ужаса, сдобренные щедрой порцией визга и криков. Но малыш оказался уникальный. Он не боялся и имел наглость спорить и указывать, что мне делать, где стоять, куда идти.

Поначалу меня бесила подобная реакция и поведение, появились сомнения, все ли в порядке со мной. Однако мамаша шарахалась в сторону, едва ощущала присутствие позади. В других домах я вызывал шквал крика.

«Что с пацаном не так? Бесстрашный и опасный для нас, монстров?»

Позднее время и слезы сотворили чудо: малыш уснул. Маленькое тело нервно вздрагивало. Я подошел ближе, склонился и укрыл одеялом малыша. Подложил под руку плюшевого медвежонка и отошел в угол комнаты.

Потекли минуты ожидания. Я не покидал дом, хоть и не обязан находиться неотлучно. В подчинении у каждого из нас целый район. Мы курсируем из дома в дом, питаемся страхами и энергией людей. Доводить испуг до смертельного исхода не в почете. Люди стали мало размножаться, а смертность среди них росла. Мы пугали дозировано, не растрачивая понапрасну человеческие ресурсы.

Этот дом притягивал особенно. Да, поживиться тут нечем, но следовало приглядывать за пацаном. Из таких вырастали охотники, если их вовремя не поставить на путь истинный. Я не мог допустить уничтожения себе подобных.

С улицы раздался вой сирены. Он неминуемо приближался. Я прислушался: помимо скорой и полиции по дороге неслась машина Нэнси. Я знаю ее звук, хоть девушка редко навещала родных. Вынужден знать: я чувствовал, что Нэнси — не подарок.

Они затормозили у дома одновременно. Послышались хлопанье дверей, возгласы соседей. Малыш проснулся и сел на кровати, потирая кулачками глаза.

— Мама…, — позвал он, спросонья позабыв о случившемся.

Я слился с тенью и стал невидим. Прошмыгнул в коридор и притаился за кадкой с фикусом. Кто откажется от роли зрителя на бесплатном спектакле? Я надеялся получить в качестве десерта слезы и причитания Нэнси, но разочарование постигло меня.

Девушка открыла дверь своим ключом и быстро взбежала по лестнице на второй этаж. Мартин выскочил навстречу и бросился в объятия сестры.

— Где мама? — спросила Нэнси, обнимая брата.

Мартин молча указал в сторону спальни и уткнулся сестре в плечо. По лестнице поднялись сотрудники полиции и медработники. Спектакль начался.

Нэнси отвела брата в детскую и попросила не выходить. В сопровождении полицейского девушка прошла в спальню и, примыкавшую к ней, ванную комнату. Я приготовился к потоку слез и душераздирающим рыданиям. Однако Нэнси появилась в коридоре с высоко поднятой головой и плотно поджатыми губами. Девушка ни капли не походила на мать: высокая, стройная и миловидная. Мы, монстры, умеем ценить красоту!

— Необходимо составить протокол, — начал полицейский, выходя следом, но Нэнси перебила мужчину:

— Непременно, однако сначала я поговорю с братом.

— Понимаю, что он маленький, но необходимо задать ему несколько вопросов, — настаивал полицейский.

Нэнси медленно втянула носом воздух, сверкнула на мужчину глазами и коротко произнесла:

— Ждите внизу.

«Кремень, а не девка! Я удивляюсь, как у такой мамаши родились красивые и сильные духом дети? Да, пацан расчувствовался, все-таки, мать потерял. Но в остальном, он ни капли не боится. Дело в генах отца? Занятный случай».

Я тенью метнулся вслед за Нэнси. Взрослые редко видят дальше своего носа, и полицейские не ощутили моего призрачного присутствия. Чего не скажешь о Нэнси! Она резко оглянулась, прежде чем прикрыть дверь в детскую, пожала плечами и подошла к кроватке брата. Я переместился к окну.

— Мама ушла? — тихо спросил малыш.

— Да, Мартин, — в тон брату ответила девушка.

— Она не вернется?

— Нет!

— Меня отдадут в приют? — спросил пацан, не глядя на сестру.

Его пустой взор прошел через меня и уставился на одинокую луну на небосводе. Я вдохнул сладкий аромат робости, с примесью недоверчивости и крупинками страха. Вот чего боится малыш — одиночества. Он готов окружить себя монстрами, выдуманными друзьями, лишь бы не оставаться одному.

На протяжении недолгой жизни Мартин находился в обществе мамаши. Нэнси изредка навещала брата, но всякий раз оставляла одного. Он боялся, что это повторится, и уже навсегда.

Я едва не выдал свое присутствие, настолько яркими переживаниями одарил меня пацан, впервые за эту неделю. Нэнси опустилась на кровать, притянула брата к груди и крепко обняла.

— Нет, Мартин, никто тебя в приют не отдаст. Обещаю! Я уже совершеннолетняя, оформлю опекунство, и мы будем жить вдвоем.

— В этом доме? — спросил малыш, а я замер, настолько заинтриговал вопрос Мартина.

— Пока, да, — неуверенность прозвучала в голосе Нэнси. — Дом большой, но у нас нет денег на его содержание. Придется продать, когда вступлю в наследство.

Мартину большего и не потребовалось. Он крепко прижался к сестре, а я негодовал.

«Я не могу упустить этого ребенка! Надо что-то предпринять!»

Нэнси поднялась с кровати с малышом на руках и прошла к выходу из комнаты.

— Куда мы? — забеспокоился Мартин.

— Полицейские зададут вопросы, пожалуйста, ответь на них, хорошо? — попросила Нэнси, спускаясь по лестнице.

Я скользнул следом, по стенке шмыгнул вниз и расположился за спинкой дивана в зале. Нэнси усадила брата на колени, и полицейский начал привычную форму опроса. Я не раз присутствовал на подобных процедурах, когда в доме умирал человек. Ничего нового не услышал и в этот раз. Но ответы Нэнси слушал со вниманием.

— У вашей матери были враги? Возможно, кому-то выгодна ее смерть? — задал традиционный вопрос полицейский.

Нэнси задумалась и отрицательно покачала головой.

— Официально она не замужем, ее бывшему не светит ничего, потому не думаю, чтобы кому-то стало выгодно ее убивать.

— Следов насилия не обнаружено, — подтвердил полицейский, — будем считать это несчастным случаем. Она часто выпивала?

«Да, каждый день!» — едва не выпалил я. — «Могу подтвердить под присягой, и пацана не спрашивай. Он к тому времени уже спал!»

— Я не живу в доме, не могу ответить точно на вопрос, — замялась Нэнси.

— Мама хорошая! — закричал Мартин. — Она всегда вкусно пахла!

«Угу, вином и дешевыми духами. Эх, пацан, не знаешь ты жизни!»

Я едва дождался окончания спектакля. Выпроводив всех, Нэнси закрыла дверь и устало прислонилась к ней.

«С приездом, девочка!» — вздохнул я в ухо Нэнси, и она вздрогнула от холодного воздуха.

— Чертов дом, ненавижу его! — девушка отлепилась от двери, подошла к основанию лестницы и прислушалась.

«Да, спит твой братец! Я проверял».

Нэнси кивнула, будто услышала мои мысли и прошла в зал, где постелила на диване. Я позволил девушке выспаться и набраться сил. Не стал тревожить сон, но так хотелось дернуть за ногу…

***

Часики тикали. Секундная стрелка замаялась скакать по кругу, убегая от моего пристального взгляда. Я откровенно скучал. За окном наметился рассвет, и я проголодался.

Ночь — лучшее время для утоления голода, когда тьма обволакивает жертву, и ей страшно. Что говорить, когда за спиной несчастного вырастает двухметровая тень, дышит в затылок холодом и кладет на плечо когтистую лапу? Визг опьяняет, феромоны страха насыщают дьявольский аппетит. Мм, еще бы капельку крови на десерт…

Я бросил голодный взгляд на девчонку. Она свернулась на диване, плед наполовину сполз на пол. Волосы рассыпались по подушке. Такой лакомый кусочек! Я не удержался, подполз ближе. Нэнси заворочалась, но не проснулась. Рука выскользнула из-под головы и свесилась с дивана. Я обнюхал нежную девичью кожу от локтя до запястья, тонкие пальчики с коротким аккуратным маникюром. Лизнул мизинец. Нэнси машинально сжала руку в кулак и снова расслабилась. Я фыркнул и от холодного воздуха по руке побежали мурашки.

— Что тебе снится, Нэнси? С какими монстрами ты сражаешься во сне? Тебе страшно, Нэнси?

Я склонился к самому уху и шептал леденящие душу слова, загонял разум девушки в непроходимые чащи, обдавал кожу холодным дыханием, заставляя вздрагивать ее тело.

— Нэнси! — крикнул я, и девушка в ужасе подскочила.

— Приснится же такое, — выдохнула она, приложив руку к груди.

Нэнси осмотрела комнату, бросила взгляд за окно.

— Который час? — потянулась к часам на журнальном столике и, щурясь спросонья, посмотрела на циферблат. — Пять утра. Какого черта?

«Я просто голодный», — невозмутимо ответил девушке, но Нэнси не услышала и не увидела меня.

В планы не входило пугать девицу до смерти. Она соберет вещи и уедет с братом. Я же хотел, чтобы они остались.

— Черт! — выругалась Нэнси и скинула плед. — Надо съездить за вещами в общежитие, потом в ритуальное агентство. Господи, как теперь с колледжем поступить? Еще работа в кофейне! Там меня отпустят ненадолго, но после… О, черт! Мама, как ты могла так поступить со мной? Ты перечеркнула всю мою жизнь!

Надо мной пролетела вазочка для фруктов, врезалась в стену и разлетелась на тысячи осколков. Нэнси всхлипнула, соскользнула на пол возле дивана и зарылась лицом в плед.

— Нэнси! — тонкий голос воззвал сверху.

Я вскинул голову и увидел пацана. Он сидел на верхней ступеньке и смотрел сквозь деревянные балясины перил.

— Почему ты так рано проснулся? — девушка наспех утерла слезы и шумно выдохнула.

«Ты еще спрашиваешь? Я меньше шума создаю по ночам!»

— Услышал крик, — признался малыш.

— Иди в кровать, спи еще, — распорядилась Нэнси.

— Я не хочу, — канючил пацан.

— Марш в детскую! — прикрикнула Нэнси. — У меня куча дел, дай сообразить.

— Ну и делай свою кучу, а я с Джеком посижу.

— С кем? — воскликнули мы с Нэнси в один голос.

— С Джеком, — просто ответил малыш, — разве ты его не видишь? Он рядом с тобой стоит.

Нэнси взглянула сквозь меня, посмотрела на пацана и пожала плечами:

— Ох, уж эти выдуманные друзья…

— Он не выдумка! Он существует! — крикнул пацан.

— Мартин! Перестать! Иди в детскую! — приказным тоном велела сестра.

— Я пойду только с Джеком, — малыш поднялся и топнул ногой.

— Бери Джека и иди! — отмахнулась Нэнси.

— Пойдем! Что застыл на месте? — малыш смотрел на меня и махал призывно рукой.

Я ошарашенно переводил взгляд с брата на сестру, поражаясь людской наглости и детской непосредственности. Нэнси махнула рукой и ушла на кухню.

— Я не понял, ты мне имя придумал? — от возмущения в голосе сквозил фальцет.

— Тебе не нравится имя Джек? — переспросил пацан.

— Мне не нравится, что ты дал мне имя! — рявкнул я. — Может, еще на поводок посадишь?

— Но ты же не собака, — резонно заметил Мартин.

— И на том спасибо, — раскланялся я.

Нэнси вышла из кухни, услышав, как брат с кем-то беседует. Снизу вверх недоуменно посмотрела на Мартина. Уверен, в голову Нэнси закралась мысль показать пацана психиатру. Бедный малыш! А беда лишь в том, что он обладает способностью видеть запредельный мир. Интересно, насколько далеко простираются его возможности? Пока о Мартине знаю только я, но новости разлетаются быстро. Сколько сил, терпения и мужества хватит Нэнси прожить в этом доме?

— Нэнси, я есть хочу! — проскулил Мартин.

Девушка вскинула руки, закатила глаза. Длительный стон выдал нервное эмоциональное напряжение.

— Я пойду в комнату, — пролепетал малыш, не решаясь более гневить сестру, развернулся и прошлепал босыми ногами по полу в сторону детской.

«Чем тебе пацан насолил? Он же ребенок!» — мысленно упрекнул я Нэнси. — «Хотя, до вчерашнего дня я его ненавидел».

Нэнси вернулась на кухню. Видимо, поняла, что голодный ребенок принесет больше мороки. До слуха долетел грохот посуды вперемешку с руганью.

Я усмехнулся и пулей взлетел на второй этаж. Голод давал себя знать, но любопытство взяло верх: чем занимается пацан? Я остановился на площадке между комнатами и прислушался. Удивился: из спальни покойной матери доносился шорох. Дверь приоткрыта. Я подкрался и заглянул в щель. Никого. Шорох повторился.

«Я не переживу ванильную маман в образе призрака!», — и юркнул за дверь, чтобы развеять сомнения.

Дверца шкафа скрипнула. Я склонил голову, втянул ноздрями воздух. Чужак? В моем доме? Принюхаться мешал устоявшийся аромат дешевых духов. Каждая вещь покойной мамаши пропиталась запахом, и ни один стиральный порошок не смог его заглушить.

Я приготовился. Сгруппировался. Дверца отворилась, и наружу выползла детская попка, а следом показался Мартин.

— Ух, — выдохнул я. — Что ты искал в шкафу?

Глаза пацана задорно сверкали, в руках он держал розовый чемоданчик.

— Что это? — полюбопытствовал я.

— Мамины секреты. Нэнси будет рада.

Я не успел задать вопрос, как дом сотрясла волна грохота. В ноздри ударил запах гари и серы. Малыш от удара упал в шкаф и его завалило платьями с оборками.

— Живой? — рявкнул я.

— Да, — пискнул пацан.

— Оставайся здесь! Я проверю!

— Нэнси! — всхлипнул пацан.

— Будь здесь! — я придал голосу стали, и малыш заткнулся.

Я молнией слетел на первый этаж в облаке черного дыма. Пахло гарью, но огонь не бушевал. Подобрался ближе к кухне и услышал надрывный кашель и грубую мужскую брань.

— Как, мать твою, это произошло? Кто меня вызвал? Где он, этот смельчак?

Я заглянул на кухню и в клубах дыма разглядел мужскую фигуру в черном костюме. Незнакомец озирался в поисках виновника. Я перевел взгляд в дальний угол кухни. За приоткрытой дверцей холодильника притаилась Нэнси, прижимая к себе книгу. Незнакомец замолчал и прислушался. Биение сердца девушки выдавало ее укрытие. Я уже знал, кто стоял посреди кухни и изрыгал проклятия.

Демон, а это был именно он в человеческом облике, в один прыжок сократил дистанцию и с грохотом закрыл дверь холодильника. Нэнси вскрикнула.

— Ты? Как ты посмела? — рокотал он.

— Я.… я.… не понимаю, как это получилось, — лепетала девушка.

— Что ты сделала? Как ты это сделала? — не унимался демон.

Он рубанул кулаком по холодильнику и оставил внушительную вмятину в дверце. Нэнси вскрикнула и залепетала:

— Пожалуйста, пожалуйста, не убивайте меня…

— Как? Как, я спрашиваю!

Нэнси раскрыла книгу и дрожащими руками переворачивала страницы. Слезы градом струились по щекам девушки.

— Я! Уничтожил! Своими руками! Заклинание! Вызова! Меня! — каждым словом демон прибивал Нэнси к полу. — Где ты его взяла?

— Вызова вас? Но, кто вы? — прерывающимся голосом вопросила Нэнси, с ужасом взирая снизу на буйного незнакомца.

— Я — демон! — его рокот прокатился по всему дому.

— Это невозможно, — пролепетала Нэнси, — вы должны стать куриным бульоном…

— Чем?

Я на всю бессмертную жизнь запомнил сцену унижения выходца из ада. Впитывал каждую каплю страха Нэнси и запивал демонической горечью. Мы не союзники с демонами, хоть и родом из ада. Они считают нас низшими созданиями.

Я ликовал: человеческий отпрыск уделал демона, унизил его. Но чем это обернется для Нэнси? Демону не нужны свидетели. Он размозжит черепушку девчонки без усилия щелчком пальца.

Я подкрался ближе, сливаясь с дымом. Подобрал задние конечности, приготовился для прыжка. Я нарушал все неписанные законы ада: готов драться за девчонку и пацана. Демон найдет и его, чтобы покончить со всеми свидетелями унижения.

— Пожалуйста! Я не знала…, — причитала Нэнси, скрючившись на полу, жалкая и беспомощная. Она закрыла голову руками и ждала…

— Убери руки от моей сестры! — звонкий голос раздался на кухне.

Демон развернулся, окинул взглядом щуплую фигурку малыша и разразился хохотом.

— Нет, Мартин, беги! — крикнула Нэнси, подскочила и бросилась к брату.

Однако демон, не оглядываясь на девчонку, одной рукой отшвырнул ее обратно в угол. Толчок не сильный, но Нэнси не удержалась на ногах и завалилась на пол.

— Аааа! — закричал пацан и бросился на демона с деревянным кинжалом на изготовку.

Я среагировал моментально: подцепил за шиворот пижамы пробегавшего мимо маленького воина. Оттянул его назад и поднялся, проявляясь в монстрячьей красе. Нэнси завизжала так, что демон дернулся. А я получил щедрую порцию коктейля из ужаса, вобрал в себя крик девчонки и ощутил прилив сил.

— Вау, Джек! Я тебя не заметил! — воскликнул пацан.

— Джек? — выдохнула Нэнси, округлив глаза.

— Джек! — усмехнулся демон. — Ничтожная сущность, у тебя имя появилось?

Я оскалился. Тягучая слюна стекала с клыков. Я окинул демона уничтожающим взглядом.

— В отличие от тебя, я свое имя могу не скрывать. Это вы, демоны, прячетесь за звучными именами, а собственное таите от всех. Боитесь, что его используют ради вашего уничтожения. Теперь тебя как называть? Бульончик?

Зря я это сказал. Демон зарычал, крутанул головой из стороны в сторону и принял истинное обличье: рога венчали голову, уши заострились, из тела торчали шипы.

Я — третий свидетель, которого следует уничтожить, налитые желчью глаза рассказали без слов. Демон в ярости отбросил стул, который стоял между нами, сжал кулаки и выпустил длинные шипы. Краем глаза я уловил, как Нэнси перебирала ногами по полу, вжимаясь в стену. Я приготовился к схватке. Да, демон сильнее, но я тоже не промах. Пугать — призвание, но драка — моя слабость.

— Давай! — рявкнул я. — Чего ждешь?

— Нет! — крикнул пацан, положил ладонь мне на бедро, вторую руку вскинул вверх.

Яркий свет залил кухню, заставил зажмуриться. Перед глазами заплясали тысячи искр, расплываясь радужными волнами. Я ослеп. С десяток раз моргнул, прежде чем сфокусировал зрение.

— Мартин! Нет! Что с тобой? — до слуха долетел возглас Нэнси и быстрый топот ног. Рядом что-то рухнуло на пол.

Я потряс головой, разбрызгивая слюну, провел лапой по глазам.

— Мартин! Посмотри на меня! — причитала Нэнси.

Возглас и ругань демона подтверждали, что он еще здесь и тоже ослеплен. Я разлепил глаза. Солнечные блики продолжали кружить перед взором. Однако я разглядел возле себя склоненную над маленьким телом фигуру Нэнси.

— Кто он, мать твою, такой? — рявкнул демон, возвращая человеческий облик.

— Мой брат! — крикнула девчонка.

Откуда только смелость взялась?.. Я склонился над пацаном, подул холодным воздухом на лицо. Мартин дернулся, сморщился.

— Фу, воняет, — прошелестел детский голосок. Пацан потер кулачками глаза и посмотрел на нас. — Что случилось?

— Мартин! — выдохнула Нэнси и прижала брата к груди.

— Как трогательно, — ехидно заметил демон, перевернул отброшенный стул и уселся посреди кухни.

Я выдохнул. Бой отменяется. Нет, я, конечно, не против размять кости, но прежде следовало выяснить, что произошло. Я захаживал в этот дом и раньше. Обрадовался, когда появилась новая семья. Ошалел, когда узнал, что пацан меня не боится. А теперь, я просто в шоке.

— Насколько я понял, — начал демон, обратившись ко мне, — ты не в курсе, кто эта семейка? Живешь в доме и не знаешь?

— Девчонка появилась только вчера, — прорычал я в ответ, — пацан — бесстрашный.

— Бесстрашный? — переспросил демон. — А светопреставление, по-твоему, что? А девчонка? Суп готовила и перепутала ингредиенты? Обычная девчонка?

Тон его голоса с каждым словом повышался, и к концу монолога гремел на всю кухню.

— Дай мне книгу заклинаний! — приказал демон.

— Какую книгу? — пролепетала Нэнси и поставила Мартина на ноги.

— По которой меня призвала! — рявкнул демон.

— Так… это обычная кулинарная книга, — запинаясь, ответила девушка, — записи моей бабушки.

— Дай мне ее!

Нэнси подлетела к холодильнику и подняла с пола книгу, протянула дрожащей рукой демону.

— Вот, смотри… те сами.

Демон открыл книгу и методично перелистывал страницы, пристально вглядываясь в прописные строки и заметки на полях.

— Ах ты, старая курица!

— Это вы обо мне? — удивилась Нэнси.

— О твоей бабке, — злобно ответил демон. — Я узнаю ее почерк. Старая ведьма!

— Моя бабушка?

— А ты не знала? — в свою очередь удивился демон.

Нэнси отрицательно покачала головой, посмотрела на брата. Мартин лишь пожал плечами. Я знал, что пацан никогда не видел свою бабку. Ванильная мамаша рассказывала за бутылкой вина.

— И почему я тебе не верю? — демон поднялся и сверху вниз посмотрел на девчонку.

— Возможно, ты и сам брехло, — иронично бросил я.

— Цыц, тебя не спрашивают… Джек! — с ударением на имени ответил демон и перевел взгляд на девчонку. — Так, что скажешь? Кстати, как там тебя?

— Нэнси, — прошептала она.

— Мм, красивое имя. Так, кто же ты, Нэнси? Юная ведьма?

— Я… Не понимаю, о чем вы!

— Все ты понимаешь! — не выдержал демон и замахнулся для удара, но остановился, сжал руку в кулак. Потрепал девчонку по щеке и тихо спросил, — вспомни, что именно ты делала, когда готовила чертово варево!

— Нэнси, скажи ему! — попросил малец, забрался на стул и сидел, покачивая ногами в воздухе.

Девчонка кинула взгляд на брата, скользнула бегло по мне. Я отвел глаза и увидел на полу яблоки. Взрывом они разлетелись по кухне. Подобрал одно и протянул пацану. Малыш кивнул, обтер его о пижаму и сочно захрустел зеленым яблоком.

— Я помню, бабушка варила суп и читала рецепты из книги. Из шкафчика она доставала пряности засушенные, бросала в воду. Ну, вот же они!

Нэнси указала на ровный строй баночек-скляночек на полке.

— Допустим, что так и случилось, — милостиво согласился демон, — однако, чтобы вызвать меня, нужна моя плоть, а не куриная тушка.

Я хмыкнул. Только сейчас я вспомнил, как бабка тщательно высушила и измельчила кусочек кожи, сложила в стеклянную емкость и подписала: чеснок сушеный. Я еще подумал, бабка сбрендила.

— Джек? — вопросительно посмотрел на меня демон.

— Ты чеснок в бульон добавляла? — спросил я у Нэнси.

Девушка на миг задумалась. Подошла к шкафчику и вытащила баночки со специями и ингредиентами, которые использовала. Демон внимательно изучил их, понюхал, попробовал на язык. Покачал головой и вздохнул.

— Ну, а латынь ты откуда знаешь?

— Вообще не знаю, — не задумываясь ответила Нэнси, — просто прочла строчки на полях возле рецепта.

— Просто твоя бабка — ведьма, и по памяти записала заклинание в кулинарной книге, а заодно между ингредиентами для куриного супа вписала составляющие для вызова демона. А ты все перемешала и получился взрыв.

Демон вырвал страницу и порвал на мелкие кусочки, сжал в кулаке остатки заклинания, дунул на руку и разжал кулак, серым пеплом развеял по воздуху.

— Вы хотите сказать, что я — потомок ведьмы? Но бабушка только гадала на картах.

— Почему тогда ты вчера сказала, что ненавидишь этот дом? — я прервал молчание.

Взгляд Нэнси оказался красноречивее слов: она меня ненавидела, потому что я скрывался и подслушивал, а теперь еще и сдал.

— Я не знаю, чем именно занималась бабушка, но в доме жуткая атмосфера. Я испытывала страх и не желала здесь оставаться, — призналась Нэнси.

Малыш перестал жевать и с открытым ртом слушал байки сестры.

— Все с тобой понятно, — резюмировал демон и отмахнулся от Нэнси, как от назойливой мухи, не вдаваясь в подробности, откуда у бабки появился его кусок плоти. — Теперь твоя очередь, малыш.

— Не трогай пацана! — рявкнул я. — Ты выяснил, что хотел.

— Да что ты! Как я испугался! А, скажи мне, милый друг Джек, как давно ты знаешь о силе мальчишки?

— К чему ты клонишь?

— Ты укрываешь его! Защищаешь человеческое дитя с необычными способностями. А ты знаешь, что за это бывает в нашем мире? — елейным противным голосом вещал демон.

— Они тебя накажут? — пацан просек тему быстрее, чем я ожидал.

— Не просто накажут, — вставил демон, — его уничтожат, попросту, убьют.

— Но я не хочу! — вспыхнул малыш. — Нэнси, я не хочу, чтобы убили Джека!

— Перестаньте пугать ребенка! — встряла в разговор Нэнси. — Ему только три года!

— Пугать? — воскликнул демон. — После той вспышки, которую он сотворил?

— Он сам не ведал, что делает, — защищала брата Нэнси, позабыв, с кем говорит.

Я переводил взгляд с одного на другого и ждал, чем закончится препирательство.

— Вот, об этом и речь! — воскликнул демон, обошел вокруг стола и присел возле стула малыша.

Мартин насупился и исподлобья смотрел на демона. Я стоял рядом, готовый к любым неожиданностям.

— Мартина мы поместим в школу для одаренных детей, — продолжил демон, глядя в глаза ребенку. — Он станет великим колдуном. Родители не будут против, ручаюсь.

— У нас нет родителей, — пролепетал малыш, — мама ушла.

— Ушла? — демон бросил на меня вопросительный взгляд.

— В мир иной, — поправил я.

— Тем лучше! Мартин, ты станешь некромантом и сможешь воскресить свою мать. Ты же хочешь снова увидеть маму?

— Да! — крикнул малыш.

— Нет! — возопил я. — Не верь ему, пацан! Это демоны-обманщики, они притворяются и выдают себя за другого демона, разводят людей на грех. В итоге тот ничего не получает и погибает, а демон наслаждается очередной победой.

— Вот, кто тебя за язык тянул?! — демон медленно поднялся. — Я вижу, ты здесь неплохо устроился. Забросил дела адские, нормативы не выполняешь.

— Не трогай пацана! — пригрозил я.

— Я не трону! — демон поднял руки в примирительном жесте. — Но позвольте еще один вопрос: кто отец этого малыша?

На кухне воцарилось молчание. Демон поочередно изучал лица присутствующих, и легкая ирония искривляла тонкую линию рта.

— Не знаете! Отличная семейка! Получается, у вас с братом разные отцы, Нэнси? А ты своего знаешь?

Демон бил по больному месту. Я видел, как Нэнси стиснула зубы и нахмурилась. На счастье демона, кастрюля с остатками бульона валялась возле плиты. Иначе девушка надела бы ее на голову рогатому.

— Не твое дело! — процедила сквозь зубы Нэнси. — Оставь в покое меня и брата. Я тебя не вызывала!

— За ложный вызов следует платить. А я беру дорого! К тому же, ты прервала крупную сделку, и я требую возмещения убытков, — демон вальяжно развалился на стуле, закинул ногу на ногу и с интересом рассматривал перстень на мизинце. Подул на камень в центре и потер перстень об лацкан пиджака из дорогой ткани.

— Платить чем? — не поняла Нэнси.

— Ну, не деньгами же! — всплеснул руками демон. — Их я тебе сам отдам, сколько пожелаешь, только попроси.

— Правда? — глаза Нэнси алчно сверкнули.

Я прикрылся лапой и покачал головой. «Наивные люди… Как быстро вас разводят на махинации. Как легко вы поддаетесь соблазну, без задней мысли».

— Джек, ты плачешь? — пацан дотронулся до меня, и я ощутил тепло его ладони.

— Нет! — пророкотал я. — Монстры не плачут.

— Я тоже не плачу. Джек, я — монстр?

— Еще какой! Ты мне неделю жизни не давал: прыгал над головой, искал меня в шкафу и кричал, что от тебя монстры прячутся.

— Ура, я — монстр, очень голодный монстр! Нэнси, я есть хочу! — вопил пацан и стучал кулачком по столу.

Девушка воздела руки и закатила глаза от безысходности. Осмотрела бедственное состояние кухни, разбитую дверцу холодильника, взглянула на часы, чудом уцелевшие на стене, и охнула.

— Я из-за вас везде опаздываю. Свалились мне на голову монстры и демоны! Такое ощущение, что планета Земля — это и есть Ад, только для другой планеты.

— А в словах девчонки есть логика, — заметил демон.

Поднялся со стула, стряхнул с пиджака несуществующую пылинку и галантно поклонился:

— Не скажу, что знакомство с вами — радостное событие, но я привык везде находить плюсы. Во-первых, ты мне должна и не спорь! Во-вторых, парень — находка и благодаря ему меня возвысят. А выяснить, кто его отец, не так сложно, как кажется. Учитывая, похотливое поведение вашей матери…

— Да, как ты смеешь! — вспыхнула Нэнси.

— … и невероятную силу пацана, — продолжал демон, — я догадываюсь, чья это работа.

— А дальше, что? — крикнула Нэнси. — Заберешь его?

— Это уже не мне решать, — кинул демон в ответ, — мое дело — продать дороже. Я не прощаюсь!

Он развернулся и пропал.

— В какое дерьмо мы влипли? — прошептала Нэнси. — Что происходит?

Девчонка подхватила брата на руки и устремилась вон из кухни.

— Ну, я есть хочу! — вопил малыш.

— Покормлю в городе. Здесь мы не останемся!

— Мы уезжаем?

— Да, подальше отсюда!

— Глупо, — заметил я, бросив Нэнси вдогонку.

— Тебя никто не спрашивал! — огрызнулась девчонка, не оборачиваясь.

Она достигла верхней ступени лестницы и прошла в детскую. Я проследовал за ней.

— Куда бы ты не ушла, демоны найдут малыша. Ты для них не представляешь интерес, но пацан — ценная находка.

Нэнси поставила брата на пол и резко повернулась в мою сторону.

— А тебе какая выгода? Почему ты так рьяно его защищаешь? Тоже продать дороже? — накинулась с вопросами Нэнси, а я настолько погрузился в размышления, что испарился с ее глаз, принял невидимый облик.

Нэнси развела руками, пожала плечами и достала одежду пацана из комода. В молчании быстро собрала брата, нахлобучила шапку на голову. Мартин не пикнул, терпеливо подчинялся, видимо, голод и внезапное проявление силы отняли энергию.

— Сначала заедем в кафе, где я работаю. Там тебя покормим, я возьму недельный отпуск. После отправимся в общежитие за вещами и заглянем в колледж. Объясню ситуацию, там решим, что делать, — пояснила Нэнси.

Я выдохнул: значит, девчонка здраво рассудила, что деваться некуда, а с братом на руках ей негде жить. Просторный дом — лучшее решение.

Однако вопросы Нэнси ввели меня в ступор. Почему я так уцепился за пацана? Я — монстр и моя задача — пугать людей, особенно, детей. Что делаю я? Защищаю от неудачи, от демона, от неловких поступков. Что со мной не так? Пацан перечеркнул каноны детского поведения, он совершенно не боится ни монстров, ни демонов. Я вспомнил, как бесстрашно малыш бросился с деревянным игрушечным кинжалом на врага и усмехнулся.

«Я его защищаю, как собрата. У Нэнси проявились гены бабки-ведьмы, девчонка унаследовала способности к колдовству. Но пацан — это нечто другое. Демоническое начало? Хм…»

Мои размышления прервал звонок в дверь. Мелодичная трель разлетелась по дому. Нэнси взяла брата за руку и потащила за собой.

— Проходной двор какой-то, а не дом, — бурчала девчонка, посмотрела в глазок и распахнула дверь.

— Кристиан? — удивление проскочило в голосе девушки.

Я замер за спинами детей и воззрился на парня по ту сторону порога. Он не видел меня и это сыграло на руку.

— Ты не отвечаешь на звонки, — без приветствия начал Кристиан, — я беспокоюсь, детка.

— Не называй меня так! Ты же знаешь, меня это бесит, — процедила сквозь зубы Нэнси.

— Прости, дет…, прости! Впустишь меня?

«Вампир недоделанный!» — усмехнулся я мысленно.

— Я собралась уходить, — неуверенно ответила Нэнси, но посторонилась, — проходи.

Кристиан перешагнул порог и выдохнул. Я склонил голову.

«Занятный тип».

— Так, что случилось? Почему ты не отвечаешь на звонки? — повторил вопрос парень.

— Как бы тебе сказать, — замялась Нэнси, — мама… Она… Ее больше нет…

— Детка! — Кристиан обнял девушку и прижал к себе.

«Дурень! Тебя просили не называть ее так».

— А это твой братишка Мартин, я полагаю? — Кристиан присел и посмотрел на пацана.

Я с интересом взглянул на Мартина. Малыш молчаливо смотрел на Кристиана, как недавно изучал исподлобья демона.

«Не доверяет!»

— Как ты, малыш? — спросил парень и протянул руку. — Давай знакомиться, я — Кристиан.

Мартин пожал руку в ответ, но промолчал.

— Крис, ты прости, но он устал и голоден. Я собираюсь заехать в кафе, уладить кое-какие дела. Вернусь часа через два. Хочешь, подожди меня здесь.

«С ума сошла? Хотя, я тоже голодный…»

— Без проблем, ладно, подожду. Вернешься и все расскажешь.

— Это твой жених? — Мартин прервал молчание и посмотрел на сестру.

Девушка смутилась, розовый румянец окрасил щеки. Нэнси кинула взгляд на Кристиана и покачала головой:

— Не так быстро, Мартин! Он просто мой парень.

— Понятно. Когда мы поедем? Я есть хочу!

Нэнси спохватилась и заторопилась к машине, которую припарковала на подъездной дорожке, на ходу выкрикивая распоряжения:

— Не стесняйся, располагайся! Прости за беспорядок на кухне, потом все уберу и расскажу. Если кто меня будет спрашивать, я вернусь часа через два. Черт, еще в ритуальное агентство надо заехать.

— Не беспокойся! Я справлюсь, — Кристиан махнул рукой, улыбнулся и затворил дверь. — Вот и отлично!

«Просто замечательно!» — заметил я и оскалился.

***

Парень развернулся, окинул взглядом холл, плавно переходящий в просторный зал, перевел любопытное око на лестницу, что вела на второй этаж. Кивнул потаенным мыслям и потер ладони от предвкушения. Мне совсем не понравилось выражение его лица, и я отложил намерение испугать парня сразу.

«Что он задумал?»

Кристиан деловито прошелся по залу, невзначай прикасаясь к мебели и деталям интерьера. Его цепкий прищур плавно скользил и сканировал обстановку.

Я облокотился на перила лестницы и задумчиво наблюдал за парнем. Тягучие мысли лениво передвигались в голове, я не торопил их. Подглядывать и следить за передвижениями людишек — привычное занятие. Улучить возможность, чтобы напугать днем — приятное дело. Однако этот тип возбуждал любопытство сильнее прежних жертв: он что-то искал. Я знал, что он точно найдет в этом доме — приключения на голову. Огребет по полной программе.

«Надо предложить Нэнси открыть мини-отель для любителей острых ощущений. Чего комнатам стоять пустыми? Девчонке прибыль, мне — еда».

— Так, что у нас здесь? — парень прошел по направлению к кухне.

«Ты удивишься!»

— Матерь божья, здесь испытывали бомбу?

«Хуже, проверяли демона на выдержку. Испытания прошел!»

Парень вздохнул, потоптался в дверном проеме и шагнул назад, сквозь меня.

— О господи! — вздрогнул он. — Какое-то неприятное ощущение…

«А мне нравится!» — облизнулся я и проследовал за незваным гостем.

Тот легко взбежал по лестнице на второй этаж. На площадку выходила спальня мамаши и комната Мартина, дальше по коридору находились еще три спальни.

— Где же ты прячешься? — задумчиво проговорил парень и повернул налево к нежилым комнатам.

Быстро пересек коридор и дернул за дверные ручки. Заперто.

— Ладно, с этим разберемся позже, проверю открытые комнаты.

Нахальный тип поравнялся с детской Мартина, и я напрягся. Все дома в округе я считал своими, свободно разгуливая и пугая жильцов. Дом пацана стал особенным, и я не потерплю посягательств на мою территорию. Кристиан открыл дверь, но она тут же захлопнулась.

— Сквозняк? — предположил парень и повторил попытку.

Я ударил по двери, и она закрылась. Я ждал последующих действий. Кристиан почесал недоуменно затылок, а я поменял местоположение: прошел сквозь дверь и встал перед нею.

Парень медленно потянул дверь на себя, крепко ухватившись за ручку. Я только этого и ждал: с силой ударил по двери ногой, приложив ее по носу наглеца. Кристиан взвыл. Ухватился за лицо, и из-под ладони побежали алые струйки крови.

«Умылся, подонок?» — рявкнул я, но Кристиан не слышал. Он пулей слетел вниз и бросился на кухню. До слуха долетел шум воды в кране и ругательства.

«Обиделся…»

Я остановился на площадке и смотрел вниз, на первый этаж. Сверху открывался вид на входную дверь, поворот на кухню и часть зала. Кристиан появился минут через пять с мокрым полотенцем у лица. Он надеялся холодным компрессом остановить кровотечение.

«Наивный…»

Полученный урок не пошел впрок: Кристиан настойчиво желал проникнуть в комнаты. Я приготовился. Парень поднялся по лестнице и свернул к спальне мамаши. Распахнутая дверь гостеприимно приглашала войти внутрь, и я удивился, почему Кристиан не воспользовался преимуществом сразу. Человеческий разум и логика порой далеки от моего понимания.

Я последовал за ним. В комнате царил беспорядок. Платья упали с вешалок в момент взрыва на кухне, когда Мартин не удержался на ногах и завалился обратно в шкаф. Кристиан остановился посреди комнаты и осмотрелся. Взгляд упал на трюмо с большим зеркалом и ящичками для хранения украшений. Парень подошел и поочередно выдвигал ящики, выуживал цепочки с кулонами, бусы и прочую дешевую бижутерию, осматривал и возвращал на место.

«Что же ты ищешь?» — недоумевал я. Создавалось впечатление, что парень искал конкретную вещь, и уход Нэнси сыграл на руку. — «Сдается мне, ты — не парень девчонки. Ты нагло ее использовал, чтобы проникнуть в дом. Почему не сделал это раньше? Мешала мамаша?»

Я замер в дверном проеме. Следил за передвижениями парня, а сам позволил мыслям ровно выстроиться и принять правильное решение.

«Мамаша с Мартином проживали в доме неделю со дня смерти бабки. Кристиан не приходил в дом при жизни ведьмы, а ванильная мамаша не отлучалась целую неделю. Продукты доставлял курьер. Маман умирает, парень приходит на следующий день. Назревает два вопроса: своей ли смертью почила мамаша или кто-то помог утонуть, воспользовавшись ее под выпитым состоянием, чтобы проникнуть в дом и найти то, что принадлежало ведьме? Что же это?»

В трюмо Кристиан не нашел то, что искал. Его грудь бурно вздымалась, нос распух. Парень отбросил мокрое в кровоподтеках полотенце и подошел к шкафу. Ногой отшвырнул барахло. Что-то звякнуло. Кристиан нагнулся, разгреб руками ворох с платьями и обнаружил маленький розовый чемоданчик. Я вспомнил, как Мартин вылез из шкафа со счастливой физиономией, удерживая в руке чемодан.

«Нэнси будет рада», — так он сказал. Что хранил в себе розовый тайник?

Кристиан щелкнул замочком и откинул крышку.

— Наконец-то! — воскликнул парень, а я задохнулся, увидев содержимое чемодана.

Кристиан протянул руку и достал новенькие пачки купюр, повертел в руках и отложил в сторону.

«Не деньги тебя интересуют…»

В чемодане на бархатных подложках покоились медальоны, в черном кожаном старинном переплете лежала книга и коробка со свечами.

— Сакральное богатство старой ведьмы, — прошептал парень. — Ух, как теперь я буду богат! Сколько денег мне отвалят за это сокровище! — алчно восхищался наглец.

— Да, кол тебе в зад, а не сокровища, — рыкнул я парню в самое ухо.

Кристиан взвился к потолку от страха и неожиданности и мешком грохнулся на ворох одежды.

— Кто здесь?

— Ты уверен, что хочешь знать? — рявкнул я.

Парень пролепетал нечто бессвязное в ответ, одной рукой нащупал чемодан, захлопнул крышку и попытался встать. Пинком в грудь я усадил вора обратно.

— Оставь печати демона в покое! — четко выговаривая слова произнес я и проявился.

Упоительное чувство страха парня благодатным бальзамом разлилось по телу. Я прикрыл веки и глубоко вдохнул, позволяя страху глубже проникнуть в мою сущность, насыщая до кончиков когтей. Я открыл глаза и с вожделением смотрел на бисерины пота на лбу несчастного. Челюсть Кристиана издавала дробный перестук. Он судорожно глотал воздух. Трясущимися руками закрыл лицо, в надежде, что я исчезну.

Я не доставил ему удовольствия: максимально приблизился и дунул в лицо зловонием. Парень в ужасе вскрикнул и заметался, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти лазейку для побега. Понимая тщетность положения, скрючился на полу и закрыл голову руками. Так и лежал, тихо поскуливая.

— Подонок! — выплюнул я и отстранился, сытый до предела.

Жертва воспользовалась моментом и с безумием в глазах сорвалась с места. Однако судьба подставила подножку: парень запутался в тряпках и с размаху приложился об открытую дверцу шкафа. Удар вырубил Кристиана: он без чувств упал на пол. Я принюхался. Запах крови будоражил. Я склонился над парнем: из разбитого носа опять струилась алая жидкость…

— Нэнси будет недовольна, — хмыкнул я и задумался, — скажет, что это я расквасил парню нос. Девчонки порой недальновидные и жалостливые. Ладно, пусть побесится, но я не отпущу вора.

Среди вороха одежды я отыскал атласный шарфик и ремень. Завел притихшему парню руки за спину и зафиксировал шарфом, а ноги стянул черным кожаным ремнем.

Кристиан застонал. Дернулся раз-другой. Замер. Открыл глаза и вперил в меня застывший взгляд. Парень облизнул губы, сморщился и плюнул.

— Вкус собственной крови не нравится? — усмехнулся я.

— Ты убьешь меня? — прошептал Кристиан и клацнул зубами.

— А надо? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, — выдохнул парень, — пожалуйста, пощади!

— Хм, как ты пощадил мать Нэнси, утопив в ванной?

— Что? — Кристиан в ужасе округлил глаза и заворочался, пытаясь принять сидячее положение.

Я потянулся к парню, чтобы помочь, но тот заорал нечеловеческим голосом. Пришлось ударить. Легкая пощечина привела Кристиана в чувства. Я усадил парня, прислонив, как мешок с картошкой, к стене.

— Будешь орать, откушу голову! — рявкнул я. — Кивни, если понял.

Кристиан закивал головой, как игрушка-болванчик на панельке в машине Нэнси.

— Вернемся к разговору. Ты убил мать девчонки, на следующий день явился в дом, чтобы украсть набор ведьмы и продать его. Так?

— Нет! Вранье! Я не убивал мать Нэнси, — горячился парень.

— Хорошо, кто убил? Ведь она мешала выполнить задуманное. Как ты вообще узнал про печати демона? Кто тебя навел? Говори!

Количество вопросов создали сумбур в голове парня, однако наглец уцепился за подходящую и выплюнул:

— Откуда мне знать, может, это ты грохнул мамашу?

Я издал грозный рык, разбрызгивая слюну. Кристиан сморщился, зажмурился, утирая щеку о плечо.

— Не юли, парень! Я давно живу в доме, мне нет надобности убивать хозяев. Я слышал каждое твое слово. Говори, на кого работаешь?

— Да пошел ты! — выкрикнул Кристиан.

Озлобленность парня заслонила прежний ужас при виде монстра. Черты лица Кристиана исказились, ноздри трепетали. Он скалился не хуже меня, а глаза метали молнии. Не будь парень мелкой человеческой сошкой, из него вышел бы отличный демон на побегушках, по типу недавнего знакомого из куриного бульона.

— Как скажешь, — бросил я и исчез из виду. Мне стало интересно, что парень предпримет дальше. Я занял удобную позицию в углу комнаты и затаился…

Кристиан тяжело дышал, но постепенно успокоился, стреляя глазами по сторонам. Прислушался к звенящей тишине.

— Он ушел? Действительно, свалил? — парень не верил своему счастью. — Черт, я еще легко отделался! Господи, расскажу, не поверят! Я видел монстра, вот черт!

«Черта и господа в одну кучу! Красавчик!»

Кристиан подтянул ноги, согнул в коленях. Совершил попытку подняться, но завалился на бок, изрыгая ругательства. Связанные за спиной руки не позволяли удержать равновесие. С усилием перевернулся в позу зародыша, уткнувшись головой в пол. Я слышал тяжелое прерывистое дыхание и нечленораздельное бормотание. Попытки к бегству вызывали желание одарить парня аплодисментами, но я сдержался и не подавал признаков жизни. С кряхтением, Кристиан оторвал голову от пола и выпрямился. Связанные руки коснулись затянутого вокруг ног ремня.

— Ну же, давай! Развязывайся! — стонал парень, но тщетно промучившись минут пять, плюнул на попытку расстегнуть ремень.

Кристиан глубоко вдохнул и резко выдохнул, прыжком поднявшись на ноги. Зашатался, но чудом устоял.

«Пять баллов!»

Я опустился на четыре конечности и медленно продвигался вслед за Кристианом. Парень прыгал на двух ногах в сторону лестницы. Достигнув верхней ступени, остановился в раздумье: видимо, оценил опасность трюка. Парень опустился на заднюю точку и, помогая ногами, как гусеница, начал спуск по лестнице.

«Эпичный побег почти удался», — восхитился я мужеством и выносливостью молодого воришки.

Я бесшумно спрыгнул с верхней площадки и занял положение между парнем и входной дверью. Однако я ошибся. Кристиан держал путь на кухню.

«Что же, умно! Найти нож и перерезать путы — разумный выход».

Я проследовал за парнем и со скучающим видом ждал окончания представления. Он мне уже изрядно надоел. Хотелось выгнать взашей незадачливого вора, но тогда Нэнси не узнает правду о нем.

— Да! Получилось! Я свободен! — ликовал Кристиан.

Он настороженно осмотрелся, прислушался. Явно искал меня. Тихо прокрался через кухню в холл и быстро взбежал на второй этаж.

«Зараза!» — рявкнул я, не ожидая такой прыти, и бросился следом.

Мы одновременно достигли заветной цели: розовый чемоданчик спокойно лежал среди тряпья. Я хлопнул лапой по крышке, проявился и издал рев.

Парень не ожидал такого поворота событий. Он вздрогнул, заверещал и отскочил в сторону, пятясь назад. Я шагнул за ним. Из утробы раздался раскатистый рокот. Я спружинил и прыгнул. Кристиан дико заорал, развернулся и бросился бежать. В один прыжок я достиг его на площадке. Парень оглянулся. Дикий ужас застыл в глазах. Дыхание перехватило. Кристиан споткнулся и кубарем полетел с лестницы.

— Здесь всегда так весело? — раздалось снизу.

Я застыл на верхней ступеньке. Демон из бульона поставил ногу в лакированной туфле на упавшее тело, толкнул его, переворачивая Кристиана лицом вверх.

— Кто таков будет? — осведомился демон у меня.

— Знакомый Нэнси. Он же вор. Возможно, убийца, — отчитался я.

Демон присвистнул:

— Занятное семейство! Где девчонка с братом? Уехали? А ты развлекаешься? С жертвой играешь…

Я едва не ляпнул, что оберегал сокровища старой ведьмы, но вовремя спохватился. Незачем демону знать о печатях. Изымет и останется девчонка ни с чем. У Нэнси пробудились способности ведьмы, не нам решать, что ей предпринимать дальше. Сама разберется.

— Ты не ответил… Джек, — как обычно, с расстановкой, произнес демон.

— Я не обязан, — фыркнул в ответ, — а ты вернулся. Значит, что-то выяснил.

Демон пожал плечами, скорчил гримасу и присел перед парнем. Хлопнул того по щеке, приводя в чувства. Кристиан застонал.

— Живой, — констатировал факт демон.

Парень разлепил веки и уставился на склоненного над ним демона. Счастье Кристиана, что тот оказался в человеческом облике, иначе по парню заплакала бы психиатрия: за один день столько впечатлений.

— Как тебя угораздило свалиться с лестницы? Руки и ноги целые? Пошевели конечностями!

Кристиан молчаливо повиновался, с кряхтением принял сидячее положение и потрогал затылок. Охнул от боли.

— Шишку набил? — с участием в голосе поинтересовался демон. — Ничего, организм крепкий, молодой и выносливый.

— Вы кто? — прохрипел Кристиан и оглянулся назад.

Я моментально испарился из видимости, а демон усмехнулся, оценив трюк. Бедный парень из одних лап перешел в другие, не менее коварные.

— Друг семьи, — соврал демон. — Пришел проведать Нэнси и Мартина, но застал тебя, летящего вниз по лестнице. Скорую вызвать?

— Нет, — не сразу ответил Кристиан, подумал и повторил, — нет!

— Хорошо, но кто ты таков будешь? Почему ты здесь, когда хозяева отсутствуют?

— Однако вы тоже здесь, — парировал удар Кристиан.

— А ты — наглец! — демон поднялся и сверху вниз посмотрел на парня. — Как звать тебя?

— Крис, — коротко ответил тот, — а вас?

Демон задумался на минуту, а я напряг слух. Интересно, какую байку выдаст. Демоны-обманщики из разряда среднего класса, выполняют различные задания верховных демонов и обладают способностью принимать облик любой демонической сущности. Они получают желаемое за счет лжи и обманом заставляют жертву совершить грех, пойти на крайности, подписать договор. Демон достигает цели, а несчастный остается ни с чем. Как полагается, они скрывают истинное имя и всякий раз предстают под вымышленным.

— Меня зовут…, — начал демон, но отвлекся на звук мотора с улицы. — Нэнси вернулась! Вот обрадуется!

Я хмыкнул, благоразумно оставшись невидимым для глаз девчонки. Дверь распахнулась и в дом вбежал малыш, остановившись на полпути.

— Ого! Нэнси, смотри! — закричал Мартин.

Вслед за братом влетела сестра и охнула, бросившись к парню.

— Крис! Что случилось? Ты весь в крови!

Девушка подняла голову и посмотрела на демона:

— Твоя работа?

— Ты с ума сошла? Я только пришел! Смотрю, парень под лестницей лежит.

— Крис? — девушка вопросительно посмотрела на парня.

— Так и было, — кивнул тот и умолчал про монстра, — я неловко оступился. Все в порядке.

— Ужас какой! Ты уверен, что целый? Давай, я отвезу тебя в клинику. Возможно, у тебя сотрясение мозга.

— Нет, Нэнси, не стоит! — противился парень. — Я только умоюсь. Ты не против, там наверху ванная. Я приведу себя в порядок и полежу немного на кровати в комнате.

«Ах ты, гад! Он ни на миг не откажется от затеи вынести сокровища ведьмы. Нэнси, очнись!»

— Я помогу тебе! — вызвалась девушка, подхватив парня под руку. — Мартин, марш в детскую, поиграй там.

— Но, — начал канючить малыш, однако встретил грозный взгляд сестры и побежал вверх по лестнице. Я посторонился, пропуская пацана.

— Привет, Джек! — бросил на ходу Мартин и потрусил дальше. Пацан всегда меня видел, когда для других я оставался незримым.

— Джек? — воскликнула Нэнси. — Он тоже здесь?

— Кто такой Джек? — настороженно спросил Кристиан.

— Тебе лучше не знать, — отмахнулась девчонка.

Демон гортанно рассмеялся, прошел в зал и вальяжно устроился в кресле. Видимо, он вернулся надолго. Нэнси и Кристиан поднялись по лестнице. Парень говорил, что справится самостоятельно, но девчонка настояла на своем.

— Почему ты не умылся внизу? Почему именно здесь? — удивилась Нэнси.

С прошлой ночи она не заходила в комнату матери. Перешагивая порог, тело девчонки напряглось, и я уловил феромоны неприязни и робости.

— Я же говорил, тут кровать, — корчил из себя дурачка Кристиан.

Я тихо скользнул следом за ними и притаился возле шкафа. Крис, прихрамывая, поковылял в сторону ванной комнаты и прикрыл за собой дверь. Нэнси осмотрелась, удивленно вскинув брови.

— Почему здесь такой бардак? Ночью одежда висела в шкафу. А это что? Кровь?

Она присела возле тряпья и коснулась кончиками пальцев алых пятен на полу. Поднесла к лицу, принюхалась.

— Что произошло?

Я услышал ускоренное биение сердца девушки, ее пульс эхом отдавался в моих ушах. Нэнси встала в недоумении. Взгляд девчонки упал на окровавленное полотенце…

— Нэнси, — выдохнул я, — не верь ему. Парень не тот, кем кажется. Он пришел обокрасть тебя.

— Покажись! — приказала девчонка, и я подчинился.

Нэнси напряглась, но сдержалась, лишь наморщила нос при виде меня.

— Что он украл? — процедила сквозь зубы Нэнси.

— Не успел, я не позволил. Розовый чемодан. Там набор ведьмы — твое наследие.

Нэнси со стоном опустилась на колени. Положила ладони поверх розовой крышки, но открывать не торопилась.

— Значит, это правда…, — плечи девчонки поникли, она низко опустила голову и недовольно засопела. — Я надеялась, что мне привиделось.

— О чем ты?

Нэнси качнула головой, не захотела говорить. Я не настаивал. Кто я такой, чтобы мне поверять тайны? Монстр, живущий под кроватью, чудовище из шкафа. Девчонка подобрала пачки с деньгами, повертела в руках:

— Откуда?

— Из чемодана, — отозвался я, — парень их откинул. Его интересовало только сокровище ведьмы.

— Откуда он узнал?

Я покачал головой. В комнату юркнул малыш и задорно закричал:

— Нэнси, ты нашла его?

— Кого?

— Чемодан. Мне сказали отдать его тебе. Я нашел утром, но потом бабахнуло, и я забыл про него.

— Стоп-стоп, не тараторь! — Нэнси вскинула руки. — Кто сказал найти чемодан?

— Ну-у-у, — замялся малыш.

— Мартин? — брови Нэнси удивленно приподнялись.

Однако пацан не успел ответить. Дверь ванной комнаты приоткрылась, и в образовавшийся проем протиснулась голова Кристиана. Видимо, парень надеялся увидеть в комнате только брата и сестру, но встретил мой хмурый вид.

— Нэнси! Ты что, его не видишь?

— Кого? — девушка осмотрелась, но после поняла, что речь шла обо мне. — А, ты про Джека?

— Он мой друг! — гордо сказал малыш и положил ладонь на холку. От такой нежности я зажмурился и забыл, кто я есть на самом деле.

— Чокнутая семейка! — промямлил Кристиан, чем вызвал у меня свирепый рык.

Но теплая ладонь Мартина утихомирила порыв разорвать наглеца на части. Кристиан захлопнул дверь, наивно полагая, что я не умею проходить сквозь стены. Нэнси вобрала полную грудь воздуха и маленькими порциями вытолкнула его обратно. Девушке предстояло разобраться с парнем и выяснить, что же оставила в наследство бабка. Да и Мартин хранил секреты. Откуда они у трехлетнего пацана?

— А дядя внизу чай пьет, — неожиданно изрек малыш, и у Нэнси челюсть отвисла от удивления.

Через минуту девушка заливалась безудержным хохотом, который плавно перешел в слезы. Нервное напряжение нашло выход и прорвалось истерикой.

— Нэнси, ну, Нэнси, — малыш гладил сестру по голове, а девушка притянула брата к себе и изливала накопившееся горе и усталость в футболку Мартина.

— Так, кто тебе сказал про чемодан? — Нэнси отстранилась, рукавом промокнула слезы, высморкалась в цветастую тряпку на полу.

— Я видел сон, — пацан ковырял носком ботинка пол, размазывая капли крови. Казалось, это занятие занимает Мартина больше, чем вопрос сестры.

— Тебе об этом во сне сказали? Кто?

— Тетя. Старая, — ответил Мартин, развернулся и убежал.

— Ух, — выдохнула Нэнси, — сдается мне, к Мартину приходила бабушка. Как и ко мне…

Я не понял, о чем говорила Нэнси, но тон голоса девчонки не сулил ничего хорошего. Отчасти, Кристиан прав: семейка отличается от других, но мне она нравилась.

— Джек! — обратилась ко мне Нэнси, а я уселся на пятую точку и завилял бы хвостом, будь он у меня. — Оставь меня с Кристианом наедине, пожалуйста. Не подслушивай! Лучше, проследи за демоном внизу и за Мартином.

Я замялся: оставлять девчонку наедине с хлипким типом? Но я задержал его, остальное решать Нэнси.

Я поднялся и прошел к выходу из комнаты, напоследок бросил через плечо:

— Он сказал, что не убивал твою мать. Но ее смерть удачно совпала с его желанием проникнуть в дом. Как я понял, он давно охотится за ведьмовскими штучками. Они чертовски ценные, Нэнси. Не отдавай ему!

Я не стал дожидаться ответа, не мое дело встревать в человеческие дела. Но они так притягивали — люди. Я часто от скуки и любопытства наблюдал за отношениями в семьях. Наслаждался ссорами, криками и драками. С упоением слушал биение сердец и вдыхал запах страха, когда кто-нибудь хватался за оружие.

Там, где царила гармония, я привносил разнообразие и пугал по ночам. Но уже сутки, как район жил спокойной и размеренной жизнью. Я не покидал дом малыша. Не собирался этого делать и теперь.

Насытившись страхом Кристиана, я пересекал площадку, направляясь в комнату пацана, когда услышал его задорный смех снизу. Я перевесился через перила и впервые в жизни ощутил странное чувство, всколыхнувшее всю мою сущность. Из потаенных глубин раздирающим рокотом прорвалась злость.

Я перемахнул через ограждение и мягко приземлился на первый этаж, припал грудью к полу и оскалился. Пацан сидел на коленях демона, лопал печенье и смеялся.

— Джек, ты чего? Почему такой злой? — воскликнул Мартин. — А ну, перестань! Живо, кому говорю?

Демон сощурился и с хитрецой поглядывал то на меня, то на пацана. Он задумчиво поглаживал подбородок, оценивая ситуацию. Я фыркнул, дернулся, но успокоился. Удивительно, но голос малыша действовал гипнотическим образом.

В первую ночь, когда Мартин появился в доме, я почувствовал новый человеческий запах, притягательный, сладкий и манящий. Помню, я ринулся в дом, где бывал редко. Что толку пугать ведьму? Она сама испугает, кого захочет, нашлет чертей и проклянет до гроба.

В ту ночь я забрался под кровать и ждал, когда ванильная мамаша поцелует чадо в лоб, пожелает сладких снов и выключит свет. Миг ожидания настал и принес одни разочарования. Пацан свесился с кровати вниз головой, посветил фонариком прямо в глаза и громко крикнул:

— Я тебя вижу! Вылазь! Будем играть!

Такой наглости я не ожидал. Я сбежал. Постыдно. Вернулся на следующую ночь, но пацан нашел меня в шкафу и ни капли не испугался. Я удивился и разозлился одновременно.

Так продолжалось в течение недели. Я приходил глубокой ночью, тихо подкрадывался, зависал злобной тушкой на потолке или стягивал одеяло, сжимая когтистой лапой ногу пацана. Но, проснувшись, Мартин смеялся и говорил, что щекотно, либо просил отстать от него, потому что он устал. Я ненавидел его, мерзкого ребенка.

Однако мир перевернулся. Маленькое человеческое существо покорило меня храбростью, его голос действовал подобно живому эликсиру. Я не понимал, что происходит. Я просто сдался.

— Молодец! Джек хороший, — похвалил малыш и продолжил грызть печенье.

— Неплохо устроился, — брезгливо кинул я демону.

— А ты ревнуешь! Кто бы мог подумать, что монстр способен на иные чувства, кроме хладнокровия, — ответил демон. — Прошелся бы по другим домам. Давненько там дети не визжали.

— Сам решу, когда и куда мне идти, — огрызнулся я.

— Ну-ну, — усмехнулся демон и подхватил с журнального столика чашку с чаем.

Я навострил уши и прислушался: из комнаты мамаши раздавались бурные восклицания, хлопнула дверь и по лестнице прытко сбежал Кристиан. Я напрягся, но голос сверху остановил:

— Джек, не трогай его. Пусть уходит!

Парень не обернулся, его спасение за входной дверью. Кристиан пулей выскочил на свободу, и я услышал топот удалявшихся шагов.

— Ты не узнала, кто его подослал? — поинтересовался я.

— Он все отрицал. Я не удивляюсь, скользкий тип оказался, — ответила Нэнси, спустившись к нам.

— Он вернется?

— Не думаю. Ты изрядно напугал парня.

— Я старался.

Нэнси перевела взгляд на демона и усмехнулась:

— Неплохо устроился!

Демон едва чаем не поперхнулся. Отставил чашку на столик, спустил пацана с колен на пол и закинул ногу на ногу.

— Честно говоря, я в шоке, — воскликнул он. — Вызывать демонов для исполнения желаний, требовать деньги, власть, признание — это людишки могут. А призвать демона на чашку чая и задушевной беседы не способны. Обидно! Используете по назначению, словно мы — вещи!

— Да брось! Так можно? — усмехнулась Нэнси.

— Почему нет? Мы тоже разумные существа.

— Только действуете в собственных интересах и плата высокая, — вставил я, проследив за удалившимся малышом. Ему наскучило наше общество.

— А у людей разве не так? Живут по закону джунглей: каждый сам за себя, — парировал демон.

— Так, стоп! — прервала препирательства Нэнси. — Лучше скажи, с чем пожаловал? На этот раз я тебя не вызывала.

Демон поменял положение в кресле, подлил из чайника в чашку кипяток, щипчиками из сахарницы извлек белый комочек и положил в чай. Нэнси со смешным выражением на лице наблюдала за манипуляциями демона, но хранила молчание.

— Я получил новое задание, — он отхлебнул чай и продолжил, — до тех пор, пока малыш не подрастет, я буду его оберегать.

— В смысле? — опешила Нэнси.

— В прямом, — бросил с ухмылкой демон, — считайте, я стану вашим любящим дядюшкой. Не формально, конечно.

— Я не понимаю, — прошептала Нэнси.

— Что тут понимать? Твой брат — нефилим, наполовину демон. Его отец — похотливый Асмодей. Вдаваться в подробности его связи с вашей почившей мамашей не станем, а итог кратковременного романа только что убежал по коридору. У Асмодея куча отпрысков на земле и уделять каждому внимание он не собирается. Для этого есть мы — демоны-работяги, которые выполняют любые задания за повышения и почести.

Нэнси выдохнула, поднялась и прошлась по залу, вникая в суть. Спектр эмоций отразился на лице девчонки, а я понял, почему пацан не боялся меня.

— Ты будешь жить в доме? — спросила Нэнси.

— Разумеется, — воскликнул демон. — Согласись, тебе так удобнее. Не потребуется бросать колледж, я знаю, что ты учишься. Навел справки.

— Да, верно, — задумчиво произнесла Нэнси. — Но, а звать-то тебя как, дядюшка?

— Зовите меня Окто, — ответил демон.

— Интересное имя.

— От латинского «восемь», — пояснил демон, — кстати, тебе надо выучить язык, раз ты ведьма теперь. Полезно!

— Хорошо. А почему восемь?

— Столько образов он принимает, — вставил я, — не забывай, он — демон-обманщик.

Новоявленный дядюшка лишь цокнул языком и продолжил пить чай. А я прислушался. До слуха долетело бормотание и раздавалось оно из-под пола…

Я оставил Нэнси вести задушевные беседы с демоном, как он того желал, а сам принял невидимый облик, чтобы не привлекать внимание. Склонился ухом к половицам и напряг слух.

Неразборчивый шепот смутно доносился из глубин подвала. Я переместился. Звук усилился. Я передвинулся дальше и понял, что в том же направлении ушел пацан. Мартин забежал за лестницу в небольшой коридор, который вел к черному ходу. Я принюхался и уловил запах пацана. Он где-то рядом. Я обогнул лестницу, но малыша не увидел. Проверил дверь. Заперта.

— Хм, пацан, куда ты спрятался?

Вновь навострил уши и услышал шорох, шепот и бормотание. Они шли снизу и сбоку одновременно. Я всмотрелся в стену, но ничего не приметил. Порой хозяева дома в подлестничном пространстве обустраивают шкаф, полочки для книг. Однако я пялился на стену из деревянных панелей и отчетливо слышал идущие из-за нее голоса.

— Как пацан туда проник, если дверь отсутствует? — не понимал я.

Но для монстров преграды не существуют, мы легко проходим сквозь стены. Я так и поступил: шагнул вперед и темнота окутала меня.

— Тсс! — раздался шепот снизу. — Нас подслушали!

Сопение и хрюканье вторили детскому голосу. Я активировал ночное зрение и увидел ступени, убегающие в подвал. На нижней ступеньке сидел Мартин в окружении монстров. Компания притихла, выжидательно устремив на меня взгляды.

— Вот так встреча? Откуда вас столько? — удивился я и спустился ниже.

— Пришли со мной познакомиться, — ответил Мартин.

— А ты как попал в подвал? Умеешь сквозь стены проходить?

— Нет, что ты! — рассмеялся пацан. — Там дверь наверху, просто ее не видно. Она как стена.

«Да ладно, вот я промахнулся».

— Познакомиться, значит. Не напугать?

— Не-е-е, — промычали сородичи, — такого не напугаешь.

— Не поспоришь! — согласился я. — О чем беседу ведете?

— Да так, — махнул рукой Мартин, — о делах житейских.

Над головой раздался топот ног и громкий голос Нэнси прорвался сквозь толщу стен:

— Мартин! Где ты? Господи, его украли!

— Твои житейские проблемы, — заметил я и выскользнул из подвала, предварительно проявившись. — Нэнси, он здесь!

Я открыл дверь, которая сливалась со стеной, и посторонился, пропуская девчонку. Нэнси нащупала выключатель сбоку, и подвал озарился светом. Монстры кинулись в рассыпную. Нэнси вскрикнула, схватилась за грудь и ртом хватала воздух.

— Паническая атака, — заключил демон, прислонившись к дверному косяку, — дыши, Нэнси, дыши! Медленный глубокий вдох и такой же выдох.

— Что… Это… Было? — воскликнула девушка.

— Мои друзья. Зачем ты их напугала? — возмутился малыш.

— Я? Ты хочешь сказать, я напугала монстров?

Демон разразился гомерическим хохотом. Его смех раскатистым эхом разносился по дому и вышиб из бедолаги слезы. Окто безудержно всхлипывал, пытаясь произнести хоть слово.

— Что смешного я сказала? — брови Нэнси сдвинулись к переносице.

— Ты… уникальный… человек, — выдохнул Окто. — Мало того, что демона вызвала куриным бульоном, так еще и монстров напугала! Да, тебе цены нет!

Смех вновь прервал его речь, но Нэнси готова была разреветься от обиды. Она смотрела сверху вниз на брата и с трудом сдерживала слезы. Мартин стоял на нижней ступеньке лестницы и не решался подняться.

— Тут для тебя что-то есть, — пролепетал малыш и махнул в сторону рукой.

— С меня довольно сюрпризов, — металлическим тоном процедила Нэнси.

— Как хочешь, — вздохнул Мартин, — но бабушка сказала…

— О, боги! — всплеснула руками Нэнси, — как ты не поймешь, Мартин, что все эти монстры, демоны, видения сыграют с нами злую шутку!

— Какую?

— Кто-нибудь пронюхает про это, донесет в попечительский совет, и мне не разрешат взять опеку над тобой. А тебя отправят в детский дом.

Мартин поднялся по ступенькам, поднял голову и тихо произнес:

— Но, твой парень…

— Что мой парень? — насторожилась Нэнси.

— Он уже…

— Да, говори скорее! — прикрикнула девчонка.

— Уже рассказал, — прошептал Мартин.

— Эх, зря я не откусил ему голову! — сокрушался я.

Нэнси озадаченно переводила взгляд с меня на угомонившегося демона, ожидая поддержки.

— Только пожелай и я выполню любую просьбу, — ответил Окто, — ведь не зря меня вызвала утром.

— Что Кристиан мог наговорить? Кто ему поверит? Сочтут за безумца, — лихорадочно обдумывала Нэнси.

— Это твое желание: выдать его за умалишенного? — уточнил демон.

— Нет! — спохватилась Нэнси. — Подождем. Утро вечера мудренее.

— Глупая фраза, — бросил демон, — все отличные дела стряпают по ночам. Я прав, Джек?

Я впервые согласился с демоном и рассматривал план вылазки из дома. Запах Кристиана я запомнил, отыскать не составит труда. Надо наказать наглеца и выяснить, кто наводчик на дом и сокровища ведьмы.

— Нет, никто ничего не предпринимает, пожалуйста! И больше, Мартин, никаких монстров! А ты, Джек, стань невидимкой. А ты…

— … буду делать то, что посчитаю нужным, — грубо перебил девчонку Окто, — я тебе не подчиняюсь.

— Вообще-то, я тебя вызвала!

— Ой! Напугала, — скорчил гримасу демон. — Между прочим, сам мальчишка сможет разрулить ситуацию.

— Как это? Он еще ребенок! — не поняла Нэнси.

— Одаренный ребенок, не забывай, — поправил Окто. — Ты думаешь, монстры просто так появились в подвале? Их притянула сила пацана. В его возможностях призвать армию бесов и управлять ею.

— И как нам это поможет против попечительского совета? Мы их скормим монстрам?

— Слушай, Нэнси, отличная идея! — демон захлопал в ладоши.

Девчонка всплеснула руками, но острить в ответ желания не возникло.

— А ты подумай. Поразмысли, — предложил демон, — если Мартин обладает способностью управлять низшими существами, выходцами из ада, то и на людей имеет влияние. Несмотря на его демоническое начало, в пацане нет злости и жестокости. Он несет свет и добро. Утром малыш отлично продемонстрировал момент силы. Мартин видит будущее, как мы уже заметили. Это позволит ему противостоять любым препятствиям, а заодно примирять противников.

— Как у похотливого Асмодея родился сын, абсолютно на него не похожий? — задумчиво произнесла Нэнси.

— В противовес, — ответил Окто, — тот разрушает, этот восстанавливает. Но, Асмодей — великий демон! Да, он любит похоть, азартные игры, но Асмодей — покровитель воинов и всячески им помогает, при этом чертовски умен и начитан. А какой он галантный кавалер!

— Слушай! — глаза Нэнси загадочно заблестели, и я навострил уши. — Джек сказал, что ты принимаешь образы разных демонов, чтобы выполнить задуманное. Кто знает, не ты ли являлся моей матери в облике Асмодея?

Я хмыкнул. Признаться, эта мысль не приходила в голову. Я, не отрываясь смотрел на демона и ждал ответ. Мартин сидел на полу, прислонившись ко мне, и дремал.

— Нет, девочка! Я понимаю, тебе стало бы легче свалить беды на меня. Однако я только утром познакомился с вашим семейством и не жалею об этом. Я получил персональное задание и выполню его.

— Оберегать Мартина? Но не меня?

— Ты в силах позаботиться о себе. Твоя бабка — сильная ведьма. Она передала тебе свой дар, ведь так?

Нэнси задержала дыхание и прикусила губу. Я вспомнил вскользь брошенные девчонкой слова о видении.

«Надо бы расспросить подробнее».

— Ох, Мартин, ты утомился! — Нэнси склонилась, подняла малыша на руки и направилась в детскую. На ходу обернулась и бросила через плечо, — я займу комнату рядом с детской, а ты, Окто, выбирай любую. Увидимся утром!

— Девчонка не промах! Быстро смекнула, с кем лучше связи наладить, — заметил демон и спустился по лестнице в подвал. — Посмотрим, что бабка оставила в наследство.

Я скользнул следом и осмотрелся. Подвал оказался добротным, ведьма проводила в помещении достаточно времени и обустроила его с комфортом. Вдоль стены стояла кушетка и старинный буфет, за стеклами которого угадывались многочисленные пузырьки и баночки со снадобьями. По другую сторону приютился комод и небольшой колченогий стол, одну ножку которого подпирала стопка из трех книг.

По левую сторону подвал оставался свободным от мебели, однако половину каменного пола украшала пентаграмма и свечи. Демон присвистнул, обошел небольшое помещение и прилег на кушетку.

— Обоснуюсь я здесь. Мне нравится. А ты, Джек, пошел вон! Займись прямыми обязанностями.

Я фыркнул в ответ, но спорить не стал. Демон на задании, я — нет. Волен действовать по собственному усмотрению, и желание присутствовало только одно — выйти на охоту. Я снова стал невидимый для окружающих, слился с ночным городом, затерялся во мраке.

***

Покинув дом, я припал к земле и отделил от всех запахов тот, что принадлежал моей жертве. Я запомнил его, отложил в памяти, понимая, что найду наглеца. Нэнси отпустила парня, я — нет. Позволил уйти, но мысленно обещал поймать след и разобраться. Он из той породы людей, которые ставят цель и добиваются ее любыми путями, идут по головам ради тщеславия и наживы.

«Кому понадобились ведьмовские штучки, чтобы нанимать вора? Другой ведьме или колдуну? Но, они в состоянии самостоятельно изготовить печати демона. Хотя, в чемодане лежала книга. Дело в ней?»

Однако мне плевать, в чем заключалась истинная причина. Парень стал угрозой для Мартина. Малыша посетило видение о том, что Кристиан кому-то рассказал, что творится в доме. Я выясню, о чем поведал парень. Я найду его…

Город погрузился в глубокий сумрак. Вдоль дороги горели уличные фонари, лишь один прерывисто мигал, словно подавал сигналы бедствия. Я приник к подъездной дорожке и уловил вожделенный запах. После постыдного бегства Кристиана, никто не ступал на тротуар и не подходил к дому. Я восстановил в памяти звук удалявшихся шагов: парень свернул направо и пробежал через лужайку между соседским домом и Нэнси.

Я скосил глаза: за окнами ближайшего дома царила темнота. Хозяева отсутствовали долгое время, и дом оставался пустым. Я продвигался вдоль линии шагов парня и замер в нерешительности. Кристиан подходил к соседскому дому, поднимался на крыльцо. Я принюхался, сильнее втягивая запах подошвы от кроссовок Кристиана. Так и есть: он проник внутрь, потом вышел и прошел к фонарному столбу с мигающей лампочкой.

«Он и в этот дом вломился? Для чего? Следил за ванильной мамашей? Хм…».

Я перемахнул через живую изгородь и обнюхал место возле столба. Резкий запах новеньких покрышек, моторного масла и бензина ударил в нос. Я сморщился, но заставил себя тщательно изучить запах и запомнить его.

«Он уехал на байке! Что же, задача усложняется, но я найду тебя, Крис!»

Азарт охоты захлестнул меня. Мы похожи с парнем в одном: у нас есть цель. Однако Кристиан работает за деньги, я — для собственного удовольствия.

Я не разбираюсь во времени, для меня существует только день и ночь. Сложно определить, сколько прошло с момента его отъезда на байке, и как далеко Кристиан намеревался уехать. Гадать предоставим Нэнси, она теперь ведьма, а я — монстр, учуявший добычу.

Я вдохнул смешанный аромат шин и пролитого бензина и огромными скачками устремился по дороге, периодически останавливаясь, чтобы найти заветную путеводную ниточку. Я выбирал ее из множества других запахов, на перекрестках улавливал аромат подошвы Криса: тот спускал ногу с подножки, когда стоял на светофорах. Это была его ошибка и моя удача.

Огни города не слепили меня, я рожден для ночных вылазок. Уверено летел вперед, лавируя между редкими автомобилями: движение к полуночи затихало. Я притормозил на заправке и унюхал новые передвижения Кристиана. Тот заходил в магазин, затем следы вновь привели к байку. Парень заправился и погнал дальше. Запах оказался свежим, он недавно останавливался здесь.

Я поднажал. Путеводная ниточка вывела на дорогу из города, машин стало еще меньше. Свободная трасса и впереди — заветная цель. В приливе сил и энергии я оскалился и зарычал. Я быстро сокращал дистанцию. Красный огонек заднего фонаря служил маяком. Мысль продолжать преследование сменилась здравой: напасть на парня. Я выносливый, но не всемогущий.

Оставалось правильно рассчитать траекторию прыжка, чтобы не промахнуться. Я забрал влево и ускорился. Байк Кристиана летел параллельно мне. Рывок. Я с размаху врезался в парня и перелетел через него. Кубарем покатился по траве, приминая мелкий кустарник.

Удар получился знатный: меня оглушило и дезориентировало. Я поднялся на четыре конечности и потряс головой. Скользнул взглядом по дороге. В отдалении на обочине лежал опрокинутый байк. Поискал глазами тело. Темная масса выделялась возле кустов. Крадучись, я подполз ближе. Парень не шевелился и не издавал ни звука.

«Я убил его?» — мелькнула мысль, но ее вытеснила другая. — «Он мне нужен живым!»

Я обнюхал тело и убедился, что не перепутал жертву: передо мной лежал Кристиан. На голове — шлем, лицо скрыто стеклом. Тронул когтистой лапой тело парня, качнул сильнее. Кристиан застонал, из-под шлема доносились приглушенные звуки.

«Живой. Уже легче…»

Я вновь обрел невидимость: во время падения потерял контроль над телом и проявился. Притаился и ждал, когда парень придет в себя окончательно.

Кристиан пошевелился и приглушенный стон вновь раздался из-под шлема. Парень поднял левую руку и схватился за правое предплечье. Ощупал руку. Согнул ноги в коленях. Потянулся левой рукой к ноге. Неудачно. Откинулся обратно, расстегнул шлем и стянул с головы.

— Охренеть! Как так? — выдохнул Кристиан.

Я подкрался ближе и завис над парнем. Слюна капнула ему на лицо. Он вздрогнул, вытер левой рукой, правая не двигалась.

— Что за…? — не понял Крис.

Я проявился, впитывая новую порцию ужаса в глазах парня. Разинул пасть и издал оглушающий раскатистый рев, щедро разбрызгивания слюну. Я чувствовал дрожь его тела, удары сердца отдавались в ушах, кровь в жилах парня застыла. Сквозь застывший взгляд едва пробивались признаки жизни, но сердце говорило, что не все так плохо.

— Поговорим? — рявкнул я. — Видимо, ты не понял в прошлый раз.

Крис силился выдавить из себя слово, но из недр жалкой души вырвались рыдания. Парень захлебывался в потоке слез и соплей. Краем глаза уловил движение: невредимая рука парня шарила по траве в поисках шлема.

«Ударить меня хотел? Шлемом? Серьезно?»

Я придавил руку лапой и ощутимо добавил вес. Крис вскрикнул:

— Нет-нет, не надо! Я все понял!

— Что ты понял? — рявкнул я, склонившись к самому лицу парня.

— Я совершил ошибку, — пролепетал Крис, отклонив голову в сторону, — связался не с той семейкой. Я больше не буду, обещаю!

— Но, ты уже нагадил! Кому ты рассказал?

— Откуда вы знаете? — охнул Крис и, забыв на мгновение про страх, посмотрел на меня.

Я оглушил парня новой порцией рычания. К чему слова, когда в тебе говорит звериная сущность.

— Я позвонил. Анонимно. В полицию, — выдавил Крис.

— Дальше! Что сказал?

— Что с ребенком плохо обращаются. Вы же знаете наши законы или… нет?

— Я знаю то, что ты сейчас возьмешь телефон, позвонишь в полицию и скажешь, что поссорился с девушкой и хотел ей навредить, напрасно обвинив Нэнси, — чеканя каждое слово, произнес я. — Признаешься, что дал ложное обвинение.

— Но, меня вычислят и посадят или штраф, — залепетал Крис.

— Ах, бедняжка! Как сложилась бы жизнь малыша после твоего предательского звонка, тебя не волнует? — взорвался я. — Твоя цель — очистить дом и добраться до содержимого того чемодана, так?

Кристиан скулил, и мне захотелось разорвать его на части. Но я слез с него и рявкнул:

— Телефон! И только попробуй воззвать на помощь. Клянусь всеми кругами ада, я тебя уничтожу, в одно мгновение! Звони!..

Кристиан левой рукой расстегнул молнию кожаной куртки и извлек из внутреннего кармана телефон. Тот чудом остался невредим после аварии, причиной которой стал я.

— Ну! — рявкнул в нетерпении.

— Мне бы присесть, — тянул время парень, — а еще лучше, в больницу.

— Тогда, сразу в морг! Чего ждать?

— Понял, — отозвался Кристиан, с трудом принимая сидячее положение.

Правая рука висела плетью, ноги сгибались, но парень сморщился, подтягивая их.

— Ублюдок, ты покалечил меня.

— Но не убил. Пока…

Как быстро у парня страх сменялся ненавистью, переходящей в обреченность! Он тяжело дышал, но в глазах сквозила мысль: «Будь что будет, мне все равно».

— Звони!

Парень дрогнул, но поднял здоровую руку с телефоном. Включил экран…

Я услышал их приближение раньше, чем Кристиан увидел прерывистое мигание синего и красного цвета на дороге. Полицейская машина стремительно неслась в нашу сторону. Еще мгновение, и их фары высветят байк на обочине. Я взревел, схватил парня за шкирку и выплюнул в лицо:

— Ни минуты спокойной жизни у тебя не будет до тех пор, пока ты не оставишь сестру и брата в покое! Я устрою для тебя ад на земле, и ты будешь молить о смерти!

Парень задыхался от вновь охватившего ужаса и зловонного дыхания из пасти. Я отпустил его. Взвыла полицейская сирена и заглохла. Окрестности окрасились в сине-красный цвет, когда машина притормозила на обочине.

Я испарился из видимости, но ни на шаг не отходил от парня. Дверцы полицейской машины хлопнули, и на дорогу неспеша вышли два копа. Один направился в сторону опрокинутого байка, второй вытащил фонарик и посветил по кустам вдоль дороги. Луч света скользнул по Крису, тот заслонился здоровой рукой.

— Живой? — осведомился коп.

«Временно», — ответил я мысленно, а Крис кивнул.

— Что произошло? Вам нужна медицинская помощь? — продолжал по инструкции коп.

— Да, у меня не работает рука.

— Встать сможете?

— Попробую, — нерешительно ответил Кристиан.

С помощью полицейского парень поднялся на ноги и, прихрамывая, доплелся до машины. Сработала рация, второй коп вызвал скорую помощь и эвакуатор.

Я наворачивал круги вокруг них, пользуясь возможностью оставаться невидимым для человеческих глаз. Я злился на самого себя. Упустил случай закончить разборку с парнем. А время шло. Утром в двери дома Нэнси постучат работники органов опеки из-за анонимного звонка гаденыша, которому просто не посчастливилось совершить кражу. Еще ванильная мамаша померла некстати.

Я остановился напротив открытой дверцы машины и лихорадочно соображал, что предпринять. Копы проводили опрос, выясняли, по какой причине произошла авария. Кристиан заверил, что на дорогу выбежал зверь. Нет, он не употреблял спиртные напитки. Нет, он не принимал наркотические средства.

Меня осенила мысль, ярким всполохом озарила картинку дальнейших действий. Кристиана доставят в больницу, но я помогу изменить маршрут. Направление — психиатрическое отделение.

Работникам органов опеки и попечительства Нэнси расскажет о ссоре с парнем, о том, что он, вероятно, в отместку сообщил заведомую ложь о плохом обращении с ребенком, а когда службы наведут справки о парне, окажется, что он находится в психбольнице.

Я должен успеть до утра выполнить задуманное и рассказать план девчонке. Я навострил уши, отдаленно уловил сигналы скорой. Следовало действовать быстрее.

Копы стояли ко мне спиной. Кристиан сидел на заднем сиденье и смотрел в мою сторону. Я проявился и сделал навстречу пару мягких крадущихся шагов. Глаза парня округлились. Он вскинул взгляд на полицейских, перевел на меня. Я оскалился.

— Смотрите! — воскликнул Кристиан, судорожно сглотнув.

Копы оглянулись, но я уже исчез. Один из полицейских посветил фонариком, скользнул лучом по зарослям кустов.

— Тебе привиделось, парень.

Я дождался, когда копы отвернулись и повторил маневр. Оттолкнулся и прыгнул. Кристиан заорал и рухнул спиной на заднее сиденье. В полете я стал невидимый для глаз копов, но осязаемым для парня. Я заскочил в машину поверх Кристиана и топтался на нем. Парень отбивался и кричал, чтобы с него убрали страшного монстра. Я прошел сквозь крышу, когда копы нацепили наручники на левую руку Криса и пристегнули к машине.

— Посиди так, парень, пока не приехали медики. Проведем экспертизу на наличие наркотических веществ в крови.

— Нет! Я говорю правду! Он существует! — горячился парень. — Из-за него я попал в аварию. Он — монстр!

— Пять минут назад зверем перебегал дорогу, — усмехнулся коп, — ты врешь нам, парень! Знаешь, что бывает за ложную информацию?

— Я.. я видел его, — лепетал Крис. — Ну, вот же он! Смотрите! Он то исчезает, то проявляется вновь!

— Так, парень, захлопни пасть. Прибудет скорая, тобой займутся. А про водительские права забудь. Все! Накатался!

— Проверь его карманы, глядишь, найдешь заветный пакетик с белым порошком, — указал второй коп.

— Клянусь вам, я не наркоман! Я не принимаю…

— Заткнись! — осадил парня полицейский. — Байк проверь, он там тоже припрятать мог.

— Черт, черт, черт! Поверьте мне…

Неотложка подлетела своевременно. Эвакуатор припозднился. Один из копов тихо побеседовал с приехавшим медиком, тот кивнул и подошел к пострадавшему.

— Я введу обезболивающее, оно вас успокоит, вы состояние шока. Мы отвезем вас в больницу, где вам окажут квалифицированную помощь, — спокойным голосом говорил медработник.

Кристиан молча кивал головой. Он ощущал себя спокойнее в окружении людей. Я выжидал. Парня погрузили в карету скорой помощи, дверцы захлопнулись. Я запрыгнул следом, пройдя сквозь корпус машины. Включилась сирена, и скорая развернулась обратно в город.

Кристиан лежал на каталке и смотрел в потолок. Правую руку зафиксировали до врачебного осмотра. В салоне неотложки вместе с парнем находился молодой фельдшер, его коллега расположился рядом с водителем.

Молодой паренек залип в мобильный телефон, изредка вскидывая голову на Кристиана. Я воспользовался моментом и дунул в ухо парню. Кристиан дернулся и недоуменно посмотрел в мою сторону, но не увидел. Я подул снова, он отмахнулся. Фельдшер вскинул глаза:

— Вас что-то беспокоит?

— Нет… Да…

Я лизнул его в щеку: горячим, мокрым шершавым языком провел от уха до кончика носа. Кристиан не выдержал:

— Оставь меня в покое!

— Я вас не трогаю! Только спросил…, — удивился молодой человек.

— Простите, я не вам, — пролепетал Крис.

Я взгромоздился передними лапами на грудь парня и тяжело дышал в лицо. Крис начал задыхаться, колотил ногами по каталке и вопил, чтобы я слез.

— Уберите монстра! Уберите с меня!

— Что у вас там? — в маленьком окошке появилась физиономия второго фельдшера.

— У потерпевшего припадок, он думает, что на него монстр набросился, — крикнул его напарник, с трудом удерживая ноги Кристиана.

— Я не думаю, а знаю! — вопил парень. — Он лежит на мне! Я задыхаюсь!

— Никого нет, вам показалось. Вы в шоковом состоянии, — молодой фельдшер набирал в шприц прозрачную жидкость, одной рукой зажал ноги Криса, здоровую руку удерживал я.

Медработник всадил шприц с успокоительным в Криса и тот затих. Однако я не оставил парня в покое, я продолжал гнуть запланированную линию: убедить врачей в том, что Кристиан подвержен галлюцинациям. Когда служба опеки и полиция поймут, что Кристиан замешан в ложном доносе, я оставлю его. Галлюцинации пропадут и парня выпустят. Останется один вопрос: хватит ли ума у Кристиана забыть про семью Нэнси и больше никогда не приближаться к их дому?

Неотложка въехала на территорию больницы. После укола парень поник и впал в заторможенное состояние. Я отошел в сторону. Дал Кристиану время остыть: у психов же бывают моменты просветления. Вокруг него суетились медики, брали кровь на анализ. Подъехала полицейская машина. Коп переговорил с врачом. Кристиану сделали снимок, наложили гипс и упаковали в палату до последующего осмотра специалистов. Я нервничал и поглядывал за окно на зарождающийся рассвет:

«Долго возитесь с ним! Много чести!»

— Отдыхайте, — проворковала молоденькая медсестра и поправила подушку в изголовье кровати, — утром вас осмотрит доктор Штефан.

«Зачем ждать до утра? Как говорит Окто, лучшие дела стряпают ночью».

Я встал в углу палаты, поднялся во весь рост и проявился на миг. Кристиан из-за плеча девушки воззрился на меня и переменился в лице. Не испуг отразился в глазах парня, а обреченность. Он всхлипнул.

— Вам плохо?

— Нет. Просто вы не поверите, сочтете меня сумасшедшим. Он этого и добивается.

— Кто?

— Монстр!

— Вы сказали, монстр? Он сейчас здесь? — спросила медсестра.

— Да, в углу комнаты.

Девушка обернулась, поджала губы, вновь повернулась к Кристиану:

— Послушайте, вы попали в аварию…

— Да, знаю я, что вы хотите мне сказать! — крикнул парень. — Что я в состоянии аффекта, мне мерещится, но нет! Он здесь! Монстр исчезает, как только на него смотрит кто-то другой.

— Он вам угрожает? — спокойно спросила девушка.

— Да, он обещал меня убить.

— Монстр так и сказал? — переспросила медсестра, с трудом скрывая улыбку.

— Я же сказал, вы не поверите, — с унынием в голосе произнес Кристиан.

— Утром вас осмотрит доктор Штефан. Он и не с такими случаями сталкивался, доктор поможет вам, — заверила парня девушка и вышла из палаты.

Я прислонился к стене и посмотрел на него без сожаления о содеянном. Кристиан не сводил с меня взгляд, а челюсть мелко подрагивала.

— Ты можешь облегчить душу откровенным признанием, — произнес я тихим ледяным голосом, — кто нанял тебя?

— Облегчить душу перед чем?

— Перед смертью, разумеется. Я жду!

— Нет! Ты не убьешь меня! — крикнул Кристиан, а я краем глаза увидел через окошко в двери, как оглянулись медработники.

«Замечательно! Больше свидетелей нам не помешает!»

— Ты прав, я не убью тебя сегодня! Месть — блюдо, которое подают холодным. Я растяну удовольствие и убью тебя медленно, каждый день выпивая по глотку твою никчемную жизнь.

С каждым словом я склонялся ниже и ниже, пока не встал на четыре конечности. Обогнул кровать Криса и бросился на него, растворившись в воздухе. Но парень этого не заметил: он заслонился здоровой рукой и заверещал.

***

Улепетывая из больницы, я слышал суматоху в коридоре, понял, что достиг предела и, довольный удачной проделкой, направился к дому Нэнси и Мартина. Я летел напрямик, укорачивая путь, и издали увидел погруженный в темноту второй этаж: Нэнси и Мартин спали. Окно кухни ярко светилось.

«Окто снова пьет чай?»

Я влетел в дом и отдышался. Прислушался. Тишину нарушало спокойное дыхание спящих людей. Я украдкой пробрался на кухню.

— Слышу тебя… Джек! Можешь не подкрадываться, — отозвался демон.

Я проявился, осмотрелся и не узнал кухню:

— Ущипните меня кто-нибудь! Ты сам это сотворил?

На кухне царил идеальный порядок, словно поутру не прогремел взрыв, раскидав утварь по углам.

— За кого ты меня принимаешь? — усмехнулся демон. — Меня бесы засмеют! Вызвал подмогу, они и шуршали здесь то время, что ты отсутствовал. Однако кое-что я исправил сам!

Красноречивым жестом демон указал на холодильник. Оставленная им утром вмятина исчезла.

— Респект! — кивнул я.

— Рассказывай, где пропадал? — Окто снял с огня чайник и наполнил чашку ароматным травяным напитком.

Я втянул носом воздух, чихнул и поведал о погоне за парнем. Демон пил чай, наблюдая за мной поверх чашки и улыбка расползалась по его лицу.

— Я тебя недооценивал, — признался Окто, — не все низшие сущности туповаты. Дождемся утра, и ты расскажешь Нэнси о плане действий. Как думаешь, есть вероятность, что органы проигнорируют анонимный звонок?

— Не думаю, — тут же отозвался я, — во многих домах видел неприятные для детей ситуации. Порой, сами дети звонили в полицию и жаловались на родителей. Причины пустяковые, но служба срабатывала моментально. А анонимных звонков они получают множество, и не только по поводу детей. Людям нравится кляузничать и доносить друг на друга. Кстати, демоны замешаны в подобных случаях?

Окто спрятался за чашкой и отвел глаза. Я не стал вдаваться в подробности, понятно, что в некоторых делах руку они приложили.

Рассвет стремительно врывался в окна, разгоняя по углам темноту. Звонкий голос Мартина возвестил о его пробуждении, а из тостера вылетели два поджаренных кусочка хлеба.

— Да ладно! — не верил я глазам. — Тебя так куриный бульон испортил?

— Ха-ха, чертовски смешно, — скривился Окто. — Не дождешься увидеть меня в фартуке и со шваброй в руках. До прибытия помощницы я позабочусь о завтраке для парня. Нэнси уже зарекомендовала себя ужасной кухаркой.

— Между прочим, я все слышу, — на пороге кухни возникла заспанная девушка.

Нэнси прошла к графину с водой, налила стакан и с упоением выпила половину. Отстранившись от стакана, окинула взглядом кухню, скорчила мордочку:

— Зачетно! Сам сделал?

Демон лишь хмыкнул в ответ, наблюдая за влетевшим на кухню Мартином. Пацан обежал обеденный стол, словно крылья, расправив руки, и плюхнулся на сиденье. Окто поставил перед малышом тарелку с тостами, банку с джемом и большой стакан молока.

— А мне? — закинула удочку Нэнси.

— Только для Мартина и только сегодня, — проговорил демон и добавил, — в доме появится работница. В ее обязанности входит готовка, стирка, уборка. Занимайся своими делами.

— Ясно, понятно, спасибо, — коротко ответила Нэнси, загружая новую порцию хлеба в тостер. — Что мне это будет стоить? Или в аду тоже существуют понятия социальной помощи?

— Называй, как хочешь, — отмахнулся демон, — Мартин наполовину один из нас, довольно сильный отпрыск. Заслуживает помощи и поощрения.

— А в будущем отработает, так? — смекнула Нэнси.

Демон оставил девушку без ответа, прислонился к холодильнику и скрестил руки на груди, наблюдая за молчаливо жующим малышом.

Я переводил взгляд с одного на другого, понимая, что жизнь у собравшихся круто изменилась. Сутки назад я — обычный монстр, бегал по домам и пугал детишек, дергал за ноги мамашек и шептал разные гадости мужикам с пивным брюхом, которые храпели перед телевизором глубокой ночью.

Нэнси — студентка колледжа, не подозревала о дремлющих способностях ведьмы, встречалась с парнями и не надеялась так скоро получить в наследство целый дом.

Про демона я молчу. Его жизнь с возможностью перевоплощения в восемь разных ипостасей — темный мир. Мартин — единственное светлое пятно в его жизни.

— Джек, расскажи Нэнси о плане, — напомнил Окто, — время не ждет.

— О, Джек, ты что-то придумал? — воскликнул малыш и вытер рукавом пижамы чумазый от джема рот. — Новая игра?

— Я бы назвал — квест, — усмехнулся и поведал в подробностях о проведенной ночи.

Нэнси хмурилась и вертела в руках пустой бокал. Девчонку не порадовали моменты насилия над парнем, отчасти я ее понимал. Однако я действовал импульсивно и защищал пацана. Не потому, что Мартин — нефилим, таких достаточно и мне до них нет дела. Пацан притягивал меня простотой и силой одновременно.

— Это твой единственный выход, Нэнси, — резюмировал Окто. — Джек поступил разумно: маленькая месть не повредит Кристиану, научит его думать в следующий раз.

— Хорошо, я согласна, — вздохнула девушка и встала из-за стола. — Пойдем, Мартин, умываться и переодеваться. Впереди новый день и новые сюрпризы…

Ждать пришлось недолго. Я сообщил Нэнси о приезде органов опеки до того, как мелодичный перезвон прокатился по дому. Девчонка ожидала внизу, комкая в руках край кофты. Глубоко втягивала через нос воздух и медленно выдыхала, сложив губы трубочкой. Мартин застыл на верхней ступеньке лестницы, прижимая к груди плюшевого медведя. Дождавшись окончания трели, Нэнси открыла дверь и в немом вопросе уставилась на пришедших.

— Доброе утро, — женщина сорока лет в форме полицейского поприветствовала девчонку с натянутой дежурной улыбкой. — Я инспектор органов опеки и попечительства Розалин Смит. Мой напарник — Эндрю Палмс.

Нэнси бросила взгляд за плечо женщины. Невысокий коренастый мужчина с лысеющей головой коротко кивнул в знак приветствия.

Я принюхался и уловил тонкий аромат парфюма Розалин, а Эндрю Палмс неплохо бы сходить в душ. Я отполз подальше и затаился у основания лестницы.

— Разрешите войти? — вскинула подведенную бровь инспектор Розалин Смит.

— Да, конечно, простите, — смутилась Нэнси, шире распахнув дверь. — Проходите, пожалуйста, вот сюда. Присаживайтесь на диван.

Из кухни появился Окто с переброшенным через плечо полотенцем, о свисающий край которого вытирал мокрые руки.

— Нэнси, у нас гости?

— Эм, не совсем… дядя, — выдавила из себя Нэнси, а бровь Розалин поднялась на предельную высоту.

— Не привыкла еще, — бросился в объяснения демон, ловко перехватив инициативу вести диалог вместо Нэнси, — позвольте представиться, я — Густав Октавиан Бруно, но можно проще: Окто.

Нэнси возвела на «дядюшку» глаза, полные восхищения.

«Убери с лица глупую улыбку!» — послал я мысленный сигнал девчонке и подобрался ближе, но та продолжала пялиться на Окто.

— Я дальний родственник семьи по линии отца Мартина, — продолжил демон, усаживаясь в кресло напротив инспекторов, расположившихся на диване.

— Однако, мать детей записана как одиночка, — поправила Розалин.

— Формально, — согласился Окто, — но отец Мартина знает о существовании сына, соответственно, я тоже.

— Почему он не приехал, в таком случае? — впервые подал голос второй инспектор. — После смерти матери малыша, отец — ближайший родственник.

— Совершенно верно, — кивнул в ответ демон, — если только желает им быть.

— А он не желает? — вопросил Эндрю.

Демон развел руки в знак согласия и сожаления на сложившиеся обстоятельства.

— Как имя отца Мартина? — поинтересовался Эндрю.

— Асмодей, — тут же ответил Окто и не моргнул глазом. — В нашем роду принято давать звучные имена детям. Но к чему вам имя отца? Он никогда не собирался заниматься ребенком. Я узнал о несчастье совершенно случайно. Проездом в городе. Думал, загляну и узнаю у ребят как дела? А тут такое горе…

«Во дает! Против правды не попрешь», — хмыкнул я.

— Нэнси, ты знала о существовании дяди? — прощупывала почву Розалин, ее цепкий взгляд скользил по каждому члену семейства, взбираясь вверх по лестнице, где притаился на любимом месте Мартин, подглядывая в щель между балясинами перил.

— Одну минуту, вы не являетесь родственником для Нэнси, — уточнила Розалин, — отцы у детей разные, по словам матери.

— Какое это имеет значение, — пожал плечами Окто, — да, Нэнси — совершеннолетняя, но я не собираюсь обделять вниманием девушку. Они — брат и сестра, значит одинаково близки мне.

«А здесь ты лукавишь и хорошо стелешь! Вчера девчонке говорил совсем другие слова!»

— Я правильно понял, вы собираетесь взять опекунство над Мартином? — спросил Эндрю.

— Нет! — коротко отрезал демон. — Я окажу финансовую помощь, поддержу словом и делом, но опекунство решила взять на себя Нэнси. Она родная сестра, совершеннолетняя, как я уже сказал. Какие-то проблемы, инспектор?

Розалин и Эндрю переглянулись, оба посмотрели в записи на планшетах, куда ежеминутно заносили новые данные. Женщина натянуто улыбнулась:

— Видите ли, вчера поступил сигнал…

— Анонимный звонок, — добавил Эндрю, — что с ребенком плохо обращаются, не кормят, в доме бардак, и вы держите злобных вонючих животных, которые могут являться угрозой жизни ребенка.

«Что? Это я вонючее животное?», — мне удалось с трудом сдержаться, чтобы не проявиться и не наброситься на мужика, от которого несло пóтом. Я вовремя спохватился, понимая, чьи слова тот произнес. — «Ну, Кристиан, я нанесу визит вежливости! Посидишь в психушке еще пару месяцев!»

— Бред какой! — возмутилась Нэнси. — Мама обожала малыша! Да, я проживала отдельно, но я знаю, что Мартин ни в чем не нуждался. Просто после скоропостижной смерти мамы…, — голос Нэнси дрогнул, но девчонка нашла силы договорить, — вчера пришел мой парень, Кристиан. Я оставила его дома, а сама с братом уехала решать проблемы, заодно накормить Мартина. Когда мы вернулись, в комнате мамы я обнаружила бардак. Он до сих пор там, проверьте, если хотите. Я предполагаю, что Кристиан что-то искал, возможно, деньги. Он странно себя вел, говорил про монстра. Я подумала, что он на препаратах, испугалась и выгнала его. Он кричал и оскорблял меня…

— Чокнутым семейством обозвал, — вставил Окто. — Я как раз вернулся в дом.

— Как полное имя парня? — поинтересовался Эндрю.

— Кристиан Адамс, — прошептала Нэнси. — Думается мне, он в отместку позвонил, зная, в каких я в условиях.

Нэнси прикусила губу, а по щеке скатилась слеза. Мартин сбежал по ступенькам, взобрался к сестре на колени и обхватил за шею. Трогательная сцена заставила Розалин смягчить взгляд.

— Дело об опекунстве мы пока отложим. Проверим личность Кристиана Адамса и его причастность к звонку.

— Он пользуется байком, — кинул невзначай Окто, — так, к слову, чтобы быстрее его найти. Нэнси, ты знаешь, какой…

— Харлей Дэвидсон, — тут же подхватила девчонка и назвала номер, — он иногда меня катал на байке.

— Одну минуту, — Розалин поднялась и отошла в сторону, чтобы сделать звонок.

Малыш отлепился от сестры и исподлобья смотрел на второго инспектора. Эндрю Палмс решил навести мосты и обратился к пацану:

— Скажи, малыш, тебя здесь обижают?

Мы напряглись, ожидая ответ пацана. История, которую рассказала Нэнси, правдива, но дети настолько непредсказуемые, особенно наш малыш.

— Нет, — замотал головой Мартин, — но вас обидят.

— Прости? — Эндрю поддался вперед. — Меня обидят? Здесь?

— Нет, — тихо прошептал малыш, — когда вы будете садиться в машину. Вас обидят плохие люди!

Мартин соскочил с колен изумленной Нэнси и, едва не столкнувшись с Розалин, побежал вверх по лестнице. Инспектор в недоумении просмотрела на напарника:

— Что случилось?

— Я не знаю, — в замешательстве протянул Эндрю и вопросительно посмотрел на Нэнси и Окто.

— Мартин иногда говорит вещи, которые сбываются, — подтвердила Нэнси. — Помню, я потеряла кольцо, а братик сказал, где я его найду.

— Так и случилось? — спросила Розалин.

— Да, — кивнула Нэнси и улыбнулась, — возможно, у него дар предвидеть будущее. Как вы считаете?

— Дети порой видят то, что недоступно взрослым, — задумчиво произнесла Розалин. — Я давно работаю в службе опеки и видела многих детей. Разные судьбы и возможности. Иногда, удары судьбы ломали их или одаривали.

— Кстати, о судьбе, — напомнил Эндрю, — что ты выяснила по поводу Адамса?

— Не поверите, — ухмыльнулась Розалин, — Кристиан в больнице, в психиатрическом отделении. Вчера вечером попал в аварию, не справился с управлением. Заявляет, что на него накинулся монстр и обещал его убить.

— Несчастный, — выдавила Нэнси. — Так, это он звонил с ложным доносом?

— Выясняют, — коротко ответила Розалин. — Мы не прощаемся. Нэнси, вам предстоит пройти ряд проверок, прежде чем разрешат взять опеку над братом.

— Да, я понимаю.

— А я до того времени останусь с детьми и присмотрю за ними, — подал голос Окто.

— Хорошо, договорились, — кивнула на прощание Розалин. — Возможно, вам нужна социальная помощь: продукты питания, моющие средства, лекарства?

— Нет, — заверил Окто, опережая ответ Нэнси, — в доме достаток, об остальном я позабочусь.

— Вам повезло с дядей, — заметила Розалин, — чего не скажешь об отце, к сожалению.

Демон галантно поклонился, принимая комплимент, а я пулей взлетел наверх. Спектакль окончен, но в закулисье разворачивалась драма…

***

Из комнаты малыша доносились звуки бомбежки. Мартин сидел на полу и бросал кубики в кучу зеленых солдатиков. Они фонтаном разлетались в разные стороны и усеяли пол пластмассовыми трупами. Щеки пацана раскраснелись и влажно блестели под лучами проникающего в комнату солнца. Мартин шмыгал носом и вытирал рукавом глаза.

— Мелкий, ты чего ревешь? — спросил я, уворачиваясь от летящего кубика.

Мартин отвернулся и обидно засопел. Я вспомнил недавние слезы пацана. Это случилось в ночь, когда умерла его мать. Малыш проснулся и плакал, когда увидел вещий сон. Он не знал, что событие уже произошло, но видение вызвало бурю чувств в душе пацана.

«Мартин плачет, потому что испытывает боль от осознания беспомощности. Он — малыш и это его угнетает, видения пугают. Пройдет время, пацан научится управлять способностью и находить возможность спасать людей. Как сказал демон, дар позволит ему противостоять любым препятствиям, а заодно примирять противников. Но сейчас он в состоянии только плакать…»

— Мартин? Что случилось? Почему слезки капают? — Нэнси упала на колени и обняла брата.

— Дядю убьют, — прошептал пацан, — плохие люди. Я видел это!

Нэнси задохнулась от услышанного. Девчонка хватала ртом воздух, не в силах придумать что-то в ответ.

— Ты его предупредил, — подсказал я, — он будет осторожен.

— Нет, — покачал головой Мартин, — дядя слабый, а их трое.

— Господи, позвонить в полицию? Предупредить Розалин? Это ее напарник, пусть суетится, — кидала идеи Нэнси, но ни за одну не зацепилась. — Они мне не поверят! А когда произойдет страшное, устроят допрос: откуда такая информация. Что я отвечу? Трехлетний брат сказал?

Мартин заревел сильнее, а я в изумлении переводил взгляд с одного на другого. В дверном проеме возникла фигура «дядюшки»:

— Что за потоп?

Я кратко изложил проблему, на что Окто невозмутимо заметил:

— Что мешает Джеку разобраться с идиотами?

— В каком смысле? — Нэнси вскинула глаза на демона.

— В прямом, — резко ответил Окто, — выследит инспектора, пройдет за ним тенью, подкараулит нападающих и устранит проблему, оставаясь невидимым. Эндрю Палмс обалдеет, конечно, но останется жив и здоров. А Джек станет твоим героем, малыш.

— Круто ты придумал! — воскликнул Мартин и повернулся ко мне.

— И не подумаю, — воспротивился я. — Герой! Вы обо мне? Ничего не забыли? Я — монстр! Я не спасаю людей, я их пугаю!

— Вот ты и напугаешь плохих людей, которые покушаются на жизнь инспектора, — подхватила Нэнси. — Про него не думай, он просто рядом постоит. А с хулиганами разделаешься.

— Я вам не персонаж из комиксов.

— Джек! — пацан подполз ко мне и обхватил ладонями за морду. — Тебя ждут три вкусных напитка: страх, ужас и паника. Идешь?

— Нэнси, ты знаешь, что твой брат хуже монстра? — взмолился я, но девчонка старательно сдерживала смех.

— Давай, Джек, сделай это! На обратном пути заскочишь в больницу проведать Кристиана, — подначивал демон.