Мальн. Кровь и стекло

Глава 12

Спустя несколько часов пути начало смеркаться. Деарос давно скрылся в тумане. Им предстояло почти две недели добираться до места, а Киту уже сейчас казалось, что маячившие впереди Черные горы отбрасывают мрачные тени на их дорогу.

Стемнело. Взошла луна, которую тут же затянуло сизыми облаками. Они начали присматривать место для ночлега, помня о совете Элиаса.

Тщательно осмотрев местность, Кит воскликнул:

– Туда! Лучше места все равно уже не найдем! – Он указал на небольшую поляну c валунами, окруженную редким кустарником.

Они привязали лошадей к ближайшим деревьям, собрали хворост и развели костер. Между ними царило напряженное молчание, пока они ели.

– Давайте решим, кто дежурит первым. Я бы поспал. – Взгляд Эрика перескакивал с Арэи на Кита и обратно.

– Ложись, я не хочу спать, – ответила Арэя.

– Я тоже, – добавил Кит.

Эрик с ухмылкой посмотрел на них и лег по другую сторону от костра, подальше от Кита и Арэи. Через несколько минут тишину развеял тихий храп.

Они долго сидели, глядя в костер. Кит первым прервал затянувшееся молчание:

– Зачем ты снова увязалась за нами? К тому же без согласия отца и брата. Алвис не простит тебе этого. Да и что скажет Оддвин? – не выдержал он.

Арэя повернулась и посмотрела на него глазами, сверкающими двумя голубыми звездами:

– Тебе неприятно, что я поехала с вами?

– Нет! Конечно нет. Но я, – начал Кит, тщательно подбирая слова, – переживаю за тебя. Твоя семья… Они очень разозлятся, принцесса.

– Я помогаю будущему королю. Думаю, со временем они поймут, – мягко произнесла Арэя. – А Оддвин… Его мне навязывают отец с братом, и меня совершенно не волнует мнение Оддвина.

Кит невольно улыбнулся.

– И, пожалуйста, не называй меня принцессой, – добавила она. – Особенно теперь, когда это подразумевает, что я тебе либо сестра, либо невеста.

– Второй вариант меня вполне устраивает, – намеренно сказал Кит, увидев ее смущение.

– Мой брат… он может… – Арэя отбросила с лица прядь волос, и румянец на ее щеках стал ярче. – Пойми, мы с Алвисом всегда были неразлучны. Но в один момент его начали обучать боевому искусству, а меня готовили к жизни придворной дамы и будущей жены главного советника. Я хотела тренироваться вместе с братом, но отец не позволил. Тогда Алвис уговорил Элиаса обучать меня втайне. Через год Элиас все рассказал отцу. У них состоялся серьезный разговор. – Она слегка улыбнулась: – Они даже поругались. В двадцать один год я получила девятый уровень, а после Посвящения – способность. Так я вошла в элитный отряд.

Кит крайне редко видел Арэю в момент откровенности, как и не ощущал на себе этого теплого, чувственного взгляда.

– И твой отец так легко смирился с этим?

– Нет. Не сразу… – Арэя плотно сомкнула губы и скользнула взглядом по Киту.

Он уставился на пламя костра.

– А Оддвин?

– А что Оддвин?

– Я так понимаю, он твой жених? – Кит поморщился и заставил себя повернуться.

– Все сложно. Так решил отец. Но я не люблю Оддвина. И он меня получит, только если силой затащит к алтарю. – Арэя попыталась улыбнуться.

Кит почувствовал, как вскипает где-то глубоко гнев. Все внутри требовало найти главного советника и разорвать его голыми руками. Кит попытался успокоить бушевавшие эмоции и отвлечься, но в памяти неожиданно промелькнули давнишние слова.

Он по-прежнему смотрел на Арэю. Смотрел и хмурился.

– Помнишь, что ты сказала в ночь Элунгана, когда мы плыли по реке? Обо мне и короле Рикарде…

Улыбка пропала с лица Арэи, и она опустила глаза.

– Я знала, что ты это припомнишь. Дело в том, что принц родился с бледной кожей и светлыми волосами. Потому никто и не думал, что ты один из нас. Но Совет все равно должен был убедиться.

Кит вопросительно взглянул на Арэю, и та поспешила добавить:

– Элиас сказал, что Рикард и Хелена могли наложить чары на принца, чтобы на время скрыть его внешность. Народ с трудом принял темную королеву… Возможно, они хотели подготовить Мальнборн. – Арэя тяжело вздохнула, ее плечи поднялись и резко опустились. – Я никогда не видела Кьелла. Его портретов нет во дворце. Да и не думаю, что Кьелл так выглядел, когда покидал Мальнборн. Я даже представить не могла, что ты настолько на него похож.

– Вас это пугает?

– Может быть, немного, – призналась Арэя. – Какое это имеет значение, если ты сын короля? – увидев, как напрягся Кит, добавила она. – В тебе течет его кровь, вся магия, что хранит наши земли.

Арэя положила свою ладонь на его руку и крепко сжала, но Кит едва почувствовал ее прикосновение. Он отрешенно глядел куда-то сквозь нее.

– Наверное, тебе лучше побыть одному. – Арэя встала, посмотрела на Кита пристальным взглядом, а затем легла около костра.

Кит так и просидел почти целую ночь, вглядываясь в беспросветную тьму на востоке и изредка рассматривая далекие звезды. Костер уже давно прогорел, и лишь красные угли слабо мерцали в темноте, постепенно затягиваясь пеплом. За несколько часов до рассвета Кит разбудил Эрика и заснул, едва коснувшись земли.

Следующие дни Кит, Эрик и Арэя двигались молча, изредка переговариваясь по делу и останавливаясь только для еды и ночлега. Зеленеющие луга сменялись голыми равнинами – Пустынными землями. Погода радовала нежарким солнцем, прятавшимся за облаками, и лишь раз прошел теплый летний дождь. Во время привала Арэя учила Кита концентрировать зрение и слух. У него неплохо получалось, да и головные боли стали мучить реже, а тупое давление в висках почти прошло.

– Арэя, я кое-что вспомнил, – задумчиво произнес Кит на десятый день пути. – На заседании Совета сказали, что мне нужно снова пройти или завершить Посвящение. Мне уже исполнился двадцать один год. Когда-нибудь случалось такое, чтобы кто-то проходил Посвящение после дня рождения?

Арэя покачала головой:

– Нет. Полагаю, старейшины и сами сейчас в раздумьях, как стоит поступить. Они впервые столкнулись с подобным. В день твоего совершеннолетия пали скрывающие чары старейшин, и в тебе проявилось все то, чем мальны наделены по праву рождения. Но как быть с Посвящением? Отразится ли на тебе то, что ты уже пытался его пройти, и имеет ли вообще смысл проходить снова? Никто точно не может сказать.

А на двенадцатый день впереди наконец-то показались Черные горы и Темный лес, раскинувшийся вокруг них. Серые тучи висели над тем местом, отчего оно выглядело зловеще. Они скакали по тропе, вдоль которой простирались густые кустарники и кое-где встречались редкие деревца. Сильный ветер завывал над дорогой и раскачивал верхушки деревьев.

Арэя остановилась, соскочила с седла и, присев на корточки, внимательно осмотрела землю. Она коснулась рукой поверхности и вздохнула. Кит и Эрик встали рядом и посмотрели под ноги, на землю, илистую и странно пахнущую.

– Сейчас нам лучше взять немного южнее. Будет чуть дольше, зато безопаснее, – сказала Арэя.

– Почему? – спросил Эрик, привалившись к стволу громадной сосны.

– Из-за гриндоков. Их болота начинаются за Северными лесами и простираются на восток. Если возьмем немного южнее… В общем, не хотелось бы с ними встретиться.

Но было уже поздно. Из-за поворота с шумом и лязгом выскочили существа, споря о чем-то между собой. Все как во сне у Кита – высокие, с мускулистыми руками и перепончатыми ногами, болотно-зеленой кожей в струпьях и длинными, цвета водорослей волосами. Их глаза словно горели огнем. Болотные твари были облачены в мощные доспехи и вооружены топорами.

Двенадцать пар красных глаз уставились на Кита и его спутников. На минуту существа замерли: они явно не ожидали увидеть мальнов. Гриндоки глядели сверху вниз, принюхиваясь, раздувая ноздри, напоминавшие узкие щелочки, совсем как у змеи. Сквозь щелканье клыков и жуткое рявканье Кит понял, что они говорят друг другу.

«Мальны».

Гриндоки шагнули вперед и бросились в атаку.

Кит схватился за темное копье, Арэя достала свое, а Эрик обнажил меч.

– Защищай Эрика! Нас им не ранить! – крикнула Арэя.

Она изящно оттолкнулась от земли и перескочила через гриндоков, оказавшись у них за спиной. Трое из них повернулись и пошли на Арэю, но остальные, вскинув топоры над головой, кинулись на Кита и Эрика.

Никогда прежде Кит не ощущал такой силы и легкости в теле. Копье будто слилось с рукой, они будто стали единым целым. Прыжок, несколько ловких движений, взмахи копья – Кит и опомниться не успел, как девять мертвых гриндоков уже лежали перед ним на земле. Дыхание даже не сбилось, он не чувствовал ни малейших признаков усталости. Только в ушах до сих пор раздавался непривычный звон от соприкосновения стального топора и мальнийского копья. А руки были липкими от зеленой крови, от которой исходил едкий болотный запах.

Арэя дралась с последним – двое из ее противников уже были повержены. Кит бросился было к ней на подмогу, но та вонзила копье в шею гриндока, забрызгав лицо зеленоватой кровью. Арэя столкнула ногой тело с копья, и оно с тяжелым грохотом рухнуло на землю.

– Впечатляет, – сказала она, осматривая мертвых гриндоков около Эрика. – Это все ветер, иначе мы бы их услышали или учуяли. – Арэя поморщилась от распространившегося зловония. – Гриндоки все дальше уходят с болот, рыщут по всем границам. Мне это не нравится.

– Думаешь, они шли с Черных гор? – спросил Кит, приблизившись к Арэе. Ее волосы растрепались, и ветерок игрался со светлыми прядями.

Кит вытер каплю зеленой крови, стекающую по виску Арэи.

Она вздрогнула.

– Эти – нет. – Щеки Арэи вспыхнули, и она сделала шаг назад. Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. – Они вышли южнее. Вот только… Что гриндоки могли там искать?

– Продолжим путь? – быстро предложил Кит, борясь с желанием подойти ближе к ней. – Впредь нужно быть осторожнее.

Арэя ехала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Эрик поравнялся с Китом и, наклонившись к нему, еле слышно сказал:

– Друг, у меня нет слов. Как ты разделался с этими громилами! Девятерых уложил за считаные минуты! – Глаза Эрика горели восторгом. – Ты гораздо быстрее и сильнее Арэи, а ее столько лет учил Элиас.

– Я все равно вас слышу, Эрик, – не поворачиваясь, произнесла Арэя, но Кит услышал в ее голосе улыбку. – В нем течет кровь древних королей, к тому же силы много лет спали и сейчас вырываются наружу. Не сомневайся, ты еще не раз удивишься, увидев, на что он способен.

Кит и сам невольно улыбнулся. Он поднял голову и увидел возвышавшуюся впереди отвесную скалистую стену, что протянулась с севера на юг. Кит разглядывал выступы, за которые можно было бы ухватиться, думая, что ему вполне по силам вскарабкаться по ней. Сколько бы это заняло времени? Но тогда им пришлось бы оставить лошадей.

– Помнишь, о чем говорил Элиас, когда мы уходили? – видимо заметив задумчивый взгляд Кита, спросила Арэя. – Что без помощи мальна вы не успеете добраться вовремя. Здесь есть тайный проход – Брандонский перевал, но о нем мало кто знает. Его создал наш народ после ухода Кьелла, по приказу его брата, короля Бранда, чтобы разведчикам было проще следить за восточной границей. Это самый прямой путь к Черным горам. Есть и другая дорога, но она займет больше времени.

Арэя двинулась южнее, что-то считая себе под нос. Затем остановилась у засохшего дерева, широкий ствол которого вплотную прижимался к скале.

– Сюда! – позвала она.

Арэя спешилась, приблизилась к дереву и протиснулась за него, потянув за собой поводья. Кит подъехал ближе. Если не знать про этот проход, то едва ли его можно разглядеть за деревом. Проход был не больше трех метров в высоту и смыкался над головой, а ширина позволяла свободно пройти одному мальну.

Кит пролез следом за Арэей. Местами было довольно тесно идти, особенно для лошади. Тьму рассеивали лишь лучи света, проникающие через небольшие окошки впереди и сзади прохода. В проход вошел Эрик и что-то недовольно пробурчал.

Наконец они вышли на свет. И вот они, Черные горы, возвышались перед ними, мрачные и неприступные.

– Здесь проходит граница Восточного леса и Черных гор. Дальше мы с тобой не пойдем, – сказала Арэя, смотря на восток.

– Как только там окажусь, я сразу потребую, чтобы Каю отпустили. Завтра в это же время она должна прибыть сюда, – неуверенно произнес Кит. – Если все пойдет по плану, уходите немедля. Эрик, вы с Каей возвращайтесь к Финну в Деарос. А ты, Арэя, домой к семье.

Эрик нервно заламывал пальцы:

– А если они убьют тебя, когда ты войдешь туда?

– Не убьют. Если бы Кьелл желал смерти внука, то убил бы его еще у Деароса, – резко сказала Арэя, но Кит услышал беспокойство в ее голосе. – Темнорожденных было намного больше, и они застали нас врасплох. Кьелл мог бы покончить с Китом и со всеми нами, но не стал. Ему что-то нужно.

– Обо мне не думайте. Забирайте Каю и уходите. Я не пропаду, обещаю. И если спустя три дня Кая не появится, тоже уходите. Ни ей, ни мне вы помочь все равно не сможете.

Кит и Эрик обнялись, похлопав друг друга по спине, а затем Кит подошел к Арэе.

– Так далеко на восток никто из нас еще не заходил, – тихо произнесла она.

Они медленно направились вперед, оставив Эрика позади и ведя лошадей за поводья. Остановившись, Арэя подняла голову и посмотрела на Кита. Тот уставился в большие небесно-голубые глаза и думал только о том, что хочет еще раз их однажды увидеть.

– Будь осторожен, – прошептала она. – И обещай, что вернешься.

– Обещаю, – так же тихо отозвался Кит и подошел ближе. – Теперь я слышу, как бьется твое сердце. Каждый удар. Все быстрее и быстрее. Я слышу, как учащается твое сердцебиение, когда ты пытаешься стоически держаться передо мной.

Кит коснулся кончиками пальцев ее груди в том месте, где билось сердце. Арэя шумно втянула воздух.

– Кит, я… – Ее голос дрогнул, а кожа, казалось, замерцала ярче.

– Подобна звезде, – закончил Кит, проведя ладонью по шелковистой щеке.

Арэя натянуто улыбнулась:

– Я мальн, одна из многих твоих подданных. Такая же, как все…

Кит покачал головой:

– Единственная звезда на небе.

Все звуки будто исчезли, и только стук сердца гулким ритмом продолжал отдаваться в груди Арэи.

– Я обещаю вернуться, чтобы снова услышать, как быстро твое сердце бьется рядом с моим, из-за меня. Вернусь, чтобы увидеть, как ты дрожишь, когда произносишь мое имя. – Кит ласково приподнял ее подбородок, глядя прямо в глаза: – Я вернусь, чтобы снова посмотреть в эти глаза, почувствовать аромат цветов и лимона. Твой запах. Еще раз коснуться этих губ…

Кит обхватил Арэю за талию, прижал к себе и поцеловал так пылко, что даже оторвал ее от земли. Она ответила на поцелуй. Ее руки сомкнулись вокруг шеи Кита. Он чувствовал тепло ее губ, слышал, как ее сердце стучит во сто крат быстрее. Ощущал изгибы ее тела, прижатого к его.

Кит заключил Арэю в такие крепкие объятия, словно хотел удержать и никогда не отпускать. Они совершенно забыли о том, что стоят на границе Черных гор, что такой интимный момент происходит на глазах у Эрика. Окружающий мир перестал для них существовать. Они видели только друг друга.

– Вернусь, чтобы снова коснуться этих губ, – повторил он, очертив пальцем контур ее губ, и вновь накрыл их своими. Кит целовал Арэю снова и снова, один поцелуй сменялся другим.

Сколько прошло времени, прежде чем они оторвались друг от друга, – может быть, несколько секунд, а может, долгие минуты, – Кит не знал. Он желал навечно сохранить в памяти этот миг, смотря вслед Арэе, что отходила к скале. Кит все еще ощущал вкус ее губ, чувствовал аромат и тепло ее тела.