Магия возможных действий

Кое-где, собственно, ковры заменяла все та же хвоя. Девушка не выдержала, разулась и ступила на этот покров голыми ступнями. Наслаждение было несказанное.

Мебель, которой здесь оказалось совсем мало, производила впечатление такой воздушной и хрупкой, что ее страшно было коснуться, не то что пользоваться. Однако кресла и столики держались надежно. Ни единого угла, линии плавные и изгибистые, облик простой, однако столь же совершенный, как и то, что создано самой природой.

И если имелся у предмета какой-то изъян, то это следовало списать на малый срок, минувший с того момента, как мастер осознал свою истинную природу. К тому же и духовное преобразование – не такая уж простая вещь.

Айминдо сам принес поднос с хрустальными бокалами, куда был налит травяной напиток, блюдо с выпечкой, желе с ягодами и сливки.

– У вас есть коровы? – удивилась Кайндел.

– Конечно. И коровы, и овцы, и птица.

– А мясо вы здесь едите?

Элейна улыбнулась, пожала плечами.

– Нам почему-то все задают этот вопрос. Например, люди, с которыми мы торгуем. Ладно, они и оборотней обязательно спрашивают, едят ли те человечину.

– А мне действительно интересно. У меня, к примеру, последнее время мясо вызывает неприятие. Но догадываюсь, что это личная реакция. Итиль, к примеру, свинину только так наворачивает…

– Да. У нас ребята частенько охотятся… Не пропадать же… – Элейна снова улыбнулась. – Ну, да я тоже не слишком люблю мясо. – Она осушила бокал. – Извини, что чай налили в столь неподходящую посуду. Я люблю пить его именно так.

– Мне все равно.

– Тогда поговорим и об энергии. Ты меня очень заинтересовала. Мне уже начинает казаться, что наш источник тоже имеет родственную связь с одной областью магической напряженности, расположенной южнее.

Чародейка слегка поджала губы.

– То есть о подобном феномене ты ничего не знаешь и помочь мне не сможешь.

– Феномен для меня новость, да. Но ты же знаешь поговорку о том, что в споре рождается истина. Точно так же она рождается и в ходе обсуждения. Быть может, наша беседа поможет тебе… – Девушка вздохнула, откинулась на спинку креслица. – Ты ведь ищешь для своей ОСН способ справиться с Кругом.

– Не совсем. Скорее – уравнять шансы.

– Организация стремится к честному поединку?

– Откровенно говоря, нет. Я же лично хочу предотвратить то, что когда-то привело наш родной мир на грань катастрофы. Собственно, почему и была положена печать Муавия Маургина.

– Ты считаешь, к этому идет?

– Я считаю, мы слишком уж бойко начинаем. Едва начали осваивать новое искусство – и вот, пожалуйста! Война в полный рост.

– Искусственно это развитие не замедлишь, – задумчиво произнесла Элейна. – Что ты можешь сделать? Такова уж человеческая природа.

– Не вторь Ночи, – поморщилась Кайндел. – Дело не в человеческой природе. Потому что в этом случае ОСН воевала бы с кем угодно, только не с Кругом. Круг, кстати, вообще не своим делом занят. Он начинался как магический орден, призванный развивать и копить знания о новом искусстве… Тогда еще толком не проявившем себя. А что получилось? Получилась полноценная война.

– Да, пожалуй. Всем было бы лучше, если б Круг занялся тем, ради чего его создавали, а Организация принялась бы ловить сатанистов, магов-вампиров и прочую дрянь.

Чародейка развела руками. Теперь она понимала, почему мысль, показавшаяся ей сперва явно бредовой, пустила такие глубокие корни в ее сознании. Все это было неспроста.

– Вот и получается, что мы вернулись к тому, с чего начали.

– Что? – переспросила альвийская «владычица».

– Нет, это я так… Отвечаю своим мыслям…

Кайндел попросила высадить ее на восточном берегу Ладоги, но реконструктор категорически отказался возить ее туда, куда она захочет. Заявил, что раз ему велено доставить команду из ОСН обратно в Осиновец, значит, именно туда он ее и доставит, а потом, пожалуйста, можете жаловаться. Девушка лишь развела руками. В Осиновец так в Осиновец.

– Дай-ка угадаю, – проговорил Варлок. – Ты все-таки решила делать по-своему.

– Да. Потому что вариантов, извини, нет.

– Позвони Одину и спроси его мнение. Как я понял, он сам колеблется.

– Он колеблется, потому что рассчитывал на какое-нибудь другое решение проблемы. Но его нет. По крайней мере, сейчас.

– Вот именно. Не говори «гоп». Может, уже через полгода мы б нашли выход.

– Через полгода он нам не нужен. Он нужен сейчас.

Чародей вздохнул. Вытащил портсигар, открыл, посмотрел на поморщившуюся собеседницу – и закрыл.

– Хорошо. Какая тебе нужна будет помощь?

– Сейчас, позвоню Одину или там Роннану. Может, они передумали. Может, какая-нибудь идея наклевывается…

Однако разговор не принес курсантке чувства облегчения и не дал законного права отказаться от опасной задумки. Выслушав краткий отчет, глава ОСН помолчал, после чего обронил:

– Так, получается, другого выхода нет?

В его голосе чувствовалась усталость и серьезная тревога. Услышав его, Кайндел забеспокоилась, что произошло еще что-то важное и страшное, о чем она не имеет представления. Однако уже через долю мгновения сообразила, что, случись беда, Один разговаривал бы с нею по-другому.

– Ситуацию можно рассматривать по-разному, с разных точек зрения, – осторожно произнесла она. – Но мое мнение – другого выхода нет. Если, конечно, тебе еще нужен предлагаемый мною результат. Если я смогла тебя убедить…

– Ты обычно чертовски убедительна. Да, я понимаю твою позицию и тоже теперь не вижу другого выхода… Ситуация сложная. Насколько важно превосходство в грубой силе, я уже понял. Теперь, когда наш противник немного сориентировался в ситуации… Вика!.. То есть Кайндел… Я понимаю, очень сложная задача. Поверь, если ты сможешь помочь нам избавиться от Свирского источника, ты не пожалеешь, что доверилась Организации. Это я тебе обещаю.

– Мне хочется верить, – пробормотала девушка. – Так что я могу требовать?

– Все, что угодно… – Один помолчал. – Не могу тебя торопить, но… Как ты думаешь, когда это дело удастся закончить?

– Если все получится, то в течение завтрашнего дня.

– Постарайся побыстрее. Сейчас бои идут в Кировском районе и довольно тяжелые. Нас теснят… Нет, если тебе нужны люди, я дам. Тем более что первый отряд из Иаверна – триста человек, из них двенадцать магов – прибудет в наш мир уже к закату. Тебе нужен Варлок? Бери. Кто еще?.. Короче, я передаю трубку Роннану, он тебе все обеспечит.

– Не я все обеспечу, а Офицер, – процедил заместитель главы ОСН. – У меня тоже дел куча… Диктуй, Кайндел. Я записываю.

– Не надо записывать. – Чародейка прикрыла глаза.

Сейчас она буквально упивалась своей властью. Те, кто не так давно держал ее жизнь в руках, теперь зависели от нее. Зависели по-настоящему. Готовы были дать ей все, что угодно, пообещать что угодно, и более простого пути сквитаться с недругами у нее не было. Эта мысль мелькнула и оставила ее. Сейчас, перед лицом смерти (ведь такой исход событий был более чем вероятен), идея мести показалась ей мелкой и незначительной. И даже нелепой.

– На самом деле, Варлок мне не нужен. Из моей команды мне нужны Роман, Лети и Сергий. И еще я хочу попросить о помощи Алана…

– Понял. Я пришлю машину со всем необходимым и твоих ребят.

– Может, я пока возьму машину здесь и смотаюсь в Приморский район, за Аланом?

В трубке ненадолго воцарилось молчание.

– Ты, конечно, можешь взять машину. Любую. Только за Аланом тебе никуда не надо ехать. Он уже здесь. У нас.

– Алан?

– Алан.

– Э-э… Он что, вызвался воевать за ОСН? Ничего не понимаю…

– Ну воевать – не воевать, но вызвался помочь. Сейчас он делает операцию одному нашему бойцу, которого здорово зацепило неким очень мощным заклинанием. Если б не взялся, боюсь, парень остался бы инвалидом. А наши врачи слишком заняты со смертельно опасными ранениями. Так что его помощь поистине неоценима.

– Узнаю Алана… Да, попросите его, пожалуйста, помочь мне и на этот раз.

– Попрошу, конечно. Что-нибудь еще тебе надо?

– На ваше усмотрение.

– Ладно, жди.

Кайндел опустила мобильный телефон. Растерянно посмотрела на экранчик, а потом – на Варлока.

– Слушай, как думаешь, здесь есть переходник? Ну чтоб зарядить мобильник от автомобильного аккумулятора…

– Уверен, есть. Сейчас найду. – Чародей посмотрел на курсантку с сочувствием. – Смотри, может, передохнешь пока? Перекусишь? Один только что позвонил этому… капитану драккара. Как понимаю, теперь он повезет тебя на восточный берег Ладоги без всяких возражений.

– Можно и перекусить, – вздохнула она. – И отдохнуть… Судя по запаху, ребята готовят уху…

Уха оказалась великолепная – такая наваристая, что можно было не сомневаться, если оставить суп на ночь, тот превратится в желе. Зачерпнутый большой деревянной поварешкой, он отливал тонкой оранжевой пленочкой жира. Картошки у реконструкторов оставалось мало, лука не намного больше, поэтому в ухе плавали травки, которых по идее там находиться не должно. Еще похлебку сдобрили несколькими горстями зерна, пшеницей и овсом вперемежку. Мужчины с нетерпением окружили костер и висящий над огнем котел.

Курсантке одной из первых подали полную миску обжигающей ухи и ломоть серого хлеба домашней выпечки. Здесь было намного больше, чем она могла съесть, да и подчеркнутая предупредительность окружающих забавляла девушку чрезвычайно. Однако она не возражала, понимая, что все это от чистого сердца. Наевшись, Кайндел устроилась на предложенном ей толстом зимнем спальном мешке, укрылась старым пледом и стала смотреть в небо.

Там было столько звезд, сколько прежде никогда не бывало. Электроснабжение небольших поселков оставляло желать лучшего, если на дома еще худо-бедно хватало, да и то не всегда, то улицы по ночам пребывали в кромешной, почти первобытной тьме (конечно, не сейчас, когда в Петербурге было время белых ночей). Городки больше не накрывало густым еженощным заревом, и людям внезапно открылось небо. Правда, большинство смотрело туда не чаще, чем раньше – в самом деле, не до неба, когда надо думать о хлебе и топливе, да еще о гопоте, которая, возможно, скрывается за следующим углом, в самой темени.

Таким количеством звезд Кайндел любовалась лишь однажды, на Черном море, выйдя после полуночи на опустевший пляж. Теперь, глядя вверх, она думала, что все эти звезды так равнодушны к происходящему здесь, на земле, что это как-то даже успокаивает. У фатализма есть свои положительные стороны.

Ее разбудил Шреддер. Он сильно, но осторожно потряс ее за плечо и, когда она поднялась, крепко обнял.

– Пообещай, что я еще увижу тебя.

– Я ведь не могу обещать то, в чем не уверена…

– Обещай.

Девушка вздохнула и прижалась к нему покрепче.

– Увидимся. Может быть, в будущей жизни, но обязательно.

– Я согласен и на это.

Ладони у мужчины были шершавые, осторожные и теплые, в глазах дрожал темный контур ее лица. От его одежды пахло целой смесью запахов, может быть, не слишком приятной, но живой. Это был его запах, к которому она уже успела привыкнуть. Швы разгрузочного жилета царапали ей щеку, но это не имело значения.

– Ты уж, будь добр, тоже поосторожнее. Ладно?

– Ладно. – Он запутался лицом в ее волосах, поэтому голос звучал гулко. – Идет.

И отпустил, даже слегка оттолкнул от себя.

Из автомобиля, припаркованного поблизости, выбирался злой, невыспавшийся Роман. Лети, выкатившуюся следом за ним, испугалась молодая овчарка, оказавшаяся поблизости, и разразилась диким испуганным лаем. Иномирянка на всякий случай нырнула обратно в машину. Алан, шагнувший было наружу следом за ней, едва не поскользнулся, а реконструкторы повыскакивали из палаток с оружием.

– На редкость дурная собака, – бросила Кайндел, помахав рукой в сторону лагеря, чтоб там не сомневались, что все в порядке.

– Нормальная собака, – возразил Алан. Он нагнулся, протянул овчарке руку, и через несколько секунд та успокоилась, подошла, потянулась понюхать. – Она просто не привыкла к уроженцам родного мира Лети… Привет, привет зверь… Как тебя зовут?

– Шура ее зовут, – ответил, подходя, пожилой предводитель отряда. – Молодая она просто… Ух, ты! Это у вас все там такие пушистые? – спросил он, во все глаза разглядывая иномирянку. – Наверное, удобно зимой… В жару тоже хорошо…

– Хорошо, – пробормотала малышка, вылезая из автомобиля и опасливо поглядывая на пса. – Пока не вспотеешь… А куда мы направляемся? Только предупреждаю, меня укачивает.

На викингский корабль она, однако, согласилась забраться, но тут же свернулась клубочком возле мачты и категорически отказалась куда-либо перебираться с выбранного места, чем вызвала умиленную улыбку на лице пожилого реконструктора.

– С ума сойти… Ну прямо кошечка. У меня дома такая была… Своенра-авная!

Лети лишь сверкнула на него злым зелено-желтым глазом и снова закрыла лицо опушенными руками. Похоже, она действительно страдала от морской болезни. А поскольку драккар качало на волнах даже здесь, на Ладоге, ей пришлось нелегко едва ли не с самого начала путешествия. Поэтому иномирянку оставили в покое.

Сонного Романа положили отдыхать на свободном пятачке у борта, а Кайндел с Аланом уселись на носу. Посмотрев на них вопросительно и даже опасливо, предводитель отряда со своими картами отошел в сторонку и оставил их двоих в относительном одиночестве.

Чародейка взглянула на своего друга искоса, словно бы не веря, что это именно он.

– Не ожидала, что ты решишь помочь моим нынешним… сторонникам.

– Баш на баш, – без особого желания ответил тот. – Господа из Организации два раза присылали своих людей мне на помощь. Конечно, по большому счету я мог справиться и сам, но факт остается фактом. Очень мило, что меня не попросили драться на стороне ОСН. А лечить я всегда готов. Что своих, что чужих.

– Но почему же ты тогда согласился идти со мной, Рахиан?

Алан взглянул на девушку с улыбкой.

– Это ведь ты меня позвала. Я тебе обязан.

– Ты – мне?!! По-моему, скорее наоборот…

– Думаю, нет смысла мериться, кто кому больше помог… Кстати, что ты задумала?

– Мне нужно взглянуть на Свирское средоточие. А желательно коснуться его. Я не надеюсь перетянуть источник к себе, однако познакомиться с ним надо. Ощутить. Чтоб, так сказать, представлять, с чем имеешь дело.

– А к чему ты стремишься в результате?.. – Алан молча ждал, когда же она сформулирует свою мысль. – Ты хочешь погасить источники?

– Ну как-то так… – Кайндел смотрела на мужчину почти умоляюще. – Право, ты и твои люди от этого не потеряют ничего. Ведь ты уже прошел преобразование.

– Да, – он задумчиво покачал ногой. – Прошел. Честно говоря, с удовольствием прошел бы через это еще раз. Но пока рано. Да и не источник тут нужен. Я, собственно, не о себе думаю в данном случае. Тем более что твои источники ко мне имеют лишь опосредованное отношение.

После физиологического преобразования Алан-Рахиан почти совсем не изменился. Он стал чуть более худым, тоньше костью, легче и подвижнее, вытянулся сантиметров на пять-шесть. У него теперь были длинные, очень подвижные пальцы с бледными ногтями, глаза казались больше, а брови словно выцвели. Внешне в нем было теперь намного больше альвийского, чем в Кайндел, да и держался он более отстраненно, чем она. Плохо знакомому с его характером человеку он мог показаться высокомерным. Неудивительно, что Роннан не решился настаивать, согласился на ту помощь, которая была ему предложена самим Аланом.

– А что вызывает у тебя сомнения?

– Только твоя затея. Как и все предыдущие, она граничит с невозможностью.

– Ты полагаешь, я глупость делаю?

– Не знаю, – он покачал головой. – Не знаю. Твои резоны я понимаю… Но мне кажется, ты просто играешь со смертью, а результата не добьешься.

– Почему? Только потому, что это очень сложно?

– В том числе. Понимаешь… Никто же не мешает Кругу отыскать другую область магической напряженности и преобразовать ее в источник.

– Все верно. Однако для того, чтоб транспортировать энергию на сколько-нибудь значимое расстояние, мне понадобился случайно созданный мощнейший артефакт. А у чародеев Круга, кажется, ничего подобного в запасе нет. Пусть ищут себе источник в глуши. Пусть вблизи него занимаются изучением нового искусства, пусть создают новые заклинания, новые артефакты, новые структуры и системы. Только не надо устраивать полигон для испытания возможностей мощнейшего магического средоточия на территории города.

– С этим я, пожалуй, соглашусь.

– Так ты идешь со мной?

Алан улыбнулся.

– Но я же уже иду с тобой. О чем еще говорить…

И спокойно отвернулся, разглядывая волны и серое небо, с таким видом, будто путешествие это было веселой прогулкой, сулящей множество развлечений и приятных минут. Глядя на него, девушка и сама расслабилась, повеселела и решила, что любые обстоятельства будущего – пока не ее забота. Можно просто расслабиться, вздохнуть с облегчением, полюбоваться видами, насладиться путешествием по озеру (драккар подгонял умеренно-сильный ветер, наколдовываемый магом-погодником, и корабль несся вперед с завидной скоростью), пообщаться с другом.

Она с интересом расспрашивала Алана о его нынешней жизни. Тот охотно рассказал, что осенью успел достроить дом себе и двум своим соседям (в Приморский район он перебрался не один, а со всеми назваными родственниками и друзьями – сразу восемнадцать семей), остальные справились сами. Зимой приходилось нелегко, особенно с топливом, которое приходилось заготавливать где и как попало, и с электричеством. Обрывы проводов ему несколько раз приходилось чинить самому. Водопровод налаживать тоже самостоятельно…

– У вас есть водопровод? – удивилась Кайндел.

– Конечно. ОСН предложила нам полуразрушенный коттеджный поселок, где раньше были все удобства. Мне пришлось только кое-что подремонтировать, заменить кое-какие трубы, привести в порядок несколько домов. Мы все это сделали вместе.

– Хорошо жить общиной…

– Не то слово. Теперь у нас очень комфортно. Лучше, чем было.

Когда на горизонте сгустилась полоска суши, Роман поднялся, встал, пошатываясь, подошел к курсантке, смачно зевнул.

– Ну что? Подплываем?

– Ага. Как там Лети?

– Жива, – простонала иномирянка из-под ладоней. – Скоро уже?

– Терпи. Скоро.

– Я, конечно, извиняюсь, но придется взять немного севернее, – вмешался маг-погодник. – Ну, согласитесь, странно будет являться прямо в Свирицу, рискуя наткнуться на врага, сами понимаете.

– Нужно взять севернее Свирской губы. Мне нужен север Нижнесвирского заповедника, озеро Сегежское.

– Ага, понял… – Пожилой предводитель отряда еще раз изучил атлас и свернул его в трубку. – Бери севернее! Высадим в лучшем виде, прямо между Габановским мысом и рекой Ситикой. Оттуда пешком будет, наверное, часа полтора.

– Да, хорошо, – рассеянно ответила Кайндел. Мысли ее гуляли далеко. – Я на что-то подобное и рассчитывала.

На восточном берегу Ладоги лес был все тот же, разве только чуть более болотистый, но лишь вблизи берега. Дальше идти стало легче, хотя попадались на пути участки, залитые водой, да и болот тут хватало. Роман без труда припомнил карту, которая в числе прочего сохранялась в его памяти, и указал направление в обход Лыковского болота. Его знания о Петербурге и Ленинградской области были настолько обширны, что порой Кайндел казалось, будто она имеет дело с живым компьютером. Вообще, сориентироваться в лесу им удалось без какого-либо труда, потому что Лети, вполне пришедшая в себя после морской болезни, умела это делать без всяких компасов, что естественно для жительницы лесов. Иномирянка не искала ни мхов, растущих на стволах, ни отдельно стоящих деревьев, ни муравейников – ей вполне хватало беглого взгляда и врожденного чутья.

Алан двигался по лесу с мягкостью кота, Кайндел лишь немного уступала ему в этом умении. Лети плыла по траве бесшумнее мыши, причем то и дело норовила вскарабкаться на дерево. Чтоб добраться до вершины, ей не требовалось много времени, так что ее спутники даже не замедляли шага. Они знали, что иномирянка скоро догонит их и заодно расскажет, что она видела сверху.

Правда, пока ничего важного она не сумела разглядеть.

Зато чародейка начинала чувствовать приближение магического средоточия. С каждым шагом это ощущение становилось все отчетливее, браслет-артефакт нагревался, ощущая близость чужой силы, и звал ту, которая была ему доступна. Но его бессилие вблизи Свирской области магической напряженности Кайндел уже угадывала. Случись поединок, силы оказались бы неравными.

Именно сейчас, когда цитадель Круга была уже совсем близко – ее изящные башенки скрывали только кроны ближайших деревьев, а до стены оставалась какая-нибудь сотня метров, – Кайндел стало по-настоящему страшно. В какой-то момент пришлось остановиться, потому что Лети зацепилась рюкзаком за ветку и была вынуждена собирать рассыпавшиеся вещи и инструменты. Ее подруга с каким-то даже облегчением привалилась спиной к стволу дерева и закрыла глаза. От такого подавляющего чувства страха она успела отвыкнуть – если привычка к нему вообще может существовать…

Она вспомнила глаза Ночи в тот вечер, когда стало понятно, чем именно в данном случае ей обойдется отступничество. Чародейка и раньше боялась координатора Алого Круга, боялась иррационально, потому что та всегда была любезна. Даже ласкова, очень внимательна, и в глубине ее глаз, устремленных на оператора информации, можно было прочесть только тепло. Но в этом вопросе Кайндел никогда не позволяла себя обмануть. К тому же она видела, как иной раз супруга Лорда смотрит на других, как ведет себя с недругами, как дает задания.

Она была и оставалась лидером. Несмотря ни на какие иные, прямо скажем настораживающие свойства характера, умение обращаться с людьми было ей свойственно в полной мере. Ночь умела повелевать, в совершенстве овладела искусством добиваться от окружающих того, что ей было нужно, и абсолютно по-женски не признавала никаких преград на пути достижения своей цели.

Тогда, три года назад, Кайндел стало страшно именно в тот момент, когда на нее устремился темный от гнева взгляд Ночи. Женщина несколько мгновений молчала, а потом произнесла:

– То, что ты своим поступком плюнула в меня, я легко тебе прощаю. Но то, что ты при этом совершила против семьи Феникса, я тебе никогда не прощу. Ты вполне заслужила того, чтоб с тобой поступили по справедливости.

– Такова твоя справедливость, Сияние? Это ты называешь справедливостью?! – бросила тогда девушка, потому что в ее душе страх перешел те границы, за которыми перестаешь чего-либо бояться.

Защитные силы организма не позволяли сознанию бояться запредельно, поэтому в какой-то момент Кайндел хотела уже только одного – высказать все, что приходит в голову, и будь что будет. И по второму, семейному, мало кому известному имени она назвала координатора лишь потому, что хотела зацепить ее посильнее. Она как бы взывала к былым отношениям, ко всему тому, что происходило между ними хорошего, хоть и понимала, что это бесполезно.

Самое же главное состояло в том, что в тот момент девушка сама верила, что виновата. Вполне искренне и полно.

Черные глаза Ночи на томительное и очень неприятное мгновение лишили ее дара речи.

– Да. Это та справедливость, которую ты заслужила.

Лишь спустя время (совсем, правда, небольшое, потому что человека, профессионально работающего с информацией, сложно сбить с толку надолго) Кайндел поняла, что ею банально манипулировали. Вместо ненависти тогда она испытала восхищение искусством былой сподвижницы, которая была способна даже ее закаленную сухим анализом душу вывернуть наизнанку. Не удивительно, что лишь самые сильные люди Круга могли избежать ее влияния, ее власти.

– Тебе нехорошо? – спросил, шагнув к ней, Алан.

– Все нормально, – она бегло оглянулась, убеждаясь, что ее, кроме Алана, никто не слышит. – Мне просто страшно.

– Чего ты боишься? Что нас накроют? Вероятность этого меньше, чем обычно, почти все члены семьи Феникса в городе. Успокойся.

– Нет, я… Я бы сказала, что мой страх… в большой степени иррационален.

– Поясни.

– Рахиан, я просто боюсь Ночи.

Он пожал плечами.

– Ты не одинока в этом страхе. Многие ее опасаются. Но почему-то все те, кто боится Ночь, забывают, что она тоже человек. И тоже боится. Хоть и умеет это скрывать.

– Она не человек, – коротко рассмеялась курсантка. – Она – координатор Алого Круга и глава семьи Феникса.

– Лорд – глава семьи Феникса, – отмахнулся мужчина. – Не забывай об этом. Ночь – лишь координатор. А в чем-то – всего лишь его жена. И – кстати – я думаю, именно поэтому до сих пор держится на плаву… Ну что, идем?

И они зашагали дальше, стараясь не хрустеть сучьями и палой листвой. Роман сумрачно поглядывал под ноги, словно в любой момент опасался увидеть гадюку, а Лети ступала осторожно и поминутно оглядывалась. Ее явно угнетало то, что она, такая привычная к лесу, могла столь глупо обмишулиться – зацепиться за ветку и рассыпать весь свой скарб. Алан думал о чем-то своем, но явно не о самом приятном, так что каждый в команде в этот момент существовал отдельно друг от друга.

Правда, добравшись до стены высеченного в скале замка, все как-то подтянулись, собрались.

Замок выглядел немного нелепо из-за того, что его, образно говоря, ваяли из того, что было. Кайндел отдала бы многое, чтоб узнать, какие именно заклинания пускали в ход маги Круга, чтоб выдолбить достаточно просторные помещения в скале. От камня отгребли землю на довольно большом пространстве – должно быть, чтоб сделать скалу хоть немного повыше. Выемки мигом заполнила вода, вместо одного озера вокруг обиталища Круга было теперь целых три, одно большое и два маленьких, и странно, что местные обитатели не потрудились соединить их в единое целое.

Наверное, чисто эстетически им нравилось именно так.

Скалу кое-где выровняли, а может, она от природы была такой ровненькой. Кое-где строители оставили естественные выступы, но так, чтоб до них было не дотянуться, даже если б один человек встал на плечи другого. Соваться ко входу было глупо, да и бессмысленно – там постоянно кто-то вертелся, а применять магию в такой близости к источнику – двойная глупость. Предполагать, будто Круг не оставил никого контролировать средоточие, – чушь, в которую никто не поверит.

А значит, надо быть втройне осторожными.

– Идеи есть? – полюбопытствовала курсантка, соображая, какие тут вообще могут быть варианты, и не достаточно ли будет ей отсюда «познакомиться» с местом силы, и вернуться обратно, к ожидающему их кораблю?

– Разумеется, – ответил Алан. – Отойдем в сторонку… Нет, вот туда. Собственно, а в какую часть этой крепости тебе нужно?

– Соображу внутри. Я там была один раз.

– Это когда? – удивился Роман.

– Я тебе потом расскажу.

– Слушай, как думаешь… Ну то, что внутри они все повыдалбливали под свои нужды при помощи магии – это понятно. А вот как они надстроили? Это ж они надстроили?

– Кто ж еще… Знаешь, последнему я как раз не удивлена. Мы точно так же строили крепость для Дозоров близ Лемболово. А вот долбить мне не приходилось. И я, честно говоря, слабо себе представляю, как за подобное дело взяться.

– А строила как?

– Мне проекты готовили всей Организацией. Варлок, Кериан, Скат… Еще с десяток профессионалов куда более опытных, чем я. Трое, по-моему, вообще с инженерным образованием, один физик. Ну, короче, люди поумнее меня. Я просто выполняла то, что мне нарисовали. Но хотя бы представляю, как за это браться. А вот с подземельями… Не знаю.

– Предлагаю обсудить этот важнейший вопрос чуть попозже, – мягко оборвал Алан. – Идемте. Только потише. Роман, это в первую очередь к вам относится, что вы топочете, как слон.

– Не всем же быть альвами, как некоторые, – зло отмахнулся маг. – Кому-то и грешным человечком приходится по земле ползать.

– …И, кстати, предлагаю разговоры отложить на потом. У местных альвов может оказаться очень острый слух.

Алан выглядел чрезвычайно сурово и убедительно. Когда он принимал решение, трудно было устоять перед соблазном занять ведомую позицию – уж слишком уверенно он действовал, к тому же не походил на человека, способного взяться за исполнение бредового плана. Пепел выбирал самый удобный путь и при этом самый скрытный, словно знал эти края не хуже, чем собственный двор. Уже через полчаса они стояли под скалой, в густых кустах, и разглядывали стену.

– Лучше б мы левее взяли, – проворчал Роман. – Там уступы пониже расположены.

– И все отлично просматривается. Так, в принципе, можно и через главный вход идти.

– А как ты нам предлагаешь здесь изворачиваться? Научиться летать?

– Причем без использования магии, – хладнокровно добавил Алан. – Встаньте, пожалуйста, к стене. Лицом ко мне. Лети (вас же так зовут, да?), забирайтесь к Аэде на плечи. Мы сейчас вас подбросим вверх. Лети, постарайтесь уцепиться за край.

– Поняла, – иномирянка кивнула и бодренько вскарабкалась на спину подруги.

– Ой… Слушай, а ты, оказывается, изрядно весишь…

– Извини…

– Ну давай, попробуем. – Роман выдохнул. Он и Алан опустили сцепленные замком руки так, чтоб Кайндел могла на них встать. – Приготовься!

Здесь нужна была точная координация движений. Мужчины раскачали девушку, ловко балансирующую, несмотря на лишний вес на плечах, и подтолкнули ее вверх. В какой-то момент курсантке стало больно, а это просто Лети выпустила коготки, чтоб покрепче схватиться и получить возможность прыгнуть.

Иномирянка прыгала не хуже настоящей кошки, поэтому секунды не прошло, как она взобралась на уступ, а потом сбросила Кайндел конец веревки. Остальное для отлично натренированных курсантов ОСН было делом техники. Они взобрались на выступ и, прижавшись к стене, постарались стать как можно менее заметными со стороны – мало ли, вдруг где-нибудь наверху есть пост дозорного…

Только у Алана карабкаться получалось хуже, и его пришлось втаскивать на уступ. Все они с трудом разместились на этом пятачке, у стальной глухой двери, покрашенной невзрачной серой краской. На ней даже не сразу можно было разглядеть замук, настолько монолитной она выглядела, настолько хорошо сливалась с камнем. Однако Лети замок отыскала и теперь возилась с ним, орудуя маленькой отверткой.

Из-под ее пальчиков сыпались хлопья сухой краски. Дело шло бойко. Малышка аккуратно сняла панельку и с интересом принялась изучать разноцветные проводки внутри.

– Ты сможешь его вскрыть? – нервно спросил Роман, оглядываясь по сторонам.

– Это трудно.

– Сделай хоть что-нибудь, только быстрее.

– В принципе, можно просто… – Она нырнула в сумку за инструментами, вытащила кусачки и перекусила один из проводков. Ножом подцепила створку, и та отошла от стальной притолоки. – Вот так…

– Ты просто молодец… – Кайндел мягко отодвинула ее, заглянула в образовавшуюся щель. – Пошли.

Внутри оказался проход, а потом небольшая пустая зала с неровным потолком – видимо, строители решили не трудиться над формой сводов. Вдоль стен стояли шкафы и коробки, поставленные одна на другую, только посредине был оставлен узкий проход. Девушка сосредоточилась, но не смогла вспомнить этого места. Видимо, во время видения она сюда не заходила. Надо было искать другое помещение, более знакомое.

– А отсюда ты не можешь? – спросил Алан. – Я очень хорошо чувствую близость магического средоточия.

– Нет, не могу… У меня ощущение, что нам нужно на этаж выше.

– Раз есть ощущение, значит, пошли. Тут есть лестницы?

– Как без них…

– Слушайте, но ведь и здесь строители должны были предусмотреть какие-то хозяйственные помещения, шахты вентиляции и все такое…

– Это стандарт – обследовать чужие базы через системы вентиляции… Я бы не рискнул действовать именно так, это как раз самый очевидный вариант, – улыбнулся Алан. – Там, скорее всего, окажутся ловушки.

– Что предлагаешь?

– Предлагаю ориентироваться по ситуации. Но в вентиляцию не лезть. Есть вероятность оказаться в безвыходной ситуации… – Он взглянул на курсантку ободряюще. – У меня тоже чутье.

Кладовая оказалась заперта изнутри на задвижку, однако Лети справилась и с этим препятствием. Среди инструментов у нее имелся узкий тонкий нож, и, повозившись пару минут, она отодвинула стальную полоску и отшагнула в сторону, давая путь подруге. Они действовали молча, обходясь жестами, да и ступать старались потише, помягче.

Крепость Круга изнутри в общем-то напоминала базу ОСН. Единственное отличие – помещения были не столь упорядоченно расположены, распланированы иначе, иной раз оказывались на разном уровне относительно друг друга. Видимо, строили здесь без особого плана, по наитию, хоть и с пониманием. Результат оказался неплох. Здесь сложно было ориентировалься, зато легко – прятаться.

Людей в крепости оставалось мало, это чувствовалось. Каждый раз Кайндел ощущала близость чужого раньше, чем до ее слуха добирался звук шагов, и времени на то, чтоб отыскать укрытие, было предостаточно. В самом крайнем случае чужака обязательно ощущал кто-нибудь из ее спутников.

Внутри было красиво. Чувствовалось, что адепты Круга не просто живут здесь – они делают это место уютным для себя. Конечно, мебель представляла собой сборную солянку из всего, что, должно быть, удалось сюда доставить, всего, что попалось под руку, но имелись и весьма изящные изделия, сделанные вручную и, видимо, прямо здесь, «под интерьер». Поразило также количество книг, которыми был набит чуть ли не каждый второй шкаф. Нашлись здесь и рукописные книги – толстые тетради в укрепленных картонных переплетах, иногда распечатанные на принтере, а иногда и исписанные чернилами.

– Местные знают, чем занять себя в долгие зимние вечера, – пробормотал Роман, вытащив одну такую книгу и пролистав ее. – Между прочим, это «зельеварение». Без дураков.

– Тише, – шепотом одернула его Кайндел. – Положь книжку!

– А вот и ни за что. Прихвачу с собой. Может, тебе и не интересны чужие наработки…

– Заткнись!

Чужие шаги они услышали поздновато, поэтому выбирать, где прятаться, не могли. Лети без стеснения закатилась под один из шкафов, а Роман забился внутрь другого. Алан словно растворился меж покрывал, свободными складками скрывающих каменные стены. Кайндел же просто и безыскусно втиснулась между шкафами и задержала дыхание.

В комнату вошел молодой альв, которого она раньше не видела. Остановился, задумчиво изучая содержимое шкафа, потом стал копаться среди книг, видимо, выбирая нужную. «Это надолго, – сообразила девушка. – Сейчас выбирает, потом, возможно, усядется читать». Он, видимо, не нашел той книги, которую искал, сразу, поэтому перешел к другому шкафу.

Курсантка мягко выбралась из узкой щели, беззвучно подошла к парню сзади и аккуратно ударила чуть выше того места, где заканчивается шея. Ударить можно было и ниже, это было бы надежнее, но в этом случае была вероятность убить парня. А так – он просто рухнул лицом вперед. Она едва успела его подхватить, чтоб альв не ударился о шкаф и не наделал лишнего шума.

– Куда б его сунуть-то? – тихонько произнесла она, опуская потерявшего сознание на пол. – С глаз долой…

– Под шкаф, – предложила Лети, выбираясь оттуда. – Правда, там пыльно…

– Ничего, не умрет, – Кайндел торопливо обыскивала парня. Вытащила магнитный ключ. – Как думаете, нам это пригодится?

Иномирянка забрала у нее добычу, повертела перед глазами.

– Может, и пригодится. Посмотрим.

Пленника связали веревкой (которую еще на уступе Лети предусмотрительно свернула и засунула обратно в рюкзак), заткнули рот.

– У тебя есть пластырь? – спросил Роман.

– Есть скотч, – предложила пушистая малышка, вытаскивая его все из того же рюкзачка.

– Не так гуманно, зато действенно… Слушай, а портативной ракетной установки у тебя там случайно нет?

– А надо?

– Ну просто поражает, сколько всего, как я заметил, помещается в такой маленькой сумочке.

– В обычной дамской косметичке бывает и побольше барахла, – бросила чародейка. – Давайте быстрее. Пошли.

На лестнице им пришлось схватиться еще и одним молодым человеком. Он совершенно растерялся, поэтому сопротивлялся молча, а когда все-таки собрался кричать, крик его захлебнулся в свернутой комком куртке, которую Роман снял для удобства и нес на руке. Зашуметь у адепта Круга так и не получилось. Его оглушили (а может, и прикончили – разбираться было некогда) и запихнули в подходящую нишу в стене.

– В третий раз нам может и не повезти! – зло бросила Кайндел. – Осторожнее надо быть!

– Нам еще далеко?

– Нет, не слишком. – Девушке показалось, что коридор, в который они выскочили, она узнает. – Еще немножко. Только ведь еще придется выбираться обратно…

– Это – самое неприятное. Самое, пожалуй, коварное…

Кайндел бросилась вперед. Она не слышала чужого присутствия впереди, зато очень хорошо ощущала, насколько близок источник. Коридор… Да, следующий коридор она точно видела и уже шла по нему однажды. Ее преследовало стойкое ощущение вторичной памяти, дежавю, однако это было, пожалуй, даже приятно. Она не оглядывалась назад, надеясь, что спутники ее достаточно здравомыслящи, чтоб позаботиться о себе самостоятельно.

Створчатую дверь она тоже узнала, торопливо толкнула ее и в ошеломлении едва не полетела на пол. Таков был напор магической мощи, что выдержать его было нелегко. Ощущения сейчас и ощущения тогда сильно разнились, должно быть, потому, что в первый раз она все-таки была здесь в эфирном облике, а не в физическом. «Интересно, смогла бы я совладать с подобным средоточием магической силы, если б была вынуждена строить именно его?» – подумала девушка отстраненно. И признала, что, пожалуй, нет. По крайней мере, это было маловероятно.

«Все-таки я не боевой маг… Я не более чем исследователь и оператор информации, и замахиваться на большее не стоит. К тому же здесь, похоже, главное было не построить, а сфокусировать…»

Она осторожно подошла к источнику, прижимая ладонью браслет на правой руке, потому что металл нагрелся уже настолько, что всерьез обжигал. Пока она не прибегала к своей магии, а в особенности к энергии двух других источников, ей ничего не угрожало, в этом она была уверена. Структура этого средоточия оказалась довольно сложной, и уже через несколько мгновений Кайндел сообразила, почему возможностями источника могли пользоваться сразу несколько магов. Он был создан именно таким, и это само по себе изумляло. Хотя теперь, находясь рядом, она начинала догадываться, как это могло быть сделано, и испытала восхищение перед мастерством чародеев Круга.

Нагнулась, коснулась ладонью камня под ногами и провела по нему пальцами. Не просто так провела. Конечно, это не была обычная метка, к тому же обычную метку просто смыло бы энергией этого места. Однако, касаясь пола, именно сейчас девушка поняла, где именно находится центр, та самая точка пересечения линий энергетический напряженности, место, откуда можно было бы объединить источники, если б они все принадлежали одному владельцу.

Или если владельцы средоточий хотя бы стали действовать вместе, имея перед собой какую-то единую цель.

Девушка поняла, что Ночь просто ошиблась, предполагая, будто центр пересечения находится на территории города, в центре Петербурга. Она без толку искала его там. Если б источники были равнозначны по силе, центр пришелся бы на гладь Ладожского озера. А так, поскольку одна из сторон оказалась мощнее, точка сдвинулась к самому берегу озера, а может, и на берег – надо было смотреть на месте. Именно оттуда можно было бы создать единую систему, которая сделала бы ее обладателя практически всемогущим в условиях нынешнего мира. Разумеется, Ночь хотела именно этого. И именно этого не смогла добиться по вине своей былой сподвижницы.

Впрочем, Кайндел тоже не сможет создать эту систему, потому что с ограничениями владеет лишь двумя точками из трех, а третьей никогда не смогла бы овладеть – если судить по свойствам ее собственной магической организации.

Зато она сможет ее погасить.

Курсантка обернулась по наитию, прикидывая, куда и как убегать, куда и как прятаться. Поздно. На пороге залы стоял Ринн Острие, рядом с ним – Наездник, мастер заклятий, давний друг Ан Альфарда и Лорда, подвижный, худой, невысокий мужчина с пронзительными, очень подвижными глазами, имевший химико-техническое образование и цепкий ум. Ко всему перечисленному добавлялось еще и недюжинное воображение, что делало его отличным магом и талантливым исследователем. Большая часть обиходных заклинаний, которыми пользовались в Круге, прошла через его руки.

Девушке стало жарко.

– Мне кажется, ты злоупотребляешь своими возможностями, – произнес Ринн. Почему-то очень озабоченно.

Кайндел почувствовала, что теряется. Ни один знак из тех, что она прочла на его лице, не соответствовали ее ожиданиям. Он имел в виду что-то совсем другое, чем то, к чему она уже приготовилась. А поэтому разумнее всего было пока молчать и пытаться распознать, что же в самом деле у него на уме.

С выражением лица она совладала не без труда. Но, судя по ровной реакции обоих мастеров Круга, ей удалось своевременно сделать это.

– Тебе не стоит так часто пользоваться «снегом», – добавил Оружейник.

«Господи, они думают, что я здесь снова в эфирном теле, – мысленно ахнула чародейка. – Они думают, что я опять в своем трансе!» Облегчение, которое она испытала, осознав это, нельзя было сравнить ни с чем. Поединок с Ринном на его территории неизбежно должен был закончиться для нее гибелью, что уж говорить о схватке сразу с двумя сильными и опытными магами. Так же можно было попытаться хоть как-то протянуть время, хоть что-то придумать. «Как хорошо, что они разобрались, каким образом я оказалась здесь в прошлый раз! Соображай, Аэда, соображай! Быстрее соображай, ведь это твоя работа!»

– Тебя беспокоит мое здоровье?

– Ты прекрасно знаешь, что нас всех беспокоит твое здоровье. Кстати, я рад видеть тебя здесь снова. Ты можешь говорить что угодно, но к своим тебя все-таки тянет.

– Тянет, конечно, – с полной искренностью ответила девушка. – Не поспоришь.

– Уже хорошо, что ты готова это признать. Осталось только взять себя в руки и вернуться… И здесь нет ничего невозможного, Аэда, ничего. Тем более, я уверен, Ночь сожалеет о своей ошибке.

– Ночь никогда ни о чем не сожалеет. И она никогда не совершает ошибок. Если оказывается, что она ошибалась, ошибка немедленно прекращает быть таковой. Она превращается в единственную возможную реальность. По крайней мере, для нее и ее верных последователей.

Мужчины переглянулись. Ринн едва заметно качнул головой и отвернулся.

– А ты уверена, что твои личные споры с координатором важнее всего на свете? – довольно доброжелательно спросил Наездник. – Важнее твоей жизни, важнее той цели, к которой ты стремилась, к искусству, которым занималась. Важнее того, кем можешь стать… Ведь ты талантливый аналитик. А оказалась в положении пушечного мяса. Девочки на побегушках. Секретарши.

– Вы тоже вот над чем поразмышляйте, – сказала Кайндел, делая шаг вправо, к небольшой неприметной двери. Приоткрытой, кстати. – Зачем мы воюем? Ведь обе стороны, посудите сами, бьются за одну и ту же цель. За создание наиболее разумного, крепкого, упорядоченного с точки зрения законов магического общества. И соображения на этот счет у обеих сторон примерно одинаковые. Я вот теперь могу об этом говорить, потому что знаю. Так за что воюем-то? За что кровь проливаем и гибнем? Это только в романах герои никогда и ни о чем не задумываются, а здесь не роман. Здесь реальная жизнь…

Она коснулась пальцами двери, потянула ее на себя, проскользнула в получившуюся щель. Потянула на себя створку. Она, может, и не стала бы этого делать, но на внутренней стороне обнаружилась задвижка, и это немного облегчало ситуацию. Чтоб высадить дверь даже магией, нужно время. Даже при наличии энергии прямо здесь, под рукой. Особенно при наличии ее в таких невероятных объемах – при одном только неверном движении, неверно подобранной формуле заклинание вынесет стену вместе с дверью. А может, и с парой соседних помещений в придачу.

Грохоча сапогами (теперь скрываться не имело смысла), Кайндел полетела вниз по лестнице, выскочила в коридор, дугой охватывающий заклинательную залу, и едва не попала прямо в объятия Алана.

– Мы так и знали, что ты выскочишь откуда-нибудь отсюда, – сказал он. – Когда заметили, что в залу заходят Ринн и Ежик.

– Кто-о?!

– Ежик. Ефим. Наездник. Сама понимаешь, у старых хиппи и ролевиков не по одному прозвищу.

– С ума сойти…

– Потом будешь сходить! – рявкнул Роман. – Делаем ноги! Ты и так тут наваляла уже больше, чем надо!..

Они неслись по коридору так быстро, словно за ними гналось пламя, хотя в цитадели Круга до сих пор царила мертвая тишина. Через пару метров перед ними выросла стальная дверь. Мгновения хватило Лети, чтоб выхватить отнятый у первого пленника магнитный ключ и вставить в отверстие. А замке загорелся зеленый огонек, запищало. Кайндел нырнула внутрь первой. За нею в дверь влетели все остальные.

За дверью оказалось темновато.

– Хорошо, что ключ подошел, – выдохнула иномирянка.

– А ты сразу увидела, что он подходит?

– Конечно. Если б не подходил, я б и пробовать не стала. У нас на родине в этом случае тревога поднимается.

– Фиг их знает, что тут у них поднимается, если не то суешь не туда… Где мы оказались-то хоть?

– По-моему, в хозяйственном крыле, – сказал Алан, оглядываясь. – Давайте-ка вниз по лестнице. Все веселее прыгать из окна, если внизу меньше трех метров.

– А думаешь, придется прыгать?

– Ну, если не прыгать, то карабкаться, – он улыбнулся и продемонстрировал моток веревки, вынутый из кармана.

– Откуда у тебя…

– Откуда-откуда… Я тоже читал «Властелина колец». «Без веревки – никуда!»

– Неточная цитата…

– Хватит к нему придираться, Ромка!

Помещения, в которых они оказались, действительно использовались в хозяйственных целях – частенько приходилось протискиваться между коробками, иногда с трудом. Курсантка быстро запуталась, но Пепел, сжав ее локоть, решительно тащил девушку за собой, словно знал, куда именно надо свернуть и куда они выберутся в результате. Остальные торопились за ним, вокруг царила тишина – если кто за ними и гнался, то отстал от преследуемых изрядно.

Дверь, в которую они в результате уткнулись, тоже была снабжена магнитным замком. Вручив Роману фонарик, Лети набросилась на замок с яростью, что-то там отвинчивала, что-то засовывала, что-то вытягивала и придирчиво изучала. Тишина сохранялась все та же, вкрадчивая и успокаивающая.

– С ума сойти… Они нас что, потеряли?

– Думаю, они могут еще и не знать, что мы тут.

– Это как? – шепотом изумился Роман. – Ты с местными шишками языком чесала, а они так и не поняли, что ты тут есть?

– Ты от Ильи заразился такой манерой разговора? Прискорбно… Видишь ли, я тут уже разок бывала. В эфирном виде. Полагаю, они решили, что я снова, как в тот раз, слегка нематериальна.

– Нематериальна? Они что, не видели, что ты не просвечиваешь?

– Если б я просвечивала в прошлый раз, они б сразу поняли, в каком я состоянии. Но они не поняли. Им потребовалось какое-то время, чтоб все выяснить. Делаю вывод – я не просвечивала.

– Ладно, но ты ж смылась из заклинательной залы через дверь! Думаешь, это не навело их на определенного рода мысли?

– В прошлый раз я приходила в эту залу через дверь. Не сквозь, а через. Как все приличные люди.

– Да уж…

– И хорошо, если так, – хладнокровно ответил Алан. – Лети, ты закончила?

– Почти, – иномирянка, пыхтя, скручивала какие-то проводки. – Все.

Дверь действительно приоткрылась, но выйти из нее удалось не сразу – в отдалении толклось несколько человек из местных, а подходящих кустов рядом с дверью не росло. Пришлось ждать, пока они уберутся. Лети с тревогой посматривала на раскуроченный замок, Роман держал наготове заклинание, и только Пепел был спокоен, будто скала – казалось, он уже видит финал этого путешествия, и финал вполне благоприятный.

Кайндел перестала нервничать лишь тогда, когда они отошли от крепости Круга не меньше чем на полкилометра.

– Ну давайте, попробую поставить портал.

– Портал?!

– Ну, да. Конечно, раньше это у меня получалось лишь пару раз и неосознанно, но можно ж попытаться… Роман, созвонись с реконструкторами, скажи им, чтоб убирались от берега побыстрее и подальше. И нас не ждали. Времени в обрез…

– Я тебе помогу, – сказал Алан. – По мере своих сил. Попытайся открыться мне.

– Слушай, это не шутки! Во время такой серьезной магии, как пространственная, с нами, если мы объединимся, все что угодно может произойти.

– Рискнем. Давай же!

Она испугалась, что просмотрела что-то важное и их вот-вот поймают. Контакт с Аланом чародейка ощутить не успела, она просто переместила их всех в одно мгновение и, уже оказавшись по колено в воде, едва не задохнулась от испуга – чем могла закончиться ее попытка для всех и куда она могла переместить их! В глазах помутилось, и она почувствовала, как пошатнулась земля. А потом ее подхватил Пепел, легко поднял на руки и понес на берег – каменистый, высокий, открытый всем ветрам.

Он аккуратно опустил ее на землю, потом попытался поставить на ноги. Ему не удалось с первого же раза придать ей вертикальное положение, но мужчина проявил настойчивость, и Кайндел была ему за это благодарна. Перед глазами все плыло, и когда она пыталась сосредоточиться на чем-нибудь, это особенно хорошо ощущалось. Девушке казалось, что мир ходит ходуном, но это была самая обычная усталость и перенапряжение, его надо было просто пережить.

«Прогресс, в прошлый раз я сутки провалялась почти в невменяемом состоянии, – подумала курсантка. – И практика, и развитие магической системы мира, и наличие артефакта – здесь все играет роль, конечно».

– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Пепел. – Обязательно.

– Нет времени. Нужно закончить дело до того, как они поймут, что мы были в их крепости, догадаются, зачем (а они догадаются), и попытаются как-то оградить источник от стороннего влияния.

– Тебе вдвойне опасно браться за это дело, не отдохнув.

– Что ж… Значит, я сама себе злейший враг. Роман, мы сейчас между мысом Максимова и Краськовым. Позвони нашим, сообщи об этом.

– Здесь нет сети.

– Значит, отправляйся туда, где сеть есть, вызови помощь. Она вам понадобится, а может, и мне.

– Тебе-то, по-моему, помощь понадобится в первую очередь… – нахмурился Маг, глядя, как ее пошатывает.

Кайндел посмотрела на него чрезвычайно сурово.

– Вероятность того, что мне помощь уже не понадобится, весьма велика. И хватит об этом. Отправляйся. Лети, если тебе не трудно, найди что-нибудь поесть. В Ладоге водится рыба, в лесу бегают всякие кролики и прочие зайцы, что-нибудь да попадется.

– Я лучше поохочусь… Не люблю воду…

– Как тебе угодно.

– Давай я тебя хоть немного подкачаю.

– Алан, это долго.

– Нет, не долго. Ты можешь просто не суметь, если займешься такой серьезной магией без подготовки.

– Ладно… Давай.

– Садись. И медитируй. Сейчас, я тебя слегка подтонизирую… Лети, у моей куртки подкладка оторвалась, можешь оттуда ниток понадергать и с их помощью укрепить наконечник на палке… Откуда только у тебя копейные навершия?

– У меня одно. Я его всегда с собой ношу. Конечно, лучше б лук и стрелы, но их труднее изготовить на ходу, чем копье. – Иномирянка аккуратно уложила обратно в рюкзачок коробку, в которой носила копейный наконечник.

– Разумно.

Усевшаяся на земле Кайндел закрыла глаза и с удовольствием подставила голову под ласковые пальцы Алана, который аккуратно массировал ей голову, а потом лицо. Дурнота постепенно отступала, становилось легче дышать, слегка потянуло в сон, но вот последнее она всяко не могла себе позволить. Надо было доделывать начатое.

– Ну как?

– Легче, – пробормотала чародейка. – Алан…

– М?

– Я хочу, чтоб ты знал… Ты был одним из самых значимых людей в моей жизни. Ты многому научил меня… Я тебе очень благодарна.

Мужчина посмотрел на девушку со сложным выражением, которое она даже и не пыталась разгадать. Ничто сейчас не имело значения, кроме слов, которые она успеет сказать, прежде чем… Прежде чем все изменится. Как именно изменится, как мир будет выглядеть, останется ли что-то от нее самой или от него прежнего – невозможно угадать. «Жаль, что я ничего не сказала Эйву, – подумала Кайндел. – А впрочем… Что бы я ему сказала? Не знаю…»

– Аэда, ты боишься? – мягко спросил Алан.

– Боюсь, конечно.

– Делай, что должно, и будь что будет. Когда ты последний раз жалела о сделанном?

– О, очень давно.

– Разве ты сейчас жалеешь о принятом решении?

– Нет, конечно.

– Так чего бояться? В чем сомневаться?

– Ни в чем, – вдохнула она. – Помоги мне подняться на скалу и иди. И не удивляйся ничему, что я буду делать. Потому что я сама не знаю, что именно буду делать. Могу выкинуть что угодно…

– Не буду удивляться. – Пепел поднял ее на руки и понес в гору. – Успокойся, мы сделаем все, что нужно. Не заботься ни о чем, кроме своего дела.

Оказавшись на вершине скалы, девушка вцепилась в энергию этого места с яростью опаздывающего. Она с трудом представляла себе, как должно выглядеть то, чего она добивается, поэтому в который раз положилась на собственную интуицию. Магические потоки под ее пальцами казались упругими, как вода, и такими же податливыми. Но стоило взяться за управление ими всерьез, как они обретали плотность резины, и чувствовалось, что недалек тот момент, когда усилия Кайндел разобьются о них, как волна о скалу.

А значит, нельзя было действовать прямо, следовало придумать какой-то обходной путь. Чтобы убрать с дороги камень, его можно толкать, пока не лопнут жилы – а можно сделать длинный подкоп, по которому валун сам откатится в сторону, и останется только засыпать яму. Времени на изысканные хитрости у чародейки не было, да и настроения изощряться – тоже. Но она рассчитывала отыскать какой-нибудь более или менее подходящий способ справиться с сопротивлением линий магической напряженности, иначе не стала бы и браться.

Краем сознания девушка осознавала, что со стороны ее действия, должно быть, производят странное впечатление. То ли танец, то ли занятие аэробикой, то ли попытка стряхнуть муравьев – все нелепо, неритмично, алогично до ужаса. Конечно, определенный ритм в ее действиях был, но уловить его смог бы только тот, кто сейчас был бы созвучен энергии сразу трех источников. Как она.

У энергетических каналов оказался свой пульс и своя жизнь, и определенным образом упорядоченное взаимодействие. Кайндел уже не боялась за себя и свое тело (что уж поделаешь, раз решение принято, работа должна быть выполнена и жалеть себя поздно), поэтому без колебаний погружалась в самое средоточие энергии, поражаясь тому, насколько мощна эта система трех областей магической напряженности. Собственно, до сего момента полной ее силы не мог ощутить ни один из трех создателей источников. Для этого нужно было почувствовать одновременно все три.

«Мы еще плохо знаем всю эту механику, – подумала девушка. – Право, и для общего развития энергетики планеты было б куда лучше, если б мы пока не слишком-то сильно вмешивались в естественные процессы». Несколько мгновений ей казалось, будто она нырнула в кровеносную систему мира и всем своим существом ощущает пульсацию его сердца. Казалось, вокруг столько энергии, сколько нужно для создания целой новой вселенной. Здесь невозможно было выжить обычному, даже подготовленному человеческому существу, однако чародейка продолжала видеть, слышать, обонять и осязать, и даже вкус ветра, казалось, разбирала.

Системы искусственно упорядоченных областей магической напряженности напоминали остановленный баррикадой сель. Кайндел дотянулась, убрала несколько камушков из основания искусственно созданной чародеями баррикады, и та перестала существовать…

Она пришла в себя в тот же самый миг, как потеряла сознание, и только после «пробуждения» осознала, что ее способность чувствовать на какое-то время дала сбой. Алан терпеливо теребил ее, шлепал по щекам, пальцами оттягивал веки, мял подушечки пальцев рук и приговаривал:

– Не уплывай… Слышишь? Не уплывай. Э-эй, Аэда!

Она попыталась сконцентрировать на нем взгляд и почувствовала, что глаза неудержимо закатываются.

– Э-эй! Куда?! Стой! Не уплывай! Держись! Ты слышишь меня?.. Открой глаза, сейчас же!

Он оттянул ей веки, и смотреть пришлось. В глубине души девушка понимала, что если сейчас потеряет сознание или уснет – все равно – то в этот мир уже не вернется, а если и вернется, то не в этой жизни. Правда, ей все это было безразлично, по-настоящему хотелось только одного – чтоб от нее наконец отвязались. Вместе с тем она испытывала смутное ощущение смертельной опасности, которая угрожает ей, если ее сейчас оставят в покое, что являло саму суть противоречивости человеческой натуры. Все это затрудняло чародейке понимание того, что происходит, почему происходит, зачем происходит и как вести себя дальше.

Ей захотелось, чтоб он взял ее под мышки и поволок куда-нибудь – тогда ничто не помешает ей с облегчением отключиться. Но Алан словно догадывался о ее хитрости и продолжал теребить, причем изобретательно. Он словно чувствовал, когда очередной раздражитель перестает действовать, когда неприятные ощущения сглаживаются, и менял тактику – то принимался хлопать ее по ушам, то за волосы дергал, а потом отколол откуда-то английскую булавку и начал покалывать кончики ее пальцев.

Все это доходило до девушки с задержкой, но все-таки доходило. Просто терпеть не помогало, тогда она стала пытаться отодвигать руки, отворачиваться, а потом простонала на выдохе:

– Отста-ань!

– Ага, оживаешь! – обрадовался он. – Давай-давай… Алло! Смотри на меня! Уже можешь? Смотри!

– Меня от твоей рожи скоро начнет тошнить…

– Пусть тошнит. Это будет означать, что ты уже совсем оклемалась. Слышишь? Хорошо… Давай, вставай. Понимаю, что трудно. Вставай! Вертикально умирать труднее. Понимаю, что идти не можешь. И не надо. Главное держись на ногах, а остальное я сделаю сам. Ну давай, давай…

– Аспид…

– Ругайся, ругайся. Еще какие ругательства знаешь? Давай, ругайся!

– Садист…

– Не то слово. Подлинный садист. Давай, иди! Я тебя все равно заставлю, даже если придется пинками гнать. Ну!..

Конечно, идти она не могла, лишь безжизненно висела на его плече и пыталась двигать ногами. По большей части безуспешно. Боли Кайндел не ощущала, поэтому ей было все равно, что ступни, а иногда и колени проволакиваются по камням. Правда, шевелиться все равно приходилось, а в этой ситуации умирать и даже падать в обморок затруднительно. Когда Алан сволок ее со скалы, она уже настолько пришла в себя, что он рискнул оставить ее одну, чтоб отбежать к костерку.

На костре Лети что-то сосредоточенно готовила в небольшом котелке. Большой деревянной ложкой Пепел немного отчерпал оттуда в круглую керамическую пиалу и подбежал к лежащей неподалеку девушке. Поднес к ее губам.

– Глотнешь?

Курсантка обожгла губы и немного пришла в себя.

Первое, что она поняла – уже поздний вечер или даже ночь, это не в глазах темно, это небо поблекло, лес превратился в могучий монолит всех оттенков черного, серого и темно-темно-кобальтового, белесыми полосами подернулась вода у берегов. Костер был единственной яркой искрой, но и его придавило величавое спокойствие ночи. Он скорее был намеком на свет, нежели настоящим источником света.

Последней к Кайндел вернулась способность ощущать вкус. Оказывается, похлебка, которую она попробовала, была мясной.

– Что со мной? – пробормотала она.

– Ты жива, и это главное. Ты хоть как-нибудь себя ощущаешь?

– Почти никак.

– Зрение есть? Слух есть, я это понял. Дымок чувствуешь?

– Не-е…

– Лети, нашатырь есть?

– У меня есть, – послышался голос Романа.

Через несколько мгновений неприятная, но относительно терпимая вонь вовремя не вынесенного кошачьего туалета ударила в переносицу чародейки, и этот удар слегка прояснил ее сознание.

– Ага, ощущаешь. Хорошо. Еще бульону попей.

– Он мясной.

– Правильно. Молодец. Еще глоточек… Ну что ж… Будем надеяться на лучшее… Тут только надеяться остается. – Алан наклонился к ней, посмотрел в глаза. – В том числе и на то, что ОСН действительно оценит твои усилия. И должным образом отблагодарит тебя.

– А как мне благодарить тебя? – выдохнула она. Почему-то желание сказать это было настолько неодолимым, что даже и силы как-то сразу нашлись. – Как отблагодарить за то… что ты когда-то показал мне… что мир – не такое дерьмо… как я думала… что мир… может быть хорош…

Мужчина несколько мгновений молчал, и ей даже показалось, что глаза его заблестели ярче, чем раньше. Но это, конечно, скорее всего был просто обман зрения.

– Ладно тебе, сестренка, – проговорил он хрипловато. – Ты как вообще?

Кайндел приходила в себя с большим трудом, медленно, но верно. Постепенно она начала ощущать, что лежит на чем-то колком, неудобном, и через несколько минут набралась сил попросить переложить ее поудобнее. Алан устроил ее на своей расстеленной куртке. Еще через несколько минут он сумел убедить ее допить бульон. Лети поглядывала на подругу с сочувствием, но от костра не отходила. Вскоре до курсантки добрался и запах дыма, смешанный с ароматом варящегося мяса. Дело потихоньку налаживалось.

– Можно еще грибов покидать в суп, – сказал Роман.

– Грибы – в мае?!

– Ну как же! Сморчки. Я набрал немного…

– А ты уверен, что они нормальные? Эти грибы особенно охотно вбирают в себя всякую гадость…

– Какая может быть гадость в этих краях, где по необходимости снова начали ездить на лошадях?! Тут даже линии электропередачи не действуют!

– Откуда знаешь, что не действуют?

– Те, которые действуют, гудят.

– Ну не всегда, не всегда…

– Хватит вам ссориться, – миролюбиво пробормотала иномирянка. – Грибы хорошие, не ядовитые. Сейчас накрошу их в суп, получится какая-никакая, но похлебка.

– Она и так хороша, – заметил Пепел, запуская ложку в котелок. – Всегда любил крольчатину.

– Откуда у вас котел? – простонала девушка.

– А, в себя приходишь! Хорошо… Это Роман Батькович смотался до ближайшего фермерского хозяйства, выпросил там.

– Если б выпросил. Выменял! На две запасные обоймы.

– Не так и дорого.

– Просил еды дать в придачу – отказали. Жмоты…

Двигаться Кайндел все еще не могла, и Алан терпеливо кормил и поил ее, приподнимая ей голову, как тяжело больной или парализованной, следя, чтоб не слишком сильно наклонить мисочку и чтоб жидкость не попала не в то горло. Роман два раза отлучался, видимо, позвонить или получить возможность принять входящий звонок, ежели возникнет необходимость (здесь, на самом берегу, сети не было). На второй раз, вернувшись, он с довольным видом объявил, что скоро сюда будет поставлен портал.

А остальное девушка уже помнила весьма смутно. Убедившись, что с ней все будет хорошо, Пепел больше не мешал ей спать, и она забылась. Забытье по временам напоминало обморок. Под действием нашатыря она приходила в себя и в очередной раз обнаруживала, что ее куда-то несут. Голоса, звучавшие рядом, казались ей знакомыми, однако забивать себе голову размышлениями, откуда она их знает, Кайндел не хотела. В конце концов, какая разница – друзья, враги… Главное – поспать.

Она пришла в себя в мокрой от пота постели, под тусклым светом ночника, в закутке больничной палаты. Столик рядом с кроватью был уставлен множеством всяких баночек, бутылочек, какими-то приборами, в которых она ничего не понимала. Слегка побаливала голова, рук и ног своих она практически не чувствовала, хотя все-таки осознавала, что конечности никуда не делись, просто усталость была такова, что на ощущения совсем не оставалось сил.

Кайндел застонала, потом еще раз. Сознание на миг прервалось, а потом губ ее коснулся холодный край чашки и рот опалила холодная влага. Пить было приятно до боли, такого наслаждения от обычной воды она не получала никогда. Из темноты выплыло озабоченное лицо, и с некоторым усилием девушка узнала Кериана.

– Ты меня слышишь?

– Слышу.

– Что?

– Слышу…

– Хорошо… Еще пить? Вот… Ну знаешь, ты в следующий раз все-таки постарайся не доводить себя до такого состояния.

– Получилось?

– Что?! Ах, да… Все получилось. Сейчас военные действия временно прекращены. Может, на день, может, на два. Теперь уже от нас зависит, когда начинать. Тем более что отряд из Иаверна явился, и те из наших, кто находится на пределе сил, могут немного отдохнуть. Ты, разумеется, тоже.

– Как все это выглядит?

– Что именно? Бывшие источники? Ну… это сложно описать. Потом, когда придешь в себя, посмотришь. Один хочет отправить тебя отдыхать в мирок, который мы недавно купили у техномагов. Они его открыли и охотно им с нами поделились за умеренную плату. В этом мире нет разумной расы, зато есть природа, очень похожая на нашу, и там можно будет разместить наши рабочие базы, базы отдыха, лаборатории, может, даже магические полигоны… Что? Да, Один разрешил тебе об этом рассказать. Ты будешь первой, кого туда отправят отдыхать и приходить в себя… Что?

– Мне нужно с ним поговорить.

– С кем?

– С Одином.

Кериан помолчал.

– Я ему передам. Это срочно?

– Да…

– Хорошо. Я думаю, он найдет время на беседу с тобой. Конечно, найдет. Хочешь, вызову его прямо сейчас? – Чародей продемонстрировал ей мобильный телефон.

– Можно завтра…

– Хорошо. Завтра я ему передам… Что? Позвать нянечку? Сейчас… Ты главное ни о чем не беспокойся. Все, что должна была, ты сделала. Сейчас твоя задача приходить в себя, поправляться и ни о чем не волноваться. Ладно?

Молчаливый бесстрастный Лиден поднял Кайндел на руки и держал все время, пока ей застилали постель свежим бельем и взбивали подушку. Он был неподвижен и невозмутим, как каменный монолит, с такой же непринужденностью держал на весу ее тело, как переносил бы с места на место пуховую подушку. И это в сочетании с полнейшей безмятежностью его взгляда почему-то успокаивало. Ей даже захотелось прижаться к нему, но последнее выглядело бы совсем нелепо.

Она не помнила, как засыпала и как просыпала. Рядом постоянно кто-то находился, по первой просьбе и даже без просьбы ей давали воду или что-то, напоминающее едва теплый бульон, и свет все время был приглушенный, ночной, и полутьма успокаивала, приглашала еще подремать. А потом в какой-то момент возле кровати на подставленный Лиденом стул опустился Один, и девушка с трудом совладала с собой, выдираясь из полудремы.

– Чувствую себя как после наркоза.

– Ты просто очень устала. – Мужчина не удержался, протер красные глаза, и стало очевидно – ему тоже несладко пришлось. – Тут как раз все нормально. Ближайшую неделю тебе предстоит отсыпаться и отъедаться.

– Меня тут уже накормили на всю оставшуюся жизнь.

– А врачи жаловались, что ты плохо ешь…

– По каким нормам?

Он немного посмеялся, она тоже заставила себя улыбнуться. Оба делали над собой усилие, но проще было притвориться, будто все нормально, чем объяснять, что эта игра во взаимные реверансы неуместна.

– Я хотел тебе сказать, что очень благодарен за все, что ты для нас сделала. Понимаю, чем ты рисковала, и я ценю твою самоотверженность. Разумеется, каждый из нас сейчас рвет жилы, и благодарность тут неуместна, но ты была не обязана идти на подобный риск. Об этом я помню.

– Один, скажи, что ты намереваешься делать дальше? Ну помимо того, чтоб добиваться победы?

– Не понял вопроса.

– Среди твоих целей есть ли еще и такая – уничтожение всех представителей Круга?

– По ситуации.

– Так все-таки по ситуации? Ты рассматриваешь ситуацию, при которой те из адептов Круга, кто откажется от борьбы за мировое владычество, останутся в живых?

Глава ОСН напряженно улыбнулся.

– Мы оба с тобой взрослые разумные люди. Давай прямо.

– Ладно. – Курсантка поняла, что глава Организации предпочитает держать свои планы при себе, поэтому приглашает ее начать разговор, и не стала противиться. – Я хочу, чтоб Круг сохранил свое существование. Не как боевая структура, а как группа исследователей и ученых, собственно, как она и задумывалась. Я предлагаю пойти, поговорить кое с кем из тех, кого можно считать наиболее здравомыслящими, убедить отступиться, выйти из войны. Кто не согласится, сам себе злобный баклан. Тут я все понимаю. Может, мне никого не удастся уговорить. Но попытаться я б хотела.

Он задумался.

– Какие условия ты б хотела предложить?

– Никаких. То есть уйти и больше не вязаться в войну, кто ввяжется, пусть не обижается. И никаких оговорок про «только те, кто не совершал военных преступлений». Все мы люди разумные, понимаем, как хитро иной раз можно извернуться в рамках такой вроде бы прозрачной формулировки.

– Хм… Не слишком ли многого ты хочешь? Ведь сама посуди, сейчас Круг в осаде. Те, кто порассудительнее, могут воспользоваться твоим предложением, чтоб выйти за кольцо осады и в дальнейшем продолжить войну.

– Во-первых, намерения человека я легко прочту по лицу. Я могу пообещать сдать вам того, кто будет намереваться вас обмануть. Во-вторых, желающих вряд ли окажется много. Я имею в виду, мало найдется тех, кто мне поверит. Отсюда вытекает «в-третьих» – даже если в будущем они решат ударить по ОСН, это будет сродни попытке комара прокусить титановую броню. Ведь ваша позиция с каждым днем все крепче.

Она с беспокойством смотрела на Одина. То, что он колеблется, девушка ощущала всем своим существом.

– Я подумаю…

– Один, пожалуйста… Ведь тебе же не нужна их смерть. Тебе ведь нужна безоговорочная победа. Многие из моих бывших сторонников еще могут принести пользу, причем огромную. Не напрямую Организации. Но в целом… Поверь мне.

– Я опасаюсь именно обмана. Со стороны той же Ночи…

– Ночь никогда не согласится на подобное предложение. Потому что никогда не поверит в мою искренность. Она меня ненавидит и, поскольку меряет всех собственной меркой, приписывает мне те же желания. А за ней и все ее сторонники, которые фанатично преданы ей (она других при себе не терпит). Таких – половина Алого Круга. – Кайндел чувствовала, что ей становится трудно говорить, и поэтому лихорадочно соображала, как бы покороче и при этом полнее выразить свою мысль. – Алый Круг фактически распадается на две половины – сфера влияния Ночи (это Петербург) и сфера влияния ее мужа (Москва).

– То есть получается, у Алого Круга две главы? – заинтересовался Один.

– Нет, не так. Во-первых, еще раз повторяю, Ночь – не глава. Она – координатор, и область ее интересов – только Петербург. К тому же она никогда не отступит от позиции своего мужа, потому что в довольно большой степени находится под его влиянием. Но ее сторонники, готовые отдать за нее жизнь и душу, об этом не догадываются. В их глазах координатор – истинный глава Алого Круга.

– Бардак какой-то…

– Вопрос сдачи, пожалуй, единственный в сложившейся ситуации вопрос, в котором согласия Ночи и Лорда нечего ждать. Впрочем, он вряд ли доверится мне, так что проблема отпадает сама собой. Я, собственно, прошу вас за нескольких представителей Круга, которые смогут включиться в мирную жизнь.

Курсантка изнеможенно замолчала, даже прикрыла глаза, потому что едва разгоняющий темноту свет лампы вдруг стал резать ей глаза.

Один смотрел на нее и молчал.

– В принципе, я согласен с тобой. Можно попробовать. Но я не могу поручать это дело тебе. Думаю, кто-нибудь другой сможет справиться с подобным заданием. Ты подробно проинструктируешь, что говорить, а что не говорить…

– Невозможно. Во-первых, только я смогу говорить с ними на одном языке, в одном тоне – я же почти со всеми там знакома. Во-вторых, если что-то пойдет не так, лишь я смогу подобрать правильные слова. Только я.

– Видишь ли… Я не хотел тебе это говорить сейчас, но наши маги-медики вынесли однозначное заключение. Ты… Словом, в ближайшее время магия будет тебе недоступна.

Он взглянул на нее с тревогой, ожидая вспышки отчаяния. Кайндел видела его мысли так отчетливо, словно они прозвучали, и, конечно, оценила его искреннее беспокойство о равновесии ее души.

– Да, я знаю, – курсантка слабо улыбнулась. – Я понимаю это и сама. Но магия для разговоров не нужна.

– Ты будешь там абсолютно беззащитна.

– При наличии целой армии поблизости? Конечно, вероятность моей гибели чуть велика, чем в обычной жизни… Риск не выше, чем в любой боевой операции, на которую я отправлялась, имея в наличии все свои способности. Однако полагаю, оно того стоит.

– Ты, я надеюсь, не хочешь таким образом свести счеты с жизнью?

– Разумеется, нет. Если б хотела, изначально не взяла б с собой Алана. Это же он меня вытащил. Вряд ли кто-то другой смог бы меня спасти.

– Хорошо, – вздохнул Один. – Попробуем. Ты, конечно, меня не убедила. – Он улыбнулся, на этот раз искренне. – Хотя твоя позиция мне нравится. По отношению к своим былым сторонникам, я имею в виду. Как понимаю, нынешние сторонники встретят такую же самоотверженность с твоей стороны, если возникнет необходимость.

– Разумеется…

– В критической ситуации устойчивость взглядов полезнее, чем полная и абсолютная преданность. Показательнее… Хорошо, я разрешаю тебе попробовать. Завтра, потому что на завтра же назначен штурм. Так что ты навестишь своих старых друзей как раз накануне штурма. – Он поднялся и в этот миг показался Кайндел просто огромным. – Вика, будь осторожнее, хорошо?

– Хорошо… Мстислав…

– Один-один, – усмехнулся глава ОСН.

И вышел.

– Может, я пойду с тобой? – спросил Шреддер.

– Нет, – холодно ответила она.

Девушка держалась холодно, потому что чувствовала – достаточно какой-нибудь одной мелочи, и он не выдержит, попытается просто запретить ей. С представлением о том, что близкие взаимоотношения дают обширные права разрешать и запрещать, спорить было бесполезно, по крайней мере сейчас. И Один Эйву не указ. Конечно, курсантка сумела бы настоять на своем, но сил у нее было мало, и тратить лишние на урезонивание своего мужчины не хотелось.

Он молча смотрел, как Кайндел вытаскивает баночку, откупоривает ее и капает оттуда на ватку.

– Что это?

– Нашатырь. На всякий случай.

– Я пойду с тобой.

– Я сказала нет!

Короткое молчание в ответ. Она чувствовала себя под прицелом десятка глаз – на нее смотрели и ребята из ее команды, и Варлок, и Кериан, и еще трое врачей, взятых «на всякий случай». Каждый с каким-то неестественным напряжением следил за тем, как она снимает с себя кобуру с пистолетом, разгрузочный жилет, освобождается от перевязи с ножом, а потом и от защитного артефакта. Никто не возразил ни словом, ни жестом, но смотрели с таким непониманием и недовольством, будто ее самодеятельность ставила под угрозу само существование мира.

– Я люблю тебя, Айна, – проговорил Шреддер. Словно здесь, кроме них, никого и не было.

Все как по команде отвернулись и сделали вид, что у них тут накопилась уйма важных дел.

Кайндел улыбнулась ему в ответ, хоть и чуть погодя.

– Не могу уверенно сказать то же самое о себе, но что-то подобное и со мной происходит. По крайней мере, ты мне очень дорог.

– Давай я все-таки пойду с тобой…

– Нет уж. Если что пойдет не так, спокойно встретимся в следующей жизни. Идет?

– Не очень, – вздохнул мужчина.

Она наконец выбралась из машины (не без помощи Кериана, но тот старался поддержать ее под локоть так, чтоб это было не слишком заметно со стороны). Автомобиль был припаркован в сторонке, и для того, чтоб добраться до нужного дома, требовалось пройти добрых двести метров – расстояние при ее самочувствии ощутимое. Поэтому, пробравшись сквозь оцепление, она остановилась, прислонилась бедром к влажному от дождя боку бронетранспортера – передохнуть – и глубоко вздохнула.

Военная техника окружила здание, занятое Кругом, плотным кольцом, пушки были нацелены, а в отдалении ждало даже несколько танков (видимо, тоже подправленных в соответствии с требованиями нового времени). О состоянии дел девушка спросила лишь однажды, уже в машине по дороге сюда, на Васильевский остров. Варлок коротко ответил: «Для них хреново, для нас – прекрасно!» – и уставился в ожидании вопросов. Однако задавать их она не стала. Ей, собственно, сейчас было не особенно интересно, каким образом Организация умудрилась за пять дней так прижать противника.

Важен был сам факт.

Помимо военной техники поблизости теснилось несколько обычных автомобилей, снабженных самой лучшей магической защитой (девушка смутно различала это, вполне понимая, что такой уровень магического зрения – самое большее, на что она может рассчитывать после случившегося). Рядом с одним из них плотной группкой держались иавернцы. Их легко было отличить от оэсэновцев по одежде – необычный покрой, цвета, даже обувь странная – и по выражениям лиц. Заметив взгляд Кайндел, один из гостей отделился от группы, направился к девушке, поклонился ей и длинно поприветствовал на ромаленском наречии.

– Лорд не отпустил сюда Илванхада, тот нужен ему в Ромалене. Меня зовут Айнуладар. – И, неверно истолковав удивление в ее глазах, пояснил: – Я родом из Олвоэра, южанин.

И она поняла, в чем дело. Один и прочие офицеры ОСН могли рассматривать эту ситуацию как угодно, но с иавернской точки зрения правитель прислал своих воинов не кому-нибудь, а своей названой сестре, и именно ей командир отряда непременно должен был представиться. Он и сделал это, как только смог. Теперь курсантка при желании могла бы отменить любой приказ главы ОСН, данный этим людям, – они стали бы подчиниться именно ей.

Поэтому в ответ она кивнула иавернцу с большой любезностью. И сделала жест, мол, продолжайте заниматься тем, что вам поручено.

– Ну как, идешь? – спросил Варлок.

– Иду.

– Ну… Ни пуха, ни пера…

– Иди к черту.

И направилась ко входу в здание.

В Бугском переулке адепты Круга – не будь дураки – заняли здание Санкт-Петербургской инженерной академии, не так давно отремонтированное. Да и вообще оно выглядело превосходно. Шагая к стеклянным дверям, девушка ощущала на себе чужие взгляды, но держаться невозмутимо ей удалось без труда – сказывалась усталость. Чтоб бояться, нужны какие-то резервы сил, а их не было. Медленно поднимаясь по ступеням, Кайндел снова пыталась продумать, что бы такое убедительное сказать, но пока слова не давались. Со своими она держалась так, словно хранила в уме безупречную, поистине Демосфенову речь, которой хватило бы на то, чтоб перевернуть целый мир.

На самом деле у нее не было готово ни слова.

Она остановилась перед дверями и терпеливо посмотрела на фигуру, замершую за стеклянным панцирем, словно экспонат музея. Короткий поединок взглядов – и та все-таки шевельнулась. Девушка узнала этого человека, и слова непринужденного приветствия, уже вертевшиеся на языке, оставила при себе. Этот человек был из тех, кто никогда не воспримет ее дружеского жеста.

Он смотрел на нее враждебно и молчал. Потом из-за его спины выступил другой.

– С ума сойти, – проговорил он. – У тебя хватило наглости явиться сюда, Аэда…

– Здравствуй, Туман. Давно не виделись.

– У тебя хватает наглости после всего, что ты сделала…

– Наглости мне не занимать. Можно пройти?

– Чего тебе надо? – спросил ее первый.

– Поговорить.

– Кто отправил тебя вести разговоры? Твой нынешний хозяин?

Девушка пожала плечами.

– Позволь мне пройти. Как видишь, при мне нет никакого оружия. Как, впрочем, и артефактов. Желаешь обыскать? – Кайндел развела в стороны руки.

Они помедлили, прежде чем посторониться, но все-таки посторонились. Входя в холл, Кайндел ощутила, как под ложечкой болезненно сжимается. «Тебе просто страшно», – сказала она, но менее страшно от этого не стало. Усталость с новой силой дала о себе знать, но останавливаться было нельзя, и, поднимаясь по лестнице, она чувствовала, как сыреет от пота и прилипает к телу рубашка. Это никуда не годилось, следовало немедленно взять себя в руки.

Туман и Берсерк (тот самый, из преданных последователей Ночи) следовали за ней, как тени. Кайндел немного нервировало то страстное желание воткнуть ей в спину нож, которое источал последний, однако напрягалась девушка недолго. К чему тратить силы… В конце концов, тот, кто так долго и последовательно мечтает кого-то убить, не дотянет до осуществления своего желания, потому что уже изрядно поистратил свой пыл, мечтая. Для убийства нужна вспышка, стремительное движение души. Так что, вероятно, он все-таки бросится на нее, но только в том случае, если получит эмоциональную подпитку извне. Например, приказ координатора Алого Круга.

– Сюда? – осведомилась она, показывая на одну из дверей, отличающуюся от остальных расписными стеклянными вставками и размерами. Оглянулась – оба сопровождающих угрюмо молчали. – Куда идти-то?

– А к кому тебе надо?

– Не к кому, а куда. Где сейчас обсуждают сложившуюся ситуацию, туда мне и надо.

– Ну ты наглая…

– Это мы уже выяснили… Привет, Беллора.

Шедшая ей навстречу девушка – подтянутая строгая блондинка во всем черном, особенно подчеркивающем выразительность ее фигуры, – сдержанно кивнула в ответ. Любопытство она прятала в себе так глубоко, что разглядеть его в ней смогла только Кайндел. Впрочем, остальных этот вопрос мало интересовал.

Зала, в которую курсантка в конце концов распахнула дверь, была сравнительно невелика и, видимо, использовалась прежде как лекционная аудитория. Здесь имелось возвышение, видимо, для кафедры лектора, сейчас отсутствующей. Парты и стулья тоже были вынесены, и поэтому комната производила впечатление настоящей бальной залы – не хватало только оркестра и разряженных в пышные платья дам.

Впрочем, так-то народу здесь хватало. Представительница ОСН разглядела среди девушек с одинаковым трагическим выражением лиц госпожу Ночь, смотревшую в ее сторону тяжелым холодным взглядом. Отвернулась, вежливо кивнула Глену и еще троим старым знакомым, тоже настроенным не слишком дружелюбно. Впрочем, здесь играла роль и та ситуация, в которой пребывали представители петербургской ветви Круга. Под прицелом пушек и танков как-то не тянет улыбаться.

– Приветствую, господа, – глубоко вздохнув, начала Кайндел. – Прошу прощения, что отрываю вас от дела. Я буду по возможности краткой. Собственно, я пришла сюда только для того, чтоб задать вам один вопрос… Нет-нет, не кому-то конкретному, а всем. Господа, а ради чего вы в настоящий момент воюете? За будущее общество, построенное в соответствии с вашими идеалами? Смею указать вам на тот факт, что ваши идеалы не так уж сильно отличаются от идеалов главы ОСН. Гармоничное общество с незыблемыми законами, учитывающее еще такое явление, как магия. Единственная, пожалуй, разница в том, что Организация не ориентирована на монархию. Но тут уж… как строй ни назови – важна суть.

Да, в отличие от вас ОСН не предполагает какое-то особое положение для представителей нечеловеческой расы. Но что же в этом плохого? Да, люди и альвы, а также оборотни, вампиры и прочие разумные представители чудесной фауны, как предполагается, будут уравнены в правах и обязанностях. Все равно равенства как такового быть не может, и маги в новом мире все равно окажутся в особом положении. А масса… Она и есть масса. Люди обычные так и останутся обычными, будут жить своей обычной жизнью в чуть менее обычных условиях, словом, будут занимать привычное для себя место. А доминирование одной расы над другой – это лишь в теории красиво, все люди умные, все все понимают. По этой теме вроде даже романы проехались от души.

Кайндел заметила смешки, робко раздающиеся то тут, то там, и приободрилась. Контакт с аудиторией есть, отлично…

– К чему я, собственно, веду. Я призываю тех, кто не понимает, ради чего ему сейчас предстоит умирать, и не согласен заниматься таким важным делом без серьезных на то оснований, покинуть это здание. Бойцы ОСН их пропустят. Пусть те, кто не хочет воевать, а хочет заниматься теорией магии, а также строить новую жизнь, пойдет и займется этим. Ломать и убивать – дело нехитрое. Строить и создавать – сложнее, но я уверена, здесь немало тех, кто способен на это и рожден для этого.

И замолчала, глядя прямым вопрошающим взглядом на тех, кто, как ей казалось, мог согласиться с ней. К ним она, собственно, и обращала свою речь. Одновременно с этим она почувствовала, как умножилось число людей, желающих убить ее, и насколько ощутимо серьезным стало их намерение. Правда, страха она как раз не чувствовала. Место страха заняла эдакая лихость. Даже вызов, мол, знай наших, плевала я на ваши взгляды и ваше желание размазать меня по стенке.

– Те, кто выйдет, разумеется, будут обязаны включиться в штурм, – холодно, презрительно произнес маг, которого когда-то звали Сизым Драконом, а как именовали сейчас, даже догадаться было трудно.

– Разумеется, нет, – ответила Кайндел. – «Уйти» означает уйти. Даже город покидать не обязательно. Единственное, что требуется – готовность жить по законам. Чтоб потом не пришлось отлавливать за убийства, разбои, грабежи и насилия. Сами понимаете.

– Естественно, выходить без оружия и артефактов, – предположил Глен. Тоже презрительно, но уже не так. Ему вообще плохо давалось притворство.

– Неестественно. Берете все, что вам нужно. Оружие, артефакты, вещи… И так далее.

– Прекрасно! – произнесла Ночь. Голос у нее был звучный и очень убедительный. – Хотите быть рабами – идите!

«Как вас легко просчитать, сударыня», – подумала девушка, которая, собственно, и не сомневалась, что уж преданные сторонники координатора Алого Круга ни за что не окажутся в числе вышедших.

Она не сочла нужным обращать внимание на сказанное. Под действием живого голоса Ночи, а не того, что сохранилось в воспоминаниях, заныли шрамы на ребрах справа – единственные, которые пока еще были заметны. Захотелось поскорее уйти. Но надо было выдержать паузу.

Кайндел взглянула на Глена, потом – на Теломайн и Бина. Все это были люди Лорда, их мнение Ночи интересовало в меньшей степени.

– Вы подумайте. Подумайте! Не глупо ли, в самом деле, умирать из принципа…

Развернулась и вышла, ощущая на себе взгляды, острые, как кончик стрелы. Почувствовала она и вопрос одной из девушек, обращенный к Ночи (именно почувствовала, а не услышала): «Можно, я ее убью?»

Иногда курсантке всерьез казалось, что она умеет видеть спиной. Это легко было объяснить магией, трудно – каким-то традиционным образом, но, повернувшись спиной к человеку, которого недавно изучала взглядом, стремясь прочесть его мысли, Кайндел продолжала ощущать его. Трудно предположить, что именно она таким образом улавливала (может быть, шорох одежды, а может быть, здесь играла роль какая-то эмоциональная нить, временно связавшая ее с «объектом»), однако сейчас отрицательный, нервный, раздраженный взмах рукой девушка угадала.

Оставалось лишь удивляться, почему Ночь отказала в такой простой и очевидной просьбе одной из самых верных своих адепток.

По лестнице курсантка спускалась на подгибающихся ногах – усталость и недавнее напряжение давали о себе знать. Рубашка была мокрая, и перед глазами плыли круги, из-за которых разглядеть мир вокруг себя было трудновато. Правда, когда она все-таки увидела торопящегося в ее сторону Рейра, стало намного легче.

– Ты?!

– Привет, Аэда. – Он выглядел озабоченным. – Давай-ка я провожу тебя к выходу.

– Ты даже не спрашиваешь, что я здесь делаю?

– Я, вообще-то, все слышал. Пошли, а то тут уже возникла идея пришибить тебя по ходу дела и сказать, что так и было. А я тебя, пожалуй, предпочитаю видеть живой. И здоровой.

И подставил ей руку.

Она налегла на него, словно на стенку, созданную для того, чтоб на нее опираться. По лестнице они спускались в молчании.

– Как думаешь, хоть кто-нибудь все-таки пойдет со мной? – спросила она, слегка задыхаясь.

– Почему ж нет. Пойдет. У нас тут, к примеру, имеется одна дамочка на сносях. И еще одна с чадом двух с хвостиком лет. Они наверняка пойдут. Я вот чего не понимаю – ты действительно веришь в то, что покинувшие это здание под твоей защитой в будущем никогда не потревожат ОСН?

– Я верю, что в будущем они не смогут сделать это более или менее организованно. А неорганизованно… Флаг им в руки, барабан на шею, барабанные палочки в зубы. Если они будут настолько глупы, чтоб в одиночку лезть на такое мощное военное объединение, как Организация, только такого финала они и заслуживают.

– Я так и думал, – с удовольствием произнес мужчина.

И аккуратно прислонил ее к стеклянной стене близ двери.

– Стоишь? Как вообще?.. Нормально?..

– Аэда, подожди! – крикнул с верхней площадки Глен.

И понесся вниз.

– Подожду, – негромко согласилась девушка. Покосилась на Рейра. – Или твое обещание охранять меня ограничено во времени?

– Нисколько. Не волнуйся, я прослежу за твоей безопасностью. Заодно послушаю (если, конечно, захочешь отвечать), как ты умудрилась уничтожить Свирский источник?

– Я его не уничтожала, – Кайндел поморщилась – от перенапряжения все внутри начинало болеть. Но надо было держаться. – Я его погасила. А как – не помню. Если в следующий раз, когда для меня наступит время принимать «кристаллический снег», более важного вопроса на повестке дня не появится, я заново просмотрю, что и как там произошло. И, если захочешь, расскажу тебе. Во всех подробностях.

– Буду очень признателен.

– Сам-то ты… не пойдешь? – И махнула в сторону двери.

Он помедлил, прежде чем помотать головой.

– Я пойду, если пойдет Ан Альфард. Но он не пойдет. Я в этом почти уверен.

– А ты? Ты сам… Что ты сам думаешь по этому поводу?

Рейр усмехнулся.

– Ты же знаешь меня, Аэда. Я – воин. В мирной жизни мне, считай, не будет места.

– Когда она там сформируется, эта мирная жизнь… Да и в ходе нее… Сам понимаешь. Воины всегда будут нужны. Потому что всегда будут свихнувшиеся или распоясавшиеся маги.

– Нет смысла меня уговаривать. Ты же понимаешь, если я принял решение…

– Да, ты в этом смысле упорен, как никто.

– Аэда. – Глен подбежал наконец, задыхаясь. – Подожди, девочки собирают вещи. Они боятся выходить одни, подожди их, будь добра.

– Подожду. Тем более тут мне обещали защиту…

– Обещали, обещали. – Рейр незаметно зевнул в сторону.

– Сейчас, они подойдут.

– А ты? – грустно спросила девушка. – Ты не пойдешь, а, Глен?

Тот смотрел растерянно.

– При чем тут я?

– Слушай, ты думаешь, если ты пойдешь со мной, то будешь выглядеть предателем или трусом? Ни тем, ни другим. Уж трусом-то всяко не будешь. А предателем… Тут, видишь, приходится выбирать, кого предавать – тех, кто остается, или тех, кто уйдет со мной. Ведь им тоже нужна будет помощь, в том числе и твоя.

Захлопали двери, и в холл вышло сразу несколько женщин, нагруженных кое-как свернутыми вещами, две из них тащили за руки детей, одна щеголяла огромным животом и была бледна до зелени. Все они были напуганы, дети нервно голосили, и в гаме, наполнившем просторное помещение, утонули последние слова, сказанные Кайндел. Большую часть этих женщин курсантка видела впервые, но это едва ли имело значение. Мужчины, которые, видимо, тоже решили воспользоваться сделанным предложением, держались во вторых рядах.

Девушка приоткрыла дверь и сделала приглашающий жест. Стоявшая рядом с ней беременная посмотрела испуганными глазами, и вдруг стало понятно, что она вообще не понимает, что от нее требуется. Зрачки были огромные, в них плескалась пустота, и откуда взялось это абсолютное непонимание, вряд ли имело значение. Кайндел взяла ее за запястье и пощупала пульс.

– Кто ее понесет? – спросила она, мельком взглянув на Рейра. Тот не двинулся. – Глен, ну хоть вещи-то у нее забери!

– А что случилось?

– Ей плохо. Больно? – Та кивнула. – Что ж молчишь-то? Ну ничего. Там у нас врачи, они помогут… – Беременная поежилась. – Да правда помогут. Что вы из нас зверей-то делаете…

– Ты могла бы обезболить… – пробормотал мужчина, забирая кое-как набитую вещами сумку. Тяжелую, оставалось лишь дивиться, как это женщина умудрилась ее поднять.

– Не могла бы. У меня магии нет.

– Нет магии?!

– Ага. Совсем. После того, что я натворила, это еще не самое худшее, что могло случиться. И хватит на меня так смотреть.

– У тебя нет магии, и ты сюда сунулась?!

– Да! Потому что обалдеть до чего храбрая, – раздраженно рявнула Кайндел. – Неси сумку-то, елки-палки! Или думаешь, она по воздуху полетит?

Бледный Глен повиновался. Он вышел следом за женщиной, неся ее скарб, а за ним потянулись остальные. Их было немного, но все-таки больше, чем рассчитывала курсантка. Ведя беременную под руку, девушка надеялась, что не свалится прямо здесь и сейчас – а ноги-то уже подгибались, колени подрагивали, да и ощущения в целом были самые неприятные, даже настораживающие. И держалась она лишь на том, что вот свои, совсем ведь близко, скоро они ее подхватят, а заодно возьмут на себя и беременную, которой плохо, и не нужно будет ее больше тащить.

Оэсэновцы ждали ее появления метрах в шести-семи от входа в старую Инженерную академию. Оружия ни один из них не поднимал, но держали наготове, и напряжение в них чувствовалось не меньшее, чем у тех, кто шел за курсанткой. Вдруг у беременной женщины, которую вела Кайндел, подогнулись колени, и неожиданно откуда-то выскочил смертельно бледный Лимонник, он же Зарево, подхватил женщину и прижал ее к себе.

А курсантка вдруг поняла, что это его жена. И со смесью сочувствия и интереса стала ждать, что будет дальше, потому что Лимонник был одним из преданных сторонников Ночи и его появления здесь она не ожидала. Он и не появился бы, если б не супруга, беспокойство о которой тоже было вполне понятно. И как он будет теперь решать эту дилемму, можно было лишь гадать. А девушка гадать не хотела – она просто ждала.

Правда, потом все равно не выдержала.

– Так что, будем стоять или пойдем наконец? – угрюмо спросила она. – Там врачи ждут, между прочим.

Он поднял голову – лицо его было искажено подлинным страданием. Уже не первый раз Кайндел видела в глазах фанатично преданного чему-то или кому-то человека чистейший, кристально-прозрачный свет, который способна пробуждать к жизни только поистине безупречная в этическом отношении душа. Свет этот придавал чертам такую прелесть, которой не добиться никакими пластическими операциями и не получить от природы. Это та самая духовная красота, сияние совершенства, и оно посещает фанатика даже тогда, когда идея, коей он предан всем своим существом, невыразимо глупа, бессмысленна или омерзительно бесчеловечна по своей сути.

Тут и женщина добавила драматизма уже от себя – как бы плохо ей ни было, она осознала, что именно происходит. Вцепилась в мужа мертвой хваткой и прижалась к нему с яростью одержимой. Чувствовалось, что отпускать его она не намерена, мол, хотите – так отдирайте силой, и если долг одолеет любовь в этой схватке, оторвать ее от мужа будет не так-то легко.

Лимонник не выдержал – поднял супругу на руки и понес ее к взявшимся вдруг аплодировать осэновцам. Глен с сомнением посмотрел ему вслед, но все-таки зашагал следом.

– Женщины делают нас слабыми, – проговорил он.

– Ты думаешь? – От любопытства у Кайндел даже ненадолго прояснилось замутившееся было от усталости сознание. – А я полагаю, чувства делают человека человеком. Из монолитной скальной глыбы, в которую он превратился в ходе прогресса.

– Чувствовать даже животные умеют…

– А человек почему-то разучивается… Извини, мне нехорошо. – Она шагнула навстречу Эйву, почти такому же бледному, как и Лимонник.

Ноги внезапно подкосились («Чего это они?» – удивилась Кайндел), земля рванулась в лицо, и если бы Шреддер не успел ее подхватить, близкое и болезненное знакомство с асфальтом все-таки состоялось бы. Разгрузочный жилет куратора опять, как оказалось, изобиловал твердыми выступами, одежда снова пахла смесью чисто мужских ароматов, зато на его плечо так приятно было положить голову, ставшую слишком тяжелой для шеи и плеч.

Муть, затянувшая было взгляд, через несколько секунд слегка рассеялась, и девушка покосилась на Кериана, мимо которого ее как раз несли. Тот осматривал беременную и пытался шутить. На его шутки не реагировали ни женщина, ни ее супруг.

– Кериан, ты вообще-то роды принимать умеешь? – полюбопытствовала курсантка.

– А то! – весело отозвался тот. – Только этим всю жизнь и занимался… Вам, дамочка, во время родов лежать бы, а вы ходить взялись да еще тяжести таскать. Просто даже сказать нечего… Хорошо, что у вас пацан такой крепкий…

– Мальчик? – угрюмо спросил Лимонник.

– Ага… Да все будет нормально, не волнуйтесь.

Кайндел уткнулась Эйву в шею и затихла. Ей приятно было ничего не делать, ни о чем не думать, и даже слабость, сковавшая ее тело, теперь доставляла своеобразное удовольствие. Хорошо быть слабой, когда это возможно. Хорошо подчиняться своему телу хоть изредка, после того, как несколько лет учился приводить его к повиновению и держать в узде. Хорошо расслабиться, когда на протяжении столь долгого времени приходилось только напрягаться.

Еще раз она подняла голову лишь для того, чтоб убедиться – вышедших следом за нею из здания действительно пропускают сквозь строй, ставший куда более плотным, чем он был до того, как она вошла внутрь. Действительно, пропускали и не препятствовали идти на все четыре стороны. Кто-то задерживался сам, например, женщина с ребенком – возле белого автомобиля, помеченного двумя красными крестами. Врачи, возившиеся там, внутри (в ходе боя ведь могла понадобиться не только помощь магов-медиков, но и обычных врачей), охотно вышли и склонились над ребенком. У них впереди еще было немного времени.

Но все это курсантку уже мало интересовало. Ее отнесли в машину и положили там, на короткие носилки, прикрепленные сбоку от входа, вместо двух снятых сидений. Кериан, ненадолго отвлекшийся от рожающей, склонился над ней – она не сразу его заметила.

– Ну как там? – спросила Кайндел едва слышно.

– Нормально все. Девицу сейчас повезут в НИИ имени Отта, там и родит. А остальные просто разбегаются.

– Их отпустили, да?

– Конечно. Как ты думаешь, почему Один вообще на это согласился? Он так и знал, что из здания повалят люди, к военному делу не имеющие никакого отношения – женщины всякие, дети… А мужиков при них будет совсем мало. Сама видишь, так и получилось.

– Мужиков чуть больше, чем я ожидала.

– Ну так и что? Все равно они погоды не сделают. Так почему б их и не пропустить, – Кериан деловито копался в шкатулке с артефактами, каждый из которых был отдельно упакован в серебряную фольгу, только цепочка торчала наружу. – Ты хорошо придумала, молодец. В ходе штурма все эти бабы наверняка б пострадали. А дети – тем более… Так легче?

– Немножко… Ты меня энергией подкачиваешь, что ли?

– Конечно. Сейчас приведу тебя в божеский вид, а потом поедешь обратно на базу. Отлеживаться. А то тебе уже завтра надо отбывать в Иаверн. Сама понимаешь, тебе нужны будут силы. И немало… Ладно, отправляйтесь. Тебя, Айна, кроме собственного самочувствия ничто не должно касаться.

– Ладно, удачи… – Вздохнула девушка и обернулась в сторону Шреддера.

– Эйв!

– Да? – Он собрался было уходить, но охотно вернулся.

– Ты ведь мне потом позвонишь, да? Расскажешь, как оно все прошло?

– Непременно, – Шреддер улыбнулся. – Все будет хорошо…

Он действительно позвонил. С момента, как автомобиль, где ее везли, прогрохотал дверьми и тронулся с места, Кайндел то начинала дремать, то проваливалась в глубокий сон. Она не запомнила, как ее везли, как потом переносили и укладывали в кровать, так что звонок мобильного телефона, который специально положили под рукой, сперва вызвал у нее только вспышку раздражения. Пришлось сделать над собой серьезное усилие, чтоб выбраться из сонного омута, а потом еще на то, чтоб нашарить нужную кнопку и поднести сотовый к уху.

– Да?

– Все в порядке, детка, – произнес спокойный голос куратора. – Все закончилось.

– И как?

– Нормально. Здание мы взяли.

– Все хорошо?

– Да, почти.

– Что значит, почти? – Язык ворочался с большим трудом, но любопытство пересилило, и сонливость слегка отступила.

– Ну, скажем так, нам ни Ночь не попалась, ни другие главы Круга, ни твой знакомец… Этот, Рейр. Они умудрились пробиться сквозь кольцо и ушли. Правда, их там было немного, человек десять, не больше. Остальные остались, кого-то даже удалось взять в плен. В общем, будем разбираться, что там к чему. Кстати, интересно, что драконы в обороне здания участия не принимали. Куда они делись и были ли там вообще, тоже неизвестно. Короче, угрозу мы ликвидировали, но не до конца. Как оно сложится дальше, можно лишь гадать.

– Если угроза и возникнет, то не сразу, – пробормотала девушка.

– А? Что? Ну да, как-то так. Я жив и цел, из твоих ребят тоже никого не зацепило. Багире опять досталось, но она жива, приходит в себя… Айна, ты слушаешь?

Она слушала, но не отвечала. Ей трудно было шевелить губами, да и зачем. Все уже и так ясно. Прикрыв глаза, она легко улыбалась, а потом отключила телефон и улеглась поудобнее. Нельзя сказать, что проблема решена раз и навсегда, но передышка ее ждет хорошая. Сколько потребуется Ан Альфарду, Ночи, Лорду и прочим, чтоб собрать подобие новой армии? Уж никак не меньше года. Скорее всего, даже больше. А это долгий срок. За это время все еще может измениться.

Так что у нее уйма времени, чтоб спокойно привести себя в порядок и закончить обучение.

В замке Иедавана Кайндел впервые показалось тесно. Даже ей, горожанке, привыкшей к толпам народа в общественном транспорте и на гуляниях, страшно было подумать, сколько народу должно было набиться в такую громаду, чтоб там стало тесновато. Однако ж набились и, судя по всему, чувствовали себя великолепно. Девушка подумала о том, что, наверное, все население северного Ромалена собралось здесь, чтобы присутствовать на коронации своего правителя, а потом была вынуждена признать, что уж все-то население области здесь не поместилось бы, даже если набивать их, как килек в банку. Так что в гостях у лорда разместились только семьи его ближайших сподвижников, остальным пришлось довольствоваться городом, окрестными селениями и даже, наверное, палатками в чистом поле.

Правда, наплыв гостей саму Кайндел нисколько не стеснил – в ее-то покоях по-прежнему было просторно, разве что служанки теперь спали здесь же, в гардеробной, на тюфяках. Наверное, их комнаты были предоставлены кому-то во временное пользование.

Впервые курсантка сумела рассмотреть не только иавернских мужчин, но и женщин. И довольно скоро она научилась распознавать тех из них, кто, образно говоря, имел право носить меч. Вроде они надевали почти такую же одежду, так же причесывались, так же держались, позвякивали таким же количеством украшений – однако разница была.

В числе прочих Иедаван принимал в гостях двух правительниц небольших ромаленских областей, находящихся при нем на положении вассалитета. Одна из дам владела своими землями на правах наследства, вторая оказалась вдовой. Им оказывалось то же уважение, что и другим вассалам лорда, хотя мечом они вряд ли владели – одна была слишком юная и хрупкая, вторая пребывала в том возрасте, когда и мужчины забывают о походах. Их без труда можно было отличить от женщин, которые просто сопровождали своих мужей, братьев или отцов и собирались хорошенько повеселиться на балах. В том числе и по положению за столом.

За ужином Кайндел впервые встретилась с названым братом, который тепло поприветствовал ее кивком головы и несколькими ласковыми словами, но было видно, что он занят другими заботами, и времени на сестру у него сейчас нет. Поэтому девушку развлекал Илванхад, сидящий с ней рядом. Он предлагал ей угоститься тем или иным блюдом, предлагал вино, но перед тем обязательно протягивал кусок или кубок служанке, ждавшей за креслом названой сестры правителя – чтоб та его попробовала.

– Зачем это? – удивилась Кайндел.

– Чтоб тебя снова не попытались отравить.

– Странно. – Она покосилась на служанку, дожевывающую кусок оленины. Та вежливо поклонилась – несчастной она не выглядела, пожалуй, даже наоборот. – У нас раньше пробовальщиками всегда были мужчины.

– Почему? – с любопытством спросил иавернец. – Ведь это неразумно. Во-первых, мужчина – воин, от него, здорового и не отравленного, больше пользы. К тому же у женщины, как правило, обмен веществ происходит быстрее. То есть наличие яда в еде станет заметно раньше.

– Кошмар. Какой цинизм…

– Никакого цинизма. – Илванхад подал иавернской пробовальщице бокал с вином, та отпила и старательно обтерла край. Вернула мужчине, а тот предложил вино Кайндел. – Такова жизнь. К тому же ее нынешнее положение считается довольно высоким. Она пользуется многими привилегиями, щедро обеспечена, не обременена работой…

– Она может оказаться беременной. И тогда яд убьет сразу двоих.

– Жизнь правителя области, от которого зависит благосостояния десятков и сотен тысяч людей, либо же его ближайших родственников, то есть помощников, куда важнее жизни служанки и тем более ее нерожденного ребенка. Который еще может и не родиться вовсе. Или оказаться бесполезным для общества.

Кайндел пожала плечами. В этом рассуждении была своя логика. Просто слишком уж непривычная для уроженца ее мира.

Вечером ей демонстрировали наряд, который предстояло натянуть на себя утром. Девушке стало не по себе – этот ворох парчи и бархатов казался неподъемным, а курсантка пока еще с трудом держалась на ногах. Лишняя пара килограммов одежды была для нее сейчас ощутимым бременем. Служанки расправляли складки платья с выражением сдержанного восторга на обычно невозмутимых лицах, а названая сестра правителя с тоской поглядывала в сторону кровати. Коронация – это церемония, обычно чрезвычайно длительная и обременительная. Здорово было бы весь следующий день провести в постели, но увы. Ей предстоит одна из самых активных ролей в грядущем действе, от этого никак не увернуться.

«Только б не грохнуться в обморок на глазах у всех, – подумала она. – А то будет совсем неловко…»

В этот момент на бывшем DVD-проигрывателе загорелась красная лампочка, знак того, что кто-то хочет связаться с ней. Лампочку приделали специально для тех, кто не способен воспринимать магию, хотя и может пользоваться артефактами, и перед отправлением в Иаверн модифицированное средство магической связи вручили Кайндел. Лишенная личной магии, она, однако, способна была отвечать на вызовы и воспринимать изображение, создаваемое артефактом.

Курсантка подошла, подняла крышку, прошлась пальцами по сенсорной панели. Техномаги здорово усовершенствовали собственную разработку, теперь ею было приятно и легко пользоваться. Прозрачный экран, развернувшийся поверх обычного жидкокристаллического, слегка вспыхнул, словно от избытка поступившей энергии, а потом продемонстрировал девушке знакомое лицо.

– Рейр! – ахнула она.

– Привет. – Мужчина улыбнулся ей, поправил волосы. У него был свежий шрам на щеке, кое-как подсохший, и бледные серые разводы на лбу, словно от золы.

– Ох, ты жив! Как хорошо…

– Я думал, тебе-то как раз сообщат об исходе боя.

– Мне сообщили. В общих чертах. «Пробились» не означает «уцелели».

– Все уцелели, так что можешь не волноваться.

Кайндел поморщилась.

– Кое о ком я уж точно не стала бы волноваться. Впрочем, это неважно… Рейр, каким образом ты смог связаться со мной? Да еще через артефакт…

– Ты думаешь, техномаги торгуют только с вами? Нет, мы тоже в курсе их новейших разработок. Хотя в ближайшее время у нас вряд ли будет достаточно средств, чтоб оплатить их услуги.

– У вас?

– У Ан Альфарда и его сторонников… Но это неважно. – Он поспешил прервать неудобный для него разговор, и у девушки не хватило сил настоять на своем. – Я хотел спросить – твое приглашение еще в силе?

– Да, разумеется. Где ты находишься?

– Я в Иаверне. Рядом с замком. Подходить опасаюсь, мало ли какая может быть реакция.

– Брось, тебя здесь уже давно все знают. Тебя бы пропустили. Но если хочешь, я спущусь, встречу тебя у ворот.

– Будь так добра, – ответил он с облегчением.

Курсантка захлопнула проигрыватель, взглянула на ту из своих служанок, которую видела рядом с собой чаще всего, и та без слов поняла, что требуется, подала названой сестре лорда просторное одеяние, в котором иавернские женщины вполне могли показываться на людях и даже выходить на улицу. В нем Кайндел чувствовала себя неловкой и чересчур пафосной, но его было проще всего накинуть на себя, поверх штанов и рубашки и запахнуть.

Рейр уже ждал у ворот. Стража опасливо косилась на него, но грубостей себе, конечно, не позволяла и, поскольку помнила в лицо, наверняка пропустила бы без всякого заступничества со стороны сестры Иедавана. Она уже начинала привыкать к поклонам воинов и слуг и потому пересекла двор, ни на что не обращая внимание.

– Идем, – крикнула она ему. – Надеюсь, для тебя отыщут хоть одну комнатку в этом муравейнике.

– Да уж… Вижу, замок густо населен. – Мастер Круга с любопытством посматривал по сторонам. Хотя обитатели замка уже отужинали, жизнь во дворе не замирала, здесь все кишмя кишело, слуги и служанки бегали туда-сюда с поручениями, бойцы торопливо заканчивали чистить доспехи (видимо, готовясь к завтрашнему дню), кто-то куда-то тащил целые кипы белоснежных скатертей.

– Ну, сам понимаешь, коронация…

– Да уж…

Удивительно, но даже в битком набитом гостями замке для соотечественника Кайндел отыскалась свободная комната, и даже весьма приличная. Впрочем, сама Кайндел этим не занималась – она лишь отдала приказ и с облегчением вернулась в свои покои, отдыхать. Утром она тоже не видела Рейра, да и где там, когда еще до рассвета в ее гостиную и гардеробную набились дамы из самых знатных семейств Ромалена. Все они наблюдали за тем, как сестру правителя одевают и причесывают, а потом принялись надевать на нее украшения (видимо, служанок считали недостаточно родовитыми, чтоб прикасаться к драгоценностям столь высокородных лордов). Украшений было много, и скоро лицо у курсантки ОСН приобрело кислое выражение. Таскать на себе такой груз на протяжении целого дня будет малоприятно.

В этот момент в покои названой сестры вошел Иедаван, облаченный так же пышно и громоздко, как и она, и по его жесту дамы поспешно покинули комнату.

– На тебе прекрасно смотрятся наряды нашей страны, – одобрительно произнес он.

– Это не наряды, – вздохнула девушка и сделала несколько шагов. – Это просто стог сена какой-то…