Магия госбезопасности

Вокруг мага действительно скапливалась энергия, это Кайндел видела. Судя по преобладающему оттенку, чары были погодные. «Наверное, решил подбодрить лодью, вопрос только, выдержит ли она такой ветер», – подумала девушка, прикидывая, можно ли как-то зарифить этот парус или его придется менять. У рангоутов напряженно ждали два бойца, все это время управлявшие парусом – взглянув на них, чародейка сообразила, что все уже продумано, и ей волноваться не о чем.

Маг поднял руки, жестами облегчая себе процесс формирования заклинания, и в этот момент прилетевший с вражеского корабля дротик пробил его грудь. Сложившись, будто деревянная марионетка с хорошо смазанными сочленениями, мужчина рухнул на палубу.

Не все из бойцов отряда это видели. К тому же не у всех оказалась возможность разглядеть, что происходит на корме. Судя по всему, чары были уже почти закончены, и смерть мага лишь выпустила их на волю, причем немного не так, как ожидалось. На лодью налетел шквал дикого, яростного, безумного ветра. Но едва почувствовав его движение на своих щеках, парни, дежурившие у парусов, изо всех сил налегли на веревки, которые сжимали в руках, им помогали все, кто оказался рядом. Шквальный ветер сбил с ног тех, кто не присел, скорчившись, но ничего страшного не произошло ни с людьми, ни с кораблем. Потому что заблаговременно канаты, держащие нижнюю часть паруса в натянутом состоянии, были перевязаны так, как нужно. И теперь, потянув за веревку, пропущенную через обработанные блочками отверстия паруса и его же низ, ребята разом свернули всю нижнюю четверть паруса – зарифили его. Кто-то в свою очередь успел отвязать часть канатов – те, что и следовало отвязать.

Хотя площадь паруса уменьшилась (и это сохранило его от разрывов), однако ветер был так силен, что корабль буквально рвануло вперед. Эпицентр шквала находился где-то за кормой лодьи, поэтому драккарам тоже досталось, но не в паруса, а по парусам. Магический ветер сбил естественный, и паруса с чудовищной силой выгнуло в обратную сторону. Кайндел, едва не полетевшей через фальшборт, послышались крики и шум с той стороны, но она не прислушивалась.

Мореходы, зарифившие парус, лежали на палубе, своей тяжестью держа в натяжении веревку.

– Эй, помогите нормально зарифить-то! – крикнул один из них, и на помощь кинулись сразу десяток реконструкторов.

Девушка с трудом миновала их, чтобы добраться на корму, к магу, прошитому дротиком. Над ним уже склонились двое, и Готье, не решаясь оставить рулевое весло, чтобы тоже посмотреть, напряженно наблюдал за ними.

– Ну, что? – поторопил он.

Курсантка пощупала пульс, потом посмотрела зрачки, словом, проделала все то, чему их учили на курсах медпомощи.

– Он мертв. Несомненно.

– Черт побери! Что мы без мага-то сможем?! Кайндел! Твой спутник, этот, Рейр – он что-нибудь понимает в погодной магии?

– Вряд ли. И я тоже. – Она подняла глаза к небу, пытаясь оценить, действительно ли сейчас ни на что не способна или все-таки выдавит из себя какой-нибудь ветерок. – А долго будет действовать это заклинание?

– Да оно уже иссякает, – Готье повертел головой, разминая шею. – Эй, парни, готовьтесь разворачивать парус обратно! Чтобы скорости не потерять! Придется пилить вперед, куда глаза глядят. Нам главное от преследователей уйти!

– Сомнительно, – изрек, подходя, Рейр. Ветер действительно стихал, корабль больше не сотрясался на волнах, и ходить по палубе можно было спокойно. Если, конечно, не попадаться под ноги работающим мореходам. – Они нас догонят. У них, как я понимаю, тоже есть погодники. Конечно, не такие умелые, как покойный, – легкий кивок в сторону тела. – Но есть.

– Ты посоветовать что-нибудь хочешь или просто попугать? Что нам, по-твоему – лечь и помирать?

– Нет, зачем же. Просто я бы на вашем месте правил на восток, как можно скорее.

– А я бы повернула к Валааму, – сказала девушка. – Если успеть туда догрести раньше, чем нас догонят, поможет уже хотя бы то, что магия будет действовать далеко не всякая.

– Ты о чем это?

– На Валааме располагается монастырь, – терпеливо напомнила курсантка. – Это место влияния эгрегора. В границах влияния эгрегора действует только стихиальная магия, насколько мне известно. А много ли чародеев, владеющих подобной магией? В рядах современных викингов они маловероятны.

– Я не слишком хорошо разбираюсь в новомодных магиях-шмагиях, – раздраженно отмахнулся Готье. – Но до Валаама далеко. И, допустим, доберемся мы до Валаама – дальше-то что? Нам подмогу надо вызвать, на Валааме связь не действует, это я точно знаю.

– Если дело в подмоге, то сворачивайте к берегу, – снова вступил адепт Круга. – Только подмога всяко не успеет прибыть раньше, чем начнется бой. Я полагаю, если править прямо вперед, то есть шанс удрать, и уже на берегу решить свои проблемы так или иначе. В том числе и вызвать помощь.

– В том-то и дело! Эй, кто-нибудь – слышали, есть ли в Лодейнопольском районе связь?

– Связь, может, и есть, – хмуро заметила Кайндел. – Но еще там есть владения Круга, об этом ты помнишь, Готье?

– Думаешь, там кто-то сейчас остался – это при том, что творится в Москве?

– При источнике-то? Конечно, есть. – Она мельком взглянула на Рейра. Тот плотоядно улыбался и, похоже, даже не собирался скрывать свою улыбку. – Не может не быть.

– Вот подстава! – Готье хлопнул ладонью по дереву скамьи. – Так что ж – действительно к Валааму?

– От Валаама недалеко до Сортавалы, а там, во-первых, есть возможность позвонить, во-вторых, там шхеры – поди нас в шхерах найди. А в-третьих, оттуда можно добраться до Янисъярви…

– А зачем нам, по-твоему, Янисъярви?

– Это озеро, из которого тамошние альвы вышвырнули «новых викингов» и больше их туда не пускают. Нам дадут приют, если будет такая необходимость.

– С чего это вдруг?

– С того, что с вами я.

Готье снова наградил скамью хорошим шлепком.

– Это все, конечно, замечательно, однако до Валаама еще надо добраться, а это не ближний свет. От Валаама до Сортавалы тоже, знаешь ли, как минимум три часа ходу. Мы ж тебе не «Метеор»…

– Вам решать, никто не спорит.

– Насчет Сортавалы – это дельно! – выкрикнул один из мореходов, управлявших парусом. Шквал иссяк, сменился обычным ладожским ветром, и нижний край паруса снова был распущен и закреплен. – Оттуда можно будет вызвать еще один наш корабль, а там уже посмотрим, пободаемся. И в Сортавале, кажется, есть какие-то отряды местных.

– Чего нам с них толку-то?

– Как «чего»? Они что, будут разбираться, почему это к ним викинги заглянули? Сразу отпор дадут. Так что нам это на руку.

– Ладно, – Готье еще раз неуверенно взглянул на Кайндел, со смутно выраженным упреком: «Что же ты нас втянула-то?», хотя укор не был справедлив, и он сам это понимал. – Поворачиваем. Чеслав, вынь карту, определи, где там у нас Валаам.

– Сейчас, сориентируемся.

Лодья совершила едва заметный, очень плавный поворот. Кайндел задумчиво покусывала губу и искоса наблюдала за Рейром. Он снова показался ей опасным, а это ощущение настораживало. Только через несколько мгновений ей пришло в голову, что связи с артефактом она больше не ощущает, и освободилась от него, похоже, тогда, когда торопилась вылечить раненого реконструктора. Осознала она это с восторгом – пусть не полную, но какую-то победу она одержала.

А значит, вполне может прибегнуть к какой-нибудь магии. Любая магия полезнее, чем никакой.

– Ну а ты-то что-нибудь можешь? – спросил предводитель отряда, с сомнением разглядывая гостью, сумрачно, но вместе с тем предупредительно. Казалось, он хочет загладить свой укор, который, впрочем, даже не был высказан, однако проскользнул в тоне. – Может, сообразишь что-нибудь?

– Могу попробовать сделать попутный ветер, – медленно проговорила она, соображая, действительно ли способна на подобное или же пока нет.

– Да ну?! Так это ж то, что нужно! А говоришь, погодной магией не владеешь… Давай делай!

– Есть одна тонкость…

– Ну?

– Я владею только стихиальной магией. Поэтому могу внести в окружающий мир лишь масштабные изменения… А если проще…

– Да, давай-ка попроще.

– Если проще, то попутным будет ветер и для наших противников.

Готье и Рейр переглянулись. Последний, слегка улыбаясь, кивнул.

– А как-нибудь иначе можно? Ну, чтобы для них ветерок был послабже?

– Боюсь, этого я не смогу.

– Ну знаешь, тогда ничего не надо. Доколупаемся как-нибудь сами.

– Они нас наверняка догонят, – подсказал Чеслав, возвращаясь с картой. – У них-то погодники правильные.

– Ладно, тогда подбавь немного ветерку, – поджав губы, разрешил реконструктор. – Но не сильно много. Так, чтобы лодья просто пошустрее побежала. Правильно идем-то, а, Чеслав?

– Идем точнее некуда. Да я в тебе и не сомневался.

Кайндел бросилась искать чашу. Когда корабль тряхануло, приоткрытый сверток откатило в сторону, и потом кто-то из торопящихся мореходов еще наподдал по ней ногой. Словом, артефакт пришлось вытаскивать из-под скамьи в носовой части корабля. Пока вытаскивала, наполовину ободрала фольгу, так что оставалось лишь скомкать лохмотья и остатки в один серебряный слиток, в надежде, что потом какой-нибудь мастер-кузнец сможет эту охапку серебра перековать обратно в тонкую фольгу.

Из-за наползшей было тучки выглянуло солнце. В лучах камни на чаше заиграли брызгами алого, от бледно-розовых до почти черных оттенков, и магическая вещица показалась своей новой владелице по-настоящему живой. Она осторожно пристроила ее у носового украшения и попыталась прочувствовать мир вокруг нее. Погодной магией она прежде, считай, не занималась, однако отдавала себе отчет, что, увлекшись, может вызвать бурю или какое-нибудь другое неприятное стихийное бедствие. Этого всяко следовало избегать.

Тут надо было обязательно увидеть и понять всю картину перемещения воздушных потоков в целом. Вытащив один-единственный камень из основания стены, можно просто проделать дырку в стене, а можно обрушить все строение. Так и в сфере человеческих отношений, где Кайндел кое-что понимала, приходилось помнить о каждой подробности, принимать во внимание любую мелочь. И только поняв закономерности, можно было принимать решение о том, где надо надавить, а где отпустить, чтобы последовали нужные изменения.

Подняв умиротворенное лицо с прикрытыми глазами, сцепив пальцы рядом с чашей, она пыталась разобраться в том, в чем раньше никогда не разбиралась, и не запутаться при этом окончательно. Потом почувствовала, куда и как надо вмешаться, вытянулась и напряглась вся, ощущая, как сквозь нее протекает энергия, стиснула зубы – и ветерок действительно посвежел. Конечно, сперва чародейка этого не чувствовала, потому что очнулась вся в поту, с ноющими мышцами, с дрожащими руками. «Господи, куда проще было бы устроить бурю, чем баловаться с мелочами», – подумала она. Подниматься не хотелось.

– Ты сейчас на молящуюся Магдалину смахиваешь, – прошептал наклонившийся над ней Рейр, и Кайндел едва не подскочила.

– Ёлки, испугал!

– Извини. У тебя все отлично получилось. Единственное – облаков сейчас натянет. Это тоже было твоей целью?

– Нет. – Она подняла на него глаза. – Ты скотина!

– Почему? – удивление прозвучало очень убедительно – но только не для нее.

– Потому что сам мог бы справиться с этой задачей, и – более того – куда быстрее и легче, чем я, однако же не предложил.

– Откуда ты взяла, что я это умею?

– А ты не умеешь?

– Нет.

– Врешь!

– Вру.

Она молча смотрела на него снизу вверх.

– А, понимаю. Ты хотел, чтобы драккар отправился к другому берегу Ладоги, да?

– Это было бы недурно, – признал Рейр. – Сказать по правде, у источника и в самом деле осталось совсем мало людей, почти все в Москве. Однако кое-кто там есть…

– Да, понимаю, – девушка поджала губы. – Там построена телепортационная система. А где именно располагается источник? То, что он оказался не так уж далеко от Лодейного Поля, я знаю. Но где именно…

– Озеро Сегежское знаешь?

– Это, кажется, в Нижнесвирском заповеднике…

– Северная его граница.

– Там? – изумилась она. – Но это же совсем недалеко от Александро-Свирского монастыря! – Мужчина кивнул. – Разве не мешает?

– Что? Близость монастыря? Нет, конечно. К тому же ты сама прекрасно знаешь, монастыри не в простых местах ставятся.

Кайндел кивнула, с трудом поднялась на ноги, присела на край скамьи. Руки уже не дрожали, но усталость чувствовалась. Оглядев корабль – никто не садился на весла, все устроились где попало, кто-то лежал в проходе, завернувшись в плащ или одеяло, только двое мореходов постоянно сидели у паруса, да еще двое, хоть и полулежали, но были готовы в любую минуту подняться. «Надо бы мне тоже полежать, – сообразила она. – Отдохнуть, набраться сил. Мало ли что еще потребуется…»

– Кайндел, а ветерок нельзя ли послабже сделать? – крикнул с кормы Готье. – Ну чуток.

– Ничего переделать нельзя.

– Так этот ветер нам и дождик может натянуть!

– Ну и что такого? – холодно осведомилась девушка, переводя взгляд на ближайшего реконструктора. – Слушай, не одолжишь что-нибудь вроде плаща? Я б полежала немного…

– Да, сейчас. – И вынул откуда-то из-под скамьи плотный сверток, обвязанный ремнем. – Да уж, мы все пользуемся хорошим ветром. – И отвернулся.

Она улеглась на свободном пятачке у борта, и прикрыла глаза. В теле гуляла приятная слабость, лежать было приятно, хотя и жестковато, не мешали ни ветер, ни солнце, снова спрятавшееся под подходящую тучку.

Потом рядом зашуршала ткань.

– Можно? – спросил Рейр. И, не дожидаясь ответа, присел рядом, прямо на палубу.

Несколько минут они молчали, чародейка даже стала задремывать.

– Ты на меня злишься? – вдруг спросил мужчина.

От неожиданности она даже слегка вздрогнула. Но глаз открывать не стала.

– Я все никак понять не могу, ты мне друг или враг? – пробормотала она.

– А это так важно – непременно решить этот вопрос столь однозначно?

Вопрос звучал так неожиданно, что Кайндел даже задумалась. Одновременно она попыталась понять, что же на самом деле чувствует к своему временному помощнику. Она видела и чувствовала, насколько он сильный человек – не физически, конечно, и не своими магическими возможностями. Сила, особенно внутренняя, мощь духа всегда располагает и привлекает к себе, причем отнюдь не только людей слабых. Общаясь с ним, девушка ощущала, насколько интересен он как человек, насколько незауряден, и потому всей душой не хотела, чтобы он погиб. Не хотела встретиться с ним в бою. Не хотела, чтобы кто-то из ее соратников, людей ей небезразличных, многих из которых могла назвать своими друзьями, убил его… Не хотела, чтобы он оставался по другую сторону баррикад.

А человек главным образом верит лишь в то, во что хочет верить. Надежда на лучшее всегда живет в человеческой душе, она неистребима даже у того, кто считает себя пессимистом. Подобная уверенность логически выливается во множество препятствий на жизненном пути, в нее же запускают корни все те неприятные неожиданности, которые «разбивают сердце». Потому что любую перемену во взаимоотношениях, любую измену и обман человек, даже не самый проницательный, без труда ощутит… если захочет. Однако чаще всего не хочет.

Она, мастер работы с информацией, как никто знала, насколько люди любят жить в окружении иллюзий. Даже те, кто кичился собственной «объективностью», просто возводили вокруг себя иллюзорные замки совсем другой окраски. В том-то и заключалось отличие человека, существа, созданного по образу и подобию Божию, что он, в отличие от животного, способен был создавать вокруг себя «малую вселенную». И только от него зависело, какой эта вселенная будет и во что все это выльется.

Но Кайндел не привыкла себя обманывать. Наоборот, она всеми силами боролась с этой привычкой, присущей ей, как и любой другой мыслящей твари земной, обремененной даром создавать абстракции и логические выкладки. Разумеется, избегнуть общей участи жить в иллюзорном, самодельном мире она не могла, однако цель существования ее «малой вселенной» была иной, чем у других людей. Она не стремилась создать для себя наиболее психологически комфортных условий, она добивалась изменения чужих «вселенных» по своему усмотрению. И потому была ближе всех к пресловутой «объективности». Хоть и не способна была полноправно вступить в ее пределы, как и никто не мог.

«Он не будет на той же стороне, что и ты, пока не захочет этого сам, – сказала она себе. – А он не захочет. У него совсем иной склад ума. Кошка, которая гуляет сама по себе, – вот образ, подходящий ему больше всего, он правильно описал себя. Но почему-то пока он с Ан Альфардом…

Стоп! Ты не о том думаешь. Пока твоей целью должно быть не обращение Рейра на путь, который тебе кажется более правильным. Ты должна доставить чашу в одно из убежищ или штаб-квартир ОСН, при этом желательно остаться живой и не слишком сильно пострадать».

– Пожалуй, неважно, – произнесла она задумчиво. – Спасибо за предупреждение, теперь буду фильтровать все твои предложения.

– А ты их не фильтровала? Ах, какую я возможность упустил!

– Тебе бы все шутить, и я ведь на какой-то момент полностью тебе доверилась.

– И правильно сделала, – серьезно ответил адепт Круга. – Разве я хочу тебе вреда?

– Ты мне хочешь пользы со своей, весьма своеобразной позиции о пользе.

– Это общая черта всего человечества, говорим ли мы о людях или нелюдях – альвах, чудесных существах, великанах…

– Ты думаешь, великаны тоже появились?

– Почему же нет? Все возможно… Но возвращаясь к нашей теме – мне кажется, гнать до Валаама нет смысла. Во-первых, там вас не примут, как и меня, впрочем, во-вторых, монахи никогда не ввяжутся в спор двух отрядов, даже если один из них – бандитский и мародерский. Не та у них цель в жизни. Что же касательно всего прочего, то экипаж трех кораблей без напряжения перережет экипаж одного корабля, если уж придется схватиться врукопашную. Даже если это произойдет на Валааме.

– Ты просто хочешь, чтобы корабль и я оказались поближе к твоим соратникам.

– Не только. Я хочу, чтобы, в первую очередь, ты не пострадала. И я – тоже.

Девушка пожала плечами, хотя в положении лежа это выглядело не так эффектно.

– А еще, чтоб я не оказалась заметно сильнее тебя, поэтому не советуешь мне заняться приручением артефакта.

– У тебя не получится. В походных условиях об этом нечего и думать.

– Уверен?

– Вполне.

Кайндел прикусила губу. Больше всего ей хотелось отпарировать: «А вот и получится!», однако пока она нужного результата не достигла. Рано хвастаться. Может, ее спутник и прав.

Отвернувшись, курсантка пристроила щеку на доски, едва прикрытые краем плаща, и задумалась. Вопрос о том, что делать дальше, стоял остро. Нужно было так или иначе сообщить ребятам из своей команды и старшему офицеру, что она жива, что предмет у нее, что теперь надо как-то вывезти ее с вещицей в город, и так можно будет приступать к переправке больших объемов энергии магам ОСН, сражающимся в Москве. Мобильная связь не действовала, так, может, стоит подумать о каких-нибудь магических способах связи?

Конечно, такого она еще никогда не пробовала. Но почти каждое второе ее действие – поиск нового заклинания либо же необычное использование старого. Сейчас, пока магическое искусство лишь зарождается, нетрудно прослыть первооткрывателем, изобретателем… Девушка зажмурилась и попыталась войти в состояние, близкое к медитации. Она неколебимо верила, что все, изобретаемое сейчас, когда-то уже было изобретено и прочно забыто. Но не настолько прочно, чтобы не остаться неявным отпечатком в магической оболочке мира, где ее можно прочесть. Лишь Создатель знает, насколько новые открытия действительно новы, и не случается ли так, что открытый миру человек лишь прочитывает давний отпечаток идеи, не отдавая себе в этом отчет.

Может быть, и ей удастся случайно уловить пусть смутную, но действенную мысль незнакомого, а может, и давно ушедшего в небытие чародея.

Но в голову ничего дельного не приходило, лишь образы недавнего прошлого теснились перед глазами и душили. Иногда – лицо бывшего мужа, иногда – Ночь, такая, какой она была прежде… Впрочем, такой, какой она стала теперь, Кайндел не знала, и в новом облике ее ни разу не видела. Правда, и раньше-то общение и близость Ночи настораживали ее, вызывали неприятие, напряжение. Тогда девушка просто отметала свои сомнения, предпочитала считать, что личное отношение к человеку и деловое взаимодействие с ним же – разные вещи.

Это был один из тех редких случаев, когда она сознательно обманывала себя.

Один из тех случаев, которые путем жестокого и очень наглядного примера научили ее никогда больше так не делать.

Словно отряхиваясь от неприятных воспоминаний, девушка поднялась, передернула плечами. Ветерок становился все более пронизывающим, влажным, и над головой постепенно скапливались тучи. Правда, не грозовые, без предостерегающей сумрачной синевы, но даже этого уже хватало, чтобы заволноваться. Ладожское озеро было коварным, без всякой бури могло подстроить мореходам немало проблем, и поднимавшееся, пусть пока еще совсем слабое, но настоящее волнение беспокоило Готье.

– Если так пойдет дальше, мы, дай Бог, до Валаама доберемся, а оттуда уже – никак, – раздраженно выкрикнул он.

Волнение и белые «барашки» на гребнях, рассыпающие по-осеннему холодные брызги, мешали осмотреться и взглядом поискать на горизонте корабли врага. Ветер крепчал.

– Холодает. – Рейр с удовольствием втянул носом воздух и посмотрел на небо. – Нас, между прочим, наверняка скоро нагонят. Потому что им-то ветерок тоже попутный, ну и вообще…

– А ты будто этому рад, – зло отозвалась Кайндел.

– Ну брось… Я просто прикидываю, что если среди «новых викингов» нет ни одного «дозорного», то тебя надо будет представить им уже сразу как мейстера Круга.

– Ага. Мое мнение тут спрашивать не нужно, правда?

– Главное, чтобы ты выжила, с остальным как-нибудь разберемся.

– Вон они! – закричал один из мореходов, и все как один повернулись в его сторону.

Девушка довольно скоро разглядела вдали темный силуэт корабля, а когда взглянула на своего спутника, по выражению его лица догадалась, что он тоже все прекрасно видит. Да, это был один из тех трех драккаров, кажется, тот, что побольше. Вскоре его нашли глазами и остальные. Правда, паники не началось, просто спокойно отметили, что погоня близка, и разошлись по своим местам.

Парус выгибался кошачьей спинкой, брызги щедро разукрашивали внешнюю обшивку корабля почти до самого фальшборта, однако через него еще не переплескивали, палуба была суха. Реконструкторы, в облегчении снявшие было доспехи, снова принялись разбирать свое снаряжение, затягивали ремешки стеганок, влезали в кольчуги или панцири – у кого что было. К удивлению гостьи, немного представляющей себе трудоемкость изготовления боевой справы, знающей приблизительную – и немалую! – стоимость всех этих вещей, у каждого из двадцати семи бойцов доспех был выше всяких похвал.

Она взяла в руки чашу и снова попыталась добиться от артефакта повиновения. Теперь, когда погоня в любой момент могла закончиться схваткой, ее подстегивало не только опасение, но и насущная необходимость. Глупо не иметь возможности воспользоваться мощной магической вещью, к тому же связанной с обоими ее источниками – изрядное подспорье. «Кстати, а может, просто взять то, что артефакт и так признает твоим – энергию? – пришло ей в голову. – Если не удастся покорить своевольную вещицу до конца, стоит попробовать хотя бы такую хитрость».

Курсантка обращала мало внимания на преследователя – все равно от нее никакого толку. Грести она не может, тянуть канаты тоже (весовая категория не та), давать советы – избави Боже делать это, когда имеешь дело с людьми куда более опытными, чем ты! А значит, следовало просто набраться терпения. До того, как может понадобиться магическая помощь, лучше вообще никому на глаза не попадаться. И, решив действовать именно так, она присела у фальшборта с чашей в руках.

Странное дело, но, найдя компромиссный вариант, Кайндел немного приободрилась. Она наклонила голову над коленями, где лежал аляповато выполненный, но ценный предмет, и, казалось, задремала. В действительности же задумалась, напрягая воображение, пыталась представить себе хотя бы в общих чертах заклинания, способные эффективно помочь… Нет, не в бою, о бое она старалась не думать. Любые мало-мальски масштабные заклинания на корабле опасны не только для врага, но и для того, кто их применяет. Что ни возьми – огонь, ветер, лед, гравитационные или невидимые удары, – все способно причинить вред кораблю, а последнее недопустимо.

Она думала о том, что бы такое особенное, экзотическое придумать для бегства. Потому что главная проблема почти всегда заключается в том, чтобы придумать что-нибудь новенькое. А уж сообразить, как довести идею до осуществления, намного проще. Вся в раздумьях, она лишь изредка поднимала голову и рассеянно обводила глазами корабль и деловито снаряжающихся для боя мореходов.

Рейр сперва стоял возле мачты, а потом перебрался на корму. Сперва девушка не обращала на него внимания, потом присмотрелась, прислушалась. Адепт Круга о чем-то спорил, решительно разводя руками и показывая то на горизонт, то на волны. Судя по всему, он что-то предлагал Готье, обосновывал и, похоже, не безуспешно. Курсантка насторожилась, прислушалась. И поняла лишь, что разговор идет о маневрах парусом для того, чтобы поймать струю ветра посильнее.

Поднялась и подошла, словно тень, стараясь не обращать на себя внимание.

– Сам посуди, – спокойно говорил Палач Круга, подставляя ветру лицо и для того поворачивая голову. – Они у вас запросто отнимут ветер во время маневров, если подойдут прямо с кормы, с этой стороны. Если взять немного правее, то противник будет подходить не прямо по ветру, а чуть левее.

– Так ли уж просто по-настоящему ветер отобрать, – с сомнением протянул Готье, передавая рулевое весло сменщику, видимо, чтобы освободиться для вдумчивой оценки ситуации.

– А много ли надо, если у них парус больше нашего…

– У них и корабль тяжелее.

– Это драккар. Он уже, потому скорость развивает большую.

– Это еще вопрос, уже ли! Не мерил!

Рейр пожал плечами. Он слегка улыбался и вел себя уж очень невозмутимо, это и насторожило его спутницу.

– Смотри сам.

И отвернулся.

Предводитель отряда посмотрел на него с сомнением, пожевал губами и скомандовал поворот.

Выждав несколько мгновений, Кайндел подошла к отступившему от кормовой скамьи адепту Круга и, едва размыкая губы, произнесла:

– Ну и зачем?

– Что? – Он уже не пытался натянуть маску демонстративно-непонимающего, потому его вопрос звучал естественно.

– Зачем ты, пользуясь тем, что твоими и моими возможностями зрения команда не обладает, а потому второго корабля пока не видит, убеждаешь поступить неправильно? Не даешь нам всем возможности просто и без шума смыться? – Он шевельнулся было что-то сказать, но она продолжила лишь чуточку громче: – Я понимаю, что тебя, само собой, не волнует судьба этих ребят, которые обречены погибнуть в схватке. Но ведь и ты можешь ошибиться, Рейр! Ведь на каком-то из этих двух кораблей могут оказаться бойцы из Дозоров!

– Не могут, – резко, но тоже едва слышно отозвался он. – После того как ты вынула из упаковки и пустила в ход артефакт, они, если б находились рядом, обязательно бы отреагировали. И это не прошло бы незамеченным.

– Я не пускала его в ход.

– Ты всерьез это говоришь? Твои игры с погодой и дальнейший контакт с артефактом были сродни паре мощных огненных смерчей.

Она, не веря самой себе, смотрела в его непроницаемые, оттенка предгрозового неба глаза.

– Ты сейчас обрекаешь их всех на гибель, подвергаешь серьезному риску наши жизни – зачем?

– Я думаю, ты и сама все понимаешь. Нам с тобой в действительности ничего не грозит. С этими викингами я сумею договориться, не тревожься. Меня интересует только моя и твоя жизни. До остальных мне дела нет. А в Сортавале и тем более Янисъярви мне делать нечего.

И, мягко отодвинув ее в сторону, прошел на корму.

А она осталась стоять, не представляя, что следует делать в этой ситуации.

Кайндел знала, что пытаться разъяснить кому-то, в чем заключается замысел Рейра, бессмысленно. Решение глава отряда уже принял, она не успеет все растолковать раньше, чем станет уже поздно. Тогда Готье сам все увидит.

А вот после ее откровений потратить драгоценное время на выкидывание Рейра за борт вполне может. «Эдак мы и без корабля останемся», – сумрачно подумала она, догадываясь, как ее спутник отреагирует на желание кинуть его за борт. Реконструкторы вряд ли представляют себе, на что он способен. Следовало искать другой путь.

Потом с кормы донесся густой мат, и девушка догадалась, что у Готье отличное зрение – для человека, конечно. Поэтому как только второй корабль, на который после поворота как раз и нацелилась их лодья, вынырнул из-за волн разыгравшегося озера, он сразу его заметил. Кинулся к кормчему, выдрал у него рулевое весло и заорал на ребят у мачты, чтобы бойчее управлялись с парусом. Даже теперь, в спешке, мореходы все сделали как надо, парус ни на миг не потерял ветер.

Правда, в этой ситуации последнее лишь отсрочило неизбежную развязку. Даже теперь, правда, никто не заподозрил Рейра, решили, что просто не повезло. Кайндел глянула на него и, заметив довольное выражение, едва-едва пробивающееся сквозь маску хмурой озабоченности, заподозрила еще какой-то подвох. Подхватив чашу (ее не хотелось выпускать из рук), девушка пробралась поближе к носу корабля и попыталась рассмотреть, что там впереди. Зрение ее спутника было не лучше, но несколько острее ее нечеловечески-пронзительного зрения, а рассчитать, куда повернет корабль, заметив «викинга», для опытного человека не составляло труда. Ветер – величина постоянная, а парусный корабль двигается только относительно ветра.

Именно в этот момент курсантка предположила, в чем именно заключается подвох, и высунулась из-за носового украшения, вглядываясь в мечущиеся, свинцовые с белыми гребешками волны. Третьего «викинга» она разглядела не прямо впереди, а чуть правее, однако если двигаться так, как двигаются сейчас, в конце концов, корабли столкнутся.

Она растерялась и не сразу сообразила, что на вражеский драккар стоит обратить чье-нибудь внимание. Оборачиваясь, ища глазами Готье, девушка вдруг подумала, что если только магия и может помочь в этой ситуации, то надо прибегнуть к ней. Первая мысль была – вызвать грозу. Это ей вполне по плечу, гроза раскидает корабли, не позволит им сцепляться и вообще сближаться. Один минус – гроза непредсказуема. Она может погубить и лодью, не только драккары. Управлять же грозой чародейка не могла. Это как выпустить джинна из бутылки – можно лишь молиться, чтобы он обрушился на врага, а не на тебя самого.

Вторая мысль понравилась ей намного больше. Кайндел перегнулась через фальшборт и задумчиво посмотрела на толкающие корабль волны. «Интересно, то, что ты задумала – вообще реально? Или это так, игра с образами, эмпирическая шалость? Чем ты рискуешь?»

Получалось, что рискует многим. В том числе и жизнью.

Но сейчас эта плата не казалась большой, в том числе и потому, что Рейра на этот корабль она привела сама. И фактически поручилась за него. Значит, до определенной степени несла ответственность за его выходку. Которую надо как-то исправлять.

– Готье, глянь, – крикнула она, сообразив, что надо бы и другим показать, куда несется лодья.

– …твою налево!!! – завопил тот, как только оказался рядом с ней. – Что ж ты молчишь, … за ногу через …

– Интересно, я, по-твоему, молчу, что ли? – оскорбленно вопросила девушка, оглушенная потоком нецензурщины. А потом поняла, что именно его взбесило. Ее спокойствие.

Которое, правда, происходило вовсе не от равнодушия, а от задумчивости. Ее голова была полна образов и идей, их все следовало оценить в считанные мгновения и сделать выбор, и потому уже обдуманное казалось незначительным.

– Ну все. Мужики, п…ц нам всем, однозначно! – возгласил реконструктор, кинувшийся разглядывать горизонт следом за предводителем отряда и тоже впечатленный увиденным. – Теперь не уйдем.

– Поворачиваем, мать вашу!!!

– Толку-то?! Мы пока тут вертеться будем, они нас тепленькими накроют.

– А ты что предлагаешь? Лечь и помирать?!

– К бою готовиться, что нам остается-то?!

– В бою нас положат за пять минут! Их в пять раз больше, чем нас!!!

– Готье, меня послушай, а! – гаркнула Кайндел, и – удивительное дело – ей удалось перекрикнуть окружающих. – У меня есть одна идея магического свойства… Нет, не как в бою победить, а как унести ноги. Рискованная идея. Можно попробовать, но только в том случае, если ты обещаешь делать все, что я скажу, без лишних вопросов и разговоров.

– У нас и так положение рискованней некуда. Делай давай, что там у тебя за магия в запасе…

– Ведро воды мне дайте.

– Какое ведро? – опешил предводитель отряда. – Какой воды?

Кайндел, сдвинув брови, посмотрела на него долгим взглядом. Мысленно она уже была вся в структуре заклинания, которое собиралась сейчас построить, причем без всякой подготовки, боялась и дрожала от нетерпения в одно и то же время, словно молодой спортсмен, впервые приехавший на Олимпийские игры. Поэтому говорить ей было трудно. И с ходу сообразить, что от нее хотят – тоже.

– Забортной, какой еще…

Всем своим существом она устремилась прочь отсюда, в дебри образов и схем, помогавших ей воспринимать магию как нечто стройное, имеющее определенный вид. Но присутствие Рейра за спиной почувствовала.

– Что ты собираешься делать, Аэда? – вполголоса, с явным беспокойством спросил он.

– Заткнись, – в одно-единственное слово девушка сумела вложить и все свое отношение к его поступку, и раздражение, что ей не дают сосредоточиться, и опаску, и нервозность, и намек, что, в конце концов, ее намерения – не его дело.

И Рейр отступил.

Один из мореходов бегом принес ведро с водой. Кайндел показала на скамью на носу корабля и, когда ведро утвердили понадежнее, аккуратно опустила туда чашу, прямо в воду, не заботясь даже о том, чтобы подвернуть рукава. Встала рядом с ведром, внутренне надеясь, что, составляя заклинание «по ощущению», не совершает роковой ошибки.

– Куда поворачивать-то? – спросил Готье.

Чувствовалось, что он потерял уверенность в себе и не знает, что делать. Перекладывать ответственность на других он прочно отвык, и в ситуации, когда кто-то взялся решать за него, смутился.

– Никуда. Пусть корабль идет так, как идет.

– Ты что, нам на таран идти предлагаешь?

– Разумеется, нет.

– Тогда что?

– Готье, либо ты мне доверяешь и делаешь то, что я скажу, либо выкручивайся сам. И не дергай меня больше, пожалуйста. Мне надо сосредоточиться.

Теперь «викинги» был видны уже всем мореходам, даже тем из них, кто не мог похвастаться своим зрением. Два драккара догоняли лодью («новые викинги» сидели на веслах, похоже, уверенные, что главное – догнать, а там уж затоптать не составит труда), еще один маневрировал, желая отрезать противнику пути к отступлению. Даже если бы удалось обогнуть его, далеко уйти надежды не было. Важную роль играло еще и то, что чародеи-погодники, видя перед собой цель, сейчас выкладывались по полной.

«Кстати, есть надежда, что, выдавив из себя сейчас все, на что способны, они, обессилев, просто перестанут быть годны хоть на какую-нибудь магию. И тогда они нас не нагонят», – повеселела курсантка. Опустилась на корточки перед ведром и запустила туда обе руки.

От соприкосновения с магией вода стала плотной и упругой, словно не до конца застывшее желе. А вскоре девушке показалось, что она ворочает руками в схватывающейся ледком воде. Нет, не потому, что та была холодной. Просто по ощущениям. С подобным она никогда прежде не сталкивалась, и какой-то частью своего сознания с интересом наблюдала за своими ощущениями. Энергия сгустилась под пальцами в тугой, болезненный комок, и ладони буквально горели, будто удерживали полыхающий уголь. Это оказалось и больно, и приятно в одно и то же время.

Причем силой, заключенной в артефакте, все не исчерпывалось. Кайндел стала частью магии этого мира, ощущала ее почти так же хорошо, как собственное тело. Именно в этом состоянии мысль окончательно сформировалась в идею, и Кайндел с усилием потянула руки с пригоршней воды на себя. Ладони поднялись над замутившейся поверхностью воды, однако с них почти не капало, да и сама жидкость теперь больше напоминала песок или хорошую горсть прозрачной хрустальной галтовки.

Готье смотрел на ее руки почти с ужасом.

Лодья неслась вперед. Драккар, сперва летевший ей наперерез, когда стало понятно, что выборгские реконструкторы почему-то не собираются поворачивать, слегка изменил курс и понесся прямо на преследуемого. Должно быть, бойцы «викинга» изрядно недоумевали, что это с противником, и не вздумал ли он попытаться сперва «очистить палубу» одного вражеского корабля, а потом взяться за другие… План, пожалуй, единственно оправданный в этой ситуации, однако оттого не менее безнадежный.

Придерживая ведро коленом, чародейка поднялась и несколько мгновений безразлично рассматривала приближающееся носовое украшение черного драккара. По обе стороны от него теснились бойцы, многие из них держали в руках луки, кое-кто – дротики, но, удивленные странным, отчаянным поведением врага, пока не пускали его в ход. Возможно, ждали, когда корабли еще больше сблизятся. Кайндел видела очень хорошо, поэтому ей казалось, будто корабль приближается с чудовищной скоростью. Впрочем, на воде и без того восприятие расстояния сильно отличается от того, к чему привыкли обитатели твердой земли. Здесь нужна привычка.

Девушка знала, что в том магическом действии, которое она собиралась применить, главное, как и в иллюзии – зрелищность, потому ждала терпеливо. Но когда за ее спиной (во время чародейного сосредоточения она начинала воспринимать происходящее за спиной так ясно, словно у нее на затылке имелись глаза) реконструкторы стали поднимать щиты, готовясь защищаться от стрел, решила, что уже пора.

– Готье, скажи своим, чтобы держались покрепче, – процедила она.

Развела руки в стороны. По ощущениям, накатившим на нее волной, можно было подумать, будто она запустила пальцы в холодную озерную воду по бортам корабля, хотя это было не в человеческих сила. Да и воду-то она воспринимала не как текучую ледяную жидкость, а как хрупкое монолитное, колеблемое ветром покрывало. Вцепившись в него, девушка сжала пальцы в кулаки (осколки воды брызнули в стороны) и медленно опустилась на одно колено.

Лодья дрогнула. Кайндел казалось, будто она за два толстых троса голыми руками подтягивает к себе груженый КАМАЗ, но одновременно ее посетила такая удивительная легкость сознания и тела, какая и после хорошего отдыха не посещает. Закрыв глаза, она тянула. Когда корабль качнулся и глубоко зарылся носом, некоторые из мореходов испуганно вскрикнули, когда же стена воды встала перед ним, будто океаническая волна, норовящая завернуться «в трубочку» и обрушить на жертву несколько тонн воды разом, завопили почти все.

Накренившись почти под углом в одну восьмую круга, судно решительно пошло в толщу воды.

Девушке не было страшно, потому что она была в себе уверена, но спиной ощущала ужас спутников, упругий, словно ураганный ветер. Даже Рейр, державшийся в паре шагов от нее, то есть ближе остальных, явно чувствовал себя не слишком уверенно, однако доверился ей с куда большей готовностью, чем прочие, и – она чувствовала – готов был в случае чего отшвыривать от нее потерявших голову реконструкторов.

Однако вмешиваться ему не пришлось. Изогнувшаяся наподобие паруса волна охватила лодью, не касаясь мачты и краев реи, обратилась куполом над головой и за кормой сомкнулась с другими волнами, поменьше. Парус хлопнул и обвис – здесь, в окружении студеной ладожской воды, ветра, разумеется, не было. Зато был свет – тусклый, подобный предгрозовому осеннему сумраку. Преломляясь сквозь морщимую ветром гладь озера, он обретал странную рассеянную красоту, которая становилась все более призрачной по мере того, как судно все дальше уходило в глубь воды.

Странно это все выглядело. Образовавшаяся вокруг корабля полусфера не напоминала стеклянный аквариум, она двигалась и морщилась, шла мелкой зыбью, что, на удивление, не мешало смотреть и видеть. Там, в десятке метров от поверхности, плавали крупные и мелкие рыбины, которым на неожиданное соседство было глубоко наплевать. Кое-кто из мореходов хватался за горло, хотя воздуха здесь хватало на всех, круглыми от ужаса глазами оглядывался на горделиво работающих плавниками рыб. Кто-то был близок к панике, однако держался.

А уже через несколько мгновений опыт последних двух лет сделал свое дело. За эти два года, когда установившаяся магическая система мира начала функционировать, почти каждый из них успел насмотреться всякого. И сейчас, убедившись, что водяной свод не спешит поднимать под себя лодью, а воздух по-прежнему поступает в легкие, большинство реконструкторов приободрились и стали разглядывать озеро изнутри с большим интересом.

Спустя пару секунд над кораблем появилось темное пятно, отлично видимое сквозь водный свод. Днище и киль чужого корабля, того самого, с которым они без малого не столкнулись.

– Проходим? – деловито осведомился Рейр, запрокинув голову.

– Проходим, слава богу, – подтвердил Готье, кидая на курсантку опасливый взгляд – а ну как разговор за спиной помешает ей, чем это может закончиться?

– Охренеть… – пробормотал один из мореходов, тот, что стоял поближе к ним.

– Ты хреней, да потише. Не мешай, а то колданет что не то, мы тут и застрянем. А тут добрых пятнадцать метров – не выплывешь.

Кайндел беззвучно усмехнулась. Осторожно согнула колени и снова запустила пальцы в ведро. Вода обожгла ей костяшки – то ли холодом, то ли жаром, она и не разобрала. Корабль качнул носом вверх и пошел, подрагивая, словно поплавок, который притопили сперва, а потом отпустили. Водяные стенки подрагивали, переливаясь зыбью, но их движения уже никто не боялся. А по некоторым лицам можно было решить, что они, пожалуй, даже сожалеют о столь быстром окончании восхитительного приключения.

Готье быстро пришел в себя – сказался опыт.

– Эй, за канаты беритесь! Сейчас ветер ловить будем. Парни, на весла! Мало ли, что там снаружи.

Водяной свод над головой стремительно светлел, выцветал, а потом вдруг расступился, словно обтекал стеклянную сферу, и с плеском ушел в озерные волны. Лодья поднялась над сморщенной ветром гладью сперва лишь мачтой с абсолютно сухим парусом, потом вровень с фальшбортом, а потом и так, как должно. Ошеломленные всем происходящим реконструкторы вертели головой и недоверчиво трогали верхний брус фальшборта.

Четверо парней, поставленных к канатам, растянули нижний край паруса еще в тот момент, когда тот едва-едва поднялся над кромкой воды и поймал первое дуновение ветра. Корабль вырвался из цепкой хватки озера и даже, казалось, слегка подпрыгнул на волнах, выравниваясь. Кайндел сбросила с пальцев последние капли воды, разметавшиеся по доскам мелкой пылью, и оглянулась. «Викинг» остался метрах в двухстах позади них – он потерял ветер во время чересчур резкой попытки повернуть, по его палубе беспорядочно метались члены экипажа, видимо пытаясь справиться с драккаром, контроль над которым потеряли от неожиданности и смятения.

– Эй, а вот и Валаам! – крикнул Чеслав, опуская подзорную трубу. – Почти дошли.

– Готье, скажи своим, чтобы держали прямо на Валаам, – процедила Кайндел.

– Ты извини, что я тебя отвлекаю, но за нами пока по-прежнему гонятся, – как можно более мягко напомнил предводитель отряда.

– Я знаю.

– Хм… Ты предлагаешь пристать к берегу?

– Отнюдь. Я предлагаю продолжать путешествие дальше.

– Опа! Снова нырять, что ли? Но поднырнуть под остров невозможно! Он же не плавучий!

Она обернулась и оттолкнула его холодным, раздраженным взглядом.

– Ты думаешь, я не в курсе?

– Но…

– Либо ты мне доверяешь, либо выкручивайся сам.

– Доверяю, доверяю! – Мужчина замахал руками. – Делай что считаешь нужным. Еще воды принести? Нет? – И поспешил уйти.

– Аэда, прости, что вмешиваюсь… – тихо произнес за ее спиной Рейр.

– А ты не вмешивайся, тогда и прощения просить не придется. – Ей не хотелось сейчас с ним говорить. Не потому, что была сосредоточена на проекте заклинания или сердилась – просто не хотела.

– Что ты задумала?

– Увидишь.

– Я хочу тебе напомнить, что пускаемая тобой в ход магия очень сильно фонит. Ты буквально всей Ленобласти сейчас сообщаешь, где находишься, чем занимаешься и что при тебе тут имеется некий чрезвычайно мощный артефакт. Прими это, пожалуйста, во внимание.

– Прими во внимание, пожалуйста, еще и тот факт, что у меня банально нет выхода.

– Я бы не сказал. Выход есть. Просто он тебе не нравится, потому что, по непонятной причине, ты считаешь себя ответственной за всех этих людей. Почему?

– Сложный вопрос. – Наблюдая за тем, как медленно приближается остров, девушка присела на край скамьи, рядом с ведром. Мореходы старались держаться от нее подальше – видимо, опасались побеспокоить. – Наверное, потому, что я женщина.

– В смысле?

– А я считаю, что война плоха просто потому, что в ходе нее гибнут люди. Плохо, когда кто-то гибнет. Все равно, по какой причине.

– Ну здравствуйте, – улыбнулся мейстер Круга. – Ты, получается, берешь на себя ответственность и за этих людей, и за тех, которые нас преследуют? Ты не хочешь, чтобы и они гибли?

– Именно так.

– Но позволь… Ведь они бандиты, они грабят и убивают. Сложно себе представить, сколько уже жертв на их совести. Подумай об этом, представь, что могли они учинять в поселках и деревеньках, куда наведывались за провиантом и развлечением – разве тебе не захочется перебить их всех?

– Не знаю. Нет, не захочу. Не потому, что считаю, будто они достойны жизни. Пожалуй, большинство из них заслужило смерть и – что самое главное – непременно в нее вляпается. Однако от этого желание избежать смертоубийства в данный конкретный момент не становится меньше… Ну, вот скажи, ты любишь вареный лук? Ну а кто-то любит. Вот точно так же я не люблю убивать. А кто-то любит. Ну что тут поделаешь… Вопрос личных предпочтений.

– А если некому будет уничтожить мерзавца и подонка, кроме как тебе – ты все равно не захочешь? – взгляд у Рейра стал своеобразный, изучающий. Казалось, он рассматривает под микроскопом какую-то невиданную инфузорию или водоросль – такую, какую никто еще не видел.

– Не захочу, конечно. Но сделаю. Удовольствие и долг – вещи разные. Хоть и не всегда.

– Будешь убивать и думать о благе России? – он не удержался от улыбки. – Что-то мне это напоминает…

– Женщины – вообще удивительный народ. Это как раз тот тип людей, который поразительным образом получает удовольствие от самого факта выполнения своего долга. А я пока не слишком далеко ушла от человеческого типа. Хотя ушла, конечно… Сейчас, например, я свой долг выполнять не хочу. Тем более, раз знаю, что довольно скоро его очень даже успешно выполнят за меня другие. Вот такая я хитрая… А теперь отойди и не мешай. – И, заметив, как придвинулся Валаам, что уже и кроны деревьев можно было разобрать, и камни у берега, поднялась на ноги.

– Кайндел, скоро камни начнутся! – предупредил Готье. – Либо решай что-нибудь, либо дай наблюдателя на нос поставить.

– Сейчас. – Она снова запустила руки в ведро, коснулась ободка чаши и вынула две полные пригоршни воды, вновь обретшей сходство с горным хрусталем. – Скажи, чтобы все держались.

– Э-эй! – зычно окликнул предводитель отряда. – Парни, держись!

Опять раскинула руки, будто хотела обнять небо, выдохнула – и от рук потянулись тонкие струйки мелких до неразличимости водных брызг, даже скорее не брызг, а вспышек, пылинок. Два узких потока, подхваченных ветром, на мгновение стали широкими, будто полосы распущенной по ветру тонкой до невидимости, очень легкой ткани. Магия была настолько затейливая, что от одной попытки охватить всю мысленно возведенную структуру заклинания одним махом у девушки закружилась голова.

Она с усилием, очень медленно разогнула колени, поднимаясь и вытягиваясь во весь рост, и лодья снова дрогнула.

Чего уж там ожидали реконструкторы, сложно было угадать. Но того, что произошло, явно не предполагал ни один из них. Корабль слегка, будто самолет на взлете, задрал нос и неторопливо оторвался от водной глади.

– Вот, б…! – не выдержал один из бойцов, судорожно вцепляясь в скамью, и свободную правую руку поднял было для знамения креста.

– Стоять, сука! – Готье кинулся к нему с такой яростью, словно был готов убить его на месте. Вспышка злобы была так сильна, что Кайндел, спиной ощутившая его напряжение, сама едва не дернулась. – Я те покрещусь! Щас как еб…ся с такой высоты, и все, б…, из-за тебя!

– Ты думаешь, крестное знамение отменяет действие заклинания? – медленно, боясь потерять контроль над стихией, уточнила курсантка.

– А разве ж нет? – удивился, оборачиваясь, реконструктор. Его боец, вздумавший было перекреститься, так и замер с поднятой рукой.

– Нет. Здесь Стругацкие пофантазировали. Магия и религиозный эгрегор существуют параллельно. Иначе бы в одной команде ни за что не ужились бы маг и священник.

И, ощутив, что энергия стихии течет свободно и привольно, а значит, ее вмешательство пока не нужно либо хватит минимального, отвлеклась.

Земля была уже совсем близка. Под ветром качались ели, и из-за зеленых крон и вершины дальнего, внушительной высоты холма выглядывала полоска ярко-синего неба. Облака, подталкиваемые ветром, спешили уйти на юг, очистить небесный свод. Сквозь редкие просветы проглянуло солнце и заиграло на золоченом куполе скитской церковки, крошечной, но милой, аккуратно отремонтированной и ухоженной. Кайндел вздохнула и сама перекрестилась, хоть и неумело, но искренне.

– Эй, сейчас ведь в деревья врежемся! – воскликнул Чеслав, поднимая подзорную трубу. – Может, повыше?

– Никуда мы пока не врезаемся, – рассудительно одернул Рейр. – А вот холм надо либо облетать, либо…

– Сейчас, поднимемся, – бросила она.

Все то, что она делала, больше всего почему-то напомнило ей плетение в технике макраме. Управляясь с потоками энергий и стихий, Кайндел перенаправляла их, меняла направление естественного их течения, оттого, впрочем, не изменяя их сути. Энергии и стихии оставались самими собой. Они не повиновались чародейке, нет – скорее позволяли ей создать такие условия, при которых маловероятное либо же и вовсе невероятное оказывалось возможно. Курсантка заключала с окружающим миром соглашение, и ей это было намного проще, чем людям.

Впрочем, в отличие от человеческих магов она знала, что не во всем и не всегда способна видоизменять мир вокруг себя. Девушка была ограничена рамками тех же законов, по которым существовали и сами стихии.

Корабль взмыл еще выше, и, поймав основной поток ветра, прометающий вершины холмов на острове Валаам, устремился на север. Парус оставался упругим и наполненным, потому время от времени возникало ощущение, будто именно благодаря этому прямоугольному полотнищу лодья и держится в воздухе.

Да, собственно, если не перегибаться через фальшборт и не смотреть вниз, можно было решить, словно путешествие по морю продолжается. Правда, напрочь отсутствовала качка… Да еще почти все пространство до горизонта заполнили кроны деревьев, так что абстрагироваться от того, что вода осталась где-то позади, получалось все-таки с трудом. Внизу тянулся лес, время от времени из-под деревьев выглядывали скудные домишки местных обитателей, снабжавших монастырь рыбой или овощами, а также отдельные скиты. На дорожках, отсюда напоминающих серые или желтоватые ниточки, порой попадались люди, они задирали головы к небу и с изумлением разглядывали пролетающий мимо корабль.

Как и под водой, мореходы быстро освоились, и кто-то уже, уцепившись за брус фальшборта, перегибался через край и рассматривал землю внизу.

– Вот никогда в жизни не рассматривал лес с такого ракурса, – заметил один из них.

– Ну что ж ты так…

– А у меня никогда не было денег на прогулку на вертолете. А у тебя?

– А я в свое время с парашютом прыгал. Правда, на такой высоте уже становилось нервно и не до разглядываний, однако пока паришь чуть повыше, времени налюбоваться хватает.

– Мой батя меня как-то на «кукурузнике» катал, – проговорил третий, дотоле молчавший. – Мне лет восемь было, но я до сих пор помню. Вот так же было красиво. И так же стремно…

– Э-эй, привет, мужики! – завидев работающих на поле местных крестьян, завопил еще один. – Как дела?

– Не ори, придурок, – добродушно одернул Готье. – Напугаешь мужиков – получишь лопатой по лбу.

– Так низко мы не опустимся, – улыбнулась Кайндел. Она опустила затекшие руки, шагнула вперед и оперлась на носовое украшение лодьи. Полоса сурово-сумрачных облаков миновала, и небо воссияло первозданной чистотой, лишь кое-где расчерченной белыми туманными перышками. Ветер бил чародейке в лицо, отшвыривал отросшие до плеч волосы, и счастье наполняло ее сердце. Она просто замечательно себя чувствовала, без каких-либо причин…

Вдали блеснула радостно-синяя полоса воды, потом отраженное многократно солнце заиграло на полированном тонком металле, и над деревьями поднялась белая с красными крестами и золоченой маковкой статная звонница Спасо-Преображенского собора. Потом из-за еловой кромки вынырнули бледно-зеленые купола, обкошенная лужайка, пологий склон и широкая дощатая пристань, на которой оказалось, на удивление, людно. Долгополые фигуры в черном были равномерно пересыпаны фигурками в цветастом – то ли работниками, то ли паломниками – у пристани ждал теплоход, казавшийся трогательно-небольшим с такой высоты, а также множество весельных и пара парусных лодок.

А из-за деревьев уже выглядывала церковь Никольского скита, на фоне ослепительного моря казавшаяся темной. Лишь когда корабль миновал собор, стало заметно, что маковка у скитской церкви такая же золотая, как и у соборной колокольни, крыша – красивого, густо-зеленого цвета, а остальная часть здания сравнительно недавно и со знанием дела побелена. На крошечной терраске перед церковью стоял осанистый старик с длинной седоватой бородой (лодья медленно шла на снижение, и заметна стала не только аккуратная кирпично-красная отделка сводчатых окон церкви, но и запрокинутая голова монаха, и остальные местные обитатели, молодые и старые, выглянувшие из церкви, оторвавшиеся от своего огородика на пригретом солнцем склоне возле скита.

Все они провожали летящий корабль внимательными взглядами и улыбались. Возможно, разобрать их улыбки могли не все из реконструкторов, но Кайндел-то видела прекрасно. И подумала, что эти лица – спокойные, умиротворенные, полные любви к людям – она запомнит навсегда.

«Вот в чем он – смысл уединения в ските, – подумала она. – Человечество начинаешь искренне и неподдельно любить тогда, когда отдаляешься от него как можно дальше. Наверное, именно в ходе такого вот заточения и рождаются в сознании глубоко человеколюбивые, а по-умному – гуманистические идеи. И только так они и способны родиться.

Воистину подлинно свят тот человек, который способен любить людей, живя в перенаселенном городе. Но таких, должно быть, просто не бывает…»

– Держитесь! – крикнула она, и все схватились за что попало.

Вода, тронутая рябью, стремительно неслась им навстречу. Теперь, когда корабль опустился совсем низко, казалось, что он летит с огромной скоростью, хотя в действительности двигался лишь чуть быстрее, чем обычно идет хороший парусник под добрым попутным ветром. Рейр единственный из всех ни за что не цеплялся, просто стоял за ее спиной и с удовольствием смотрел вперед – она это чувствовала, даже не оборачиваясь.

А потом днище лодьи опустилось на воду, и всех качнуло вперед, но не сильно, хлопнул и снова туго натянулся парус, брызгами обдало носовое украшение корабля и Кайндел, стоящую сразу за ним. Прикосновение холодной воды к лицу оказалось до дрожи приятно.

Она запустила руки в воду, вынула чашу и выплеснула остатки воды за борт, догадываясь, что напоенной чарами жидкости лучше никому не касаться, да никто и не решится. И опустилась прямо на палубу, чувствуя, что сил нет даже на то, чтобы отползти в сторонку.

Готье испуганно поддержал ее за плечи.

– Тебе плохо? – спросил он. – Может, что-нибудь сделать, а?

– Фляжку, – выдавила она.

– Пусти, я ей помогу, – Рейр мягко, но решительно оттеснил реконструктора, опустился на колени и, поддерживая ее, стал умело массировать ей плечи. Дурнота отступила. – Спазм вполне объясним и закономерен. Сейчас станет легче.

– Фляжку? – недоуменно переспросил у курсантки предводитель отряда. – Тебе надо еще воды, что ли?

– А у тебя что во фляге?

– Коньяк.

– Давай, – она вяло махнула рукой.

Он торопливо расстегнул ремешок чехольчика и вручил ей маленькую никелированную фляжку. Предупредительно отвинтил крышечку.

Коньяк приятно обжег горло, а потом и желудок. Спиртное действовало на нее не так, как на других людей, не приводило в состояние классического опьянения, однако очень хорошо тонизировало. И, помня об этом, девушка рассчитывала, что на этот раз крепкий напиток поможет ей поскорее прийти в себя. Рейр продолжал мять ей плечи и основание шеи, потом прошелся пальцами до основания черепа. Массаж был виртуозный, и полегчало быстрее, чем подействовал коньяк.

– Ты как? – нежно спросил он.

– Нормально… Уже нормально… – Она запустила пальцы в волосы. – Что – действительно очень сильно фонило?

– Чрезвычайно… В Сортавале можно будет ожидать депутацию от Дозоров… Учти, что первая из вышек компании сотовой связи поставлена в коттеджном поселке южнее Сортавалы, в Хаапалампи. То есть уже где-то на уровне острова Хавус можно будет попробовать воспользоваться связью. – Запустив пальцы в пояс, из потайного кармашка он вынул ее мобильный телефон. Положил рядом с нею на палубу. Помолчал и добавил едва слышно: – Прости меня. Я был не прав. Мне не следовало так поступать.

Кайндел обернулась и взглянула ему в лицо.

– Посмотри мне в глаза. – Он повиновался. – Странно… Неужели ты правда сожалеешь? – Рейр кивнул. – Отчего же? Неужто признал свой план непродуманным?

– Да, пожалуй. Не слишком-то хорошо продуманным, скажем так.

– Чеслав, как оно там?

– Нормально идем, точно на Сортавалу.

– Ну, смотри… Ты бы там, позади, своей подзорной трубой пошарил – «викингов» не видно?

– Откуда?! Даже если они затеют нас преследовать, им же весь Валаам надо обогнуть, а это сколько времени! Они ж не смогут, как мы, прямо напролом. – И, покосившись на Кайндел, которую ее спутник отвел и уложил возле мачты на чужие плащи и одеяла, добавил: – У них же нет такой колдуньи, которую мы огребли.

– Да уж… Вот не представлял, что такое возможно!

– ОСН ее не зря же держит…

Готье величественно покивал головой.

– Верно, не зря. Такая магия… Вот теперь будет что вспомнить. Ну, кто еще может похвастаться, что ему доводилось на набойной лодье летать?!

– Летучий корабль…

– Еще и плавучий! В смысле, ныряющий…

– «Летучий голландец». В трактовке Брукхаймера…

– Кстати, да!

Кайндел, хоть и лежала, прикрыв глаза, но не дремала, слышала все эти разговоры и мысленно улыбалась. Оживление окружающих было ей понятно. В крови неспешно гулял алкоголь, делая жизнь веселее, обостряя ощущения. Когда она открывала глаза, ей казалось, будто небо над головой не синее, а чисто-белое, состоящее из одного сияния. Слабость и бессилие были приятны до ломоты в костях, лежа без движения, девушка старалась ни о чем не думать и таким образом отдохнуть в полной мере, физически, умственно и духовно.

Рейр сидел рядом с ней. Он молчал.

– Куда ты собираешься ехать из Сортавалы? – сделав усилие, спросила она. Чтобы лучше слышать, спутник наклонился к ней.

– Куда я подамся потом? Да найду… Давай так – с момента, когда мы окажемся у Сортавалы, разойдемся в разные стороны и начнем все с начала, идет?

– Ты имеешь в виду, начнем погоню сначала?

– Дадим друг другу уйти. А потом все сначала. Я снова примусь гоняться, а ты, соответственно, убегать. Ну да… Кстати, традиционный расклад получается, а? – Он подмигнул ей, но девушка скорее почувствовала это, чем увидела.

– Да, почти…

Она улыбалась. У курсантки возникло смутное ощущение, что предложенное – это самое большее, на что может толкнуть его врожденное благородство. Потому что благородство благородством – а дело надо делать, недаром же Рейр считал себя профессионалом и (Кайндел чувствовала) гордился этим.

– Чеслав! – слабо окликнула она, однако реконструктор расслышал и почти сразу оказался рядом.

– Да?

– Будь добр, когда покажется остров Хавус или берег Хаапалампи (на что вы там метите, я не в курсе), сообщи мне, будь добр.

– Ладно. Обязательно. А когда именно? Когда только-только на горизонте будет?

– Нет. Когда останется расстояние, на котором уже вполне могут начать действовать мобильные телефоны. При условии, что вышка расположена почти у самого берега.

– Ага, понял…

И ушел, с любопытством оборачиваясь на чародейку, но, видимо, стесняясь прямо спросить ее о том, что его интересовало.

– Ты-то когда собираешься уходить? – спросила Кайндел.

– Не волнуйся, для меня не придется специально останавливать корабль. Я найду когда убраться восвояси, и так, чтобы ваши оэсэновские маги меня не засекли.

– Главным образом потому, что видеть тебя здесь они не ожидают.

– А это неважно. Главное – факт. Но пока ты еще не позвонила своим, может, подумаешь еще раз? С человеками тебе не по пути.

– А с существами, подобными тебе, – по пути?

– Несомненно.

Они одновременно улыбнулись друг другу – искренне и открыто. Вздохнув, девушка приподнялась и села, опираясь спиной на свернутое одеяло. Рейр потянулся, забрал в руки ее ладони и стал массировать. Сперва она подумала, что это еще один знак внимания с его стороны, но уже через пару секунд ощутила, что усталость уходит, голова становится более ясной, из поясницы уходит ноющая боль.

Он смотрел на нее так, что это не могло не вызвать отклика в женской душе. Кайндел смутилась, но глаз не отвела – больше всего на свете ей сейчас хотелось знать наверняка, действительно ли он влюблен, или настолько умело управляет своими чувствами, что способен обмануть даже ее?

– Хавус! – крикнул Чеслав, показывая вперед по фарватеру. – Уже хорошо виден! Ну и Хаапалампи соответственно.

– Спасибо, – произнесла она в ответ и вынула мобильный телефон. Связь была, но слабая-слабая. – Они что же, вышку поставили у самой воды?

– Ну что ты… – Палач и мейстер Круга слегка отодвинулся. – Возле коттеджного поселка. Просто здесь волны ничто не экранирует.

– Ясно. – И, поколебавшись, набрала номер Ирландца.

– …твою мать! – отозвалась трубка, как только связь установилась. – Ты жива?!

– А тебя это огорчает?

– Где была все это время? Где ты сейчас? Что произошло?

– Ирландец, я возле Сортавалы. Через полчаса, не больше, окажусь в городе. Где меня наверняка ждут. Ты можешь прислать сюда ребят?

– Для тебя – все что угодно. Кто тебя будет ждать в Сортавале? И как ты там оказалась?

– Давай при личной встрече, идет? А то, если ты вместо того, чтобы ребят сюда посылать, будешь мне вопросы задавать, я живой из этого приключения не выйду.

– Понял. Где именно в Сортавале тебя искать?

– На пристани.

– Отлично. Жди.

Рейр вздохнул и отвернулся.

Больше они не разговаривали. Девушка поднялась, прошлась по кораблю, разминаясь, и обратилась к Готье с вопросом, долго ли еще им идти до города. Тот принялся подробно объяснять, что с ветром, вероятно, будут проблемы, потому что здесь шхеры, скалы, которые могут перехватить или ослабить движение воздуха, значит, ребята сядут на весла, и это получится несколько медленнее, чем под парусом. Однако же идти недалеко, уж всяко не больше часа, даже если лениться примутся все гребцы без исключения.

– Ты здорово устала, как я понимаю, а то бы могла нам помочь.

– Подуть в парус? – предположила она с усмешкой. – Нет, вряд ли. Ты же видел, как у меня дела со стихиальной магией.

– Лучше, чем у меня, намного лучше. Знаешь, был бы уверен, что стоит, попросил бы тебя просто долететь до пристани.

– Подобная магия – роскошь, а не средство передвижения. С этим приходится мириться… Кстати, ты бы мог созвониться с вашими ребятами в Приозерске и описать ситуацию. Здесь связь уже есть.

– Что – реально? – Готье схватился за поясную сумку, где, тщательно упакованный в несколько слоев полиэтилена, лежал сотовый телефон. – Очень хорошо!

Мимо ползли берега, по-карельски скалистые, изобилующие хвойной растительностью и крупными уютными домиками, которых с каждым годом становилось все больше и больше. Конечно, здесь тоже было неспокойно, как и во многих других местах, однако же от леса и с клочка земли здесь можно было кормиться едва ли не с весны до осени, а рыбалкой – круглый год. Сюда стягивались самые предприимчивые, самые сообразительные – и при этом слишком ленивые, чтобы искать какое-то другое, не столь очевидное решение. Потому в большинстве своем берега охраняли мужики весьма решительные, упрямые, держащиеся за свое имущество столь же мертвой хваткой, как и бульдог – за горло врага.

А это делало ситуацию в Сортавале более выигрышной, чем где-либо. К тому же по области давно уже ходили слухи, что в этом городишке обосновались сразу три сильных чародея, причем все трое – родственники, потому им не грозило без причины вусмерть разругаться между собой. Роннан давно уже подумывал о том, как бы посмотреть на этих магов и, может быть, привлечь их к работе. Перешло ли у него от намерений к делу, Кайндел не знала.

Она вытащила уже десяток раз скомканную шелковую тряпку и старательно завернула в него артефакт. Потом привела в порядок чужой плащ, в который ее укутали, и вернула владельцу. Ветер действительно стихал, но все-таки худо-бедно дул, поэтому Готье долго колебался, сажать ли своих людей на весла, и будет ли от этого ощутимая выгода. Мореход, которому она вернула одежду, посмотрел на девушку с сомнением.

– Не замерзнешь? Да походи так, на берегу отдашь…

– Где уж мне замерзнуть, – ухмыльнулась девушка, которую после того, как она пришла в себя, буквально жарило изнутри.

Она помнила, что надо вести себя предельно осторожно. Сейчас ее охватило понятное и простительное ощущение эйфории. Так что надо было держать себя в руках и по возможности воздержаться от магии, потому что в увлечении можно было наколдоваться до предела допустимого.

А потом вдали показались невысокие – три, четыре этажа, редко когда больше – дома: деревянные, штукатурные, кирпичные. Пристань здесь до сих пор была деревянная, хотя, казалось бы, давно уже деревянные парусные суда сменили теплоходы и «Метеоры», которые снова сдавали позиции парусникам, однако же здесь ничего не менялось. Конечно, опоры и настил носили следы починки, причем весьма тщательной, аккуратной, но пока дальше этого не шло.

На пристани теснилось множество людей, причем те, кто оттеснил остальных в стороны и занимал самую ее середину, были одеты однотипно – это Кайндел разглядела без труда.

– Готье, видишь, вон там мужики во всем темном стоят? Это наши, оэсэновцы. Правь туда, ладно?

– Постараюсь! – откликнулся тот весело.

При этом, лодью притер с точностью необычайной. По его знаку мореходы опустили рею с парусом, ловко свернули его и уложили вдоль прохода. Швырнули свернутые бухтами веревки с носа и с кормы – на берегу было кому принять их и закрепить. Подняли и установили сходни, которые до поры до времени спокойно лежали себе на палубе, никому не мешая.

Девушка разглядела среди ожидающих ее оэсэновцев Ирландца и приветственно подняла руку. Как только появилась возможность, она первой спорхнула на пристань и посмотрела на старшего офицера Организации с приветственной улыбкой.

– Когда я звонила, ты был уже в Сортавале?

– Нет, – хмуро ответил тот. – Рядом случайно оказался Вадим и все его оборудование. Ну, что скажешь хорошего?

Вместо ответа она развернула лоскут шелка и продемонстрировала чашу.

То, как напряглись стоявшие слева люди – сравнительно небольшая группка людей, тоже однотипно одетых, сумрачных и явно оттертых оэсэновцами, – Кайндел, конечно, заметила тоже. Оценила их настроение, то, как они смотрели на артефакт, и без особого труда вычленила из их массы главного.

Разглядывая чужаков, она не заметила, как Ирландец, довольно равнодушно созерцавший предмет в ее руках, потянулся было потрогать его. Офицера решительно оттеснил Варлок, нагнулся и стал рассматривать драгоценные камни, вделанные в чашу. Выражение его лица было красноречиво – он-то отлично понимал, что за вещицу демонстрирует им курсантка, а в жизни своей ничем не интересовался так, как магией. Только магия была для него светом в окошке, смыслом жизни и средоточием интересов.

– И чего? – нетерпеливо спросил Ирландец.

– Что-то, – за девушку ответил чародей, аккуратно, сквозь шелк, прикасаясь к чаше, взяв ее в руки. Кайндел ждала напряженно, однако их преподаватель явно знал, что делает – пока с ним ничего не происходило. – Я такой штуки никогда не видел. – И, понизив голос, спросил уже у девушки: – Они из-за этой штуки за тобой гонятся?

– Разумеется. Не за мои же красивые глаза…

– Та самая вещица?

– Да, та самая, – курсантка поняла его вопрос без всяких пояснений. Да и что могло еще интересовать сейчас старших офицеров ОСН, кроме как способ отъема и передачи на расстояние больших объемов энергии?

– Отлично. – Варлок обернулся к Ирландцу и подмигнул. – Ну, что?

– Молодец, Кайндел, – хладнокровно ответил тот. – Осталась ерунда – уладить дело с прежними владельцами чаши?

Не отвечая, девушка шагнула мимо Ирландца и держащихся рядом с ним бойцов ОСН, слегка отодвинула их – и, придав лицу максимальное радушие, кивнула тому из чужаков, в котором признала предводителя.

– Здравствуй, Скорпион. Прости, что обращаюсь к тебе столь фамильярно, на «ты», но это уже, похоже, примета нашего времени. Оставляю за тобой право обращаться ко мне так же.

Глава Дозоров равнодушно кивнул. У него был непроницаемый, очень холодный, даже какой-то свинцовый взгляд, но, хотя маска была скроена искусно, курсантка поняла, о чем он думает, и мысленно улыбнулась. Диалог можно было начинать.

– Здравствуй. Ты, я надеюсь, уже наигралась с нашим артефактом? Не считаешь, что пора вернуть?

Голос у «дозорного» оказался хрипловатый, но при этом глубокий, бархатный, проникновенный. И смотрел он тоже пронизывающе… Испытующе.

Впрочем, девушку это «не взяло».

– Отлично. А как насчет взятой у нас энергии? В полном объеме и с процентами за несанкционированное использование?

Скорпион сморгнул. Его секундное замешательство она почувствовала и без труда поняла.

– Вся позаимствованная энергия, разумеется, будет вам возвращена.

– «Утром деньги – днем стулья».

Очень своевременно Ирландец подошел и опустил на плечо Кайндел тяжелую ладонь.

– Курсантка не уполномочена вести подобные беседы! – многозначительно напомнил он.

Однако по его тону девушке удалось понять, что ее действиями он доволен, и сейчас скорее стремится выручить ее и закрепить успех. Доказательством тому стало то, что он не пытался отодвинуть ее, отправить прочь, чтобы не мешалась – наоборот, придерживал рядом. Беседу вели трое – Скорпион и Ирландец с Варлоком, который поглядывал на главу Дозоров своим «фирменным» умильным взглядом алчущего вампира. Он не выпускал из рук чашу, и, судя по всему, пустил в ход кое-какую свою магию, чтобы противиться ее действию. А потому очень хорошо было видно, насколько он силен как чародей.

– Вы намерены возвращать нашу вещь? – осведомился Скорпион, глядя на Варлока.

– Отнюдь, – ответил Ирландец, едва ли смущенный, что вопрос задан не ему. – Я думаю, этот вопрос следует как минимум обсудить.

– Однако оспаривать тот факт, что артефакт сделан нашим человеком и принадлежит нам, вы не будете, не так ли?

– Отрицать, что именно ваш человек создал этот предмет, действительно нет смысла, – сладко ответил Варлок. – Однако тот, кто создал, не обязательно способен лучше, продуктивнее использовать предмет, не так ли? Поразмыслите сами, не лучше ли будет вам сейчас подумать о договоре с нами (разумеется, при условии, что мы признаем частичные ваши права на этот предмет теперь, когда он находится у нас)? Потому что догадаться нетрудно – мы не вернем вам артефакт…

– Не вернем, разумеется, – подтвердил Ирландец. – Не может быть и речи. Предмет, с помощью которого вы отнимали у наших источников энергию на свои нужды на протяжении столь долгого времени, должен остаться у нашей Организации хотя бы ради соблюдения наших собственных интересов.

– Вы вот о чем подумайте, – жмурясь, будто довольный кот, заметил Варлок. – Разве ваш человек способен был с помощью этого артефакта добиться таких результатов, как наша курсантка? Хочу обратить ваше внимание, что раздел магии, связанной с использованием артефактов, конечно, изучен недостаточно, однако уже сейчас есть основания полагать, что используемый не так, как надо, или же недостаточно используемый магический предмет может преподнести своему владельцу уйму неприятных сюрпризов.

– У вас есть доказательства или вы утверждаете голословно? – отрывисто бросил Скорпион.

– Есть доказательства.

– И насколько серьезные?

– Достаточно, чтобы принимать их во внимание. Обсудим?

– Непременно. Вы меня заинтересовали.

– Но не на пристани же… Как полагаете?

В ответ – долгий испытующий взгляд.

– Пожалуй, можно обсудить этот вопрос в более удобной обстановке, – будто бы неохотно, однако с внутренней готовностью сказал глава Дозоров.

– Добро пожаловать в гостиницу, – пригласил старший офицер ОСН.

И, обернувшись к Кайндел, будто бы сурово (и украдкой подмигивая) сказал ей:

– И ты иди.

Девушка последовала за ним с деланно-покорным выражением лица. Ее уже занимала новая задача, хотя между делом она все-таки успела обернуться и убедилась, что Рейр успел куда-то исчезнуть. Когда это произошло, как и где, она не заметила и готова была побиться об заклад – никто другой тоже не обратил на этот факт внимания. Может, позже спохватятся и удивятся – куда это он делся?

Впрочем, по этому поводу она испытала лишь облегчение. Ее спутник и недавний, а также будущий враг сумел не попасться на глаза оэсэновцам. Девушка подумала об этом – и забыла.

Деловые переговоры давно перестали быть для нее чем-то необычным. К тому же Варлок был одним из немногих людей в ОСН, кто умел понимать ее намеки, и это изрядно облегчало переговоры.

– Стойте твердо, – шепнула Кайндел Ирландцу, пока людей Скорпиона и его самого устраивали в гостинице, а старший офицер Организации пошел посмотреть, какое из помещений больше подойдет для ведения переговоров. Получалось – столовая. – Им энергия вкупе с помощью человека, в полной мере владеющего этим артефактом, нужны позарез.

– А ты способна оказать им эту помощь?

– Я смогу. Ну всякие там, к примеру, строительные работы, возведение сложных магических защитных систем и прочая ерундень.

– Понял, – временный заместитель куратора повернулся к ней и решительно взял девушку за плечо. – Ты вообще как себя чувствуешь? Эйв появлялся в Питере, пришлось ему сказать, что ты пропала. Так он до твоего звонка только что на ушах не стоял.

– Не было со мной ничего особенного.

– А на что такое интересное намекал Варлок?

– Ну, он, видимо, почувствовал некоторые мои… хм… шалости со стихиями. На корабле убегали от новоявленных викингов, ну и пришлось кое-что подколдовать…

– Шалости со стихиями? Ты не перестаешь меня поражать… Ладно, потом поговорим. Тебе что-нибудь срочно надо? Поесть там, попить. Переодеться?

– Поспать. Или хотя бы полежать.

– Ну, это увы. Потерпишь. Вот, здесь есть диванчик – приляг, пока не придет этот… Скорпион. Кстати, его-то ты откуда знаешь?

– Ну… Узнала о нем кое-что. Глава обоих Дозоров (если их два, а не три, конечно, потому как здесь я… пока не уверена) Потников Борис Филиппович, восемьдесят шестого года рождения, по образованию бухгалтер. Колпинская прописка.

– Что-то еще? – Ирландец слушал ее очень внимательно.

– Нет.

– Но и это уже хорошо. Ладно, сидишь рядом, молчишь, если что – Варлоку подмигиваешь. По-хорошему надо было бы на эти переговоры вытащить хотя бы Роннана, а то и самого Одина… Ну ладно, черновой вариант можно прокатить и в таком составе…

– А Эйв? Куратор… Он не появится здесь?

– Нет, к сожалению. Он руководит операцией в городе. Пришлось бросить исследование того дома, на который ты нам указала, и заняться местными сатанистами. Неадекватные, при этом очень опасные типы. Атаковали наших…

– Естественно, что неадекватные, – пробормотала курсантка. – Они же не вампиры по складу энергетики и естественного энергопотребления, а пытались пробавляться именно таким способом. Мозги скривляет здорово.

– Какова бы ни была причина… Короче, не было печали, так подвернулось…

– И серьезная проблема?

– Да нет. Просто пришлось всех курсантов и все силы стягивать в одно место, разбираться с неожиданной проблемой. А я не люблю неожиданностей. И никто из нас не любит… Да теперь все нормально уже. Сатанистов там оказалось немного. Немного, но отчаянные, ничего удивительного, что они держали в страхе весь район… Ладно, – он нервно оглянулся. – Отдыхай. Только не засыпай. Сейчас скажу, чтобы подали чай.

Все время переговоров между представителями ОСН и главой Дозоров Кайндел провела в состоянии, напоминающем полудрему. Теперь она не просто понимала, но всей собой чувствовала, что перенапряглась, что надо бы ей отдохнуть как следует, причем совсем без магии и желательно без особых физических нагрузок, потому что физическое и эфирное тела связаны, как ни крути. Однако такой роскоши она не могла себе позволить и – более того – едва ли представляла, сколько времени пройдет, прежде чем мало-мальский отдых станет доступен.

Она вяло отмечала, когда Скорпион, он же Борис Потников, становится сговорчив, а когда тверд, будто скала, и ненавязчиво давала об этом знать Варлоку. За время беседы Ирландец несколько раз выходил позвонить Роннану, потом возвращался и весело предлагал что-нибудь новенькое или старое, но с неожиданной стороны. Потом, приняв какое-то «черновое» решение, перешли в буфет, где работники гостиницы уже накрыли столик с лучшей закуской, какую могли предложить – рыба, овощи и фрукты, свежевыпеченный хлеб, плавленый, едва-едва посоленный сыр.

Угощением Кайндел уже не заинтересовалась. Она позволила Еноте (тоже офицеру ОСН, не слишком уважаемой, зато душевной) увести себя в одноместный номер, где та ее раздела и уложила спать с материнской заботливостью. Последняя мысль, которая пришла девушке в голову перед тем, как сон накрыл ее, будто снежная лавина – о реконструкторах. «Их-то хоть устроили?» – захотела спросить она, но не нашла рядом никого, кому можно было бы озвучить свой вопрос. А поскольку подниматься не было сил, мысленно успокоила себя, что ребята из дружины – взрослые парни, сами могут о себе позаботиться.

И беспечально ушла в сон.

Через день автомобиль, отданный ей Ирландцем, подпрыгивая на ухабах, пробирался по шоссе и пригородным дорогам в обход Кольцевой. На последней уже второй месяц шли работы, движение было перекрыто, рабочие торопились закончить ремонт до заморозков, и, хотя это порождало определенные проблемы, все терпели. Действительно, куда лучше один раз сделать, чем потом постоянно переделывать.

За рулем Кайндел сидела не сама, машину вновь вел Лиден, поэтому девушка, не беспокоясь о том, что он может забыть дорогу (он не мог), просто дремала, откинувшись на спинку кресла. Правда, в дремоту постоянно вмешивались посторонние образы и мысли, она поневоле сосредотачивалась на них, просыпалась, злилась, снова пыталась абстрагироваться, однако даже такой отдых лучше, чем ничего.

– Подъезжаем к Софийской, – скрипуче предупредил водитель, и курсантка встрепенулась.

– Нам на саму Софийскую не надо. Нам рядом… До нее… До КАДа.

– Я помню.

– Вот здесь поворачивай.

– Я помню.

Мимо потянулись сельские домики под темными черепичными крышами. Мокрые кроны деревьев толпились вокруг мокрых, словно бы съежившихся построек. Теплые дни миновали, город уверенно заняла осень с ее дождями, пронизывающим кристальным холодом, морозцем под утро, сумрачным неласковым небом и напоенными водой мхами под сапогом. Дороги раскисали, из огородов спешили убирать последнюю картошку, по утрам остатки яблок с ветвей густым ковром усыпали землю под плодовыми деревьями, а на террасах домов женщины закатывали последние банки с солениями и маринадами.

У дома Пепла Лиден остановил на самом удобном местечке и еще вышел посмотреть, не будет ли проблем с разворотом. Через забор за ним с подозрением наблюдала Сирена, девушка, жившая в доме у Пепла, и снова с ружьем, однако на этот раз целиться не пыталась, и руки поднять не приказывала. А Лиден не обращал на нее ни малейшего внимания. Он спокойно осмотрел машину, после чего повернулся к Кайндел и стал ждать, что она велит дальше.

– Останься в машине. – Курсантка выбралась из салона и сладко потянулась. Прикрыла за собой дверь. Кивнула. – Привет, Сирена. Алан дома?

– Да. Он в подвале.

– Сидит?

– Работает, – девушка нахмурилась. – Ты что, так шутишь, что ли?

– Извини, устала я. Глупые шутки так и лезут… Мне Алана здесь подождать или можно пройти на участок?

Но Пепел уже шел по дорожке и улыбался гостье. Он был одет в потрепанную старую рубашку, поношенные штаны – сразу видно, рабочий человек. Руки по локоть были в чем-то белом вроде сухого цемента, поэтому он лишь открыл калитку, а прикасаться к гостье не стал.

– Рад тебя видеть. Заходи. И спутника своего зови.

– Нет. Он не пойдет. Пусть там сидит.

– М-да, – протянул Алан, разглядывая Лидена сквозь стекло машины. – Странный он какой…

– Я тебе потом расскажу, что с ним. Может, в дом пройдем?

– Конечно. Сирена, поставь чайник, будь добра. И сбегай к соседям, у них свежекопченая рыба есть. Аэда, будешь?

– Попробую.

– Проходи. И рассказывай, что у тебя опять произошло.

– Почему «произошло»? – удивилась она и вроде бы даже искренне. Но обмануть давнего друга не могла бы, да и не хотела. Скорее, стремилась позабавить.

– Потому что просто так ты ко мне никогда не приезжаешь. Только если у тебя проблема.

– Ну, можно сказать, этот раз – исключение. Хотя я и по делу. Просто так, к сожалению, приезжать пока не могу, времени свободного нет и не предвидится.

– Это как раз понятно, – он привел ее в жарко натопленную комнату, где в приятном сухом тепле усталый человек тут же задремал бы, пригревшись, едва улегся бы или присел в кресло.

Стол и стулья были сдвинуты к стене, шкаф вынесен, другой – отодвинут в угол, и все свободное место занимал горизонтальный ткацкий стан с начатым клетчатым шерстяным полотном шириной чуть меньше метра. В комнате стоял приятный запах спряденной в домашних условиях, крашеной опять же домашними средствами шерсти, аромат дерева и льняных ниток. Кайндел подошла полюбоваться, едва удержалась от желания сесть и поработать деревянным бердом, отполированным чьими-то чужими руками.

– Это Сирена ткет. Неплохо, да?

– Отлично. Самое главное, чтобы удобно было носить.

– На это пожаловаться не могу, – усмехнулся он.

Вскоре на столе появились две салфетки, большой горячий чайник, несколько тарелочек и мисочек с самым разным, но при этом весьма аппетитным содержимым, в том числе и красивое длинное блюдо с тремя копчеными рыбинами, которые мигом пропитали воздух комнаты ароматом ольхового дыма. Пепел сам вынул из серванта три чашки, но, заметив отрицательный жест Сирены, одну поставил обратно. Сам налил гостье чаю.

– Рассказывай, что за проблема?

– А проблема, собственно, у вас, точнее, у вашей деревеньки.

Глаза Алана стали строгими.

– А точнее?

Кайндел отломила кусок рыбы. Ломтик буквально растаял на языке, оставив дивный привкус, напомнивший ей о ее собственном беззаботном прошлом с туристическими поездками и песнями у костра. О прошлом, которое еще и потому кажется прекрасным, что оно – прошлое.

– Это место магической напряженности (а о том, что деревенька находится в месте магической напряженности, ты знаешь как никто) слишком близко от города, чтобы на него не обратили внимание рано или поздно. Здесь придется поставить систему, обслуживающую стационарный портал – но это дело отдаленного будущего, – систему, обслуживающую КАД, и кое-какие мастерские. Это уже решено, и другого варианта пока нет. Поэтому тебе и людям, которые живут под твоим покровительством, ОСН готова предложить на выбор несколько мест, куда можно перебраться. Тоже области магической напряженности. Правда, в отдалении от города. В возмещение, разумеется, готовы предоставить автомобили, ну и в будущем провести телепортационную линию. В смысле, разрешить построить стационарный портал, – она, волнуясь, смотрела ему в лицо. – Предлагают также многое другое, но сперва я хотела бы услышать, что ты об этом думаешь.

Он думал, задумчиво кроша в пальцах кусочек сдобной булочки.

– А я думал, ОСН в твоем лице вновь будет уговаривать меня сотрудничать.

– Я бы не стала приходить к тебе с подобным предложением. Потому как понимаю, насколько это бессмысленно. Тем более, без подготовки.

– И какие районы твои боссы предлагают мне взамен?

– Я карту привезла, если ты согласен рассмотреть варианты, – она, извиняясь, улыбнулась. – Я тоже рассматривала проект – увы, другого варианта на юге города не придумать. Область магической напряженности близ Дачного слишком уж слабенькая.

– Да, знаю. – Хозяин дома с интересом смотрел на собеседницу. – Как понимаю, Организация рассчитывает также, что я буду защищать подаренную мне территорию, и она заодно с этого обретет свою выгоду?

– Разумеется. Это будет взаимная выгода, согласись.

– У ОСН все настолько плохо с союзниками?.. – усмехнулся Алан, демонстрируя, что его вопрос – в большей степени шутка.

– Как раз наоборот, – Кайндел развела руками. – Вчера был начерно заключен договор между ОСН и Дозорами. Вернее, Дозором. Ребята, конечно, сорганизовали почти полное подобие лукьяненских Иных, но не выдюжили выяснять отношения с соседями, да еще и между собой воевать. Пришлось объединяться.

– Расскажи-ка поподробнее об этих Дозорах! Я что-то такое слышал, однако скорее в виде слухов. Насколько они сильны?

– Довольно-таки. Организация с неплохой дисциплиной, с большим количеством хороших магов. Одна загвоздка – с энергией проблемы. Прежде они воровали ее у нас, теперь мы эту лавочку прикрыли. И тем самым сумели вынудить из Скорпиона (это глава Дозоров) согласие оказать ОСН помощь военной силой. Ну и добиться согласия отдать нам артефакт, из-за которого все заварилось. Правда, мне предстоит много работы. Но когда бывало иначе?

Пепел понимающе улыбнулся ей.

– Понимаю. Ты будешь им что-то строить? Какие-то магические системы?

– Не только. Я буду и буквально строить. Самые обычные здания, только с помощью магии. По обмолвке Скорпиона поняла, что с помощью добытого артефакта можно и такие штуки выкидывать. А раз можно, значит, мне придется учиться, добиваться результатов лучших, чем демонстрировал создатель этой вещицы. Иначе договор сдохнет.

– Понятно. Уверена, что справишься?

– Придется. У меня нет выбора.

– Выбор есть всегда. Ты подумай, сколь многое в Организации уже держится на тебе. Источники, Печать Муавия, артефакт – самый сильный из новоделов, насколько я понимаю.

– Да, очень сильный. – Девушка задумчиво резала на кружочки малосольный огурец. – Но, видишь ли… Источник можно передать, источник можно отнять… Источник наверняка мог создать и кто-то еще из магов Организации. Там сейчас в качестве экспертов и испытателей работают чародеи посильнее меня. Ты же знаешь, альвам в энергетическом плане дано больше, чем людям, однако они развиваются намного медленнее. Сейчас это уже здорово заметно.

– Однако ты можешь то, что не могут они!

– Нет. Многого из того, что с трудом могут позволить себе они, я добиваюсь значительно быстрее и легче. Однако это не значит, что они без меня не обойдутся. Вот навыки оператора информации… Да.

– А ты уверена, что последнее они действительно способны оценить?

– Потихоньку начинают. Не без помощи владетеля Иаверна. – И она изложила собеседнику историю своего общения с Иедаваном.

– Вот и еще одно преимущество, которое ты им дала, – отметил Алан. – Возможность общаться с союзниками-иномирянами на их языке. Ты даешь Организации так много, что я начинаю сомневаться, действительно ли ты под их защитой просто спасаешься от смерти.

– Пашу за идею. Что поделаешь.

– Так какова идея? Этот твой Один ее уже озвучил?

Она развела руками.

– Не до того.

– А ты не боишься, что в один не прекрасный момент обнаружишь мир совсем иным, чем надеялась?

– Плохих людей бояться – надо сразу вешаться. Есть вероятность привести в мир диктатора более страшного, чем какой-либо из существовавших в мире. Однако она столь же велика, как и вероятность возвести на престол самого лучшего из возможных государей.

– Ты надеешься на последнее?

– Слабо. Однако я чувствую, что идеалом Одина является по-настоящему правовое государство. Мой идеал таков же. Так что нам по пути.

Он кивнул, однако чувствовалась в его мимике какая-то снисходительность. В которой Кайндел не стала «копаться», опасаясь гипотетической вероятности привести общение к спору, потом – к скандалу, и дальше по нарастающей. Девушка тоже ведь железной не была, могла и сорваться.

Вместо того чтобы развивать дискуссию, она вытащила большую карту Ленинградской области и протянула ее Алану.

– На, рассматривай. Ты учти, что ОСН готова обещать тебе всякую помощь, особенно если и ты при случае чем-нибудь поможешь… А ты помогаешь.

– Я не Организации твоей помогаю, а тебе.

– Суть от этого не меняется.

Он поморщился и, встав, развернул карту поверх ткацкого стана – больше было негде.

– Ты меня озадачила, – сказал Пепел, разглядывая отметки, сделанные поверх обычной типовой карты. – Может, стоит прекратить помогать тебе?

– Это уж тебе решать…

– Хм… Они предлагают мне землю у озера Отрадное? Забавно…

– Почему?

– Я когда-то мечтал купить себе там дачу. В результате ограничился домиком здесь… Хм, и Курортный район готовы предложить?

– Разумеется. Ну сам посуди, там проходит одна из дорог на Выборг, и дальше, на Финляндию.

– За семь верст киселя хлебать… Есть же трасса «Скандинавия».

– Ну, мало ли, что может произойти. Запасной вариант не помешает, и ему тоже надо обеспечивать безопасность. Хотя бы и таким способом – раздавая земли вдоль этой дороги серьезным и опытным магам.

– М-да…

– Если ни один вариант не устроит, тебе могут предложить и другие.

– Нет, этого вполне достаточно. Я подумаю. – Он свернул карту и положил ее на край стола. – Что творится в Москве? Ты не слышала?

– Мало что слышала. Вроде как Круг и тамошние его союзники вытеснили оэсэновцев из города, однако Один отнесся к этому спокойно. Он просто не видит смысла тупо бодаться из-за городских улиц.

– А ради чего он готов упорствовать?

– В нынешней ситуации? Только ради областей магической напряженности. Правда, насколько я поняла, в самой Москве вообще нет областей, которые можно преобразовать в источники…

– Если б такие были, Ан Альфард уже обеспечил бы своих магов неограниченными объемами энергии…

– Положим, все-таки ограниченными.

– В нынешней ситуации, когда чародеи пока еще способны создавать лишь очень ограниченные по своей задумке и мощности заклинания, можно считать, что источник дает им неограниченные возможности.

– Да, согласна, пожалуй… Но, как бы там ни было, в Москве и Подмосковье таких мест не нашлось. Поэтому, догадываюсь, выяснение отношений продолжится все-таки в Петербурге. Потому что у нас тут два источника, а у Круга – один.

– Пока.

– Пока? – Она насторожилась. – Ты знаешь еще о каком-то интересном месте в Ленобласти или Карелии?

– А ты рассчитываешь поскорее прибрать его к рукам и на блюдечке преподнести своим боссам?

– Ну я бы, по крайней мере, обдумала этот вариант.

– Ну что ж. Есть одна интересная область. В Карелии.

– Берег Янисъярви? Это озеро такое. Янисъярви. Южная Карелия.

– Любопытно, если ты знаешь об этом месте, почему же ОСН до сих пор не попыталась наложить на него лапу?

– Потому что оно уже принадлежит диаспоре альвов. Мне казалось, я тебе о ней рассказывала… Какое упущение с моей стороны. Кстати, тамошние обитатели будут рады тебя видеть. И тебе, наверное, интересно будет посмотреть, как они живут.

– Пожалуй, надо будет. – Он вытащил с блюда кусок маринованного перца и с удовольствием отправил в рот. – Тогда и землю, наверное, стоит присмотреть поближе к этой диаспоре. К своим поближе…

– Сперва съезди, посмотри, пообщайся. В Карелии тебе, конечно, охотно отрежут участок под какое угодно имение, под любую деревню, хоть под замок. Но все-таки от города слишком далеко, стоит ли туда ехать? – уговаривала она.

– Да, я подумаю.

Со двора вернулась Сирена, принесла еще один чайник с кипятком, потом большое блюдо вареников с вишней, мисочку сметаны, варенье, мед, домашние пряники без глазировки и круглые белые шарики, которые отрекомендовала конфетами. Поинтересовавшись составом, Кайндел узнала, что это лакомство местные готовили из сгущенного с сахаром молока, смолотых в пыль крошек от песочной выпечки и лесных орехов.

– С ума сойти! Вы и сгущенку делаете?!

– Конечно, – Алан отозвался с достоинством. – Мы и карамель делаем. Тоже из молока с сахаром. Самая главная проблема – сахар. Да ты знаешь, когда сахар и соль завозят в Петербург, расхватывают мешками и практически молниеносно.

– Конечно. Если соль везут из Старой Руссы и с севера, то сахар – издалека. У нас здесь сахарная свекла не растет, – вмешалась Сирена. Было заметно, что на хозяйственные темы она готова рассуждать бесконечно. – Тростник – тем более…

– Сахарная свекла у нас растет, только плохо, – отмахнулся Пепел. – Ладно, ставь вареники и иди. Нам надо побеседовать о деле.

Девушка повиновалась беспрекословно, хотя и без охоты. На Кайндел она покосилась со смесью зависти и подозрения, и возникшее было у той предположение, что ее друг, хозяин этого дома, решил-таки обзавестись супругой, было отметено как несостоятельное. Сирена явно не была женой Алана, даже гражданской, хотя очень хотела этого, и потому машинально искала в каждой женщине, приблизившейся к нему, свою соперницу.

– Так что ты решил? – спросила девушка, кивая на карту.

– Об этом я поговорю с твоими боссами попозже, – отмахнулся Пепел. – Меня сейчас другое интересует. Давай поговорим о… как бы это выразиться… о будущем альвийской расы.

– М-м? – Удивленная Кайндел приподняла бровь.

– Как я понял, два источника в Ленобласти принадлежат сейчас тебе. Еще один – в руках Ночи. Кто является его создателем и владельцем, мне неизвестно, но догадываюсь, что это вряд ли человек. Человеку такое пока не под силу.

– Пожалуй.

– К тому же в Круге людей по пальцам пересчитать можно. Неважно, занимался ли источником альв или какой-то другой нелюдь – мы с любым чудесным существом сможем поладить скорее, чем с людьми. Теперь оказывается, что источник в Карелии опять же находится в руках альвов. К сожалению, большой карты у меня нет, но, насколько я способен объединить отдельные разрозненные ее части, похоже, области магической напряженности, обращенные в средоточия энергии, образуют довольно-таки правильную геометрическую фигуру.

– Это естественно…

– А также вполне может иметь большое значение.

– Это как раз не новость. Некоторое время назад Ночь попыталась при помощи геометрически правильного размещения артефактов создать в центре «условной фигуры» область магической напряженности.

– И как? Как ты полагаешь – ей бы это удалось?

Чародейка пожала плечами.

– Сложно сказать. Начнем с того, что почти в самом центре предполагаемой пентаграммы находилась естественная магическая область. Правда, хиленькая, почти спящая. Однако любую «спящую» магию можно разбудить. Возможно, кое-какие из предпринятых действий повысили бы общий уровень энергии на территории, однако в источник вряд ли превратили бы… А к чему ты начал этот разговор?

– К тому, что мне, пожалуй, стоит поискать в Ленобласти какое-нибудь место, где тоже можно будет состряпать источник. По логике он должен располагаться где-то на юго-востоке от города.

Она впервые за много времени испытала настоящее изумление, до шока. За много лет «практики» в роли оператора информации (а до того – обучаясь и вовсю пользуясь новыми навыками) Кайндел отвыкла сталкиваться с неожиданностями. Почти все, что происходило вокруг нее, она до определенной степени предвидела и предчувствовала, даже если не могла уверенно назвать грядущее событие и описать его. Подсознание оперировало мельчайшими фактами, которые ничего не значили для сознания, и тут достаточно было просто научиться его слушать. Она умела, и поэтому теперь могла по-настоящему удивляться лишь прихотливым извивам чужой мысли.

– Неужели ты веришь в… Ах да, знаковой магией ты в свое время увлекался.

– И в ней, как в любом другом разделе современной магии, есть свой резон. Но речь сейчас не об этом. Даже следуя логике, можно предполагать, что области, способные преобразоваться в источники магической энергии, приблизительно равномерно рассеяны по местности.

– Следуя логике, надо изучать функционирование магических потоков и каналов. И выяснять закономерности движения и концентрации магической энергии. Этим сейчас в ОСН добрый десяток магов-экспертов занимается. Причем один из них – бывший веб-дизайнер, схемы рисует в виде графических многоцветных схем, очень наглядно.

– А взглянуть на них нельзя?

– Увы, наверняка не удастся. Нынешние наследники ФСБ не собираются отказываться от грифов секретности.

– В прежней России от советских времен сохранился только один гриф секретности, – улыбнулся Алан. – «Выдаче не подлежит».

– Положим, что так. Тебе от этого легче?

– Едва ли…

Они оба с удовольствием посмеялись.

– Так что решать этот вопрос прямо сейчас – преждевременно. Сперва я хотел бы поколесить по окрестностями, посмотреть, что и где. У меня есть подозрение, что нужная мне область занята, и значит, этот вопрос надо будет как-то решать… К общему удовольствию.

– Если сейчас, когда положение ОСН очень непрочно, ты окажешь ей какую-нибудь посильную помощь, то с тобой куда охотнее будут обсуждать этот вопрос в дальнейшем.

– В дальнейшем, выяснив, какой кусок я отхватил у них, твои боссы станут совсем по-другому смотреть и на мою помощь.

– Не обязательно. Думаешь, Один не понимает, что сидеть одним задом на всех стульях невозможно?

– Ты, мне кажется, здорово идеализируешь этого своего Одина.

– Время покажет. Я думаю, ОСН будет рада уже тому, что источник оказался не у врага. А у почти союзника.

– «Почти союзник» звучит прекрасно. – Чувствовалось, что Алан пришел в отличное расположение духа. Это следовало поддержать.

– А если говорить по делу, то твое намерение обзавестись собственным источником я всячески приветствую. И, кстати, предлагаю свою помощь. Правда, не в поиске, но в ознакомлении с сутью вопроса, если можно так выразиться. Сперва взглянуть на один из моих источников, к примеру на михайловский. А потом с его помощью пройти-таки физиологическое преобразование. Поверь, оперировать энергиями станет проще.

– Думаешь, я могу отказаться от такого заманчивого предложения?!

Он откинулся на спинку стула (явно не стандартного, вышедшего из рук человека с несомненным вкусом, подлинного мастера), улыбаясь, словно довольный, нализавшийся сметаны кот. Одновременно из глубин его взгляда взглянула на Кайндел бешеная, огненная бездна духа этого в самом деле более чем незаурядного чародея. В это мгновение девушка видела в ней воплощение одной из тех сил, что в будущем станут править миром.

– Полагаю, что нет. Кстати, ты не взглянешь на артефакт, который я… хм… свистнула у Дозоров? Это поразительно, что совершенно случайно у кого-то мог получиться столь мощный магический предмет.

– По нынешним временам только случайно он и может получиться, даже у самого лучшего мага. Энергетика мира развивается куда быстрее, чем накапливается опыт, а воспользоваться уже накопленным мы не можем. Потому что он забыт.

– Отчасти…

– То, что сохранилось, родная моя, едва ли наполовину соответствует истине. Традиция запоминать с точностью до звука то, что передано предками, не вдумываясь в смысл, прекратила свое существование добрую тысячу лет назад.

– О, вот были люди в наше время!.. – с улыбкой согласилась Кайндел. – А помимо людей много что еще. Например, вода была мокрее, трава зеленее, а небо ярче. Ага? Не ворчи, как старый дед, тебе не идет.

– Ты так уверена, что мы обойдемся и без опыта чародеев прошедших веков?

– А что нам остается, Рахиан? Мы ведь, кстати, неплохо справляемся, а? Побывай в диаспоре альвов, посмотри. Они – справляются.

Алан улыбался.

– Оптимизм – это очень хорошо. Вообще-то ты права. Что нам остается…

Лиден подрулил к дому на набережной канала Грибоедова уже в сумерках, не стал сразу заезжать на подземную автостоянку, потому что последнее время все чаще там к вечеру не оставалось ни единого свободного места. Но стоило ему выключить зажигание, как к машине подскочили двое охранников, один из них сунул голову внутрь и, рассмотрев Кайндел, хмуро сказал:

– Тебя давно уже ждет Роннан. Иди скорее.

Девушка выбралась наружу и поспешила за охранником. У нее появилось смутное ощущение опасности, однако она вполне отдавала себе отчет, что это, вероятнее всего, не предчувствие реального состояния дел, а отражение эмоций бойца, который вел ее. Все, что он знал – зам главы ОСН срочно требовал к себе курсантку, ждет ее приезда уже уйму времени, и вряд ли этот расклад сулит девице какие-либо приятности. Самое меньшее – взыскание за задержку.

Роннан ждал ее в своем кабинете, и был он там не один. Сидя за столом в удобном, но явно непривычном для него кресле, на монитор включенного компьютера с интересом смотрел Иедаван. Старший офицер ОСН показывал ему фотографии видов Петербурга, по ходу дела поясняя, что тут где. Он старался говорить медленно, подбирать простые слова, но иногда увлекался, начинал торопиться в своей обычной манере, вспомнив, с кем говорит, осекался и повторял снова, медленнее.

Как раз перед тем, как в кабинет заглянула курсантка, мужчины разглядывали Петропавловскую крепость. Впервые за все время выражение вежливого любопытства на лице иавернского правителя сменилось подлинным интересом. Он, наклонившись поближе к монитору, принялся со знанием дела разглядывать стены и бойницы, а потом стал задавать вопросы. Сообщению о том, что за все время своего существования крепость ни разу не участвовала в боевых действиях, он очень удивился и начал выспрашивать, а зачем тогда она вообще строилась. Разговор, несколько затрудненный наличием языкового барьера, быстро перешел на обсуждение сравнительных качеств камня и кирпича для крепостной стены, а также оптимальной высоты насыпей и равелинов.

На Кайндел Роннан посмотрел с неудовольствием.

– Ты слишком задержалась.

– Прошу прощения.

– Договорилась с ним?

– Он обещал подумать.

– Уже хорошо. А сколько времени он собирается думать – не сказал?

– Видимо, недолго. О том, чтобы, в обмен на кое-какую помощь в свою очередь помочь – тоже.

– Хорошо, – зам главы ОСН смягчился и, кивнув на Иедавана, добавил: – Господин иавернец уже давно дожидается тебя. Как я понял, у него к тебе какое-то дело. – И, вежливо кивнув гостю, вышел из кабинета.

Девушка повернулась к иномирянину и с удовольствием перешла на иавернский язык (она опасалась, что даже магически вложенное в голову знание без практики уйдет).

– Меньше всего ожидала увидеть здесь тебя.

– Не следовало, конечно, даже на один день оставлять свою землю и своих людей. Но, откровенно говоря, мне было интересно взглянуть на твой родной мир. – Правитель не без любопытства посмотрел в окно. – Здесь все совершенно иначе, чем у нас.

– Ваш мир, откровенно говоря, мне кажется даже более уютным, чем родной.

– Ну, это вежливость. – В этот момент Иедаван показался ей настоящим соотечественником. По крайней мере, фраза была очень родная.

– Я удивлена вдвойне, потому как вроде бы у тебя полным ходом шла война.

– Война? Нет, что ты. Никакой войны.

– Ну проблемы…

– Ту проблему я благополучно решил. – Иедаван задумчиво разглядывал лицо девушки. – И рассчитываю в скором времени решить остальные… Я пришел, чтобы поговорить с тобой.

– Я слушаю.

Иавернец встал и, отодвинув кресло, подошел к окну. Правая створка стеклопакета была приоткрыта, в щелку просачивался свежий ветер, а снаружи висела тонкая кисея дождя. Бабье лето окончилось внезапно и в одночасье. Начало октября внезапно стало именно таким, каким оно и должно быть – холодным, дождливым, сумрачным и неприютным. Еще совсем недавно все ложились с открытыми форточками, теперь же, не выдержав испытания резко обрушившимся на побережье Финского залива холодом, кинулись включать отопление. К счастью, ОСН озаботилась оборудовать свои дома мини-котельной, и вскоре по трубам забурлила теплая, а потом и горячая вода. В кабинетах и комнатах сразу стало уютно, а спустя пару дней сухое тепло благополучно изгнало из комнат и коридоров воцарившуюся было там влажность.

– Удивительно. Здесь всего лишь осень, а в Иаверне уже вот-вот весна. Снег начинает таять.

– Тебе опять нужно, чтобы я у кого-то что-то узнала?

– Нет, – правитель усмехнулся. – На этот раз я к тебе с просьбой совсем иного рода. Вернее, даже с предложением. Но ситуацию затрудняет то, что ты – дитя совсем иного мира, чем я, ты выросла в других традициях. Вероятно, ты не сразу сможешь понять меня.

Кайндел почувствовала, в чем заключается суть смущения ее собеседника, и у нее, наверное, глаза б полезли на лоб, если бы она с самого начала не решила строго держать себя в руках.

– Однако я постараюсь.

– Хорошо, – Иедаван кивнул и посмотрел собеседнице прямо в глаза, взглядом, который вызывает на поединок воль или же требует полной откровенности. – Я хочу попросить тебя стать моей сестрой.

В первый момент девушка испытала облегчение, что ошиблась в первом своем предположении. Потом сообразила, чем именно ее предположение отличается от реальности, и приподняла бровь. Иномирянин смотрел на нее, казалось, без всякого выражения, однако курсантка уже научилась различать оттенки его чувств даже на этой маске отменной выдержки. И поэтому ей стало намного легче общаться с ним. Прежде казалось, будто она разговаривает с ним сквозь каменную стену.

Кайндел долго молчала, потому что задавать вопросы «А зачем? А почему?» ей показалось глупым. В самом деле, уж раз он предложил ей подобное родство, то у этого действия есть свой смысл. Подобные вопросы же скорее призваны вернуть собеседнику его вопрос, предложить вновь осмыслить свои слова. Какой ответ здесь напрашивается сам собой? Только один – «затем, потому». Вопрос же касательно причин, сподвигнувших правителя принять решение обзаводиться сестрой – это совсем другое дело. Его по-другому надо задавать.

– Это потому, что я альва? – спросила она прямо.

Иедаван помедлил, прежде чем кивнуть. Он не торопил ее, терпеливо ожидая, пока девушка примет решение.

В общем-то, подоплеку его предложения та поняла еще в момент кивка, однако следовало обдумать также и собственные резоны. Сообразить мгновенно, следует ли нырять в незнакомый омут, и нет ли опасности ткнуться головой в затонувший комель бревна, или же, наоборот, поймать жирного линя. Конечно, курсантка могла принять решение мгновенно, положившись на интуицию, если бы была необходимость давать мгновенный ответ. Однако собеседник не проявлял нетерпения, более того, Кайндел чувствовала, что излишнюю поспешность он не поймет. Слишком серьезно было предложение, слишком многое он вкладывал в него, и немедленный ответ мог показаться признаком легкомыслия, сочтен оскорбительным.

Одно ей было очевидно: сестра правителя – это серьезно. Это высокое положение в Иаверне, множество возможностей, о которых она сейчас не может и мечтать, в том числе и для изучения магии. Единственный минус – прав без обязанностей не бывает. Какие обязанности могут быть у сестры правителя? Может ли он выдать ее замуж, станет ли делать это? И какие именно возможности для себя он видит в этой родственной связи?

Иавернец смотрел на нее и ждал. Казалось, он понимает ее сомнения и даже догадывается, о чем именно она думает. А потом чародейка сообразила, что имеет дело с человеком здравомыслящим, опытным и поднаторевшим в политических играх. И вполне отдает себе отчет, что вынудить иномирянку, пусть и свою сестру, сделать что-то действительно неприемлемое – невозможно. В самом деле, как он сможет добраться до нее в этом мире?

– Предложение ваше – огромная честь, это понятно даже мне. Однако оно несколько неожиданно…

– Я понимаю твое сомнение. Однако поверь, я хочу предложить тебе герб своего дома отнюдь не потому, что надеюсь выгодно использовать твою кровь и твои способности. Поверь, я бы не предложил этого человеку, с которым не рассчитывал бы со временем установить действительно тесные родственные отношения. И не предполагал бы, что сумею дождаться отклика.

– Я и раньше была уверена, что человек, подобный тебе, никогда не говорит, не обдумав. Что же… В таком случае я с благодарностью принимаю твое предложение.

Она увидела облегчение в глазах Иедавана и поняла то, что оставалось для нее смутным до сих пор. И самой стало легче, потому что если все понимаешь и знаешь наверняка, чего ожидать, страху или простым опасениям уже не остается места.

– Когда это произойдет? – спросила она.

– Не раньше, чем через месяц. К сожалению, церемония требует большой подготовки… – Он прикоснулся к ее руке, кивнул и вышел из кабинета.