Магия чувств

Часть 7

Сквозь непрекращающиеся рыдания Алисия услышала стук в дверь. И тут же — телефонный звонок.

Всхлипнув, Алисия села. Попыталась прийти в себя и собраться с мыслями. Несколько полудрожащих глубоких вздохов — и, казалось, слёзы прекратились.

А телефон продолжал настойчиво требовать ответа. Не глядя на экран, она приняла вызов.

— Открой мне, здесь больше никого, — услышала Алисия голос Криса, звучащий и в трубке, и за дверью.

Это мгновенно вывело из подвешенного состояния. Алисия наспех вытерла слёзы, зажгла свет и бросилась к зеркалу. Просто, чтобы проверить, оставались ли следы мокрых дорожек на лице и не покраснели ли глаза. Только поэтому. Ведь ей всего лишь не хотелось, чтобы Крис понял, что она плакала.

Но как бы Алисия ни старалась, полностью избавиться от признаков недавнего плача за считанные секунды было практически невозможно. И глупо продолжать тратить на это время. Если Крис приглядится внимательнее, всё равно поймёт. А если нет — не так уж и заметно.

‍ Видимо, он просто не хотел её пугать. Или дал время прийти в себя? Благодарность к нему заполнила её сознание непривычным теплом.

Открыв дверь, Алисия растерялась. Слишком уж участливый и обеспокоенный взгляд был у Криса. Как он стал таким хорошим актёром?

Нет, она не могла позволить себе думать, что Крис искренне за неё волновался. Нельзя обманываться.

— Привет, спасибо, что пришёл, — быстро и безэмоционально сказала Алисия, пропуская его.

Она закрыла дверь и развернулась в его сторону, ощутив неловкость. Что дальше? Предложить ему пройти в комнату, где незастеленная кровать?

Почему одна только мысль об этом так странно беспокоила?..

— Ну как ты тут? — мягко спросил Крис, глядя ей в лицо и провоцируя посмотреть в ответ. — Ты что, плакала?

— Нет, просто…— Алисия запнулась, нервно прикусив губу. Непонятно, зачем надо было врать, тем более, когда ложь очевидна. И, как обычно случалось с ней в подобных ситуациях, Алисия поспешила заговорить обо всём, что пришло на ум. Лишь бы заглушить и затереть предыдущие слова, будто их не было. — Навалилось всё, понимаешь, Феодора, она всегда сидит дома. А я не взяла её номер телефона. Вообще не знаю, почему, мы толком не общаемся. Не то чтобы не ладим, она хорошая, просто мы разные. Ну или не привыкли друг к другу. А теперь она исчезла. И я не знаю, что и думать. Я ведь даже не заметила сразу, легла спать, понимаешь? Как будто для меня не было разницы, есть она или нет. А теперь мне страшно. И за неё, и за себя. Темно, жутко. И ещё эта суматоха в коридоре…

— Феодору госпитализировали, — вдруг перебил Крис. — На неё было совершено нападение. Где-то возле академии, когда она возвращалась. Боюсь, это моя вина… Я задержал её с расспросами, но не стал провожать до дома. Подумал, что при свете дня с ней ничего не случится. Ушёл по делам. А спустя, наверное, полчаса ей понадобились врачи.

Алисия не удивилась новости. После ужасающих криков в коридоре она, наверное, ожидала чего-то подобного.

Беспокоило другое. Сейчас была ночь. А за вечер никто не удосужился рассказать о случившемся ни ей, ни кому-либо ещё. Словно всё было в порядке вещей.

Молчание Криса ещё можно объяснить. На позиции приглашённого журналиста он не мог позволить себе подобные объявления. А сказать Алисии лично либо не решился, либо не посчитал нужным; ведь о таких вещах студентов оповещают. Но как тогда объяснить молчание ректора? Или кто там официально отвечал за безопасность в академии и общежитиях?..

Пауза затянулась. А Крис явно ждал ответной реакции. Алисия вдруг подумала, как ему, наверное, тяжело из-за чувства вины. А ведь на самом деле, это просто несчастный случай.

Наверное, стоило как-то подбодрить Криса, но слова поддержки не шли в голову. Алисия не могла сказать даже самое банальное. Она просто не привыкла воспринимать его как живого человека… или не решалась.

— Нападение? Откуда? — вместо утешений вырвались вопросы. — И где ты был всю неделю? Обычно тебя всегда видно.

Алисия неловко отвела взгляд. Её тон прозвучал с гораздо большим осуждением, чем хотелось.

— Понятно, что проблема академии не столько в выпуске тёмных магов, — будто не заметив этого, невозмутимо начал отвечать Крис. Хотя его слова не внушали спокойствия. — Всё сложнее, иначе бы меня сюда не прислали. Я не хочу тебя пугать, конечно, но будь осторожнее. Сейчас я советовал бы не доверять никому.

Да уж, в том числе и ему. Вернее, в первую очередь ему, если верить ректору. Но Алисия промолчала.

— Я был в министерстве магии. Понадобилась кое-какая помощь. Всё-таки здесь без волшебства не обойтись, — после небольшой паузы ответил Крис и на последний вопрос.

Не выдержав, Алисия снова посмотрела на него. Ей вдруг вспомнилось недавнее обсуждение его странного иммунитета с Джонатаном. Так значит, это всё-таки был камень?

Но зачем Крис пошёл в министерство снова? Что ещё ему понадобилось?

Он серьёзно и с лёгкой грустью смотрел в ответ. Не похоже, что Крис в чём-то солгал.

С другой стороны, не стоило забывать, каким хорошим актёром он мог быть.

— Как я устала от загадок! — вырвалось у неё.

Крис не удивился такому восклицанию.

— Скоро всё закончится, — заверил он. — И тогда все карты будут раскрыты.

Алисия сильно прикусила нижнюю губу, подавив порыв выплеснуть скопившееся негодование. Ведь никто не обязан с ней нянчиться.

А Крис так вообще преследовал личные интересы. Не стоило об этом забывать. Сейчас он здесь только потому, что иначе она сошла бы с ума одна. Но это вовсе не значило, что между ними что-то изменится.

— А что произошло? — набравшись хладнокровного спокойствия, уточнила Алисия. — Ты видел что-то в коридоре?

— То же нападение, что и на Феодору, — ровно ответил Крис, словно о чём-то обыденном. — Только теперь при свидетеле. Отсюда всеобщая паника.

Алисия покачала головой. Конечно, ему не привыкать к происшествиям. Он воспринимал их лишь как часть дела. Но речь о живых людях.

— Наверное, тебе стоит узнать, что там свидетели говорят, — только и сказала она.

Хотя остаться одной по-прежнему было страшно. Но надо расставлять приоритеты. Крис, как специалист, нужнее там.

— Я свою работу знаю, не беспокойся. Сейчас мне важнее остаться здесь, — уверенно возразил он. — Ты же не хочешь, чтобы я ушёл?

Вопрос прозвучал немного иначе. Более мягко, менее решительно. Крис нуждался в её ответе.

— А если опять нападут? — вместо ответа предположила Алисия.

Да, сейчас было тихо, но не факт, что всё закончилось. Любой мог пострадать. Опрос свидетелей, конечно, можно и отложить. Но с обеспечением их безопасности всё сложнее.

— Я услышу.

Его слова заставили её представить такую ситуацию. Мурашки пробежались по коже.

— И что ты сделаешь? То существо, скорее всего, обладает какими-то сверхъестественными способностями, и…

— Не паникуй раньше времени, — перебил тоном, внушающим спокойствие, Крис. — Мы ничего не знаем. Феодора жива, через некоторое время будет здорова. Кто бы ни стоял за нападениями, убивать он не хочет. Лишь навести страх. И я с этим разберусь.

— Навести страх… — задумчиво повторила Алисия. Такое и не приходило ей в голову. — Странное желание.

— Да, если не думать о мотивах, — Крис говорил так, словно твёрдо знал. Поймав её напряжённый взгляд, добавил успокаивающе: — В любом случае, не беспокойся ни о чём. Я не дам тебя в обиду.

Но Алисия лишь больше помрачнела. Появилось ощущение, что всё сгущалось именно вокруг неё. Феодора… они никогда не общались, а что, если на неё напали только потому, что та была соседкой Алисии? Устранили… Как лишнюю вещь. Чтобы не мешалась… В чём? Ответ напрашивался сам: так будет удобнее подобраться к Алисии.

А кому и зачем — она не хотела думать.

— Ложись спать, — сквозь поток тревожных мыслей ворвался спокойный, почти баюкающий, голос Криса. — Я буду рядом. С тобой ничего не случится.

Алисия вздрогнула. Наверное, так и вводят в гипноз без всякой магии. Слишком убедительно, подбираясь словами в подсознание.

Даже страшно, насколько искренне звучал его тон.

— Не думаю, что я настолько тебе доверяю. Мне тут советовали быть поосторожнее с доверием, — с натянутым весельем вернула ему его слова Алисия.

Она улыбнулась как можно беспечнее, чтобы он не заметил, что за этим поддразниванием были замаскированы реальные сомнения. Всё же не хотелось, чтобы Крис уловил её настроение. Как минимум, станет неловко.

Он улыбнулся в ответ, и она снова почувствовала странное расслабляющее тепло по телу.

И тут их взгляды пересеклись. Сердце Алисии пропустило удар, а потом забилось с ускоренной силой. Ей резко вспомнилось произошедшее на крыше.

И, судя по его взгляду, Крис тоже об этом подумал.

Хотя то, что Крис уверенно пошёл за ней, не внушало спокойствия.

Она только сейчас осознала, что на ней была ночная сорочка. И ничего кроме. Раньше Алисии не было до этого дела — сказывались сильный страх и тревога от пережитого. Теперь на смену им пришло волнение.

Алисия сама подпустила Криса настолько близко. Теперь им предстояла совместная ночь. Да, это было необходимо, но неловкость переполняла.

Дойдя до кровати, Алисия неохотно развернулась к Крису. Его бесстрастно уверенный взгляд немного подбадривал. Позволял вернуться мыслями к основному.

Она слишком устала и хотела спать, но за дверью её квартиры было опасно. И Крис здесь только поэтому. Не похоже, что он это не понимал.

— А ты что, не будешь спать? — уточнила Алисия, откидывая одеяло, чтобы лечь.

Конечно, озвученный вариант был самым спокойным, но её окутало замешательство. Стоило хотя бы предложить другие. Крис не обязан нянчиться с ней, ограничивая себя.

— Может, ляжешь на кровать Феодоры? Если что не так, я тебя разбужу.

Он усмехнулся, явно не восприняв её показную заботу всерьёз. Алисии даже стало не по себе. Похоже, Крис гораздо проницательнее, чем казалось.

А она по-прежнему не могла воспринимать его как живого человека с собственными потребностями и чувствами.

— Не думай об этом. Спи.

Алисия зачем-то пожала плечами. Не глядя на Криса, легла в кровать. Скорее почувствовала, чем увидела, что он пошёл выключать свет.

Секунды — и в комнате воцарилась темнота. Но теперь это не пугало Алисию.

Несмотря на предостережения ректора, она чувствовала себя в безопасности с Крисом. В глубине души верила: ей ничего не угрожало, пока он был рядом. Кроме, разве что…

Слишком уж странный интерес проявлял к ней Крис. И слишком уж непредсказуемо Алисия реагировала. Вот и сейчас, не шевелясь и едва дыша, она напряжённо прислушивалась к его действиям вместо того, чтобы уснуть.

Крис подошёл к её кровати, с естественной непринуждённостью поправил одеяло. Скорее небрежный жест вряд ли был искренним проявлением заботы, но сердце Алисии отчего-то ёкнуло. Тепло разлилось по телу, и сложно было сказать, почему. То ли от согревающего одеяла, то ли от случайного соприкосновения кончиков его пальцев с её плечом.

— Я позвала тебя только потому, что испугалась и не хотела оставаться одна. И не к кому было обратиться, — преодолевая внезапное смущение, поспешила заговорить Алисия.

Первые слова, что пришли ей на ум. Сказав их, она прикусила губу. Звучало как глупая попытка оправдаться. Но зачем? У неё не было причин для этого.

— Конечно, — миролюбиво улыбнулся Крис. Было ли в этой ухмылке какое-то коварство, или Алисии показалось; она решила не обдумывать.

Наверное, её странное замешательство и всё сильнее ощутимая неловкость рядом с ним были вызваны произошедшим на крыше. И не столько поцелуем, сколько недосказанностью. Ведь ещё тогда Алисия пришла к выводу, что то её поведение сложно объяснить иначе, чем правдой или влюблённостью с её стороны.

Захотелось объясниться. Ведь Крис наверняка и так знал о её даре. А её навыки применения магии можно списать на что угодно, кроме уроков с ректором.

Но Алисия резко одёрнула себя. Не стоило так рисковать. Джонатан был прав, Крис и так знал больше, чем любой человек. И даже если догадывался о чём-то, не стоило снабжать его дополнительными фактами. Да и не всё ли равно, что Крис думал? Пусть даже возомнил, что Алисия по уши в него влюблена. Она знала правду, и этого достаточно.

Некоторое время Алисия неподвижно лежала с закрытыми глазами. Сон не приходил. Что странно, ведь всего несколько минут назад она была как убитая. Казалось, достаточно коснуться подушки головой, чтобы уйти в мир сновидений.

Но теперь преобладала смесь бодрости с тревогой. Алисия не знала, где сейчас Крис; но точно чувствовала, причём чуть ли не каждой клеточкой тела — где-то рядом.

Возможно, поэтому ей не хотелось делать лишних движений. Будто без того он на неё не смотрел. И почему её это вообще смущало?

Нет, с такими мыслями она точно не заснёт. Резко развернувшись на другой бок, спиной к нему, Алисия открыла глаза. Глядя на стенку перед собой, пыталась представить что-то приятное. Словно она не здесь, а, например, дома. Академия, конечно, увлекала в чудесный мир загадок и волшебства; но Алисия действительно соскучилась по родному, близкому и понятному.

Сосредоточиться не получалось. Присутствие Криса слишком чувствовалось. Отвлечься от этого было невозможно.

Видимо, ночь так и пройдёт. Интересно, сколько сейчас времени?

— Ты не спишь, — вдруг негромко сказал Крис.

На какой-то миг Алисии захотелось проигнорировать и притвориться спящей. Но было бы глупо.

— Странно, не могу уснуть, — словно оправдываясь, откликнулась она. — Ещё некоторое время назад адски хотела спать. А сейчас… Даже усталости нет. Видимо, я слишком испугалась.

— Испугалась чего именно? — неожиданно уточнил Крис.

Алисия развернулась. Даже присела. Что за странный вопрос? После её звонка? После его тревожных вестей? Да он же видел, в каком она была состоянии.

— А ты как думаешь?

— Ты ведь никогда не влюблялась, я прав? — не смутившись её реакции, буднично спросил Крис.

Соотнеся этот, сбивающий с толку, вопрос с его предыдущим, Алисия почувствовала, как жар подступил к коже. Ну вот, без неловких разговорчиков всё же не обойтись.

Какое же должно быть самомнение, чтобы всерьёз считать, что её волнение вызвано не случившимся с Феодорой, а его присутствием!

Она отбросила предательски мелькнувшую мысль, что не могла уснуть из-за присутствия Криса рядом.

Её ответ всё равно был честный. Ведь Алисия давно взяла за правило не начинать никаких отношений. И довольно приятные, стоило признать, поцелуи с ректором или детективом, этого не меняли. И не изменят.

Ладно, с Крисом это было не только приятно; но ошеломляюще, головокружительно, безумно хорошо. Но и это можно списать на обострившуюся магию, оставшуюся без направления. Возможно, получилось так; что Алисия невольно воздействовала тогда на себя, а не на него.

— Откуда ты знаешь, если не пробовала? — перебил её мысли Крис неожиданно уверенным вопросом.

А ещё, во время всей этой паузы, как и сейчас, он смотрел ей прямо в лицо. Вот так изучающе, пристально. За своими размышлениями Алисия осознала это только теперь.

— С чего ты взял? — не позволила себе утратить самообладание она.

— По тебе видно, что для тебя всё это в новинку.

— Всё это? — машинально переспросила Алисия, не сориентировавшись, как лучше реагировать.

— Наша симпатия, — с готовностью пояснил Крис, с каждым словом смущая её сильнее. Тем более что фразы сопровождались уверенной и довольной интонацией. А он смотрел на неё в упор, словно не желал пропускать ни секунды её реакции. — Флирт, взгляды… Прикосновения, поцелуй. Возможно, я не прав и у тебя есть другие причины, кроме неопытности?

Хорошо, что в комнате царила темнота. Но всё равно Алисия отлично видела его перед собой. И наверняка он её тоже. Отсутствие света спасало её только в случае покраснения кожи.

— Причины? — растерянно уточнила Алисия.

— Причины сопротивляться желаемому.

Это уже слишком. Почему он говорил так уверенно, словно мог знать за двоих? Очередная уловка?

Видимо, ему была бы на руку её влюблённость. Вот Крис и зацепился за произошедшее на крыше; чтобы заставить её, наивную и неискушённую девчонку, поддаться.

Только он явно переоценивал себя. Она не станет верить ни одному его слову. И уж тем более ему не внушить ей никакую симпатию.

Алисия точно знала, что тогда произошло. У неё не было причин сомневаться в себе.

— Я всегда делаю только то, что действительно хочу, — насмешливо возразила она. — И сейчас я хочу спать.

Крис только усмехнулся, не ответив. Но Алисия не стала обращать на это внимания. Она снова легла, повернувшись на бок.

Он продолжал сидеть на месте — Алисия по-прежнему хорошо это чувствовала. И даже смирилась, что от его присутствия не отвлечься.

Как ни странно, это осознание помогло ей. Через некоторое время Алисия всё больше расслаблялась, постепенно погружаясь в дремоту.

Уже в разгар сна, она, не просыпаясь, почувствовала вдруг; как Крис лёг рядом. На её кровать. Хотя, возможно, это не было реальностью — лишь отголоском спящего сознания. Алисия остро чувствовала его действия, но будто со стороны. Словно это происходило где-то в другом мире.

Сонный разум не стал обдумывать происходящее или колебаться. Алисия не хотела просыпаться. А присутствие Криса рядом гармонично вписалось в её сон, дополнив и зарядив странным спокойствием.

Через некоторое мгновение эта умиротворённость вдруг стала рушиться неспокойным рядом сновидений. Это так напугало Алисию, что она беззащитно прижалась ближе к лежащему рядом Крису. Вновь ощутив тепло и уют, она удовлетворённо улыбнулась. И даже не возражала, когда почувствовала, как Крис обнял её.

Но всё это происходило лишь в отголосках сознания. И потому, проснувшись уже утром после крепкого сна, обнаружить себя в объятиях мирно спящего Криса оказалось впечатляюще. Алисия задержала дыхание, не зная, что предпринять.

Зачем он вообще с ней лёг? Захотел поспать и решил лечь как можно ближе; чтобы, в случае чего, среагировать и защитить?

Ага, если бы. Скорее всего, Крис сделал это специально — лишний раз поддразнить её. Ведь в своём деле он профессионал. У него должен быть чуткий сон. И расстояние между двумя кроватями не стало бы помехой в любом случае. Какая бы ни возникла опасность.

Алисия посмотрела на него, безмятежно спящего. Да уж, обладай Крис по-настоящему чутким сном, наверняка отреагировал бы на её пробуждение и поёрзывания. Но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Не знаю, какие игры ты ведёшь, но я не поддамся твоим уловкам. И вовсе ты мне не нравишься. С чего бы, — прошептала Алисия, окидывая его взглядом.

Его волосы растрепались, на губах застыла полуулыбка. А ресницы на закрытых глазах довольно длинные.

Крис чуть зашевелился на её голос, но не проснулся. И это к лучшему. Алисия сказала не для того, чтобы Крис услышал, а для себя. Ей стало намного спокойнее.

Страхи испарились. Какая бы опасность ни угрожала, Алисия вдруг поняла: справится сама. Не стоило прятаться за спиной того, кому нельзя доверять.

Осторожно освободившись из рук Криса, Алисия вышла из комнаты. Надо собраться и на улицу — погулять, просто пройтись… Неважно. Нужен свежий воздух. Заодно и Крис уйдёт без неё.

Хотя постоянно избегать его она не собиралась. Алисия окончательно решила для себя всё. А потому не было причин опасаться встреч с ним. Просто она хотела вернуться без его присутствия в квартире. Ведь оно напомнило бы о проведённой вместе ночи.

Что ж, ожидания оправдались. Выходные прошли спокойно. Алисия ни разу не пересеклась с Крисом. Да и происшествий не случалось. Она не забыла о случишемся и об опасности, но смогла хотя бы отвлечься от этого.

А в понедельник в академии объявили о случившихся нападениях. Первой жертвой была Феодора, вторым оказался третьекурсник с факультета обоняния, живущий на одном этаже и даже коридоре с Алисией.

Передавший новость через динамики ректор пытался успокоить студентов. Он уверял, что всё в относительном порядке. Жертвы ранены несущественно, потихоньку поправлялись. Для этого делалось всё возможное. А ещё Джонатан, не раскрывая присутствие в академии детектива, дал понять: виновные искались. Но кто бы ни был причастен к случившемуся; его не стоило панически бояться, даже пока тот не обнаружен. Он вряд ли слишком опасен. К концу речи ректор призвал всех сохранять бдительность и осторожность. Также он напомнил про охрану общежития и академии, которая всегда исправно следила за порядком. А для усиления мер безопасности студентам раздали новые волшебные ключи к дверям квартир. Никто, кроме их владельцев, никакими силами не смог бы ими воспользоваться. Даже сильнейшие заклинания не помогли бы.

Почему именно такая предосторожность? Как выяснилось, второе нападение произошло потому, что нечто смогло проникнуть в квартиру. При этом одним своим присутствием оно внушало дикий страх всему коридору — каждому, кто не спал в тот момент. Сосед пострадавшего как раз возвращался примерно в это время. Уже возле дверей своей квартиры он почувствовал что-то неладное. А потом — сильнейшую панику. Ужас был непередаваемым и несдерживаемым: выплеснулся в истошный крик. Его-то и услышала тогда Алисия.

После объявления ректора занятия отменили. Вместо них дали время на подготовку ко вдруг наметившейся вечеринке. Формально — в честь начала учебного года. Хотя было понятно, что в конце месяца это был скорее условный повод. Видимо, студентов просто хотели отвлечь от происходящего. Ну или собрать в одном месте, пока, возможно, где-то что-то намечалось… Ведь Джонатан собирался предпринять какие-то дополнительные меры.

На вечеринку Алисия собиралась со странным равнодушием. Хотя она ни разу не была на подобных мероприятиях, сейчас не чувствовала даже проблеска интереса. Видимо, сказывалась усталость. А ещё случайно услышанный недавно разговор. Алисия чуть задержалась в академии, когда всех распустили. Она захотела увидеть ректора и поговорить с ним обо всём лично. Но так и не дошла до него. Её остановили голоса в одном из кабинетов, дверь которого была приоткрыта.

— Вы не можете читать студентам эту лекцию. Мало того, что она не по плану, так ещё и напугает их понапрасну. — Алисия узнала голос Джамилии, преподавательницы по защите от гипноза. Та не вела предметы на факультете осязания, но часто присутствовала на общих сборах.

Как и Линдси, её собеседница, декан факультета обоняния и одна из самых приближенных ректору. Порой она даже попадалась на глаза Алисии перед её занятиями с Джонатаном. Он доверял Линдси.

— Могу и сделаю это, — строго ответила она. — Я прочитаю её всем студентам всех факультетов, и вашего в том числе. И вы не сможете этому помешать своими заверениями об учебном плане. Это распоряжение самого ректора.

— Даже первокурсникам? Это абсурд. Они ещё основ не проходили.

— Им в первую очередь. Она среди них, — Линси явно проговорилась. Сказав это, она тут же запнулась.

— Кто она? — конечно, от Джамилии не ускользнула эта заминка. Да и вообще странность и подозрительность слов.

— Какая разница? Видимо, просто знакомая Джонатана. Возможно, родители этой студентки — его друзья.

Даже Алисии было слышно, что всё это — лишь отговорки Линдси. Попытки скрыть правду.

А речь явно была о ней, об Алисии. И, судя по всему, ректор рассказал своим особо приближённым о её магии. А значит, в этом возникла необходимость.

— Странно слышать такой опрометчивый приказ от нашего рассудительного ректора, — задумчиво проговорила Джамилия.

— Если вы ещё не поняли, мы пытаемся спасти академию, — язвительно и почти даже враждебно ответила пришедшая в себя Линдси. — Это вы готовы её закрыть, а мы боремся. И если я кому-то доверяю больше, чем себе, так это Джонатану. Он знает, что делает.

У Алисии не было выхода, кроме как пойти на вечеринку. Она была организована руководством академии и заявлена как обязательная. Хотя пропуск вряд ли грозил бы чем-то существенным. Но все собирались идти. А значит, в общежитии будет пусто. И Алисия не собиралась оставаться в одиночестве. Не в этой ситуации.

Происходящее с его бесконечными загадками утомляло. Алисия не представляла, какую важнейшую лекцию собирается читать Линдси, но одна догадка пульсировала в голове. Ректор хотел предупредить о чём-то. В первую очередь, именно Алисию. Рассчитывал, что она уловит намёк.

Почему бы тогда не сказать ей лично во время их занятия? Похоже, новость была из тревожных. Такая, которую Джонатан по педагогическим соображениям не смог бы вывалить одной студентке. А намекнуть через преподавателя в общей лекции — вполне. Заодно предостеречь других, ведь информация могла понадобиться любому.

‍ Алисия даже не помнила, с кем и когда взаимодействовала. Она просто задыхалась в собственных переживаниях и делала что-либо словно во сне.

И поэтому Алисия решилась впервые напиться. Студенты пронесли сюда алкоголь. Скорее всего, преподаватели специально выключили бдительность: решили дать возможность расслабиться. Ну или им просто было не до контроля.

На полпути к алкоголю Алисия замерла. Что-то заставило её посмотреть на входную дверь. В неё входил Крис. Он тоже заметил Алисию — их взгляды встретились…И Крис уверенно пошёл прямо к ней.

Алисия почему-то не шевелилась, странно следя за его приближением. Хотя ни видеться, ни разговаривать с ним сейчас уж точно не хотелось.

— Отлично выглядишь, — поравнявшись с ней, тепло сказал Крис.

Он смотрел чуть ли не очарованно.

Специально, наверное. Такой взгляд мог сбить с толку любую.

Алисия не отрицала, что ей очень даже шли приталенное чёрное платье, макияж и небольшие каблуки. Это приковывало к ней взгляды. Но в случае с Крисом реакция явно была преувеличена.

— А ты почему здесь? — проигнорировав комплимент, нахмурилась Алисия. — Разве ты не должен сейчас заниматься расследованием?

— Всё что мне надо, я выяснил, — неожиданно заявил Крис.

Она не нашлась, что сказать. Неужели это правда?

И если да, что дальше?.. Что же он выяснил?

— И сейчас меня направили следить за вами, — тем временем, беззаботно заключил Крис.

При этом он не сводил с неё внимательного и откровенно заинтересованного взгляда. Чем-то похожего на тот, которым Крис смотрел в день их знакомства.

Ей вспомнились его ночные слова об её страхе отдаться воле чувств. Алисия поморщилась.

— Выглядит так, будто ты следишь только за мной.

— Потанцуешь со мной? — словно не замечая её недовольства, предложил с особенной, волнующей интонацией Крис.

Алисия вздохнула. Он вправду собирался продолжать свои попытки влюбить её даже здесь, на глазах у всех? Его вообще ничего не смущало?

— Все увидят, — она быстро оглянулась по сторонам. — Все и так уже смотрят.

Но её слова не произвели на него впечатления.

— Вряд ли ректор одобрит твоё поведение, — тогда строже добавила Алисия. Она чуть не запаниковала, когда Крис приблизился; а потому уже отчитывала его: — Он нанял тебя не для того, чтобы ты флиртовал со студентками.

— Он меня не нанимал, — неожиданно возразил Крис, одновременно взяв за руку опешившую от внезапной новости Алисию. — Ему навязало меня министерство. То есть оно поставило его перед фактом необходимости проверки. А чтобы не потерять лицо, ректор говорит, что нанял меня сам. На деле же его принудили под угрозой закрытия академии.

Между этим непринуждённым, но сбивающим с толку объяснением Крис повёл Алисию в танце. Она машинально поддалась, слишком удивлённая, чтобы сообразить.

Алисия ещё некоторое время обдумывала новую информацию и двигалась механично. Как ведомая Крисом кукла. Казалось, он мог делать с ней что угодно.

Очнулась Алисия лишь когда вдруг почувствовала, что Крис заметно крепче прижал её к себе.

Она машинально посмотрела ему в глаза.

Дыхание сбилось. Алисия растерялась при виде выражения, которое играло в его взгляде. Глаза блестели каким-то особенным интересом, новым для неё. И это настораживало.

Крис неспешно скользил взглядом по её губам, и в горле Алисии пересохло. Не покидало ожидание скорого и неизбежного поцелуя. Это странно будоражило.

Но дальше взглядов дело не дошло. Крис будто дразнил её. Похоже, ему и вправду нравилось заигрывать с ней.

Но почему даже сейчас, здесь, при всех?

А не связано ли это с предстоящей лекцией по распоряжению ректора? Что, если Джонатан уже наметил что-то, не устраивающее Криса?

Эта мысль спровоцировала намного более пугающую. Похоже, Крис и вправду не детектив, а кто-то другой. Ректор явно не доверял ему. И не звал сюда. Более того, предостерегал Алисию насчёт него.

И ведь Джонатан изначально знал, что она всё слышала. Так что вряд ли имел в виду, что Крис — детектив, а не журналист. Ректор уже в тот момент завуалировано пытался донести до неё совсем другую мысль.

Но какую?.. Алисии вспомнилось, как она безуспешно пыталась пробраться в подсознание Криса на крыше.

А сейчас он слишком настойчив. Даже для себя. Будто сроки поджимали, и ему как можно скорее нужно расположить её к себе.

— Не знаю, что творится у тебя в голове, но ты действительно нравишься мне, — вмешался в её мысли Крис, словно уловив их. — Даже более того… Кажется, я влюблён.

Как проникновенно и искренне звучали его слова. Прекрасный актёр, ничего не скажешь.

И почему он продолжал придерживаться именно такой тактики? Неужели верил, что так проще? Думал, что тогда, на крыше, Алисия и впрямь выдала влюблённость в него?

Она не знала, что сказать. Просто продолжала танцевать.

Хотя с каждой секундой становилось всё сложнее чувствовать присутствие Криса рядом. И, тем более, оставаться в его руках и пропускать через себя даже малейшее соприкосновение. Ей всё сильнее казалось, что её странная реакция на происходящее была видна и ему. Лежащие на его плечах руки Алисии начали нервно подрагивать. Она зачем-то забегала взглядом по сторонам.

Но тут всё вокруг слилось в сплошную массу. Крис взял лицо Алисии в ладони, и мир рухнул. Она точно знала, что будет дальше, даже прежде чем ощутила его губы на своих. Алисия только открыла рот, чтобы, видимо, сказать какие-то возражения. Но не успела.

Наверное, поэтому Алисия не сразу оттолкнула его. Не смогла, временно поддалась этой слабости. Но разум не сдавался, и, чем откровеннее становилась ласка, тем сильнее в Алисии зарождалось негодование.

Какого чёрта он себе позволял? И почему, ради всего святого, ей это так нравилось?..

Эта мысль вызвала такую злость, что Алисия грубо и сильно толкнула его. Так, что не готовый к этому Крис даже слегка пошатнулся.

Их взгляды встретились. Его — растерянный, её — возмущённый.

Крис собрался что-то сказать, но она не оставила ему такой возможности. Всё ещё не владея эмоциями, Алисия влепила ему пощёчину в лучших традициях дешёвых мелодрам. И, резко развернувшись, быстро пошла к столу за выпивкой.

На душе было паршиво, как никогда. Алисия даже не знала, почему. Она просто хотела наконец уже напиться и не собиралась себя останавливать.

В зале шумно переговаривались. После третьего бокала вина Алисия выяснила причину: её прерванный танец с «журналистом» не остался без внимания. Все видели и поцелуй, и последующую за ним пощёчину.

Многие спрашивали Алисию подробности. Она сначала мягко, а потом и грубо, просила; чтобы не лезли. Постепенно вокруг неё расходились люди, в итоге оставив почти в одиночестве.

Только Кейт, как подруга, не покидала Алисию. Некоторое время девушки молча стояли возле стола, попивая бокалы теперь уже шампанского, и бросали взгляды то на танцующих, то на друг друга.

— Что на тебя нашло? — неожиданно заговорила Кейт, когда трек сменился на новый.

Алисия растерялась. О чём речь: о её неожиданной тяге выпить, о резких ответах любопытствующим, или…

— Просто достали расспросы, — она решила сама выбрать вариант.

Надежда, что увлечённая любым пустяком Кейт продолжит эту тему, не оправдалась.

— Я не об этом, я о Крисе, — нетерпеливо возразила подруга. — Он такой классный. И так на тебя смотрит! Любая бы обзавидовалась. А ты его публично унизила.

В её голосе звучало плохо скрываемое осуждение. Алисия устало вздохнула.

— Он сам виноват.

— Если так, почему ты такая убитая? — не унималась Кейт. — И, знаешь что, он даже после твоей выходки подошёл ко мне и попросил проконтролировать, чтобы ты сильно не напивалась и нормально добралась до дома.

Она посмотрела на подругу чуть ли не торжествующе, уверенная, что сказанное убедит ту в её неправоте.

Алисия налила себе ещё шампанского. Какой продуманный Крис, ничего не скажешь. Атаковал со всех сторон. И от этого становилось только более жутко.

— Очень мило, — процедила она. — Я не нуждаюсь в опеке.

Сейчас Алисии хотелось только одного: чтобы все оставили её в покое. Но Кейт всерьёз взялась за поручение Криса. Даже резкость тона подруги не заставила её уйти.

— Я тебя не понимаю.

— А я и не жду этого, — отрезала Алисия, запив свои слова внушительным глотком.

Кейт даже не обиделась, слишком взбудораженная происходящем между её подругой и таинственным журналистом. Несколько раз оглядев зал, найдя взглядом Криса; Кейт снова посмотрела на Алисию. Та пила очередной бокал. Кейт потеряла им счёт — видимо, пора вмешаться. Подругу уже развозило.

— Ну ладно, хватит пить, пошли обратно. Честно говоря, тут становится скучновато, — буднично предложила Кейт, но бокал перехватила стальной хваткой.

Хотя Алисия была уже настолько пьяна, что не сопротивлялась.

Она не особо ориентировалась в происходящем и мало что понимала. Но всю душу переворачивало одно. Вот-вот что-то произойдёт. Что-то ужасное и непоправимое. На двоих студентов уже напали. А всем словно было всё равно.

Никакой суеты, никаких обсуждений случившегося. Обычная тусовка. Неужели Алисии одной не всё равно, что в этой академии творилась какая-то непонятная жесть?

Да, Алисия знала больше, чем остальные. Но от этого не легче. Ей так хотелось понимания! Пусть хоть бы один человек разделит её опасения.

Алисия села на диван недалеко от стола. Кейт последовала её примеру, продолжая держаться рядом.

— Кстати, я уже видела вас вместе, — вдруг сказала она. — Он носил тебя на руках ещё в последний день каникул. Давно это у вас? И что вообще между вами происходит?

Алисия поморщилась. В другое время она, возможно, иначе восприняла бы настойчивое любопытство подруги; но сегодня оно не вызывало ничего, кроме раздражения. К тому же, её слова напомнили тот день, когда Алисия услышала роковой разговор.

Интересно, сколько студентов увидели тогда Криса с ней на руках? Может, о них уже давно ходили разговоры?

Алисия забрала бокал Кейт. Осушила его, отложила в сторону. Подруга не сказала ни слова против — слишком ждала и предвкушала ответ.

— Ничего, — тогда отрезала Алисия так, что даже у самого отчаянного сплетника не хватило бы духу продолжить тему.

Кейт и не стала. Они продолжили молча сидеть на диване, наблюдая за танцующими.

Хотя не сказать, что Алисия вообще следила за кем-то. Она смотрела в одну точку и толком не видела ничего. Алисия постепенно погружалась в отрешение. Уже почти заснула, но вдруг резко окунулась в лихорадочный поток мыслей.

Кейт сказала, что Крис попросил её позаботиться об Алисии. Сначала это вызвало только раздражение. Но теперь голову почему-то заполняли мысли об этом жесте, и ход раздумий принимал другой оборот.

Алисия впервые размышляла о Крисе как о человеке, а не о планирующем что-то детективе. И, какими бы ни были причины, с ней он всегда добр. И — Алисия ведь это чувствовала — честен.

И если подумать, что Крис сделал ей? Пока не было ни намёка на угрозу от него. Наоборот, Крис всегда её поддерживал, мило обходился с ней, даже заботился. Разве не могло быть, чтобы Алисия на самом деле нравилась ему?

Ведь изначально она так и думала. Если бы Джонатан не рассказал о её магии и исходящей от Криса опасности, Алисия оставалась бы уверена, что просто нравилась детективу.

А что, если ректор ошибся? Или Крис сначала собирался использовать её; но потом передумал?

Он ведь смотрел на неё так… Всегда был рядом, когда нужен. А как целовал её!

Щёки Алисии запылали при всё более смелых воспоминаниях. Вспомнился и разговор в ту ночь, что они провели вместе.

Вообще, если подумать, у него были причины целовать её пусть и так, при всех. Во время танца она смотрела на него как минимум смущённо. И дрожала от волнения в его руках.

А если ещё вспомнить происходящее на крыше… Если Крис и вправду не думал о ней иначе, чем как о понравившейся девушке; её поведение обнадёживало его. И провоцировало на всё более смелые шаги. Он запросто мог решить, что его влюблённость взаимна и всё дело только в робости Алисии.

Чем больше она размышляла, тем сильнее погружалась в смятение. Несколько раз порывалась искать Криса взглядом, но в последний момент сдерживалась.

Через некоторое время Алисия уже искренне жалела, что влепила ему пощёчину. Можно было просто оттолкнуть, сказать что-то…

А затем Алисия снова вспомнила слова Джонатана. И сопоставила с поведением Криса… Да, она точно заинтересовала его цветами волос, а потом; убедившись в своих подозрениях, он начал изображать влюблённого. Всё совпадало. И сегодняшнее усиление натиска объяснялось необходимостью как можно скорее решить проблему.

Крис, как ему казалось, видел её насквозь. Наивная сентиментальная малолетка. Почему бы не окрутить? А её сопротивление не казалось ему убедительным. И в этом была её вина.

Алисия устала от самых разных и спорящих друг с другом мыслей. Прогнав их, она поискала взглядом ещё вина. Возле стола столпились студенты, допивающие остатки.

Да и ей всё-таки хватило. В голове закружилось, когда Алисия оглядывала зал.

В попытке прийти в себя она вдруг зацепилась взглядом за Криса. Он стоял ближе к выходу, разговаривая с какой-то девушкой. Беседа явно была приятной: оба то и дело улыбались.

Алисию вдруг переклинило.

Она резко встала с дивана и на удивление уверенными шагами пошла в их сторону. Едва успев сориентироваться, Кейт направилась за подругой.

Крис заметил её на подходе. И то, в каком взвинченном состоянии Алисия шла. Извинившись перед собеседницей, он пошёл навстречу приближающимся девушкам.

Поравнявшись, они остановились.

Алисия растерялась под его внимательным взглядом. Стало не по себе за свой порыв. Но отступать она не хотела.

Алисия хотела сказать ему что-то… Но что?

— Извини, — чуть слышно пробормотала она.

Музыка утихла, голоса тоже. Казалось, все превратились в молчаливых наблюдателей очередной сценки между журналистом и студенткой.

Странно, но Алисии теперь было всё равно на это.

— Что с тобой? — сделав ещё один шаг к ней, участливо спросил Крис.

Музыка ритмично зазвучала в такт бьющемуся сердцу Алисии. Глаза детектива гипнотизировали.

— Я… — нерешительно начала она, но осеклась перед его взглядом. Тяжело вздохнула. А затем вдруг выпалила: — Меня бесит, когда ты общаешься с другими девушками!

Глаза Криса на какое-то мгновение приняли искренне удивлённое выражение, но он быстро совладал с собой.

— Да ладно? — умиленно переспросил Крис, улыбнувшись. — Может, нам отойти?

Последний вопрос — чуть тише, мягко так, будто даже волнуясь.

Но Алисию уже было не остановить. Слишком прорвало, слишком накипело. Слишком пьяна.

— Нет уж, слушай! А ещё меня бесит, когда ты так самоуверенно клеишься ко мне! И что ты постоянно попадаешься мне на глаза! И твоя идиотская опека! Я не нуждаюсь, чтобы обо мне заботились… — почти заплакала она.

Стало так обидно. Ведь по его дурацкому плану он делал всё, что ей нужно по его мнению. Видимо, считал её зависимой от чужого тепла одиночкой.

Крис мгновенно посерьёзнел и шагнул ещё ближе.

— Так, всё, пойдём отсюда, — твёрдо сказал он, осторожно протянув к ней руки, чтобы увести.

Попытка приобнять её обернулась провалом, когда Алисия резко дёрнулась от него, оттолкнув.

— Я серьёзно, руки убрал! — подкрепила действия словами и грозным взглядом она. — Меня бесит твоя привычка решать за меня! И меня бесит, что я постоянно о тебе думаю! Я ищу тебя везде взглядом, понимаешь? Ищу постоянно! И я хотела, чтобы ты меня поцеловал. Я думала о том поцелуе, на крыше, помнишь?..

Алисия снизила голос, когда, наконец, осознала; что и кому говорила. Да что на неё нашло?..

— А пошло всё к чёрту, — с этими словами она заткнула пытающийся пробудиться голос разума решительным действием: накрыла губы Криса поцелуем на глазах у любопытствующей публики.

На фоне звучали удивлённые возгласы и обрывки каких-то фраз, но Алисии не было до этого дела. Крис отвечал ей. Мягко, успокаивающе. Совсем не так, как на крыше; но не менее волнующе.

И эта нежность полностью поглощала себя, расслабляла забывшуюся Алисию. Обняв Криса за шею, она прижалась ближе, чтобы максимально почувствовать его тепло. Его руки обняли в ответ, ласково погладили, и Алисия чуть не застонала от удовольствия.

Она не знала, почему ей так хорошо с ним — была ли причастна магия, или обошлось без неё; но это не имело значения. Только не сегодня.

— Пойдём, я провожу тебя, — негромко сказал он. И, видимо, вспомнив, как её «бесила его привычка решать», добавил с улыбкой: — Хорошо?

Алисия уже мало что соображала. Оставаясь в его руках, она понимала только одно: сейчас ей это жизненно необходимо. Почему и что на неё нашло — Алисия разберётся потом.

Проблески рассудка становились всё слабее. Желание пересиливало всё.

— Только если ты зайдёшь ко мне, — с открытым намёком, глядя ему в глаза, твёрдо сказала она.

Он закрыл дверь, и Алисия решительно приблизилась к нему. При этом не сводила с него глаз. На мгновение Крис замер. А она бездумно потянулась к нему с поцелуем.

Но Алисия успела лишь коснуться его губ и чуть прижаться ближе, когда Крис осторожно отстранился.

— Ты что? — недоумённо обиделась она. — Я думала, ты тоже хочешь…

Крис вздохнул. Казалось, он с трудом держал себя в руках.

И ведь пришёл с ней, зашёл внутрь. Просто сомневался?

— Не так, — выдохнул он.

Алисия нахмурилась. Нашёл время включать принципы.

Она снова шагнула к нему, обхватила за шею руками, поддалась вперёд.

— Какая разница, как? — горячо прошептала Алисия куда-то в его шею. — Ты нужен мне сейчас.

Крис уткнулся лицом ей в макушку, приобнял, постоял так некоторое время. То ли принимая какое-то решение, то ли стремясь успокоить нуждавшуюся в его близости Алисию.

— Пойдём в кроватку, — ласково предложил вдруг он.

Алисия улыбнулась: его желание победило сомнения. В глубине её души чуть заметно блеснуло разочарование, но оно было настолько слабым отголоском; что ни на что не влияло.

Отступив назад, Алисия взяла его за руки. И, не сводя, как ей казалось, соблазнительного взгляда с Криса; двинулась в сторону кровати.

Идти спиной было непросто, но Алисия не хотела обрывать зрительный контакт. Слабый отголосок разума ещё не сдавался, напоминая, что последствия её сегодняшних приключений могли стоить ей жизни.

Но когда Алисия смотрела на Криса, этого проблеска рассудка было совсем недостаточно. То, что с ней происходило, настолько отличалось от всего, испытываемого ею раньше... Его глаза манили, обещая невероятную ночь, и это было сильнее всего.

Алисия чуть споткнулась, проходя проём из коридора в комнату. Крис тут же подхватил её на руки. Это было неожиданно, но она не возражала, обняв его. Так приятно…

Алисия расслабилась, наслаждаясь теплом его тела и надёжностью крепких рук.

Крис бережно уложил её на кровать, и Алисия тут же потянулась к нему; когда он отстранился. Стало холодно и непривычно, когда она перестала чувствовать его.

Но Крис мягко убрал её руки, чуть задержав в своих ладонях. Его взгляд забегал по её лицу, и выражение его глаз почему-то заставило её сердце странно сжаться. Алисия даже не поняла, что было в этом взгляде, но он волновал.

— Подожди немного, я сейчас, — тише обычного сказал Крис, отпуская её руки.

Помедлив какие-то секунды, он резко встал и вышел из комнаты.

Алисия озадаченно присела на кровати. Нет, входную дверь никто не трогал. Она не издала никаких звуков. Тогда куда и зачем он ушёл?

Вспомнив, что они оставили верхнюю одежду в коридоре, Алисия расслабилась и легла обратно. Видимо, Крис оказался более предусмотрительным и пошёл за защитой. Алисия даже не удивилась, что он, видимо, всегда носил контрацепцию с собой. Ну а что, в любой момент могло пригодиться.

Небольшая пауза не остудила её пыл, но провоцировала на размышления. Хотя они были такие вялые и ленивые, словно и не касались её лично. А потому вряд ли могли на что-то повлиять.

Алисия не понимала, откуда в ней; привыкшей не жить эмоциями и вроде как ничего такого не испытывающей к Крису, такая сильная тяга к нему сейчас, почти до ломки. Но Алисия уже обещала себе, когда шла сюда: сегодня никаких сомнений. Всё потом.

Крис быстро вернулся, но, назло её ожиданиям, принёс стакан воды. Алисия недоумённо подняла брови, но он не отреагировал на её удивление.

Только сел с этим стаканом на краешек кровати, словно опасаясь приблизиться ещё хотя бы на миллиметр. Тихо вздохнул, будто решаясь на что-то.

Алисия поддалась вперёд и неторопливо провела кончиками пальцев по его лицу. Крис едва уловимо вздрогнул, но она это почувствовала.

Он протянул ей стакан, внешне игнорируя её касания. Но они действовали — Алисия знала наверняка.

— Зачем? Мне не нужно, — отвергла она воду.

Крис усмехнулся, покачал головой. Видимо, он и не планировал предлагать ей стакан. Это был машинальный жест — просто, чтобы хоть что-то сделать. Перебить свои ощущения от прикосновений и остановить её хотя бы ненадолго.

Но если всё было так — а в этом Алисия странно не сомневалась — зачем Крис тогда вообще принёс воду?

— Давай так: мы обязательно проведём эту ночь вместе, если ты по-прежнему будешь хотеть этого после того; как мы провернём один фокус, — наконец, сказал он, будто прочитав её мысли.

С одной стороны, Алисия не хотела тянуть; особенно теперь, когда его сомнения возобновились. И когда она слишком хотела этой ночью отступить от себя и сделать то, к чему её так манило.

Но с другой… Даже сейчас, не особенно соображая, Алисия была заинтригована. Она не знала, о чём Крис, но это явно было связано с водой. И точно обещало волшебство.

Что ж, Алисия пойдёт ему навстречу. Вряд ли его трюк долго длится.

— Какой фокус?

— Смотри в эту воду и открой магию. А потом скажи заклинание, не прекращая связь с водой, — с готовностью пояснил Крис и несколько раз продиктовал короткое, но звучное заклинание.

Теперь, вместо своеобразного смущения, он явно чувствовал воодушевление. Такой Крис почему-то почти умилял. Он протянул ей стакан, и Алисия начала.

Она делала это машинально, само собой. Не задумываясь, зачем и что именно творила. Слишком уж интриговало задание, да и хотелось скорее прийти к результату, каким бы он ни был.

Даже пьяный мозг Алисии оказался способен творить магию. Уже скоро настала пора говорить заклинание, не переставая смотреть в воду.

‍Вода вдруг зажглась ярко синим, чуть приподнялась сияющей вспышкой; а затем спокойно легла обратно. Цвет потихоньку снова обретал прозрачный вид, но сохранил бледно-голубоватый оттенок.

Крис улыбнулся.

— А теперь выпей.

Алисия так же машинально подчинилась. Всё случилось слишком быстро — вялый мозг не успел обдумать его слова, полностью растратившись на магию. Хотя на задворках сознания приглушённо кричала мысль, что всё это небезопасно.

Осушив стакан полностью и даже не прочувствовав изменившийся вкус воды, Алисия вдруг мгновенно пришла в себя. Трезвость, ясность ума и бодрость были такими, будто она не только не пила; но и отлично выспалась, запаслась сил и энергии.

Ощущения лишь сначала были восторженными. Совсем скоро на Алисию навалилось и осознание всего ужаса, который успел произойти из-за её неумения пить.

Во-первых, Алисия училась на факультете осязания. И для всех владела именно этой магией. В том числе и для Криса.

Но какого-то чёрта он дал ей задание, связанное со зрением. И она, дура, выполнила его. Окончательно раскрыла себя.

А Крис хорош, ничего не скажешь. Подгадал момент. Одним ударом двух зайцев — и ей помог, и догадки проверил.

А вообще, откуда он знал это заклинание? С чего вдруг обычный человек так уверенно учил её, могущественную колдунью, как и что делать? И ведь сработало.

А ещё… Алисия вспомнила, как вела себя на вечеринке. Нелогично, неправильно, непонятно. Стыдно вспоминать, что наговорила ему и как приставала здесь.

Алисия смущённо смотрела из стороны в сторону и вертела в руке пустой стакан. Повисло молчание. Крис не спешил нарушить паузу. Просто продолжал сидеть рядом. Хотелось знать, о чём он думал и что решал. Ведь это явно касалось её.

Молчание начало напрягать. Причём даже больше неудобных разговоров. Алисия решила, что безопаснее всего поднять тему, которая касалась именно Криса. Ему тоже было, за что ответить.

— Откуда ты знаешь это заклинание? — на одном дыхании выпалила Алисия. — И что это даёт ещё, кроме мгновенной трезвости?

Ведь она чувствовала себя ещё и полной сил.

— Исцеление от последствий пьянки. Полностью уничтожает лишний алкоголь в крови. Да и вообще приводит состав крови в норму. Ну и мозги, соответственно, прочищает, — пояснил Крис, и Алисия, наконец, посмотрела на него.

Он говорил спокойно, привычно непринуждённо, будто ничего не произошло. Это успокаивало.

Но когда Крис встретил её взгляд, его глаза блестели удовлетворением и коварством. Алисия ничуть не отделалась.

— Ну что, всё ещё хочешь меня? — подмигнув, поддразнил Крис.

— Ты не ответил на первый вопрос, — строго пресекла она любой возможный флирт.

Сохранять выдержку становилось всё сложнее. Ей хотелось исчезнуть отсюда. Ну или чтобы он испарился. Желательно, безвозвратно.

— Я со многими общаюсь. Некоторые старшекурсники охотно просвещают, да и показать чудеса не прочь.

Алисия промолчала, обдумывая его слова. Если всё действительно так, почему Крис не попросил кого-то ещё там, на вечеринке, сделать этот трюк с водой? Можно было дать ей выпить и тогда. Ни к чему провожать для этого домой.

Всё-таки сомневался? Или с самого начала решил испытать её магию?

С этим ладно. Больше волновало другое. Алисия сомневалась, что это заклинание ему действительно показали старшекурсники. Да ещё и так, чтобы он запомнил слова.

Какая у них могла быть причина? Вряд ли Крис тут напивался с кем-то. Даже если это и надо было для расследования (хотя Алисия не представляла такую возможность), он вряд ли бы запомнил с такой точностью. Зачем, если не владел магией?

С другой стороны, если бы такая его осведомлённость была чем-то секретным, вряд ли Крис стал бы так открыто показывать её Алисии.

И, кстати, он ведь мог воспользоваться её состоянием… Не столько для спонтанного секса, сколько для каких-то других целей. Если они были.

— Ладно, на самом деле, спасибо. Я приятно удивлена, что ты не стал пользоваться моим состоянием, — решила выразить признательность Алисия. Но тут же, не выдержав, добавила: — Но почему?

— Я не насильник, — просто ответил он.

Так, будто и не думал о другой стороне вопроса. Не колебался, словно даже не мелькнула мысль, что речь могла быть об использовании её не только в этом плане.

Алисия поправила волосы, отвела взгляд. Помолчала немного, а потом всё же возразила:

— Я же хотела этого.

Она до сих пор не понимала, что на неё тогда нашло; но отрицать было глупо.

— Ты была пьяна, — уверенно отмёл её довод Крис. — Ты верно отметила: «пользоваться твоим состоянием». Это немногим отличается от насилия. Да и удовольствие сомнительное.

Справедливые рассуждения. Ничего не скажешь.

Но Алисия лишь больше растерялась. Она устала ломать голову, разгадывая Криса. Был ли он таким хорошим, каким хотел казаться; или циничным и жестоким, но прямо-таки гениальным актёром.

Некстати вспомнилось, как она целовала его в клубе. Что тогда высказала… И как отчаянно потом нуждалась в нём.

И когда только Алисия успела настолько впустить его в своё подсознание?

Она попыталась отбросить эмоции и рассудить здраво. Неудивительно, что Крис прочно засел в её голове — он постоянно вертелся рядом, откровенно флиртовал с ней, намеренно смущал. Да и после предупреждения ректора Алисия часто думала о Крисе.

Вот всё это и вылилось в тот её пьяный бред. И, вместо того, чтобы сгорать от стыда, Алисия могла бы сыграть на этом.

Крис усиленно пытался влюбить её в себя. Это явно была часть его плана. Не пора ли узнать, что дальше?

— Думаю, мы не можем не обсудить и другое, — отрезала себе путь назад Алисия. — Я тебе столько всего наговорила…

— То, что ты действительно чувствуешь.

Такая спокойная уверенность. Что ж, он сам подставлялся.

Алисия выдержала паузу, достаточную для мнимой внутренней борьбы.

— Да, то, что я действительно чувствую, — как вымученное признание выдохнула она.

Похоже, Крис ожидал, что Алисия будет отрицать те слова и спорить с его утверждением. Он смотрел на неё так, словно не мог поверить вреальность происходящего. Но явно хотел.

Очень чувственный взгляд. Но Алисия не позволила себе обмануться.

А Крис, совладав с собой, тепло улыбнулся.

— Значит, мои чувства взаимны, — сказал он, но тон звучал уточняюще.

— Похоже, да. Я тоже, наверное, влюблена… — заставила себя согласиться Алисия. Она чуть запнулась и снизила голос, но в целом, вроде звучало убедительно.

Вот только зря посмотрела на него. Их взгляды пересеклись — и Алисия стушевалась. Уверенность в своём плане чуть не погасла.

— Не знаю, с чего я… — Алисия уже собиралась отступить, но её перебили.

— Не порть идеальный момент, — мягко заявил Крис.

Он потянулся к притихшей Алисии и коснулся её губ своими. Лёгкий, аккуратный поцелуй, но почти как клеймо. Она ещё чувствовала его воздействие, когда Крис отстранился, добавив:

— Я рад, что ты наконец смогла мне довериться. А твой секрет я сохраню.

— Ты насчёт заклинания? — решилась уточнить она.

— Да. Я не удивлён, что ты обладаешь магией всех чувств, но… — Крис колебался, словно раздумывал; сказать ей что-то или нет. Практически впервые Алисия чувствовала, что он подбирал слова. — Ты даже не представляешь, какая это ценная редкость.

Она насторожилась. Звучало так, будто вело к чему-то. Не попросит же её Крис принять участие в его рисковой задумке? Было бы прямо и жёстко, но хотя бы честно.

Видимо, таким был его план — влюбить, а потом попросить, чтобы сама согласилась, добровольно.

— Будь осторожна, — вопреки её ожиданиям, вдруг сказал Крис. — Даже с теми, кому привыкла доверять.

Алисия нахмурилась. Странное предостережение от него. Ведь именно Крис имел какие-то виды на её дар.

А вдруг… Необычная догадка, но яркая. Крис мог предупреждать о себе. Что, если ему придётся как-то воспользоваться ей, и другого выхода нет? Ведь за ним стояло министерство магии. Возможно, оно вынуждало Криса действовать жёстче.

Ведь не похоже, что он сам по себе жесток.

Да уж, со всем этим можно голову сломать.

— Ладно, учту, — сказала Алисия, поняв, что пауза немного затянулась. А размышления наверняка читались на её задумчивом лице.

Крис улыбнулся, словно понял — она сказала, лишь бы нарушить паузу; толком не представляя, о чём вообще была речь.

Похоже, Алисия выглядела как минимум напряжённой, если не обеспокоенной. Судя по его ответному взгляду.

— Ничего не бойся, — утешил Крис. — Я смогу тебя защитить.

От себя? От министерства? От кого-то ещё?..

Она решила сменить тему.

— После того, что случилось там… — заговорив об этом, Алисия детально вспомнила своё поведение на вечеринке. Да уж, она точно произвела фурор. — Все теперь только и будут говорить, что о нас. Все уже думают, что мы… встречаемся.

Хотя учитывая, после какой её выходки они с Крисом ушли; вернее было сказать «переспали».

— Ну и пусть болтают, нет? — непринуждённо спросил он.

Крис отнёсся к этому как к незначительному пустяку, а потому Алисии даже стало не по себе, что она придала значения сплетням.

— Ну вообще, да. Мне тоже всё равно, — пренебрежительно согласилась она.

Но кроме студентов было ещё и руководство академии. И наверняка до него доносилось многое.

Интересно, как отреагирует ректор. Он говорил ей держаться подальше от Криса, а тут такое. Джонатан может потерять доверие к Алисии, подумав, что та вела свою игру.

Решение пришло быстро. Дойдёт слух до ректора или нет; она поднимет эту тему сама. Расскажет ему всю правду, объяснит свои действия.

Конечно, Джонатан вряд ли будет в восторге, что Алисия взяла инициативу в свои руки. Но его можно убедить — всё к лучшему. Ведь так Крис будет под их контролем, а не наоборот.

Сейчас не столько он обманывал её, сколько она его. А уж с поддержкой ректора из этого можно развить многое.

— Мне пора кое-что уладить, — вмешался в её размышления голос Криса. — Не теряемся, я тебя найду, ну или ты мне звони. В любой момент.

Он подкрепил свои слова очередным поцелуем — спокойным, тёплым, волнующим.

Алисия не сразу открыла глаза, когда их губы расстались. Некоторое время она пыталась справиться с бешено бьющимся сердцем.

И почему на неё так влияли его поцелуи?

Руки Криса по-прежнему держали её ладони, легонько сжимая. Алисия скорее машинально опустила взгляд на них.

И сердце, наконец замедлившись, пропустило удар. Ещё в день знакомства с Крисом Алисия заметила татуировки, доходившие ему не только до запястий, но и дальше. Почти до пальцев.

Теперь этих татуировок не было.

Интуиция ей подсказывала: это неспроста. Когда они исчезли, Алисия не могла сказать: вспомнила, что Крис часто носил перчатки, даже в помещении. Лёгкие, как у аристократов. Она думала, что это часть его имиджа; но теперь поняла — причина не в этом. Он скрывал изменения на своей коже.

Крис уже ушёл, а Алисия всё ещё отрешённо и неподвижно сидела. Она настолько погрузилась в себя, что даже не заметила его уход.

Слишком много мыслей. К чёрту всё. Алисия просто послушает завтрашнюю важную лекцию, а потом пойдёт к ректору. Пусть он направляет её дальше.

Линдси оглядела группу, чуть задержавшись взглядом на Алисии. Когда их глаза встретились, студентку пробило ощущение: преподавательница передала ей какой-то безмолвный сигнал.

— Преподаватель по тактильному восприятию не заболел, — строго начала Линдси. — Но у меня для вас более важная на данный момент информация. Касается недавних нападений.

Алисия насторожилась: как прямо. Она почему-то думала, что говорить будут скорее намёками, пытаясь подсказать ей направление.

— Колдуны — не единственные сверхъестественные существа в этом мире. Да, в нём есть и анимаги, и оборотни, и даже вампиры. Может, и какие-нибудь орки, не натыкались, — издалека начала Линдси. Она говорила отстранённо, но было видно: хотела максимально достучаться до каждого. — Но сейчас пойдёт речь о существах гораздо более страшных.

С этими словами она снова взглянула на Алисию. Так пристально, будто въедаясь. Алисию даже пробила дрожь: ощущение, что речь пойдёт о ней. Жуть.

— Их называли пожирателями, — с отвращением сказала Линдси, впервые позволив себе проявить эмоции. Затем её лицо быстро приобрело пустое равнодушие, а тон зазвучал отчуждённо: — Сто лет назад колдуны объединились и, как нам казалось, полностью истребили этих тварей. Но, видимо, одна каким-то чудом выжила. Эти монстры могут рождаться только от себе подобных. А значит, кто-то дебильно сердобольный пожалел беременную особь. И она дала начало новому роду.

Несмотря на жёсткие слова, Линдси говорила равнодушно. Хотя Алисия почти на себе чувствовала ненависть, которую преподавательница испытывала к этим существам.

Но чем они так ужасны? И какое отношение к ним имела Алисия?

— Пострадавших студентов хорошо осмотрели. Эксперты пришли к выводу, что такое нападение мог совершить только пожиратель. Жертвы обессилены. И потеряли значительную часть своей магии. На восстановление уйдёт немало времени.

Как бы ни было Алисии жаль несчастных, в глубине души возникло облегчение от слов Линдси. По ним выходило, что пожиратель — тот, кто напал. Алисия ни на кого не покушалась. Скорее, сама была под угрозой.

Так что взгляд преподавательницы не должен сбивать её с толку. Да, Алисия способна на тёмную магию, но могла сделать выбор. И делала его всегда.

— Конечно, вы ничего не знаете о пожирателях, — продолжила Линдси. — Да и не только вы, на самом деле. О них нигде не упоминалось, с тех пор, как колдуны произвели чистку. Министерство магии предложило забыть их, как страшный сон. Колдуны того времени сделали всё, чтобы стереть их из истории. Мало кто даже из наших преподавателей знает об этих существах. Я знаю от ректора.

Упомянув Джонатана, она снова бросила взгляд на Алисию. Та зачем-то кивнула, не зная, на что ей намекали. Но ощущение, что Линдси осуждала её за что-то, испарилось.

Скорее, она хотела что-то передать именно ей, Алисии. И своеобразным способом это делала. Осталось только уловить посыл.

— Эти твари хитры, а потому не высовывались, пока их не забыли. Наверняка до этого момента совершали мелкие, едва заметные нападения. Но вот прошло достаточно времени, чтобы все, кто их знал, унесли тайну в могилу. Вот их выродок и воспользовался ситуацией. Если бы не наш ректор, мы бы тоже не знали, в чём дело.

Алисия нахмурилась: мало кто знал, что Джонатан был бессмертным и повидал всякое. Не возникнут ли у студентов вопросы о такой осведомлённости ректора? Линдси говорила слишком уж прямо.

Видимо, увлеклась.

— Так вот, немного о пожирателях. Внешне они выглядят как обычные люди. Да и мыслят так же, можно сказать. По крайней мере, разум у них человеческий, хоть и образ жизни можно назвать таким с натяжкой.

Алисия заметила, что одногруппники начали подозрительно переглядываться. Видимо, не исключали, что пожирателем мог быть любой из них.

А Линдси продолжала задерживать взгляд на ней. Это уже напрягало. Такими темпами в группе могут начать подозревать Алисию. Все и так были на нервах.

— В общем, человекообразный монстр. Как вампир, например. Неважно. Пожиратели питаются магией. Она даёт им силы и возможность колдовать. Но реализуют они магию в самых ужасных целях, которые только можно представить. Самые злые тёмные колдуны, вошедшие в историю, были пожирателями.

В задумчивости Алисия откинулась назад. Итак, человек, отнимающий у других магию в ужасных целях…

— Не надо питать иллюзии, что пожиратель может измениться. Тот сердобольный глупец, упустивший беременную особь, либо безнадёжно туп, либо на самом деле жесток. Даже если пожиратели и обладают совестью, не могут переступить через себя. Это у них в крови. Необходимая потребность. Как у нас питание.

Что именно в крови? Употреблять чужую магию, как пищу? Или жестокость?

Видимо, и то, и другое. Линдси явно ненавидела их.

— Обычно они убивают. Не могут остановиться, высасывая из жертвы магию. Следом забирают и душу. Но наш, видимо, осторожничает. Хотя кто знает, что будет, если мы не остановим его.

Она снова взглянула на Алисию.

— Получив чужую магию, они получают все навыки владения ею, какие есть у жертвы. Потому пожиратели могут позволить кому-то обучиться большему, чтобы потом сорвать куш, — ощущение, что Линдси говорила прежде всего для Алисии, лишь усиливалось с каждым мгновением. — Напали как раз на третьекурсников, активно практикующих магию. И, кстати, оба отличники.

Интересно, рассказал ли ректор о своих подозрениях Крису? И знал ли детектив хоть что-то о пожирателях? Ему ведь нужна зацепка.

‍ Зато теперь хотя бы понятно, что имел в виду Джонатан. И вправду, Алисия — самая ценная редкость и лакомый кусочек для пожирателя. А потому её лучше всего использовать против него, как наживку. Неудивительно, что Крис всегда тёрся рядом.

Видимо, всё-таки был в курсе.

Вспомнился таинственный преследователь, то и дело следящий за Алисией… Что, если он и есть тот пожиратель?

Холодок пробежался по коже. Стоило поделиться подозрениями сейчас и здесь, перед группой и Линдси? Или лучше сначала обсудить с ректором?

Алисия выбрала второй вариант. Ведь не могли не возникнуть вопросы, почему пожиратель следил именно за ней, первокурсницей факультета осязания. А рассекретить свой дар — подставить Джонатана, который переступил через правила, пойдя ей навстречу.

— Убить этих тварей крайне сложно. Они практически неуязвимы. Обычными способами их не уничтожить — организм восстановится. Только время воздействует на них, как на людей. За старением может прийти смерть. Но они более выносливы. Убить их с помощью магии тоже сложно. У них иммунитет, — с этими словами Линдси снова красноречиво посмотрела на Алисию. — На них не подействует магия ни одного из органов чувств, даже если будет колдовать самый могущественный колдун. Уничтожить их сможет только магия всех чувств одновременно. Только она может воздействовать на них любым образом.

Конечно, преподавательница намекала на необходимость участия студентки — это было очевидно. И неудивительно, что Линдси была в курсе её дара, Джонатан ей всегда доверял.

Но в её словах Алисию насторожило другое.

У пожирателей иммунитет.

Как у Криса тогда, на крыше.

Она одёрнула себя. Простое совпадение. Проблемы в академии возникли до появления там детектива. Он как раз и уполномочен их решить.

Но словно назло этим разумным доводам, память яркой картинкой воспроизвела, как Алисия рассказала Джонатану о случившемся на крыше. И… был момент, когда на его лице мелькнула тревога, с плохо контролируемым страхом. Пусть и ненадолго, но Алисия не ошиблась. Ректора посетила догадка, и он ей ужаснулся.

— Ко всему прочему, эти твари удивительно проницательны, — подлила масла в огонь Линдси. — Особенно, если смотрят вам в глаза. Так они считывают ваши эмоции. Мысли читать не могут, но вот эмоции чувствуют наверняка.

Алисия сглотнула ком в горле. Ей неоднократно казалось, что Крис очень чутко понимал её.

А их долгий зрительный контакт у него на кухне ещё тогда взволновал. Ощущения были яркие и необычные.

Алисия попыталась отогнать от себя неуместные подозрения, которые всё больше сводили её с ума. Но следующая фраза Линдси напрочь смела все старания. До мурашек.

— Если пожиратель долго не питается, на его теле возникают рисунки. Как татуировки у человека. Я не знаю, какие и означают ли что-то… Но могу сказать одно. Как правило, изображения начинаются на руках пожирателя. А там — в зависимости от голода. Говорят, что когда своеобразные рисунки полностью покроют его тело, он сдохнет. Так что изнурять его голодом — вполне способ убийства, хоть и сложный. Да и требует времени. Ведь стоит пожирателю хоть раз подкрепиться — рисунки исчезнут.

Как раз после нападений у Криса пропали татуировки. Алисия заметила это ещё вчера.

А ещё эта версия максимально объясняла его интерес к ней. Он просто ждал, когда она лучше разовьёт свою магию. Держался как можно ближе, чтобы не упустить.

Но как ему удалось обмануть министерство и оказаться приглашённым успешным детективом?

— Когда тварь питается, все, кто находится рядом на расстоянии, скажем, коридора, впадают в ужас. Кошмары и страх пробирают любого, вне зависимости от того, видел ли он сам процесс поглощения. Потому происходящее вдвойне жутко. Оно сопровождается воплями и криками всех, кто максимально близок к месту нападения.

Коленки задрожали. Алисия вспомнила ту ужасную ночь.

А ещё, она сама тогда позвонила Крису. Чёрт, да они ночевали вместе в её комнате.

Он мог напасть на неё во сне.

Ей просто повезло, что Крис оказался сыт к тому моменту. Да и решил, наверное, что ещё не время.

— Но даже ослабленная тварь, у которой рисунки на теле указывают на длительный голод, способна на магию; однажды у кого-то отобранную.

Алисии вспомнилось, как Крис предстал перед ней невидимым. Как обучил её заклинанию приготовления отрезвляющего напитка.

Он владел этими навыками. Перенял у жертв.

Никаких старшекурсников, колдующих для него, не было. Крис сам сделался невидимым, когда возникла необходимость. Он так же мог и самостоятельно заколдовать воду. Просто не стал при ней. А заодно убедился в её даре.

— Наш ректор не хотел затрагивать давно забытую тему, пока не убедился наверняка, — добавила Линдси. — Поэтому не думайте, что я пугаю вас зря. Пожиратель есть, и он среди нас.

Алисия горько усмехнулась: что ж, Джонатан с самого начала подозревал Криса — это было видно. Осторожно предупреждал её. Вёл отдельное расследование.

Да и не звал его изначально. Крис сам сказал ей это — во время танца.

— В своё время наш ректор владел магией всех органов чувств. Он лично истреблял этих тварей своим даром, — с восхищением сообщила Линдси.

И снова посмотрела на Алисию. Словно подталкивала попросить Джонатана научить этому её.

В группе возбуждённо зашептались: никто не знал о прошлом ректора.

Что ж, видимо, в свете событий это перестало быть секретом. Слишком уж легко Линдси раскрыла его дар.

— И ещё: эти твари отлично внушают свою порядочность. Они могут казаться бесконечно искренними, добрыми, положительными; но это всё маска. Они потрясающе хитры и искусные актёры. Но в них нет ни грамма человечности в общепринятом понимании этого слова.

Хотя порой это было очень сложно…

— Мы пока не знаем точно, кто именно этот пожиратель, — заключила Линдси. — Но выясняем. И, как узнаем, соберёмся всеми представителями факультетов и постараемся ударить по нему одновременно.

Алисия поняла по взгляду преподавательницы: последнее было сказано для остальных. Чтобы не выдавать способности студентки. И не впутывать в это кого-либо ещё.

Конечно, руководство академии уже знало, о ком речь. Как и Алисия.

А ещё они знали, что именно ей предстоит с ним сразиться.

Линдси не отводила от неё взгляд. Словно ждала чего-то. Алисия неуверенно кивнула.

Преподавательница чуть заметно улыбнулась. И отвела взгляд.

Они поняли друг друга.

Она ещё некоторое время оставалась в аудитории, отвечая на беспокойные вопросы группы. Как оказалось, никто и не заметил переглядок Линдси с Алисией. Все были слишком взбудоражены новостями.

А ей уже не терпелось увидеться с ректором. Пора действовать.

Алисия набралась небывалой решимости.

Алисию даже не заботило, видел ли её сейчас кто-то. Она была слишком взбудоражена.

Через какие-то несколько секунд Алисия уже стучала в дверь. И тогда только вспомнила: Джонатан просил об осторожности.

Оглянулась, осмотрелась. Им повезло.

Ректор открыл не сразу. Но не удивился её визиту и после дежурных приветствий впустил в кабинет.

Алисия села на знакомый диван.

— Я по поводу сегодняшней лекции, — сразу начала она. — По вашему распоряжению.

— Я так и понял.

Это всё, что ответил Джонатан. Он явно предоставлял развитие темы ей.

Чего ждал? Вопросов, сомнений?

Или снова испытывал её решимость?

— Почему вы раньше не поделились своими подозрениями? — не выдержала Алисия. — Тогда я была бы осторожнее.

— А что ты успела натворить? — вместо ответа уточнил Джонатан.

Но спросил совсем не строго, скорее, мягко. И взгляд был необычно живым. Тёплым, участливым.

Это подбадривало. Алисии вдруг стало легко говорить то, что ещё вчера вызывало неловкость.

Ещё вчера Алисия была не уверена, что вообще сможет выложить всё Джонатану. Понимала, что должна. Но сомневалась, что хватит смелости.

— С самого начала он вёл себя так, будто влюблён в меня, — с пренебрежением сказала Алисия. Она сама не понимала, почему говорила таким тоном: чтобы доказать своё отношение к происходящему ректору или себе. — А вчера я решила ему подыграть, типа верю и это взаимно. Я хотела посмотреть, что он будет делать дальше.

Джонатан молчал, нахмурившись, и Алисия поспешила оправдаться:

— На тот момент я думала, что он просто детектив, который хочет использовать меня; чтобы устранить проблему в академии. Я должна была посоветоваться с вами раньше, но тогда всё сразу нахлынуло, и…

— Неважно, — резко перебил ректор, хотя говорил спокойно. — Ты ничего плохого не сделала. Это уже не имеет значения. Да, я мог бы поделиться с тобой соображениями. Но я хотел выяснить всё наверняка, не люблю беспочвенные обвинения.

— Понимаю, — согласилась Алисия, отметив благородство Джонатана.

Видимо, не зря Линдси так восхищалась им. И раз уж ректор при такой щепетильности к правам любого, всё же обвинял Криса… Алисии не стоило сомневаться.

— Спасибо, что всё равно намёками предупреждали меня, — сказав это, она вспомнила и остальное. — Но как ему удалось обхитрить министерство магии? Ведь они навязали его вам как приглашённого детектива?

Навязали. Именно так. Крис проговорился об этом вчера, на вечеринке.

А ведь Джонатан никогда не говорил такое. Ни Алисии, ни кому-либо ещё, от кого она могла услышать.

Проговорилась, да, но это не имело значения — Алисия слишком настроилась на прямой разговор. Да и была уверена, что ректор чувствовал то же.

— Ты и это знаешь… — задумчиво констатировал он. Но практически сразу сориентировался: — Что ж, на этот счёт я провёл своё расследование. Скажу прямо, как есть. Я проверял почти все дела так называемого детектива… Часть из них были искусно склепаны, чтобы служить доказательством его должности и успешности. Часть же — вообще выдумка. Они не заморочились с деталями. Решили, что нескольких проработанных будут достаточно.

— Они? — озадаченно переспросила Алисия, обдумывая информацию.

— Да, они, — уверенно и даже жёстко подтвердил Джонатан. — Министерство магии. У меня есть все основания думать, что они прекрасно знают, Крис – пожиратель. Более того, он выжил благодаря им. Когда-то его прапрабабка смогла очаровать главу министерства. Когда происходила чистка, он уверял, что лично уничтожил её. Как оказалось, всё это время укрывал, периодически незаметно подкармливал. Видимо, после его смерти мало что изменилось — род пожирателей выжил. Они научились сдерживать аппетиты и не убивать во время кормёжки. Так что никто ничего не заподозрил.

Пожиратели, как и маги, обладали человеческой длиной жизни. Они не были бессмертны.

Конечно, и прапрабабка Криса, и тот глава министерства уже умерли.

— Вы думаете, что министерство после смерти главы продолжило покрывать выживших пожирателей? — высказала ужасную догадку Алисия.

— Да, — невозмутимо и твёрдо ответил ректор. — Видимо, перед смертью глава раскрыл коллегам тайну. И смог убедить их, что иметь зависящих от них пожирателей — своеобразное оружие против неугодных колдунов. Потому пожирателей продолжали держать и подкармливать. Позволяли плодиться. Ведь пожиратель мог родиться даже если только один из родителей таков. Видимо, они не чурались способствовать плодячке особей. Это вошло в традицию. Но с поставками пищи, похоже, возникли проблемки. Вот и придумали авантюру с надуманными проблемами академии.

С каждым словом тон всегда сдержанного ректора ожесточался. Было видно, как его ранило всё происходящее в академии.

Но Алисия не могла не прояснить всё.

— Надуманными? — снова переспросила она.

— Да. Проблема нашей академии высосана из пальца. Да, есть неприятная тенденция. Некоторые наши выпускники действительно свернули не туда. И в последнее время таких всё больше. Но это скорее вопрос невезения. Просто придраться к нашей академии оказалось проще, чем к остальным, — ректор горько усмехнулся, видимо, пытаясь подавить этим обиду. — Крису необходимо прокормиться, вот и его навязали нам. Угрожали закрытием, расписали полный мрак. Я и сам беспокоился, что что-то не так с академией. Но ничего подобного. Нас просто использовали. Пока Крис делает вид, что расследует что-то. Прокормится, придумает решение несуществующего дела и исчезнет. А там, по необходимости, какой-то другой академии может понадобиться вмешательство детектива.

‍ Она хорошо понимала его чувства. Вот только… Насколько надо быть беспринципными властелинами мира, чтобы оставлять в живых такие чудовища ради собственной выгоды?

И как министерству удавалось контролировать пожирателей, если они по своей природе использовали полученную магию в ужасных целях?

С другой стороны, остался ведь лишь один их род. За единицами следить проще. Те просто боялись за свою жизнь и были словно на привязи. Лишний шаг — истребление. Их было слишком мало, чтобы бороться.

А раз министерство пошло на такую авантюру, чтобы прокормить Криса, пожирателей не держали в жёстких и рабских условиях. Скорее всего, всех всё устраивало.

— И самое несправедливое — мы не можем отказаться от его якобы помощи. Мы не можем и дать понять министерству, что всё узнали. Мы для них пешки. Открытая война ни к чему.

Меньше всего Алисия ожидала, что ректор вынесет такой вердикт. Она уже настроилась на противостояние с Крисом.

— Но мне показалось, что преподавательница намекала на необходимость моего вмешательства. Что только я могу убить его...

Может, Джонатан тоже своеобразно пытался подтолкнуть Алисию к этому решению? Чтобы оно было именно её инициативой? Чтобы наверняка убедиться, готова ли?

Явные намёки и красноречивые взгляды преподавательницы сложно выдать за воображение.

— Линдси слишком переживает за академию, — пояснил ректор, будто не замечая удивления Алисии. — И до сих пор верит в моё могущество. Она на эмоциях. Но ты и вправду можешь помочь…

Последнюю фразу он сказал тише, словно сомневался. Задумчиво и неуверенно.

Но Алисия с готовностью ухватилась за эту мысль.

— Как? — настойчиво спросила.

Алисия и сама не понимала, почему ей вдруг стало так важно победить Криса и помочь академии.

Да, это будет героизм. Но убийство?..

— Чуть менее радикально. Эта академия строилась на мощных заклинаниях — моих. Когда я был колдуном. Над крышей есть скопище этой магии. Мне понадобилось заклинание всех органов чувств, а потому там богатый урожай для такого, как Кристиан. Вот только забрать магию из воздуха ему не по силам. Никому не по силам, кроме того, кто обладает схожей. Ты могла бы. Он наверняка захочет тебя к этому заманить, чтобы потом питаться тобой.

При этих словах Алисия вспомнила вечер с Крисом на крыше. Мурашки пробежались по коже.

— Он мне показывал то скопище…

Джонатан сжал губы. Похоже, он услышал что-то ожидаемое, но очень неприятное.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— Не удивлён, — практически равнодушно сказал он. — Так вот, подыграй ему снова. Поглоти эту магию. Она всё равно не влияет на сохранность академии — там лишь остатки мощных заклинаний. Сделай вид, будто не знаешь, кто он. Он будет думать, что всё под контролем, но я научу тебя, как использовать магию. Когда ты поглотишь её, ты почувствуешь связь со мной. Я буду голосом в твоей голове. Я дам понять, что делать дальше. Я буду в курсе всего происходящего и буду контролировать всё. Мы справимся. Ничего не бойся. Крис не успеет тебе навредить. Я ни за что не допущу этого.

Тон ректора изменился. Перестал быть нейтрально официальным. Сейчас Джонатан говорил с такой искренней заботой, будто даже нежностью; что Алисия смутилась.

А потом ей в голову пришло осознание его слов. План был хорош и наверняка эффективен, но…

Это действительно случится? Она убьёт Криса?

— Вы говорили, что мы не можем открыто воевать с министерством… — несколько секунд назад абсолютно уверенная и полная решимости, Алисия вдруг стушевалась. В уме крутилось сотни возражений. — Если я… убью… — она осеклась: почему-то сложно было назвать Криса по имени сейчас, — пожирателя… это разве не будет вызовом для них?

Ей было неловко перед рассчитывающим на неё ректором. Ведь он в неё верил. Но она не могла не уточнить всё, чтобы отбросить вдруг появившиеся сомнения.

Возможно, они потому только и возникли, что Алисия не была уверена, всё ли предусмотрено.

— Это самозащита, — успокаивающе заверил Джонатан, не сердясь её словам. — Ты оборонялась во время нападения, на что имеешь право. Это его неосторожность. Не на того напал, кто ж знал. Да, министерство узнает о твоих способностях, но максимум это грозит мне штрафами за то, что позволил тебе учиться наравне со всеми. Вряд ли уволят, академия моя. На это нужно куда более веское основание. А тебе тем более нечего бояться. По закону ты всё сделаешь правильно, они не смогут придраться. Единственное… Если ты убьёшь его, министерство поймёт, что что-то не так. Вряд ли они знают про скопище магии, не думаю, что в интересах Кристиана было делиться с ними этой находкой. Но они могут заподозрить, что ты как-то поглотила мою магию, и я управлял тобой. Ты ещё начинающая колдунья и не смогла бы самостоятельно убить его. Они поймут, что мы были в сговоре. Тогда да, будут копать под нас. Будем осторожнее. Я направлю тебя на более простецкое заклинание. Оно нейтрализует Кристиана и сделает его неопасным. Он на долгое время не сможет питаться и начнёт чахнуть. Возможно, этого хватит, чтобы он сдох.

Ответ предвосхищал её дальнейшие расспросы.

Алисия чувствовала, как в душе зарождалось спокойствие. Она поверила в успешность.

И всё стало проще… К тому же, ей не придётся убивать. Да, Крис был чудовищем и заслуживал смерти, но сейчас Алисия не была уверена, что ей хватило бы духу довести всё до конца.

По крайней мере, это единственная причина, которой можно было объяснить её странное состояние.

— Для этого сегодня на последней паре мои приближённые проведут обучающий урок каждый на своём факультете. Вам покажут разные заклинания самозащиты. Конечно, на пожирателей не действует никакая, кроме твоей, магия. Но эти заклинания нейтрализации универсальны. Мы могли просто пораньше научить им всех. Тем более что создадим видимость, что не до конца понимаем, какая опасность нам грозит. Да и то, что мы подозреваем пожирателей, в открытую на пути у министерства не стоит. Мы вообще можем не знать, что пожиратель — Крис, их представитель. Представим так, что ты этого не знала. Ты просто оборонялась от странного журналиста, особенно после всей этой паники с нападениями. Никакой войны не будет — о Крисе знало лишь руководство академии. И то мы думали, что он детектив. Хранили эту тайну от студентов, как и обещали. Линдси ведь не называла имён?

Звучало действительно логично и продуманно.

— Нет, — подтвердила Алисия. — Никто, кроме меня, не понял, о ком речь.

Она была уверена в этом. Остальным Крис казался лишь любопытным журналистом. Да и судя по тому, как влился тогда на вечеринку, вызывал доверие.

Он вообще легко сходился с людьми. Взять даже ту же Феодору…

На которую потом напал.

— Ну вот, мы всё обыграем, как надо, — одобрительно улыбнулся ректор.

Его предвкушение успеха заразило Алисию. Она вспомнила нападения Криса и разозлилась. Да так, будто он задел лично её или близких ей людей.

— Да, отличный план. Вы явно просчитали всё наперёд.

— Не мог иначе, — обыденно принял комплимент Джонатан. — И ещё раз: ничего не бойся. Я не дам тебя в обиду. Я ведь уже давно о тебе волнуюсь. Вот даже попросил одного из своих приближённых следить за тобой. Чтобы точно знать — Крис тебя не тронет.

Тёплые признания ректора о беспокойстве за неё затерялись за следующими его словами. Слежка была подстроена им?

Конечно, причины были благородны, но новость ошеломила её.

И Алисия была уверена: поводом для наблюдения за ней было не только волнение за неё. Скорее, опасение её необдуманных действий. Видимо, Джонатан просто не хотел обижать её недоверием, признав это сейчас.

Но, как бы ни было обидно, она не могла не понять: у ректора были основания. Всегда лучше перестраховаться.

— Брюнет с вьющимися волосами до плеч? — лишь уточнила Алисия, вспомнив момент, когда застала преследователя.

— Да, — чуть нахмурившись, подтвердил Джонатан. — Мне жаль, если он тебя напугал. Я просил его быть как можно более незаметным, но, видимо, ему не всегда удавалось.

Ректору действительно было, как минимум, неприятно; что Алисии пришлось с этим столкнуться. Она это увидела и оценила.

— Ничего страшного. По крайней мере, теперь я спокойна.

И это были не просто слова для успокоения Джонатана.

Теперь, когда Алисия точно знала не только суть проблемы, не дающей покоя; но и способ её решения, было намного спокойнее; чем когда-либо ещё в академии.

И в глубине души Алисия даже была рада, что виной всему оказался Крис. Может, потому что привыкла ждать от него подвоха?

— Отлично, — подбодрил ректор. — А теперь я расскажу тебе, как поглотить мою магию. На тот случай, если Крис не успеет объяснить, если ты решишь опередить его нападение.

По тону и взгляду стало понятно — именно это Джонатан и советовал сделать.

Ведь даже если Крис не нападёт на неё, легко подстроить всё самой. Никто не сможет доказать, что самообороны не было. Ведь он вправду был пожирателем. И мог напасть в любой момент.

И, чем дольше Алисия не остановит его, тем больше будет пострадавших.

Как и однокурсники. Занятие закончилось только тогда, когда все студенты прошли импровизированные испытания, показав на практике изученное.

День был сложный. Алисия уже устала, хотя понимала — главное впереди.

Словно в подтверждение этой мысли она почувствовала, как её неожиданно кто-то обнял сзади. Хотя почему кто-то? Не нужно и оборачиваться, чтобы точно знать — Крис.

Только он мог так тепло прижимать к себе, что становилось страшно.

Сердце Алисии чуть не выскочило из груди. Снова вспомнилась лекция про пожирателей.

Ей с трудом удалось подавить ужас. Осталось надеяться, что Крис спишет дрожь Алисии на волнение от его присутствия и действий.

Но он будто и не заметил.

— Привет, я соскучился, — ласково прошептал Крис, щекоча её ушко губами.

Мурашки пробежались по коже Алисии.

— Ага, я тоже, — как можно ровнее ответила она.

Видимо, он решил ещё немного поиграть во влюблённость и в отношения. Возможно, планировал некоторое время повстречаться с ней, чтобы наверняка привязать к себе.

Из-за того, что Алисия теперь понимала ситуацию, становилось всё более жутко. Хотелось как можно скорее покончить со всем этим.

В ответ на её слова Крис мягко, но резко развернул Алисию к себе.

Лицом к лицу. Почти, если не считать разницу в росте, которая немного компенсировалась каблуками Алисии.

Какая у него тёплая улыбка. И взгляд нежный. А его руки продолжали держать её, как-то даже трепетно.

Мгновение — и Крис уже целовал Алисию. И сейчас для неё это было ещё острее, чем обычно. Ощущение, что все нервы оказались обнажены, выставлены наружу так; что от каждого его движения, близости, взаимодействия губ, касания ткани одежды или тёплой кожи, било током. Всё игра, лишь игра. Но осознание не помогало Алисии. Странное отчаяние выворачивало душу.

От разума Алисии оставались лишь жалкие крупицы, за которые она отчаянно продолжала цепляться.

Крис же будто специально отнимал шанс на это. Поцелуй становился всё более откровенным, даже собственническим. Это волновало и пугало одновременно.

Алисия не могла забыться и позволить себе погрузиться в его поцелуй. Непонятно, к чему бы это привело. Но и оставаться безучастной было рискованно. Ведь Крис наверняка помнил, как это было между ними раньше. И не мог не заметить внезапную отстранённость.

Алисия провела ладонями по его груди, обвила шею. Откликнулась на действия. Но при этом не давала своим ощущениям владеть ситуацией. Да, поцелуй был приятен. Да, будоражил. Но это всё — полнейший пустяк по сравнению с тем, что она имела дело с опасным монстром.

И он был хорошим актёром. Не стоило забывать.

Но почему Алисия чувствовала отклик? Если бы она не знала правду, решила бы; что страсть, которая чувствовалась в поцелуе, была настолько велика, что не могла не вызвать ответную. Словно не умещалась только в одном человеке, захватывая целиком и её.

Но Алисия знала: это — напускное.

А даже если вдруг предположить, что Криса действительно влекло к ней — не стоило забывать о его мотивах и сущности. Он уж вряд ли забывал.

Когда их губы, наконец, расстались, Крис продолжал держать её в объятиях. Алисия не спешила отстраняться. Пусть думает, что всё в его руках.

— Пары закончились? — спросил Крис.

— Ну да, — машинально ответила Алиса. И только потом осознала вопрос. А потому поспешила опередить какое-либо предложение: — Я тут вспоминала наш первый поцелуй на крыше. Давай вернёмся туда? Устроим что-то вроде пикника. Там красиво, да и погода позволяет…

Алисия старалась говорить как можно беспечнее. Будто обыкновенная сентиментально настроенная влюблённая дурочка.

Но страх не позволял забывать о себе. Голос звучал сбивчиво, неровно.

Хорошо, что это можно выдать за смущение. Ведь они только недавно начали встречаться. Да и Алисия до последнего «не хотела признавать свои чувства», так что могла по-прежнему стесняться их.

Но стоило помнить, что пожиратели проницательны. Надо научиться отбрасывать эмоции.

Где её хладнокровие, которое было при разговоре с ректором? Где та решимость, что появилась после лекции Линдси?

— Отличная идея, — ничего не заподозрил Крис. — Давай отдохни часок, а я всё подготовлю.

Лёгкий поцелуй в щёку — и Алисию отпустили.

Она нашла в себе силы как можно теплее улыбнуться и даже посмотреть ему в глаза.

— Спасибо. Я пока поболтаю с Кейт.

Как удачно, что Алисия случайно увидела подругу в конце коридора. Очень не хотелось идти с Крисом до общаги. Лишние несколько минут в его компании.

К счастью, он ничего не заподозрил. Небольшой обмен милыми взглядами и словечками, прощальное объятие — и Крис ушёл.

Алисия не сдержала вздох облегчения, глядя ему вслед.

Если бы он остался ещё хоть на секунду — её накрыла бы паника.