Магический договор – 1

Глава девятая

Проводив его насмешливым взглядом, Изабель потеребила штанину из грубого холста и ухмыльнулась.

– Поверил, наивный! И даже смутился.

– Конечно, мы же чужестранки, мало ли в чем привыкли спать. Нравы наши дикие, варварские. – Беатрис подошла к окну и предложила: – Ну что, отправляемся? Ты ничего не забыла, Изабель?

Та сердито вскинулась.

– Что там можно забыть, а? Повторяю – очень хорошо, что тебя со мной не было. Я и сейчас считаю, что мне лучше было бы слетать туда одной и быстренько вызволить всех несчастных, что сидят в тех жутких казематах, ты же мне будешь только мешать. Кстати, там есть и дети. Вот только кто это, я не поняла.

– Я пойду с тобой! – упрямо заявила Беатрис. – Надеюсь, смогу разобрать, что в головах и заключенных, и тех, кто их сторожит.

– Тогда быстрее! – скомандовала недовольная промешкой Изабель. – Я чувствую, нам нужно непременно управиться до утра, а в Аджии уже глубокая ночь!

Прижав руки к груди, вставшая перед ними Мариула жалобно попросила:

– Может быть, не нужно никуда лететь и кого-то спасать?

Необычно собранные и серьезные сестры положили ей руки на плечи, одна – на левое, другая – на правое, и ответили:

– А что ты предлагаешь? Пусть там гибнут люди? А мы будем сидеть здесь и грызть орешки?

Горничная посмотрела на маленький лакированный столик, на котором действительно стояла чашка с кедровыми орешками, любимым лакомством девушек.

– Лучше б вы грызли орешки, чем снова мчаться в какую-то незнакомую страну, – с досадой выпалила она. – А вдруг там вас схватят?

– Что ты так волнуешься, Мариула, дорогая? – Беатрис даже нервно поежилась, столько опасения звучало в голосе служанки. – В первый раз, что ли? И мы не беспомощные девицы, годящиеся только для балов и замужества. Мы – сильные магини.

– И на старуху бывает проруха! – никак не могла успокоиться Мариула. – И прежде мне никогда не было так беспокойно, как сейчас. Может быть, все же останетесь, а? – последние слова она протянула жалостным плачущим голоском.

– Чтоб потом шпынять себя за бездействие всю оставшуюся жизнь? – сердито выговорила ей Изабель. – Вот что случилось бы с тобой, не услышь мы тогда твой слабенький зов и не приди к тебе на помощь? А ведь нам с сестрой в ту пору было всего по девять лет!

Мариула прижала пальцы к губам и затихла. Приняв этот жест за согласие, леди Салливерн, обогнув ее, дружно шагнули к окну, привычно распахнувшееся перед ними. Горничная проводила их отчаянным взглядом и жалко шмыгнула носом.

Пролетев над дворцовой площадью под прикрытием невидимости, сестры очутились за крепостной стеной герцогского дворца. Согласно кивнули, взялись за руки и перенеслись по порталу туда, где днем побывала Изабель, погнавшись за соглядатаем.

Через мгновенье они оказались в длинном темном коридоре без окон. В нос ударил мерзкий запах грязи и тлена. Подземелье? Изабель тихо предупредила сестру, что они оказались не совсем там, где она оставила маяк, но где-то рядом.

Беатрис испуганно огляделась. В столь отвратительных местах ей бывать еще не доводилось. Склизкие стены в какой-то липкой пенистой гадости мышиного цвета, такой же потолок. Они осторожно поднялись в воздух и медленно полетели вперед, держась в нескольких дюймах от холодного земляного пола.

– Ты заметила, как трудно здесь двигаться? – Беатрис придержала сестру за руку, вглядываясь в темень коридора.

Та кивнула и шепнула:

– В прошлый раз такого не было. Да и вышла я из портала вовсе не здесь, а в какой-то комнате, но я об этом тебе говорила.

– Они подготовились к встрече. Здесь везде установлены поглотители магии. Такое чувство, будто нас здесь не только ждут, а уже знают о нашем появлении! – что-то почувствовав, Беатрис приложила палец к губам и быстро потянула сестру под самый потолок, стараясь не касаться дурно пахнувшей слизи и закрываясь пологом невидимости.

И вовремя. В коридоре показались стражники с яркими факелами в руках. Тщательно оглядывая все углы, они молча прошествовали мимо и только после исчезновения вдалеке бликов огня сестры спустились вниз.

– Они ищут нас, вернее, тебя! – выдохнула побледневшая Беатрис. – И они уверены, что магии у тебя из-за развешенных повсюду поглотителей просто не может быть.

– Какая чудная ловушка! – Изабель широко усмехнулась. – В такую мы еще не попадались! Вот здорово! Повеселимся на славу!

Перед глазами Беатрис отчего-то всплыло обеспокоенное лицо Анриона, и она квело согласилась:

– Будем надеяться, что нам повезет. Но этим парням велено тебя сразу оглушить и доставить к лорду Кариссо.

– Может, мне дать им себя поймать? – воодушевилась Изабель. – Позабавимся!

– У них есть глушители магии, ошейники и наручники. Ты уверена, что желаешь испытать их действие на себе? – Беатрис потянула сестру вперед.

Изабель проявила неожиданное здравомыслие:

– В других условиях можно было попробовать, но тут стоит такая вонь, что задохнуться можно. И почему мы не умеем спасаться от дурных запахов? – она демонстративно закрыла нос ладонью.

– Вот выберемся из этого приключения и разузнаем, как это делается. Должно же это где-то быть? – Беатрис просто болтала, чтоб было не так страшно. Все-таки она не была такой шальной авантюристкой, как сестра, у которой радостным предвкушением кипела кровь от одной только мысли об опасности.

– Поищем, поищем, – Изабель азартно поболтала ногами и полетела вперед.

Беатрис вовсе не так весело отправилась следом, все так же внимательно вглядываясь вперед. Внезапно она шикнула: «стой!» и замерла.

– Что там такое? Что ты увидела? – Изабель недоуменно оглянулась.

– Какая-то странная паутина во весь коридор, – Беатрис показала пальцем вперед. – Приглядись получше.

Изабель последовала ее совету и присвистнула:

– Однако! Впервые вижу такую штуку. Что это такое?

Она протянула было руку, чтоб коснуться паутинки, но Беатрис без церемоний схватила ее за запястье.

– Ты что творишь? – прошептала, сердито сверкнув глазами. – Не чувствуешь, что ли, идущую от этой штуки нешуточную угрозу?

– Не думаю, чтоб эта паутинка была так уж опасна, – бездумно заметила бесшабашная сестра. – Даже если я в нее вляпаюсь, ты меня вытащишь.

– Будь серьезнее! – Беатрис уже начала злиться на так опрометчиво ведущую себя Изабель. – Эта сеточка здесь стоит явно по наши души и, если мы в нее вляпаемся, выбраться не сможем однозначно.

В ответ Изабель подняла легкий ветерок и в паутину полетели пыль и мелкий мусор с пола. Беатрис вмиг вздернула легкомысленную сестрицу к потолку и прикрыла не только невидимостью, но и неслышимостью.

И снова угадала: в коридоре тут же объявился высокий мужчина в черном костюме с позументами из черненого серебра. Рядом с ним стояли два стражника с амулетами противодействия магии на блестящих кирасах.

– Это и есть сам лорд Кариссо, главный тут маг, – шепнула Изабель. – Это он говорил с нашим шпионом.

Беатрис кивнула. Попыталась осторожно проникнуть в мысли пришельца, но не смогла, на нем или стояла мощная ментальная защита, или слишком глубоко были запрятаны мысли.

Но эмоции она все-таки видела – это было нетерпение и злорадство. Нетерпение было понятно – он рассчитывал поймать Изабель, а вот почему злорадство? По этому же поводу или здесь что-то другое?

– Никого нет, это просто поднялся ветер, – стражник проверяюще потыкал алебардой в тоненькую, безобидную с виду паутину.

Та отозвалась металлическим звоном и угрожающе полыхнула. Стражник отскочил в сторону, негромко охнув.

– Поосторожнее, дурень! Распугаешь всех! – маг зверем посмотрел на него, отчего тот побледнел и затих.

Кариссо вскинул вверх руки, и по все стороны коридора разошлась волна неприятно-белесого света, обнаруживая самые темные уголки. Сестры схватились за руки, Беатрис – испугано, Изабель – восторженно. Поисковая сеть! И какая большая! Беатрис укоризненно посмотрела на сестру, та в ответ небрежно пожала плечами – и чего волноваться, все равно он ничего им сделать не сможет!

Маг и стражники внимательно проследили за белесой волной, ожидая увидеть попавшую в нее пленницу. Если б они догадались вскинуть головы, то прямо над собой заметили бы очерченные сетью контуры двух тонких тел.

Но мужчины были убеждены, что проникшая в подземелье девчонка под воздействием поглотителей магии лишь тихо бредет по бесконечному коридору или даже сидит, скукожившись, где-нибудь в укромном уголке.

– Похоже, в самом деле где-то открыли дверь и сюда прорвался сквозняк, поднявший пыль, – маг чертыхнулся и рявкнул: – идите проверьте!

Стражники немедленно отправились в ту сторону, откуда пришли сестры, а маг, еще раз посмотрев вокруг, открыл портал и исчез в нем.

Беатрис с Изабель, не теряя времени, тут же по его следам выбрались из опасной ловушки.

Сестры оказались в строго обставленном кабинете. До блеска отполированные шкафы из незнакомого им почти черного дерева, такие же столы; несколько обтянутых темными плотными тканями кресел, в общем, остановка полностью соответствовала мрачному виду главного королевского мага Аджии.

К счастью, с самим Кариссо леди Салливерн не столкнулись, оказавшись от него в нескольких десятков дюймов, за парой внушительного вида кресел.

Тем не менее он все-таки насторожился и обвел помещение подозрительным взглядом. Ничего необычного не заметил и, нахмурившись, раздраженно пробурчал:

– Что за день сегодня? Нужно посоветоваться с нашим астрологом, похоже, для меня планетарные аспекты складываются крайне неудачно. И где бродит эта глупая девчонка? Она давно должна уже лежать без сил.

Изабель чуть было не хмыкнула, но Беатрис вовремя зажала ей рот рукой. Кто знает этого мага, вдруг для него завеса неслышимости вовсе не преграда?

Над дверью затрепетал требовательный зеленоватый огонек, и лорд сердито произнес:

– Опять король! Никакого покоя! И чего ему неймется? Сказано – жди, значит жди… – с этими словами он исчез, не договорив фразу.

– Однако! – Беатрис отпустила сестру и подлетела поближе к погасшему огоньку. – Ты заметила, какое тут у них сообщение? Надо будет перенять!

– Ты меня чуть не задушила! – Изабель демонстративно закашлялась.

– Потише! – мигом вскинулась Беатрис. – Ты сегодня просто задалась целью попасть в лапы этого типа!

– Он не тип, а очень даже привлекательный мужчина! – чисто по-девичьи захихикала та. – Но что будем делать дальше?

– Выбираться отсюда, что еще? – Беатрис озадачил этот глуповатый смех. – Мне здесь совершенно не нравится.

Изабель вмиг стала серьезной.

– Ты предлагаешь сбежать, так ничего и не сделав?

– Я предлагаю выбраться из этого кабинета. Надеюсь, ловушки на нас расставлены только в подземелье. Нам нужно принять вид кого-то из придворных и более-менее спокойно пробраться туда, где ты видела заключенных.

Изабель энергично закивала головой, отчего ее кудряшки взлетали и опадали, как пружинки.

– Я и сама хотела это предложить. Хорошо, что здесь магия не блокируется, можно устроить много сюрпризов этому много о себе возомнившему лорду Кариссо. Но чтоб стать на кого-то похожими, нам нужно увидеть этих самых придворных. Но где? Если примемся высматривать их по коридорам, то непременно попадемся на глаза какому-нибудь шустрому магу.

– Нам и под мороком нельзя попадаться на глаза тому же лорду Кариссо, и под невидимостью, – как обычно, Беатрис была осмотрительнее. – Хотя он нас под пологом невидимости не заметил, значит, мы сильнее. Или просто в нашу сторону не смотрел.

– Ох, что-то не нравится мне все это, – внезапно призналась помрачневшая Изабель. – Грызет какой-то неприятный червячок подозрения. А не придумано ли все это для того, чтоб мы по-глупому попались? Такое чувство, что нас куда-то ведут, а мы, как две послушные куклы, легко ведемся.

Беатрис осторожно подошла к окну и посмотрела вниз. Внизу, на широкой площади перед королевским дворцом царила глубокая тихая ночь, и не было видно ни одной живой души.

– А не могли ли виденные тобой заключенные быть просто мороками? – спросила она, не оборачиваясь.

Не услышав ответа, резко повернулась, и чуть было не закричала: Изабель стояла посредине горящего тем самым белесым огнем круга и не могла сказать ни слова. Беатрис мгновенно взлетела в воздух и, вихрем пронесясь над огнем, выхватила из него сестру. Затем, не раздумывая, распахнула окно и оказалась на крыше противоположного крыла огромного здания. Окно за ними тут же закрылось, звонко щелкнув рамами.

– Спасибо, – прохрипела Изабель, – мне уже лучше.

Они скрылись за большой печной трубой, стараясь прийти в себя и отдышаться. Беатрис положила руку на сердце, чувствуя его заполошный стук.

– Фу, еле успела! – она села прямо на скользкую черепицу, кивнув сестре на место рядом с собой. – Что с тобой произошло, я ничего не видела?

Изабель пришлось откашляться, прежде чем отвечать.

– Если б я знала! – она плюхнулась рядом с сестрой и положила гудевшую голову ей на плечо. – Ничего не поняла. Стояла, ничего не делала, и вдруг вокруг меня загорелся этот жуткий огонь. И ни крикнуть, ни двинуться. Ужас.

– Похоже, этот королевский маг сильнее нас, – уныло признала Беатрис.

– Он сильнее нас, когда мы поодиночке, но слабее, если мы вместе, – Изабель обнадеживающе пожала ей руку. – Так что у нас еще есть шанс. Но ты спрашивала меня про мороки – нет, это были люди. Ауры у них были человеческие.

– А вдруг это все же какие-нибудь улучшенные мороки? – Беатрис устало уронила руки. Ей вдруг захотелось домой, к родителям, в безопасность. – Если этот маг умеет подделывать ауры, то все может быть.

– Не знаю, – Изабель была на редкость немногословна и даже уныла, что для ее деятельной натуры было противоестественно. – Но мы все равно должны их найти, ведь мы в самом деле будем укорять себя, если даже не попытаемся их спасти.

Беатрис решительно поднялась.

– Тогда пошли! – и она, чуть слышно вздохнув, взлетела над крышей.

Тут же присоединившись к ней, Изабель крепко взяла ее за руку.

– Вместе мы сильнее! – они ободряюще кивнули друг дружке и плавно слетели вниз, на площадь.

Громадная масса замка высилась перед ними темным мрачным монолитом. Сестры медленно полетели вокруг, все внимательно оглядывая, и в западном крыле, выглядевшем роскошнее остальных, заметили ряд светящихся высоких стрельчатых окон. Догадавшись, что это часть королевских апартаментов, бесшумно подлетели к ним.

Возле отделанных тонкой лепниной окон ничего не было слышно, зато четко проглядывались две фигуры, сидевшие напротив друг друга в глубоких креслах. Одна из них сестрам была уже хорошо знакома – лорд Кариссо собственной персоной, а второй, по всей видимости, был король Аджии Арустин третий, еще совсем молодой, в роскошном парчовом камзоле, расшитым сверкающими драгоценными камнями. Лицо короля было высокомерным и неприятным, со слишком любезной тонкогубой улыбочкой, больше похожей на издевательскую усмешку.

– Ты можешь понять, о чем они говорят? – озадаченно спросила Изабель.

– С трудом, только по губам, тут, похоже, стоит полог тишины, – Беатрис с напряжением вглядывалась в лица собеседников, больше догадываясь, чем понимая их речи.

Потом вдруг дернула сестру за рукав, и они резко спустились вниз.

– Что-то случилось? – кинула на ходу Изабель.

– Твоих пленников собираются казнить на рассвете, – Беатрис была сосредоточена и деловита. – Нужно спешить.

– И за что их так? Там же несколько семей. Если виноваты мужчины, но детей и женщин-то за что казнить? – Изабель возмутила подобная жестокость.

– Надо будет разузнать, – Беатрис тоже до боли было жаль всех обреченных на гибель заключенных. – Но сейчас это неважно. Перед казнью пленников должны были перевести из подземелья в верхнюю тюрьму. Нам нужно срочно ее найти.

Леди Салливерн быстро полетели дальше вокруг внушительного здания, ориентируясь исключительно на свое чутье. Бесполезно.

– Где же эта чертова верхняя тюрьма? – обеспокоенно бубнила Изабель. – Солнце уже встает.

Из-за горизонта неторопливо поднималось красное светило, превращая все вокруг в зловещее кровавое месиво, не оставляя надежды на спасение пленников. И тут тонкий слух Беатрис расслышал жалобный детский плач, доносившийся из неприметного строения позади длинного ряда домиков для слуг.

– Это там! – уверенно произнесла она, и первая помчалась к низкому кирпичному зданию без окон.

Возле узких толстых дверей дежурила пара стражников в темно-зеленых туниках с гербами Аджии. Опираясь на алебарды, мужики откровенно клевали носами и по сторонам не глядели. Беатрис без сомнения отправила их в крепкий сон и огнем вышибла двери.

Догнавшая ее Изабель влетела внутрь. Это оказалось довольно большое помещение с голыми стенами. Удрученные пленники сидели на холодном каменном полу, кто плакал, кто обессилено дремал. Маленький малыш на руках у пожилого мужчины в изорванном шелковом камзоле тихонько хныкал и просил пить.

– Все здесь? – спросила Беатрис, боясь услышать, что кого-то нет, разыскивать их не было времени.

Люди обреченно принялись вставать, кто с помощью более сильных и молодых, кто сам. Ответил ей тот же державший ребенка немолодой мужчина, щурившийся от попадавших ему в глаза первых лучей солнца.

– Все. Казнь уже началась? – его голос дрогнул, и он отвернулся, не желая показывать недругам слабость.

Сестры протараторили, торопясь увести людей:

– Нет. Мы за вами, хотим спасти. Быстро выходите, мы откроем портал в другую страну. Скорее! Поторопитесь!

Люди принялись поспешно выходить из тюрьмы. Беатрис открыла портал, но тут возле них раздался хлопок и появился лорд Кариссо.

– Бегите, я его задержу! – закричала Изабель и запустила в мага огненным шаром.

Лорд легко отбил его с возгласом «что за наглая девчонка» и швырнул в нее пульсар сам, но, вздрогнув, тут же отвернул его в сторону. Огонь пролетел мимо, чуть-чуть не клюнув ее в лицо. Рассерженная Изабель принялась кидать в мага смертоносные огни с двух рук, и он был вынужден их отбивать, зовя на помощь стражников, чтоб не допустить бегства осужденных.

Измученные заключением люди спешили к порталу, как могли, но последние все равно не успевали. И лишь сильный ветер, поднятый Беатрис, занес их всех в портал.

– Лети ко мне, скорее! – крикнула Беатрис, не называя имен, но Изабель не могла оторваться от мага, приближающегося к ней шаг за шагом, несмотря на все ее усилия.

Тогда Беатрис из последних сил выдернула сестру ветром буквально у него из рук и вместе с ней ввалилась в закрывающийся портал.

И сестры, и спасенные ими люди лежали на земле неизвестно где и молча смотрели на проносившиеся над ними по безмятежному лазурному небу пушистые облака. Все молчали, осознавая свое спасение.

Но вот тот самый мужчина, видимо, глава рода, медленно поднялся и, не спуская с рук малыша, с низким поклоном поблагодарил сестер:

– Я не знаю, кто вы, милые леди, но от души благодарен вам за наше спасение. Мы не чаяли остаться в живых.

Малыш снова захныкал, прося пить, и Беатрис сотворила маленький родничок, бивший из земли. Пить хотели все, но сначала напоили маленьких и слабых, последними напились молодежь и мужчины.

– За что вас приговорили к казни? – Изабель смотрела в сторону закрывшегося портала, прикидывая, сможет или нет королевский маг Аджии выследить их по остаточному следу и явиться за ними сюда.

Странно, но она никак не могла забыть потрясенного выражения его лица, когда он целенаправленно шел к ней, просто гася ее огненные шары, летящие ему прямо в грудь, не делая ни одной попытки ответить ей тем же.

Почему он ей не отвечал? Хотел захватить живой, чтоб выяснить, кто она такая и что делает в Аджии, или это что-то другое? Если другое, то что именно? От размышлений ее отвлек усталый голос:

– Я лорд Бурор, глава рода Феллири. Мы участвовали в попытке свержения короля Аджии, которого считаем наглым узурпатором, – со вздохом признался мужчина. И с горечью добавил: – И нам бы все удалось, если бы не королевский маг. Он оказался слишком силен для нас. К сожалению, мы неправильно себя повели, не убив сразу Арустина Третьего. Мы попытались заставить его отречься от престола в пользу своего старшего брата, которому по праву принадлежит престол. Не получилось, увы.

– А где сейчас этот старший брат? – Изабель заинтересованно посмотрела на мужчин, рассчитывая увидеть его среди них.

– Там же, где и раньше – скрывается в одном из дальних королевств. Мы не видели его уже несколько лет, но знаем, что он жив, – лорд Бурор вовсе не осуждал изгнанника, почитая того в своем праве.

Но Изабель призадумалась. Вот стоило ли рисковать жизнью, причем не только своей, но и всех членов своего рода ради спокойно жившего где-то там обиженного наследного принца? Она бы этого делать не стала.

Беатрис, тоже опасавшаяся погони, спросила:

– Сестра, куда нам лучше переместить людей? Мне кажется, для безопасности стоит открыть еще один портал, но немного подальше.

Это было разумно, и Изабель кивнула. Чтобы не напрягать и без того измученных пленников, Беатрис снова подняла ветер и он, подхватив всех, перенес на несколько сот фурлонгов в сторону. Посовещавшись, сестры решили, что в далеком королевстве Ориллии беглецы будут в безопасности, пусть и относительной. На что способен королевский маг Аджии, никто из присутствующих не знал.

Вновь открыв портал, сестры перенесли всех спасенных к небольшому городку в центре Ориллии.

– Надеюсь, здесь вам будет хорошо, и вы ни в какой крамоле замешаны больше не будете, – с намеком сказала Изабель и обратилась к сестре: – Сколько мы сможем выделить им на обзаведение?

Исполняющая обязанности счетовода Беатрис сказала:

– Только тысячу золотых, не больше. Мы, по сути, на мели. Обещали нам много, но пока еще ничего не дали.

– Досадно, – Изабель сморщила носик. – Так и на приданое не скопить, а без него никто нас замуж не возьмет.

Беатрис отправилась за деньгами, а лорд Бурор принялся стыдливо отказываться от предлагаемой помощи:

– Что вы, ничего не нужно! Нам бы до меняльной лавки добраться, мы продадим свои драгоценности, у нас немного осталось. Тюремщики не все у нас отобрали, часть оставили как плату палачам, у них такая договоренность. На первое время нам хватит, а дальше поживем, и видно будет, что делать.

– Да ладно, это просто шутка! – отмахнулась Изабель. Заметив недоуменные взгляды спасенных, пояснила: – Мы с сестрой так всегда говорим, потому что приданое нам не нужно, у нас и без него женихов – хоть ярмарку устраивай!

– А… – догадался глава опального рода. – Вы же магини, вы всегда нарасхват.

– Да мы и без магии очень даже ничего, – продолжала нахваливать себя Изабель, веселясь над вытянутыми лицами обступивших ее людей. – Но замуж не торопимся. Хотя, если не расторгнем магический договор, то придется.

Все заволновались, расспрашивая, что это за договор, и Изабель принялась рассказывать, мешая правду с вымыслом. Она бы еще долго развлекалась подобным образом, но тут вернулась Беатрис с тяжелым кожаным мешочком в руке. Вручив его главе рода, предупредила:

– Здесь деньги, принятые в Ориллии, пришлось менять наше золото на местные монеты, потому и задержалась. Но зато у вас не должно быть проблем с горожанами. И будьте осторожны – не говорите никому, кто вы и откуда.

Лорд с благодарностью принял золото, спрятав увесистый мешочек за пазуху, больше было некуда, карманы на камзоле были вырваны с мясом.

Изабель, отбросив насмешки, серьезно добавила к предупреждению сестры:

– Да, выдумайте какую-нибудь душещипательную историю и все в нее поверьте. Насколько я знаю, в Ориллии магов почти нет, но тем не менее не рискуйте. Вряд ли ваш Арустин Третий спустит вам и крамолу, и побег. Искать будет, чтоб наказать.

Беглецы зашумели, обещая никому ничего не говорить. Сестры проследили, как они заходят в городской посад, мирно разговаривают с местными жителями и направляются в небольшой трактир перекусить.

– Ну вот, еще одни подопечные на нашей шее, – ворчливо констатировала Изабель. – Следи теперь еще и за ними, как бы чего не случилось.

– Ты сама этого хотела, – Беатрис открыла портал, и они вышли у ограды дворца герцогов Помаррии.

– А ты могла бы меня и остановить, – тут же взъерепенилась Изабель. – Почему не стала?

– Не хотела слушать твое нытье, только и всего. Ты же потом мне наверняка жить не дала, если б пропустила такое чудное приключеньице, – Беатрис аккуратно перелетела через ограду.

– Это верно! – с широким зевком согласилась с ней сестрица. – Повеселились на славу! Но для чего мы постоянно выходим из портала за этим дурацким забором? Чтоб потом перелететь? Как-то это несообразно…

– Магическая защита реагирует на магию, а мы с тобой при левитации магию не используем, – Беатрис стремилась как можно быстрее попасть в свои покои – усталость и волнение брали свое. – И ты это прекрасно знаешь!

– Знаю-знаю, – без спора согласилась та, – просто спать хочу отчаянно, вот и болтаю что попало, лишь бы не заснуть в полете. Представляешь – летишь-летишь, и вдруг засыпаешь? Интересно, падаешь на землю или так и висишь в воздухе?

– Не знаю, и испытывать на себе столь фееричное состояние не собираюсь! – Беатрис влетела в их общую комнату и, очистив себя заклинанием, – мыться в ванной не было сил, – направилась в свою спальню. – И давай уже спать!

– Согласна! – это Изабель сказала уже спящей сестре и, проделав ту же очистительную процедуру, упала в постель, заснув еще в воздухе, даже не коснувшись лицом подушки.

Чтоб тут же увидеть лорда Кариссо, неумолимо идущего к ней под неистовым огнем, срывающимся с ее рук. Белое лицо, почерневшие от гнева глаза и негодующее «глупая девчонка!» преследовали ее всю ночь. И проснулась она оттого, что он дошел-таки до нее и уже протянул руки, чтобы схватить. Спасаясь, она вынырнула из кошмара, не дав ему дотронуться до себя.

Сидя на кровати с растрепавшимися волосами и бурно вздымающейся от волнения грудью, долго не могла осознать, что она в безопасности, в герцогском замке. Что могло произойти, дотронься маг до нее? Отчего-то в душе росла странная уверенность, что это был не просто сон. Неужто лорд Кариссо смог ее каким-то образом пометить и теперь разыскивает с помощью эмпатии?

Ее отец, сильный опытный маг, как-то говорил детям о такой возможности, но ей никогда не довелось с этим сталкиваться. Возможно ли, что королевский маг Аджии был еще и очень сильным эмпатом? Но почему тогда он не смог обнаружить их с сестрой в своем дворце? Ведь они испытывали очень сильные чувства – любопытство, возбуждение, просто страх, наконец?

Это странное сновидение на грани кошмара стоило обсудить хотя бы с сестрой, но отчего-то Изабель отчаянно не хотелось этого делать. Сон был таким личным, своим, о чем не стоило говорить ни с кем, даже с той, кого до этой поры никого ближе не было.

Решив подождать и определиться со своими опасениями самой, Изабель привела себя в порядок и вышла в общую комнату. Как она и ожидала, Беатрис еще спала, а вот Мариула глядела на нее с явным осуждением.

– Ты в зеркале себя видела? – обратилась она более как к своей подопечной, чем хозяйке. – Посмотрись!

Пожав плечами, Изабель молча сотворила перед собой свою копию, глянула на нее и сокрушенно присвистнула:

– Однако! Хороша, ничего не скажешь!

Девушка перед ней точно так же, как и она, пожала плечами и повернулась боком, подставив для обозрения точеный профиль. Изабель щелкнула ее по носу, и та неодобрительно посмотрела на насмешницу.

Горничная была права – вид у морока, а, следовательно и у самой Изабель, был ужасный. Ввалившиеся за одну ночь щеки, черные тени под глазами, бледная кожа и вдобавок к этой неописуемой красоте отчаянно красный нос.

– Интересно, а нос-то отчего пламенем горит? – Изабель осторожно потрогала свой пострадавший носик указательным пальцем и ойкнула: – Больно! Неужто мне вчера по носу попало? Но когда?

Как ни старалась, ничего подобного припомнить не могла.

– Этак я уже вчера такая красивая была? – спросила она у своего морока. – И еще перед опальным родом заявляла, что я очень даже ничего? То-то они на меня так странно глядели! – она весело захихикала, вызвав взрыв праведного негодования у служанки.

– Не знаю, чего вы там с Беатрис творили, но мне было даже не страшно, а жутко! В общем, так: еще одна такая вылазка, и я обо всем сообщаю вашей матушке!

Но Изабель это вовсе не напугало.

– И что дальше? Матушка здесь появиться все равно не сможет, никто ее сюда не приглашал, и вряд ли пригласит, так что ты ее лишь зря взволнуешь. Вызвать нас обратно она тоже не сможет, этого магический договор не позволит. Так чего ты добьешься?

Мариула подбоченилась, готовясь повторить свою избитую угрозу о страшной леди Клариссе, но тут из своей спальни выползла зевающая Беатрис с укором:

– Вы так кричите, что спать нет никакой возможности!

И горничная, и сестра одновременно повернулись к ней.

– Завтрак давно миновал, скоро обед! – Мариула с сочувствием разглядывала Беатрис, чуть заметно покачивая головой. – Вот только как вы на него пойдете?

– А что такое? – заспанная Беатрис посмотрела на сестру и вмиг проснулась. – Это что за ужас? Я что, такая же?

– Нет, – снисходительно разуверила ее сестренка. – У тебя нос не красный, зато на лбу синяк. Но это гораздо лучше, чем красный нос, можно закрыть волосами. Завидую.

– Меняться я с тобой не буду, и не надейся! – фыркнула Беатрис, создавая уже свой морок.

Изабель тотчас поменяла свое мнение:

– Тебя никто и не просит. Твой синяк на лбу – это жалкая банальность! А вот мой красный нос – это незаурядность. Так же, как и я сама.

– Поменьше хвастай, целее будешь! – сердито повернулась к ней Беатрис.

– У вас что, еще силы остались для выяснения отношений? – язвительно вступила в спор Мариула. – Так у меня для вас работка есть.

– Нет у нас сил, никаких! – хором заявили враз одумавшиеся сестры. – И нескоро еще появятся. Мы даже не устали, мы изнемогли…

– Ну так хоть расскажите, что с вами приключилось? – жалобно попросила горничная. – Я ведь из-за вас всю ночь не спала, переживала, ждала, когда наконец объявитесь!

Сестры вкратце, скрывая неприятные подробности, пересказали ночные события. В их изложении все опасности, преследовавшие их, превратились в удалые и забавные приключения. Но обмануть опытную горничную не удалось.

Выслушав их, она вздохнула и простонала:

– Какой кошмар! Это просто ужас! Умоляю вас – не ввязывайтесь больше в такие ужасные похождения! Как вы не попались в лапы королевскому магу Аджии, просто чудо!

Беатрис мысленно уточнила:

«Как мы живы-то остались, да еще и людей спасли – вот это в самом деле чудо!» – но внешне невинно улыбнулась, будто ничего особенного не случилось.

Мариула продолжила расспросы:

– А как вы так пострадали, у одной нос чуть ли не расквашен, у другой лоб с мерзкой шишкой? На вас ведь родовая защита стоит, ничего подобного в принципе быть не может!

Беатрис невольно потрогала разноцветный синяк на лбу, ее жест повторила Изабель, дотронувшись до носа.

– Больно! – признали обе и пригорюнились.

– Значит, наша защита не так надежна, как мы надеялись, – признала за двоих Беатрис. – Это плохо. Но, надо признать, нам встретился очень сильный маг. Мы с такими прежде не сталкивались.

И она взглянула на сестру, ожидая ее мнение.

– Да, – вынуждена была подтвердить та. – Но ты не видела, когда я получила это чудное украшение? – она указала на свой нос. – Я не заметила.

– Во время нашего ухода от тюрьмы. Маг запустил в тебя пульсаром, я хотела уже его отбить, рискуя упустить контроль над порталом, ты явно не успевала, но лорд в последний миг отчего-то повернул огонь в сторону. Но, видимо, он тебя все-таки коснулся, хотя и слегка.

– Понятно, – Изабель стал ясен ее сон: Кариссо пытается ее разыскать и явно не для того, чтоб испить с ней чашку чая. – Нужно как-то убирать эту метку. А ты когда ударилась лбом?

– Когда ветром вымела всех в портал. При приземлении ударилась об ветку. Это тоже странно, никогда прежде мы не получали ушибов и травм. Похоже, магия у нас была на исходе. А мы-то думали, она у нас бесконечна.

– Мы вчера много понаделали ошибок и получили за них по носу! – Изабель неожиданно широко улыбнулась. – Это очень полезный урок! А то мы уж начали считать себя непогрешимыми и неуязвимыми, и зря. Но давай избавляться от этих нежелательных украшений.

Она произнесла исцеляющее заклинание, ей вторила сестра. У Беатрис синяк исчез, а вот у Изабель нос так и остался красным.

– Вот ведь незадача! – она обвиняюще посмотрела на морок, тот неожиданно издевательски ухмыльнулся и показал ей язык. Рассердившись, она щелчком пальцев развеяла его и попросила сестру: – Попробуй ты!

Беатрис тщательно, вкладывая все силы, прочла заклинание, но ничего не произошло, нос как возвышался на лице сестры ярко-красной пухлой горкой, так и остался. Изабель нахмурилась, обеспокоившись и даже несколько напугавшись.

– Плохо! Во мне осталась частичка чужой магии, что мне делать, как избавляться?

– Надо будет попросить Анриона тебя вылечить, – предложила Беатрис, – раз уж наша магия бессильна. Вдруг поможет?

– Будем пробовать, – кивнула Изабель. – Все равно ничего больше не остается. Но вот только как объяснить ему, где и как я получила такой щелчок по носу, что мы с тобой не можем убрать его последствия?

– Ничего мы объяснять ему не будем, – Беатрис представила его реакцию на их обман и боязливо поежилась. – Не думаю, что ему стоит знать о нашей полной невзгод и опасностей тайной жизни. Он нас явно не поймет.

– Согласна! – присоединилась к ее мнению Изабель, и, не давая служанке выразить свое отношение к их очередной эскападе, с иронией попросила: – Но теперь твоя очередь, дорогая Мариула. Расскажи-ка нам, что ты узнала вчера во дворце, когда мы чинно-благородно гуляли по столице? Вечером было как-то не до того.

Горничная язвительно рассмеялась.

– Чинно? Благородно? Теперь это так называется? Превратить маркиза Журского, личного друга младшего герцога сначала в жабу, а потом и вовсе отправить его рубить лес в свое имение, значит гулять чинно-благородно? А стражники, штурмующие розовый куст, превращенный вами в крепость – это тоже «чинно»? Или «благородно»? А чего из ваших подвигов я еще не знаю?

Изабель небрежно взмахнула рукой, отвергая напрасные, по ее мнению, обвинения.

– Не преувеличивай! Ничего плохого мы не делали, только хорошее. И с нами был сам герцог Анрион, не забывай. Если ему что и не понравилось, он вполне мог об этом сказать, но он не возразил нам ни единым словом! – Изабель откровенно приукрасила действительность, но Беатрис подтверждающе закивала.

Против непротивления Анриона возразить было нечего, и Мариула не стала больше препираться, перейдя к рассказу:

– Вот что я разузнала. Вами очень недовольна матушка вашего женишка, вдовствующая графиня Ванская. Но соль в том, что она и своей сестрой, герцогиней, крайне недовольна, считая, что та ущемляет ее во всем.

– Наша предполагаемая свекровушка мне категорически не нравится, – Беатрис припомнила слащавое личико графини, ее слишком уж наивные глазки и тонкие губки бантиком. – Мутная она какая-то. И эмоции у нее черные, мрачные. Такое чувство, что она что-то замышляет, причем крайне недостойное. Жаль, что она носит амулет от проникновения, стоило бы посмотреть ее мыслишки. И вообще на ней уж очень много амулетов разного рода, на все случаи жизни. Зачем ей столько, ведь считается, что дворец безопасен?

– А не может ли она участвовать в заговоре против герцогского рода? – предположила Изабель, засверкав глазами. Насыщенная крамолой и интригами жизнь была ей по сердцу. – Как ты думаешь, Мариула?

Та пожала плечами.

– Пойти против родной крови? Это надо быть еще более безрассудной, чем ты, Изабель.

Изабель резко притопнула ногой, но промолчала, понимая, что ее просто провоцируют. Не дождавшись желаемой реакции, горничная закончила свою мысль:

– Но все может быть. В тихом омуте, как известно…

Посмотрев в окно на стоявшее в зените солнце, Беатрис прекратила разговор:

– Скоро обед, давайте поскорее переодеваться! Есть хочется – просто сил нет! Да и что сделала герцогиня для спасения своей репутации, пошатнувшейся из-за многолетних краж повара, которому она явно благоволила, тоже интересно разузнать.

Они принялись приводить себя в порядок. Помогавшая им Мариула с уважением поведала, отдавая должное герцогине:

– Ее светлость за один вечер поменяла всю кухонную прислугу. Думаю, это было непросто, но утром были поданы вполне приличные блюда для всех присутствующих, вне зависимости от того, за каким столом они сидят. Даже нас, простую прислугу, накормили вкусно и сытно. А на герцогском столе теперь заведен новый порядок – все блюда ставятся поначалу перед герцогами, и только после снятия ими пробы передаются на нижний стол. Так что, думаю, обмана больше не будет.

– Молодец она! – непритворно восхитилась герцогиней Изабель. – Быстро исправила свою ошибку.

– Мне она кажется справедливым человеком, – Беатрис как-то странно вздохнула. – Но не очень счастливым.

– Ты по поводу шашней герцога-старшего? Да, он прелюбодей изрядный, просто козел голубых кровей. – Изабель не постеснялась употребить столь вульгарное словечко, вызвав очередной приступ негодования у щепетильной горничной.

– Да что ж это такое! – вскричала она. – Вы же леди, белая кость, голубая кровь! А выражаетесь, как конюхи на конюшне.

– Нет, у них лексикон куда шире нашего, – с завистью признала Изабель, – но мы по мере сил его перенимаем. Проблема, видишь ли, в том, что при нас они разных интересных словечек не говорят, приходится подслушивать тайком.

Бедная Мариула схватилась за сердце, а готовые к выходу девушки уже открыли было дверь, но тут же ее и захлопнули, спохватившись.

– Мой нос! Твой нос! – прозвучало в унисон.

Продолжила Изабель уже одна:

– Придется подправить физиономию магией. Надеюсь, никого из более сильных магов, чтоб разглядеть под ней мой невероятно красивый носик, не найдется. – Поглядев на Беатрис, дала ей своевременный совет: – Да и тебе, сестрица, не помешает подкрасить личико, уж слишком ты бледная и под глазами жуткая чернота. Не хотелось бы, чтоб придворные решили, будто мы всю ночь участвовали в оргии в каком-нибудь развратном притоне.

Хихикая, они улучшили свои пострадавшие лица и отправились на встречу с герцогской семейкой. Ну и с остальными живущими во дворце людьми заодно.