Маг из Ассурина. Том 2

Глава 25

Клейн Коракс несся на аэробайке над густыми джунглями. Мегаполис остался позади, и он наслаждался видом девственных лесов мира Джангала. Нынешний комитет по взаимодействию с неприсоединенными расами любил совмещать приятное с полезным и каждый раз собирался в самых прекрасных местах шести миров. Сегодня была выбрана зона отдыха, расположенная на озерах с названием Слезы. По форме они напоминали капли, которые тянулись с севера на юг, одно за другим. Наконец, показалась первая «слеза». Клейн снизился, пронесся над кристально чистой водой и, чуть не задев густые кроны деревьев на противоположном берегу, резко взмыл вверх. Он нервничал, что случалось с ним нечасто, ведь сегодня должна была решиться судьба проекта, над которым он работал два года. Сегодня должна была решиться судьба драконов.

Вскоре показалась посадочная зона, над ней кружилось множество частных катеров, похоже, что парковку организаторы не продумали. Ну это как обычно. Он заметил краем глаза пустую поляну, отделенную от парковки небольшой лесополосой, и спикировал туда, перепугав вышедших в то же время из портала людей. К нему подлетел полицейский дрон.

«Вы арестованы, за посадку в зоне открытия общественных порталов. Оставайтесь на месте. Скоро за вами приедет полицейский транспорт», — сказал он приятным женским голосом.

— Ага, щаз, — пробурчал Клейн, уничтожил дрон смешанным потоком и тут же заметил свою студентку Уну, смотрящую на него испуганными глазами.

— Здравствуйте, профессор Коракс. Что же теперь будет?

— Да ничего не будет! Пока они разберутся — что произошло, совещание уже закончится.

— А потом?

Клейн посмотрел на испуганное лицо Уны и рассмеялся, в который раз отмечая про себя, какая же она хорошенькая, даже строгий серый костюм и выбритый череп её не портят.

— И потом не будет. Отделаюсь штрафом, как обычно. Ты уже разобралась, где будет всё проходить?

— Нет, я минуту назад вышла из портала.

— Ясно, ну тогда пойдем вместе искать. Сейчас я только припаркую свой байк, а то увезут же.

Клейн под изумленным взглядом студентки умчался в заросли джунглей и вышел уже пешком.

Они проследовали туда, куда направлялось люди, и вышли на большую поляну. Тут был установлен энергетический купол для защиты собравшихся от ветра, возможного дождя и кусачих жучков, которые появлялись ближе к полудню, и заняли свои места. Под ним столы, стулья и сколоченная из дерева трибуна, излишнюю простоту которой компенсировали атласными скатертями и дорогущими инфопанелями.

— Преобразователь с тобой? — спросил Клейн Уну.

Девушка кивнула, от волнения на её бирюзовые глаза блестели, на щеках играл румянец. Клейн вновь поймал себя на том, что восхищенно ей любуется. Вскоре места вокруг них стали заполняться. Уже когда должно было начаться собрание, Клейн увидел входящего на трибуну человека с коротко стриженными волосами в синем костюме и помрачнел. Тот кинул на него недобрый взгляд узких жёлтых глаз и отвернулся с довольной улыбкой.

— Кто это?

— Инноур Сейдо из КБК. Абсолютный маг, только что-то он заметно постарел, так что может уже и не абсолютный.

— Он попытается раскритиковать наш проект?

— Наверняка. Я ожидал, что КБК будет против и обязательно пошлет своего представителя. И Сейдо — это худший вариант. Он — известнейший ксенофоб. Будь его воля, кроме людей в Конгломерате никого бы не осталось. А будь моя воля, я бы запретил индивидам старше трехсот лет занимать важные посты. Они настолько закостенели в своих предубеждениях, что не способны даже осмыслить что-либо новое, выходящее за их обычное представление о мире.

Уна забавно сморщила носик и удивленно подняла брови.

— Ну не все ведь такие, — осторожно заметила она и с улыбкой посмотрела на Клейна.

Он четко понимал, что она с ним не заигрывает. Просто наивная добрая девочка, которая искренне говорит, что думает. Но по телу прошла горячая волна, совсем как в юности. «Какой же я идиот! Только не хватало в триста с гаком лет влюбиться в свою двадцатилетнюю студентку!» Впрочем, проект подходит к концу, вскоре они прекратят общение, и он забудет про неё. Надо срочно подцепить какую-нибудь светлую магиану постарше и, хоть ненадолго, но отвлечься…

Его мысли прервал первый выступающий, высокая женщина средних лет с синими волосами, обычными для мира Сен. Она начала пространно рассказывать историю о том, как люди прекрасно сосуществовали вместе с драконами в мире Пелла и как покинули этот мир, оставив разумных ящеров погибать.

— Эдак до нашего проекта дойдет нескоро. А я еще надеялся сегодня искупаться в озере.

И тут речь выступающего неожиданно прервали.

— Я прошу прощения, госпожа Мейро, но если здесь есть кто-то, кто не знает историю, значит, ему нечего делать на этой поляне, — неожиданно громко произнес Сейдо. — Итак вы хотите поселить среди людей гигантских летающих рептилий, умеющих выпускать огонь? А вы знаете — сколько живут драконы?

— Господин Сейдо, прошу вас, не нарушайте порядок. Но коль уж вы меня перебили, давайте выслушаем ваши аргументы. Я так понимаю, что вы главный противник переселения наших братьев в Конгломерат?

Сейдо довольно ухмыльнулся.

— Я не стану отнимать ваше время и приведу главный аргумент.

Откуда ни возьмись, над головами присутствующих появился огромный крылатый ящер. Он был настолько большой, что закрыл тенью всю поляну, на которой разместились люди. Дракон издал оглушительный рев, и из его пасти вырвался столп огня. Все повскакивали с мест, маги загородили пространство множеством щитов. Немногим удалось сохранить спокойствие. Клейн положил руку на плечо Уны, от которой в первую секунду хлынул страх.

«Это иллюзия», — сказал он ей на мыслеречи.

Спустя минуту видение исчезло.

— Прошу прощение у присутствующих за то, что напугал, но я ничуть не приукрасил существ, которых некоторые пытаются протащить в миры Конгломерата. Именно так выглядит дракон. А в мире Пелла их тысячи! Многие из вас знакомы с биологией, анатомией, физикой. Как же могут существовать такие огромные существа? Всё просто. Они полны магии, она встроена в их сущности… При рождении они берут энергию из ауры мира и продолжают активно с ней взаимодействовать всю жизнь! Вы понимаете — о чем я? Это гигантские паразиты величиной с грузовой крейсер! И даже эти аргументы не являются главными. Дело в том, что энергетический фон в мире Пелла очень высок, поэтому они выживают там. Драконы нигде, кроме Пеллы, существовать не смогут!

Среди собравшихся раздался недовольный гул.

Клейн поднялся со своего места и произнес.

— Ну раз у нас все пошло не по плану, то я хочу взять слово вне очереди. Вы сейчас видите перед собой существо, намного более опасное, чем любой дракон. Вам стоит бояться меня вовсе не потому, что я способен разрушить любой энергетический щит и убить разом несколько сот человек или остановить так испугавшее вас пламя огромного дракона. Я человек, а у людей есть множество амбиций. Мы хотим денег, власти, славы и хор знает чего еще. Драконы не такие. Они умеют ценить простую жизнь среди природы, им вполне достаточно пещер и еды. Раньше на драконах летали. Правда, такое случалось крайне редко, но сейчас мы можем попробовать договориться. Размножаются драконы очень медленно, прироста популяции практически нет. Почему бы нам не позволить им жить да хоть вот в этих прекрасных джунглях? Всем известно, что они мудры и никогда не нападают на разумных существ.

Со стула поднялась миниатюрная девушка с иссиня-черной кожей и острыми ушами. Она сидела не в президиуме, и Клейн сразу определил в ней журналистку.

— Профессор Коракс, но в своей речи вы игнорируете слова полковника Сейдо о том, что драконам не подходит энергетический фон в мирах Конгломерата.

— Драконы не поглощают энергию мира. Они берут её из окружающего пространства лишь раз, при рождении. И эта действительно представляло проблему. Но мы нашли решение. Я хочу представить вам мою студентку Уну Льем, которая трудилась несколько лет и создала то, что поможет спасти этих прекрасных существ.

Уна растерянно посмотрела на профессора.

«Почему вы говорите так, словно я сделала всё сама».

— Уна, настало время рассказать собравшимся о твоем изобретении.

Девушка поднялась со своего места и замерла под множеством обращенных на неё глаз. Клейн уже было испугался, что она не сможет говорить, но она на удивление быстро собралась.

Уна открыла сумку и вытащила устройство, которое спроецировала в воздухе длиннющую формулу.

— Тут отображен процесс активации магии в новорожденном дракончике. Это происходит, когда он впервые приходит в мир и отделяется от матери. До рождения они составляют энергетическое целое. Во время родов мать дает огромное количество энергии, возбуждая в своем ребенке процессы, необходимые для превращения его в магическое существо. Но есть еще одна важная составляющая — это энергетический фон мира. Если он ниже, то импульса от матери будет недостаточно. Вот эта цифра обозначает энергетический уровень в мире Пелла, во всех мирах Конгломерата она ниже. Поэтому мы с профессором Кораксом разработали устройство-катализатор, который поможет запустить процесс обретения сил дракона при рождении.

Зал зашумел.

Сейдо вновь вскочил со своего места.

— Вы понимаете — какой это риск? В мире Пелла происходила единократная подпитка от сильного поля, а вы предлагаете вмешаться в поле слабое?

— Я предвидела подобный вопрос. Все живые существа, даже не обладающие магическими свойствами, обмениваются энергией с миром, это совершенно обычный процесс. В прошлой экспедиции профессор Коракс выяснил, что то, что происходит в момент рождения дракона, вполне сопоставимо с магическим сражением прошлого, например. А уж с процессами, происходящими в современном мире даже сравнивать не стоит.

— Это всё теория! — возразил Сейдо.

— Но расчеты точные! — с жаром произнесла Уна.

Она взяла стилус и начала быстро писать в воздухе формулы. Большинство присутствующих совершенно не понимало ни цифр, ни объяснений студентки. Наконец, она закончила.

— Поэтому я считаю, что способ, который мы разработали с профессором Кораксом, надежный и безопасный.

Немолодой коренастый мужчина с седой бородой поднял руку вверх.

— Профессор Невиран, вы хотели что-то сказать? — елейным голосом пропел Сейдо.

Клейн напрягся. Невиран был давним его оппонентом и старался раскритиковать всё, что бы не делал Коракс.

— То, что предлагает эта девочка, выглядит просто удивительно! Мы обязательно должны попробовать это на драконах. Её изобретение тянет на премию года. Уна, вы действительно автор всего этого?

— Да, — ответил за неё Клейн. — Я лишь немного помогал, но идея полностью принадлежит Уне.

— Ну что же, — произнесла женщина, которая открывала собрание. — Если ни у кого нет больше весомых аргументов, я предлагаю начать голосование.

Перед каждым из собравшихся появилась светящееся пятно.

— Напоминаю, что нужно произнести ответ про себя и прикоснуться к индикатору.

Вскоре огласили результаты. Большинство присутствующих было за то, чтоб испытать прибор Уны.

А затем слово вновь взял Сейдо.

— Ну что же. Раз уж мы все-таки решились, я готов лично проконтролировать эксперимент. Так что в ближайшие дни начнем собирать экспедицию на Пеллу.

Радость Клейна тут же сменилось злостью, Уна растерянно на него посмотрела.

— Значит, придется терпеть этого полковника во время экспедиции? Мне кажется, что он совершенно не заинтересован в положительном результате.

— Я сделаю всё, чтоб он не смог помешать эксперименту. А тебе ничего терпеть не придется. Ты никуда не поедешь, даже и не надейся.

Уна всплеснула руками, набрала воздух и приготовилась возмутиться. Но Клейн увидел идущих в их сторону полицейских и уже не слышал и с улыбкой направился к ним навстречу.

— Господин Клейн, вы арестованы. Прошу пройти с нами.

— Не волнуйся, изобретение останется твоим по праву, — успел сказать он и тут же его увели в портал, который открыл один из страж порядка.

Прошли сутки с тех пор, как Ненавия был захвачена.

Команда Ларса собралась в огромном особняке, ранее принадлежавшим казначею. Хозяина казнил еще наместник, а нового найти не успели.

— Я поздравляю всех нас с победой, — безразличным тоном произнес Ларс. — Руд, доложи, что происходит в городе.

— Тихо, особых беспорядков нет. Кое-кто пытался воспользоваться неразберихой и заняться грабежами, но мы пресекли это. Только вот люди очень устали.

— Надо начать вербовать горожан и делать смешанные отряды, и как можно скорее.

— У нас еще два пленных мага. Помнишь?

— Да. Поговорю с ними сегодня.

— Ларс, — произнес Вальд, — тебе надо выйти и выступить перед народом, сказать, что ты абсолютный маг. Большинство попряталось по домам. Они, может, и рады бы освобождению от эраламцев, но не верят в победу.

К вечеру на храмовой площади был сколочен помост, вокруг которого собрались горожане. Ларс поднялся на него и оглядел собравшихся. Народ был возбужден, в основном пришли вооруженные мужчины. Они смотрели на него c недоверием, граничащим с враждебностью.

— Я же говорил, что нас захватили ритреанцы! — крикнул кто-то.

Толпа закипела.

— Всем молчать! — произнес Ларс.

Люди враз стихли. На него смотрели тысячи глаз. Возникла такая тишина, что стало слышно, как шумит за стенами море.

— Я не ритреанец! Я родился и вырос в этом городе, а потом служил у капитана Родоса Ариса, светлого мага, которого казнил наместник. У Цебера вообще была привычка — карать тех, кто служил ему верой и правдой. Год назад он арестовал победителей последней ритреанской компании, но я помог им бежать.

Ларс сделал паузу. Он повлиял на собравшихся лишь на миг, сейчас они добровольно внимали ему, затаив дыхание.

— Мы вернулись, чтоб освободить жителей Ассурина от власти правителей Эрлама. Всё знают, что Цебер был чудовищем, жестоким и глупым. Он выпил всю кровь из ассуринцев. Из-за него Ненавия лишилась флота. Но я вернул корабли, более того — их стало больше! Я обещал освободить родной город. И я это сделал! Цебер мертв! Его дворец, где он мучил и убивал наших соотечественников, сгорел! Я сжег его в память обо всех жертвах его нечеловеческой жестокости. Вы боитесь, что завтра придут войска Эралама и отомстят за смерть наместника. Понимаю. Но хочу вас успокоить. Мы можем противостоять эраламцам! Правда за нами! Создатель на нашей стороне! Вы спросите — почему я так уверен? Всё просто. Только Создатель способен даровать человеку абсолютную силу, и он дал мне её, чтоб я восстановил справедливость в этой стране!

Ларс поднял руки, и вверх устремился переливающийся разными оттенками, сверкающий поток.

Народ на площади взорвался восторженными криками.

— Я обещаю, что сделаю всё, чтоб Ассурин вновь стал сильной процветающей державой, а его граждане перестали жить в постоянном страхе.

Вальд наблюдал за Ларсом, тот держался великолепно. Он практически не применял ментальных способностей, но его речь звучала необычайно эффектно. Только вот выражение глаз пугало Вальда. Они были мертвыми. Когда Ларс продемонстрировал смешанный поток, то эльф увидел, что тот едва заметно покачнулся. Что это? Истощение? Вполне вероятно и даже естественно, только вот тут есть что-то еще. Он огляделся и обнаружил Руда.

— Надо срочно привести коней, Ларс не должен покидать площадь пешком, как простолюдин.

— Ну не зря же я вывел всех животных из конюшни, — довольно ответил Руд.

Когда Ларс закончил речь, на улицы выкатили бочки с вином, которое он приказал выкупить у трактирщиков. Моряки активно разливали его горожанам, скандируя: «За свободный Ассурин! За победу!»

Ларс спустился с помоста и в непонимающе посмотрел на Вальда, который протягивал ему поводья вороного жеребца.

— Тут три улицы пройти, — недоуменно произнес он.

— Теперь тебе не пристало вот так запросто ходить пешком. Поехали, мы с Рудом изобразим сопровождающий, — усмехнулся Вальд.

Они миновали несколько улиц и въехали в ворота особняка.

К Ларсу подошел немолодой мужчина.

— Господин Лалей, прикажете подавать ужин?

Ларс безразлично кивнул.

— Да, наверное.

— Вам приготовлены покои в восточной части дома, там сейчас не так сильно пахнет гарью. Надеюсь, вы не возражаете?

— Всё прекрасно, уважаемый, — ответил за него Вальд.

Ларс бросил поводья и ушел в дом, а эльф чуть замешкался. Тут же навстречу выбежал мальчик и под гневным взглядом старшего слуги увел лошадей.

— Вы ведь управляющий? — поинтересовался Вальд.

— Да, господин. Хозяева этого дома постоянно меняются, но я уже много лет слежу тут за порядком.

— Погодите с ужином. Пусть нас проведут в купальни. Вскоре вернутся люди с площади, и тогда сядем за стол. Прикажите податьприличное вино.

— Хорошо, господин Делиан. У меня к вам один деликатный вопрос. Как следует называть господина Лалей? Он ведь теперь правитель этого города, но не наместник. Так как же его величать прикажете?

Вальд растерянно посмотрел на управляющего.

— Называйте пока просто господин Лалей, вскоре я дам вам более конкретный ответ.

Вальд нашел Ларса в купальне, тот сидел в бассейне, бессмысленно глядя в пустоту.

— Что с тобой⁈

Ларс медленно перевел взгляд на эльфа.

— Не знаю. Просто чувствую невероятное безразличие. Я так и не смог отомстить, понимаешь?

— Как это не смог? Цебер ведь мертв!

— Ты считаешь, что этого достаточно?

— Ларс, мне кажется, что тебя не удовлетворила бы никакая месть. Попробуй принять ситуацию как есть.

Ларс бросил на Вальда злобный взгляд.

— Ну что же, лучше уж так, чем видеть перед собой призрак Ларса. Ты ведь никогда таким не был! Ничто не могло сбить с пути маленького мага, он всегда был полон сил и готов бороться. Неужели всё, что ты делал, было лишь для того, чтоб вернуться и отомстить?

— Нет, конечно. Да, я помню, впереди еще война. Слушай, Вальд. А мне обязательно становиться главным? Может, я просто буду боевым магом? Я ведь никто, даже не чистокровный ассуринец! А если жители Ненавии узнают — кто мой отец⁈ Командовать флотом я еще могу, но быть правителем?

— А кому бы ты доверил править?

— Ну вот хотя бы Регасу. Он ведь аристократ, было бы вполне естественно, если бы он стал основателем новой династии.

Голос Ларса звучал совершенно безразлично, эльф смотрел на него и просто не узнавал.

— Ларс, сними кулон.

— Что⁈

— Сними, кулон, который прячет твои источники!

Ларс безразлично снял с шеи кожаный шнурок.

— А ведь мне его когда-то подарила Миали…

Но Вальд его не слушал, он смотрел на Ларса полными ужаса глазами. Светлый источник абсолютного мага сейчас был практически равен источнику обычного человека.

— Как тебе удалось сделать смешанный поток?

Ларс усмехнулся.

— Это была всего лишь иллюзия. А ты поверил?

— Но я ведь чувствовал, что он абсолютный.

— Ты чувствовал то, что мне было надо. Я просто устал, Вальд.

Спустя час команда Ларса собралась за столом. В огромный зал набилось невероятное количество народу. Люди были уставшими, все посматривали на Ларса, который восседал с безразличным лицом. В воздухе витало какое-то тревожное напряжение. Неожиданно Коракс поднял чашу с чем-то подозрительно прозрачным.

— Ну и что мы сидим, как на похоронах! Давайте выпьем за нашу победу! Ну и за нашего нового императора Ларса!

Народ весело загудел.

— Император Ассурина и провинций Эралама и княжества Вейрит Ларс! Звучит прекрасно! — подхватил Руд.

Взгляд Ларса окаменел окончательно. Но моряки, оживились и большинство не замечало его состояния.

«Что с ним?»— спросил Коракс Вальда.

«Устал, светлый источник ослаблен», — ответил тот.

«И сильно он ослаблен?»

Эльф кивнул.

Коракс поднялся и вышел из зала.

— Куда отвели женщин из дворца? — спросил он одного из слуг.

— Я покажу вам, господин.

Вскоре Коракс оказался в спальне, где находилось четыре светлые магианы. Увидев перед собой темного, они не на шутку перепугались. Он с интересом окинул взглядом каждую. Все девушки были молоды и по-своему привлекательны. Идеальные невесты, отобранные императором по всей стране для своего правнука.

Наконец одна из девушек создала светлый щит.

— Если бы я собрался вас убить, то смог бы сделать это раз десять, — сказал он, насмешливо улыбаясь. — Но я тут не за этим. Вы знаете, что у нас в городе новый правитель?

— Только по слухам. Официально нам ничего не сказали, — ответила одна из магиан, высокая, статная шатенка.

— Ну так вот, я вам говорю. Теперь у власти в Ненавии абсолютный маг, император Ларс.

Раздались удивленные вздохи.

— Всё лучше, чем Цебер, — неожиданно выдала миниатюрная брюнетка, взмахнув длинными густыми ресницами.

Остальные молчали, но возражать никто не стал.

— И еще одна приятная новость. Император Ларс молод, привлекателен и не женат. У каждой из вас есть шанс стать его фавориткой, а, может, императрицей. Он любит смелых и решительных женщин. Так что у недотрог шансов мало. Я приглашаю вас на ужин в честь победы, чтоб все привели себя в порядок и через пятнадцать минут были в зале.

Глава 26

Ларс смотрел на сидящих за столом людей. Они веселились, громко разговаривали, пили. Запах гари с улицы смешивался с ароматом печеного мяса и специй. Откуда-то притащили музыкантов, звуки арфы и флейты наполняли зал. Неожиданно напротив Ларса поставили еще один стол. Он равнодушно наблюдал, как быстро слуги его сервировали. Едва они закончили, как в зал вошли четыре светлые магианы. По довольной роже Коракса было понятно, что это его рук дело.

«Кто это?» — спросил у него Ларс.

«Возможное решение твоих проблем».

— Представьтесь императору.

Ларс поморщился? глядя на растерянные лица девиц. Он догадался, к чему клонит темный

— Марий, их привезли в качестве невест Цеберу, — возмущенно зашептал Дем. — Это приличные, скромные девушки. Им не пристало самим представляться.

— Что же плохого в том, чтобы назвать имя и рассказать о себе? Особенно если тебя тут никто не знает, — простодушно выдала сидевшая рядом с Демом Бенио.

Она была одета в эраламскую тунику, волосы украшал розовый жемчуг. Ларс с едва узнал грязную оборванку в это хорошенькой девушке. Дем повернулся к ней и, тут же забыл обо всем. Они начали тихую перепалку, которая явно доставляла обоим удовольствие.

— Ну⁈— не унимался Коракс. — Кто из вас самая смелая?

Одна из магиан вышла вперед.

— Меня зовут Майя, я родом из Риорунга. Мой отец — светлый целитель. Он не хотел, чтоб я стала невестой наместника Ненавии. Но его не спрашивали, меня забрали по приказу Феликса. Я ужасно боялась Цебера и очень благодарна вам, ваше императорское величество, за то, что вы нас освободили.

Девушки начали представляться одна за другой, но Ларс смотрел на них отсутствующим взглядом и задумчиво кивал. Он слушал, как в груди, в мертвой пустоте, ворочаются языки тьмы, как слизывают они едва успевающие вспыхнуть эмоции, поглощая их без следа. Он уничтожил Цебера, освободил Ненавию. Он больше ничего не хочет. Но все эти люди, собравшиеся тут, рассчитывают только на него.

Девушки заняли места за столом, им налили вина. Ларс почувствовал, как они кидают на него любопытные взгляды.

— Ларс, тебе нравится та маленькая брюнетка? Она просто очаровательна, — толкнул его в бок Руд.

— Да, наверное…

— То есть она тебе не нравится?

Ларс покосился на приятеля, кажется, тот старался выглядеть пьянее, чем был на самом деле. От Ариселлы, которая сидела справа от него, пошли волны злобы. Он не понимал ровным счетом ничего, да и ему было совершенно все равно, что за комедию разыгрывали эти двое.

— Я сразу не рассмотрел, а сейчас за гусем её и не видно, — буркнул Ларс, лишь бы только от него отвязались.

— Девушки, а вы умеете развлекать гостей? — неожиданно выдал Руд. — Может, станцуете нам, покажите себя?.

Магианы благородных кровей растерянно на него посмотрели.

— Я могу спеть, — сказала красавица с каштановыми волосами по имени Карин.

Она встала, подошла к музыкантам, что-то сказала им, и те заиграли известную песню о несчастной любви.

Голос у Карин был восхитительный грудной, бархатистый. Она пела о девушке, жених которой ушел в море, и она долго ждала его, а когда родители решили насильно выдать её замуж, кинулась в море на глазах всплывающего в бухту возлюбленного.

Ларс отхлебнул большой глоток содержимого чаши, с удивлением обнаружив, что это вовсе не вино, а орочья травяная настойка. Он вспомнил Миали, как они предавались любви, как гуляли по джунглям, как она, одним ударом сильной лапы, убила птицу, в теле которой он находился. Ларс верил, что Миали любит его. Какой же он был наивный. Боль вновь захлестнула его, а ведь моментами ему казалось, что он начал её забывать.

Когда Ларс вернулся в реальность, то обнаружил, что Майя, проникновенно читала стихи о неизбежности смерти.

Народ притих, откуда-то раздался пьяный всхлип.

И тут двери открылись, и в зал вошла Гликерия. Пурпурная туника из хананьского шелка, надетая на голое тело, подчеркивала все изгибы восхитительной фигуры, светлые волосы струились по белоснежным плечам, на щеках играл нежный румянец, а глаза сверкали алыми отблесками. Все мужчины в зале жадно следили за движением её бедер и плавным колыханием груди.

«Она прекрасна», — мелькнуло в голове у Ларса, и он удивился своим мыслям.

Гликерия подошла и поклонилась ему, демонстрируя восхитительные полушария с острыми розовыми сосками.

— О, великий император Ларс, я имела счастье видеть вашу силу своими собственными глазами и преклоняюсь перед вами. Поистине этот мир не видел еще более могущественного мага.

Ларса не оставляло ощущение разыгравыющегося перед ним спектакля. Но, глядя в прекрасные глаза магианы, он почувствовал, как в нем поднимается тьма.

— Позвольте мне тоже развлечь моего господина.

Гликерия что-то сказала музыкантам.

Заиграла стремительная мелодия. Девушка пустилась в страстный танец, она кружилась и изгибалась, словно змея, движения её тела завораживали. Мужчины забыли обо всем, пожирали её взглядами. Ларс ощутил разливающиеся по залу волны похоти. В нем самом начали подниматься животные чувства, хотелось сорвать тонкую ткань с этого совершенного тела, смять его, растерзать, заставить стонать от боли и наслаждения.

Ларс встряхнул головой, прогоняя наваждение. Да что с ним такое творится⁈ Откуда это безумие⁈ Он не станет подчиняться ни бессмысленному унынию, ни это неуместной похоти. Решительно поднявшись с клинии, он вышел из зала. Его тут же догнал Руд.

— Да что с тобой творится⁈

— Меня бесит всё это представление. Стоит заняться делом, пока еще есть силы.

— И чем еще ты собрался заниматься?

Ларс задумчиво замер в коридоре.

— Надо планировать оборону города, для этого стоит понять — какими силами мы обладаем…

— И что? Предлагаешь срочно организовать общие сборы? Ларс, очнись! Ты за двое суток спал от силы пару часов, как и большинство из твоих людей!

— Вспомнил. У нас двое пленных магов. Пойду поговорю с ними. Не знаешь, где их содержат?

— Двое? Знаю, что один темный заперт где-то в комнатах. Мы влетели с криками в зал и увидели мага, готового нас уничтожить. В левой руке была тьма, а в правой меч.

Я с испуга крикнул: «Сдавайся, Цебер мертв!» И тут он так расстроился, что выронил меч и позволил надеть на себя небирулл. А про второго не знаю. Пойду спрошу у Мария.

Ларс нашел слугу, который указал, где заперт темный.

В небольшой каморке на полу сидел мужчина лет тридцати. Среднего роста, широкоплечий, с вьющимися каштановыми волосами, он выглядел изможденным. Его руки и ноги напомнили Ларсу высохшие древесные корни, так резко проступали под загорелой кожей мышцы и жилы. Пленник окинул вошедшего цепким, проницательным взглядом.

— Ты кто?

— Меня зовут Ларс. А ты темный? Цеберу служил?

— Да. Совершенно невыносимо находиться в небирулле так долго. Кажется, что тьма сожрет меня изнутри. Передай вашему предводителю, что я хочу поговорить с ним.

— Можешь говорить, — ответил Ларс. — Сейчас сниму с тебя небирулл. Ты не посмеешь напасть на меня.

На лице пленника отразилось изумление.

— Понятно, почему ты главный, впервые встречаю такую ментальную силу.

Ларс снял с пленника наручники, от него хлынула волна тьмы.

— Скажи, а Цебер, правда, мертв?

— Правда, тебя это сильно печалит?

— Я собирался сам его убить, но опоздал!

Казалось темный был в отчаянии.

Ларс мрачно усмехнулся.

— Тысячи Цеберов бы не хватило, чтоб искупить жажду мести всех, кто его ненавидел. Что он тебе сделал?

— Убил мою жену.

Повисло тяжелое молчание.

— Как тебя зовут? — спросил Ларс.

— Варакий, — отсутствующим голосом ответил пленник.

— Хочешь знать, как он умер?

— Да! — глаза темного на миг осветились

— Я избил его, затем он упал в бассейн к мурене, которая обглодала его тело. Но я не дал ему умереть так быстро, Цебер сгорел вместе с дворцом. Думаешь, я удовлетворен?

Темный не отвечал, только бессмысленно кивал, погруженный в свои мысли.

— Что собираешься делать дальше?

Варахий безразлично пожал плечами.

— Я полагаю, что не только Цебер должен заплатить за то, что творилось в Ненавии. В первую очередь ответственность на том, кто его поставил у власти. Я собираюсь свергнуть Феликса и завоевать Эралам. Хочешь служить мне?

— Пожалуй, это лучшее, чему я могу посвятить остаток жизни — ответил темный, глядя Ларсу в глаза.

Тот понял, что этот человек абсолютно искренен.

— Тогда пойдем к нашему столу.

Когда Ларс вновь вошел в зал, половина народа было уже пьяна. Они добродушно приняли нового человека.

— Ларс, это твой праздник, а ты всё делами занимаешься! — весело воскликнул Руд. — Выпей настойки, а то так никогда и не расслабишься. А ты знаешь, что мне поведала Гликерия?

Ларс обнаружил, что Ариселла ушла, и на её месте возлежит темная. Она откровенно смотрела на Ларса. В её улыбке самым удивительным образом нежность сочеталась с оскалом хищника. Он занял своё место.

— И что же?

— В сокровищнице должна храниться корона царей Ассурина.

— Ты разве забыл, что всё сгорело? — равнодушным голосом произнес Ларс. — Да и я не имею никакого отношения к прошлой династии. А носить корону сможет только тот, в ком есть их кровь.

— Нет, — хрустальным голосом произнесла Гликерия. — Не совсем так. Во-первых, сокровищница под землей и сделана так, чтоб выдержать любой пожар. Во-вторых, там камни, которые связаны с аурой потомков той династии, но если заменить некоторые из них и настроить на вашу, мой император, то люди поверят, что реликвия приняла вас.

Ларс сморщился.

— На кой мне эта корона. А вот если что-то из сокровищ уцелело — это хорошо. Они нам пригодятся.

— Ларс, не высказывай своё невежество, — чуть заплетающимся языком проговорил Коракс. — Вскоре нам предстоит вступить в переговоры с правителями ассуринских городов, и корона может быть решающим фактором. Никто не посмеет сказать, что власть захватил какой-то непонятный ритреанец.

Коракс перевел взгляд на Гликерию.

— Интересно, откуда столь юная особа может обладать подобными знаниями?

— Меня привезли из Ринави еще маленькой девочкой. Я росла при дворе императора и получила хорошее образование. А потом он отдал меня своему легату.

— Мне тоже пытались дать образование, но подобные знания доступны единицам. Даже наш зануда-эльф и то такого не умеет. Ларс, а куда пропал Вальд? Небось ушел к жене, я тоже пойду, пожалуй.

Ларс окинул взглядом зал. Один из моряков схватил Майю и посадил к себе на колени, она выглядела необычайно испуганной.

— Вал, отпусти её. Девушки, идите в свои комнаты. Ужин окончен, — произнес Ларс и перевел взгляд на Гликерию.

— Ты тоже можешь идти.

— Позвольте мне еще немного посидеть рядом с вами, мой император, — пропела она.

Ларс пристально посмотрел ей в глаза. Где-то он уже видел эти красные отблески, но не мог вспомнить — где. Сознание затуманивалось, в нем вновь начала подниматься горячая волна желания. Тем временем девушка налила ему вина и протянула, держа чашу двумя руками. Её яркие губы приоткрылись. Ларс провел кончиком пальцев по их контуру, и почувствовал горячее дыхание и легкий поцелуй.

В её глазах светилось откровенное желание. Ларса накрыло с головой, казалось, он овладеет ей прямо в зале. В его воображении он уже опрокидывал её перед всеми на стол.

— Пойдем, — хрипло произнес он, взял Гликерию за руку, и они вместе вышли из зала.

Едва они оказались в спальне, как Ларс сорвал с неё тунику и накрыл губами губы. На вкус она была словно мед с перцем. Он толкнул её на кровать, навалился сверху, заставив раздвинуть ноги и резко вошел в неё. Она застонала, выгнулась, подавшись бедрами к нему. Он сжал её грудь и начал двигаться в бешеном ритме, ощущая отголоски её боли, смешанной с наслаждением. И ему хотелось, растерзать это нежное тело, раздавить, смять. Когда в её стонах осталась лишь боль, тьма затопила всё его существо, и тело пронзила тысяча молний, расходящихся сладостными разрядами.

Спустя несколько мгновений он лежал рядом, бешеное напряжение схлынуло, а голова чуть очистилась. Начав обретать способность ясно мыслить, он почувствовал, как теплые губы, едва касаясь кожи, спускаются все ниже. Горячая волна хлынула к бедрам, одержимость вновь озахлестнула его сознание.

Уна растерянно посмотрела вслед скрывшемуся в портале Клейну и беспокойно заозиралась по сторонам. Что будет дальше? Когда начнут формировать группу в экспедицию? А вдруг её, и правда, не возьмут⁈ И тут она заметила, что полковник Сейдо не торопится покидать поляну. Он стоял у трибуны и рассматривал её. Под тяжелым взглядом желтых глаз она поежилась, но решила, что просто обязана подойти и попытаться убедить этого человека, что без неё в экспедиции никак. Чем ближе она подходила к полковнику, тем шире становилась его пугающая улыбка. Когда осталось пара метров, ей захотелось развернуться и убежать. Но Уна не привыкла отступать перед трудностями.

— Я восхищен вашими талантами равно как и красотой, — произнес Сейдо.

Уна растерялась окончательно. Она никогда не считала себя красивой, более того, старалась делать всё, чтоб её воспринимали как серьезного ученого, а не как хорошенькую девушку. Именно для этого она сбрила волосы на голове и предпочитала самую строгую одежду. Сейчас она растеряла слова, но идти на попятный было поздно, поэтому Уна спросило то, что беспокоило её больше всего.

— Спасибо, скажите, а вы ведь включите меня в экспедицию?

Сейдо рассмеялся, а Уна поняла, что в ней поднимается злость.

— А почему ты не обратилась с этой просьбой к своему профессору?

— Он был вынужден уйти очень внезапно.

— Ах да, его же забрали стражи порядка. Печальная история. Полагаю, что он вообще теперь не будет участвовать в эксперименте. Поэтому твоя кандидатура незаменима.

— Но он же всего лишь нарушил правила парковки!

— Профессор Коракс постоянно нарушает все мыслимые и немыслимые правила, пользуясь дружескими связями в некоторых структурах. Но существует закон об антиобщественном поведении. Полагаю, что он сделал достаточно, чтоб попасть под него.

— Но ведь он никому не принес вреда!

— Это будут решать соответствующие органы. А ты можешь начинать собирать вещи. Они должны быть удобными, равно как и обувь. Всем остальным мы тебя обеспечим. Через двадцать дней отправляемся на Пеллу.

Уна попрощалась с полковником и направилась к месту открытия общественных порталов. Опять вспомнился профессор Коракс. Неужели его так надолго арестуют?

Выйдя из портала, она попыталась соединиться с ним по инфобраслету, но тот не отвечал.

Сейдо проводил взглядом девушку. Как бы она не скрывала фигуру в мешковатом платье, сразу было понятно, что формы у неё отменные. Впрочем, в Конгломерате существует масса красивых девушек на любой вкус, и большинство из них он может получить без промедления, от Уны ему нужно было нечто совсем иное. Впрочем, ничто не мешает совместить приятное с полезным. Важно, чтоб Коракс остался сидеть в тюрьме, в ожидании разбирательств, пока они направятся на Пеллу. Он прикоснулся к инфорбраслету, мысленно называя имя главы КБК и тут же услышал в голове его голос:

«Слушаю тебя, Сейдо»

«Вам уже доложили о том, что произошло на заседании?»

«Нет, мне не до этого. Ты занят этим делом, и я спокоен. Драконы нам не нужны. Верю, что ты обеспечишь это».

«Сегодня арестовали профессора Клейна Коракса. Вы можете сделать так, чтоб он пробыл в заключение хотя бы дней сто?»

«Клейн Коракс? Герой революции? Ты же знаешь — какие у него друзья! Ну я постараюсь. Позвони в управление стражей порядка и прикажи, чтоб ему запретили связь с внешним миром. Будем надеяться, что его покровители его не хватятся».

Клейн вышел из портала вместе со стражами. Он не сопротивлялся, так как прекрасно знал, что самый быстрый способ выбраться из этой маленькой неприятности — дождаться, пока его примет глава пункта по контролю за общественным порядком, и уверить его, что он готов заплатить штраф и принять участие в общественных работах. Это не обязательно было делать немедленно, допускалось отработать в течение года. Клейну нравилось трудиться на благо общества, ведь с его даром он легко справлялся с самыми тяжелыми заданиями.

Они вошли в серое квадратное здание, его тут же провели в камеру из небирула. Несмотря на весь технический прогресс, это было лучшее место для содержания пленных магов.

— Вы должны полностью раздеться и сдать нам все технические приспособления и украшения, — сказала стражница, темная магиана.

Клейн не смог удержаться от ехидной улыбки.

— Прежде чем я тут устрою вам стриптиз, мне необходимо позвонить. А так с удовольствием продемонстрирую своё немолодое, но всё еще прекрасное тело такой милой стражнице.

Кажется, она всё же смутилась.

— Нам пришло указание сверху не позволять вам ни с кем коммуницировать. А вот язвить не стоит, а то вам впаяют еще и сексуальные домогательства, — мирно заметил её напарник.

Клейн расхохотался.

— Мне или ей? Это разве не противозаконно раздевать арестованных?

— В новых законах об этом нет никаких указаний.

— Да в этих ваших новых законах полный бардак! Я просто скажу пару слов и всё, — Клен уже начал мысленно связываться с одним из членов президиума Конгломерата, как мощнейший ментальный разряд пронзил его с ног до головы. Клейн упал на пол.

— Зачем ты так с ним! — услышал он удивленный голос стража.

— Звонил шеф и сказал, что если мы позволим ему связаться хоть с кем-то, то вылетим с работы с волчьим билетом, — виноватым голосом произнесла его напарница.

Сознание Клейна померкло. Когда он очнулся, то обнаружил себя в той же камере совершенно голым, рядом лежала аккуратная стопочка тюремной одежды.

Он брезгливо поморщился, решив, что ему нагота не мешает, а если кто-то стесняется, то это его проблемы.

Впрочем, он знал, что никто из людей к нему не придет, пока не будет принято решение о мере наказания. Странно. Он всего лишь мелкий нарушитель порядка. Почему к нему отнеслись как к серьезному преступнику? Клейн поднялся и сел на пол, прислонившись спиной к стене.

Когда он вернулся в свою Империю двести с лишним лет назад, то обнаружил, что императора свергли, а объединенные миры переименовали в Конгломерат. К власти пришли военные и установилась жесткая диктатура. Власть была очень неустойчива, и его охотно помиловали, лишь бы он встал на их сторону. Клейн надеялся, что со временем общество перестроится к лучшему, но увы, режим становился всё более тоталитарным. Тогда он со своим университетским приятелем создал теневую оппозицию. Когда они проникли в структуры, то создали еще один уже мирный переворот. В Конгломерате стало свободно дышать. Клейну ужасно надоела вся эта политическая деятельность, он вновь пошел учиться и не на шутку увлекся наукой, став профессором.

Но с военной гидрой не было полностью покончено, и они вновь начали набирать силу. Изначально прошлая законодательная база была отвергнута, а новые законы принимались необычайно долго, а потом постоянно кто-то отправлял их на пересмотр. Поэтому в Конгломерате царил милый сердцу Клейна бардак. Только вот сейчас этот бардак обратился против него. Главный анархист пяти миров сидел в камере и совершенно не знал, что будет дальше.

Открылась небольшая дверца в одной из стен и оттуда вылезла коробка с едой и питьем. От тюремного компота Клен отказаться не мог, тем более что во рту пересохло. С едой он решил не торопиться, после магического воздействия могло и стошнить. Утолив жажду, он начал размышлять о предстоящей экспедиции. Мысли невольно перешли к Уне. Он вспомнил каждый день, который провел рядом с ней. Талантливая девушка сразу ему понравилась, долгое время он воспринимал её, как ребенка, но, в конце концов, признался себе, что его привязанность не так уж и невинна. Он всегда был против неравных связей. И вот обнаружил себя перед фактом полной неспособности бороться с влечением. Впрочем, она в первую очередь вызывала в нем восхищение. Девушка сочетала ум с привлекательной и совершенно несвойственной жительницам Конгломерата женственностью. Мысли об Уне полностью вышибли его из реальности, он очнулся, когда из окошка в двери появилась новая еда. А спустя некоторое время в камере вырубился свет.

Так он прожил шесть циклов подачи еды и решил, что пора что-то предпринять. Но что можно было сделать? Его сила абсолютного мага была при нем, только вот небирулл искажал магические потоки самым неожиданным образом. Если попытаться пробить дверь, то можно получить нехилую отдачу. И тут его осенило. Ну конечно! Если он получит травму, то ему начнут оказывать медицинскую помощь, а это шанс пообщаться с людьми и уговорить их передать весть своему бывшему сокурснику, члену правительства.

Ни секунды не колеблясь, Клейн шарахнул абсолютным потоком в стену и упал, скрючившись от боли. Вся правая сторона была обожжена до углей, несколько секунд показались ему вечностью, а потом он потерял сознание.

Очнулся он в медицинской палате. Рядом с ним в кресле сидел здоровенный детина, темный маг, одетый в черный медицинский саронг, и гонял что-то на игровой приставке.

— С каких это пор у нас темные подались в медицину? — хмыкнул Клейн.

Маг оторвался от своего занятия и опасливо на него уставился.

— Слушай, приятель, мне просто необходимо связаться с одним человеком.

— Не положено, — ответил парень, тут же защелкнул на нем браслет из небирулла и вколол какой-то укол, от которого Клейн вырубился.

Спустя пять дней после симпозиума Уне пришло ментальное послание: «Прошу вас предоставить все материалы созданного вам прибора», значился адрес для обратной связи и подпись Инноура Сейдо.

Уна вздрогнула. Зачем полковнику эта информация? Ведь он ничего не понимает в магической биоэнергетике? Или понимает? В любом случае стоило посоветоваться с профессором Кораксом, о чем она и сообщила в ответ.

Уна попыталась связаться с Клейном, ей это не удалось. На следующий день полковник повторил своё требование. Охваченная ужасом, она понимала, что есть лишь один вариант не отдавать материалы — соврать. Врать в этих мирах было чревато. Тем не менее она сообщила, что все материалы были у профессора. И произошло чудо, полковник перестал ей писать. Но радовалась она недолго. Вскоре пришло осознание, что профессор не отвечает уже три дня, а с момента, как его арестовали, прошло все восемь. Она попыталась навести справки через общих знакомых, но никто ничего не знал.

Тогда Уна пригласила на пляж свою подругу детства, успешную журналистку и, как бы между делом, рассказала ей о сложившейся ситуации. На следующий день все инфоресурсы вопили о пропаже героя революции и заслуженного профессора, совершившем гениальное изобратение и заплатившим за это.

Глава 27

Ларс кое-как разлепил глаза. В сознании тут же всплыли воспоминания прошедшей ночи. Он опасливо покосился на лежащую рядом с ним девушку. На плече у неё явно отпечатались следы его пальцев. Какого хора он творил⁈ Словно это был и не он вовсе! Хотелось бы всё списать на настойку, но неужели можно напиться до состояния, чтоб перестать контролировать собственные поступки⁈ Хотя Ларс ведь неоднократно наблюдал такое, но и представить себе не мог, что и с ним это может произойти!

Нет, это не просто опьянение, такое ощущение, что вчера кто-то оказывал на него едва заметное ментальное воздействие. Ларс с подозрением покосился на Гликерию. Она повернулась к нему и улыбнулась.

Ларс вскочил с кровати и начал быстро одеваться. Он кинул на неё еще один взгляд. Гликерия смотрела так странно: сквозь нежность и кротость, сквозила какая-то недобрая сила. Ларс озадаченно замер.

— Прости, я вчера был очень груб с тобой. Я не хотел. Это всё орочья настойка, наверное. Постараюсь загладить свою вину.

— Никогда мне еще не с кем не было так хорошо, как с вами, мой император, — пропела Гликерия.

Ларса аж передернула от такого лицемерия. Зачем это она? Он попытался уловить её эмоции, но с тем же успехом он мог бы обнаружить чувства у скалы. Всю её оплетал кокон, смесь темной и ментальной энергии. Интересно — как она это делает⁈ Ларс хотел было спросить, но чувство вины в этот раз победило даже его неуемное любопытство.

Потом, всё потом. Ларс стремительно вышел из комнаты.

Хотелось пить. Он прошел в зал, где они вчера пировали. Тут был накрыт завтрак. За столом сидел Семен, Руд и Дем с Бенио. Они встретили мрачного Ларса любопытными взглядами. Слуга тут же налил ему вина. Ларс скривился и начал разбавлять его водой. Организм мага справлялся со спиртом значительно эффективней обычного человека, но он хотел, наконец протрезветь!

— Опять темная? — тихо спросил Руд, ехидно улыбаясь.

Ларс усмехнулся и сокрушенно кивнул.

— Надо бы провести совет. Гелий, Орм и Хауг на кораблях. Нужен Вальд, Марий и Луций.

Руд приказал слуге разыскать перечисленных Ларсом.

— Вчера вечером со стены привели еще одного мага, светлого.

— Поговорю с ним чуть позже. Кто-то представляет себе — сколько у нас времени, прежде чем Феликс придет сюда?

— От трех до пяти дней, — раздался голос входящего в зал Вальда.

Он раскатал на пустом участке стола карту. Все тут же окружили её.

— Я уверен, что Феликс сейчас уже готовит армию. Идти через всю страну долго и утомительно. Проще всего спустить людей на кораблях по Фейре. Я когда-то плавал на речных судах. Думаю, что со стихийниками на борту за тридцать часов они вполне способны пройти расстояние до места впадения Селеры. Значит, через двое суток достигнут Ненавии.

Ларс почувствовал, как на лбу у него выступает холодный пот.

— Вальд, ты уверен, что не раньше? Корабль, идущий по течению, со стихийником может лететь очень быстро, тем более что на реке нет волн.

— По реке особо не разгонишься, местами она петляет, нужно держаться фарватера.

В зал вошли Марий и Луций, они тащили с собой сундук.

— Мы принесли приборы с хананьский кораблей. Только вот у нас нет кристаллов со смешанной энергией.

Ларс тяжело вздохнул.

— Вот какого хора ты вчера потащил в постель темную, Лалей!

— Это тебя не касается!

— Ты ошибаешься! Мы тут все сделали ставку на абсолютного мага. Значит ты должен поддерживать равновесие источников, то бишь спать только со светлыми магианами. Еще так, чтоб они были довольны!

Ларс и Коракс, несколько мгновений прожигали друг друга взглядами.

— Еще раз так со мной заговоришь — получишь по мозгам, — наконец бросил Ларс.

Все, кто находился в зале, напряженно смотрели на них.

«Не стоит ссориться сейчас с Марием, — услышал он в голове голос Вальда. — Тем более что он прав».

Ларс метнулся взглядом к эльфу. Ему захотелось как следует приложить обоих ментальным ударом.

— Ларс — император. Ты не должен так говорить с ним, Марий. Тем более прилюдно. Если мы будем ссориться между собой, то победы нам не видеть, — сокрушенно произнес Луций.

— Да, простите, ваше императорское величество, — с издевкой в голосе протянул Коракс. — В следующий раз буду высказывать вам своё скромное мнение наедине.

Ларс впился руками в край столешницы, который рассыпалась темным пеплом под его пальцами.

Коракс демонстративно вздохнул и сокрушенно покачал головой.

— Мы тут обсуждали дальнейший план действий, — спокойно произнес Вальд. — Я рассказал о том, что через несколько дней сюда прибудут войска Феликса. Итак — у нас есть приборы для создания щитов, есть ограниченное число пустых кристаллов, но на первое время должно хватить, только вот наш император в данный момент зарядить их не может.

Ларсу хотелось рвать на себе волосы. Какого хора он потащил вчера в постель эту темную⁈ Он совершенно не чувствовал в себе свет. Но ведь хананьцы их заряжали… Ларс вспомнил, как читал сознание у Ителуса, и ему вновь стало больно. И тут его взгляд остановился на Кораксе.

— У меня есть идея о том, как зарядить кристаллы. Но трех приборов мало. Кто-то может сказать — какую территорию охватывают?

— Теоретически — очень большую, но чем дальше простираются энергетические лучи, тем они слабее.

— Значит нам по-прежнему нужен ювелир, — мозг Ларса включился в дело и сразу стало как-то легче.

Он вновь начал рассматривать карту, и его внимание привлек ближайший от Ненавии город Триполий, расположенный в отдалении от Феры, ближе к горам.

— Меня беспокоит Триполий. Кто там сейчас у власти?

— Человек по имени Авдей, — произнес Варахий, который незаметно вошел в зал и некоторое время стоял в стороне и слушал. — Магических способностей у него нет. Он когда-то был легатом у Феликса, а потом император отправил его в отставку и отдал во владение город. Авдей очень стар. Он останется верен императору.

— Много ли у него магов? Кто входит в его ближайшее окружение?

— Триаполий — глухая провинция. Я бывал там. Они собирались нанять меня, но платить совсем не хотели. Авдей — непопулярный правитель.

— Надо бы отправить кого-то в город и разведать обстановку, — задумчиво произнес Ларс. — Только у нас каждый человек на счету.

— Я могу отправиться в Триполий, — неожиданно выдала Бенио. Замаскируюсь под светлого мага, устроюсь на службу к Авдею, узнаю местный расклад, сообщу, если он соберется воевать с Феликсом.

— Нет! — поспешно воскликнул Дем. — Это очень опасно.

— Опасно сидеть и ждать, пока ящеры крылья отрастят.

Ларс вспомнил историю Клейна Коракса и хмыкнул.

— Дем отчасти прав. Если тебя заподозрят, то посмотрят воспоминания и казнят.

— У Авдея нет магов, способных на такое, — уверенно выдал Варахий.

— Тогда и того хуже, — мрачно произнес Дем. — Будут пытать.

— Я тя умоляю, Деми. Коль уж в Миджани меня никто не поймал, то тут и подавно.

— Я приму решение чуть позже, — произнес Ларс, заметив, как после его слов Дем облегченно выдохнул. — Сегодня нужно организовать всеобщую мобилизацию. К вечеру посчитать — сколько набралось народу. — Ларс вновь сосредоточился на карте. — Мы должны перехватить инициативу, остановить Феликса раньше, чем он дойдет до стен города. Если будет осада, то он имеет все шансы взять нас измором. У кого есть идеи обороны?

— Можно попробовать встретить их огромной волной… — задумчиво произнес Вальд. — Но они поставят щит.

— Нужно сделать нечто такое, что они от нас не ждут, — глубокомысленно выдал Дем.

— А может нам просто протянуть цепь? — задумчиво произнес Ларс. — Эраламцы готовы к любому магическому нападению. Смотрите, после впадения Селеры, Фейра течет очень прямо. — Ларс ткун пальцев в участок на карте, где Фейра соединялась с другой крупной рекой, текущей с Ритреанских гор через всю Ассуринскую долину. — Здесь они наверняка разгонятся, и с размаху врежутся в цепь, которая будет совершенно незаметна в мутной речной воде. Так мы потопим несколько кораблей, а потом будем бить магией.

— А ведь это может сработать, — восхищенно покачал головой Коракс.

Идею одобрили все.

— Дальше посмотрим. У нас есть еще один козырь, о котором Феликс может не догадываться.

— Это какой же, Ларс? — скептически спросил Дем.

— Один маг, владеющий стихией земли. Никто ведь не подозревает о твоей истинной силе. Огонь, вода — с этим справляться научились. Но никто не знает — как защититься от разлома под ногами.

Народ одобрительно зашумел.

— Вальд, за сколько мы сможем дойти до вот этого места? — Ларс ткнул пальцем в участок на карте.

— Река тут широкая, если я буду постоянно дуть в паруса, то часов за семь.

— Значит к утру все, кого успеем собрать, садятся в корабли и отходим. В городе из магов останется Луций, Хауг и Ариселла. Луций, ты главный. Ариселлу с Гором отправь на стену.

— К вечеру? Ларс, ты спятил? — не выдержал с трудом сохранявший молчание Коракс.

— Только так мы сможем опередить Феликса.

В зал вошла Гликерия. Она была одета в строгую синюю тунику, но Ларс сразу вспомнил её нежное тело, и его бросило в жар.

— Вы позволите мне сопровождать вас, мой император. Я ведь темная, — пропела она нежным голосом.

— Нет! — чуть не крикнул Ларс. — Ты останешься в городе. Тут тоже нужны маги.

Гликерия покорно склонила голову, на её лице промелькнула незаметная улыбка.

— Руд, надо передать всем командирам речных кораблей, чтоб они прибыли на стену в течение часа. Там проведем второй совет. Семен, узнай — остались ли в городе ювелиры. Остальные — займитесь мобилизацией людей. Марий, пойдем-ка, я покажу тебе одну интересную книгу.

— Лалей, ты спятил⁈ Какую книгу⁈ Темная вместе со светом выжгла тебе мозги?

— Отвечать надо — слушаюсь, ваше императорское величество, — с усмешкой ответил Ларс. — Я расскажу — как ты сможешь создать абсолютные кристаллы. Думаю, что способ тебе ну очень понравится.

Коракс от удивления даже забыл разозлиться. Они вместе с Ларсом вышли из зала. Проходя через обширный внутренний дворик, Ларс увидел Эйлин, Аделину и Айрона. Эйлин, тут же подбежала и запрыгнула к нему на руки.

— Ларс! Ты вернул нас домой! Как же я тебя люблю!

Девочка смотрела на него восторженными глазами.

— Мы с Угольком так устали плыть на корабле! Между прочим, он передавал тебе привет.

Ларс почувствовал, как у него на душе становится теплее. Оказывается его светлый источник жив, он мгновенно пробудился, а тьма тут же затаилась.

Айрон, увидев его, встал и учтиво склонил голову.

— Ваше императорское величество.

Вот уж у кого Марию стоило бы поучиться манерам. Аделина же в упор изучала его, она была очень похожа на отца, светловолосая и голубоглазая, только намного симпатичней. При виде таких разный и одинаково забавных детей, Ларс заулыбался.

«Каково это — иметь своего собственного ребёнка?» — подумалось ему. Мысль показалась Ларсу непривычной, неуместной, но ужасно привлекательной. Он опустил Эйлин на землю.

— Угольку тоже передавай привет от меня. Как победим Феликса, приду к нему в гости.

Они с Кораксом продолжили путь до покоев Ларса. Он долго копался в сундуке и, наконец, нашёл книгу о смешении потоков.

— Вот, — ткнул он Кораксу в нужный отрывок. — Прочти это. Боюсь, что в ближайшее время не приду в форму.

Марий пробежал глазами страницу.

— Хор побери! Значит, можно просто его натрахать! А я то думал — откуда у хананьцев смешанные кристаллы! Я, пожалуй, заберу эту книгу у тебя. Семейная реликвия, как-никак.

Уна была одета в мягкие спортивные сапожки и серебристый костюм из универсальной ткани, обеспечивающий комфорт при максимальном изменении температуры и влажности. Как назло, он был сделан для девушек-спортсменок, которые принимали участие в многоборье и старались выглядеть исключительно сексуально, что и неудивительно, ведь это был очень зрелищный вид спорта. Так что Уне пришлось смириться с тем, что брюки и куртка излишне подчеркивали фигуру. Она стояла на площадке для телепортаций, нервно теребила ремешок инфобраслета и наблюдала, как подтягиваются одинаковые крепкие, коротко стриженные ребята в военной форме. За всё время Коракс так и не объявился. Когда на площадку вышел профессор Невиран, Уна почувствовала радость. Пожалуй, она доверяла ему больше всех из тех, с кем ей предстоит отправиться в экспедицию. Рядом с ним шел высокий худой парень с сильнейшей светлой аурой. Они кратко поздоровались с военными и направились к ней.

— Даниэль, разреши тебе представить Уну Льем. Это она разработала тот уникальный прибор. Уна, это доктор Даниель Уэн. Он профессор биологии и высококлассный хирург широкого профиля.

Даниэль совершенно не был похож на хирурга в представлении Уны. Он растерянно улыбнулся и робко поздоровался.

— Профессор Невиран рассказывал мне о вас. Я восхищен вашим творением. Очень хотелось бы услышать поподробнее — как оно работает.

Уна улыбнулась. Этот человек сразу ей понравился.

— Похоже, что все в сборе? — раздался резкий голос Сейдо. — Надеюсь, вы не забыли устройство, Уна? — спросил он.

Девушка замерла. Отступать было некуда, пришлось признаться:

— Да, оно со мной.

На лице Сейдо появилась торжествующая улыбка. Он выдержал многозначительную паузу и произнес:

— Ну что же, прекрасно. Сейчас откроют портал. Прямого пути на Пеллу нет. Сначала мы окажемся в межмировом пространстве, на одном из так называемых островов. Там может быть куча всякой нечисти. Мы закроем вас светлым щитом, надо будет держаться рядом. А потом откроем второй портал на Пеллу.

Уна бессильно огляделась. Профессор Коракс так и не пришёл.

— Готовы? — спросил Сейдо.

— Разве у нас все участники прибыли? — нервно произнесла девушка.

— Пятнадцать человек. Всё в сборе. — бросил Сейдо и дал знак одному из людей в форме.

Образовалась темная воронка, и первые пять человек шагнули внутрь. Спустя минуту пошли следующая пятёрка. Наконец настала очередь учёных.

Они вышли и оказались в удивительным пустом пространстве. Под ногами была твердь, дышалось тяжело, тусклый свет наполнял пустоту, рассеиваясь за пределами «острова». Единственное, что находилось на нем, это средних размеров дом из огромных бревен. Дверь открылась, и вышел мужчина в потёртой одежде с зелёными разводами. Лицо его выглядело нездоровым, но было совершенно очевидно, что это абсолютный маг. Он вразвалочку подошёл к группе и, уставившись на Уну, спросил:

— У тебя золотого не найдётся? Али камушка какого драгоценного?

Уна растерянно покачало головой.

— А вы тут живёте?

— Да нет, что ты светлая, окстись!

Дверь дома вновь распахнулась, и оттуда высунулась рожа, покрытая красной растительностью.

— Коля, возвращайся! Я нашёл нам выпить.

— Береги себя, светлая, — по-доброму улыбнувшись, сказал человек по имени Коля и ушел в дом.

Уна почувствовала, как кто-то схватил её за талию и потащил в портал.

— Чуть было без тебя не ушли! — услышала она шипение Сейдо.

Вид, открывшийся при выходе на Пеллу, заставил Уну замереть от ужаса и восторга. Они стояли на скалистой площадке у подножья огромных гор, высившихся стеной над серой долиной, покрытой густым сизым мхом, в котором капельками крови блестели красные ягоды. Солнце садилось за горизонт, окрашивая долину в багровые тона, а у подножья гор темнел непроходимый лес. Деревья переплетались между собой черными ветвями с изумрудными листьями. Над горами парили огромные птицы. Вдалеке паслись странные существа, похожие на гигантских кузнечиков. Один из парней в форме послал в их сторону светящийся заряд-пугач, и они огромными прыжками помчалась прочь на закат. Движение стаи напоминало обгоняющие друг друга волны.

— Сейдо, я так понимаю, что драконы живут в горах? — спросил Невиран. — И нам придется пробираться сквозь лес?

— Ну, не сквозь, прорубим дорогу.

Несколько военных сняли с плеч широкие трубки длинной с руку и направили их на заросли. Уна почувствовала резкий выброс тьмы и поёжилась.

— УТП, — прошептал Даниель. — Я думал, их запретили, наконец!

— Что такое УТП? — спросила Уна, которая совершенно не разбиралась в оружии.

— Универсальный темный преобразователь. Необычайно грозная и практичная вещь, только совершенно неэкологичная.

Растения под лучем начали падать, группа двинулась дальше и тут на них спикировала сразу множество существ с четырьмя лапами, длинными зубастыми пастями и крыльями, покрытыми подобием перьев, они облепили защитную сферу так, что на миг стало темно.

Даниэль вытянул руку и направил вверх светлый поток. Все летающие твари мгновенно исчезли. Он посмотрел на Уну и гордо улыбнулся.

— Доктор, больше так не делайте, — рявкнул на него Сейдо. — Этим вы можете привлечь более опасных тварей.

Откуда-то повеяло тухлятиной. Из чащи вышло нечто. Существо было похоже на гигантского слизняка, покрытого множеством бородавок. Оно просачивалось сквозь деревья, словно змея. Тварь приблизилась к защитному полю, потыкалась в него усиками а затем начала оборачиваться вокруг. Один из военных направил в слизняка луч из Утп и разрезал его надвое. Существо подергалось и обмякло, но вонь возникла такая, что аж глаза заслезились. Обойдя гигантскую тушу, отряд двинулся дальше. Уна оглянулась на мерзкое чудовище и охнула. Слизняк отращивал новый хвост.

— Он жив, — сказала она, посмотрев на Даниэля и Невирана.

— Полковник! Надо добить тварь!

Сейдо обернулся. Слизняк чуть зашевелился.

— Вот ведь мразота! А ну, шевелитесь! Раскромсайте его как следует, а то я вас сам пущу на корм это твари! — крикнул он своим подчиненным.

Уна отвернулась, и закрыла нос ладонью. Вскоре они продолжили путь по просеке. Под ногами мерзко скрипели обломки темных деревьев. Порой девушке казалось, что между ними что-то шевелится, и тогда она ускоряла шаг. Стремительно темнело.

— Как-то быстро настал вечер, — задумчиво протянула она.

— Это известный парадокс. Время в межьмирье течет по своим законам, — ответил Невиран, — случалось, что человек задерживался там несколько часов, по его ощущениям, а когда возвращался домой, оказывалось, что прошли десятилетия.

— Останавливаемся и разбиваем лагерь! — крикнул Сейдо.

Он достал из рюкзака небольшой сверток и подошел к Уне.

— Это твоя палатка. Давай ка я помогу тебе её установить. Не дожидаясь ответа, он положил руку на талию девушки и повел её в сторону. Уна не знала куда деваться.

— Я сама разберусь, спасибо.

— А, ну конечно, давай разбирайся.

Под пристальным взглядом полковника Уна развернула ткань, и озадаченно на неё уставилась. Сейдо наблюдал за ней с ехидной улыбкой.

— Положи её на землю и отойди на несколько шагов.

Уна последовала его совету. Он дернул за незаметное кольцо, и палатка тут же раскрылась.

— Только ты сбила внутренний слой. Залезай, я скажу — как его расправить.

Уна забралась в палатку, и тут же за ней последовал Сейдо. Она обернулась, села на скользкую ткань и нашла в себе сил произнести:

— Вы нарушаете моё личное пространство. Выйдете отсюда, пожалуйста.

Сейдо зажег небольшой огонек.

— Мы сейчас не в Конгломерате, Уна. А если бы и были там, то я настоял бы, чтоб ты объяснила — кто это научил тебя врать представителям власти?

Девушка почувствовала, как сердце колотится в груди.

— Вы были против этого проекта, поэтому я не хотела отдавать вам устройство, — выпалила она и пришла в ужас от своих слов.

— А ты знаешь, какие могут быть последствия твоего поступка? — в желтых глазах Сейдо светилась насмешка. — Загубленная карьера, репутация — это самое малое, что тебя ждет. Конечно, я мог бы закрыть на все на это глаза, но не вижу ни одной причины так поступать. Ты ведь относишься ко мне резко отрицательно, — Сейдо протянул руку и потрепал её по щеке. — Ладно, я дам тебе время подумать, но совсем немного. Когда все улягутся, приходи в мою палатку, обсудим, что мы можем сделать в сложившейся ситуации.

Сейдо вылез наружу, а Уна так и осталась сидеть, обняв колени. Полковник мгновенно нащупал её слабые места. Она мечтала стать серьезным ученым, иметь свою лабораторию и вести исследования, интересные именно ей. Он вполне мог зарубить всё это на корню. Что он хочет от неё? Чтоб она спала с ним? Неужели в современном мире и правда такое бывает⁈ Она словно провалилась в иную реальность. Нет уж, шантаж не пройдет.

Чуть уняв дрожь, Уна выбралась наружу и увидела профессора Невирана, который рассматривал какие-то огоньки за пологом. Она подошла ближе и поняла, что на кочках, в зарослях, светятся грибы. И тут появилась чья-то тень, существо на трех лапах неуклюже двигалось в их сторону. Оно подошло, высунуло огромный язык и начало поглощать грибы. Неожиданно лапы существа сложились, и оно рухнуло на землю, его тело начали пронзать тончайшие светящиеся нити.

Впечатлившись зрелищем, Уна даже забыла о Сейдо.

— Так вы поняли — кто кого сожрал? — со смехом спросил Невиран.

— Да!

— Могу предположить, что скоро этот зверь превратится в одну из таких вот кочек. Ладно, пойду разбираться с походным инвентарем.

Уна зачарованно смотрела, как местная растительность оплетает тело зверя, а сквозь неё проклевываются светящиеся горошины. И вдруг из темноты выступила фигура, ничем не отличимая от человеческой.

Глава 28

Ларс уже хотел было отправиться к западным воротам, как вспомнил про пленного мага. Слуга провел его в мансарду, где сидело несколько связанных людей, приведённых со стены. Он сразу заметил среди них мага. Светловолосый, голубоглазый мужчина, похожий на северянина, смотрел на него с любопытством. Выглядел он молодо, но Ларс сразу понял по глазам, окруженным лучиками морщин, что магу явно больше сорока лет.

— Кто-то из находящихся здесь готов присягнуть мне и завтра идти в бой против Феликса?

Поднялось только два человека. Ларс приказал развязать их, окинул задумчивым взглядом остальных и остановился на маге.

— Что прикажешь с тобой делать? Казнить?

— А ты готов принять на службу человека, который был подданным другого правителя и вот так просто предал его?

— Ты эраламец?

— Нет, я ассуринец. Меня зовут Линдрос Нимос, когда-то мой род правил Риорунгом.

— Как же легко вы, аристократы, постелились под эраламского императора, — не выдержав, презрительно бросил Ларс.

— Я вырос при дворе Феликса, не ведая о своем происхождении. А когда узнал имя своего отца — было уже слишком поздно. Так что у меня есть причины встать на сторону ассуринцев, только не уверен, что новый император будет лучше Феликса. А вот война гарантированно унесет множество жизней.

Ларс озадаченно уставился на пленника.

— Знаешь, мне бы хотелось надеяться, что я не стану такой мразью, как твой император. Ты слышал, что творил его правнук в Ненавии?

— Так то правнук. Феликс не знал об этом. Может, император Эралама и хотел бы быть добреньким, только как тогда сохранить власть? Ты и есть тот абсолютный маг, который бросил ему вызов?

Ларс снял с пленника небирулловый браслет, убрал ментальный щит, посмотрел ему в глаза и произнес:

— Да. Я новый правитель Ненавии. Я хочу вернуть ассуринцам их исконные земли, и надеюсь у меня получится править справедливо.

Линдрос улыбнулся.

— Сколько тебе лет, абсолютный?

Ларс нахмурился. Вопрос застал его врасплох.

— Не важно — сколько мне лет. Я создал самый большой флот на Ассуринском море и выиграл множество сражений.

— Он представлялся другим именем, — неожиданно произнес один из пленников.

— Все верно. Я тут был инкогнито. Феликс отправил меня, чтоб я узнал — что же на самом деле происходит в Ненавии. Но тебе я сразу честно назвал свое имя. Ты должен ценить мою откровенность. Я не готов умереть за человека, казнившего моего отца.

Мысли крутилаись в голове у Ларса с невероятной скоростью. Значит, Линдросу под двести лет, и Феликс доверяет ему настолько, что отправил тайным инспектором к внуку.

Ларс мгновенно вернул браслет на запястье пленника. Тот усмехнулся.

— Ты не глуп, абсолютный. Значит все же решил меня казнить?

Ларс колебался несколько секунд.

— У меня совсем нет времени, но я не люблю оставлять дела незаконченными. Придется считать у тебя сознание, — произнес он и добавил, обратившись к слуге. — Принеси орочей настойки на грибах.

Самодовольная улыбка исчезла с лица Линдроса.

— Я так надеялся, что обойдется без пыток. Ан нет.

Вскоре слуга вернулся с настойкой, Ларс протянул глиняный кувшин пленнику.

— Пей!

Линдрос залпом ополовинил посудину. Ларс с легкостью преодолел ментальный щит, который пленник так окончательно и не снял, и тут же ощутил его страх.

— Ты сейчас расслабишься и позволишь мне посмотреть твои воспоминания. Начнем с тех, которые связаны с Феликсом.

Линдрос узнал о своем происхождении уже когда ему было за восемьдесят. К этому времени он похоронил жену. Его пятеро детей были взрослыми. Младший сын служил императору, у дочерей родились дети. Осознание, что человек, которого он боготворил, оказался убийцей его отца, далось Линдросу нелегко. Сначала он мечтал убить Феликса, а потом как-то потихоньку убедил себя, что смерть императора никому не принесет пользы. Тем не менее он старался находиться подальше от столицы. Воевал против Ритреи, а когда наступило вынужденное перемирие, с радостью согласился направиться в качестве тайного ревизора в Ненавию.

Кратко посмотрев воспоминания, Ларс узнал количество магов у Феликса, Сетхарзим оказался прав, их было не менее ста, попытался разведать какие-то секреты, но ничего ценного не обнаружил. Ларс стер воспоминание за последний час и вышел из сознания пленника. Было совершенно очевидно, что этот человек не станет ему служить. Если он и решится пойти против Феликса, то поставит под угрозу свою семью. И оставлять его надолго в небирулле нельзя — сойдет с ума. Так что приговор очевиден. Один удар тьмы, и от человека останется лишь пепел. И тут Ларсу в голову пришла великолепная идея.

Линдрос очнулся и обнаружил себя пьяным. Перед ним стоял парень лет двадцати с ужасно самоуверенным лицом.

— Кто ты, и когда я успел напиться?

— Меня зовут Ларс, я император Ассурина. В ближайшее время, я захвачу исконные ассуринские города, а потом буду мстить Эраламу. Я выбрал тебя для почетной миссии. Ты отнесешь письмо в Риорунг и отдашь из рук в руки правителю. А сейчас пойдем, я покажу с какими силами предстоит столкнуться твоему императору.

Линдросу очень захотелосm рассмеяться нахальному юнцу в лицо. Он ведь даже не маг! Его источники совершенно не ощущаются. То есть совсем, словно он не живой. Линдрос тупо смотрел на парня, пытаясь ухватить за хвост некую мысль, подсказка вертелась в голове в хороводе с другими идеями и эмоциями. Эх как же он умудрился так нажраться. И тут, наконец, у него выстроилась логическая цепочка. Он пьян потому, что кто-то заставил его выпить, чтоб покопаться в сознании. И этот парень вполне может быть магом, защищенным неким амулетом, ментальным магом в первую очередь…

Как бы то ни было, перспектива отправиться в Риорунг — спасение для него. Линдрос молча последовал за Ларсом. Они вышли из особняка, сели на коней и в сопровождении четверых моряков отправились к западным воротам.

На улицах то и дело попадались вооруженные отряды. При виде Ларса они низко склоняли головы и провожли его восторженными взглядами. «Он что? И правда император?»— Линрос не мог поверить в реальность происходящего.

Вскоре они остановились и поднялись на стену.

— Смотри, Линдрос, — сказал Ларс, показывая рукой на рыночную площадь.

Стихийник глянул и онемел. Пространство перед стеной заполняли войска, они суетились вокруг бесчисленного множества кораблей, седлали коней, тащили какой-то провиант, среди них мелькали мускулистые орки. Все были отлично вооружены и в великолепных доспехах.

— И это только малая часть. Некоторые уже выдвинулись на восток и многие находится в городе. Сейчас я напишу письмо правителю Риорунга. У нас тут есть бумага? — обратился новоявленный император к собравшимся магам.

Он быстро написал что-то, свернул свиток и протянул его растерянному Линдросу.

— Не забудь отдать письмо и покарай наконец убийцу своего отца, — сказал Ларс.

Стихийник понял, что ему отдали ментальный приказ, и что он едва ли сможет его нарушить.

Утром следующего дня Ларс стоял на борту речного корабля с забавным для такой неуклюжей посудины названием «Стремительный» и смотрел, как грузят тяжелую цепь. Два хананьских прибора уже были на корабле. Кристаллы тоже удалось зарядить. Увидев их, Ларс даже задумался — а не оставить ли Коракса с женой. Третий прибор отдали ювелиру вместе с необходимыми самоцветами и объяснили, что он обязан сделать такой же, как можно быстрее, иначе ему дадут в руки меч и отправят в первых рядах на защиту города.

С кораблями оставили Хауга, Ариселлу и Луция, которые должны были попеременно обозревать пространство с помощью птиц. Еще в Ненавии осталась Гликерия, она обещала в случае нападения спалить всех. Но Ларс осознавал, что город защищен очень слабо… Оставалось только надеяться, что Сетхарзим слишком заинтересован в ослаблении Феликса и не станет нападать на них сейчас. Но всё равно было очень тревожно.

И не только ему одному, от всех, кто был на корабле, волнами разливалась тревога. Эльф страдал молча, он совсем погрузился в себя, Коракс постоянно язвил, а Дем, казалось, был в отчаянии. Не смотря на все его протесты, Бенио настояла на том, чтоб её отправили в Триаполий. Но если бы Ларс знал, что стихийник будет так переживать, то оставил бы хананьку в Ненавии.

Наконец корабль отчалил и, подгоняемый ветром стихийника, двинулся против течения на север.

Ларс с любопытством смотрел на проплывающие мимо него берега. Он видел много стран, а в своей не был нигде, кроме Ненавии и самых ближайших окрестностей. Справа берег был высокий, холмистый, покрытый кипарисовами и оливковыми рощами. По левую руку шли болота, за топким участком начинались непроходимые заросли кустарника. Ларс знал, что там расположена дельта, места не очень подходящие для жизни людей, а за ними начинались земли орков. Болота ему не нравились. Он подошел к Вальду и спросил:

— Тут везде по левому берегу такая топь? Как же мы в ней закрепим цепь?

— Да, тут везде болото. Я не подумал об этом, когда ты предложил свой план. Но, может, Регас сможет нам помочь?

Ларс выругался и пошел искать Дема.

Тот обнаружился на корме с бурдюком в руках.

— Дем, ты чего напиться решил с утра пораньше?

Стихийник окинул его несчастным взглядом и неожиданно спросил:

— Ну что тебя от меня надо?

— Отвечаешь вопросом на вопрос. Ты так расстроился из-за хананьки? Я уверен, что она не пропадет. Эта девушка с её талантами просто идеальный шпион. Но я не ожидал, что ты так сильно влюбишься.

— Я пытался вчера её остановить. Просил, уговаривал. Но она отвечала, что ей нужны деньги. И тогда я предложил ей покровительство и содержание. А она разозлилась и сказала, что честная девушка, а не какая-то там. И чтоб я близко к ней не подходил после таких разговоров.

Ларс нахмурился.

— Хм. Ну ты и идиот. Она получает от меня жалованье, зачем ей становиться наложницей? Ты оскорбил её и расстраиваешься? Я уверен, что у тебя будет время извиниться.

— Я думал, что раз она воровка, то моё предложение её устроит.

— Я тоже когда-то был обычным вором и резал кошельки на улицах Ненавии вот у таких идиотов, как ты. Думаешь, у бедных нет понятия о чести?

— Ларс, я не могу на ней жениться. Отец убьет меня. Но как только мы дадим этот бой, я отправлюсь за ней в Триаполий.

— Его слово для тебя закон? — задумчиво произнес Ларс.

Дем тяжело вздохнул.

— Мне бы не хотелось его расстраивать, — он замолчал, грустно глядя на воду. — Я понимаю — о чем ты думаешь. Останусь ли я на твоей стороне. Но тут я уже принял четкое решение. Я с тобой до конца, надеюсь убедить отца выступить против Феликса.

— Думаешь, он согласится?

— Если увидит перспективы нашей победы, то да. Поэтому я не тороплюсь отсылать к нему птицу. Ты ведь не возражаешь, что я отправлюсь в Триаполий?

— А если да? Если я прикажу тебе остаться, что ты будешь делать?

Дем нервно взъерошил кудрявые волосы.

— Давай отложим этот разговор, ты ведь пришел сюда не за этим.

Ларс покачал головой.

— Мне нужны идеи — как закрепить цепь на болотистом берегу.

Дем кинул задумчивый взгляд на проплывавшие мимо заросли камышей.

— Когда подойдем поближе, попробую поискать место, где наиболее твердая земля, можно будет воткнуть туда столб, а к нему присоединить цепь.

Ларс кивнул и оглядел небо в поисках птиц, увидел парящего вдали орла, захватил его сознание и полетел вверх по течению. Под ним несла свои воды река, летел он долго, но не заметил никаких судов, кроме рыбацких лодок. По берегам изредка встречались небольшие поселения. Наконец, он достиг места, где в Фейру впадала Селена, за ней высились крепостные стены, вокруг которых расположилось множество домов. Ларс продолжил свой путь над рекой. Когда его силы были уже на исходе, он увидел множество речных судов, их было более тридцати. Едва он завис над одним, чтоб разглядеть хоть что-то, как в его сторону полетела стрела.

«Здравствуй, Уна. Я так и знал, что ты меня не послушаешь и отправишься в экспедицию» — услышала девушка знакомый голос в своей голове, и сердце екнуло от радости.

— Профессор!

«Тише. Я не хочу привлекать внимание».

Руки Клейна засветились, он аккуратно раздвинул защитный барьер и вошел внутрь.

— Я считаю, что тебе нечего делать в темном лесу, ночью. Да и днем тут нет ничего хорошего. Пусть бравые военные штурмуют скалы, а мы с тобой направимся порталом сразу к драконам. Согласна?

Уна кивнула без тени сомнения. Она готова была пешком идти с профессорам по джунглям, лишь бы подальше от Сейдо. Он внимательно взглянул на её лицо при свете созданного им магического огонька.

— Ты какая-то перепуганная. На вас уже нападал кто-то? Впрочем, расскажешь после того, как мы отсюда уйдем. Где твои вещи?

Уна взяла рюкзак, и они вышли за пределы защитного полога. Чуть отойдя во тьму, Клейн открыл портал и предложил девушке первой шагнуть в крутящуюся воронку. Выйдя из портала, Уна обнаружила себя в большой темной пещере, посреди которой пылал костер. Тут пахло горящими поленьями и еще чем-то совершенно ни на что не похожим.

Огонь скудно освещал серые стены, дальняя так и оставалась погруженной во тьму. Уна присмотрелась и увидела черную скалу, очертания которой были очень похожи на голову. Она различила внимательно смотрящие на неё зеленые глаза с вертикальными зрачками и похолодела от ужаса.

«Не бойся, я не убиваю людей без веской причины», — услышала девушка в голове чей-то спокойный голос.

— Уна, я хочу тебе представить моего старого друга Игниса, — профессор говорил с нескрываемым удовольствием, в его голубые глаза светились азартом, сейчас он был похож на мальчишку, который представляет своим друзьям нового взрослого друга.

Девушка невольно улыбнулась.

— Игнис, это моя студентка Уна. Она создала то устройство, про которое я тебе рассказывал.

«Я рад познакомиться. Надеюсь, что оно окажется рабочим, этот мир становится совсем непригодным для существования».

«Взаимно. Чем вы тут питаетесь? Вокруг одна темная жизнь?» — ответила она на мыслеречи скале в форме головы. На место испуга постепенно пришел восторг.

— О! Завтра с утра ты всё узнаешь! — ответил за дракона Клейн и протянул Уне коробку с логотипом известного ресторана. — Я набрал на ближайшие сутки еды с Джангалы. Игнис, мы поужинаем, с твоего позволения, могу и тебя угостить.

Раздалось фырканье, и из ноздрей дракона повалил дым.

«Не смеши меня, Клейн. С этими вашими порциями я даже распробовать ничего не смогу».

— Ну извини, я физически не утащил бы подходящую для тебя порцию. Уна, расскажи, что было после того, как мы расстались на Джангале?

Она поведала вкратце произошедшие события, упомянув, что Сейдо спрашивал её про прибор, но не рассказав о последнем разговоре в палатке.

— Значит, это ты так испугалась вонючего слизня? — спросил Клейн.

— Да, — ответила Уна, осознавая, что ей не хватает практики для правдоподобного вранья.

Профессор скорчил забавную мину, но выпытывать ничего не стал.

— Мне жаль, что я так подставил тебя. Но мне не позволили появиться раньше. Сейдо — хитрый мерзавец. У него совершенно нет принципов. Я очень хорошо знаю его историю, жаль, что доказательств слишком мало, а то он давно бы сидел вместе со своим покровителем из КБК. Полагаю, что нам следует обойтись без него. Только вот у меня нет достаточно мощного телепортатора, чтоб перемещать драконов. Так бы я оставил полковника штурмовать леса и горы, а сам бы занялся делом, для которого мы сюда прибыли. Игнис, у вас есть драконицы в положении? Нам понадобится перевести одну в мир Джангалы, использовать устройство во время родов и получить доказательство, что оно рабочее.

Дракон вздохнул так, что мелкие камушки посыпались со сводов пещеры.

«Три, только три женщины. Не знаю — захочет ли кто-то из них так рисковать. А вот будущие отцы точно будут против. У них обычно начинает течь пещера ближе к дате родов. Они становятся невероятно нервными и агрессивными. Всё воспринимается, как угроза малышу. Даже и не представляю — как мы будем их уговаривать. Но у нас нет другого пути. Дети на Пелле долго не проживут. Наши пастбища непрерывно подвергаются атакам темной фауны и флоры. Скоро мы проиграем им окончательно».

— Я мечтаю разработать способ восстановления энергетической оболочки миров, — задумчиво сказала Уна. — Пелла была прекрасна когда-то.

— Ты не первая, — усмехнулся Клейн. — Но это невероятно сложно и дорого. Мы до сих пор не понимаем до конца из чего эта оболочка состоит. Но даже если подобрать формулу, то откуда взять столько энергии — непонятно. Хотя я читал теорию одного ученого, что в ментальной энергии заложена невероятная сила. Только её надо высвободить. А это еще не удавалось никому.

— Почему он так решил?

— А вот смотри, — Клейн достал ноутер, включил его и начал писать формулы. — Это примерно то, что происходит в гранях. Там постоянно идут процессы взаимодействия различных видов энергий. Свет и тьма — важнейшие составляющие, они в ауре мира соединены. Но она состоит не только из них, в ней намешано еще много всего, чего мы и пока постичь и уж тем более воспроизвести не можем. Создавая портал, мы временно нарушаем структуру мировой ауры, а потом она мгновенно восстанавливается. Вот что происходит в это время. — Клейн обвел одну из формул. — Что тебе напоминает вот это?

Уна смотрела с изумлением.

— Ментальное воздействие?

— Да, оно запускает процесс самовосстановления энергетической оболочки.

— Это же вы вывели эту формулу, профессор?

— Да, угадала. Я несколько раз застревал при неудачном переходе, было время проанализировать происходящее. Но все это очень приблизительно. Я наверняка не учел множество факторов.

«Люди — удивительные создания. Вы так мало живете, но успеваете так много сделать. Только вот мотивы ваши мне не понять…»

— Ты прав Игнис, людям всегда всего мало. Может, по-этому мы столько всего создали и одновременно разрушили.

Глава 29

Ларс успел покинуть тело птицы прежде, чем её проткнула стрела. Он открыл глаза и обнаружил рядом Руда, Дема и Вальда.

— Что увидел? — успел первым выпалить Руд.

— Они часах в пяти ходьбы от Риорунга.

— У нас есть шансы успеть, — с облегчением произнес Вальд.

Эскадра продолжила путь. Ларс то и дело спрашивал Дема — не видит ли тот участка, пригодного для закрепления цепи, но стихийник лишь мрачно качал головой.

— Нам до Селеры осталось всего ничего, — грустно произнес Вальд. — А там Риорунг…

Дем посмотрел на него несчастным взглядом.

— Тут одна хорошая топь!

— А вон, смотри, дубы растут, может там островок сухой земли?

— Мы туда не подплывем.

— Да достаточно, чтоб шлюпка добралась, — произнес Ларс и тут же понял, что шлюпок у них нет. — Вальд, ты сможешь доставить наш корабль к тому месту?

— Да. Лишь бы хватило длины цепи от него.

Чуть поразмыслив, Ларс наложил иллюзию невидимости на корабль. Волна подхватила его и понесла над камышами к видневшемуся среди топи острову. В нос ударил запах гнили и плесени, в воздух взмыло множество птиц: серых цапель, коростелей, болотников. Они наполнили пространство возмущенными криками. Ларсу вспомнился остров, на котором рос тот хоров вяз…

Вальд опустил корабль в небольшом участке воды, рядом с твердой землей. Тут были густые заросли кустарника и высоких трав, одуряюще пахло багульником. Коракс создал проход. Команда прошла чуть вглубь, таща за собой цепь. Дем некоторое время хаотично бродил по зарослям, темный услужливо расчищал ему путь.

— В какую сторону двинемся дальше, о великий властитель земли, камня и болотной жижи?

Дем смущался и хмурил рыжеватые брови, пока Ларс не приказал Кораксу заткнуться. Наконец, стихийник остановился и сказал:

— Тут земля самая крепкая.

Он совершил несколько пассов руками, и столб начал погружаться в землю, снаружи не осталась только цепь.

— Дем, ты просто сокровище! — воскликнул Ларс, увидев это чудо. — А теперь идем на ту сторону реки.

Эскадра причалила, люди спешно сошли на крутой берег. Корабли же отправились вниз по течению, подальше от места предстоящего боя. Тем же способом Дем закрепил столб с цепью, к счастью длины хватило. Ларс огляделся, место было отличное. Они с Рудом наперегонки взлетели на холм и были вознаграждены недоумевающими взглядами товарищей.

— И это император Ассурина, гроза морей, с кем мы связались… — демонстративно вытянув руку, произнес Коракс.

«Ты должен вести себя согласно статусу», — услышал Ларс в голове ворчание эльфа.

«Я — император и веду себя, как считаю нужным».

Они спрятались в дубовой роще. Нашли высокое дерево и установили один из хананьских приборов.

Когда вдали показались корабли под желтыми флагами, всё было готово. Ассуринцы, затаив дыхание, смотрели, как эскадра Феликса под всеми парусами несется на их цепь.

— Совсем рядом идут, олухи! Хорошо наскочат! — злорадно воскликнул Руд.

Более суеверные товарищи на него зацикали. Но на лице Ларса уже играла торжествующая улыбка. Первые два корабля налетели на цепь, от сильнейшего удара их развернуло, пошел крен на нос.

— Пробило! — довольно произнес Ларс.

Идущие второй линией остановиться не успели, они влетели в своих товарищей, окончательно разнося их в щепы, и сами получили пробоины.

Но оставшиеся суда стихийникам удалось спасти. Паруса кораблей мгновенно повисли, а течение реки повернуло вспять, тормозя ход эскадры. Среди команды Ларса раздались отборные ругательства.

— Только пять судов, хор бы их побрал! Остановились, мрази! — процедил Коракс.

— Включаем щит? — спросил Вальд.

— Нет, давай подождем…

— Чего ждать, Лалей? Наверняка Феликс ща как шарахнет…

— Куда он шарахнет? Пусть еще немного побудут в неведение о том, где мы, тем более им сейчас не до нас.

Ларс говорил спокойно, но его нервы были напряжены до предела, он старался довериться тому внутреннему чутью, которое помогло ему выиграть не один бой.

Три корабля остались подбирать тонущих. А остальные, как он и рассчитывал, причалили, пара сотен людей высыпала на берег. Их окружали мощные светлые, темные и воздушные щиты, работа не менее, чем десятка магов.

— Дем, сделай под их ногами разлом! — тихо скомандовал Ларс.

— Да, но тогда и нас тряханет.

— Я понимаю, поэтому приказал установить только один прибор. Вальд, постарайся сделать так, чтоб он удержался на дереве. Сможешь? Ну, там, воздушный гамак ему устрой, чтоль.

— Постараюсь.

— И как только они все упадут, накрой их волной.

— Надежнее было бы сдвинуть обратно провал, — спокойно сказал Марий. — Они же выплывут в своих воздушных щитах.

Дем побелел и посмотрел на Ларса.

Тот скривился.

— Будем действовать по обстоятельствам. Дем, давай!

Дрожь сотрясла землю. По реке пошли хаотичные волны. Вальд не выдержал и соорудил воздушный щит. Коракс присоединил к нему темный. Земля разверзлась, и сотни людей рухнули в её бездонную глотку. Их полные ужаса крики быстро затихли. Простые солдаты и сильнейшие маги с их непробиваемыми щитами — все сгинули в пропасти. А трещина продолжала расти… Небольшая часть людей осталась на тонком перешейке между рекой и пропастью, часть бросилась в воду, остальные бессмысленно метались по земле. От оставшейся эскадры отделилось и пошло к ним несколько кораблей. И тут перешеек не выдержал! Вода смела его, увлекая людей в мутное, бурлящее месиво.

— Руд, врубай прибор! Вальд, волна! — крикнул Ларс.

Вода отхлынула от болотистого берега, образуя стену, которая обрушилась на корабли. Уцелели немногие. Большинство было погребено под толщей воды.

И вдруг с одного из уцелевших судов сорвался серебристый луч, Ларс мгновенно создал абсолютный щит. Он бы не сдержал удар, если бы не вовремя возникший полог от хананьского прибора.

— Так вот ты где, мразь! — выкрикнул Ларс, он сконцентрировал в себе все силы, и из его руки вышел тонкий сиреневый луч и направился в сторону уходивших под всеми парусами вражеских кораблей. Уцелел лишь один, который был закрыт абсолютным щитом. Ларс почувствовал, как у него темнеет в глазах, свет был исчерпан в ноль.

— Победа! — закричал Руд, и его крик подхватило множество голосов.

— Ну почти, — довольно произнес Коракс. — Жаль, Феликс ушел. А вы, абсолютные, хоть и страшны, но силенок у вас — чуть. Знаешь, Лалей, меня твои ментальные фокусы впечатляют больше.

Ларс не разделял чистого восторга Руда, но он чувствовал, как с его плеч свалился тяжкий груз. Они выиграли этот бой и нанесли эраламцам значительный урон. Но в следующий раз всё будет не так просто. Тем не менее у них есть время собраться с силами и приготовиться отразить новый удар. Ларс оглядел лица соратников. Марий с кривой улыбкой откупоривал флягу, Дем стоял бледный и смотрел на образовавшийся залив, а взгляд Вальда был устремлен вдаль, в сторону Ритреанских гор.

«Ты о чем думаешь?» — спросил его Ларс.

«Разлом, смотри, он уже весь заполнен водой. Думаю, что дошло до Селеры…»

Дем повернулся к Ларсу.

— Я хочу отправиться в Триаполис.

— Пешком? Давай вернемся в Ненавию, и вперед. Я не стану тебя задерживать. Хотя сегодняшняя победа — по большей части твоя заслуга, Регас. Ты хоть осознаешь свою мощь⁈

— Лучше бы я был просто светлым…

Ассуринские корабли, которые заблаговременно отошли подальше от места схватки, вплыли в образовавшуюся гавань. Вальд в теле птицы осмотрел окрестности и, вернувшись, подтвердил, что разлом достиг Селеры. Надвигающихся войск он не заметил.

— Я бы остался тут с одним кораблем и небольшим отрядом, — сказал Вальд. — Буду регулярно обозревать окрестности.

Ларс задумчиво посмотрел на эльфа

— Зачем? А что будет, если придут эраламцы? Ты осознаешь, что один не отобьешься?

— Я замечу их заранее, Ларс. Не беспокойся.

— Может, есть смысл мне тоже остаться? — произнес напоминавший тень Варахий.

— Хорошо. Оставайтесь оба, но если увидете какое-то движение войск, то срочно возвращайтесь.

Зель стояла на стене и задумчиво глядела на суетящихся на рыночной площади людей. Было позднее утро, самое бойкое для торговли время. Она ощущала на себе похотливые взгляды стражей. Людишки думали, что раз она отвернулась, то не слышит их. Но все они подписали себе приговор. Лишь мысли одного охранника резко отличались. Он не просто желал её, он боготворил прекрасное юное создание, коим она казалась в его глазах, и мечтал о возможности видеть ее как можно чаще. «Из него получится прекрасная марионетка, — подумала Зель. — Надо бы начинать расширять сферу своего влияния. А для этого нужно установить маячки для порталов».

Ее размышление прервал голос Ариселлы.

— Гликерия, ты не побудешь рядом, пока я осмотрю окрестности глазами Гора? А то тут столько мужчин, мне как-то некомфортно.

— Неужели ты думаешь, что кто-то посмеет посягнуть на тебя? — усмехнулась демоница.

— Я не знаю, — неуверенно ответила Ариселла. — Но и проверять не хочу. Мне достаточно того, как они смотрят на меня. Вот скажи, как ты можешь ходить в таком откровенном виде по стене?

Гликерия гордо расправила плечи, демонстрируя очертания груди под тонкой тканью.

— Мне нравится, что все эти людишки меня хотят. Я чувствую свою власть над ними.

Ариселла озадаченно взирала на бывшую наложницу, которая говорила о какой-то власти. При этом говорила так, что царевна становилось не по себе. И тут она вспомнила брата. «Не хватало, чтоб он опять влюбился в стерву».

— Хотела тебе сказать — оставь в покое Ларса. Ему нужна в постели светлая, а не ты.

Гликерия мелодично расхохоталась.

— Так я же не претендую на верность нашего императора. Пусть спит со светлой, да хоть сразу со всеми. Только эти вареные куропатки ему не нравятся.

Царевна недоверчиво покачала головой.

— Хочешь сказать, что не претендуешь на Ларса? Так и будешь спать то с одним, то с другим? — растерянно спросила она.

— Ты мне завидуешь, признайся. Я свободна.

Ариселла нахмурилась.

— Свободна? Ты ведь была чьей-то наложницей?

— Глупенькая, я же магиана! Неужели ты полагаешь, что какой-то человечек мог иметь власть надо мной? Ты ведь и сама не очень-то хочешь замуж.

— Я пока еще не решила, — гордо ответила царевна.

— Тем не менее ты влюблена. Можно понять тебя, Руд — красивый парень, медные локоны, широкие мускулистые плечи, м-м-м. Только этот мужлан недостоин твоих чувств. Он тут рассказывал за столом, какие ритреанки горячие в постели…

От обиды на глазах Ариселлы выступили слезы, а в ладонях заиграло пламя.

— Отомсти! Ты не должна это так оставлять.

Но царевна уже не слушала её, она стремительным шагом направилась по стене куда подальше, лишь бы не смотреть в эти насмешливые голубые глаза.

Гликерия довольно улыбнулась. Теперь можно было заняться влюбленным парнем.

«Фед, мне нужна твоя помощь».

Молодой человек, которому было адресовано это ментальное сообщение, встрепенулся и горящим взором уставился на красавицу.

«Тут слишком много глаз и ушей, приходи вечером в особняк, в котором расположился император. Я прикажу, чтоб тебя впустили. Там и поговорим».

Лицо парня расцвело, он счастливо закивал. Гликерия хищно улыбнулась. Всё шло очень неплохо. Жаль только, что стало крайне неудобно мучать людей. Ларс явно не сторонник казней, придется немного ему помочь.

Всеми уважаемый светлый маг Луций вошел в здание охраны, где сейчас, за неимением более подходящего места, разместили несколько десятков пленных, и потребовал начальника охраны.

В приемный зал вышел немолодой мужчина и, узнав мага, низко поклонился.

— Вы новый глава охраны?

— Да, господин Луций. Меня зовут Влазис.

— У меня приказ от императора. Все, кто отказался ему присягнуть, сегодня вечером должны быть повешены. А бывшего начальника стражи велено колесовать.

Влазис оторопел. Приказ показался ему излишне жестоким и бессмысленным, ведь пленных можно было просто использовать на тяжёлых работах. Бывший наместник часто устраивал казни, но чтоб сразу столько человек!

— Поторопитесь! У вас мало времени, Влазис. Если не справитесь, кто знает, как поступит новый император с вами…

Луций вышел из здания, зашел за угол и тут же превратился в прекрасную Гликерию. Она быстро вернулась на стену и отправилась искать царевну. Никто и не заметил её временной отлучки.

Уна проснулась от ощущения, что мимо неё прошло нечто огромное, настолько огромное, что всё вокруг содрогнулось. Она открыла глаза и обнаружила себя в пещере, лежащей на груде высушенного мха. Дракона не было, а профессор спал у противоположной стены. Она встала и направилась в сторону, откуда струился дневной свет. Вскоре Уна дошла до выхода и замерла перед обрывом в восхищении от открывшегося вида.

Внизу раскинулась долина, окруженная стенами гор. Посередине в лучах восходящего солнца поблескивало голубое озеро. Вокруг него, на зеленых лугах паслись стада оленей, местами луга перемежались небольшими зелеными перелесками. А в небе парило множество драконов.

— Доброе утро, — услышала она за своей спиной голос и вздрогнула.

Клейн стоял в полуметре и улыбался, он был явно доволен тем, что застал её врасплох.

— Прекрасный вид, правда? Драконы сумели сохранить природу этой долины нетронутой. Тут нет темной растительности и животных, а если и появляются, то они с ними быстро расправляются.

— Потрясающе! Можно себе представить — сколько усилий им стоит сохранять такое чудо.

Неожиданно один из драконов камнем упал в центр стада, схватил когтями оленя и скрылся среди скал.

— Сейчас Агнис позавтракает и спустит нас к остальным. Находится среди множества драконов страшновато, но они совершенно точно не причинят нам вреда. Так что не стоит бояться.

— Ну раз вы обещаете, — развела руками Уна. — Будем убеждать их принять участие в эксперименте?

— Мы с Игнисом уже говорили с ними вчера. В принципе, они согласны. Сейчас надо будет убедить одну из пар, ждущих ребенка, стать добровольцами. Пойдем, позавтракаем, а заодно освободим место посадки, а то он скоро вернется.

— Профессор, а как же остальная часть экспедиции? Вы так и собираетесь проводить без них весь эксперимент?

— Я думаю — как бы нам выкрасть у них телепортатор. Представь, как будут чувствовать себя драконы, если мы притащим сюда всю эту ораву с оружием, под предводительством Сейдо. А еще там должен быть доктор. Вот его тоже надо будет похитить.

Уна не выдержала и засмеялась

— А еще надо взять Невирана, он может быть полезным.

Клейн скривился.

— Ну если ты так хочешь… Пусть посмотрит на наше с тобой торжество.

Свет в пещере померк, и со стороны входа показался дракон.

«Забирайтесь, полетели вниз. Скоро все будут в сборе».

Кое-как девушка вскарабкалась по крылу на спину рептилии и устроилась между двумя шипами, которые торчали по линии позвоночника, сзади уселся Клейн. Дракон подошел к пропасти и, раскинув крылья, воспарил над долиной. Сделав круг, он опустился на поле, где собралось несколько десятков драконов.

Уна соскользнула с крыла и заозиралась по сторонам, разглядывая невероятно огромных рептилий. Она осознала, что значит ощущать себя букашкой. Любой из этих гигантов легко прошелся бы по ней, даже не споткнувшись. Драконы выпускали дым из ноздрей и весьма эмоционально хлопали крыльями и хвостами, от чего земля слегка содрогалась. В воздухе витали запахи гари и каких-то неведомых специй. Наконец, они все чуть успокоились и дружно уставились на Уну. Девушка услышала свой нервный смешок и ощутила тёплую ладонь Клейна на плече.

«Не бойся. Ты ведь чувствуешь, что они настроены не агрессивно. Вообще драконы — одни из самых спокойных разумных существ, которых я встречал».

«Люди пришли и ждут ответа на вопрос, который мы с вами обсуждали вчера. Двое из трех пар не пришли. Значит, они решили отказаться?»

«Да», — ответил один из драконов.

Уна сразу поняла, что это самка. Голос, звучащий в её сознании, не оставлял ни малейших сомнений, да и в миндалевидных глазах, изящной голове на длинной шее и аккуратных бирюзовых усиках было что-то неуловимо женственное.

«Я решила, что готова рискнуть. Хочу, чтоб у моего ребенка было будущее. А в этом мире он долго не проживет».

«Альтея, а что говорит Инарисион?»— спросил огромный черный дракон с белыми усами.

«Он против. Поэтому я хочу воспользоваться старинным обычаем и просить стаю принять решение за него».

Драконы вновь взволновались.

«Этот не тот случай! Твой муж не сделал ничего плохого, чтоб лишать его права голоса при выборе судьбы ребенка».

«Он хочет лишить нашего ребенка будущего!»

Драконы продолжили диалог между собой. На поляну спикировал темно-синий дракон, из его ноздрей то и дело вырывалось пламя. Коракс создал защитный полог вокруг них с Уной.

— Это и есть отец, — сказал он ей тихо.

Уна хорошо ощущала, как растет напряжение среди драконов.

«Может, стоит поговорить с ними?» — спросила она профессора.

«Подожди, сейчас не время. Пусть чуть успокоятся».

Но, кажется, драконы только распалялись. И тогда Уна громко выкрикнула на мыслеречи:

«Я прошу выслушать меня! Позвольте мне рассказать о том, как работает устройство, которое мы собираемся применить!»

Не сказать чтоб драконы успокоились, но всё же девушке удалось привлечь их внимание.

«Я даже слушать ничего не хочу! — рявкнул дракон, чешуя которого отливала фиолетовым. — Мы все знаем историю. Люди никогда не приносили драконам ничего хорошего. А сейчас им нужны наши нерожденные дети для каких-то экспериментов!»

«Но мы можем попросить их поклясться в своих чистых намерениях! — сказала Алтея. — Без них нам не выжить!»

Пока драконы спорили, небо неожиданно потемнело. Уна подняла голову и увидела в множество огромных птиц. По размерам они уступали драконам, но их было так много, что ей стало жутко. Едва птиц заметили, как они все разом кинулись вниз на собравшихся.

Глава 30

Ариселла вернулась в своё тело. Никаких вражеских кораблей она не обнаружила. Рядом стояла Гликерия и насмешливо улыбалась. Неподалеку, в бойнице, сидел орлан, только это был не Гор. Ариселла сразу узнала птицу отца и вздрогнула.

— Кажется, у тебя гости, царевна. Ну не буду вам мешать, — сказала темная и ушла, покачивая бедрами.

Орлан проводил её долгим взглядом.

«Здравствуй, дочь, — услышала Ариселла в голове голос отца. — Т ы очень повзрослела. Рад видеть тебя здоровой и цветущей».

«Здравствуй, мой царь, — ответила она, с трудом веря, что он говорит с ней столь благосклонно. — Разве я не презренная женщина, которая опозорила семью?»

«Ты вышла замуж, как и было тебе велено. Что произошло потом?»

«Цебер пытался убить меня в первую брачную ночь. Похоже, что в нем жили демоны. Я защитила себя и бежала, в подвале дворца встретила своего брата Ларса. С тех пор я служу у него боевым магом».

Птица захлопала крыльями.

«Это эраламская тварь получила по заслугам! Я не осуждаю тебя за то, что ты защищалась. Я рад, что ты жива, дочь. А уж мать просто счастлива».

Ариселла изумленно покачала головой, на глаза наворачивались слезы. Она с трудом верила в слова отца.

«Только вот на месте твоего брата Ларса, я бы выдал тебя замуж за достойного человека. Но, похоже, у него недостаточно магов? Ты служишь на стене, как простой дозорный!»

«Он ушел по Фейре навстречу войскам Феликса, — сказала Ариселла и закусила губу, осознав, что выдала очень важную секретную информацию. — Но он должен вернуться вот буквально сегодня вечером.»

«Значит, победа⁈ Я рад это слышать. Надеюсь, что со временем он признает свою кровь. Мне пора. Но я навещу тебя еще не раз».

Ариселла схватилась за голову. Ей казалось, что она сходит с ума. «Отец был рядом, он простил и любит меня, как прежде! Неужели, это всё правда⁈ Или просто ему понадобился надежный шпион в Ненавии!»

Она увидела стоящую в отдалении Гликерию.

— Ну как? Пообщалась с папочкой? Не бойся, я никому не расскажу, что он прилетал. Это будет нашей общей тайной.

Оставив отряду Вальда провиант, эскадра отчалила в вниз по течению к Ненавии. Едва стемнело, как на плечо Ларса приземлилась чайка.

«Это Хауг. Ларс, ты приказывал казнить пленных?»

«Что? Зачем? Нет, конечно!»

Орк на некоторое время замолчал, чайка захлопала крыльями.

«Кто-то от твоего имени организовал казнь. Луций на берегу, разбирается с этим»— наконец сказал он.

— Да что за хор у вас там творится⁈ Хауг, ты уверен, что это не попытка эраламцев вернуть власть?

«Нет. На виселицах ни одного нашего моряка. Народ посмотрел казнь и попрятался по домам. В городе тихо, словно все вымерли. У меня нет сил дольше находиться в птице. Если случится еще что-то плохое, сразу извещу».

Чайка вспорхнула с плеча Ларса и скрылась в небе.

Он стукнул кулаком по фальшборту и выругался, стоящий неподалеку Дем с удивлением посмотрел на него.

— Что-то случилось?

— А хор его знает, что у них там случилось! Надо искать птицу.

Ларс сосредоточился. Вокруг было множество пернатых. Он призвал сразу с десяток. Мелких пташек тут же отпустил, еще не хватало, чтоб его по дороге сожрали. Остались две совы и великолепный филин, которые показались Ларсу не способными пролететь нужное расстояние, и небольшая светло-серая цапля с черным капюшоном. Он остановил свой выбор на ней.

Ларс пронесся над серебристой лентой, блестевшей в лунном свете реки, и вскоре показались морские волны и стены города. Ларс направился к храмовой площади. Он пролетел над темными улицами, на них и впрямь было тихо. Наконец, показалось величественное здание храма, в нишах которого горели факелы. В центре высился столб с огромным колесом, на котором пировало множество чаек. Больше ничего Ларс разглядеть не успел. Несколько птиц взлетело и бросилось на него. Он попытался увернуться, сделав в воздухе невероятный вираж, но одна из чаек его настигла, больно клюнула в шею. Ларс покинул тело птицы и очнулся на палубе, судорожно хватая воздух, словно все еще пытался скрыться от морских бандитов. Рука машинально потянулась к хребту, он до сих пор ощущал боль от удара клюва. Надо было выбирать филина!

Рядом стояли Дем и Руд.

— Ну? Что ты увидел?

— Похоже, там и впрямь кого-то казнили, но я не успел разглядеть, на меня чайки напали. Спросите капитана — мы можем плыть быстрее⁈

Потянулись мучительные часы. Ларс метался по палубе, от бессилия хотелось выть. Но как ни старалась команда, корабли достигли Ненавии, только когда начал заниматься рассвет. Моряки сошли на берег и двинулись по сумеречным улицам. Даже для такого времени было слишком тихо, словно кто-то поглотил всех жителей. Ларс с Рудом отвязали у ворот коней и поскакали. В воздухе разливались эманации страха, горя и отчаяния. Пахнуло мочой, кровью и едва ощутимым сладковатым запахом гниющей плоти. Наконец, в просвете улицы показалась храмовая площадь.

Достигнув её, Ларс резко осадил лошадь. По всему зримому пространству высился лес из столбов, на каждом из которых висело по вздувшимся человеческому телу. За его спиной раздались забористые ругательства Руда. Ларс спешился и двинулся по брусчатой мостовой, он шел среди висящих тел, вдыхая запахи смерти, и пытался осознать происходящее. Тел было так много, что все это напоминало кошмарный сон.

На лоб ему что-то капнуло, он вытер его рукой и увидел кровь на тыльной стороне ладони. Ларс поднял голову. На столбе было установлено колесо, с него то и дело взлетали чайки. И тут он отчетливо различил очертания безвольно свисавших ног. «Эти люди не заслужили такой участи! Как же так? Кто мог так страшно покарать их, прикрывшись моим именем? А я ведь уже потихоньку начинал ощущать себя всесильным…»

— Да они реханулись тут все что ли! — услышал он громовой голос подъехавшего вместе с Демом Коракса.

Ларс опомнился и рявкнул:

— Стража!

Тут же подбежала двое охранников. Узнав императора и увидев выражение его глаз, они остолбенели. От них хлынули эманации ужаса. Ларс почувствовал, как всё его существо наполняется тьмой.

— Кто казнил всех этих людей⁈

— П-палач, — ответил один из стражей срывающимся голосом. — По приказу императора Ларса.

В глазах мага потемнело, ему очень хотелось превратить стоящих перед ним в пепел.

— Похоже, надо допрашивать не их, а начальника стражи, — голос Руда немного привел Ларса в чувства.

— Кажется, на эту должность был назначен некий Влазис? Где он сейчас?

— Арестован по приказу господина Луция, находится в здании охраны.

— Разыщите мне Луция! Немедленно!

Ларс вновь вскочил на коня и помчался к зданию охраны. Перепуганные стражники провели его в комнату, где связанным сидел их бывший начальник. Увидев Ларса, он тут же затараторил:

— Ваше императорское величество, помилуйте, я всего лишь выполнял приказ!

— Кто отдал рапоряжение от моего имени⁈

— Господин Луций! А после казни велел меня арестовать!

Ларс вспомнил всех хоров, вторгся в сознания Влазиса и считал у него воспоминания за последние сутки.

— Он говорит правду, — ошеломленно выложил Ларс следующим за ним соратникам. — Приказ о казни действительно принес Луций.

Коракс выругался. Дем ошеломленно молчал.

— Ларс, значи, т в городе есть кто-то, меняющий внешность не хуже тебя? — тихо спросил Руд.

— Пожалуй, это единственное объяснение.

Ларс посмотрел на согнувшегося перед ним в три погибели начальника стражи.

— Развяжите его, дайте воды, — приказал он столпившимся в коридоре охранникам. — Пусть всех казненных немедленно уберут с площади, и организуйте достойные похороны. Я оплачу их.

Стражники тут же ринулись исполнять распоряжения.

— Ларс, ты должен сделать кольцо с личной печатью, чтоб никто не мог передать приказ без твоего ведома, — сказал Коракс, он был необычайно серьезен. В его голосе не слышалось ни злобы, ни даже привычного ему сарказма. — И раз их уже казнили, может, пусть повесят сутки? Кто бы ни совершил это, он оказал тебе неплохую услугу. Теперь императора Ларса будут бояться.

— Я хотел быть справедливым правителем, чтоб меня уважали!

— Много ты слышал о великих и добрых императорах? Если только сказки про них сочиняют.

— Правитель должен быть справедливым. Эти люди не заслужили смерти. Все в городе это понимают. Так что нужно поскорее снять их и назначить компенсацию семьям, — неожиданно твердо произнес Дем.

«Замолчите оба!» — гневно бросил Ларс.

— Влазис, ты можешь не трястись. Когда разберемся с произошедшим, разжалую тебя обратно в обычные стражи. Ты и впрямь не виноват. Но мог бы хоть подождать, пока я вернусь.

— Он солдат, обязан исполнять приказы незамедлительно. В чем ты его упрекаешь? Еще скажи, что он должен был сначала подумать!

Ларс хотел было снова разозлиться, но понял, что темный прав.

— Марий, мы потом это обсудим, — буркнул он.

Они вышли из здания. Ларс и Руд попрощались с Кораксом, который свернул на западную улицу к своему дому. Дем тоже заявил, что поспешит в особняк, возьмет коня, сменит одежду и направится в Триаполий. Ларс не возражал, лишь проводил стихийника долгим задумчивым взглядом.

Руд приложился к висящему на поясе бурдюку с вином и протянул его Ларсу. Тот отказываться не стал.

— Но всё же… Кто передал приказ?

— Как только найдем Луция, считаю у него память, хотя я не верю, что это он. Руд, я даже и не знаю — кого можно заподозрить. Готов поклясться, что ни один из наших магов не совершал этого.

Руд вновь приложился к бурдюку.

— Может, та темная постаралась? Какая-то она странная.

Ларса передернуло от воспоминаний о девушке.

— Гликерия? Не думаю. Она милая и кроткая.

— Милая и кроткая⁈ — Руд расхохотался. — Видел бы ты сейчас своё лицо! Она и глазом не моргнула, когда превращала в пепел магов Цебера. Ну есть же еще лекарь, забыл, как его зовут. Старый светлый, который занимается целительством и ни с какими властями дел не имеет.

— Его тоже допросим. Может быть, сторонник Феликса скрывается где-то в городе? Или даже уже сбежал? Впрочем, гадать бесполезно.

Все драконы стремительно взмыли в небо. На земле осталась лишь Алтея.

«Меня во время боя начинает тошнить», — сказала она, глядя на людей, словно оправдываясь.

Клейн создал новый полог, который закрыл их троих. Драконы врезались в стаю темных птиц, разрывая их когтями и мощными челюстями. «Почему они не используют огонь?» — мелькнуло в голове Уны. И, словно услышав её слова, один из драконов выпустил поток синего пламени в гущу тварей. Вспыхнуло сразу пять тварей, но даже горящие, они продолжили атаку. Дракон взмыл вверх, а птицы огненным хвостом за ним.

«Идиот, сейчас они рухнут в рощу и придется её тушить!» — с отчаянно произнесла Алтея.

Клейн выпустил из руки голубоватый луч, и горящие птицы осыпались на землю невесомой пылью. Затем он направил поток на других тварей.

«Никогда их не было так много!»- услышала Уна голос Алтеи.

Казалось, что у тварей совершенно не было чувства самосохранения, они бросались на драконов и гибли десятками, но на их месте тут же появлялись другие. Драконы нарезали невероятные виражи, не давая тварям вцепиться в них крючковатыми клювами. Под ударом Клейна погибло несколько десятков птиц. Но, казалось, что они пришли, чтоб бороться до последней особи. Один из драконов чуть замешкался, словно устал, и в него вцепилось сразу с десяток птиц. Клейн попытался сбить их, но дракон выделывал в воздухе хаотичные пируэты, так, что попасть в тварей и не задеть его казалось невозможно. Дракон взмыл вверх, а затем камнем упал в озеро.

«Уна, я открою портал в пещеру, пока у меня есть силы. Тебе стоит уйти,» — сказал профессор на мыслеречи.

— Нет, я останусь тут, — мгновенно ответила она. — Лучше потратьте силы на тварей.

— Я тебя завалю на защите диплома, — хмыкнул Клейн, — будешь знать, как не слушаться главу экспедиции.

— Вы же не глава экспедиции, а уж к учебе данная ситуация не имеет совсем никакого отношения, — возмутилась Уна.

Она посмотрела на профессора и увидела, что тот смеется. Но потом он осекся.

— Я не сказал тебе, что являюсь главой экспедиции? Это плохо.

Профессор помрачнел и выпустил мощнейший поток в гущу тварей. Уна попыталась осмыслить его слова, но взгляд уловил еще одного атакованного дракона, кажется, это был Игнис. На его крыльях повисло множество птиц, они просто раздирали его на части. Размышлять и советоваться было некогда. Она выпустила из руки поток света и направила его в дракона. Птицы, попавшие под молочно-белый свет, тут же разжали клювы и посыпались вниз. Воздух наполнился криками, словно множество существ разом разрывали на части. Все твари в едином порыве бросились на стоявших внизу людей. Магов спас полог.

— Не останавливайся, Уна. Раз уж решила использовать свет, давай мочи их по полной.

Луч хаотично впивался в облепивших полог тварей. Они осыпались с него, словно переспелые ягоды с куста. И вдруг, так же неожиданно, как и атаковали, они разом взмыли вверх и, подгоняемые драконами, исчезли за горами. Клейн убрал полог и тяжело вздохнул. Уна посмотрела на его источники и поняла, что сил у профессора оставалось немного.

Они направились к лежавшему неподалеку Игнису. Его крылья были изодраны в хлам, кости сломаны, твари даже сумели пробить чешую в нескольких местах. Из ран шла самая обычная красная кровь. Уна вновь направила свет на раненого. Он открыл глаза и посмотрел на неё мутным взглядом. Рядом приземлилось множество драконов.

Уна продолжала вливать свет и внимательно наблюдала за энергетическими потоками. Кажется, раненому становилось хуже. Она знала, что укус темных тварей в большинстве случаев ядовит для существ из светлых миров. Похоже, что Игнису досталось слишком много, его организм не справлялся. Она вспомнила, что в её рюкзаке лежит аптечка с антидотом, но дракону обычной человеческой дозы будет явно мало.

— Профессор, ему нужно противоядие.

Клейн внимательно посмотрел на дракона.

— Какой же я идиот! У тебя есть аптечка?

— Да! Но там ведь человеческая доза, да и инъектор не пробьет чешую.

— Будем колоть в рану. Там человеческая доза на десять применений, разработана для тех, кто ходит в разведку. Плюс мою добавим. На первое время хватит, а потом добудем еще.

— Сколько весит дракон? Явно не в двадцать раз больше…

— Уна, мы не можем сделать все правильно, поэтому просто будем делать то, что возможно в данной ситуации.

Уна кивнула. «Кажется, я до сих пор не верю в реальность происходящего, — подумала она. — Защитный механизм психики». Девушка открыла сумку и достала оттуда аптечку. Профессор тут же забрал у неё небольшой приборчик для введения инъекций и россыпь ампул, вытащил у себя из сумки такой же и направился к дракону.

«Кажется, я умираю, — услышал он голос Игниса. — Надеюсь, что ты вытащишь драконов с Пеллы, Клейн. После сегодняшнего нападения они будут посговорчивей».

«Хочешь оставить меня одного уговаривать своих соплеменников⁈ Нет уж. Придется пожить еще немного. Сейчас я сделаю тебе укол. Может быть неприятно, но постарайся меня не убить при этом».

Клейн приложил прибор к месту, где у дракона был выдран кусок плоти, и ввел препарат. Кажется, Игнис ничего и не почувствовал. Профессор быстро менял ампулы, вводя одну за другой. Уна с тревогой смотрела на происходящее. Сейчас сложно было оценить, помогает ли дракону антидот. Но даже если они справятся с ядом, нужно соединять сломанные кости у крыльев. Она вспомнила про Даниэля, у него наверняка должно быть больше лекарств.

Тем временем драконы затушили рощу, которая всё же загорелась, собрали тела тварей и устроили из них огромный костер.

Дракон с белыми усами подошел к Клейну.

— И часто на вас так нападают? — спросил профессор.

' Они прилетали и раньше, но никогда их не было так много.

— А твари весьма организованы. Коллективный разум?

«Да кто их знает».

— У темных тварей он часто встречается.

«Вы спасете Игниса?»

— Я сделаю всё, что смогу.

Уна заметила, как на виске Клейна проступила жилка. Она впервые видела, что он нервничает.

«То, что произошло сегодня — знак, что мы должны уходить. Я уговорю Инарасиона».

«Он только что сказал мне, что согласен», — произнесла Алтея.

«Тогда вылечим раненых, воздадим почести убитым и в путь».

— Сначала на Джангалу отправится Алтея. С ней мы можем взять еще пару драконов. Таковы условия эксперимента.

Дракон лишь печально кивнул.

Наконец, Клейн ввел Игнису антидот и все препараты, которые могли бы помочь ему поправиться. Уна медленно вливала свет в раненого, вскоре в глазах замелькали черные мушки. Она оценила состояния дракона. Кажется, он стабилизировался.

— Уна, тебе надо восстановиться. Давай перекусим, и я расскажу тебе о наших дальнейших действиях.

Они уселись под одиноко росшим деревом. Клейн протянул ей коробку с экзотическим пловом. Именно такой они ели вчера. «Наверное, это любимое блюдо профессора», — улыбнулась Уна.

— Что ты смеешься? — спросил Клейн.

— Нет-нет, ничего, — закрутила она головой и вспомнила, что у неё лежит упаковка любимых конфет, машинально положенная в сумку перед выходом. Уна достала пачку и протянула профессору.

— Я понял, ты не любишь джангальскую кухню. Извини, не учел.

— Да нет же! — девушке совсем не хотелось показаться неблагодарной.

— Ладно, завтра перейдем на местных оленей, если не ограбим Сейдо, — перебил её Клейн. — Я продолжаю считать, что тащить военных к драконам нельзя. Нам нужны лекарства, еда, врач и телепортатор. Конечно, я могу вернуться в Конгломерат и добыть там всё это. Но такой мощный телепортатор мне взять неоткуда. Поэтому наведаюсь ка я сегодня в лагерь еще раз. Осталось только придумать, как уговорить доктора Уэна пойти с нами, не сказав ничего полковнику.

Уна задумалась.

— Почему вы просто не явитесь и не объявите всем, что вы тут главный?

— Полковник ушел, не дождавшись меня. Ты понимаешь, что это значит? Он готов на всё. Сейдо уберет всех ненужных ему людей. Я хочу спасти драконов, а не воевать с ним. Понимаешь, Уна? Я бы сам уничтожил его, не задумываясь, но тогда остальные военные будут обязаны меня арестовать. А их убивать я не хочу. Они обычные солдаты, которые исполняют приказы. Поэтому большая часть экспедиции должна прибыть на Джангалу, когда эксперимент закончится.

Уна испуганно смотрела на добродушного, обаятельного профессора, которому она так доверяла. В памяти всплыли слова дедушки: «Если не можешь поступить по правилам, поступай по совести».

— А если просто сказать Даниэлю правду? Объяснить, что Сейдо лучше пока к драконам не подпускать?

— Вариант, — ответил Клейн, кажется, он старался не встречаться с ней прямым взглядом. — А еще надо выкрасть телепортатор.

Уне мгновенно вспомнила о предложении полковника посетить его палатку. Она провела ладонями по лицу, словно пытаясь стереть мерзкие воспоминания. А ведь если она постарается, то сможет проникнуть к Сейдо под предлогом, что готова принять его предложение. Только дома, ей предстоит ответить по закону за противоправные действия. И скрыть ничего не получится, против неё будут свидетельствовать её же воспоминания. Она собралась с духом и спросила прямо:

— Профессор, а что вы планируете делать, когда всё это закончится? Полковник предъявит нам массу обвинений.

— Тогда ему надо будет начать с того, что он ушел с Джангалы без меня. А вообще, любые разбирательство приведут к тому, что у каждого считают память. А в своей памяти Инноур Сейдо не позволит копаться никогда, иначе там найдут столько всякого, что наши с тобой правонарушения покажутся просто детскими играми. Ты действовала по распоряжению главы экспедиции. Лишнее мы сотрем. Я даже могу тебе насадить немного ложных воспоминаний. Но что ты там такое придумала?

Уна почувствовала, как заливается краской. Клейн тут же помрачнел.

— В любом случае я сам всё сделаю. Хватит уже подставлять тебя. Ты останешься с Игнисом.

— И как же вы планируете это осуществить, профессор?

— Я научился кое-чему, пока путешествовал по другим мирам. Вот у нас никто не знает простейшего заклинание для отвода глаз.

— Я про него слышала, оно считается вне закона, — улыбнулась девушка. — А как Даниэля будете уговаривать? Он ведь с вами не знаком. А меня знает, и есть шанс, что поверит моим словам.

Они, словно сговорившись, кинули взгляд на Игниса. Состояние дракона было стабильным.

— А я как раз успею восстановиться.

— Я, как глава экспедиции, приказываю тебе оставаться с драконами, — буркнул профессор.

— У вас не получится осуществить всё одному.

Клейн тяжело вздохнул.

— Тебе вообще не следовало идти в эту экспедицию.

Они дружно замолчали.

«Но я уже вляпалась во всю эту авантюру. И теперь осторожничать смысла нет. Буду поступать по совести».

— Но коль уж я втравил тебя во всё в это, то сделаю так, чтоб ты вернулась в Конгломерат победителем, а не преступницей, — он поднялся с земли и открыл портал.

— Я боюсь одна оставаться с драконами! — воскликнула Уна, отметив про себя, что начала врать с необычайной легкостью.

Клейн усмехнулся и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Глава 31

Ларс сидел в купальнях в гордом одиночестве и пытался хоть как-то расслабиться. День подошел к концу, но ситуация с казнями так и не прояснилась. Ларс выслушал клятвы всех своих магов. Никто из них не был причастен к произошедшим событиям. Единственное, что его несказанно удивило, это тот ужас, который шел от Гликерии, когда она сняла ментальный щит и произносила клятву. Внешне девушка совершенно не выглядела испуганной.

Луция долго не могли найти, пока Ларс не встретил Семена, который сообщил ему, что маг вернулся на «Ленивую пчелу» и закрылся в своей каюте. К тому времени Ларс уже поговорил с несколькими моряками, которые подтвердили, что светлый в день перед казнью не сходил с корабля. Ларс принял клятву у старого мага, а потом долго заверял, что никто его не винит.

Затем он направился к ювелиру, проверил, как идет изготовление приборов, и заказал кольцо с личной печатью. Вопрос о том, что на ней должно быть изображено, поставил его в тупик. Ювелир предложил массу вариантов. Наконец, остановились на древнем гербе Ассурина, в который были вплетены его инициалы.

Перед ужином был военный совет, на котором решили собирать силы и ждать вестей от Вальда. А потом его соратники начали праздновать победу.

Ларс не стал им мешать, сам же просидел недолго. Пара чаш вина, и в голове всё поплыло. И не удивительно, заканчивались вторые сутки без сна. Он почувствовал, что к купальням приближается светлый маг. Кто бы это мог быть? Луций сменил Хауга, орк же сказал, что у него какие-то личные дела и на ужин не прибыл. Ариселла отправилась спать сразу, как ей позволили покинуть стену. Ларс нахмурился. Дверь потихоньку открылась, и в купальню вошла миниатюрная девушка.

— Ваше императорское величество, позвольте мне помочь вам расслабиться, — тихо произнесла она.

Ларс узнал одну из магиан, которых ему представили, когда они только взяли Ненавию. Но он никак не мог вспомнить её имя.

— Для этого существуют женщины из борделя, ты ведь не такая. Зачем ты сюда пришла? — спросил он и тут же обозвал себя дураком.

Девушка, которая уже развязала пояс, замерла, её губы задрожали.

— Я не хотел тебя обидеть. Просто боюсь, что ты потом пожалеешь.

«Что я несу, это ведь светлая магиана, которая может помочь мне восстановить источник», — мелькнуло в голове у Ларса.

Девушка колебалась несколько мгновений, а затем решительно сняла тунику и подошла к краю бассейна.

— Я никогда не пожалею о том, что была с вами, ваше императорское величество.

Она медленно спустилась по мраморной лестнице. Ларс успел оценить её изящную юную грудь и округлые бедра. Она подошла к нему вплотную и замерла, не решаясь продолжить. Ларс положил руки ей на талию, притянул к себе, легко прикоснулся к губам и окунулся в её эмоции: смесь страха и восторга. «Может, стоит её прогнать, пока не поздно», — мелькнула слабая мысль. Кажется, девушка уловила её и жарко ответила на поцелуй. Это было словно дуновение прохладного ветерка в полуденный зной, Ларс мгновенно забыл про усталость и понял, что хочет её здесь и сейчас. Он снял ментальный щит, позволяя ей ощутить его эмоции. Похоже, что его огонь рождал ответные чувства. Он приподнял её за бедра, заставив обхватить себя ногами, и собирался войти, но ощутил идущие от девушки растерянность и страх. «Кажется, я спешу», — мелькнуло в голове у Ларса.

Он увел её в спальню. Никогда у него не было столь неопытных партнерш. Оказавшись в кровати, она сжалась, но Ларс уже не собирался останавливаться. Он нежно исследовал её тело, прислушиваясь к эмоциям, ему хотелось, чтоб она плавилась от желания, а не пугалась. Возможность причинить боль совершенно не возбуждала его в этот раз. Вскоре она расслабилась и начала охотно откликаться на ласки. Ларсу нравилось наблюдать, как просыпается её чувственность. Он довел её поцелуями почти до оргазма и решил, что она готова к проникновению. Когда он вошел в неё, то почувствовал как боль сопровождается яркой вспышкой удовольствия. Свет хлынул от неё, рождая в нем не с чем несравнимые волны блаженства. Наконец, они захлестнули его с головой.

Проснувшись, Ларс увидел рядом спящую обнаженную девушку, её темные волосы рассыпались по белоснежному шелку. Это зрелище напомнило ему Миали, и сердце предательски кольнуло.

Ларс встал и поспешил выйти из спальни. Его мучили угрызения совести, ведь она строила него большие планы, а он таки не смог вспомнить её имя. Ларс прислушался к светлому источнику, который и впрямь пополнился, хотя он ожидал большего. Во внутреннем дворике ему на плечо приземлился орлан. Ларс было подумал, что это Гор, но птица неуловимо отличалась.

«С тобой говорит царь Сетхарзим».

Ларса передернула. Птица словно почувствовала это и перелетела на руку мраморной статуи, украшавшей фонтан.

«Через три дня к тебе прибудет мой посол, Ларс. Ты обещал принять его. А еще я прислал кое-какой товар по выгодным ценам. Думаю, тебе понравится».

«Я приму его, но долго разговаривать мне некогда».

«У тебя есть еще время. Феликс дойдет до Селеры дней через двадцать».

«Откуда ты знаешь?»

«Недолго бы я правил, если б не имел везде своих шпионов».

Ларс пристально посмотрел на птицу. «Уж не ритреанцы ли причастны к прошедшим казням?»

«Я так же надеюсь, что ты осознаешь выгоду в сотрудничестве с Ритреей. Ну и поздравляю тебя с победой».

«Ты собирался напасть на Эралам с севера, чего медлишь?»

«Не так быстро. Посол опишет тебе ситуацию подробнее…»

«Сетхарзим, у тебя есть кристаллы-накопители? Я хорошо заплачу!»

«Немного найдется. До свидания, Ларс».

Орлан улетел. Ларс прошел в обеденный зал. Тут сидел Хауг, а рядом с ним незнакомая девица, высокая, сильная, смуглая, черноволосая, она ни капельки не походила на ассуринку. Ларс где-то её уже видел, но где…

— Поздравляю с победой!

— Чего не пришел вчера праздновать?

— Я был со своей невестой, и вот сейчас мы пришли сюда, чтоб пригласить тебя на нашу свадьбу.

Ларс удивленно вскинул брови.

— Я рад за тебя, Хауг, но сейчас не самое лучшее время для свадьбы, не находишь?

— Маурика согласилась оставить родину и приплыла со мной в Ненавию. Я просто обязан узаконить наши отношения как можно скорее.

— Маурика, ты ведь лемерийка?

— Да, — девушка улыбнулась Ларсу смелой, открытой улыбкой. — Я настоящая лемерийка и королевская кобра.

В зал вошла магиана, с которой Ларс провел ночь накануне, и уселась напротив него.

— Моя невеста — владелица самой лучшей в мире породы почтовых голубей, продолжил Хауг. — Эти птицы могут пролетать такие расстояния, какие магам не под силу.

— Голубя по дороге сожрут хищники, — хмыкнул Ларс. — Но как ты провез птиц так, что я даже не заметил это⁈

— Да ты и не интересовался, Ларс.

— Ну что же, свадьба так свадьба. Выделю тебе дополнительное жалование.

— Ты ведь придешь сам?

— А когда это будет?

— Через пять дней

Ларс поморщился.

— Надеюсь, что мы сумеем отпраздновать до того, как Феликс подойдет слишком близко.

В зал вошли Руд и Гликерия. Ларс удивленно поднял брови. По лицу приятеля было видно, что накануне он не отказывал себе в возлияниях. Темная же выглядела так, что в Ларсе вновь поднялась горячая волна желания. Оба решительно заняли места рядом с ним.

«Шепни мне имя девушки напротив», — попросил Ларс Руда.

— Майя! Неужели ты забыл!

Ларс облегченно вздохнул. Лицо светлой при виде Гликерии стало совсем несчастным. Он почувствовал себя отвратительно, словно он обманывал обеих женщин. «Мне только не хватало еще беспокоиться об их чувствах», — с досадой подумал он.

— Хочу напомнить моему императору, что я готова показать вход в сокровищницу, — произнесла Гликерия, преданно глядя ему в глаза.

«Точно, — мелькнуло в голове у Ларса, — надо подарить обеим по ожерелью».

— Мне понадобится некоторое время, чтоб перенастроить камни в короне.

— Сейчас самое время провести коронацию, — шепнул Руд.

Ларс подозрительно посмотрел на друга. Что-то они уж очень согласно вещают с темной. И выглядит Руд слишком отвратительно. Провел с ней ночь? Новоявленный император почувствовал себя обескураженным и решил спросить его без обиняков: «Ты спал с Гликерией?»

— Нет, конечно! — прошипел Руд.

Ларс облегченно выдохнул.

Когда они уже заканчивали есть, в зал ворвался Семен.

— Ларс! На стене ни одного мага! На кораблях только Луций, который не спит уже двое суток! А вы тут пируете второй день!

— Хауг, тебе придется возложить на невесту приготовления. Можно выделить ей в помощь нескольких слуг.

К Ларсу подошла Майя и тихо сказала:

— Я тоже готова дежурить на стене, если будет угодно вашему императорскому величеству.

— Ты можешь управлять животными?

— Не слишком долго, но облететь город птицей смогу.

— Семен, Майя будет на стене. Найди ей в охрану надежных моряков.

Гликерия стояла рядом и с издевкой улыбалась, глядя на светлую. Та старалась не встречаться с темной взглядом.

Ларс отдал несколько распоряжений, все разошлись, осталась лишь Гликерия и Руд.

— Ну что? Пойдем искать вход в сокровищницу?

Взяв нескольких надежных моряков, они сели на лошадей и направились к пожарищу.

Они поднялись по центральной улице наверх. Территория, где раньше стоял дворец наместника, располагалась вплотную к скалам. Сейчас тут образовалась обширная пустая площадь, где был лишь обгоревший остов здания. Запах уже отчасти выветрился, лишь прохладный мартовский ветер раздувал остатки пепла.

— Тебе надо отстроить дворец заново, — задумчиво произнес Руд.

— Нет. Я никогда не буду жить на этом месте.

— Но больше в городе территории для дворца нет.

Ларс махнул рукой.

— Подумаю об этом после победы над Феликсом.

— Позвольте мне дать вам совет, мой император, — произнесла Гликерия.

— Говори, конечно…

— Можно превратить в дворец вот ту гору, она показала на скалы, начинающиеся за стеной.

— Как это превратить?

— Я настолько тонко владею тьмой, что могу создать из горы здание. Я готова показать, как это будет выглядеть, если вы подарите мне одну из скал.

Ларс рассмеялся.

— Какая тебе больше нравится?

Гликерия указала на скалу в отдалении.

— Хорошо. Можешь делать с ней что угодно, — Ларс окончательно развеселился. — Ты хотела провести нас в сокровищницу.

Гликерия неспешно шествовала по пепелищу, наконец она остановилась и указала ножкой в сандалии, украшенной жемчугом, на участок земли.

— Должен быть где-то тут.

Темный вихрь пронесся над указанным магианой местом, обнажая массивный люк. Ларс кинул на неё изумленный взгляд.

— Что это было сейчас?

— Темный ветер.

— Интересно, а им можно дуть в паруса?

— Нет, он для этого слишком разрушителен. По сути, это еще один тонкий способ использования тьмы, как и темный огонь.

Люк был закрыт на засов, на котором висел массивный замок.

Ларс уничтожил его тьмой и поднял крышку, вниз вела каменная лестница. Сокровищница оказалась просторной и полупустой. Несколько сундуков с золотом, серебром, один с драгоценностями. Больше всего обрадовал Ларса огромный сундук с кристаллами.

— Ну и где та самая корона?

Гликерия улыбнулась. Она приложила руку к стене и растворила тьмой несколько булыжников. Ларс с Рудом увидели, что там еще одна камера.

Уна и Клейн вышли среди леса. Деревья, словно живые, потянули черные, удивительно гибкие ветки с мясистыми листьями в их сторону. Профессор тут же поставил щит.

— Пойдем быстрее, — кинул он, — если придется прорубать проход, то сразу себя выдадим.

Уне вспомнилось, как в детстве она с друзьями играла в партизан из захваченного мира. И вот игра превратилась в реальность.

— Не устаю удивляться тебе. Мало того что ты умная еще и смелая, оказывается, — весело произнес Клейн.

Уна прислушалась к себе. Похоже, она и впрямь не испытывала страха, все чувства обострились, она полностью сосредоточилась на предстоящих целях.

— Ну, сейчас да. А так я только и делаю, что пугаюсь.

— Моментами и совсем не сильно, быстро берешь себя в руки.

В его голосе сквозило восхищение. «К чему сейчас эти разговоры? Он хочет меня подбодрить, видимо,» — мелькнуло в сознании девушки. Она вопросительно посмотрела на профессора и на секунду встретилась с ним взглядом. В нем сквозило такое необычное тепло. Но задуматься, что бы всё это значило, времени не оставалось. Они подошли к защитному куполу экспедиции, которая остановилась у подножья гор.

Похоже, что у них был привал на обед. Люди расположились вокруг костра. Они сидели вплотную друг к другу, то и дело озираясь и нервно дергаясь от каждого звука. Лишь Даниэль и Невиран находились чуть в стороне.

— Давайте я позову их.

— Ты всё же хочешь притащить Невирана? Давай начнем с доктора.

«Даниэль», произнесла Уна на мыслеречи.

Парень задергался и заозирался.

«Сделай вид, что ничего не происходит, и слушай», — продолжила Уна, заметив, как на лице парня появилась улыбка.

«Я так рад, что с тобой всё в порядке. Ты где?»

«Мы с профессором Кораксом стоим неподалеку от купола. Сейдо не должен знать о нас. Ты можешь незаметно отойти? Нам надо с тобой поговорить».

«Хорошо».

Даниель, не торопясь, встал.

— Кажется, я наелся.

— Ничего, скоро вы проголодаетесь достаточно, чтоб не кривить лицо при виде армейского пайка, — презрительно произнес Сейдо.

— Наверняка, полковник, — добродушно ответил доктор и направился в сторону зарослей.

«А где вы находитесь?»

«Иди в ту сторону, куда идешь до энергетической преграды»

Руки Клена засветились, он аккуратно раздвинул полог, и они шагнули внутрь. Даниэль подошел и тихо поздоровался.

— Доктор Уэн, очень приятно. Меня зовут Клейн Коракс, и я являюсь главой экспедиции по спасению драконов. Так вот, у нас сложилась следующая ситуация… — далее Клейн честно изложил свои опасения по поводу полковника. Даниэль смотрел на него со смесью испуга и восторга.

— Посему я, пользуясь своими полномочиями, приказываю вам взять лекарства и оборудования и последовать за нами.

Даниэль усмехнулся.

— Ну что ж, спасибо, что освободили от ответственности. Мне, так же как и вам, совершенно не нравится Сейдо. Но все равно так нельзя! Твоё исчезновение, Уна, вызвало переполох. Ребята пол дня прочесывали джунгли.

— Доктор Уэн, тут, совсем рядом, находится при смерти живое разумное существо. Вы обязаны оказать ему помощь. Забирайте оборудование, никто не заметит вас, обещаю. Даниэль тяжело вздохнул и пошел было за вещами, как Невиран резко встал и направился в его сторону.

— Он не даст ему спокойно уйти, — с досадой процедил Клейн.

Спустя миг на лице Невирана отразилось изумление, и он явно заметил гостей.

— Идите, доктор, собираетесь. Я пока отвлеку его, — весело сказал Клейн.

Даниэль растерянно покачал головой и ушел. Невиран подошел к Клейну и выпалил:

— Что тут происходит, профессор⁈ Что за авантюру вы опять устроили! Еще и хорошую девушку втравили!

— Я делаю то, что считаю нужным, профессор. Наша цель — спасти драконов. Именно этим мы и занимаемся. Если хотите, можете примкнуть к нам.

Лицо Невирана было таким красным, что Уна начала опасаться за его здоровье.

— Неужели вы рассчитываете, что я стану вам помогать⁈

За спиной Невирана возник темный портал. Он неожиданно пошатнулся, сделал шаг назад и исчез в крутящейся воронке. Уна растерянно посмотрела на Клейна, то разве что руки не потирал.

— Куда вы его отправили?

— В пещеру Игниса. Пусть научиться вести диалог спокойно, а то его от такой несдержанности рано или поздно хватит удар.

— А если ему сейчас стало плохо⁈

— Не думаю, в пещере злиться не на кого, а особой робостью Юлий не страдает.

Уна потеряла дар речи, если до этого она оправдывала профессора, то сейчас он перешел все разумные границы.

— Ты же хотела, чтоб мы его взяли с собой. А тут я просто был вынужден это сделать, иначе он бы нас выдал.

К ним подошел Даниэль с тяжелой сумкой, люди полковника продолжали не замечать его.

— Юлий нашел вас?

— Да, он уже в долине.

— Профессор, вы же используете заклинание отвода глаз?

— Пытаетесь уличить меня?

— Нет, просто надеялся, что вы тоже меня научите!

— Доктор! Вам-то зачем?

— А вдруг пригодится.

Уна только покачала головой. «И этому человеку более трехсот лет! Как он дожил до столь солидного возраста — вообще непонятно».

Вместе с Даниэлем они шагнули в портал и оказались в долине. Небо затянули сизые тучи. Клейн и Даниэль тут же направились к дракону. Ему стало хуже. Доктор влил в раненого изрядную порцию света и с азартом принялся за лечение.

Они обкололи дракона лекарствами и обезболивающими и начали соединять кости. Уна лишь подавала лекарства. Зрелище больше напоминало становление парусов на древнем корабле, нежели лечение живого существа. Игнис вел себя очень терпеливо, лишь иногда тяжело вздыхал, выпуская из ноздрей беловатые струйки дыма. Через несколько часов обессиленные мужчины опустились на траву под дерево. Клейн протянул Даниэлю коробку с джангальским пловом.

— Может, стоит оставить Уне?

— Нет-нет, спасибо. Я бы сейчас не отказалась от армейского рациона.

— Если я получу телепортатор, то угощу вас натуральным мясом с костра.

— Профессор, а где же Невиран?

Клейн тяжело вздохнул.

— Пойду приведу его.

Вскоре оба профессора вышли из телепорта на поляне. Невиран был ужасно сердитым. Он кинул на Уну и Даниэля взгляд, в котором явно читалось обвинение в предательстве.

— Я рад, что вы приняли нашу сторону, профессор, — радостно воскликнул Даниэль.

— Коракс — мерзкий шантажист. Что мне еще оставалось делать!

И тут Невиран увидел Игниса, он тут же потерял интерес к людям и отправился знакомиться.

— Ну вот, — устало произнес Клейн. — Теперь осталось только украсть телепортатор.

— Почему именно украсть⁈ — возмутился Даниэль. — Вы ведь можете его потребовать, как глава экспедиции!

— Как вы себе это представляете, доктор? Хотя, знаете, я готов продемонстрировать всем вам истинное лицо полковника.

Глава 32

Ларс нетерпеливо разрушил стену тьмой и вошел внутрь, зажигая бледный огонь. Тут стояла роскошная клиния, её основа была выполнена из серебра и украшена сапфирами и аметистами. Сверху ложе покрывала пурпурная ткань с вышитым гербом Ассурина. Кажется, время совсем её не повредило.

— Что это? — спросил Ларс.

— Царская клиния, — ответила Гликерия, — один из символов власти.

Ларс посмотрел на её губы, кривящиеся в насмешливой улыбке, и ему захотелось опрокинуть её на эту самую царскую клинию и заставить стонать от страсти. Да что с ним такое творится в присутствии это женщины⁈ Он тряхнул головой, словно отгоняя видение.

Рядом стоял сундук. Ларс поднял крышку. Тут лежали разные украшения. Он взял в руки ожерелье из массивных рубинов. Работа старого мастера вызывала восторг, настолько всё было сделана искусно и гармонично.

Он обернулся к Гликерии и увидел удивление в её глазах.

— Я не учла одну вещь. Похоже, ты и впрямь имеешь право на эти регалии.

— Что? Что ты хочешь сказать этим?

— Ларс, если ты изучишь историю, то поймешь, что всегда существовали династические браки. Видимо, одна из ассуринских царевен была отдана в жены правителю Ритреи. Эти вещи настроены на ауру прошлой династии, поэтому были закрыты тут. Они сожгут любого чужака.

Ларс ошарашенно смотрел на темную. Он все время чувствовал себя узурпировавшим власть самозванцем. Ему казалось, что любой чистокровный ассуренец имеет больше прав на престол, чем он. А оно вон как оказалось.

— Причем твоё родство не далее седьмого колена, иначе регалии не признали бы тебя. Попробуй дотронуться кончиками пальцев до камней в клинии.

Ларс протянул руку и коснулся шелка, а потом и аметистов, вделанных в вершину изголовья. Он почувствовал легкое покалывание, но не более того, а потом решительно улегся на шелковистую ткань и торжественно улыбнулся. Руд взирал на него с восторгом.

— Хор побери! Я всегда знал, что ты лучший правитель для Ассурина, и был прав!

— Но с короной может так не пройти, позволь, я всё же поработаю с ней.

— Где она? — воскликнул Ларс. — Сейчас проверим.

Он начал рыться в сундуке и достал оттуда шкатулку, внутри и впрямь лежала корона, выполненная из темного металла и украшенная сверкающими сиреневыми камнями, которые Ларс определить не смог. Он осторожно коснулся неё пальцами и вновь ощутил покалывание.

— Думаю, что не надо с ней ничего делать, — сказал он, кладя корону обратно в шкатулку.

На лице Гликерии мелькнуло разочарование.

«Наверное, она хотела быть полезной, — подумал Ларс. — Почему я так веду себя с ней? Почему эта женщина поднимает во мне все самые темные чувства⁈»

— Значит, никто, кроме наследников царей Ассурина не может прикасаться к этим украшениям?

Гликерия покачала головой.

— Жаль, я хотел подарить тебе ожерелье с рубинами. Ну ладно. Подберем что-нибудь в другом сундуке. Иди выбери сама.

Не похоже, чтоб девушка очень обрадовалась, но она вышла и вернулась с браслетом из сапфиров и бриллиантов.

— Вы наденете его на меня, мой император? — спросила она, взглянув на Ларса сквозь густые ресницы, яркие губы приоткрылись в легкой улыбке.

Он взял её за руку и надел браслет. Едва пальцы коснулись нежной кожи, как его накрыла темная похоть. Хотелось приказать, чтоб она ехала в особняк и ждала его в спальне, он чудом не позволил себе поддаться искушению.

Ларс взял несколько ожерелий из сундука с намерением подарить одно Майе, и они покинули сокровищницу. Он оставил Руда контролировать установку нового замка и приказал выставить охрану.

Весь последующий день Ларс смотрел собранных ополченцев. Люди были крепкие, оружие нашлось всем, но набралось не более пяти сотен человек. Впрочем, основной силой являлись маги, коих у Ларса тоже было мало.

Затем он слетал к Вальду и застал его фехтующим с Варахием. Зрелище было великолепное. Эльф двигался очень быстро, Ларсу всегда казалось, что это чисто эльфийская способность, ибо обычно он был очень степенный и спокойный. Но то, как сражался темный, произвело на Ларса неизгладимое впечатление. Казалось, что он предугадывает каждое движение противника и тут же его блокирует. Затем мастеру надоело развлекаться, он провел молниеносную атаку, и Вальд оказался на траве без меча.

— Ларс? — спросил очень довольный чем-то Вальд.

«Да, я. Наступления не видно?»

— Нет. Всё спокойно.

«Прекрасно! Мог бы и сам прилететь».

— Собирался чуть позже. Разведка меня утомила.

Ларс усмехнулся про себя и покинул тело птицы. «Утомился он очень! Уже и не знают, как развлечься! А у меня девушки на стене дежурят».

Вечером было собрание, а потом он приказал подать ужин в его покои. Хотелось посидеть и поразмышлять в одиночестве. Когда дверь открылась, Ларс, к своему удивлению, увидел одну из магиан с подносом еды. Похоже, что моду на ношение туники на голое тело переняли и другие девушки.

— У нас слуги перевелись? — спросил он хмурясь.

— Прошу прощения, ваше императорское величество. Хотела лично засвидетельствовать вам своё почтение…

— Тебя тоже стало скучно?

Карин пожала плечами.

— Мы сидим целыми днями в особняке, выходим гулять в сад. Быть может, я могу быть чем-то полезной моему императору.

Ларс скользнул взглядом по её телу и понял, что ему все равно, кто будет в его постели — Майя или Карин, а вообще он предпочел бы Гликерию. Это надо же! Стал императором, а не может спать с тем, с кем хочет!

— Ты владеешь ментальной магией? Умеешь управлять птицами?

— Нет, — лицо девушки стало совсем грустным.

— А лечить?

— Совсем немного…

— Жаль, что тут нет Вальда, он бы тебя научил.

Карин становилась всё более и более грустной.

Неожиданно в полуоткрытую дверь заглянула Ариселла.

— Здравствуй, Ларс, просто зашла поздороваться. С этими дежурствами на стене весь день проспала.

Ларс ласково улыбнулся сестре.

— Мы открыли сокровищницу. Смотри, что я принес. Тебе тут что-нибудь нравится?

Ариселла кинула взгляд на лежащие на столе ожерелья и браслеты.

— Ой, какой огромный жемчуг!

— Бери, если нравится.

«Ларс, ко мне прилетала Майя и попросила сменить её пораньше. Она очень спешит к тебе. Может, зря?»

«Уже все знают?»

«Слухи разлетаются быстро».

«Пусть приходит. Карин я сейчас отошлю».

Ариселла взяла жемчужный браслет и ожерелья, попрощалась и покинула комнату.

Ларс посмотрел на несчастную Карин.

— Ты тоже можешь выбрать себе подарок. Если начнутся масштабные военные действия, то каждый, даже самый слабый светлый будет на счету. А пока отдыхай.

Похоже, что девушку не обрадовали ни подарок, ни перспектива лечить раненых. Она взяла изумрудное ожерелье, вежливо поблагодарила Ларса и ушла.

На выходе она столкнулась с Майей.

Казалось, что воздух между ними заискрился.

Майя влетела в комнату и замерла на пороге.

— Позвольте мне войти?

— Добрый вечер. Садись, давай поужинаем вместе.

Она просияла и устроилась рядом с Ларсом.

— Ты ведь из Риорунга, да?

— Да.

— Ты можешь рассказать мне побольше об этом городе. Там ведь у власти темный маг, Софоклис, кажется?

— Да. Он когда-то воевал с Феликсом, а сейчас женат на одной из его правнучек. У них десять девочек, и все без магических способностей…

Софоклису было аж шестьдесят лет, что для темного мага являлось несомненным достижением. Тем не менее, выглядел он неважно, некогда атлетическая фигура неожиданно превратилась в откровенно тощую, ибо тьма не позволяла накапливать телесные запасы, лоб покрыла сетка резких морщин, по обе стороны рта пролегли глубокие борозды. Темный верно служил своему императору и вовремя успел уйти от военных дел. В последнее время он и тьму-то ощущал слабо. Похоже, что обычная человеческая старость взяла верх над магом.

Софоклос возлежал за богато накрытым столом и уныло ковырялся в тарелке. Тревога окончательно лишила его аппетита, и хоть он и не сомневался в победе императора, но всё же ожидание новостей было тягостным.

— Амадей Исин принес новые донесения, — доложил слуга.

— Зови!

В зал вошел изящный молодой человек, тоже темный маг. Его каштановые локоны были тщательно уложены, изумрудная туника, расшитая золотом, подчеркивала зеленоватый оттенок миндалевидных глаз. Маг чуть нахмурил ровные брови и обратился к наместнику:

— Войска Феликса разгромлены. Император отправился в столицу на единственном уцелевшем корабле.

Повисло тягостное молчание. Софоклис прикрыл глаза и вновь открыл их, пронзительно уставившись на докладчика.

— Амадей, этого просто не может быть! Рассказывай!

Маг подробно доложил всё, что было известно о бое.

— Простая цепь! Надо же было так попасться! Значит, этот тип применял абсолютный поток.

— Да, и щит у них был тоже абсолютный. Но победили они за счет мага земли! Ожидали огонь, волну, ветер, тьму, да что угодно, но только не провал!

Открылась дверь, и в зал вошел слуга.

— Прибыл господин Линдрос Нимос.

Софоклис оживился. С Линросом они в молодости были в прекрасных отношениях, но потом тот отстранился и, не желая осесть хоть где-то, погряз в разных государственных делах.

— Зови его скорее!

В зал вошел Линдрос, его лицо было изможденным.

— Я рад видеть тебя, уважаемый. Выглядишь неважно. Откуда ты? Неужели был в эскадре Феликса?

— Моё почтение, Софоклис, — произнес Линдрос и положил на стол перед наместником свиток. — Нет, императора я не видел давно. Действую под ментальным приказом, так что не удивляйся.

Наместник развернул свиток и прочел:

«Я, император Ассурина Ларс, извещаю тебе Софоклос, глава города Риорунг, что скоро верну ассуринцам их законные земли. Призываю сдать город добровольно, в этом случае обещаю отнестись благосклонно к тебе и твоим слугам. Даже и не надейся, что эраламский император сможет победить в этой войне, ибо мои силы во многом превосходят его. Человек, который передаст тебе это письмо, видел всё своими глазами. Он может подтвердить мои слова».

Софоклис нервно скомкал бумагу, превращая её в пепел.

— Нимос, что же такое происходит! Расскажи мне, пожалуйста! Кто этот Ларс⁈ Откуда он взялся⁈

— Они приплыли большой эскадрой и захватили город. Среди них действительно в основном ассуринцы и много орков. А сам Ларс похож на ритреанца, скорее всего, полукровка. Он очень молод, обладает сильной ментальной магией. Ты когда-нибудь видел одновременно несколько десятков кораблей в порту? Войско оценить сложно, ибо они везде! Город им явно мал!

— Неужели мы дожили до того, что нашлась сила, способная одолеть Феликса⁈ Я уже собрал войска, но, так глядишь, их и отправлять никуда не придется. Они ведь захватили треть страны.

— Что с Триаполием?

— Исин, Триаполий они не захватили?

— К сожалению, точной информациейя не обладаю, но пока подобных новостей не поступало.

— Триаполий взять несложно. Меня больше волнует Бинирунг. Если он вытуспить против нас, то нам придется туго, — Софоклис скорбно покачал головой.

— Полагаешь, что Регас может вспомнить о своих корнях?

— Никогда не доверял этому типу. Не понимаю — как Феликс поставил его наместником.

— Тамошние жители непримиримы и отчаянны, они не приняли бы чужака, да и Регас не раз доказывал свою верность в сражениях с ритреанцами.

— Так то с риреанцами…

Амадей слушал в полуха препирательства старых магов. «Ну конечно, если сила этого Ларса столь велика, чего бы Регасу продолжать служить захватчикам. Я бы не задумываясь, встал на сторону нового императора, при условии, что после победы Риорунгом буду править я. Ведь во мне течет кровь бывших правителей города. Только вот действительно ли он так силен, как о нем говорят? Надо попросить с Дария, пусть слетает в Ненавию и посмотрит, так ли там много войск».

Клейн, лукаво улыбаясь, посмотрел на удивленные лица коллег.

— Я явлюсь полковнику и потребую выдать мне телепортатор. Только не сейчас, чуть позже. Лучше это сделать, когда они остановятся на ночлег. По правилам он должен не уходить, а продолжать искать пропавших членов экспедиции. Доктор, вы хотели научиться заклинанию отвода глаз?

Даниэль весело улыбнулся. Профессор пустился в объяснения. Уна поймала себя на том, что очень внимательно слушает. Наконец, Клен завершил лекцию и, ехидно посмотрев на Уну, спросил:

— Все понятно?

— Да! — ответил Даниэль.

Уна лишь слегка кивнула, постаравшись сделать максимально отстраненный вид.

— Я пойду добуду нам мяса ну ужин.

— Вы собираетесь убить оленя? — Даниэль поспешил за Клейном.

Уна посмотрела им вслед и вспомнила, как один из учителей по психологии утверждал на лекциях, что самцы любого разумного вида значительно ближе к животным, чем самки, и налет цивилизованности с них слетает в разы быстрее. Смотреть, как убивают оленя, ей совершенно не хотелось. Уна села, задумалась, осознала все события дня и ей стало жутко.

Она совершила столько противоправных действий. Разве такое скроешь? Похоже, что плакала её карьера ученого, но судьба драконов была важнее. Можно ли договориться с Сейдо? Она вспомнила его желтые глаза. Наверняка в роду были оборотни. Интересно, на что он рассчитывал, когда пытался к ней приставать? Ну, допустим, она бы промолчала. А когда не взял в экспедицию Клейна? Может, он просто не знал… Неужели сразу планировал убить всех несогласных, как говорит профссор. И почему она так ему верит?

Уне надоело гадать о чужих намерениях, и она хотела было потренироваться применять отвод глаз. Вроде всё было легко, но на ком проверить? Коракс и Даниэль ушли, а Невиран находился в опасной близости от дракона. Практику пришлось отложить. Она подошла к Игнису и убедилась, что ему значительно лучше. Современные лекарства в сочетании со светлой магией творили чудеса.

Вернулись Клейн и Даниэль, приволокли тушу оленя и начали её разделывать. Уна посмотрела, как они все измазались кровью, и решила, что мясо есть она не будет. Наконец, Даниэль отправился к озеру отмываться, А Клейн начал разводить огонь. Она накинула заклинание отвода глаз и решила подкрасться к нему.

Уна тихонько подошла сзади. Едва она оказалась за спиной у профессора и собралась было коснуться его плеча, как он сделал неуловимое движение, схватил её за руку и дернул. Через мгновенье она уже лежала на земле, спина отдавалась болью.

— Хор бы тебя побрал! — воскликнул Клейн. — Уна, что ты творишь⁈ Я думал, что это Даниэль! Не вставай, я посмотрю, всё ли впорядке с энергетическими потоками.

— Со мной всё нормально. А что? Даниэля так можно бросать?

— Ну, раз подкрался, значит можно.

— А меня почему нельзя?

— Потому, что ты девушка!

— Сексизм!

Клейн только тяжело вздохнул и влил в неё изрядную порцию света, спина тут же перестала болеть. Он помог ей подняться. Когда она прикоснулась к его руке, то почувствовала, что он готов прибить себя за то, что причинил ей вред, а еще… нет это ей показалось. Она недоумевающе посмотрела на профессора.

— У меня уже совсем ничего не болит, не стоит так переживать. Но как вы меня почувствовали⁈

— Ну так же, как и любого мага! От вас с доктором несет светом издалека!

Когда мясо было готово, Уна поняла, что слишком голодная, чтоб отказываться.

— Значит, план такой, — произнес Клейн. — Мы выходим порталом, вы прячетесь за палатками, можете применить отвод глаз.

— А как же энергия? — спросила Уна.

— Наденьте поглотители, это на время вас защитит. А я поговорю с Сейдо. Доктор, у вас же есть индивидуальный телепортатор? Давайте я настрою его на долину, если что-то произойдет, вы тут же вернетесь.

— Может, не стоит? — спросил Даниэль. — Мне уже не нравится эта затея. Вы думаете, что Сейдо может применить силу?

— Ни капельки не сомневаюсь. Может и применит.

Невиран мрачно покачал головой.

— Сейчас я настрою телепортатор и идем.

Когда они вышли неподалеку от лагеря, было совсем темно. Сейдо, и правда, никуда не сдвинулся. Зато вокруг образовалось огромное пустое пространство. Пахло паленым. Деревья были уничтожены полностью, даже под ногами ничего не хрустело. Группа подошла к пологу и увидела бродившего вдоль периметра человека.

— Я же говорил! Вот Сейдо уже часовых установил!

— Думаете, именно от нас? — усмехнулся Даниэль.

— От Коракса, — буркнул Невиран. — Я бы вообще его к людям близко не подпускал, впрочем, Сейдо не лучше. Почему он до сих пор не попросил подкрепление⁈

— Профессор, — обратился Клейн к Невирану, — а давайте вы отойдете чуть в сторону и позовете на помощь?

Невиран испуганно посмотрел на Клейна.

— Не хотите? Жаль. Ладно, попробуем дождаться, пока он отойдет.

Часовой на какой-то момент почти скрылся из виду. Под любопытными взглядами Клейн раздвинул полог, и четверо шагнуло внутрь.

— Идите за палатки и сидите тихо. Как только Сейдо решит применить силу, сразу уходите.

— Может, поискать у него телепортатор? — спросила Уна.

Клейн кинул на неё возмущенный взгляд.

— Его там нет. Сейдо прекрасно понимает, что телепортатор могут выкрасть, и держит его рядом с собой. Уна, воздух Пеллы плохо влияет на тебя.

— Как и на вас, профессор.

— Нет, я такой, как обычно. Просто приспособился под старость к этой вашей цивилизации.

Клейн двинулся в сторону костра, вокруг которого собралось человек пять. Уна отметила про себя, что он даже щит не поставил.

Появление фигуры в свете костра не слишком удивило военных, но потом кто-то заметил, что человек не в форме.

— Чужой! — крикнул один из них и направил, оказавшийся под рукой УТП.

— Вообще-то, я не чужой, — с деланной обидой в голосе произнес Клейн. — А где ваш полковник?

Седо появился откуда-то из тени.

— Варис, небирул! — мгновенно скомандовал он.

Едва один из военных попытался поднять оружие, как был откинут невидимым потоком и врезался в палатку. Вокруг Клейна возник светящийся зеленым светом полог.

— Если следовать инструкциям, то нам пора уходить, — проворчал Невиран.

— Я не могу так просто бросить Клейна, — покачал головой Даниэль.

Невиран обернулся на Уну, но девушка, стоящая секунду назад в метре от него, пропала.

Уна узнала стоящий в стороне рюкзак Сейдо, накинула заклинание отвода глаз и двинулась к нему.

Тем временем один из солдат направил на профессора УТП.

— И чему вас только учат, — усмехнулся Клейн. — Я абсолютный маг, меня невозможно уничтожить из всех этих ваших трубочек! А еще я глава экспедиции.

— Коракс Клейн врет, он преступник и похитил участников экспедиции! — на руке Сейдо появился багровый огонек. Уна поняла, что это разновидность смешанной энергии. Она уже дошла до рюкзака и начала отчаянно вытряхивать оттуда вещи.

И тут за её спиной открылся портал. «Уходи» — услышала она в голове голос профессора, кое-как подхватив рюкзак, Уна шагнула в воронку и вывалилась на поляне около костра. Её трясло крупной дрожью. Она нервно заозиралась по сторонам. Все люди остались в лагере. Из драконов тоже никого не было видно, они спали в пещерах. Лишь Игнис дремал неподалеку, летать он пока не мог.

«Что у вас происходит?» — спросил он

«Что и как можно сказать дракону? Помочь он не может, но другие драконы теоретически способны перелететь через горы и вмешаться в схватку…»

— Профессор ведет переговоры с одним человеком, — растерянно бросила она.

«Похоже, что не очень мирные».

Уна кивнула.

«Помощь нужна?»

— Когда я уходила, профессор справлялся. Я принесла телепортатор.

Пока Уна судорожно размышляла, что же делать, открылся портал и оттуда вышли взбудораженные Клейн, Даниэль и Невиран.

— Он полнейший мерзавец! — заключил Юлий. — Вы только подумайте! Даже разговаривать не стал!

— Как вам удалось выкрутиться?

— Да ничего интересного, немного попрепирались, а потом мы ушли порталом. Сейдо уже давно не может создать полноценный смешанный поток. Свет у мерзавца практически иссяк.

— Так о чем я и говорил, но вы мне не верили, зато теперь убедились сами.

— Привет, Игнис. Сообщи Алтее, что мы готовы уходить. Желательно, чтоб это произошло завтра с утра. Я возьму с собой десять драконов.

«Ты очень торопишься, но я скажу им», — ответил Игнис.

Глава 33

Голубь был странный, пепельно-рыжий с толстым прямым клювом и маленькой головой. Он сидел у Вальда на руке совершенно добровольно и не пытался никуда улететь. Эльф вошел в сознание птицы и взмыл над окрестностями Ненавии. За рекой, протекавшей сразу у стены, раскинулись поля, виноградники, оливковые рощи, а на горизонте что-то темнело. Он полетел туда и увидел вражеские войска. Люди с красными гребнями на шлемах были всюду, куда хватало глаз. Они раскинули шатры, разожгли множество костров и явно чего-то ждали. Их останавливала тонкая энергетическая стена. Однажды кристаллы закончатся, и войска ворвутся в город, не оставляя там никого живого.

Вальд проснулся в холодном поту. Он верил в свои сны. Значит, войска Феликса дойдут до Ненавии! Было раннее утро, еще только светало. Слышались трели соловья, воздух наполнял запах цветущих трав, в созданном Демом разломе плескалась рыба, словно он всегда был тут.

Вальд поймал речную чайку, вошел в её сознание и полетел к Ненавии. Он нашел резиденцию императора, присел на подоконник и увидел спящего Ларса, рядом лежала обнаженная девушка. Зрелище было настолько интимное, что он заколебался, стоит ли обнаруживать своё присутствие. Но всё же он слетел на плечо Ларса, который мгновенно проснулся и успел схватить его за крыло.

«Ларс, это Вальд!» — истерично прокричал эльф, трепыхаясь в сильной руке. Сознание птицы вдруг начало брать верх, и он клюнул державшего его человека.

Ларс разжал пальцы. Кажется, крыло было цело. Чайка перелетела обратно на подоконник.

«Я мог бы убить тебя спросони тьмой, — сокрушенно ответил Ларс. — Что-то случилось? Говори!»

«Может, перелечу в соседнюю комнату?»

Ларс недоуменно смотрел на птицу, а потом заметил обнаженную Майю и накинул на неё покрывало.

«Говори уже наконец!»

«Ты должен срочно организовать коронацию! Корону прежней династии нашли? Вынь из неё все камни и замени на похожие!»

«Царские регалии приняли меня, Вальд».

«Как так⁈»

«Гликерия сказала, что из-за династических браков».

«Ну конечно! Как я сразу об этом не подумал. Ларс, Создатель на твоей стороне. Может, и сны он посылает мне специально, чтобы мы действовали правильно. Надо отправить приглашения на коронацию в ассуринские города. Послы прибыть не успеют, а вот птицы вполне. Иди в храм и венчайся на царство. Если церемония пройдет успешно, то все вассалы прошлой династии обязаны будут тебя поддержать. Ты знаешь, что Феликс никогда не проходил такую церемонию потому, что он обычный самозванец⁈»

«Ты прилетел ко мне так срочно из-за сна?»

«Да, в нем эраламцы стояли под стенами Ненавии. Ты ведь сделаешь то, что я сказал?»

Ларс нахмурился. Он понимал, что эльф прав, но испытывал неясное чувство, что что-то во всей этой истории не так.

«Да что с тобой, Ларс⁈ Ты никогда не был столь нерешительный! Ты всегда верил в себя! Всё, нет больше сил. Прилечу позже…»

Чайка возмущенно крикнула и вылетела в окно. Ларс увидел, что Майя проснулась и испуганно смотрит на него, её лицо заливала краска. Она явно догадалась, что тут был маг.

— Что-то случилось? — спросила она.

«Эльфу приснился плохой сон», — хмыкнул про себя Ларс.

— Нет, ничего. Спи, еще рано.

— Мне нужно сменить на стене Ариселлу.

Ларс поморщился. Магов катастрофически не хватало. Надо устроить рейд по городу и проверить, не затаился ли кто.

— А другие девушки умеют управлять птицами?

— Не знаю. Даже если у них есть такие способности, этому же нужно обучать.

— Ладно, потом разберемся.

Ларс быстро оделся и вышел. Накануне он приказал освободить подвалы особняка от излишков вина. Едва он вошел в обеденный зал, как один из слуг доложил, что его приказ выполнен. Ларс внимательно посмотрел на его лицо, начали закрадываться подозрения, что приказ: «освободить подвалы от вина», был воспринят буквально.

— И куда вы его дели? — спросил он.

— Да куда только не дели, — икая, ответил слуга, он понял, что его рассекретили, и явно нервничал. — И под лестницу, и в свободную комнату, где метлы стоят, и в фонтан.

Ларс хмыкнул.

— Ты отвечаешь за сохранность каждой бочки. Пересчитай и отчитайся перед управляющим. Скоро это вино нам понадобится…

Ларс посмотрел на накрытый к завтраку стол, взял лепешку с сыром и двинулся дальше. Надо было перенести в особняк драгоценности. Можно поручить руководство всем этим Руду. Но перемещать царские регалии опасно.

По приказу Ларса слуги нашли несколько телег. С отрядом из десяти человек он двинулся на пепелище. Первые лучи солнца заглядывали в узкие каменные улочки Ненавии, освещая розовым светом желтые стены домов, так же как в детстве, когда он, едва проснувшись, бежал к скалам искать себе завтрак. Сейчас он двигался практически в том же направление. На Ларса нахлынули воспоминания. Теперь весь город принадлежал ему. Казалось, стоило бы радоваться, но груз ответственности за всех тех, кто теперь от него зависит, не давал покоя. Так ли это здорово, быть правителем? Впрочем, сейчас не до самокопаний, нужно где-то собрать еще людей. Стоит пустить глашатого по ближайшим деревням и предложить всем, кто готов служить, жалование. Вальд со своими снами даже не доложил, сколько времени у них осталось. Но если бы он увидел где-то движение войск, то сказал бы. Значит, Феликс решил в этот раз не торопиться.

Погруженный в размышления, Ларс выехал на пепелище, окинул взглядом окрестные скалы и не поверил своим глазам. На месте одной из них высилась башня. «Она сделала это! Она создала башню за одну ночь!» Строение было круглое, с пятью резными шпилями, его стену опоясывал то ли замысловатый орнамент, то ли неизвестные письмена. Ларс приказал слугам ждать и двинулся к ней, доехал до конца пепелища, спешился и полез вверх по скалам.

Башня оказалась настолько огромной, что на ограду, окружающую её, Ларс сразу и не обратил внимание. Он обошел кругом, стену высотой в два человеческих роста и не нашел ни входа, ни возможности перелезть. Конечно можно проложить путь тьмой, но как попала внутрь Гликерия? И как ей удалось сделать такое за одну ночь!

— Ваше императорское величество, я не ожидала визита так рано, — услышал он голос сверху.

На стене стояла Гликерия. Ветер раздувал легкую ткань туники, демонстрируя стройные ноги в сандалиях, украшенных бирюзой. Но, к досаде Ларса, почему-то ничего больше видно не было. Он почувствовал, как начинает злиться на то, что её прелести снова заставляют его терять разум.

— Как тебе удалось создать такое?

— Это не сложно. Тем более, что пока тут только стены. Я сейчас сделаю ступени.

Ларс увидел, как перед ним в воздухе начала струиться тьма, принимая форму красивой, изогнутой лестницы. Он поднялся на стену и оказался совсем рядом с девушкой. Ветер трепал её светлые локоны, а в глазах поигрывали алые всполохи. Он ощутил её столь необычный запах, пряный, с неуловимой сладкой ноткой, который притягивал и отталкивал одновременно. Ларс резко прижал её к себе, накрыл губами губы, а через несколько мгновений вспомнил, что сейчас с десяток человек любуются на них. Он с трудом отпустил Гликерию.

— Покажешь мне свою башню?

— Если будет так угодно моему императору, но пока там нет ничего, кроме голых стен.

— Ладно, — вздохнул Ларс. — Скажи, как лучше перемещать царские регалии?

— Для переноса клинии пусть используют доски, а сундук не опасен, лишь к его содержимому нельзя прикасаться.

Гликерия оказалась права. Сокровища и артефакты перенесли на телеги и доставили в особняк.

Ларс заглянул в обеденный зал, но тут никого не было. Он зашел в комнату Руда и обнаружил его спящим, рядом валялся порожний бурдюк.

«Да что с ним происходит⁈»

— Свистать всех наверх! — крикнул Ларс, наблюдая, как приятель вскакивает на кровати, по привычке пытаясь спустить ноги, словно находится в гамаке.

— Ларс⁈ Какого хора! Мы же не в море!

— Ты очень долго спишь! Тоже вчера помогал уничтожать излишки вина?

— Там одна бочка треснула. Что нам оставалось? Пропало бы.

— Завтра на закате я собираюсь провести коронацию. Нужно всё подготовить.

Руд весело смотрел на Ларса, он всегда воспринимал с энтузиазмом всё его идеи, которые другие порой считали безумными.

— Прекрасная мысль. Значит, нужно зайти в храм, предупредить их о твоих намерениях, ну и организовать большой праздник. Вино, музыканты жареные мясо для всех. Слушай, а может еще какие подземелья уцелели на месте пожарища? Не хочу думать, что винный погреб сгорел. Жаль, Дема нет, он мог бы сказать точно.

— Дем уехал, Вальд отдыхает у реки, Луций на корабле, Ариселла спит. Кто еще может знать хоть что-то о коронации? Ну, конечно же! Марий! Пойдем-ка навестим его.

Руд скривился.

— Ларс, ты ведь император. Может прикажешь позвать Коракса, а мы пока позавтракаем? И так дел полно: коронация, послы, свадьба. Как бы не спиться к приходу Феликса.

Ларс рассмеялся.

— Хорошо. Заодно надо организовать вербовку по деревням. Кому бы поручить этим заняться?

— А помнишь начальника охраны, которого ты разжаловал? Как его там? Влазис, кажись. Пусть он и займется, выслужится, и повысишь его обратно. Таким как он надо грамотно отдавать приказы: «Чтоб через три дня привел ко мне пять тысяч новобранцев». Он будет лезть из кожи вон, пока не наберет точное количество.

— Отличная мысль!

Коракс так долго и нудно ворчал, что его позвали, что Ларс уже хотел было послать его к красным и пушистым. Но под конец темный таки пообещал, что его сын поищет нужную информацию в библиотеке и принесет её.

После завтрака Ларс написал приглашения правителям Риорунга, Триаполия, Бинирунга, Тавруса и Диании.

Они с Рудом отправились на стену. Всё было спокойно. Три корабли несли дозор в прибрежных водах, остальные мирно покачивались, пришвартованные в порту. На рынке шла бойкая торговля, Ларсу показалось, что торговцев стало больше чем обычно. По крайней мере, когда он снизил налоги, то надеялся, что так и произойдет. Цебер обирал людей по-черному.

Майя засияла, когда увидела прибывшего Ларса. От её искренней радости ему стало не по себе. Может, стоит прекратить с ней спать пока не поздно? А то влюбится, будет страдать, как он по Миали. Ему совсем не хотелось причинять ей боль. Но размышлять о девушке было некогда.

Ларс взял три письма, поймал альбатроса, привязал письма к лапкам и полетел в Риорунг. Накануне он расспросил Майю, как найти наместника. Она предположила, что если отнести письмо во дворец, его отдадут адресату, а уж дворец Ларс точно ни с чем другим не спутает. Город был сложен из черного туфа, как и его брат Бинирунг. Видимо, камни когда-то спустили по Селере от Ритреанских гор. Высокие стены с башнями выглядели мрачно и величественно. Ларс промчался над каменными улицами и увидел дворец. Его и впрямь сложно было заметить впрямь выглядел, он выглядел словно белый голубь, чудом оказавшийся среди стаи грачей, влетел в окно и кинул письмо на стол перед сидевшими там нарядными вельможами. На свитке был явно указан адресат, и он надеялся, что послание не затеряется.

А потом он направился к холму, где произошло сражение. Вапьд мирно дремал под деревом. Ларсу очень захотелось хорошенько его клюнуть, как в старые добрые времена. Зато Варахий сразу заметил управляемую магом птицу.

— У нас все спокойно, как в могиле, — поприветствовал он Ларса. — Не надо было мне оставаться.

«Не могу за вас не порадоваться. Разбуди эльфа».

Варахий потрепал Вальда по плечу, тот открыл глаза и недовольно нахмурился.

«Вот тебе письма для Тавруса и Диании, — сказал Ларс, показывая на свитки, прицепленные к лапам птицы. — Тебе тут лететь ближе. Завтра на закате коронация. Как её проводить то? Ты хоть знаешь?»

'Главное — перед храмом священник должен надеть на тебя корону, прочесть молитву и вынести книгу, как при венчании, но книга будет другой. А спустя минуту от тебя пойдет сияние, что будет означать, что Создатель дал своё благословение на правление.

«А если нет⁈ Что будет тогда?»

«Не вижу причин, почему это не должно произойти».

Ларс понял, что силы его на исходе, и покинул тело птицы. Когда он открыл глаза, то помимо Майи увидел стоящего неподалеку от него сына Коракса Айрона. Мальчик заметил, что Ларс очнулся, подошел и отдал ему толстенный фолиант.

— Здравствуйте, ваше императорское величество. Вот наиболее подходящая книга. На сто восемьдесят пятой странице есть описание венчания на царство последнего царя Ассурина Агамемнона третьего.

Ларс внимательно посмотрел в грустные и необычайно серьезные глаза ребенка.

— Спасибо, ты очень мне помог. Как тебе удалось так быстро найти книгу?

— Я подумал, что информация вам нужна как можно быстрее, времени на чтение новых книг нет, и принес ту единственную, где я встречал описание коронации.

— Значит, ты уже читал это? Сколько тебе лет?

— Да. Мне девять лет.

— Это тебя отец заставляет читать такие сложные книги?

— Никто не заставляет, мне интересно. Хочу понять — как устроена жизнь.

Ларс пристально посмотрел на ребенка.

— Ты очень умный мальчик. Передавай отцу привет. Напомни ему, что вечером я жду его в своей резиденции.

Айрон поклонился и ушел. Не убежал, а ушел походкой солидного, взрослого мужчины. Ларс проводил его задумчивым взглядом. Теперь нужно было идти в храм. За это время он восстановится и сможет слетать в Триаполий, узнать, как там дела. Бенио почему-то ни разу за все время не прислала птицу. Может, с ней и правда что-то произошло?

Доставить письмо в Бинирунг сил у него уже не было. Да и едва ли в Бинирунге найдется маг, способный прилететь в Ненавию.

Триаполий когда-то был построен рядом с шахтами, в которых добывали серебро. Последние сто лет они иссякли, а город остался. Расположенный вдали от торговых путей, он оправдывал свое существование тем, что находился неподалеку от границы у самых Ритреанских гор, но финансировали его слабо, считая первейшим захолустьем провинции Ассурин.

Дем ехал по вонючим улицам и чувствовал на себе взгляды угрюмых людей. Они недобро косились на его великолепного скакуна и дорогущий ритреанский клинок. Маг сразу понял, что не стоит пытаться остановиться в местном кабаке, лучше сразу идти к наместнику. Впрочем даже если бы местные постоялые дворы и были бы лучшими в стране, он бы не задержался в них. Надо скорее узнать, что случилось с Бенио. Девушка не выходила у него из головы: как же произошло, что он позволил ей пуститься в столь опасное предприятие⁈ Впрочем Дем никогда не чувствовал себя руководителем даже собственной жизни, что уж говорить о чужой. С раннего детства каждый день его был расписан. Учителя, приставленные отцом, контролировали каждый шаг. Ему казалось, что это нормально и правильно. Но когда он вдруг покинул родной город, то долго чувствовал себя потерянным. Свобода казалось чем-то очень странным, он не всегда понимал, что же хочет на самом деле. Радовало только то, что наставники заложили в нем четкие принципы, коими он руководствовался при принятии решений. Он ни разу не пожалел, что помог Кораксу и оказался с Ларсом. Цебер был полнейшим мерзавцем, а руководить городом должен достойный человек.

Отец никогда не учил его чтить императора. В юности Дем пару раз спросил отца — почему их род служит захватчику? На что получил ответ, что они выбирают меньшее из зол. И попытка устроить бунт закончилась бы лишь кровопролитием.

Сейчас у ассуринцев появилась возможность вернуть их земли. Тут всё было правильно и понятно.

Но вот история с Бенио не укладывалась в его видение мира. Дем влюбился очень быстро. Девушка казалась его противоположностью. Она была независима, принимала все решения самостоятельно и презирала общественные правила. Тем не менее у неё были свои представления о том, что хорошо, а что плохо, и она старалась четко придерживаться их.

Отец Бенио сопровождал караваны и рано погиб, а мать скончалась спустя год от болезни. Они остались вдвоем со старшим братом, который прибился к местной банде. Воровать в Миджани было особым искусством, ведь стражи порядка там действовали на самом высшем уровне. Когда открылись таланты Бенио, она стала ценнейшим членом банды. Но однажды случилась облава, её брат и большинство бандитов погибли, она спаслась чудом и решила действовать в одиночку. Всё шло очень неплохо, пока она случайно не столкнулась с Кораксом.

Бенио ничуть не стыдилась прошлых подвигов. Она гордилась тем, что в понятии Дема было позором, особенно для женщины. Но слушая её рассказы, он восхищался смелостью девушки, оправдывал каждый поступок и вскоре начал мечтать быть столь же независимым в своих суждениях. Но когда встал вопрос о том, как остановить Бенио от поездки в Триаполий, и Дему пришла идея сделать ей предложение, перед глазами встало суровое лицо отца, и полный осуждения голос вещал: «Из поколения в поколение Регасы выбирали в жены достойных женщин, как же ты мог жениться на воровке!»

Чем ближе оказывался Дем к дворцу наместника, тем больше погружался в гнетущие размышления. Наконец, он остановился перед воротами дворцового парка. К его огромному удивлению, охранники подозрительно на него уставились, пошептались, а затем вежливо поклонились и пропустили.

Он проехал по заросшему саду и остановился у потрескавшихся мраморных ступеней.

И тут, откуда ни возьмись, со всех сторон выбежало с десяток охранников. Дем не успел даже обнажить меч, как его схватили, скрутили, нацепили наручники из небирулла, поволокли вниз по лестнице и бросили на сырой каменный пол. Тяжелая дверь захлопнулась, и Дем очутился в кромешной тьме.

Глава 34

Дем сел на пол, чувствуя, как покрывается холодным, липким потом. Камеры тут были ровно такие же, как и в подвалах Цебера, но по вони, пожалуй. превосходили даже их. Смердело так, что пришлось прикрыть нос плащом. Но как же с ним могло такое произойти⁈ Он впервые в этом городе, никто его не знает! При аресте благородного господина охранники обязаны дать объяснения!

«Видимо, Бенио рассекретили, считали память, и когда я прибыл, сразу поняли, с кем имеют дело. Другого ответа нет. Я ценный заложник, — сказал он себе. — Меня не могут просто взять и казнить. Значит. надо дождаться, когда кто-нибудь соизволит со мной поговорить. Но вот с Бенио, скорее всего, церемониться не станут». При мыслях о том, что могла случиться с девушкой, он до боли сжал кулаки. «Я пока ничего не знаю, поэтому не буду рвать на себе волосы. Может, все не так плохо. Сейчас нужно просто подождать».

Время в темноте тянулось бесконечно долго. Дему казалось, что прошло не менее суток, когда дверь открылась и послышалось: «Выходи, маг. Наместник хочет с тобой поговорить».

Дема провели по скудно освещенным коридорам. За дубовой дверью оказался большой кабинет. За массивным столом сидел пожилой мужчина. Несмотря на седые волосы и глубокие морщины, он выглядел бодрым и крепким. По широким плечам, сильным рукам и строгой осанке можно было понять, что большую часть жизни этот человек посвятил военной службе.

— Оставьте нас, — сказал он охранникам.

Когда двери закрылись, он указал Дему на кресло.

— Меня зовут Авдей Аределионисос, я наместник императора в этом города, а ты Аристодемос Регас. Как же так⁈ Ваш отец честно служит империи, а вы выступаете на стороне каких-то бандитов!

Дем тяжело вздохнул. Всё время он думал только о Бенио и был совсем не готов себя защищать. Он хотел было открыто рассказать всё, что думает про императора, но вовремя вспомнил, что перед ним верный слуга Феликса, и глупо полагать, что тот поймет его.

Магов в кабинете не наблюдалось, может, попробовать соврать? Но стоит ли рассчитывать, что в целом городе не сыщется хоть одного, чтоб проверить его слова?

— Господин наместник решил допрашивать меня без магов? — спросил он первое, что пришло в голову.

Авдей гаденько улыбнулся.

— Ну ты ведь благородный, Регас, не станешь врать старому легату.

Мысли лихорадочно крутились в голове Дема. Что бы он не сказал, все выйдет против него. Просить отправить весточку отцу, чтоб тот прислал за него выкуп? Пожалуй, он спасет своего единственного одаренного магией сына. Но почему-то Дема стало противно от такого решения.

— Я прибыл, чтоб сказать, что советую вам поддержать императора Ассурина Ларса в предстоящей войне. Время Феликса закончилось, его источники ослабли, Создатель на стороне моего правителя. Скоро его войска будут тут, если вы сдадитесь добровольно, то он пощадит вас.

Авдей расхохотался.

— В Эраламе предателей сажают на кол! Ты будешь чудесно смотреться на центральной площади, да и какое развлечение для жителей! А то у нас тут тоскливо…

Наместник увлекся своей проникновенной речью. Дем судорожно шарили глазами по комнате, он заметил тяжелый медный подсвечник с. Достаточно было одного рывка, чтоб схватить его. Руки были скованы спереди, теоретически можно попробовать напасть на Авдея и взять его в заложники, узнать, где Бенио, а дальше действовать по ситуации. Дем сделал удивленное лицо и произнес:

— А откуда у вас такая редкая книга?

Авдей обернулся. Дем молниеносно вскочил на стол, хватая подсвечник, и обрушил его на голову наместника. Тот успел увернуться, удар пришелся в плечо. Авдей вскрикнул на удивление тонким голосом, его облик поплыл. Через мгновение Дем узнал Бенио, рукав её туники окрасился кровью. А еще спустя мгновение перед ним вновь сидел Авдей, причем крови видно не было.

Дверь распахнулась. Перед вошедшим охранником предстала любопытная картина. Авдей чинно сидел в кресле, а перед ним на столе стоял пленник.

— Какого хора ты вваливаешься в мой кабинет!

— Простите, господин, но мне почудились крики.

— Наш маг рассказывает на что он готов пойти, чтоб спасти свою воровскую шкуру. Говорит, что согласен петь и плясать на столе, лишь бы его пощадили. А ну зайди, оцени ка, стоит ли танцор милости.

Пока ошеломленный охранник приближался к столу, Дем услышал на мыслеречи: «Протяни руки, сниму наручники».

Спустя мгновенье оковы спали с него, он резко повернулся к охраннику, подсвечник всё ещё был зажат в его руке.

— Молчать и не шевелиться! — услышал Дем ментальный приказ и увидел, как глаза охранника стали стеклянными.

— Деми, теперь ты будешь им, а он тобой. Надень на него кандалы, отведи мерзкого воришку Редема обратно в камеру и возвращайся. — Я буду ждать тебя тут.

— Редема? — недобро спросил Дем. — Ну хорошо.

Он отвел несчастного в камеру, снял ключи у него с пояса, закрыл бедолагу и вернулся в кабинет.

Едва Дем затворил за собой дверь, как Бенио вернула себе собственный облик. Она сидела откинувшись в кресле и морщилась от боли. Правое плечо заливали кровь.

— Так какого хора ты приперся сюда, Регас⁈ — прошипела девушка

— Ты совсем не рада мне? — печально спросил Дем. — Я так просто счастлив, что вижу тебя живой. Разреши, я посмотрю твою рану.

Он подошел к ней вплотную и замер в нерешительности. Бенио нахмурилась, а потом тяжело вздохнула и ответила:

— Рада, Деми. Как же я замаялась изображать этого хорова Авдея! Именно поэтому у меня до сих пор не было сил отправить к нему птицу. Но ты так не ответил мне. Ларс подумал, что я забыла о задании, и послал тебя?

— Нет, я сам решил сюда отправиться, — ответил Дем, пытаясь разобраться в энергетических потоках, идущих вокруг плеча девушки. — Кажется, сустав поврежден. Можно я твой кинжал возьму?

Бенио кивнула. Дем снял с её пояса небольшой узкий кинжал и разрезал рукав туники, обнажая плечо, и почувствовал, как сердце сжалось от представшей картины. Сустав опух, сверху вниз проходила посиневшая рваная рана. Дему нравилось учиться лекарскому искусству, отец настоял, чтоб он освоил как можно больше, считая, что подобные знания обязательно пригодятся даже магу с таким слабым светлым источником, как его сын.

— Попробуй поднять руку вверх.

Бенио печально покачала головой.

— Пробовала, не могу. Ты умеешь вправлять кости?

— Да. Только надо бы тебе что-то выпить…

Дем увидев стоявший в глубине полок кувшин, открыл его, понюхал и просиял.

— Это же орочья настойка!

— Не надо! — буркнула девушка. — Если я напьюсь, нам колом кое-что другое вправят. Ты действительно умеешь лечить такие переломы или просто наслышан?

— Практиковался на всяких бедолагах, — усмехнулся Дем. — Отец всегда заботился о том, чтоб обеспечить мне качественное образование.

— Ну, тогда давай. Всё равно другого лекаря у меня нет.

— Спасибо за доверие, — обиженно протянул Дем.

Он снял с себя плащ и отрезал от него несколько широких полос ткани, плеснул настойки на рану, вдохнул, выдохнул и быстро произнес:

— У дверей никого нет, но ты постарайся очень громко не кричать.

Едва сказав эти слова, он положил руки ей на плечо и совершил быстрое движение. Бенио лишь охнула и скрючилась от боли. Дем тут же забинтовал сустав. Плечо Бенио было таким маленьким и хрупким, у него внутри всё переворачивалось от жалости и злости на себя за то, что он так её ранил.

Девушка подняла на него несколько удивленный взгляд, а потом снова откинула голову на кресло и закрыла глаза.

— Спасибо, ты и впрямь молодец. Мне стало легче.

— С твоим светом всё должно зажить очень быстро. Расскажи, давно ты ходишь в образе наместника?

Бенио еще сильнее зажмурилась.

— Сутки. Утром отправила магов собирать войско, якобы пришло письмо от императора.

— А как ты умудрилась скрыть свой свет и ауру?

— Обнаружила одно чудесное украшение, — девушка протянула Дему руку, на большом пальце красовался огромный алмаз сиреневого оттенка. — Авдей носил его, не подозревая об истинной ценности кольца.

— Носил? А где он сейчас?

— Лежит под своей кроватью мертвый. Хорошо, что он так любит красные ковры.

— С чего ты его вдруг решила убить?

— Кто-то сунулся ночью в комнату, где я спала, и увидел мой истинный облик, ну и доложил Авдею. А тот позвал меня к себе и давай ручки тянуть, и рассказывать свои извращенные фантазии. Блондинку он хочет видеть, понимаешь ли, да еще и с кошачьим хвостом. Ну я ему в зенку нож и ткнула, чтоб не мучился от несбыточных желаний.

Дем вздохнул, а потом нервно рассмеялся.

— Ну ладно, а меня-то за что вдруг арестовали?

Щеки девушки чуть порозовели.

— Я приехала в Триполий в облике молодого мага по имени Редем. Он получился очень похож на тебя. Когда я убила Авдея, то приняла его облик, сказав, что новый маг сбежал, похитив мои сокровища.

Дем возмущенно фыркнул. Он хотел было разразиться тирадами о том, что она порочит его честное имя, но потом вдруг осознал — насколько бредово это прозвучит в сложившейся ситуации. Поэтому он всего лишь спросил:

— Ну почему на меня то?

Лицо девушки стало совсем несчастным.

— Что запомнилось, то и изобразила!

Дем решил, что допрашивать её дальше слишком немилосердно.

— Ладно. Так и что предлагаешь делать теперь?

— Ты будешь изображать Авдея! — поспешно ответила Бенио.

— У него есть кто-то близкий? Жена? Любовница? Друг, с которым он постоянно общается?

— Жена есть, но она его избегает, дети выросли и служат в столице. Наложниц нет, он предпочитал в бордель ходить.

— А ты хорошо его узнала за это время.

— Конечно! Этого хмыря все шарахались, особенно маги. Видимо, боялись прибить ненароком. Вот он ко мне и прицепился.

— Где ты выучила такие слова на ассуринском?

— Да ничего я не учила! Мне император лично передал своё знание языка!

— Не слышал, чтоб он так выражался, и тебе не советую.

— О! Деми, ну не начинай, а?

— Ладно, я — наместник, а ты кем будешь?

— Пока побуду охранником, которого ты закрыл. Кажется, его звали Атипар.

— Нет такого имени, есть Антипатр.

— Ну да мне ровно, хоть так, хоть так. Надо бы отправить птицу к Ларсу. В городе всего два мага и я отправила обоих собирать войско.

Дем задумчиво смотрел на девушку.

— Прекрасно. Нужно отправить птицу Ларсу и доложить обстановку

— Отправляй, у меня нет сил.

— Увы, я совершенно не способен управлять птицами.

Бенио тяжело вздохнула.

— Сейчас поздний вечер. Авдей в это время шел спать. Так что пойдем в его спальню. Заодно подумаем — как избавиться от трупа.

Не успели они выйти, как раздался стук в дверь. В кабинет зашел слуга с чайкой на руке.

— Эта птица требует господина наместника, — доложил он.

«Ты, Авдей?» — услышал Дем в голове знакомый голос.

«Здравствуй, Ларс. Это Дем, Авдея мы случайно убили. Поэтому мне приходится его изображать».

«Как-то вы поторопились. Сними письмо с лапы. Быстро докладывай, что у вас тут происходит? Почему не присылали птицу?»

«Бенио всё время поддерживает личину, у неё нет сил. Она приказала двум магам, единственным в городе, собирать ополчение. Я думаю, что их стоит во главе с темным отправить к Селере, на встречу с войсками Феликса. А ты можешь перехватить их по дороге».

«Отличная мысль. А потом возьмем город».

Узнав о том, что Ларс решил устроить коронацию, Ариселла необычайно всполошилась. Она потеряла всё самообладание и заявила, что её брат сумасшедший, ведь подобные мероприятия готовят месяцами! Впрочем, она достаточно быстро смирилась, ведь приглашение уже разослали, потребовала какую-то умопомрачительную сумму золотом, несколько десятков слуг и принялась за приготовления.

Ларс прочел отрывок про коронацию, порадовался, что у него нет супруги, которая должна принимать активное участие в церемонии, узнал, что ему предстоит спросить народ — хочет ли он видеть его правителем, подумал о том, чтоб приготовить коронную речь, но решил, что импровизация вполне подойдет. Как точно сказал Руд — все недочеты компенсируются обилием вина и ментальной магией.

А утром Ларса разбудил Хауг в теле чайки с известием, что с юга к ним движется ритреанский корабль.

— Не трогайте его, это посол, — отвел Ларс. — Ну что же, решим все формальности разом, а потом можно будет спокойно воевать.

Он хотел было направиться в город, но, едва выйдя из своих покоев, столкнулся с Ариселлой, которая сказала, что к коронации всё готово и к приему посла тоже. А ему надлежит привести себя в порядок. Ларс направился к себе, тут уже лежала непонятно откуда взявшаяся новая одежда. Едва он облачился в тунику и принялся соображать, как наматывать тогу, как в комнату вошел Руд.

— Ларс, корабль ритреанцев входит в бухту. Они опять изменили форму, корпус стал еще меньше, а паруса такие, что кажется, он может взлететь!

— Это просто показуха, что с ним будет во время шторма? — произнес Ларс, чувствуя досаду от того, что не может сам посмотреть корабль.

— Маг закроет.

— А встречающие готовы?

— Да. Твоя сестра за ночь сделала чудо.

— Надо выдать её за одного из глав городов, она станет прекрасной правительницей.

От Руда пошли такие волны отчаяния, что у Ларса мурашки побежали по коже.

— Ты до сих пор влюблен в неё?

Руд скрестил руки на груди, шумно выдохнул и выругался.

— Да чем дальше, тем хлеще. Она постоянно стоит у меня перед глазами. Ну да сейчас не до этого. Пойду тоже оденусь как полагается.

Ларс задумчиво проводил друга взглядом. Он уже почти не вспоминал Миали, хотя иногда то картина с пумой на отдыхе в одном из залов, то темные волосы Майи напоминали ему о царице. Но он гнал тягостные мысли, погружаясь в дела. Похоже, что у Руда всё было намного хуже, от этого он начал пить больше, чем положено. Интересно, можно ли всё исправить магией?

Ларс облачился в роскошные одежды, посмотрел на картину, на которой был изображен какой-то человек в тоге и решил, что с художественным наматыванием он справился. Ему хотелось проехать по городу и посмотреть — как идут приготовления, но слуга доложил, что посол уже сошел с корабля и едет на колеснице к особняку.

Ариселла, одетая в светло-сиреневую тунику и сверкавшая с ног до головы бриллиантами, сообщила Ларсу, что в большом зале установили клинию, и Ларсу надлежит встретить посла там.

Он вошел в зал и опешил. Тут сменился весь интерьер. Царская клиния стояла на неизвестно откуда взявшемся возвышении, покрытом ковром. Над ней висел вышитый герб Ассурина. Зал просто сверкал от развешанных по стенам мечей в ножнах с драгоценными камнями и картин в золоченых оправах. Занавеси из хананьского шелка тоже были расшиты чем-то блестящим.

— Ариселла, скажи, как тебе всё это удалось? — не выдержав, спросил он.

— Кое-что позаимствовала у Мария. Если общаться через Пейри, то из него можно веревки вить, а ткань купила себе на платья, пока была на Леймери. Даю тебе временно, потом заберу. Зато какая красота!

Ларс тихо рассмеялся.

— А я всё думал — куда ты умудряешься тратить столько денег!

В зал вошли Руд и Марий.

— Давай, займи своё место, Лалей, — сказал Коракс. — Мы с Ариселлой будем стоять за твоей спиной, как символы тьмы и света. Плохо, что она женщина. Но твои светлые маги все где-то гуляют.

Ларс решил, что пререкаться с Кораксом себе дороже, и улегся на клинии. Марий встал слева, а Ариселла справа. Вошел слуга и доложил о прибытии посла.

Открылись двери, в ней показалась делегация, они чинно направились ко входу, когда перед ними молнией проскочил Руд и встал за спиной Ларса между магами. Ларс захихикал, чувствуя, как от тех пошли волны раздражения.

Посол раскланился перед ними и произнес:

— Приветствую тебя великий император Ассурина и эраламских провинций. Для меня честь представлять мою страну перед столь могущественным правителем и магом.

«А про княжество Вейрит не упомянул», — подумалось Ларсу.

— Приветсувую тебя…

И тут Ларс понял, что не знает имя посла.

«Ван Арадзин ир Валарам» — услышал он в голове голос Ариселлы и тут же повторил за ней приветствие.

— Позвольте мне вручить дары от моего господина царя Ритреи Сетхарзима ир Рема.

Открылась двер, ь и в комнату внесли два сундука. В одном лежало прекрасное оружие и несколько луков, а другой был полон кристаллов.

От их вида Ларс пришел в полный восторг, он бодро вскочил с клинии и направился посмотреть на товар.

«Ларс, ты ведь не торговец, а император», — услышал он в голове голос Ариселлы, но его уже ничего не волновало.

Он посмотрел кристаллы и тут же спросил посла:

— Вы можете доставлять нам их регулярно?

Арадзин улыбнулся так, словно увидел, как жирная рыба проглотила крючок с наживкой.

— Я не могу ответить на этот вопрос однозначно. Всё будет зависеть от геополитической ситуации. Но и плата тоже имеет значение.

«Ларс, не показывай свою заинтересованность!» — услышал он Мария у себя в голове.

— Вот и орки тоже всё норовят загнуть цену, — безразлично произнес он. А вам везти кристаллы сложно, понимаю. Предлагаю продолжить обсуждение завтра. Сейчас прошу вас разделить со мной трапезу. А далее приглашаю на церемонию коронации.

Посол поклонился, к нему подошел Руд и предложил проводить в комнаты отдыха.

Ларс поднял глаза и увидел кислые лица Ариселлы и Коракса.

Едва они остались одни в зале, как Марий набросился на него.

— Ты бы хоть спросил кого-нибудь — как принимать послов. Ведешь себя словно торговец в Миджани! Да торговцы и то умнее действуют! Император должен быть подобен Создателю! Велик и недосягаем! Ариселле следовало бы давно начать давать тебе уроки этикета!

— Марий, ты ведь просто пират. Много ли ты знаешь про прием послов?

— Я знаю всё! — важно заявила Ариселла. — Мы с тобой обсудим тактику поведения после коронации. А за обедом принято говорить о чем-то самом нейтральном. Тебе следует поинтересоваться о здоровье царя Ритреи…

Клейн дождался, пока все заснут, бросил взгляд на спящую Уну, отошел подальше и совершил быстрый переход в мир Джангала. Он тут же набрал своего старого приятеля из правительства.

— Зен, привет. Слушай, я готов их переместить, только не хочу, чтоб они оказались в приготовленном лагере. Сейдо тут же нас обнаружит и всё испортит.

— Клейн, ты преувеличиваешь! Ты совсем с этими драконами помешался! Ну и куда ты собрался везти их?

— Тут есть небольшая долина среди гор, с озером. Совсем, как они привыкли. Там совершенно нет людей, вокруг тоже пустынно.

— В Синих горах? Там недавно нашли нерил!

— Ну это в северной части.

— А в южной еще не искали. Клейн, опомнись, не бери на себя слишком много.

— Ну это же временно.

На том конце раздалось долго молчание.

— Хорошо. Я отправлю тебе туда самое необходимое. Но драконы должны быть готовы к тому, что не всех пустят в Джангалу.

— Как это не всех⁈

— Я делаю всё от меня зависящее, но оппозиция на данный момент сильнее. Они готовы спасти тридцать особей, считается, что большее число нарушит экологию.

— Ты так говоришь, словно сам веришь в этот бред!

— Мне привели убедительные цифры. Драконы будут летать везде и пугать людей. Мы должны ограничить их число и ареал.

— Зен, ну как же так! Ты говоришь о них, словно о животных! Мы же вместе боролись за то, чтоб все разумные существа имели равные права!

— Я повзрослел, а ты нет. У драконов нет будущего в мирах Конгломерата. До свидания, Клейн.

Связь прервалась. Клейн стоял на площадке среди джунглей и слушал пение птиц, осознавая, что как бы он не старался — драконов спасти ему не удастся. Нет будущего в мирах Конгломерата. Ну и пусть живут в своих гнилых мирах без драконов! Существует еще множество прекрасных мест, где они могут поселиться.

Он вновь набрал прежний номер.

— Прости, старик, а можно я сейчас приду и возьму побольше аккумуляторов для личного телепортатора?

— Зайди. Мой секретарь передаст тебе несколько десятков, всё, что сейчас есть на складе, и для большого телепортатора тоже.

— Да⁈ Спасибо!

Он вышел в офисное здание, где симпатичная девушка с эльфийскими ушами и синей кожей выдала ему аккумуляторы. Поразмыслив секунду, Клейн вышвырнул в мусорку личные вещи, все, кроме аптечки и набил накопителями свой рюкзак. Вставил один их них т телепортатор и очутился в межмирье. Не секунды не задерживаясь, он совершил ее один переход. Бескрайнюю пустыню заполнял черный песок. Клейн не стал дожидаться появления местных хищников, быстро поменял координаты, совершил еще один переход и обнаружил себя по колено в болоте. Тут ведь была твердая почва! Он мгновенно сменил координаты и заозирался. Ноги продолжали медленно погружаться в бурую жижу, деревья, если так можно было назвать уходящие ввысь серые столбы с высокими голыми ветвями, росли в отдалении. Зацепиться было не за что. И тут послышались чьи-то хлюпающие шаги. Существо было покрыто зеленоватой шерстью, обладало длинными, тонкими лысыми ногами и огромным клювом. Оно подошло вплотную к Клейну, попыталось клюнуть, но тот вовремя создал полог. Обижено взвизгнув, тварь отправилась дальше, но Клейн успел зацепиться за лапу. Его выдернуло из трясины с чавкающим звуком, он упал на живот, создал портал и вполз в темную воронку.

Тут же его облепили множество присосок от росшего в метре растения.

Еще один мгновенный переход, и Клейн оказался среди желтых скал, вдохнул свежий горный воздух и счастливо рассмеялся. Рядом протекала река под названием Селера. Он скинул рюкзак и прыгнул в её быстрые воды, поспешно вылез, пока течение не уволокло слишком далеко, и почувствовал невероятное облегчение. Присоски темного растения отвалились, вонючая грязь от болот растворилась в кристальных водах реки.

Он подошел к расщелине и увидел в ней темный маячок, оставленный им несколько сот лет назад. Кристалл практически истощился, но всё еще выполнял свою функцию. Клейн достал из сумки другой кристалл наполненный тьмой и кинул его рядом с собратом. А затем прислушался к собственным ощущениям. Маячок, который он оставил рядом с домом, тоже всё еще продолжал работать. А что если… Поддавшись минутному порыву, он создал портал и вновь оказался на небольшой площадке над морем. Перед ним раскинулся город. В груди сладко защемило. Сколько же прекрасный и горьких воспоминаний связано с этими стенами и каменными улочками…

— Ну, здравствуй Ненавия! Я и не чаял, что вернусь сюда!

Глава 35

Когда солнце начало садиться, Ларс в золоченой колеснице в сопровождении одетых в одинаковые туники и доспехи моряков из его эскадры прибыл на храмовую площадь. Тут уже была толпа народу. Люди в медных кирасах начали расталкивать собравшихся, пытаясь сделать ему проход. Ларс отдал тихий ментальный приказ: «Дорогу императору!», и толпа расступилась. Большинство склонило головы. Он заметил на боковом помосте посла вместе с Ариселлой, Марием и Луцием. Площадь была украшена цветами. На установленных флагштоках реяли пурпурные знамена Ассурина. Музыканты играли старинный гимн. В тени арок храма сидели несколько орлов и гриф. Ларс прошел сквозь толпу и поднялся на помост. И тут огромный белоголовый орлан спикировал на центральный флагшток.

«Найди себе место поскромнее, Сетхарзим», — кинул ему Ларс на мыслеречи.

Орлан перелетел и уселся в тени арок.

«Хочу увидеть это прекрасное зрелище, как мой внук воцарится в Ненавии».

Ларс скрипнул зубами.

«Какой я тебе внук⁈ Еще слово, и ты не увидишь ничего!»

Ларс прошел в центр помоста и замер. Сейчас ему нужно было произнести речь, а потом задать сокровенный вопрос — хочет ли народ Ненавии видеть его своим императором. Музыка резко стихла, но шум продолжался.

— Жители Ненавии! — произнес Ларс, он не пытался перекричать шум. Его слова звучали в голове у каждого собравшегося на площади. Люди затихли. — Я пришел сегодня к храму, чтоб перед всеми вами просить милости у Создателя стать вашим императором. Многие задают вопрос: кто же такой этот Ларс? Сейчас я отвечу вам. Я был и остаюсь одним из вас. Моё детство прошло на улицах Ненавии, затем я ходил по морю под предводительством одного из наиболее уважаемых граждан этого города, капитана Ариса Родоса. Мне удалось собрать самый сильный флот на Ассуринском море. Нас боятся все, в том числе и тот мерзавец, который правил тут до меня. Каждый первый понес ущерб от этого нелюдя. Ответьте мне, скольким из вас он принес истинное горе, забрав дочь, сестру, жену или несправедливо казнив отца семейства?

Толпа взревела. Ларс вспомнил свою злость, которая вновь поднялась в нем неистовой волной и направил её в толпу.

— Я казнил Цебера вот этими руками, — он поднял руки вверх, а затем поделился воспоминаниями о том, как он избивал наместника.

Казалось, что площадь захлебнется сейчас от выплеска ярости, которую испытывал каждый. Но Ларс тут же сменил её на чувство удовлетворения.

— Тиран повержен! Справедливость восторжествовала! — дождавшись, чтоб народ успокоился, Ларс продолжил говорить. — Без воли Создателя всего этого не произошло бы. Он наградил меня абсолютной силой и послал преданных людей. А недавно я узнал, что во мне течет кровь старой династии царей Ассурина.

Не веря своим ушам, люди притихли, а затем площадь вновь взорвалась криками.

— Я рожден для того, чтоб вернуть нам наши земли. Я стану самым сильным и справедливым правителем, которого запомнит история. Сейчас я спрашиваю вас — согласны ли вы принять меня в качество своего императора, или пусть хаос в лице эраламцев поглотит нас всех?

Буря эмоций на площади достигла своего пика. И тут Ларс услышал голос Руда, пытавшийся перекричать толпу: «Да здравствует император Ларс!» Он повторил про себя это фразу, транслирую ментальный приказ на площадь и сделал это так тонко, что даже маги не могли толком понять, откуда к ним пришла эта фраза и почему так хочется повторить её.

Площадь взорвалась. Люди кричали словно безумные: «Да здравствует император Ларс! Ура!».

Когда шум улегся, дверь храма отворилась, из неё вышел пожилой человек в белых одеждах. От с трудом тащил аналой в одной руке, а в другой толстенную книгу. Священник подошел к Ларсу, установил перед ним все это и тихо сказал:

— Приветствую тебя, Ларс, последний из династии правителей Ассурина. Перед тобой реликвия, посредством которой твои предки обращались к Создателю. Сейчас на последней странице написано твоё имя.

Ларс посмотрел на книгу в простом кожаном переплете. На пустой странице было написано: Ларс Лалей, сын Наины Лалей.

— Я написал так, как ты просил.

Ларс кивнул. Священник молчал.

— Что я должен делать дальше?

— Положи руки на книгу и спроси Создатели — благословит ли он тебя на правление.

— И всё?

— Конечно. Создатель ждет, когда ты обратишься к нему лично, остальное лишь условности. Мы не нуждаемся в посредниках, чтоб с ним общаться.

Ларс положил руки на гладкий лист бумаги и произнес: ' Великий Создатель, ты ведь привел меня сюда, чтоб я получил твоё благословение?' И тут перед его глазами возникла картина лежавшего в пентаграмме моряка и птиц, спешивших на кровавую трапезу. «Но ведь я сделал это, чтоб получить силу! Я не был бы тут, если бы не сделка с демоницей…». Произнеся про себя эту фразу, он осекся. К нему пришло четкое знание, — благословения не будет.

Ларс с ужасом огляделся по сторонам. На площади царила тишина и такое напряжение, что казалось сейчас пространство над толпой разразится тысячами молний. И тогда он собрал всю силу и создал вокруг себя сияние. Оно было стального серого цвета, но все видели молочно-белый свет, который лился с неба на него и волнами благодати расходился в толпу.

На помост поднялся Луций и передал священнику шкатулку. Тот открыл её, без затруднений взял корону и водрузил на голову новоявленного императора.

Ларс обернулся и торжествующе поднял руки вверх. В сознании зазвучало множество поздравлений. Никогда он не видел людей такими радостными. Они восторженно кричали, обнимались. Заиграл торжественная музыка, к нему подошли юноши и девушки и начали осыпать цветами и монетами. Лишь старый священник посмотрел на него очень грустными глазами, взял аналой с книгой и пошел обратно в храм.

Зель покинула площадь раньше других. Она вскочила на лошадь и галопом пронеслась сквозь толпу, люди едва успевали выскакивать из-под копыт обезумевшего от страха коня. На закате она вошла в башню, отодвинула ковер, открыла дверь и спустилась в большое, просторное подземелье. Тут её встретил влюбленный стражник. Он стоял у мертвого тела с разрезанной грудиной. Рядом, на медном подносе лежало человеческое сердце.

Зель взяла его, открыла портал и вышла в своем мире, среди темного леса, сплетающего ветки в бескрайнюю сеть. Ни один светлый не выжил бы тут дольше нескольких минут. Деревья растерзали бы его и выпили кровь, а плоть мощными корнями вдавили бы в почву.

Но Зель они не были страшны. Она шла, и ветки раздвигались перед ней. Сейчас она могла бы поспорить силой с серьезными демонами. Но Зель предпочитала вести себя тихо и никому не рассказывать о том, что ей удалось проникнуть в светлый мир. Пусть её путь к господству будет длинным, зато не придется бороться с соперниками. Она всегда предпочитала быть одиночкой. Скоро у неё будет столько сил, что никто, ни светлый, ни темный не сможет тягаться с ней. Весь мир будет в её распоряжение, она станет сильнейшим демоном. Но пока следует набраться терпения и быть очень осторожной.

Наконец, Зель почувствовала того, кто ей нужен. Она запела песню, и к ней на поднос слетело четыре черные птицы. Они очень походили на воронов, только в два раза крупнее обычных, а глаза, их глаза были настолько яроко-красными, что казалось, светились в темноте.

Птицы ждали, пока она подпустить их к еде. Зель уколола палец тонким кинжалом-иглой и капнула на сердце, а потом разрешила воронам приступить к трапезе.

Склевав сердце, они уселись и поднялась на вершину башни.

— Никто не должен видеть, как вы сюда возвращаетесь, — сказала она птицам.

Войдя в сознание самого крупного ворона, демоница взяла кристалл, наполненный тьмой, и полетела на северо-запад, туда, где быстрая бирюзовая река Аргента сливается с темными водами Фейры. Она сделала круг над Риорунгом, размышляя, где же поместить кристалл. И тут её внимание привлек семейный склеп во дворцовом парке. Вокруг него был некоторый темный фон. Значит, кристалл тут будет незаметен.

Ворон скользнул в отдушину. От одной из гробниц особенно сильно разило тьмой. Ворон запихнул кристалл в пасть мраморного тигра, который охранял останки давно почившего мага. В этот момент Зель покинула тело птицы и очнулась в башне. Теперь можно было навестить Риорунг лично. Она накинула плащ и открыла портал.

Амадей и светлый маг Матеус неспешно шли по аллеям парка.

— Значит, королевские регалии приняли абсолютного мага по имени Ларс. Откуда он мог взяться? — задумчиво спросил Амадей.

— Да хор его знает! Но его благословил Создатель. Что мы должны думать, Амадей? Я в замешательстве. Кому теперь служить? Во мне три четвертых ассуринской крови.

— Служить нужно тому, кто имеет больше перспектив победить. Я не уверен, что Ларс окажется сильнее Феликса. У него наверняка меньше магов. Я предлагаю ждать.

— Ты бы видел, как его приветствовала толпа. Жители Ненавии боготворят этого юнца.

— Ну вот еще один аргумент. Ладно, я выйду через северную калитку, увидимся завтра.

Амадей распрощался с Матеусом и неспешно побрел дальше. Когда он шел мимо семейного склепа, где хоронили всех правителей Риорунга, то почувствовал рядом темного мага. Его настолько удивил этот факт, что он свернул в сторону входа в мраморную усыпальницу.

На ступенях стояла юная девушка, длинные светлые локоны рассыпались по черному плащу. Не было ни малейших сомнений, в том, что перед ним темная магиана. Заинтригованный, он направился ей навстречу. Вопреки нежному облику, она смотрела смелым, пожалуй, даже властным взглядом. На один короткий миг Амадею стало не по себе, но он лишь удивился этому чувству и приблизился к красавице.

— Добрый вечер. Я шел к вам и гадал — реальны ли вы? Думал, что столь прекрасным может быть только порождение фантазии.

— Амадей Иссин! Я необычайно рада, что встретила именно тебя.

— Не может быть, чтоб мы были знакомы. Я бы никогда не забыл, что встречался с такой красавицей.

— Одно время я наблюдала за твоей жизнью. Но ты и впрямь никогда меня до этого не видел.

Амадей рассмеялся, он успел рассмотреть руки магианы. Брачного браслета на ней не было.

— Я кое-что знаю о тебе. Ты честолюбивый молодой человек. В тебе течет кровь бывших правителей Риорунга.

Маг удивленно поднял брови.

— Вы пугаете меня своей осведомленностью, госпожа. Как следует величать вас?

Девушка на минуту задумалась.

— Зови меня Гликерия. Пока. Ну так вот не кажется ли тебе, что именно ты самый подходящий наследник белого дворца?

Амадей нахмурился. Это было похоже на провокацию.

— Кто-то нанял тебя, чтоб проверить мою лояльность императору?

— Скажу тебе по секрету — я не служу никому. Сейчас я действую на стороне сильнейшего и предлагаю тебе стать моим союзником.

— И кто же сейчас сильнейший?

— Император Ларс, конечно. Он молод, его источники сильны, а еще он обладает секретным оружием. А Феликс потерял свой свет. Тебя никогда не удивляло, что вот уже лет сто Феликс не участвует в сражениях? Его войска были разгромлены на Фейре. А до этого они терпели поражение от ритреанцев, а он даже не пытался принять участие в сражениях. Будь Феликс в силе, ударил бы абсолютным потоком и уничтожил притаившихся магов. А он только и сумел, что унести ноги.

Амадей пристально смотрел на юную магиану и поражался — насколько же её рассуждения логичны.

— Я слышал о подробностях боя. Но почему Ларс просто не уничтожил неприятеля абсолютным потоком?

— Ларс действовал с умом, он только входит в силу. Управлять сразу двумя потоками не так просто, нужно долго учиться. Совместить свет и тьму — великое искусство.

Амадей вздохнул, в его голове давно крутились мысли, похожие на те, что озвучила девица. Только вот соображать в её присутствие было сложно. Плащ распахнулся, теперь он мог видеть её восхитительную фигуру. Амадей всегда хорошо владел собой, но сейчас он почувствовал, что желание лишает его способности трезво мыслить.

— Кто ты такая? Любовница Ларса?

Гликерия рассмеялась так, что Амадея бросило в жар.

— Не важно кто я. Главное — я способна сделать тебя правителем Риорунга в империи Ларса. Я много что могу, даже то, что ты так сильно хочешь, только любую милость нужно заслужить. Подумай, я вернусь через три дня. Встретимся тут же.

Сказав это, Гликерия протянула руку вперед и создала крутящуюся темную воронку, сделала несколько шагов и исчезла в ней. Амадей прислушался к своим ощущениям. Девушка действительно ушла. Но что это было? Мать в детстве рассказывала ему сказки о могущественных магах, которые умели открывать порталы и мгновенно перемещаться в любое место. Но ведь все знают, что порталы существуют только в сказках! Кто же была эта незнакомка?

Амадей присел на мраморную скамью и принялся вспоминать любимые легенды, услышанные в детстве.

Клейн спустился по узкой тропинке между скал и оказался на пляже. Снял сапоги, постоял немного, глядя, как волны ласково накатывают на уставшие ноги, и отправился искать вход в тоннель.

Тут было всё как прежде. Он дошел до знакомого стеллажа, нащупал рычаги и вошел в пристройку, вышел из неё, прокрался по спящему саду и замер перед дверями когда-то принадлежащего ему дома. Внутри ощущался светлый маг и несколько людей. Клейн накинул заклинание отвода глаз и прошел в гостинную.

На ковре из хананьского шелка сидела красивая черноволосая женщина, светлая магиана. Рядом с ней стояла девочка лет пяти со льняными кудряшками и играла на инструменте, напоминавшем скрипку. От его звуков Клейну захотелось рыдать.

— Аделина, в конце неправильно.

Женщина взяла инструмент из рук ребенка, провела смычком по струнам, производя пронзительный звук, который, казалось, рассек душу надвое.

И тут Клейн понял, что в руках женщина держит валькавр. Очень давно, в Ханнани ему приходилось видеть этот легендарный инструмент, способный заманить сущность демона в кристалл. И сейчас он просто не верил своим глазам, увидев его в Ненавии.

— Аделина, достаточно! Даже я устала слушать валькавр! Ты молодец! Умница! — произнесла женщина.

— А Айрон до сих пор не умеет! Он и пары минут не выдерживает, плачет и убегает!

Аделина смотрела прямо на Клейна и говорила лично ему. Женщина насторожилась.

— С кем ты разговариваешь?

— Мама, разве ты не видишь? Дядя пришел! Он почему-то плачет. Наверное, тоже не выносит звуки валькавра.

— Где он⁈ — просила женщина, вскакивая с ковра.

Клейн сбросил заклинание.

— Прошу, не пугайтесь! Я просто заглянул на одну секундочку и скоро уйду! Меня зовут Коракс Клейн, я тут жил когда-то и вот зашел посмотреть…

— Мама! Это же дедушка Клейн!

Аделина подбежала и протянула к нему руки. Он поднял её, думая, что, пожалуй, девочка очень на него похожа. Светлые волосы и глаза выходцев с Пеллы успешно подавляли любые другие гены. Женщина стояла бледная, её взгляд метался между дочерью и висевшим на стене мечом. В комнату вошел мальчик лет девяти, у него в руке была зажата огромная сабля.

— Быстро отпусти ребенка! — выкрикнул он.

Клейн поставил девочку и поднял руки вверх ладонями.

— Я правда зашел ненадолго. Я был в далеком путешествии и через полчаса уеду снова. Просто хотелось посмотреть — как живет моя семья.

— Сними все амулеты и скажи, кто ты на самом деле, — напряженно произнесла женщина.

Клейн снял коммуникатор с функциями защиты ауры, положил его на круглый столик и посмотрел на неё.

— Я Клейн Коракс и пришел в гости, познакомиться со своими внуками.

Женщина облегченно выдохнула.

— Звучит слишком невероятно. Айрон, прикажи подать чаю.

Мальчик нерешительно посмотрел на мать.

— Это действительно наш дед?

— Как это ни удивительно, но да. Клейн, пройдемте в обеденный зал. Меня зовут Пейри, я жена вашего внука Мария Коракса.

— Мне очень приятно познакомиться. У моего внука прекрасная супруга и дети. Значит, я не ошибся? Это всё мои потомки?

Лицо Клейна сияло.

Они уселись в уютном обеденном зале. Слуги подали чай и сладости. Дети попытались было засыпать его вопросами, но мать быстро пресекла их. Она вкратце поведалу Клейну, что происходит в городе.

— Вы не собираетесь тут задержаться?

— У меня есть дела. Важные и неотложные, но думаю завершить их в ближайшее время и тогда, может быть, вернусь сюда. Думаете, новый император возьмет меня на службу?

Но Пейри уже его не слушала. Клейн понял, что в дом вошел темный маг.

Марий почувствовал гостя издалека. Это было невероятно, но в его доме находился абсолютны маг. Он готов был поклясться, что только что оставил Ларса на пиру. Он просто физически не мог оказаться сейчас в его доме. Но тогда кто же⁈ Неужто сам Феликс пожаловал к нему в гости, или он просто слишком много пьет?

Коракс ускорил шаг и ворвался в обеденный зал. Представшая перед ним картина привела его в бешенство. За столом сидел ужасно похожий на него мужик и мирно пил чай в кругу его семьи. Не задумываясь, он пульнул в него тьмой, которая отразилась от абсолютного щита.

Незнакомец обернулся и счастливо улыбнулся.

— Значит, ты и есть Марий? Характер у тебя явно в бабушку! Она тоже сначала пыталась прибить, а потом думала. Даром, что светлая.

— Пейри, объясни, что тут происходит!

— Папа! К нам дедушка Клейн пришел в гости! — воскликнула Аделина, бросаясь к отцу на руки.

Успокаивали Мария минут десять, сначала он не мог поверить в личность Клейна, а потом осознал, что всё в этом доме принадлежит по сути, в первую очередь деду и его охватило отчаяние.

— Послушай, Марий, — произнес Клейн, словно прочтя его мысли. — Я ведь не претендую ни на что. Если вернусь в город, то попрошу у вашего императора себе отдельное жилье, лезть в твою жизнь не собираюсь.

Марий встал из-за стола, достал бутылку крепкого вина и поставил на стол.

— У меня к тебе несколько вопросов. Во-первых, скажи — то, что написано в твоей книги — правда?

— Конечно. Но тебе трудно в это поверить, понимаю.

— Значит, эта твоя империя может в любой момент прийти к нам?

Клейн тяжело вздохнул.

— Не должны, они нахапали достаточно миров. Сейчас пока справляются с теми, что есть. Мы проводили законы о запрете на жесткую экспансию. Пытались доказать, что каждый из миров имеет право на собственное эволюционное развитие. Но главное — про этот мир не знает никто.

— Ну ладно. Второй вопрос: почему ты ушел? Ты ведь абсолютный маг, я сейчас четко вижу твои источники, они оба плещут через край! Мог бы стать императором! И тогда, Ассурин не был бы захвачен Эраламом. А ты просто взял и исчез! А теперь заявляешь как ни в чем не бывало.

— Я никогда не хотел править. Зачем мне нужен этот геморрой? И если я сейчас вернусь, то на многое претендовать не буду. Думаешь, ваш новый император не побоится конкуренции?

— Ларс разумен, но очень молод. Его светлый источник не стабилен. А, с другой стороны, у нас совсем мало магов, я не уверен, что мы сможем победить в этой войне. А вот если бы ты встал на нашу сторону…

— Я совсем не хочу воевать! Нет!

— Тогда какого хора ты сюда приперся? Посмотреть, как эраламцы нас уничтожат⁈

Клейн тяжело вздохнул.

— Всё так безнадёжно?

— У Феликса сотня магов, а у нас и десятка не наберется! Не говоря уже про численность армии.

— Хорошо. Я вернусь и помогу. Но сейчас мне надо идти. Можно я позаимствую у вас немного еды? А то у меня сотрудники голодные, а я забыл совсем про еду. А я привезу вам подарки из другого мира. И научу тебя, Марий, ходить порталами.

— Привези мне книги, — попросил молчаливый Айрон.

— Какие именно книги?

— Которые всё объясняют. Как устроен этот мир.

— Никто этого не знает, но я постараюсь найти что-то подходящее.

— Дедушка, ты точно вернешься? — спросила Аделина.

— Ну раз обещал, то конечно. Можешь не сомневаться.

Пейри нагрузила Клейну огромную сумку колбас, сыра и лепешек. Он попрощался, а затем, на изумленных глазах семьи открыл портал и ушел. Кажется, только сейчас они до конца поверили в реальность происходящего.

Глава 36

Переговоры с послом грозились затянуться. Мир на земле и на море устраивал обе стороны, камнем преткновения стала провинция Вейрит. Сетхарзим заявил, что если Ларс хочет, чтоб он напал на Феликса с севера, то император Ассурина должен оставить притязания на княжество Вейрит. Ларс же понимал, что территория этого княжества отделяет эраламские земли от Ринави, откуда везут кристаллы и другие драгоценные камни. Ему не хотелось зависеть от Ритреи, поэтому он просто отказался делить княжество. И спорили они на эту тему целый день с несколькими перерывами. В конце концов, переговоры зашли в тупик. Ларсу начало казаться, что Арадзин прислан вовсе не Сетхарзимом, а Феликсом, и его цель — потратить драгоценное время Ларса.

— Если царя Ритреи не устраивают мои условия, то я отказываюсь заключать с ним какие-либо союзы, — наконец заявил он. — Расправлюсь с эраламцами, лично приплыву в Эдрунг со всеми своими кораблями, вот тогда и будем разговаривать.

— Мы всё равно завоюем Вейрит, только вступим в войну уже, когда Феликс будет разбит, а армия вашего императорского величества ослабнет. Что уж говорить про кристаллы. Мы готовы поставлять столь ценные ресурсы только нашим союзникам.

Ларс скрипнул зубами. Он не чувствовал себя настолько сильным, чтоб длительное время держать удары и щит. Регулярные поставки кристаллов ему были необходимы.

И тут он увидел знакомого орлана.

«Ларс, если ты поклянешься, что будешь соблюдать мирный договор после того, как захватишь Эралам и не двинешься дальше, я согласен уступить тебе небольшую область Вейрит рядом с Фейрой и поставлять кристаллы».

«А на Феликса нападешь? Или так и будешь ждать, пока моя победа станет очевидной?»

«Нападу, как только твои войска перейдут Селеру».

«А где гарантии, что ты сдержишь слово?»

«Клянусь перед лицом Создателя, что не нарушу наш договор, — ответил Сетхарзим. Теперь твоя очередь».

Ларс задумался. По сути, ритреанцы совершают выгодную для себя сделку, им нет смысла нарушать соглашение. Но мирный договор означет, что ему не суждено вырезать весь род Рем. Он закрыл глаза. Быть может, ему достаточно одной жертвы?

«Я хочу голову человека по имени Лик. Ты знаешь, о ком я, Сетхарзим. Тогда у меня не будет ни одной причины нападать на Ритрею».

Орлан захлопал крыльями и издал пронзительный крик.

«Нет! Я не выдаю своих сыновей. А тебе следовало бы простить человека, который дал тебе жизнь».

Ларс скрипнул зубами. «Простить⁈ Никогда!» Значит пока он не сможет покарать мерзавца, изнасиловавшего его мать, но есть надежда, что в стране наступит мир и набеги на мирные поселения прекратятся. А если нет, так он будет считать договор недействительным.

«Хорошо, я клянусь, что буду соблюдать наше соглашение, царь Ритреи до тех пор, пока ты или твои люди его не нарушат первыми».

Птица захлопала крыльями и улетела. Видимо, у Сетхарзима закончились силы.

— Кажется, мы обо всем договорились, — ответил Ларс послу, вежливо попрощался и отправился проверять, как идет подготовка к захвату Триаполия.

Свадьба Хауга была организована в старом загородном особняке, хозяин которого бежал, едва услышав о штурме Ненавии. От храма Создателя их провожала процессия с цветами и музыкантами. Ларсу активно навязывали золоченую колесницу, но он не захотел медленно громыхать по булыжным мостовым и поехал верхом. Они миновали северные ворота, переехали по мосту, ведущему через реку под названием Лангана, и, проследовав меж виноградников, добрались до старого особняка, который Ларс подарил молодой паре в честь свадьбы.

Вокруг дома раскинулся огромный тенистый сад. В детстве Ларс иногда залезал сюда, воровал яблоки и апельсины. Собаки, охранявшие территорию, которая обычно пустовала, никогда его не трогали. Теперь он понимал — почему. Сейчас же яблони и апельсиновые деревья только зацвели, и воздух наполнялся нежным сладким ароматом.

Распущенные волосы невесты также украшали цветы, она была одета в тунику из белого шелка. Зато Хауг где-то раздобыл кожаные штаны и жилетку, повесил за спину боевой топор, а на шею бусы из клыков непонятного происхождения.

Создатель благословил молодых, и они светились от счастья.

— Как здорово, когда жених и невеста любят друг друга, — вздохнула ехавшая рядом с Ларсом Ариселла.

Всё утро служанки делали ей сложную прическу, украшали волосы множеством бриллиантовых булавок, и сейчас она с завистью смотрела на фривольную невесту.

— Ларс, а может, введем при твоем дворе моду на распущенные волосы и один слой туники?

— Чтоб мужчинам казалось, что они находятся в борделе, — вставил своё слово Руд.

Ларс рассмеялся. Ариселла сделала вид, что не замечает шутника.

— Они быстро привыкнут. У нас в Ритрее не носят такие короткие юбки: или длинные, или широкие штаны. А у вас штаны считаются неприличными, зато у некоторых женщин коленки аж виднеются!

— Я бы не возражал, если бы все они могли оборачиваться кобрами, — хмыкнул Ларс.

Его занимали совершенно другие мысли. Завтра предстояло выйти наперерез войскам из Триаполия. Ларс решил оставить в городе из магов Ариселлу, Луция, Хауга и Майю. Нужно было выдвинуться раньше отрядов из Триаполия, иначе они будут слишком долго нагонять их.

Откуда ни возьмись появилась Гликерия на вороном жеребце. Она была как обычно неотразима. Конь под ней гулял и косил выпученными глазами, раздувал ноздри. Но она умудрялась совладать с диковатым жеребцом.

Все мысли улетучились из головы Ларса.

«Если ты будешь так пялиться на неё, Майя обидится», — услышал он в голове голос Ариселлы.

«Не лезь ни в своё дело!» — шикнул он на неё, почувствовав в ответ волны обиды.

— Где ты нашла такого бешеного коня? — спросил Ларс, подъезжая к девушке. — Может, возьмешь из моих конюшен кого-нибудь поспокойнее?

— Благодарю вас, ваше императорское величество. Мне нравится усмирять этого жеребца, — произнесла Гликерия, улыбаясь так, что у Ларса помутилось в голове.

Они спешились и прошли в особняк. В огромном зале, украшенном цветами, был накрыт большой стол. Жених и невеста, вопреки всем обычаям, уселись во главе стола, а не отдельно, как это было принято в Ненавии. А императора посадили напротив. Следовавшая за ним тенью Майя, уселась по правую руку, а Гликерия заняла место рядом с ней. Ларс почувствовал, как Майя нервничает.

— Значит, завтра войска выходят из города на перехват отрядам из Триаполия?

— Да, пойдешь с нами? — весело спросил Руд.

— Если его императорское величество не будет возражать, то я предпочла бы отправиться с войсками, — сказала Гликерия.

Ларс раздумывал несколько секунд и решил, что она и впрямь будет полезней в атаке, нежели в обороне.

— А ты выдержишь несколько дней в седле?

— С вами я выдержу что угодно, мой император.

От Майи пошли волны ревности.

— А меня вы возьмете? — тихо спросила она, глядя на Ларса.

— Нет. Лучше останься в городе, ты тут нужнее.

После этой фразы от неё хлынул такой фонтан эмоций, что Ларсу захотелось встать и уйти куда подальше.

— Ваше императорское величество, вы должны произнести тост за молодых, — услышал он голос Семена.

Ларс произнес пространную речь, все выпили, и пир начался.

Эмоции Майи не давали ему покоя. «Ты ведь не темная, не сможешь себя защитить, в Ненавии тебе будет безопаснее», — сказал он ей.

Кажется, Майя немного успокоилась.

Его взгляд скользнул на Гликерию. Ларс смотрел, как она ест мясо, облизывая алые губы, и он вновь поймал себя на том, что хочет её.

В попытках отвлечься, Ларс начал рассматривать собравшихся. Многие ели и выпивали, словно в последний раз. А ведь им предстоит только первый бой, который должен закончиться победой.

— Что происходит? Почему у всех такой настрой? — спросил он сидящего рядом с Рудом Ури.

— Мы моряки, Ларс. Привыкли воевать на кораблях. Но я так верю в тебя и совершенно спокоен.

Руд встал, поднял чашу и громким разудалым голосом провозгласил:

— За нашу победу!

Моряки оживились и подхватили его тост. В зал вошли музыканты и заиграли веселую мелодию.

— Мне сказали, что в Ненавии на пирах принято танцевать, — усмехнулся Хауг. — Я сейчас покажу вам орочий танец.

Это было похоже на сражение с невидимым противником. Хауг крутился и совершал выпады с топором под музыку. Зрелище завораживало, вскоре к нему присоединился Ури. А потом вышли и остальные гости, музыканты заиграли залихватскую мелодию, и начались традиционные ассуринские танцы. К Ларсу подошла Гликерия и вытащила его за руку в общий круг. Сначала плясать казалось ему глупым и бессмысленным занятием, но вскоре он был захвачен общим весельем. Ларс то и дело касался гибкого тела девушки и все больше погружался в пьянящие эмоции.

«Выйди», — сказал он, и, чуть подождав, последовал за Гликерией.

Едва покинув зал, Ларс заозирался и услышал: «Дверь справа».

Он увидел стоявшую у окна Гликерию. Ларс прикоснулся пальцами к тунике, и она рассыпалась пеплом. Его руки скользили по нежной коже, сжали такую восхитительную пышную грудь. Гликерия опустилась перед ним на колени, и он почувствовал горячие губы на его плоти. И в этот момент в голове раздался голос: «Ларс! Ты не должен спать с темной, тем более перед походом!»

Он обернулся и увидел Ариселлу, стоящую в проеме двери. Заметив его взгляд, она ойкнула и убежала. Гликерия поднялась и направилась притворить дверь, и тут показалась Майя. Увидев Ларса в комнате с обнаженной темной, она побледнела и тоже убежала.

Ларс злобно выругался, крикнув вслед Ариселле, что выдаст её за первого встречного, обернулся и увидел хохочущую темную.

— А потом этот первый встречный превратится в обугленную тушку.

Ларс задержал свой взгляд на восхитительном теле. Нагота совершенно её не смущала.

— Я прикажу, чтоб тебе принесли другую тунику, — кинул он и вышел из комнаты.

Злой Ларс уселся за стол и залпом выпил чашу с орочьей настойкой. Затем он попытался поговорить с кем-то о предстоящих делах, но все были слишком пьяны. Руд так вообще обозвал его занудой, за что получил ментальный приказ — больше в этот вечер не пить.

Ларс злорадно понаблюдал, как приятель подносит ко рту чашу с вином и с недоумением ставит её обратно.

Ларс потихоньку вышел из особняка, тут уже было темно. Небо заволокли тучи, которых в апреле быть не должно. Придется освещать путь магическим огоньком… Не надо было отпускать Ариселлу. Неизвестно, кто может бродить за городом ночью. Сожжет ведь его царевна, а потом сама и расстроится. Он вывел из стойла коня и увидел огромного черного ворона, сидящего на двери конюшни. Казалось, что птица пристально за ним наблюдает. Красные глаза были явно различимы в темноте, а еще от него волнами распространялась тьма, словно это был не ворон, а сам демон во плоти. Он потянулся к нему сознанием, но ворон взмахнул огромными черными крыльями и растворился в ночи.

Ларс вскочил на коня и двинулся к воротам. Когда он бросил прощальный взгляд на особняк, ему показалось, что в ветвях огромного дуба он почувствовал тьму. Ларс пришпорил коня и вскоре оказался в особняке.

Зрелище, которое предстало перед ним, когда он вошел в свои покои, заставило Ларса застыть от удивления и восхищения. На подушках лежала обнаженная Карин, её тело украшали лишь множество нитей жемчуга, обвитых вокруг талии, щиколоток, запястья. Увидев Ларса, девушка фривольно ему улыбнулась.

— Что ты тут делаешь, и где Майя? — спросил он.

— Майя плачет в своей комнате, а я решила, что должна поддержать вас, ваше императорское величество, перед военным походом.

— А потом тоже будешь плакать?

— Нет, мне нечего терять, ведь я не девственница, в отличии от неё.

Первым порывом Ларса было пойти и утешить Майю, но потом он понял, что ему просто нечего ей сказать. Если бы не источник, сегодня в его постели была бы Гликерия.

Он улегся на подушки, позволяя Карин снять с него одежду.

Проснувшись утром, Ларс осознал, что светлый источник пополнился значительно слабее, чем после ночи с Майей. В отличии от неё, Карин была в него совершенно не влюблена. Получается, что для увеличения света он должен использовать влюбленную женщину. Впрочем рассуждать об этомы было некогда.

Облачившись в походную одежду, Ларс надел шлем, сел на коня и выехал на площадь, где его ждали отряды. Он решил, как обычно, положиться на силу магов, взял несколько создающих полог приборов и три сотни всадников. Остальные пусть отдыхают до подхода основных сил Феликса. Когда все собрались, провожаемые множеством людей, они выдвинулись через северные ворота в сторону Триаполия.

Император Феликс стоял на балконе своего дворца и смотрел, как лучи восходящего солнца отражаются в Фейре. Войска были готовы, ему удалось собрать рекордное количество магов и обычных людей. Даже у молодого, полного сил абсолютного мало шансов его одолеть. Но им владело безразличие. Когда-то давно Феликс не хотел захватывать Ассурин, но что оставалось делать небольшой стране, не имеющей ни выходов к морю, ни полезных ископаемых. На Фейре пиратствовали ассуринцы, со стороны гор ритреанцы постоянно совершали свои набеги. Пришлось усмирять соседей, а в процессе оказалось, что проще захватить их совсем. Ассурин пал, княжество Вейрит подчинилось ему, а у Ритреи какое-то время оставалась одна долина да гряды гор. А вот сейчас у него не осталось сил воевать. Только вот выбора у императора не было, он обязан защищать державу.

Одевшись, Феликс вышел в тронный зал и заслушал докладчиков. Всё шло как надо. Только в Триаполии творились странные дела. Три дня назад он отправил в туда приказ — готовиться к обороне города. Но сегодня оказалось, что из стен вышел большой отряд и направился на север! Творилось что-то неладное, впрочем, Триаполием он был готов пожертвовать до поры до времени, в том, что город не устоит сомнений не было. Но зачем высылать войска! Да еще и в его сторону? В том, что Авдей не мог перекинуться на сторону врага, он не сомневался. Император приказал вновь направить к нему голубя с письмом, в котором требовал объяснений.

Узнав, что в город прибыл Линдрос Нимос, Феликс приказал звать его к завтраку. Он был рад, что его старый соратник остался жив, ведь на момент захвата Линдрос должен был находиться в Ненавии.

— Прикажите подать завтрак в малой гостиной и скажите Мартине, что сегодня я её не жду.

Он с нежностью относился к своей последней наложнице, девушка не любила его, но испытывала столько благодарности за то, что он вытащил её из нищеты и дал всё, о чем только могла желать женщина, что охотно отдавала свет. Но сегодняшний разговор был не для её ушей.

Линдрос выглядел бледным, он похудел, лицо приобрело сероватый оттенок, сейчас ему можно было дать все сорок. Едва он встретился взглядом с императором, как его глаза забегали.

— Здравствуй, Линд, — поприветствовал его Феликс. — Рад видеть тебя живого. Ты прям с дороги?

— Да, ваше императорское величество, решил, что доложить обстановку важнее всего. Но… — голос Линдроса дрогнул, он вконец побледнел. — Наверное, я не вовремя, приду позже.

Феликс озадаченно поднял брови:

— Я же сам приказал тебе прийти сюда! Доложить о том, что ты видел в Ненавии действительно важно. Я не задержу тебя слишком долго. Садись и рассказывай. Заодно и подкрепишься, сейчас принесут рябчиков. Значит на момент захвата Ненавии ты был в городе?

— Да, я отправился на крепостную стену, посмотреть как там идут дела. Они действовали хитростью, их корабли не причаливали, нападавшие подошли к берегу на шлюпках и незаметно прошли в город. Первый отряд ринулся на стену, и мгновенно захватил её, среди них было несколько магов, да и остальные великолепно владели оружием…

Феликс внимательно слушал Линдроса. Тот стал еще бледнее, хотя казалось, дальше некуда, на лбу выступила испарина.

Когда Линдрос закончил свой рассказ, император произнес:

— Значит Ларс показал тебе огромное войско? Несколько десятков кораблей? Моя разведка докладывает иное. Не допускаешь ли ты мысль, что всё это была иллюзия, мой друг?

Линдрос смотрел на императора, словно пораженный громом.

— Но этого просто не может быть! Настолько четкими иллюзии не бывают!

— У меня был на службе маг, который мог создавать такое, но он погиб в горах Ритреи. А ты знаешь, что Ларса приняли императорские регалии? Значит, он незаконнорожденный сынок одного из отпрысков Сетхарзима.

Феликс встал и подошел к окну, в котором открывался великолепный вид на речной порт. Ему нравилось наблюдать за тем, как работают люди, приходят суда, ездят повозки, тащат грузы, в этом была жизнь, жизнь его империи. Он чувствовал, что Линдрос встал и направился к нему, но решил, что тот тоже хочет насладиться зрелищем.

— Что-то рябчиков не несут…

Договорить Феликсу не удалось, он почувствовал резкую боль под лопаткой и свалился ничком на ковер, в сознании померкло.

Линдрос с трясущимися руками стоял над императором, которому служил уже более ста лет. Он недолго противился неумолимому требованию в голове: «убей человека, казнившего твоего отца». Но оказалось, что это совершенно невозможно. И вот сейчас, когда он совершил убийство, навязчивый голос пропал. Линдрос, объятый ужасом, с полминуты стоял над телом. Не мелькнуло и тени мысли о том, чтоб сбежать и прятаться. И тут пришло осознание: «Я могу попытаться всё исправить!»

Он встал на колени у тела и начал медленно убирать клинок, пуская свет в освобожденное от металла место. Усилием воли удалось унять дрожь в руках и сосредоточиться. Кинжал вошел ровнехонько в сердце, но ведь перед ним маг, обладающий светлым источником! Он должен выжить. Линдрос не готов был брать на душу убийство императора, ладно бы это было его решение, а так — нет!

Неожиданно дверь распахнулась, в комнату вошел слуга с подносом и оторопел.

— Позови лекаря! — приказал Линдрос.

Слуга, побледнев, опрометью бросился вон.

Через пару минут в помещение ворвалось несколько стражей.

— Не подходить! — рявкнул на них Линдрос. — Нужен лекарь!

— Разойдитесь, — раздалось сзади.

В комнату вошел и тут же бросился к императору светлый маг-лекарь. Линдрос отодвинулся, давая ему место. Тут же вошло еще несколько магов, скрутили его, надели небируловые наручники и отвели в темницу.

Клейн вышел из портала и со вздохом опустил на землю тяжелую сумку с провиантом. Светало. Все тут же проснулись и уставились не него.

— Вы всё носитесь, профессор, — ворчливо заявил Невиран. — Никому от вас покоя нет. Не мальчик уже! Пора бы стать солиднее!

Клейн расхохотался, он гордился своим возрастом.

— Кому пора? Не мне уж точно! Не ворчите, профессор, я принес нам завтрак. Готов поспорить, что ничего вкуснее вы в своей жизни не пробовали.

Еды наложили с необычайной щедростью. Несколько окороков, восхитительно пахнущий сыр, пироги на любой вкус и три бутылки изысканейшего вина. Всё это он вытряхнул на траву и озадаченно уставился на содержимое.

— Ой, пирожки! — счастливо пискнула Уна.

Они с Даниэлем разложили всё на тарелки, а потом все приняли решение на завтрак обойтись несколькими пирогами. А остальное приберечь на вечер.

Невиран взял в руки бутылку и с почтением на неё уставился.

— Коракс, вы ограбили какой-то музей?

— Ага, — весело ответил Клейн, — пирожки тоже оттуда. И окорок выдержан столетиями, как и плесень на сыре. Такая за один год не вырастает!

Даниэль чуть было не подавился, а Уна весело рассмеялась, уминая пирог с какими-то сладкими ягодами.

«Я подозреваю, что он притащил еду из мира, не входящего в состав Конгломерата,» — услышала она в голове голос Даниэля.

Уна тут же прекратила жевать и с интересом уставилась на пирог.

— Профессор, а что это такое вкусненькое там, внутри?

— Сушеный виноград.

— А где растет этот виноград? В каком мире?

— На Джангале, конечно. Я что? Идиот, чтоб идти куда-то дальше? Зашел в один маленький городочек, посидел в кабачке со старым знакомым, ну и еды добыл в местном магазинчике.

Уна поняла, что ничего профессор не расскажет, причем для их же блага.

— Я пойду поторапливать драконов, как они соберутся, сразу выходим.

Вскоре на поляне собралось несколько десятков драконов. Они окружили группу, которая состояла преимущественно из молодняка, тут была и Алтея с мужем.

Уна посмотрела, как большие ящеры труться шеями, прощаясь с близкими, и почувствовала, как к горлу подкатил комок, а на глаза навернулись слезы. Не в силах выдержать поток эмоций, она отошла подальше. И тут же к ней приблизился Клейн.

— Я хочу отдать тебе кое-то.

Он открыл сумку и протянул ей массивный телепорт.

— Удалось вчера добыть запасной. Пусть он будет у тебя.

Уна кивнула, гадая — откуда столь ценный прибор мог взяться. В это время Клейн отправился обратно к драконам.

— Не стоит прощаться так, словно вы расстаетесь навсегда, как только закончится эксперимент, я приведу в новый мир всех остальных. Первым идут люди, все, кроме меня. Затем драконы, я, по понятным причинам, пройду последним. Готовы?

Клейн достал другой телепорт и создал огромную воронку. Уна с Невираном и Даниэлем шагнули внутрь и оказались в межьмирье.

— Срочно отходите! — крикнул Невиран.

Едва они отскочили, как из портала вышел дракон, а за ним следующий.

Дверь бревенчатого дома открылась, из неё высунулась знакомые Уне рожи: красный и мохнатый рогач и спитой мужик.

— Это же настоящий хор! — воскликнул Даниэль.

— Так это хор? — удивилась Уна, — а я всё гадала в прошлый раз — кого он мне напоминает.

Хор с Колей вышли из здания и уставились на удивительную картину.

Небольшая площадка в пустоте заполнялась возбужденно машущими крыльями и пышущими дымом драконами.

— Пора бы мне уйти отсюда, мало того, что твою рожу постоянно вижу, а тут еще и белка в виде драконов. Это знак, что настало время пойти и причинить кому-нибудь пользу!

Глава 37

Солнце было в зените. Отряды ехали по брусчатой дороге, вдоль бескрайних виноградников и злаковых полей. Время от времени они форсировали ручейки, вокруг которых раскинулись тенистые рощи. Хотелось остановиться, смыть с лица пыль и пот, глотнуть воды и отдохнуть в блаженной тени. Но им было необходимо преодолеть рекордное расстояние и на третьи сутки нагнать отряды из Триаполия. Ларс ехал впереди, с Кораксом, Гликерией и Рудом. Марий почему-то не ворчал. Он был на удивление тихий и задумчивый. Гликерия то и дело вырывалась вперед, не щадя коня, который так и не смирился с наездницей. Руд, казалось, пребывал в прекрасном расположении духа, но Ларс слишком давно знал его, чтоб не распознать, что приятель страдает. В глазах вперемешку с весельем мелькало отчаяние, словно он перешел некую грань, и им владело полнейшее безразличие к своей судьбе. К Руду подъехала Гликерия и начала что-то ему говорить, он оживился и отвечал ей с улыбкой.

Ларс прислушался к себе и обнаружил, что не испытывает ни малейшей ревности. Его чувства к Гликерии были ему совершенно неясны. Было в ней что-то отталкивающее и одновременно притягивающее, но он не мог понять — что… Одно Ларс знал точно — когда она приближалась, в нем разгоралось тьма, заводя безумные хороводы язычков пламени, которые хотели поглотить всё, к чему они прикасались. Вот если бы кто-то мог так рождать в нем свет… И тут Ларс почувствовал где-то за спиной светлого мага.

— Продолжаем движение! — крикнул он, остановился и начал внимательно осматривать людей. Пришлось пропустить весь отряд. В одном из ехавших последним всадников Ларс узнал Карин. Он приблизился к девушке, использовавшей заклинание отвода глаз. «А она умеет намного больше, чем хочет показать».

— Кто позволил тебе покинуть Ненавию?

— Я хотела быть с вами, мой император. Тем более что в отряде нет ни одного светлого мага.

Ларс задумался.

— Но почему ты не спросила у меня позволения вчера?

— Я… — Карин чуть заколебалась, — я решила это только сегодня.

— Светлый маг и правда пригодится, — задумчиво ответил Ларс. — Ладно, не отправлять же тебя обратно. Надеюсь, что ты выдержишь путь.

— Я с детства люблю ездить верхом, у моего отца огромные табуны лошадей.

— Откуда ты?

— Из Диании.

— Значит, тоже ассуринка? — улыбнулся Ларс.

— Да. Мой отец владеет землей по берегам Аргенты.

— Если вдруг будет очень тяжело, посажу тебя на одну из колесниц, везущих продовольствие, — кинул Ларс и ускорил коня, чтоб обогнать отряды.

Карин последовала за ним.

Удивился её присутствию один Руд. Коракс только кинул рассеянный взгляд и вновь погрузился в себя.

— Что с тобой, Марий? — не удержался Ларс. — Ты случаем не заболел? Молчишь всю дорогу.

— Развлеки разговорами своих баб лучше, — буркнул темный и отъехал подальше.

Ларсу оставалось лишь проводить его уничтожающим взглядом. Когда начало смеркаться, было принято решение остановиться на ночевку. К этому времени Ларс отбил и стер всё, что можно. Судя по ругательствам Руда, приятель чувствовал себя не лучше.

— Мы — моряки! А приходятся трястить в седле целый день, как каким-то сухопутным тварям!

— Теперь мы долго не окажемся в море, — грустно ответил Ларс.

Скинув одежду, они направились к небольшой реке и вошли в прохладную воду. Тем временем люди развели костры, напоили лошадей и занялись приготовлением пищи. Ларс заметил краем глаза, как Карин, ежась и морщась, входит в воду, а вот Гликерии нигде видно не было.

Ларсу почудился темный всплеск совсем рядом, за деревьями. Он поймал первую попавшуюся птицу и взмыл над речкой. Ничего подозрительного не наблюдалось. Все были заняты делом. Только Гликерия пропала. Он осматривал окрестности столько, сколько мог, затем вышел из воды и приказал людям разыскать её.

Зель в облике Гликерии слезла с коня, кинула поводья, ушла в рощу и оттуда переместилась в свою башню. Она привела себя в порядок, переоделась и, распуская за собой шлейф изысканных ароматов, создала портал в Риорунг. Она вышла около гробницы, открыла двери и обнаружила Амадея, сидящего на мраморных ступенях.

— Гликерия, я так рад вас видеть. Но почему вы каждый раз выходите из склепа. У меня уже начинают рождаться всякие безумные фантазии.

Девушка ухмыльнулась, в глазах вспыхнули и тут же погасли алые всполохи.

— Хочешь знать, откуда я прихожу?

Амадей почувствовал, как ему вдруг стало не по себе. «Да что я? Испугался какую-то девицу?». Он коснулся её руки, хотел всего лишь убедиться, что это не мираж. Но неведомая сила заставила его прижать к себе тонкий стан и жадно припасть к сочным губам. Она ответила так, что Амадей совершенно потерял над собой власть, его руки гуляли по телу, а в голову заняла лишь одна задача — куда бы уволочь красавицу. Добраться до пустых комнат во дворце он явно был не в состоянии. Еще немного, и он возьмет её прямо тут, на мраморных ступенях.

«Хочешь увидеть, где я живу?» — услышал Амадей в голове голос Гликерии.

Нежные руки решительно его отстранили.

— Да! — только и сумел произнести темный.

Гликерия взяла за руку ошеломленного мужчину и ввела в склеп. Едва затворилась дверь, из её ладоней хлынула тьма. Перед Амадеем возникла черная воронка. Ему показалось, что он смотрит в бездонный колодец. «Да это же настоящий портал!» — мелькнуло у него в голове.

— Пойдем, — сказала девушка и взяла его за руку.

В этот момент Амадей вновь обезумел, все опасения тут же исчезли, он последовал за красавицей в темную воронку.

Они вышли в спальне, освещенной лишь парой свеч. По центру стояла огромная кровать, застеленная алым бархатом.

Никогда Амадей так самозабвенно не предавался страсти, в нем словно проснулся дремлющий зверь. Жаль, что продолжалось это все не так долго, как он хотел бы. В момент, когда после оргазма он бессильно откинулся на подушках, Гликерия неожиданно вспорхнула с кровати и мгновенно оделась. Она протянула ему бокал вина, казавшегося черным во мраке спальни.

— О деле мы с тобой так и не поговорили. Как ты думаешь, кто наследуют власть в Риорунге после смерти Софоклиса?

— Муж одной из его дочерей, — лениво протянул мужчина, он хотель только одного — вернуть её в кровать.

— Верно. Старшая уже замужем за известным купцом, которого едва ли кто-то назначит наместником. Да ему это и не надо, он занят речной торговлей. Младшие слишком малы, им до брачного возраста еще расти и расти. Остается только вторая по старшинству, Эльма.

Амадей кивнул. Год назад он просил её руки у наместника, но Софоклис отказал ему, сославшись на то, что дочь еще слишком маленькая.

— А знаешь ли ты, что её обещали Матеусу? Если не веришь, спроси сам у своего приятеля!

— Но почему он ничего мне не сказал⁈ Мы ведь друзья⁈

— Не такой уж он простофиля, хоть и светлый. Дружба дружбой, а табачок врозь. У тебя нет перспектив с нынешней властью. Ты отправишься воевать с Ларсом, и, если выживешь и не превратишься в демона, тебя просто казнят. Слышал, что новый император сделал с теми, кто отказался признать его власть?

— Матеус говорил о том, что видел казнь на площади…

— Да. Всё так. Особо высокопоставленных врагов он колесует!

Амадею казалось, что с него сняли шоры. Как же раньше он не думал об всём об этом!

— Я могу дать тебе больше, чем ты можешь вообразить. Я подарю тебе такую магическую силу и власть, о которой ты даже и не мечтал.

— Что ты хочешь от меня?

— Для начала мне нужен твой приятель Матеус. Приведи его в следующий раз к склепу.

— Зачем он тебе? — злобно воскликнул Амадей.

— Хочу сделать так, чтоб он больше тебе не мешал.

— Хорошо! Но кто ты всё же такая? — чуть очнувшись от сладкого безумия, произнес Амадей, мысль привести красотке старого друга его не смутила, ведь Матеус оказался предателем и строил интриги у его за спиной.

— Об этом в следующий раз. У меня еще есть дела. Возвратишься домой ты сам.

Она вновь открыла портал. Амадей шагнул в воронку и оказался в знакомом склепе. Он поспешно вышел на улицу и уселся на ступенях. Всё, что произошло с ним, казалось безумием… Но Гликерия права, если он не предпримет решительных действий, то никогда не получит власть.

Ларс не спал полночи и не давал другим. Они прочесали огромное расстояние вокруг реки, но Гликерию нигде не нашли. Наконец, Ларс приказал людям отдыхать, и сам ненадолго забылся сном. Проснулся он от эманаций тьмы, резко открыл глаза, вскочил и направился в ту сторону, откуда они шли. Солнце только начало вставать. На лугу лежал густой туман, сквозь него то и дело проступали силуэты пасущихся лошадей. Но, вскоре он заметил фигуру девушку. Ларс ринулся к ней и через мгновение крепко держал Гликерию за руку.

— Где ты была⁈ Вместо того чтоб отдыхать перед тяжелым переходом, мои люди всю ночь искали тебя.

Девушка сложила брови домиком и чуть надула губы. Сейчас она была похожа на обиженного ребенка, но почему-то Ларса это совершенно не трогало.

— Я решила отойти подальше, чтобы не смущать мужчин.

— Твой конь тут! Как ты могла куда-то отойти⁈ Сними щит и говори правду — где ты пряталась и почему не отзывалась на наши крики.

Гликерия подошла к нему вплотную и потянулась губами к его губам. Несмотря на то, что Ларса вновь накрыло жаркой волной желания, одновременно в нем родилась злость. «Да какого хора она пытается мной крутить⁈» Он отстранил девицу и, используя ментальный приказ, произнес:

— Рассказывай!

На лице Гликерии проступил испуг, она скинула щит, и Ларс ощутил такие волны ужаса, что просто выругался и ушел.

Ближе к лагерю его встретил растерянный Руд.

— Ну что? Ты её нашел? И где она была?

— Спроси у неё сам! Мне надоели все эти женские капризы. Отправлю обоих обратно в Ненавию!

— Да я же вчера говорил, что кувыркается эта шлюха с кем-то в кустах, а признаться боится. А то казнит император её очередного жеребца., — услышали они лежащего неподалеку Мария. — А могли бы еще часок поспать!

Ларс почувствовал себя идиотом.

— Ты слишком носишься с ними, Лалей. Из-за простого солдата ты бы такой переполох не поднял.

— Для меня важен каждый, кто мне служит, — твердо ответил Ларс. — Но в чем-то я с тобой согласен. Вызвались — пусть идут наравне с другими.

Дальнейшее путешествие прошло практически без происшествий. Утром следующего дня прилетела птица, и Бенио доложила Ларсу, что войско вышло из города, и что светлого мага она обезвредила, так что врага можно застать врасплох.

Ларс хотел было уточнить, что значит обезвредила, но решил, что сейчас это не столь важно.

Тут же был устроен военный совет. В круг собрались маги и командующий, за ними моряки, привыкшие, что все обсуждения происходят с их участием, а за моряками уже потянулись и все остальные.

— Мы должны напасть на них с наступлением темноты! — сказал Ларс. — Они встанут на ночлег, расслабятся. Мы окружим их с двух сторон. Марий, ты зайдешь с отрядом справа, а ты, Руд, слева. Гликерия пойдет с тобой и прикроет темным щитом. Я с небольшим отрядом максимально быстро добираюсь до мага, убиваю его или обезвреживаю, как получится. Стараемся обойтись минимумом жертв. Это наши собраться, ассуринцы. Надеюсь, что большинство из них перейдут на нашу сторону.

На закате отряды Ларса достигли берега Селеры. Дорога вела через добротный каменный мост, на котором явно виднелись следы недавнего перехода большой группы всадников. Ларс объявил короткую остановку, приказал напоить лошадей, а сам в теле птицы полетел на север. Очень скоро он увидел войска из Триаполия. Они собрались весьма основательно. Впереди, чуть в отрыве ехала немногочисленная кавалерия, состоящая из всадников и колесниц, за ними шли пешие, а в конце тянулись многочисленные повозки с провиантом, который у Ларса как раз заканчивался.

Чуть отдохнув, отряды двинулись дальше. Когда начало смеркаться, они вновь остановились. Ларс слетал на разведку и увидел, что лагерь неприятеля совсем рядом. Триапольцы расположились в чистом поле, они успели развести костры и, похоже, заканчивали вечернюю трапезу. Время для атаки было идеальным. Ларс не стал произносить долгих речей.

— Рядом с нами люди, их немногим больше, чем нас. Они только что поужинали, выпили вина и собираются спать. С ними один маг, которого я беру на себя, вам останется только нагрянуть и обезвредить их. Помните, что мы стараемся обойтись без лишних жертв! Победа ждет нас, так что просто осталось пойти и взять её!

Раздались восторженные крики, когда они улеглись, отряды вскочили на коней и понеслись по дороге, вскоре они остановились, заметив далекие огни справа. Ларс создал абсолютный щит, проехал чуть дальше и направил своих людей в поля, они промчались через высокие травы. Туча стрел взлетела со стороны противника, врезалась в щиты и осыпалась на землю. Их заметили. Вокруг лагеря образовался темный щит. Ларс тут же почувствовал уважение к вражескому магу, который в первую очередь решил защитить людей. И тут он ощутил мощнейший поток тьмы слева, где должен был быть Руд с Гликерий. Ларс знал, что темная сильна, но не подозревал, что настолько. он создал абсолютный поток, пытаясь пробить брешь в защите, как вдруг она исчезла. Ларс вновь почувствовал чудовищный всплеск тьмы с левого фланга. Ворвавшись в пространство меж костров, Ларс двинулся туда, где ощущался вражеский маг и тут же увидел его среди бессмысленно мечущихся солдат.

— Сдавайся! — крикнул Ларс, посылая мощнейший ментальный приказ.

Темный кинул на него растерянный взгляд, атаковать он не пытался, Ларс выхватил наручники из небирулла и двинулся было к нему, но неизвестно откуда взявшаяся стрела воткнулась в шею вражеского мага.

Вновь слева возникла вспышка тьмы, теперь уже совсем рядом! Раздались жуткие крики обожженных людей. 'Да что творит эта темная!" Ларс вскочил на коня и поскакал туда, откуда шел смертельный луч. Когда он увидел гарцующую на коне Гликерию, его свет уже был почти исчерпан.

«Остановись немедленно!» — крикнул он ей на мыслеречи.

Темная свернула поток и подъехала к Ларсу. Когда он увидел выражение её лица, то пообещал себе, что никогда это существо больше не окажется в его постели.

— Что тебе было приказано⁈

— Я держала щит и атаковала, — ответила Гликерия с наслаждением в голосе.

— Не смей больше! Ты чуть своих не уничтожила!

В лагере царил полнейший хаос, вражеские солдаты метались среди обожженных трупов, кто-то пытался помочь раненым, кто-то просто не понимал — в какую сторону ему бежать. Местами завязались схватки с солдатами Ларса. Но в основном враг был в панике.

— Всем остановиться! — крикнул Ларс, подкрепляя приказ мощнейшим ментальным воздействием.

Большинство людей замерло, некоторые, упали на землю, схватив голову руками.

— Те, кто служит эраламцам, сдавайтесь! Вы проиграли!

Солдаты покидали мечи, сабли и луки.

— Ассуринцы! Заберите их оружие и свяжите, стараемся никого не убивать.

К Ларсу подъехал Руд с окровавленным палашом.

— Езжай за Карин, пусть срочно прибудет сюда для лечения раненых!

Ларс проводил друга недобрым взглядом, спешился и двинулся меж костров там, где Гликерия прошлась своей тьмой. Такого он еще не видел. Обычно после удара темного оставался лишь пепел, но сейчас многие тела были опалены, раненые корчились в страшных муках. Он не выдержал и прикончил нескольких собственноручно. Ларс поискал взглядом Гликерию, ему хотелось подвести её к этим людям и спросить — за что⁈ Но её нигде не было.

К нему подошел Коракс.

— Что это за дерьмо, Лалей⁈

Ларс растерялся, не зная, что ему ответить.

— Хорова баба! Ей только палачом у демонов работать!

— Она держала щит и пыталась атаковать, — неуверенно ответил Ларс, — может не рассчитала свои силы?

— Так найди и допроси её! Это не битва, а побоище!

Феликс очнулся у себя в спальне. Рядом сидела Мартина. Он хотел было подняться, но почувствовал ужасную слабость и тяжесть в груди.

— Нет, прошу вас, ваше императорское величество, вам нельзя напрягаться— испуганно произнесла она. — Эвратен, император очнулся!

В спальню вбежал лекарь и влил в него ударную дозу света. Возникшая суета разозлила Феликса. Можно подумать, он не император, а больной ребенок!

— Да что происходит, хор бы вас всех побрал⁈ Какое сейчас число?

— Прошло три дня с момента покушения, ваше императорское величество. Линдрос Нимос ударил вас кинжалом в сердце, а потом оказывал первую помощь до прихода Эвратена.

Феликсу показалось, что спросони он слышит что-то не то.

— Повтори, что ты сказала.

— Госпожа Мартина сказала всё правильно, сначала Линрос попытался вас убить, а потом тут же принялся спасать.

— Где он сейчас⁈

— Находится в темнице дворца.

— Хорошо. Сегодня, — Феликс прислушался к своим ощущениям, — нет, пожалуй, завтра, я хочу считать у него память. Думаешь, моё сердце выдержит подобный труд, Эвратен?

— Прошу вас, ваше императорское величество, отложите это дней на пять!

— Хорошо, послезавтра. А через пять дней войска должны, наконец выступить в сторону Ассурина!

Пребывающего в мучительном неведении Линдроса отвели в купальни, переодели, а затем напоили специальным настоем трав. Засыпая, он увидел над собой лицо императора, попытался что-то сказать, но не успел.

Феликс посмотрел события с момента, как Линроса арестовали на стене. Он увидел своего главного противника Ларса и скривился. Вот этот юнец разбил его войска на Фейре⁈ Как ему удалось в таком возрасте добиться столь многого⁈ От Ларса надо срочно избавиться. Тогда и вся эта нелепая война закончится сама собой. Ничего в нем не было от прошлой ассуринской династии, зато чувствовалась ритреанская кровь. Наверняка Сетхарзим его поддерживает! Значит в ближайшее время нападет с севера. Княжеством Вейрит придется пожертвовать. Сейчас главное — уничтожить Ларса, а для этого все средства хороши. Феликс несколько раз пересмотрел сцены общения Линдроса с вражеским правителем, а потом сцену покушения на себя. Наконец, он приказал отвести Линдроса обратно в камеру и позвать к ментального мага.

— Линдросу дали такой ментальный приказ, которому он не смог сопротивляться. Мы должны попытаться сделать тоже самое. Когда он очнется, внуши ему, что он обязан найти и убить императора Ларса.

Уна лежала на спальном мешке и смотрела, как дымок, выпускаемый Алтеей, уходит вверх, под кроны деревьев, белея в свете костра.

«Я до сих пор не могу поверить, что мне не нужно ничего опасаться, можно вот так лежать под открытом небом и наслаждаться пением птиц», — сказала она.

— Конечно! — радостно ответила Уна. — Ведь драконы — самые сильные в этом мире! Драконы — повелители Джангалы!

Клейн неожиданно тяжело вздохнул.

— Вас что-то беспокоит?

Уна повернулась и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на неё, как смотрят родители на восторженного ребенка, с грустью и умилением. Это было совсем не похоже на профессора.

— Я говорю что-то не так?

— Да, нет… Просто я вот сижу и думаю, что надо бы пойти позвать наших коллег. Что-то они засиделись у озера. Пора бы нам организовать ужин, всё равно в такое позднее время клева нет.

— Хорошо, — ответила Уна, вскочила и направилась к озеру.

Клейн подождал, пока её силуэт скроется за деревьями и произнес на мыслеречи так, чтоб слышали все, расположившиеся на поле драконы.

«У меня для вас не очень приятная новость.»

«Почему-то это не удивляет меня, Клейн, всё кажется слишком хорошо, что оказаться правдой».

«Но я нашел решение проблемы. И сейчас расскажу о нем, прошу только ни о чем не говорить моим коллегам».

Раздалось многозначительное фырканье. На драконьем языке это означало, что они не слишком довольны, но готовы слушать.

«Так вот, сидящие в правительстве Конгломерата хоры не хотят видеть вас в своих мирах. Они вас боятся».

Клейн ощутил, как градус на поле повысился, а пространство начало заполняться белым дымом. Драконы захлопали крыльями. В очередной раз Клейн поразился, насколько же эти существа великолепно владеют собой. Люди за такие новости его бы уже порвали.

«Поэтому я решил отвести вас в мир, не принадлежащий Конгломерату».

«Ты утаил целый мир?» — удивленно протянул Игнис.

«Рассказывай, рассказывай», — послышалось множество голосов в его голове.

«Да, прекрасный светлый мир. Люди там не так давно открыли железо, так что технологии появятся очень нескоро. Только вот идти туда чуть дальше, чем на Джангалу. Ну да вы драконы, справитесь».

«Почему тогда мы сразу не отправились в тот мир?»

«Я считаю, что роды должны пройти под присмотром специалистов. А если я отправлю их в новый мир, это будет путь в один конец. Слишком велик риск, что мой секрет раскроют. Драконов, которые остались на Пелле, я сразу отведу туда. Завтра отправлюсь за ними. Люди идут. Обсудим всё позже».

К костру подошли Даниэль, Уна и Невиран. В руках у доктора было ведро с рыбой.

— Смотрите, профессор. По-моему, из этого получится неплохая уха!

— Полностью с вами согласен. Только сначала её надо почистить. Вы, как врач, превосходно справитесь с этой задачей.

Весь восторг пропал с лица Даниэля.

— А потом подготовьте список недостающего для нашего эксперимента оборудования. Я завтра утром отправлюсь и постараюсь всё это добыть.

Следующим утром Клейн ушел порталом. Уна недоуменно посмотрела ему вслед. Она не понимала — какое еще им нужно оборудование. Профессор вновь что-то затеял. Ей было ужасно обидно, что она не знает, что происходит.

Девушка посмотрела на пытающихся разлепить глаза Даниэля и Юлия и решила, что может прекрасно искупаться в одиночестве, заодно поразмышлять о происходящем.

По тропинке среди густых лиан она прошла к озеру. Сквозь прозрачную воду просвечивал лес водорослей, между которыми плавали маленькие синие рыбки. Уна прошлась по стволу склоненного над водой дерева и прыгнула в озеро. Холод обжег тело, заставляя окончательно проснуться. Она бодро погребла, а потом, когда кровь разогрелась, поплыла чуть медленнее, любуясь покрытыми зеленью берегами. В отдалении на воду опустилась стая розовых птиц. Они огласили утреннюю тишину громким гомоном, сквозь который Уне почудился человеческий голос. Она обернулась на берег. Там стоял Юлий и активно махал руками.

Уна быстро поплыла обратно.

— Срочно! Где прибор⁈ Алтея рожает! Схватки уже начались!

Уна молниеносно выбралась из воды.

— Я сейчас всё сделаю, — кинула она профессору и в мокром белье понеслась к своей палатке.

Она ощутила эманации света, значит, роды начались, а магическое взаимодействие плода через мать с энергетической оболочкой мира должно происходить с момента первых схваток. Неужели эксперимент провалится просто потому, что она решила не вовремя искупаться⁈

Никогда Уна не бегала так быстро. Она влетела в палатку, вытащила прибор и побежала к Алтее.

Драконица находилась в облаке дыма. Когда Уна оказалась достаточно близко, чтоб разглядеть её, то испугалась.

Алтея лежала на траве, раскинув крылья. По её телу шли содрогания, каждое из которых сопровождалось сильнейшим энергетическим выбросом. Из ноздрей то и дело вырывалось пламя.

— Уна, не подходи близко! — услышала она голос Даниэля.

Но ей нужно было положить устройство, заключенное в прозрачную желеобразную оболочку в пасть роженице. С бега она перешла на шаг, но продолжала приближаться к драконице. Её взгляд неотрывно смотрел на ноздри. Почему она никогда не осознавала, что у них такие огромные ноздри! Ведь она может просто влезть внутрь, как в нору или спальный мешок! Или живую газовую печь. В голове ярко нарисовалась картина привращения её в обугленную тушку прямо в драконей ноздре.

«Алтея, — позвала Уна. — Я несу прибор, который поможет твоему ребенку обрести магию. Ты можешь сдержаться и не спалить меня?»

«Уна! Нет! Не могу я! Оно само!»

«Это архиважно! Давай я подойду сбоку и закину эту штуку тебе в пасть».

И тут Даниэль подскочил к Уне и схватил её за руку.

— Стой! Она тебя сожжет! Давай я отнесу прибор, я хоть одет. Ткань на мне не горит, прикрою лицо и пойду.

— Нет! — неожиданно категорично крикнула Уна.

— Но почему?

Объяснять времени не было, просто Уна не могла в этот ответственный момент позволить, чтоб на её месте был кто-то еще.

— Отойди, Даниэль! — крикнула она, применяея ментальную силу.

Уна никогда не была сильным менталом, но сейчас доктор отшатнулся от неё, как от драконьего огня.

Она решительно подошла к Алтее.

«Открой пасть!»

Но роженица уже ничего не слышала, её тело сотрясали сильнейшие волны, смешанная энергия хлынула во все стороны. Уна почувствовала, как её тело словно взорвалось множеством мелких разрядов. Алтея заревела, выпуская мощное пламя. Уна изо всех сил замахнулась и кинула прибор в открытую пасть. Вспышка, которая последовала за этим, ослепила. Уна почувствовала, как чьи-то руки подхватили её, и она отключилась.

Глава 38

Когда Карин увидела поле, усеянное обожженными телами, Ларсу показалось, что она сейчас рухнет в обморок.

— Их так много, я не смогу всех вылечить! — произнесла она дрожащим голосом.

Направленный на него взгляд девушки красноречиво говорил: «Избавь меня от того кошмара!».

— Это понятно, — ответил Ларс. — Но ты можешь спасти многих. Сейчас найду тебе помощников.

Он позвал одного из моряков, который умел перевязывать и ловко вправлял кости, и отправил Карин вместе с ним.

Девушка быстро взяла себя в руки и начала лечить. Ларс с уважением смотрел на то, как она четко контролирует свет.

— Из неё выйдет прекрасная императрица, — услышал он язвительный голос Гликерии.

— Ей приходится трудиться из-за тебя.

— Я могу добить их, если будет угодно моему императору, — с невинной улыбкой ответила темная.

Ларс посмотрел ей в глаза, пытаясь найти хоть капельку раскаяния, но они светились истинным наслаждением.

— Чем ты так довольна⁈ Не боишься раньше времени стать демоном?

Гликерия закинула голову вверх и мелодично расхохоталась.

— Чему быть, того не миновать. Но я прошу вас не гневаться на меня. Вражеских солдат было слишком много. Как бы вы стали контролировать всех этих пленных? Вы очень милостивый, мой император. Но так вам будет сложно удержать власть. Я забочусь о вас и вашем источнике.

— Еще раз ослушаешься приказа — будешь наказана.

Ларс поспешил отойти от красотки. «И как я мог её хотеть⁈ Она даже не хищник, те хоть убивают ради пропитания! А тут какое-то абсолютное зло! Откуда в ней эта жестокость⁈» Его передернуло, кого-то Гликерия ему напоминала, но вспомнить почему-то не удавалось.

Утром отряды Ларса выдвинулись к Триаполию, а к вечеру уже стояли под его стенами. Едва они приблизились к первой деревне, как там началась паника. Люди, завидев их, стремились сбежать и спрятаться. Несколько мужчин вскочило на коней и помчалось к городу. Ларс не стал их останавливать. Его отряды шли по дороге, им запрещено было сворачивать и прикасаться к чему-либо, принадлежащему местным жителям.

Они остановились перед закрытыми воротами. Ларс предусмотрительно создал щит, только стрелять по ним никто не пытался.

— А почему Дем не спешит вынести нам ключи от города? — ехидно спросил Коракс.

— Не хотел подвергать их с Бенио лишнему риску. А так мы сейчас уничтожим ворота, пройдем по центральным улицам и войдем во дворец, где нас ждет праздничный ужин.

— Я могу открыть нам дорогу, мой император, — протянула подъехавшая Гликерия.

Ларс кинул на неё хмурый взгляд.

— Что же, действуй. Но помни, что нужно уничтожить только ворота. И те потом придется восстанавливать.

— Слушаюсь, мой император, — пропела темная и вытянула руку.

Хлынул поток энергии.

«Сильна! — услышал он в голове голос Мария. — У меня от её тьмы мурашки по спине побежали. Ларс, я никогда не встречал магиану с такой силой».

Мгновение, и на месте ворот возникло черное облако, которое быстро осело на землю, даже пепла образовалось на удивление мало.

— Вперед! — крикнул Ларс.

Войска ринулись в город.

Ларс проскакал со своими людьми по улицам, защитников на которых практически не было, и отправился во дворец. Место охраны перед воротами пустовало. Он проскакал по заросшему саду, в голове мелькнула мысль, что растения поглотили всех обитателей.

Дем с Бенио встретили его в главном зале. Одного взгляда на девушку было достаточно, чтоб понять, как тяжело ей обошлось это предприятие. Если раньше она была тоненькой, то сейчас стала просто прозрачной.

— Благодаря тебе мы захватили город практически без жертв, — сказал ей Ларс. — Ты заслуживаешь самой щедрой награды.

— Проси Регаса в мужья, — ляпнул вдогонку Руд.

Ларс одарил его сердитым взглядом. Бенио смутилась.

— Мы с вами заранее условились о награде, ваше императорское величество.

— Я помню про золото, может, ты хочешь что-то еще?

— Позвольте, я потом скажу. Сейчас я мечтаю продрыхнуть как минимум сутки.

Регас тяжело вздохнул.

— Иди, конечно, отдыхай. Скажешь, как решишь. Дем, ты заслуживаешь благодарности не меньше Бенио.

— Я сделал не так уж и много, это всё она. Прости, Ларс, но ужин накрывать некому. Узнав о нападении, слуги все разбежались.

— Ну, пойдем сами поищем что-нибудь, — хмыкнул Руд. — Должен же где-то тут быть погреб с вином и колбасами.

Вскоре был организован ужин.

Дем рассказал о том, как он с Бенио изображали наместника, как в итоге их рассекретили, и пришлось спешно избавляться от слишком догадливых соратников Авдея. К счастью, удалось обезвредить их всех по одному и отправить в камеры, прежде, чем они организовали свержение лже наместника.

— Прекрасная работа! Все бы города захватить так! — довольно произнес Ларс.

— Прости, но я больше не позволю Бенио так собой рисковать.

— Всё-таки решил жениться?

— Я еще не сделал ей предложение. Прежде я хотел спросить дозволение у отца.

Ларс криво усмехнулся.

— Хм, ну тогда как ты ей запретишь? И что, если твой отец будет против?

— Я всё равно на ней женюсь, но прежде хотелось бы хоть попытаться получить его благословение. А запретить? Я просто попрошу тебя больше не отправлять её на такие задания.

— Я подумаю над твоей просьбой, — произнес Ларс, он и впрямь не знал, что ответить. — Надо отправить послание твоему отцу и спросить — на чьей он стороне. Заодно узнаешь его волю на счет свадьбы.

Лицо Дема стало мрачным.

— Я напишу ему письмо и отправлю с голубем.

— Сделай это сегодня. Чем быстрее мы получим ответ, тем скорее будет ясно — как действовать дальше.

— Какой следующий город, Ларс?

— Диания, она совсем рядом, а после неё Риорунг.

— Хорошо.

Дем написал письмо и отправился в одну из башен, где держали голубей. Недавно он узнал, что тут есть несколько из Бинирунга. Он прицепил письмо на лапку и выпустил птицу. Она устремилась на север. Сердце Дема тревожно забилось. Пришло время ответить перед отцом за все поступки. Сможет ли он отстоять свою правоту? Был бы на месте Дария Регаса кто-то другой, Дем бы не сомневался. Но как только он вспоминал лицо отца, бессилие заключало его в свои тяжкие объятья. Но он должен, наконец, стать мужчиной и принимать решения сам, иначе не сможет дальше уважать себя.

Весь следующий день Ларс слушал донесения и отдавал приказания. Город прочесали и всех, кто оказывал сопротивление, арестовали. В полдень он выступил на площади и заверил людей, что они не захватчики, а освободители. Только вот местных жителей пришло совсем немного. Когда он закончил речь, к нему подошел и бросился в ноги богато одетый господин.

— Вы сказали, что гарантируете нашу безопасность, ваше императорское величество.

— Да, так и есть.

— Мою лавку, единственную в городе ювелирную лавку и мастерскую при ней, разграбили. Я разорен. Прошу вас, ответьте, как мне дальше существовать? Это было делом всей моей жизни.

Ларс помрачнел.

— Я прикажу выяснить — кто это сделал, — ответил он. — Постараемся вернуть твоё имущество и покарать виновных.

Вечером Ларс собрал офицеров в большом зале дворца. Он восседал на резном кресле. Людей было слишком много, чтоб рассадить. Среди них были моряки с его кораблей, которых он знал лично, были и новые люди. Но внутри у него всё вопило, что это его собратья, с которыми он ходил в плаванье, ел похлебку из одного котелка. Да сколько всего они пережили вместе. Даже когда он стал командующим эскадрой, то продолжал считать их практически равными. А теперь он восседает перед ними в короне, а они из друзей превратились в подданных. Но Марий и Дем сказали, что так надо, что он должен привыкать к своему новому положению. Ларс оглядел лица собравшихся.

— Кто вчера разграбил ювелирную лавку?

В ответ ему была тишина.

«Нельзя запрещать войскам грабить и насиловать, Ларс, — услышал он в голове голос Коракса, — иначе они уйдут к другому правителю».

Ларс резко обернулся в его сторону.

— Раз никто не желает признаваться, буду допрашивать всех поочередно.

По комнате разлились эманации страха.

— Начнем сверху. Марий, сними ментальный щит и поклянись, что ни ты, ни подчиненные тебе люди не принимали участия в разграблении лавки.

Сердце Ларса замерло, что если это и впрямь Марий⁈

Но тот без раздумий ответил:

— Никого я не грабил с тех пор, как связался с тобой, Лалей! Скоро пойду по миру с протянутой рукой, как и все тут находящиеся!

Коракс встал и стремительно вышел из зала, хлопнув за собой дверью.

«Ты не должен позволять так с собой разговаривать даже Марию», — услышал Ларс в голове голос Дема.

«Предлагаешь его наказать за непочтительное общение?»

Дем развел руками. Ларс же подавил тяжелый вздох и продолжил.

— Руд, твоя очередь.

Приятель ошеломленно посмотрел на него.

— Нет! Не грабил я никаких лавок! Ты что, Ларс⁈

— Не Ларс, а ваше императорское величество! — поправил его Дем.

Руд покраснел от злости, показал умнику неприличный жест и отправился наливать себе вино.

Ларс допросил для вида двоих моряков, к этому времени у него уже было несколько подозреваемых.

— Фед, скажи, где вчера был твой отряд.

— Мы нагрянули в кабак и пообедали за счет хозяина. Ну, может, что и сломали или испортили. Но ювелирную лавку не трогали, — решительно произнес он.

— Взять его, — приказал Ларс. — Руд, прошу тебя, организуй арест всех подчиненных отряда Феда.

После допроса оказалось, что ограбивших лавку в комнате нет, зато выяснилось, что многие позволили себе поживиться при захвате. Среди этого числа были и те, кого Ларс знал не один год.

— Слушайте меня, — наконец начал он. — Вы нарушили приказ императора и показали, что не можете поддерживать дисциплину в своих отрядах, поэтому будете разжалованы в рядовые. Всем участникам по десять ударов кнутом. В следующий раз наказание будет значительно более суровым.

Арестованных увели, люди молча покинули зал. Ларс остался в компании Дема и Руда.

— Ты всё сделал правильно, — неожиданно сказал Дем. — Не терзайся, Ларс. Люди понимают силу, если дисциплина будет нарушаться, победы мы не увидим.

Неожиданно дверь отворилась, и в зал вошла Бенио. На руке у неё сидел орел.

«Вы император Ларс? Я говорю от имени Дария Регаса, правителя Бинирунга. Он получил ваше письмо и предлагает встретиться и провести переговоры».

Ларс озадаченно нахмурился.

«Зачем ему понадобилась личная встреча?»

«Он хочет убедиться, что регалии приняли вас. Господин Регас готов встретиться на нейтральной территории около гор за Селерой. Он понимает, что ваше императорское величество может опасаться покушения, поэтому предлагает вам выбрать место».

Ларс на секунду задумался. А почему бы и нет! Даже если старший Регас выйдет ему навстречу со всем своим войском, Ларс тут же это заметит. Да и едва ли у него так много магов, чтоб противостоять ему.

«Хорошо, я согласен. Десять человек с каждой стороны. Если вас будет в разы больше, я сочту это засадой и покушением. В таком случае мне ничего не останется, кроме как уничтожить ваш отряд».

Птица потопталась на месте, а потом голос ответил: «Хорошо. Господин Регас согласен».

Орел неожиданно перелетел на плечо Дема, посидел там полминуты и вылетел в окно. Лицо парня вытянулось.

— Ну и что тебе сказал правитель Бинирунга? — нетерпеливо спросил Руд Ларса.

— Предложил встречу. Завтра утром мы выдвигаемся вдоль гор на север.

Ларс хотел было спросить Дема о том, что отец сказал на счет его женитьбы, но, кинув взгляд на Бенио, решил это прилюдно не обсуждать. И тут его взгляд задержался на хананьке. Что-то было не так. Ларс осознал, что не чувствует света девушки, и аура её тоже как-то изменилась.

— Как тебе удается скрывать ауру?

Девушка протянула руку с кольцом.

— Сняла с Авдея, я готова отдать вам его за вознаграждение, ваше императорское величество.

— И сколько же ты за него хочешь?

— Два речных корабля.

Ларс в восхищении помотал головой.

— Почему сразу не морские? — усмехнулся он.

— Слишком большой риск. А после победы возить товары по Фейре будет очень выгодно.

— Ты решила стать самой богатой женщиной в Ассурине? Хорошо, корабли твои.

Бенио сняла с пальца кольцо и протянула его Ларсу.

— Прошу подписать соответствующую бумагу…

Ларс с улыбкой покосился на Дема, который обреченно смотрел на бойкую возлюбленную.

«Ты нашел себе прекрасную невесту. С ней точно не пропадешь!» — подколол его Ларс, а вслух сказал:

— Регас, ты отправишься со мной на встречу с отцом?

Дем печально покачал головой.

— Не хочу оказываться в ситуации, когда мне придется выбирать, на чью встать сторону.

«Ты спросил его насчет женитьбы?»

«Да, он ответил, что хочет познакомиться с моей невестой лично».

«А он не требовал, чтоб ты вернулся в Бинирунг?».

Бенио заметила, что Дем с императором общаются на мыслеречи, тихо попрощалась и вышла из зала.

— Ну! Рассказывай! — тут же выпалил Руд. — Когда свадьба.

Дем тяжело вздохнул.

— Свадьба откладывается на неопределенное время, а на счет возвращения, он сказал, чтоб я и носа в Бинирунге не показывал. Феликс сразу понял — кто устроил разлом, и в случае возвращения потребует отца выдать меня.

Ларс внимательно смотрел на Дема, он выглядел невероятно несчастным.

— Ты ведь не жалеешь, что оказался на нашей стороне?

— Нет, Ларс, нет…

— Тогда откуда столько сомнений? Я полагаю, что если бы старший Регас не желал перейти на нашу сторону — никаких переговоров бы не было. Значит, ты, Аристодемос, остаешься в городе в качестве моего наместника, пока я не вернусь.

— А кто поедет с тобой?

Ларс пожал плечами.

— Возьму отряд из десяти человек.

— Ларс, это рискованно! — возмутился Дем. — Тебе стоит взять с собой хотя бы Мария!

— Чтоб он всю дорогу выедал мне мозг? Нет. Сам со всеми справлюсь. Или ты предполагаешь, что твой отец может меня уничтожить?

Дем покачал головой.

— Никогда Регасы не опустятся до такой подлости.

— Сколько магов в Бинирунге?

— Кроме отца, несколько светлых. Один из них неплохо владеет огнем.

— Думаю, что Регас оставит их в качестве охраны. Не может же он оставить приграничный город без защиты.

— А если по дороге нападут ритреанцы?

— Я абсолютный маг! Кого мне бояться?

— Ларс, возьми хоть меня? — неожиданно предложил Руд.

— Ты был бы полезней в городе.

Руд так грустно кивнул головой, что Ларс почувствовал за него тревогу.

— А знаешь, поехали. Мне понадобится человек, которому я полностью доверяю.

Ранним утром отряд из двенадцати человек скрытый заклинанием отвода глаз выехал из Триаполия, пересек Селеру и направился вдоль подножья Ритреанских гор на север. Дорог тут практически не было. Они пробирались козьими тропами сквозь бурную растительность, то и дело форсировали небольшие речушки, текущие с гор. К вечеру Ларс посмотрел на свои расцарапанные колючками ноги и захотел на корабль.

— Лучше бы я стал пиратом! — словно читая его мысли, воскликнул Руд, когда они зашли в очередные заросли кустарника. — Захватил бы Черепашьи острова и грабил проплывающие мимо корабли!

— У тебя еще есть шансы уплыть с Марием, когда война закончится. Но я надеюсь, что ты станешь правителем одного из городов, — ответил Ларс и пустил темный поток в сторону зарослей.

Руд нахмурился и глубоко задумался, похоже, что его, так же как и Ларса, не слишком прельщало бремя правления.

Под вечер они перешли Селеру по полуразрушенному бревенчатому мосту и устроили привал. Ларс поймал птицу и полетел туда, где им предстояло пройти завтра.

Оказывается, совсем рядом проходила вполне приличная тропа. Никого подозрительного Ларс не заметил. Несколько деревушек, поля, многочисленные стада. Он уже хотел было лететь обратно, как увидел отряд из десяти всадников, возглавляемый темным магом.

— Вижу Регаса, магов с ним больше нет. Похоже, что он держит слово.

Спустя два дня Ларс ощутил поблизости тьму. Они остановились среди тенистой дубовой рощи, и тут же из-за деревьев появился отряд. Ехавший впереди маг, высокий мужчина с узким лицом и темными волосами с красным отливом, смерил его оценивающим взглядом.

— Кто вы такие⁈

И тут Ларс осознал, что его аура и источники совершенно не видны. Он снял кольцо, которое купил у Бенио и кулон с черным кристаллом, вытащил из заплечного мешка корону и надел её на голову. Всё это время отряд внимательно наблюдал за его действиями.

— Перед вами император Ассурина Ларс, — чуть с опозданием, произнес Руд.

Глава 39

— Перед вами император Ассурина Ларс, — чуть с опозданием, произнес Руд.

Темный и его отряд, которые напряженно наблюдали за происходящим, вдруг спешились и низко поклонились.

— Меня зовут Дарий Регас. Благодарю вас за то, что прибыли навстречу, ваше императорское величество.

Темный вновь поднял голову и начал изучать его пронизывающим взглядом.

— И вам моё почтение, Регас, — ответил Ларс.

Похоже, его таки признали.

— Полагаю, что эта роща — прекрасное место для переговоров, — продолжил Ларс.

Регас не стал спорить, он что-то сказал слугам, и буквально за пятнадцать минут на земле расстелили скатерть, которую уставили изысканной едой и вином.

— Поскольку вы находитесь сейчас у меня в гостях, я постараюсь показаться настолько гостеприимным хозяином, насколько это возможно в данных условиях.

«Он считает, что это его земли», — усмехнулся про себя Ларс.

— Я неспроста назвал эти земли моими, — продолжил Регас. — Когда-то они принадлежали Ассурину, затем стали частью Эралама, а вскоре, возможно, вновь перейдут под власть другого императора. Только Регасы испокон веку правят тут и заботятся о своих вассалах. Для нас эти земли — не просто названия на карте. Я знаю каждую деревню, и мне не безразлично, что будет с населяющими её жителями.

Ларс кивнул.

— Вы хотите дать мне понять, что вам важнее сохранить свои земли и людей, чем принять чью-либо сторону?

Регас холодно улыбнулся.

— Я бы не хотел говорить столь прямолинейно с вашим императорским величеством, но, по сути, вы правы. Хотя я признаю вас наследником прошлой династии.

— Раз признаете, значит, обязаны присягнуть, не так ли?

— Я готов присягнуть императору Ассурина, но не ритреанскому царевичу.

Ларс почувствовал, как кровь приливает к лицу.

— В Сетхарзиме также течет кровь царей Ассурина, но это вовсе не значит, что я стану ему служить.

Ларс скинул ментальный щит и посмотрел в холодные глаза Регаса. Встретившись с ним взглядом, правитель Бинирунга отшатнулся, Ларс почувствовал идущий от него страх.

— Я не признаю своё родство с династией Рем. Ритреанцы навсегда останутся моими врагами. Твой намёк на то, что я служу Сетхарзиму, меня оскорбляет!

— Прошу прощение, ваше императорское величество. Я должен был убедиться в том, что вы не ставленник Сетхарзима.

Ларс едва сдерживал ярость, от его ладоней шли фиолетовые разряды, он буравил Регаса взглядом, хотелось заставить его заплатить за произнесенное оскорбление, но Ларс понимал, что не может позволить себе уничтожить этого человека. Регас вновь взял себя в руки.

— В вас так много тьмы, она просто бьет через край, — с усмешкой произнес он.

Ларс поднял руку ладонью вверх, на ней возник сиреневый шар, по которомы пошли разряды маленьких молний.

— Если вы присмотритесь, то поймете, что это не тьма. Это её соединение со светом называется абсолютной молнией. Никакая тьма не защитит вас от того небольшого сгустка энергии, который у меня в руке. Зачем мне эта ритреанская мразь, если я могу создавать такое?

Регас вновь усмехнулся, хотя было заметно, что его проняло, и маска ледяного высокомерия соскользнула с лица.

— Я уже извинился за свои слова. Значит, вы требуете, чтоб Бинирунг выступил на вашей стороне?

— Регасы испокон веку служили моим предкам. Ваш долг поддержать своего императора. Неужели вы сами не хотите свергнуть захватчиков?

Темный вновь скривил губы, отчего скулы обострились, и профиль с тонким горбатым носом стал напоминать хищную птицу. Ларсу уже порядком достала эта самодовольная ухмылочка. Что-то в этом породистом лице несказанно его бесило. И тут он осознал, что Дарий невероятно похож на ритреанца.

— Я уже говорил о том, что в первую очередь меня беспокоит судьба моих подданных.

— Ну и своя собственная, что мне вполне понятно. Значит, будете сидеть и ждать, пока не выявится явный победитель в этой войне, чтоб уверенно переметнуться на его сторону? А ваш сын столько рассказывал о благородстве, долге, чести… Да он идеализирует вас, Регас!

В глазах Дария лезвием клинка сверкнула злость. И тут же темный взял себя в руки.

— Аристодемос унаследовал слишком много черт от своей матерью, которые украшают женщину, но не пристали мужчине. Он ведомый. Вы не такой. Передо мной достойный правитель Ассурина, унаследовавший сильную кровь двух династий.

— Интересно, какую кровь унаследовали вы? Темные волосы, узкое лицо, нос.

— Я не пытаюсь отрицать очевидное. Моя бабка была ритреанкой. А вас несложно вызвать на эмоции. Непозволительная слабость для императора.

— Мне нет нужды их скрывать! Послушайте меня, Регас. Я, так же как и вы, дорожу каждым моим подданным и понимаю, что если вы сейчас бросите вызов Феликсу, то он просто вырежет половину Бинирунга. Я попрошу у вас военной поддержки тогда, когда это будет разумно. Но вам сейчас предстоит принять решение, с кем вы, — произнес Ларс, поднимаясь с земли.

Регас встал, а затем неожиданно низко склонился перед ним.

— Я клянусь служить вам, ваше императорское величество, как все поколения моих предков служили царям Ассурина. Моя сила в вашем распоряжении.

Ларс торжествующе улыбнулся.

— Я рад, что вы на моей стороне, Регас. Думаю, что ваше участие понадобится, когда мы займем половину территории между Селерой и Аргентой.

— Очень разумное решение, ваше императорское величество. Желаю вам удачи.

— Вы не знаете, почему Феликс до сих пор не выступил с войсками в нашу сторону?

Дарий развел руками.

— Первая битва показала, что вы — серьезный противник. Видимо, Феликс решил основательно подготовиться. Вы читали историю его завоеваний? Если нет, то прочтите. Полезно знать об образе мышления врага. Не одной лишь абсолютной силой он завоевал столько земель. Так что не расслабляйтесь, ждите ответный удар.

— Спасибо за совет, — усмехнулся Ларс. — Нам пора возвращаться. Нужно собирать войска.

Ларс с отрядом сели на коней и направились обратно на юг. Вечером на привале Ларс в теле птицы навестил Вальда, который сообщил, что вражеских войск по-прежнему не наблюдается.

Дорога обратно показалась значительно легче потому, что они шли по широкой тропе, а не пробирались сквозь заросли. В одну из ночей после ужина отряд расположился рядом с кострами. Руд достал небольшую флягу, сделал глоток и протянул ему.

— Это настойка, что ли? — удивленно спросил Ларс.

— Да. На грибах. Я подумал, что много вина тащить тяжело.

Ларс покосился на приятеля, вздохнул и сделал глоток. Даже этой малости хватило, чтоб в голову заметно ударило.

— За что такая к себе немилость⁈ Завтра будешь страдать. Руд, ведь странное это пойло, ладно бы еще на ягодах, но на грибах-то зачем? Ты ведь не маг, так просто не восстановишься, — произнеся эту фразу, Ларс осекся.

— Да, я не маг. Как ты думаешь, если бы я был им, Ариселла согласилась бы выйти за меня?

— А хор их разберет этих женщин. Далась она тебе! Объясни, что в ней такого хорошего? Сейчас закончится война, и ты можешь жениться на ком угодно.

— Не знаю, Ларс. Это не поддается никакому разумному объяснению, но чем дольше, тем больше я её люблю. Не могу забыть время, когда она была рядом со мной. Нет, не подумай, у нас не было ничего такого, но так было хорошо. Просто слышать её голос, видеть эти блестящие, черные глаза… Она такая… волшебная! На свете нет другой такой девушки! Никто мне больше не нужен, понимаешь?

Ларс внимательно посмотрел в глаза другу. Никогда он не слышал от него подобных речей.

— Я когда-то так же думал о Миали, а сейчас почти забыл её. И ты забудешь. Женщины вообще странные, могут ли они любить по-настоящему? Если только своих детей.

— А как же Майя? Она в тебя влюблена, Ларс. Я хоть не маг, и то вижу.

— В меня ли? Ну представь, если бы я был обычным моряком. Думаю, что в ней просто говорит оскорбленное самолюбие. Может, в тебе тоже?

Руд горько рассмеялся.

— Какой к хору самолюбие⁈ Да не нужна мне ни магиана, ни уж тем паче царевна! Лучше бы она была обычной девушкой…

Неожиданно Ларс почувствовал нечто. Множество сильных магических источников приближались с юга. Казалось, что к ним стремительно движется большой отряд магов.

— Затушить огонь! — крикнул Ларс, и, не дожидаясь, пока его приказ выполнят, уничтожил костер тьмой. — Все под деревья, прячемся.

Нечто приближалось, и теперь Ларсу начало казаться, что оно идет сверху. Спустя несколько минут в небо появились огромные темные тени, закрывающие звезды. Когда Ларс разглядел очертания, в его голову пришла поразительная догадка: «Не может быть! Неужели это они⁈»

— Ларс, что это? — тихо спросил Руд. — Ящеры с крыльями⁈ Я больше никогда не буду пить грибную настойку.

Когда Уна открыла глаза, то увидела над собой крону дерева с огромными листьями, а затем Даниэля, сидящего рядом. Его глаза беспокойно вглядывались в её лицо.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я? Не знаю. Алтея родила?

Уна попыталась вскочить, но в глаза тут же закружились темные мушки.

— С Алтеей всё хорошо. Дракончик родился и получил магию.

— Ой! Я так хочу на него посмотреть! Думаешь, родители мне позволят?

— Мать с новорожденным и отцом в какой-то отдаленной пещере. Драконы собрались на поляне, давай узнаем. Всё-таки ты сделала очень многое, чтоб это случилось. У тебя до сих пор кожа не зажила.

— У тебя есть зеркало?

— Ох и зачем я сказал! Уна всё с тобой будет хорошо, через несколько часов и следов не останется.

— Ну ладно, раз ты так говоришь — я тебе верю. Не будем терять время.

Уна кое-как поднялась, голова пошла кругом, она подождала, пока мир вокруг остановится и, опираясь на руку Даниэля, направилась на поляну, где рожала Алтея. Тут было множество драконов, они собрались кругом и вели себя очень спокойно, но от них шли такие волны радости, что несмотря на слабость, Уне захотелось закружиться в танце и запеть во весь голос. Почувствовав приближение людей, драконы повернулись в их сторону. В голове Уны раздалось множество голосов:

«У тебя получилось!»

«Он обрел свою магию!»

«Спасибо тебе, Уна! Этот малыш прекрасен!»

Не устояв под эманациями всеобщей радости, Уна жарко обняла Даниэля.

— У нас получилось!

— У тебя, это у тебя получилось, Уна! Во всем произошедшем исключительно твоя заслуга!

И тут девушка поймала на себе очень пристальный взгляд Игниса и поторопилась выбраться из объятий Даниэля. Он отпустил её с неохотой.

«Я слетаю и узнаю, готовы ли родители показать вам малыша», — сказал старый дракон.

Уна оглянулась, кого-то не хватало.

— Даниэль, а где профессор Невиран?

— Он ушел порталом, как только узнал, что дракончик родился здоровым и получил магию.

— Но с чего вдруг?

— Я думаю, что ему надоело ощущать себя нарушителем закона, и он побежал докладывать обо всем властям.

Радость тут же сменилась тревогой.

— Скорей бы вернулся профессор Коракс!

— Чего ты боишься?

Уна задумалась.

— Ну мы же сбежали от Сейдо. Я своровала у него телепортатор. Что теперь будет, Даниэль?

— Не знаю. Думаю, что Сейдо не станет нас выдавать, он совершил намного больше всяких правонарушений. И вообще, про него ходят слухи, что во время революции он творил страшные вещи. Не понимаю — как такие люди умудряются сохранять светлый источник. Надеюсь, что всё будет хорошо. Ты защитишь диссертацию, получишь признание и славу.

Уна улыбнулась.

— Сначала бы диплом магистра получить.

— Хочешь сказать, что ты еще студентка?

— Я думала, что это всем известно.

Даниэль натянуто улыбнулся и отвел взгляд в сторону драконов.

— Но я бы за то, что ты сделала, сразу присвоил бы тебе профессорскую степень. Значит, ты заканчиваешь учиться? Даже не буду спрашивать, что планируешь дальше. А где живешь в Конгломерате?

Уна тревожно размышляла о том, что начнется, когда сюда прибудут другие люди. Наконец, она осознала, что Даниэль задал ей кучу вопросов, которые она пропустила.

— А может, продолжим общение после того, как всё это закончится?

Она посмотрела на мужчину. Даниэль был ей симпатичен, пожалуй даже нравился. Добрый, мягкий, романтичный… если бы она собиралась встречаться с кем-то, то он был бы вполне подходящей кандидатурой. Только вот никакие романтические отношения в её планы не входили.

— Ты же видишь, что у меня сбриты волосы на голове, — резко ответила девушка.

— Да, но я подумал, может не всё так серьезно?

— Что только женщины не делают, чтоб их начали воспринимать всерьез! Всем же известно, что это означает — я не хочу ни с кем встречаться. Прости, но в ближайшие лет десять я намерена заниматься только учебой и наукой. Хочу свою лабораторию.

— Ты такая милая и женственная и совсем не похожа на тех девушек, которые отказываются от личной жизни, полностью посвящая себя карьере.

Уна тяжело вздохнула, кажется, она начала злиться на молодого человека.

— Скажи, а Коракс тебе нравится? — задал вдруг вопрос Даниэль.

Уна почувствовала, как её щеки вспыхнули.

— Доктор, а не стоит ли вам посетить ваших коллег на предмет обследования ментального здоровья? Он мой учитель! Ему более трехсот лет, и я его уважаю!

— Ты точно сейчас про Коракса? — хмыкнул Даниэль. — Ну ладно, извини. Может, хоть друзьями будем? Ментальные послания на дни рождения и канун старого года, обмен любопытными научными статьями… Ты такая удивительная девушка, не хочу терять с тобой связь.

«И чего я вдруг на него накинулась? — мелькнуло в голове у Уны. — Он такой милый, почему бы не обменяться ментальными адресами».

— Конечно, Даниэль. Я с удовольствием стану твоим другом.

Пока она передавала с браслета свои настройки, вернулся Игнис.

— Алтея вас ждет.

Они забрались на спину дракона и взмыли в небо. С высоты открылся вид на цветущие джунгли и прозрачное, словно слеза ребенка, лесное озеро. Они приблизились к горам с красноватыми скалами, торчащими из пышной зелени. Им навстречу с пронзительным криком вылетела огромная хищная птица. Игнис тут же шарахнулся от неё и взмыл в высоту так, что людей на его спине нехило тряхнуло.

— Она решила напасть на дракона? — удивленно спросила Уна.

— Наверное, защищает гнездо. Раньше эти грифы были самыми сильными в воздухе, а сейчас они, наверное, в ужасе от того, что появился кто-то столь грандиозный, как драконы.

Игнис громко выдохнул, из ноздрей вырывался дым. Они приблизились к скале и влетели в большую пещеру. Тут всё было устлано какой-то ароматной травой. Когда глаза привыкли к темноте, Уна разглядела Алею с мужем. Между них сидел кругленький маленький дракончик нежно-голубого цвета. Увидев людей, он расправил тонкие полупрозрачные белые крылышки, восторженно взмахнул ими и громко фыркнул.

— Какой же он хорошенький!

— Осторожней, Уна, он весит раз в пять больше, чем ты, зашибет играючи, — предостерег её Даниэль и решительно направился к малышу. Уна ревниво посмотрела ему вслед и тоже приблизилась к дракончику.

«Я и не знаю, как благодарить тебя за такое счастье!»— услышала она в голове голос Алтеи.

— Как вы его назвали?

— Ровеномаворен.

— Какое длинное имя для такого малыша, — удивилась она.

— Имя означает — первый в мире. Оно старинное, ны мы современные выбирать не хотели. Пусть у него всё будет иначе, не так, как у нас.

Уна внимательно посмотрела ауру новорожденного. Он был совершенно здоров, его источники обладали именно такой силой, какой должны были.

— Даниэль, он ведь просто идеальный малыш, да?

— Да, прекрасный ребенок. Посмотри на ауру, любопытно, что на ней отпечаток мира, в котором он родился. А вот по ауре Алтеи сразу можно сказать, что она появилась на свет в темном мире. Присутствуют некоторые адаптивные особенности…

«Вы меня волнуете! Надеюсь, это хорошо?» — тревожно выдала драконица.

— Конечно! Связь со светлой составляющей сильнее, меньше сил тратится на защиту от тьмы.

Тем временем дракончик с любопытством рассматривал стоящих перед ним существ. Он шумно принюхивался, то и дело фыркал, смотрел на мать и тихонько попискивал. Видя, что та никак не реагирует, он, наконец, высунул длинный розовый язык и разом облизнул обоих. Уна умильно ахнула и погладила животик малыша, затем перевела взгляд на Даниэля и расхохоталась. Он выглядел огорошенным.

«Похоже, что он принял вас за вкусняшки», — сказал Игнис.

«Что ты такое говоришь! Новорожденные не способны съесть такое большое существо, как человек! — тут же возмутилась мать. — Он просто знакомится с миром!»

«Ну да, мало того что люди чуть не пострадали, так еще и ребенок мог подавиться! Визит окончен», — — воскликнул потерявший терпение отец.

Алтея отдала Уне прибор, они забрались на Игниса и полетели обратно.

— Жаль, что профессор не присутствовал на родах, — произнесла Уна.

Даниэль кивнул.

— Согласен, он заслужил это.

Едва Алтея родила, Невиран достал личный телепортатор и переместился в столицу Джангалы. Там он связался с руководителем своего исследовательского института и рассказал всё, что произошло с момента, как они отправились на Пеллу.

— Конечно, профессор, мы со всем разберемся и всем воздадим по заслугам. Вы можете спокойно идти домой и отдыхать. О драконах мы позаботимся, всё будет хорошо.

Руководитель научной организации в холодном поту набрал номер одного из знакомых офицеров КБК и получил ровно такой же ответ.

— Разберемся, спасибо, что доложили.

Невиран пришел домой, полежал в горячей ванной, заказал любимую еду и бутылку крепкого напитка. Он долго убеждал себя, что всё сделал правильно, но на душе скреблись кошки. «Я сделал всё возможное, чтоб эксперимент прошел нормально. Записал показания. Дракончик родился, а Клейн сам виноват, что действовал, как дикарь. Пусть отвечает за свои поступки, как и Сейдо!» Вскоре алкоголь затуманил разум профессора, он уже готов был заснуть, как в дверь постучали.

Недоумевая — кто же это может быть, Невиран открыл дверь и тут же получил ментальный приказ: «Вы пойдете с нами».

Его вернули домой через несколько часов. Профессор полностью забыл о произошедшем на Пелле. Знал он лишь одно, что совершил ужасное правонарушение, и если будет обсуждать арест с кем-то, то у него обязательно случится инсульт с летальным исходом.

Глава 40

После бегства ученых Сейдо решил, что на Пелле ему делать нечего. Он переместился на Джангалу, в лагерь, который был приготовлен для ученых с драконами. Но беглецов тут не было. Он решил ждать. И вот, в один прекрасный день с ним связался глава КБК и сказал:

— Инноур, как произошло, что ученые от тебя отделились, и роды прошли без твоего участия?

— Коракс их похитил, а потом увел драконов. Где они сейчас?

— Скину координаты. Впрочем, уже все не так критично. Кажется, я сумел убедить большую часть членов правительства, что нам с драконами не по пути. А еще этот прибор, я вот тут задумался. Он ведь может быть опасен. С его помощью дракон получает магию, а что будет, если им воспользуется человек?

— Это ведь невозможно, он настроен на взаимодействие с драконом.

— Меня проконсультировали, и оказалось, что совсем не обязательно. Но вот каковы будут последствия⁈ Хор с ними, с драконами! Не останутся они на Джангале, нет у них шансов. А вот прибор нужно срочно забрать и доставить ко мне, как и всех к нему причастных. Что касается Коракса. Он должен погибнуть. Справишься?

— Конечно! Как обычно, я делаю невозможное — ты прикрываешь.

— Хорошо. Докладывай почаще о происходящем.

Сейдо создал портал в отдалении от места, где расположились драконы. Он приказал людям раскинуть лагерь, а сам отправился туда, где должны были быть ученые. Вскоре он увидел взмывающего в воздух дракона, зачем еще одного и еще. Полковник знал, что они огромные, но не осознавал, что настолько. Ему стало не по себе. Впрочем волновала его вовсе не судьба мира. Развели демократию — пусть расхлебывают. А ему нужно избавиться от Коракса и доктора. А вот девицу убивать не хотелось. План по устранению беглых ученых давно созрел в голове полковника: он подстроит всё так, словно людей испепелили драконы. Уна будет числится мертвой. Он заберет её себе и сделает своей собственностью. Все эти смешные законы вовсе не для таких, как он. Сейдо и еще ряд лиц могли позволить себе иметь рабов.

А еще ему не давала покоя мысль о приборе. Сейдо уже давно потерял абсолютную магию. Его светлый источник был не сильнее, чем у обычного человека. Но он научился обманывать врагов. Слова главы КБК не давали ему покоя. А что, если устройство может помочь ему, подстегнуть уснувшую магию? Никогда Сейдо не верил, что лишь добро и любовь могут приумножить свет.

Он направился потихоньку вдоль озера. Уже начинало темнеть, когда среди деревьев проблестнул огонек костра. Специальное оборудование маскировала его тьму, и полковник сумел подобраться совсем близко.

Около костра сидели Даниэль и Уна. Коракса нигде видно не было. Похоже, что доктор тоже втюрился в девицу. Он неотрывно смотрел на неё, его аура отсвечивала сиреневым. Кажется, ей надоело общение с этим влюбленным простофилей, она попрощалась и направилась в свою палатку.

Уна устало рухнула на спальник. Ночь выдалась прохладной, она забралась внутрь и уже было начала засыпать, как в палатку вошел мужчина. Девушка даже пискнуть не успела, как он закрыл ей рот ладонью. Она почувствовала укол в плечо.

Тело охватило полное бессилие, сознание осталось, но пошевелиться было невозможно. Человек снял с неё коммуникатор, и она почувствовала, как в мозг вползло нечто. Это напоминало огромного холодного слизня, который растекся, проникая и каждый уголок сознания. Голову залила обжигающая ледяная боль. Ей хотелось кричать, но она едва могла дышать. Когда Уне начало казаться, что она сейчас сойдет с ума, чужая сущность покинула её сознание.

— Значит прибор в твоем рюкзаке, — Уна узнала голос Сейдо. — Прекрасно! Полежи тут пока. Я посмотрю, что за штуку ты изобрела. Вдруг она окажется для меня полезной. А потом пойдем ко мне в гости. Ты ошиблась, девочка, выбрала не ту сторону. Теперь тебе придется ответить за своё решение.

Сейдо, вышвырнул всё из её рюкзака, взял прибор и вылез из палатки.

От головной боли Уну начало тошнить. «Что он собрался делать с прибором? Ой нет, я сейчас не в состоянии думать об этом. Он считал у меня память и, судя по угрозам, не оставит в покое. Надо позвать Даниэля или кого-то из драконов. Только если они убьют Сейдо, то весь Конгломерат ополчится против них. Значит, Даниэля, он сейчас сможет соображать явно лучше, чем я». Собрав последние силы, Уна представила сидящего у костра доктора, крикнула на мыслеречи: «На помощь!», и тут же потеряла сознание.

Даниэль грустно наблюдал, как пляшут язычки пламени в костре. Сегодня — завтра он расстанется с этой восхитительной девушкой. Согласится ли она когда-нибудь с ним увидеться вновь Даниэль наделся, что Уна передумает, уступит своим принципам и начнет с ним встречаться, но внутренний голос говорил о том, что его надеждам сбыться не суждено.

В какой-то момент Даниэлю послышался голос, зовущий на помощь. Он заозирался, поднялся и побежал к палатке Уны.

— С тобой всё впорядке? — спросил он, приблизившись ко входу.

Девушка не отвечала.

— Уна! Мне показалось, что ты звала на помощь!

И вновь тишина. Даниэль четко ощущал, что Уна в палатке. Если она спит, а он вломится и разбудит её, то она на него обидится. Тогда шансы на продолжение общения, приблизятся к нулю. А если с ней что-то произошло? Он ведь слышал, как она звала на помощь. Даниэль отбросил сомнения и вошел в палатку. Уна лежала в мешке, он посмотрел на ауру и пришел в ужас. Еще и сомневался! У неё было отравление и серьезная ментальная травма. Доктора охватила паника, словно студента перед первой операцией. Он влил в девушку свет, вылетел из палатки, хотел было достать универсальное противоядие, но понял, что оно всё потрачено на Игниса, а Коракс не удосужился принести новое.

Доктор вернулся в палатку, внимательно оценил ситуацию. Отравление не такое уж и страшное, похоже на то, как бывает, когда перебрали со спиртным. Он направил поток света на пострадавшие участки мозга, с удовлетворением отмечая, что они быстро восстанавливаются. Но как это могло произойти? Больше всего травма напоминала последствия грубого ментального воздействия. Он понюхал воздух у рта девушки, ничем не пахло, яд могли ввести шприцем. И тут она зашевелилась.

— Даниэль, здесь был Сейдо. Он забрал прибор.

Доктор сжал кулаки. Опять этот мерзавец!

— Он считал у тебя память?

— Да, и вколол какую-то дрянь. Помоги мне выбраться отсюда, пожалуйста. А то он обещал вернуться.

Даниэль вытащил Уну из палатки и заозирался, размышляя, где бы им спрятаться.

Неожиданный энергетический всплеск взорвал пространство, озарив на миг всё вокруг. Даниэль почувствовал, как его накрыл магический поток, он рухнул на землю с девушкой на руках и несколько минут мог лишь внимать тому, как волны света пронзают его тело. Вскоре всё это закончилось.

— Уна, с тобой всё хорошо? — спросил Даниэль.

— Да, — ответила она, — намного лучше, чем было до этой вспышки. Кажется, я поняла, что произошло. Сейдо использовал прибор для себя! Я настолько зациклилась на драконах, что не подумала о том, что его может использовать любой маг! Наверное, даже простой человек может, ты понимаешь, что это значит, Даниэль?

— И что будет с человеком, который использует этот прибор?

— Он соединится с аурой мира на время. А дальше… не знаю — надо рассчитывать.

— Похоже, что мы скоро увидим результат собственными глазами. Нам надо спрятаться.

Даниэль поднялся и хотел вновь взять Уну на руки, но она остановила его жестом и нетвердой походкой двинулась к ближайшим зарослям.

До них оставалось совсем немного, когда на поляне появился Сейдо, в руке он сжимал прибор.

— Куда это вы собрались⁈ А ну, стоять!

«Бежим», — шепнула Уна Даниэлю и попыталась рвануть к кустам. Но вещество, которое вколол полковник, еще до конца не отпустило. Ноги подвели её. Она упала на мягкую траву, в то время, как Даниэль заслонил её от приближающегося Сейдо.

Полковник положил прибор на траву, подошел к доктору и заломил ему руку за спину, тот вскрикнул от боли, а Сейдо тут же защелкнул на нем наручники и толкнул на землю.

— Значит, тебе нравится эта девица? А хочешь посмотреть, как я буду её жарить? Нет? Чего так? Это твой шанс прожить подольше, будешь смотреть на нас и надеяться, что случится чудо, и вас кто-то спасет. Ладно, не хочешь — как хочешь. Обойдемся без зрителей.

Пользуясь тем, что Сейдо отвлекся, Уна поползла к месту, где находился прибор.

— Ты трус и неудачник, Сейдо, — крикнул Даниэль. — Природа обделила тебя умом. Ничего не можешь добиться без применения силы. Да ты даже с релаксантом нормально не смог считать сознание!

Полковник подошел к доктору и схватил его за грудки.

— Ты дорого заплатишь за свои слова, — прошипел он и шарахнул Даниэля головой о землю.

Уна сделала рывок, схватила прибор и спрятала его под себя. Сейдо же потерял над собой контроль. Он не утруждался ментальным щитом. Уна почувствовала накрывшую его ярость, казалось, он хочет голыми руками вынуть душу из Даниэля.

— Прекратите, Сейдо, прошу тебя! — выкрикнула она. — Давай договоримся!

Полковник еще раз с чувством тряхнул Даниэля, и вдруг Уна увидела, как от доктора отделяется свет и уходит в Сейдо. Спустя мгновение на траве лежал труп, похожий на засушенную мумию. Уна просто не верила своим глазам. Источник Даниэля не ощущался! Он его убил!

Сейдо удивленно уставился на дело своих рук.

— Знаешь, девочка, а ты создала удивительную вещь. Наверное, это извиняет твоё плохое поведение. Ты будешь мне очень полезна.

Уна поднялась, забыв про прибор, подошла к Даниэлю и направила свет на иссушенный труп.

— Ты ему уже не поможешь. Возьми прибор и пойдем со мной.

И тут в небо над поляной появился Игнис. Почувствовав дракона, Сейдо создал абсолютный щит.

«Что здесь происходит⁈» — спросил дракон на подлете.

«Этот человек убила Даниэля».

«Я сейчас дыхну на него огнем, он будет ослеплен на время, а ты сразу беги в мою сторону».

Уна, бросилась к прибору, схватила его и побежала к приземляющемуся Игнису.

Пламя вырвалось из пасти дракона, Сейдо инстинктивно закрылся руками. Девушка сумела добежать до Игниса и рухнула рядом с его хвостом.

— Ну что же, дракон — прекрасная возможность проверить свою силу. Интересно, за сколько секунд ты превратишься в большую кучу удобрений.

— Сейдо! — крикнула Уна. — Не трогай его! Если ты оставишь драконов в покое, я буду сотрудничать с тобой добровольно!

Но полковник лишь усмехнулся. Уна с ужасом смотрела, как в его руке сконцентрировался свет и тьма, создавая самую смертельную энергию во всех известных мирах.

— Между прочим, прибор у меня.

— Я уже получил от него всё. А формулу создания можно вынуть из твоей головы. Отдай прибор дракону, я сожгу их вместе.

— Пожалуйста, не трогай Игниса. Можно ведь отправить его обратно на Пеллу. Этим ты заслужишь мою благодарность, ты ведь хочешь, чтоб я сама доставляла тебе удовольствие? Тебе не кажется, что это намного приятней, чем насилие?

— Какой интересный разговор ты завела, Уна. Но мы продолжим это обсуждение в другом месте.

Пока он говорил, в метре от Уны открылся портал, и оттуда вышел Коракс. Он отреагировал на происходящее мгновенно.

Абсолютный поток Сейдо растекся о его щит. А затем Коракс создал из абсолютной энергии непроницаемую стену.

— Игнис, срочно зови сюда всех. Вы уходите. Уна, ты уводишь драконов в другой мир за пределами Конгломерата. В этом их видеть не хотят. Я вас прикрою. Запоминай, что я тебе скажу. Ты выставляешь на телепортаторе следующие цифры: 12,38,7,63, 88. Запомнила?

Уна кивнула. Тем временем драконы собирались вокруг них.

— Ты полетишь на спине Игниса, последней и будешь открывать порталы. И вот еще, — Клейн снял с руки браслет и надел на неё. — Когда вернешься, а ты обязательно должна вернуться, наберешь человека по имени Зен и скажешь, что я напоминаю ему о старом долге. Он тебе поможет. Ты всё запомнила?

— Да, а как же вы?

— Буду прикрывать ваш отход и попробую последовать за тобой, но не обещаю.

— Но почему?

— Уна, некогда объяснять! Давай, выставляй первую цифру! — сказал Клейн, протягивая ей телепортатор.

Уна набрала на экране 12 и нажала пуск.

— Всем в портал! — крикнул Клейн драконам.

Он вытащил из кармана мелок и нарисовал у себя на лбу странный знак, затем повторил его на руках. Уна посмотрела на профессора, только что его лицо было красным от напряжения, а сейчас оно начало белеть.

— Что это? — испуганно спросила она.

— Ничего. Драконы полетят на северо-восток, я объяснил Игнису направление. Я им передал некоторое количество знаний на кристаллах, в том числе и всё про телепортацию, и даже наши с тобой исследования ауры мира. Если они решат, что это кому-то необходимо, то могут поделиться. А тебе в том мире задерживаться не стоит. Он совершенно, абсолютно дикий! И еще — на другом телепортаторе эти цифры не сработают, я изменил настройки. Так что вычислить новый мир не получится, даже если вынуть цифры из твоей головы. Как только вернешься, разбей управляющий блок. Поняла?

Последний дракон скрылся в портале. Уна ошалело смотрела на профессора.

— Вы говорите так, словно сами не собираетесь туда идти.

— Теперь ты. Прощай, Уна.

Клейн неожиданно прижал её к себе, поцеловал. Его губы были холодными, как у мертвеца. Уна опешила, а через мгновенье пришло четкое понимание — Клейн умирает.

— Иди! — крикнул он.

И тут Уна увидела, что стена исчезла, а через секунду целовавший её человек превратился в пепел. Она вскрикнула и прыгнула в чернеющую воронку.

Когда Уна вышла из портала, драконы столпились на небольшом островке в межьмирье и ждали её?

«Где Клейн?» — спросил Игнис.

— Его больше нет, — глухим голосом ответила Уна.

Игнис издал оглушительный рык.

«Забирайся на меня», — сказал он девушке спустя мгновенье.

Уна вскарабкалась на спину дракона, открыла портал, а затем следующий и следующий. Темные миры мелькали перед глазами во всем своем мрачном великолепии.

Наконец, они вылетели над небольшой площадкой между скал. С одной стороны высились горы, с другой раскинулась цветущая долина, которую пересекала сверкающая под утренним солнцем быстрая река. Это была конечная точка.

Драконы приземлились. Уна скатилась по крылу Игниса на землю.

— А как же остальные драконы? — спросила она.

«Клейн переправил их еще вчера».

«Уна, ты сейчас куда?» — спросила Алтея.

Из-за шипов у неё на спине любопытно выглядывал малыш.

— Я пойду обратно. Этот мир мне не подходит.

«Может, побудешь хоть немного с нами? Ты ведь еще даже не осознала ужас произошедшего, как ты справишься с этим одна?»

— Я справлюсь. Не волнуйтесь, летите туда, куда вам сказал Клейн.

«Уна, ты уверена?»

— Да. Мне в этом мире оставаться нельзя.

«Прощай, сестра, драконы всегда будут помнить то, что ты сделала для них».

Уна смотрела, как они поднялись в небо и скрылись за горизонтом.

«Драконы спаслись. А вот Даниэль и Клейн погибли. Они погибли оба», — запоздавшее осознание произошедшего захлестнули её с головой. Она совершенно забыла о том, где находится, сдавленное рыдание вырвалось из груди. Она не осознавала, сколько времени сидела на траве и рыдала, вспоминая лица этих, таких прекрасных людей. «Как же так⁈ Как они могли умереть⁈ Ведь оба — маги и должны были жить бесконечно долго!»

В роще неподалеку пели птицы, светило яркое теплое солнце, в траве стрекотало множество цикад, пахло цветами. А вот Даниэля и Клейна теперь не существовало. С какой радостью она пошла бы на свидание с доктором, а Клейн… В памяти пронеслись дни, проведенные рядом с ним. Какой же она была слепой. И как бы она хотела, чтоб он поцеловал её еще раз. Но почему свет не оставил ей ни малейшего шанса осознать то, что происходило между ними. Словно в поисках ответа, Уна встала и пошла в сторону реки. «Нет никакого вселенского светлого разума. Свет — это такая же энергия, как и тьма, всего лишь инструмент в руках разумного существа. Есть лишь жестокая и бессмысленная реальность, которая не щадит никого! Исключений не бывает!» Она подошла к самому обрыву, села над рекой, свесив ноги, и уставилась бессмысленным взглядом на воду. Неожиданно до её слуха донесся странный стук, было похоже, что что-то приближалось.

Из-за деревьев показалось с десяток людей верхом на лошадях. Уна вскочила и попыталась создать портал, но телепортатор выпустил лишь слабый выплеск тьмы. Нужно было перезарядить его. Девушка открыла тугую крышку отделения с запасными зарядами, вытащила один, но он выскользнул из трясущихся рук и упал в воду. Тем временем люди спешились. Один из них бросился к ней, когда он уже почти схватил её за плечо, Уна резко увернулась и прыгнула в стремительный поток.

Продолжение следует.

Том 3 находится тут: https://author.today/work/372557.