Маг из Ассурина. Том 2

Глава 1

Миали проснулась и увидела смотрящего на неё влюбленными глазами Ителуса. Поморщившись, она отвернулась, но всё равно продолжала ощущать на себе этот взгляд и идущие от любовника эмоции, которые он не утруждался скрывать. Тогда и она скинула свой ментальный щит, чтоб тот должным образом ощутил всё её раздражение.

— Ну что опять не так, любимая? — спросил мужчина и попытался прижать её к себе.

Но Миали высвободилась, встала с кровати, накинула шелковый халат и вышла на балкон. «И когда он, наконец, поймет, что я предпочитаю просыпаться одна?» — мелькнуло в голове у магианы. В нос ударил аромат бугенвиллии. Отсюда открывался чудесный вид на цветущий сад и великолепный мраморный бассейн с фонтаном. Миали уже хотела было спуститься и поплавать, как заметила вышедшего из подсобных помещений Роула, одного из её личных охранников. Он развязал пояс и скинул халат на траву, оставшись полностью обнаженным. Женщина сама не заметила, как задержала дыхание и залюбовалась молодым красавцем. Он, не спеша, подошел к воде. Его мышцы бугрились под смуглой кожей, и Миали наблюдала за каждым их перекатом. Мужчина действительно был хорош. Высокий брюнет с гибким, тренированным телом повёл плечами и одним плавным движением нырнул в бассейн, проплыл под водой и вышел на берег. Влага струйками стекала по его телу, обрисовывая контуры плеч, живота и бёдер. Взгляд Миали скользил вслед за ними, спускался по его телу, бессовестно разглядывая скульптурно идеальные формы. Она почувствовала тепло внизу живота, и в мыслях уже прикоснулась пальцами к этой влажной коже, как вдруг ощутила за спиной вспышку ярости.

— Как он посмел так вести себя! А ты, почему ты стоишь и разглядываешь его⁈

— Ителус, мальчик просто искупался. Я недавно разрешила ему плавать в моем бассейне. А если захочу, то завтра он окажется в моей постели, вместо тебя. Уж он-то не посмеет изводить свою госпожу ревностью!

Ителус схватил её за плечи и развернул к себе.

— Значит, ты относишься ко мне, как к слуге? Я для тебя всего лишь раб, который исполняет твои прихоти, и меня можно в любой момент вышвырнуть, как надоевшую игрушку?

Миали мгновенно обернулась в пуму, оскалила пасть и зашипела. Тот попятился, а потом уперся ногами в кровать и остановился. Пума прыгнула, опрокинув мужчину. «Сволочь, даже щит не поставил. Играет в жертву, не понимая, что тем самым только раззадоривает жажду крови». Миали посмотрела на его искаженное гримасой отчаяния лицо, спрыгнула и направилась к дверям.

«Я уплываю на Леймери, а ты останешься тут, следить за слугами. И ты никогда больше не окажешься в моей постели», — сказала она на мыслеречи.

«Интересно, я успею застать обнаженного Роула? Он испугается? Смутится?» — от этих мыслей ей стало весело, и она вприпрыжку поскакала по ступеням в сад.

Когда она спустилась, охранник был уже одет.

«Прикажи слугам собрать мои вещи. Мы уплываем на Леймери. Мне ужасно надоела Ханань!» — бросила она на мыслеречи парню.

Спустя несколько часов Миали уже была в колеснице. Ворота открыли, возница хлестнул лошадей, но те продолжали стоять как вкопанные, лишь вздрогнули от удара. К ним приближался Ителус.

«Миали, ты действительно хочешь отправиться на Леймери без стихийника»?

«Что ты себе позволяешь? Немедленно отпусти лошадей, иначе я убью тебя на месте!»

«Убивай, но я не могу допустить, чтоб ты так собой рисковала!»

Миали демонстративно сформировала в руке сгусток тьмы. Но Ителус стоял пред ней, даже не закрываясь щитом. От него веяло невыносимой болью, Миали хорошо ощущала это несмотря на все щиты. Она заглянула в его полные отчаяния глаза, содрогнулась, и тут же разозлилась на себя за эту мимолетную слабость. Преобразовав чистую тьму в энергетическую плеть, она хлестнула ей несчастного влюбленного. Ителус упал, заливаясь кровью. «Ничего, завтра на нем и следа не останется», — успокоила себя магиана, вырвала вожжи из рук возницы и со всей силы стегнула по лошадям. Они неслись через город бешеным галопом. Прохожие только и успевали выскакивать из-под копыт вороной пары. Вскоре колесница влетела в порт. Она остановилась около «Морской львицы», великолепного трехмачтового судна с пурпурными парусами из хананьского шелка. Миали поднялась на капитанский мостик.

— Девейн! Мы должны отплыть как можно скорее! Я не хочу ни секунды больше находиться в Миджани!

Капитан, невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти почтительно кивнул.

— Слушаюсь, госпожа актирена. Господин Ителус должен прибыть с минуты на минуту? — осведомился он.

— Нет, Девейн, в этот раз мы поплывем без стихийника.

— Госпожа Миали, простите, но это не самое разумное решение. Посмотрите на эту зыбь, а облака, они же явно указывают на приближение урагана. Выходить в море без стихийника сегодня не стоит.

— Капитан, тебе ли бояться шторма⁈ Сотни кораблей ходят без магов и ничего, справляются! Если будешь упрямиться, я тебя отправлю на берег к Ителусу, подстригать розовые кусты.

Девейн помрачнел и пошел готовить корабль к отплытию. Ветер был слабый, и «Морская львица» неспешно двинулась в сторону севера.

Миали стояла на капитанском мостике и смотрела на скрывающиеся за горизонтом стены Миджани. Ей было не по себе за то, как она поступила с Ителусом, но он просто душил её своей безумной любовью и ревностью. Не стоило ей спать с этим человеком, но он так щедро отдавал свой свет…

Тем временем ветер усилился, тучи носились по небу в безумном хороводе. Стало совершенно ясно, что старый капитан был прав. Шторм не заставил себя долго ждать.

Команда уменьшила площадь парусов до минимума. Девейн делал всё, чтоб сохранить хоть какое-то управление кораблем. Они мчались с невероятной скоростью, то взлетая на гребнях, то проваливаясь носом так, что казалось судно опрокинется. Волны захлестывали палубу, ветер свистел в снастях. Миали вцепилась в фальшборт и с надеждой смотрела на слаженную работу моряков.

— Госпожа, вам следует уйти в каюту, — крикнул капитан.

— Нет! Я буду тут! В критический момент поставлю темный щит, он спрячет нас от ветра, — крикнула она сквозь оглушительный грохот бури.

Капитан выругался и привязал к её талии канат, закрепив другой конец на бизань-мачте.

— Воспользуемся в крайнем случае, будем держаться так сколько сможем.

Дождь хлестал, волны накатывали на палубу. Мокрая насквозь, Миали обернулась пумой. Она понимала, что бесполезна сейчас тут, но мысли уйти в каюту даже не возникало. Ветер становился всё сильнее, его порывы набрасывались на корабль с разных сторон. В какой-то момент судно чуть развернуло и качнуло вбок. Магиана не выдержала и накрыла корабль полупрозрачным щитом. Ветер тут же стих.

«Ты не возражаешь, капитан?» — спросила она.

— Пожалуй, вы вовремя, госпожа. Будем надеяться, что нас не унесет слишком далеко. Пума легла на палубу, положив морду на лапы, она чувствовала, как быстро утекают её магические силы. Всё же тьма плохо подходила для защиты от бури. Шторм ушел так же быстро, как и появился. Ветер начал стихать, из-за туч выглянула луна. Миали отпустила щит уже когда резерв был почти исчерпан. Она вопросительно посмотрела на капитана.

«Ну что, Девейн? Мы справились?»

— Да, госпожа, благодаря вам мы спаслись. Только нас сильно отнесло к северо-западу.

«Это плохо»?

— Ничего страшного, к утру вернемся на маршрут, только вот сейчас мы, скорее всего, в водах эсхирцев.

Пума презрительно фыркнула.

«Стоит ли нам бояться этих дикарей? У них даже нормальных кораблей нет».

— Если будет полный штиль, то их галеры могут нас догнать. А после такого урагана штиль очень вероятен.

Тем не менее дул слабый ветер, «Морская львица» потихоньку двигалась на северо-восток.

Миали задумчиво смотрела на блестевшие в лунном свете волны. Может, надо отпустить его, выгнать, дать возможность забыть её, а ей найти себе нового стихийника… Но какое же это наслаждение, когда влюбленный светлый взрывается энергией жизни во время общего оргазма… И тут своим кошачьим зрением она разглядела на юго-западе какие-то темные точки, движущиеся по волнам.

«Капитан! Там кто-то есть!»

Девейн подошел к пуме и начал вглядываться в темноту.

— Простите, госпожа. Я не вижу. Но, скорее всего, это эсхирцы.

Все паруса были подняты, команда делала всё, что могла, но из-за слабого ветра прибавить ходу им никак не удавалось. Тем временем точки всё приближались. Миали ощутила множество человеческих источников. О нет! Среди них был темный маг.

«Они нас догоняют, Девейн!»

Неизвестные корабли медленно, но верно сближались с «Морской львицей». Вскоре капитан тоже разглядел их.

— Это эсхирцы, — изрек он.

Миали с замиранием сердца смотрела, как расстояние между их кораблем и эскадрой из десятка галер сокращается. Её магический резерв не восстановился и наполовину.

Эсхирцы приблизились на расстояние полета стрелы, пора было ставить щит. И вдруг галеры начали забирать к востоку.

«Может, мы их не интересуем?» — с надеждой спросила Миали.

— А хор разберет этих дикарей! — ответил капитан. — Попробуем чуть отклониться к западу, оторвемся от них и вернемся на курс.

Миали молчала, но она чувствовала, что что-то тут не так. За счет смены курса корабль еще чуть потерял в скорости, так как юго-западный ветер сейчас дул им в левый борт. И тут эсхирцы начали забирать в их сторону. Они неизбежно догоняли «Морскую львицу». Вскоре на лемерийцев полетела туча стрел, и Миали была вынуждена создать темный щит.

Ветер немного усилился.

— Ну же давай, красотка! Мы должны от них оторваться! — с надеждой крикнул капитан.

Эсхирцы начали отставать, Миали показалось, что они не очень-то и торопятся их догнать. Корабль набирал ход, откуда-то появилось попутное течение, оно несло их на запад. В какой-то момент магиана решила, что они оторвались, как вдруг капитан резко заложил руль влево, но было уже поздно. «Морская львица» взлетела на волне и обрушилась на торчавший из-под воды острый скальный выступ.

— Полундра! Течь в трюме! — крикнул помощник капитана. Несколько матросов рванули вниз. Миали спустилась за ними. Она нырнула к самой пробоине, установила темный заслон, чтоб предотвратить течь, и вернулась на палубу. Магиана была в отчаянии, эсхирцы приближались, а резерв таял с ужасающей скоростью. Её силы были на исходе. И тут она ощутила концентрацию тьмы на одной из галер, и через секунду мощнейший заряд полетел в её сторону. Щит выдержал попадание и тут же лопнул. Миали исчерпала весь свой магический запас. Матросы столпились на палубе, готовые встретить эсхирцев. Раздался грохот абордажных крючьев. Миали слышала мысли своих людей. Лемерийцы были обречены, никто не хотел попасть в рабство, они готовились умереть в бою.

Ну что же, пожалуй, и она предпочтет такую же участь. «Позволь мне умереть быстро, Создатель!» — подумала она и взглянула на небо. И тут её взору предстала другая эскадра. Почему она раньше её не замечала⁈ Пять великолепных парусников неслись к ним со всей скоростью, похоже, у них был не один стихийник. Судя по хищным очертаниям корпуса и обилию парусов, это были ритреанцы. Миали скривилась. Ну что же? Может быть, с ними получится договориться освободить её за щедрый выкуп. Правитель Ханани не допустит того, чтоб с царицей Леймери случилась беда. Оборотни объявят войну всем и будут сражаться за неё до конца.

Спустя минуту вокруг «Морской львицы» возник темный щит, перерубая абордажные цепи, а за ним и светлый. Эсхирцы сразу поняли соотношение сил и повернули к родным берегам.

Миали смотрела на приближающуюся эскадру, наконец, она разглядела флаги. Что это⁈

Покопавшись в памяти, она поняла, что видела этот флаг в учебнике по истории. Две змеи на белом фоне сливались в знак бесконечности. Это был символ государства, которого не существовало вот уже вторую сотню лет. Это был флаг Ассурина.

Миали направилась в каюту. Тут она снова превратилась в женщину и быстро скинула мокрую одежду. К ней тенью подошла молчаливая служанка.

— Мне нужен торжественный наряд, чтоб появиться перед эраламцами. Быстро!

Девушка достала костюм цвета индиго, состоящий из шаровар, расшитых золотом и украшенного сапфирами лифа.

— Какая же ты бестолковая! Я же сказала — эраламцы! Мне нужно платье!

Спустя пару мгновений Миали уже облачалась в роскошное алое одеяние, усыпанное таким количеством бриллиантов, что нескольким семьям из бедных хананьских кварталов хватило бы на много лет сытой жизни.

— Прическу! У тебя есть пара минут!

Служанка гладко зачесала мокрые волосы, собирая их на затылке и закрепляя булавками. А затем открыла сундук. Вытащила резную шкатулку из эбенового дерева, распахнула крышку и протянула её своей госпоже.

Миали осторожно вынула тяжелую тиару — символ власти царей Леймери. Массивная, с выгравированными на золоте полустертыми узорами, она просто так и дышала древностью. В центре был вставлен огромный кроваво-красный рубин. Никто, кроме лемерийских царей, не мог прикоснуться к этому артефакту. Рубин многократно усиливал магические способности уничтожать и подавлять волю. Царица сама закрепила тиару в волосах, накинула на плечи расшитый золотом палантин и взглянула на себя. Несмотря на бледное лицо и покрасневшие от морской воды глаза, сейчас она уже не напоминала мокрую кошку, в зеркале отражалась величественная и прекрасная представительница династии Амааси.

Когда девушка вышла на палубу, рядом с «Морской львицей» уже качались на волнах семь великолепных парусников. Тут были как новые быстроходные ритреанские корабли, так и большие, добротные эраламские суда. Её команда ждала гостей с обнаженными клинками.

— Уберите оружие, — сказала царица, — у нас нет шансов победить, я попробую вступить в переговоры.

Миали с замиранием сердца смотрела, как на борт поднимаются люди, одетые в туники. Выглядели они как северяне, все, кроме шедшего впереди молодого человека, который походил на ритреанца. «Пираты? Но откуда у них столько прекрасных кораблей?» — подумала царица. Больше всего её поразил тот факт, что среди них не было ни одного мага. Всего пятеро? Что за безрассудство! Команда «Морской львицы» вполне способна скрутить их всех в считаные минуты.

Вперед вышел молодой человек. Черноволосый, с резкими чертами лица, он был слишком высокий и светлокожий для ритреанца. Судя по всему, он был главным в группе. Миали всматривалсь в его лицо, пытаясь понять — что можно ожидать от этого человека, и невольно залюбовалась сочетанием его юношеской красоты, и решительного мужественного взгляда.

Он шел ей навстречу и улыбался так, словно увидел старую знакомую. Считать его мысли не получилось, значит, всё же маг? Или защищен амулетами? Видя эту теплую, чуть лукавую улыбку, женщина почувствовала приятный трепет в груди. Ничего подобного она не испытывала уже много лет.

— Госпожа Миали, какая неожиданная встреча! Что с вашим кораблем? Мы можем чем-то помочь?

Она царственно улыбнулась так, словно не терпела кораблекрушение, а сидела на троне во дворце, а к ней пришли просители.

— Увы, он напоролся на скалу. Кого я должна благодарить за спасение от эсхирцев?

— А вы меня не помните?

«Я бы тебя точно не забыла, если бы встречала раньше!» — с досадой подумала она и еще раз внимательно посмотрела в глаза цвета грозового неба. Кажется, она уже где-то видела их, но где?

Молодой человек вытащил из-за пазухи черный кристалл на кожаном шнурке и показал ей. «Значит, он маг! Просто аура искажена». И тут она вспомнила.

— Ты тот очаровательный мальчик, который с Арисом шесть или семь лет назад был в Миджани⁈ Не может быть!

— Да, меня зовут Ларс Лалей, если ты забыла. Пойдем посмотрим на пробоину.

Миали вместе с Девейном и ассуринцами спустилась в трюм, который оказался затоплен на четверть. Вода прибывала медленно. Она пустила огонек сине-белого цвета, который осветил затопленное пространство. Все увидели вонзившийся в днище и крепко в нем застрявший скальный выступ.

— Без стихийника судно со скалы не снять, — сокрушенно произнес капитан.

— Мы идем в Ханань, захватим вас, актирена, и экипаж, — бросил Ларс, — но мне всё же хотелось бы попробовать спасти этот великолепный корабль.

Миали постаралась скрыть изумление. «Неужели он даже не потребует выкуп? Или хочет присвоить „Морскую львицу“? Но тогда в Ханань ему лучше не соваться».

— У меня есть маг земли, который может аккуратно уничтожить скалу, — продолжал Ларс. — Остается только найти способ закрыть пробоину.

— Если госпожа Миали сможет продержать темный заслон достаточно долго, то мы наверняка залатаем днище и дотянем до Леймери, — сказал капитан.

— Руд, отправься за Демом. Он нужен мне как можно скорей.

«Не проще ли послать птицу?» — подумала магиана.

— Как ты делаешь темный заслон? — тем временем спросил Ларс.

Похоже он не на шутку увлекся идеей спасения корабля.

— Я не представляю себе, как можно объяснить светлому принципы преобразования темной энергии, — произнесла Миали с улыбкой.

Ларс снял кулон.

Магиана посмотрела на его ауру, она просто не верила своим глазам.

— Но как такое возможно⁈ Я же помню, что ты был светлый, а теперь у тебя два источника! Ларс, ты абсолютный маг⁈

— Моя тьма проснулась совсем недавно. Я научился делать щит и могу нанести удар. Однако вы темные, владеете более тонкими методами использования энергии. Поэтому спрашиваю — как ты делаешь заслон, закрывающий течь.

— Хорошо, я попробую объяснить тебе принцип. Только научиться этому не так просто.

Они поднялись наверх.

— Я очень благодарна тебе за спасение. Но хотелось бы знать — чьи это корабли? Почему над ними флаг Ассурина?

— Как прекрасно, что ты узнала наше знамя. Четыре из семи кораблей мои, три — моих партнеров.

— Но государства Ассурин не существует уже двести лет! Если Феликс узнает… Ларс, ты собрался бросить вызов императору Эралама?

Молодой человек усмехнулся.

— Я расскажу тебе о своих планах чуть позже, за ужином. Вон уже подходит шлюпка со стихийником. Ты восстановишься часов через пять-шесть, мне бы не хотелось ждать так долго, — сказал Ларс, — да и в любой момент может начаться волнение, которое уничтожит корабль. Если позволишь мне войти в твоё сознание, я сумею понять принцип действий с первого раза.

Магиана испытывающе посмотрела Ларсу в глаза. Похоже, он не сомневался в её положительном ответе. Пускать к себе в сознание кого бы то ни было казалось совершенно недопустимым, но разве может она отказать человеку, который спас её и пытается спасти её корабль. А еще интуиция подсказывала ей, что этому человеку можно доверять.

— Я попробую, но если ты будешь недостаточно острожен, то могу дать слишком жесткий отпор. Понимаешь?

Лицо Ларса оставалось серьезным, но глаза улыбались.

— Мы оба рискуем, актирена. Но ведь оно того стоит?

Миали ощущала какой-то подвох, но эти глаза словно спрашивали: «Ну что? Слабо?».

— Хорошо, — услышала она свой, чуть дрогнувший голос, — сейчас я сниму ментальный щит, наблюдай за происходящим, больше никуда не лезь. У тебя будет полминуты.

Ларс довольно улыбнулся.

— Спасибо за доверие, — ответил он с иронией в голосе.

Миали сняла ментальный щит и почувствовала, как к ней в сознание вплывает нечто чужеродное. Это не было похоже на грубое вторжение, от которого у любого живого существа начинается паника, ощущение больше походило на мягкое прикосновение, вызвавшее у неё легкое волнение, но никак не страх. Похоже, что Ларс был необычайно искусен в ментальной магии.

Магиана протянула руку вперед и сформировала энергетический сгусток.

«Смотри внимательно. Это обычная первородная тьма, а теперь ты начинаешь её уплотнять, одновременно меняя структуру. Вот так… Понятно?»

«Да!» — с восторгом ответил парень.

Ларс не пытался никуда лезть. Он с необычайным интересом наблюдал за происходящим.

«Это удивительно! Со светом я почти ничего не могу сделать!»

«Уровень света такой», — ответила она и начала аккуратно вытеснять его сознание.

Но ей это не удалось. Кажется, он даже и не заметил её усилий. Миали запаниковала.

«Ларс, ты всё понял?»

«Минуту, через твоё сознание я вижу структуру сгустка намного лучше…»

«Прочь из моей головы», — мысленно выкрикнула Миали.

— Отлично, я всё понял, — ответил Ларс с довольной улыбкой и вышел из её головы.

Глава 2

На борт поднялся молодой человек. Кареглазый, с вьющимися каштановыми волосами, он выглядел как типичный эраламец. «Светлый», — тут же поняла Миали.

— Это наш маг земли, Дем, — сказа Ларс, — он уничтожит скалу, за которую зацепился корабль, а я поставлю и буду держать заслон, пока твои люди не заделают пробоину.

Светлый возмущенно фыркнул.

— Моё имя Аристодемос Регас, с кем мне посчастливилось познакомиться?

— Это актирена Миали, Дем. Она была дружна с Арисом и однажды сделала мне бесценный подарок.

Царица Леймери была обескуражена столь оригинальным представлением, и всё же от этих слов на душе стало очень тепло.

— Ларс, ты про темный кристалл, маскирующий энергетические потоки? Брось! Не такой уж он и бесценный.

— Актирена, позвольте полюбопытствовать, с представительницей какой великой династии мне посчастливилось встретиться?

Ларсу хмуро посмотрел на Дема. Он вдруг почувствовал себя грубым и косноязычным. «Ничего удивительного, если бы я учился, то общался бы не хуже. Непонятно только, почему меня это вдруг так задевает», — подумал он, окончательно разозлился и направился к стоящему чуть в отдалении Руду, который кривлялся в попытках передразнить Дема.

— Ларс, этот Регас так и просит дать ему леща! Сначала он у меня пытался отбить женщину, теперь у тебя.

Глаза Ларса полезли на лоб.

— Про какую мою женщину ты говоришь? Актирену Миали?

— Ну а что, она красивая, — усмехнулся Руд, — ничем не хуже орчанки, хотя сиськи у Джай были больше.

— Я подошел к тебе вовсе не за тем, чтоб обсуждать сиськи. Миали является царицей Леймери, пусть и номинально, но всё же. Ты понимаешь, что это означает?

— Точно! Она же может дать официальное разрешение поселиться на Черепашьих островах!

— Именно! Тебе надо отправиться на «Бешеный комар» и организовать в моей каюте ужин. Достань лучшее вино, ну придумай что-нибудь! Ты ведь сын пекаря.

— И что с того⁈ Я моряк! Ну, хорошо, — растерянно ответил Руд и отправился к шлюпке.

Ларс вновь посмотрел на Дема и Миали. На лице женщины расцвела кокетливая улыбка, она поглядывала на рассыпающегося в любезностях Дема из-под густых черных ресниц, её глаза поблескивали в темноте, как у кошки.

Спустя пару минут Ларс почувствовал, что тоже хочет дать Дему леща, подошел к нему и решительно заявил:

— Пойдем, займемся кораблем, языком чесать будешь за ужином.

От стихийника хлынули волны обиды и возмущения. Раньше Ларс себе подобного общения не позволял. Лицо Миали же стало необычайно довольным. На губах играла хищная улыбка.

Пока Ларс гостил в сознании Миали, он не только успел изучить способ уплотнения темной энергии, но и узнал, что нравится этой красивой женщине, только как эти грамотно воспользоваться он с ходу решить не мог.

В компании капитана, плотника и еще нескольких матросов они с Миали и Демом снова спустились в трюм.

Ларс задумчиво посмотрел на темную воду.

«У тебя хватит сил посветить мне?» — спросил он актирену.

«Ларс, ты даже темный огонек не умеешь делать? Кажется, мне следует заняться твоим обучением. Хорошо, я подсвечу».

Матросы приготовили насос. Ларсу предстояло держать щит, пока не откачают воду и не заделают пробоину.

— Дем, как я нырну, ты тут же уничтожаешь скалу.

Тот кивнул, но по презрительно поджатым губам, Ларс догадался, что стихийник затаил на него обиду.

Миали создала небольшой светящийся холодным зеленоватым светом шар и направила его в воду, к месту пробоины. Ларс нырнул, формируя в руке сгусток тьмы. Он увидел очертания скалы, которая мгновенно превратилась в пыль и рассеялась мутным облаком. Разглядеть что-либо стало совершенно невозможно, и где находится, пробоина Ларс мог только догадываться. Он в отчаянии сделал огромный заслон и постарался наугад закрыть брешь. Когда маг вынырнул, в трюме стояла напряженная тишина. Похоже, вода не прибывала.

— Ну что вы смотрите! — воскликнул Девейн, — берем насос и за работу.

«Ты пол днища загородил, зачем такая площадь»? — услышал Ларс в голове голос Миали.

Он послал ей образ себя, бессильно разводящего руками.

«Там быстро стало мутно, ничего не разглядеть».

Миали рассмеялась.

Вскоре большая часть команды занялась откачкой воды из трюма. Ларс поднялся на палубу, продолжая поддерживать заслон.

Сидя в шлюпке, Руд размышлял о произошедшем. Приказ Ларса поставил его в тупик. Подготовить ужин для особы царских кровей, да еще и в условиях корабля, который плывет вот уже второй месяц, казалось ему совершенно невыполнимой задачей. А ведь Ариселла наверняка прекрасно представляет себе — как должен выглядеть подобный ужин. Мысли о царевне окончательно испортили настроение Руда.

Накануне отплытия Ариселла, к всеобщему удивлению, заявила, что раз она стихийница, то хочет служить на корабле. И Ларс тут же согласился. Руд обрадовался, заявив, что он готов уступить царевне свою каюту. Дема отправили на «Разящую пчелу». Всё складывается в его пользу. Только вот Руду казалось, что Дем не единственный его соперник. У Ларса с царевной очень быстро установились какие-то особые, теплые и доверительные отношения. Руд понимал, что приятель видит его интерес к девушке, но не торопился прояснять ситуацию. Наоборот ревность друга вызывала у Ларса ехидную улыбку. Однажды Руд решил спросить обо всем напрямую.

— Какие у тебя планы на Ариселлу? Женишься на ней? — спросил он с замиранием сердца. — Тебе это выгодно. Станешь сразу не простолюдином, а супругом царской особы,

— Неужели ты думаешь, что женитьба на ритреанке подняла бы мой статус в глазах ассуринцев? — презрительно фыркнул маг.

Руд возмущенно посмотрел на приятеля.

— Собираешься держать Ариселлу в любовницах⁈

— Ладно, не буду больше тебя дразнить, — весело ответил Ларс, — Вальд сказал, что мы с Ариселлой кровные родственники, так что я считаю её сестрой. А вот брак ритреанской царевны с Регасами нам был бы очень кстати.

Руд печально кивнул.

— Но всё же выбирать будет она, — продолжил Ларс, — так что у тебя есть шансы. Если вы оба скажите мне, что хотите пожениться, я препятствовать не буду. Ты готов взять Ариселлу в законные супруги?

И тут растерялся Руд. Он представил, что его жена — могущественная магиана царского рода, и ему стало не по себе. И хоть он давно носил амулет, защищающий мысли, Ларс всё понял без слов. Он лишь кинул на приятеля уничтожающий взгляд, и на этом их разговор был закончен. С тех пор Руд начал отдаляться от Ариселлы. Сначала она пыталась вернуть былое общение. А потом сделала какие-то свои выводы и перестала замечать его.

Пока Руд добирался до корабля, понял, что только она сможет достойно организовать ужин. Значит, придется просить её о помощи.

На «Бешеном комаре» его встретил Семен и Гелий, которые тут же засыпали массой вопросов.

— Ужин? Что мы можем предложить на второй месяц плавания? Ларс издевается? — возмутился капитан.

— У нас есть орочья настойка, если её подать первой, то на остальное никто уже не обратит внимание, — хохотнул Семен.

— Что происходит? — услышал Руд женский голос из-за спин моряков.

Все обернулись и посмотрели на кутающуюся в плащ Ариселлу, как на спасительницу.

— Ларс должен притащить сюда какую-то актирену, она имеет отношение к Черепашьим островам. Сейчас они заделают пробоину и прибудут сюда. А мы должны подготовить в его каюте ужин.

Ариселла сокрушенно покачала головой, но быстро собралась с мыслями и произнесла:

— Я знаю, что у вас у всех припрятано хорошее вино, сухофрукты и вяленое мясо для особого случая. Пора достать всё это, ведь через пару дней мы уже будем в Ханани. В первую очередь меня беспокоит другое — в каюте Ларса нет стола…

— В каюте Ларса вообще ничего нет, — хмыкнул Семен.

— У нас хоть где-то есть большой стол? — спросила Ариселла, глядя на Гелия.

Капитан покачал головой.

— Может поставить бочки, а на них наложить досок? — предложил Руд.

— Хорошо ты придумал! — ответил Семен. — А у меня есть покрывало из хананьского бархата, оно, правда, немного грязное, но за скатерть сойдет.

— Нет. На бархате никто не ест, — отрицательно покачала головой царевна, — пойдемте, посмотрим.

В каюте Ларса и впрямь было весьма аскетично. При входе стояло два сундука с одеждой и книгами. В небольшом буфете стояла посуда, оставшаяся еще от ритреанцев. Во втором помещении висел гамак. Единственным украшением тут были клинки, развешанные по стенам и белые атласные занавески на окнах, также оставшиеся от прежнего хозяина.

— Занавески можно использовать в качестве скатерти. Но каюта станет совсем убогой. Может у кого-то есть ковер? — задумчиво спросила царевна.

И тут Руда осенило.

— Меха! У нас же трюм забит мехами! Плотник сколотит нам низкий стол, мы застелим всё ими и устроим ужин по-хананьски.

Царевна счастливо улыбнулась Руду. И он почувствовал, как сердце предательски забилось.

— Только подушек у нас нет…

— Положим мешки с крупой, а сверху мех.

— Прекрасно, Руд, давай действовать.

Вскоре пробоину заделали, Ларс смог отпустить темный заслон и облегченно вздохнул.

— Мне кажется, ты расходуешь энергию слишком расточительно, — аккуратно заметил Дем.

Ларс мрачно кивнул.

— Много бы я отдал, чтоб узнать — откуда у тебя взялся такой мощный темный источник, ведь так не бывает, Ларс!

— Дем, тебе не надоело спрашивать?

Стихийник обиженно посмотрел на него.

— А светлый как? Не исчез?

Ларс резким движением снял кулон.

— Я стал хуже его чувствовать, но он все еще есть во мне, — ответил маг чуть дрогнувшим голосом.

— С твоим светлым источником всё в порядке, просто тебя что-то гнетет, и тьма плещет через край, — услышали маги женский голос.

Они обернулись и оторопели. К ним приближалась Миали. Платье из тончайшего шелка цвета лепестков увядшей розы не скрывало очертаний женственной фигуры, бесчисленное множество розовых алмазов рассыпались по корсету, спускаясь сверкающим водопадом к ножкам в изящных сандалиях. Волосы были собраны в высокую прическу, скрепленную бриллиантовыми шпильками. Несколько локонов спускались по спине ниже талии. Если до этого она выглядела ослепительной красавицей, то сейчас и вовсе превратилась в сказочное создание из высших миров.

Увидевшие столь восхитительное зрелище молодые люди не то, чтоб потеряли дар речи, они, казалось, разучились дышать.

— Если ты готова, то пойдем, — чуть прейдя в себя, произнес Ларс.

Неожиданно вокруг Миали возникло непроницаемое облако, которое поплыло в сторону шлюпок.

Послышался разочарованный вздох Дема.

Когда Ларс вошел в свою каюту на «Бешеном комаре», то сначала решил, что у него галлюцинации. Посреди каюты стоял низкий стол, накрытый подозрительно знакомой белой скатертью. Пространство вокруг него было устлано мехами. А на столе чего только не было. Впрочем, обилие вина, сухофруктов, вяленого мяса и сыра не удивило Ларса. Он озадаченно уставился на жаркое, дымившееся на огромном блюде.

— Вы кого сварили? — с подозрением спросил он.

Руд захихикал, но ничего промолчал.

— Я подманил несколько молодых альбатросов и свернул им голову, — простодушно ответил Хауг.

«Неужели нельзя было сделать вид, что тебя ничего не удивляет»! — услышал он в голове голос Ариселлы.

В этот момент Миали рассеяла облако и все безмолвно на неё уставились. При свете факелов её платье выглядело еще более пикантно.

— Ты представишь мне твоих людей, Ларс? — спросила актирена.

— Да, конечно.

Ларс чуть растерянно окинул взглядом собравшихся.

«Начни с царевны», — услышал он в голове голос Дема.

— В первую очередь я хочу представить Ариселлу, дочь Сетхарзима, царя Ритреи.

Брови Миали взлетели вверх. Она окинула оценивающим взглядом царевну, которая стояла перед ней в простой мешковатой тунике, на её лице играла открытая, полная достоинства улыбка. Женщины встретились взглядом. Миали смотрела на Ариселлу с уничижительной жалостью. Царевна же, продолжала улыбаться, но в черных глазах зажглись недобрые огоньки. «Не хотелось бы мне оказаться между ними», — подумал Ларс.

— Регаса ты уже знаешь, — продолжил он. — Это капитан моего корабля Гелий, Семен — его помощник, Хауг наш маг воздуха, Руд, — Ларс сделал некоторую заминку, ибо хоть его приятель и был на особом положении и даже имел небольшую долю в деле Ларса, но все же оставался обычным моряком, — Руд — мой друг и партнер.

Миали одарила всех приветливой улыбкой. Они расселись за столом, разлили вино.

— Что привело на борт корабля ассуринцев дочь Сетхарзима? — спросила темная, рассматривая царевну надменным взглядом.

— Примерно то же, что и правительницу Леймери — непредсказуемая воля Создателя.

— Сочувствую, как это тяжело, наверное, оказаться без слуг, украшений, достойной одежды… Если бы мне тебя не представили, я бы решила, что ты простая служанка.

На кончиках пальцев Ариселлы вспыхнуло пламя. Чаша, которую она держала в руке, треснула и вино полилось на белое полотно.

— На корабле я боевой маг. Впрочем, и ты в этом платье на царицу совершенно не похожа.

Миали побледнела.

— Я сама себе госпожа, могу одеваться как хочу. А ты играешь с огнем, девочка.

— Огонь — моя стихия, почему бы и не поиграть с ним?

— Вы в одинаковом положении, дамы, стоит ли ссориться, — неожиданно ляпнул Руд.

Дем побледнел, Ларс сумел сохранить лицо, а Хауг и Семен громко засмеялись.

— Руд, ты что-то путаешь. Ариселла — мой боевой маг, а госпожа Миали — наша почетная гостья. У меня перед ней долг, который я намерен заплатить сторицей.

Тем временем темная переводила внимательный взгляд с Ларса на Ариселлу и обратно.

«Так значит в тебе течет кровь царей Ритреи»?

«Прошу, тебя, только не надо озвучивать это вслух!» — испуганно ответил Ларс.

Царица хищно улыбнулась, и он понял, что теперь у неё есть хороший козырь против него.

«Существуют амулеты, которые маскируют ауру совсем, — ответила она , — минус их в том, что окружающие будут понимать, что ты полностью закрыт, значит, точно что-то скрываешь. Они изготавливаются на Леймери из добываемого только там красного алмаза».

«Спасибо тебе. Прошу, не обижай мою сестру, ей и так пришлось несладко».

Миали ничего не ответила.

— Так, значит, вы держите путь в Ханань? А что везете, если это не великая тайна?

— Четыре корабля с небируллом и три с мехами. Ну и немного кристаллов. Это будет последняя партия. Нескоро Эралам восстановит свой флот и возобновит торговлю. Впрочем, так же, как и Ритрея.

— Я готова купить у тебя кристаллы и небирулл. Сколько ты за них хочешь?

— Две меры золота, против одной небирулла. Про кристаллы, втрое от обычной цены.

— Ларс, но это же слишком дорого!

— Я единственный поставщик, могу устанавливать любые цены.

— В Ханани есть свой небирулл.

— Да, но его катастрофически мало… Разве не так?

— Я бы взяла у тебя большую часть товара, но цена меня не устраивает. Да и твой партнер не полный идиот. Ты единственный поставщик, но и покупателей у тебя не так много…

— Может попробовать подружиться с эсхирцами? — хмыкнул Ларс.

Миали возмущенно фыркнула и воткнула нож в головку отвердевшего сыра, откалывая себе кусок.

— Скажи, а Черепашьи острова ведь принадлежат Ханани? — решил перевести разговор Ларс.

— Черепашьи острова издавна принадлежат царству Леймери.

— То есть это твоя земля?

— Да. Но откуда вдруг такой интерес?

— Некоторое время назад я и еще полторы тысячи человек покинули Ненавию. Мы больше не хотим жить под гнетом Эралама. Вскоре мы вернем себе наши земли, только соберемся с силами. Но эту зиму нужно пережить.

Глаза царицы загорелись.

— И ты хотел попросить разрешения поселиться на Черепашьих островах?

— Да, всё так.

Миали вздохнула.

— Я предложу тебе кое-что получше. Ты можешь поселить всех своих людей в столице Леймери. На Черепашьих островах им придется тяжко.

— Ты уверена? — неожиданно ввязался Дем. — Прости, но боюсь, что наместник Ханани может возражать…

— Император прислал нового наместника. Он оказался прекрасным человеком, любящим золото. С ним легко можно договориться. Но тебе, придется пересмотреть свои цены на небирулл.

Ларс поморщился.

— Хорошо, я готов торговаться, но с мехов скинуть не могу. Это не мой товар.

— Меха вези в Ханань, — улыбнулась Миали, — я пока смогу взять только небирулл с двух кораблей. Но у меня будет еще одно условие. Сначала мы поплывем на Леймери.

— Неожиданное предложение, — ответил Ларс, — я должен подумать.

— А где сейчас находятся люди, про которых ты говорил?

— На острове, около орочьих берегов.

Миали улыбнулась так, будто ей уже дали положительный ответ.

— Я знаю только один достаточно большой остров, расположенный у берегов орков. Если они там, то положение ваше весьма печально.

«Похоже на мышеловку», — услышал Ларс в голове голос Хаука.

«На Ассуринском море не так много сил, которых нам стоит опасаться, Хауг»

— Но почему именно на Леймери?

— Ты знаешь, кто живет на черепашьих островах, Ларс? — с улыбкой спросила Миали.

— Мы не раз набирали там воду. Мне казалось, что там сплошные леса, хотя места просто сказочные.

— На этих островах живут оборотни. Большинство из них не хочет селиться в городах. Им нравится в лесах. Ни один чистокровный оборотень не выдержит жизни в душном каменном колодце.

— А как же ты, царица? — удивленно спросил Ларс.

— У меня в роду есть люди…

«Она хочет, чтоб её подданные смешались с людьми. Полукровки могут адаптироваться. Из них выходят ремесленники, моряки, а чистые оборотни живут как животные», — услышал Ларс в голове голос Ариселлы.

«Надо плыть на Леймери и посмотреть — что там. Не уверен, что представители Ханани допустят такое количество чужих кораблей у их берегов, а уж тем более переселенцев…»

— Я благодарю тебя за ужин, Ларс. Мне пора возвращаться на свой корабль, — сказала Миали, вставая из-за стола.

Все присутствующие уставились на её фигуру.

— Я поплыву к берегам Леймери. Не хотелось бы никого задерживать. Поэтому спрошу о твоем решения сейчас.

Ларс в очередной раз почувствовал, что ему не хватает воздуха.

— Ты уверена, что, если мы всей эскадрой подойдем к Леймери, это не будет воспринято, как вторжение?

Миали неожиданно скинула ментальный щит и посмотрела Ларсу в глаза.

— Нет. «Морская львица» выйдет вперед, и я предупрежу хананьцев о визите. Еще раз говорю, что новый наместник, актирен Теймир, очень умный и проницательный человек. Он не упустит возможность извлечь выгоду из торговли с тобой и твоими партнерами. Это будет отличной сделкой для нас всех. Вы станете моими гостями, познакомитесь с представителем Ханани, побываете в городе и сами убедитесь, что это идеальное место для ваших семей.

Ларс окинул взглядом собравшихся.

— Не вижу подвоха, — кивнул Руд.

— Не знаю, что сказать тебе, Ларс, — произнес Гелий, который весь ужин глубокомысленно молчал, — Но, видимо, стоит рискнуть.

— Надо попробовать, — коротко кинул Дем.

— Ты хочешь предпринять еще одну попытку очеловечить оборотней и освободить свои земли, царица? — неожиданно изрекла Ариселла.

Миали оскалилась.

— Оборотни испокон веков живут привычным им укладом, и никто не сможет их очеловечить. Хананьцы пробовали, у них не получилось.

— Это потому, что на острова прислали мужчин, которые думали, что смогут жениться на местных женщинах. Но мужчины-оборотни не позволили им это сделать. Они сражались так, что хананьцы отступили, решили, что бесконечная война им не нужна, построили город, отправили в него войска и наместника. Но сейчас на Леймери прибудут женщины и дети. Это в корне меняет ситуацию.

Ларс заметил, что на кончиках пальцев царицы играет тьма.

— Прибудут не только женщины и дети, но и их мужчины. У тебя были хорошие учителя, дочь Сетхарзима, но ты не смогла разгадать мои намерения. Я заинтересована в том, чтоб Леймери снова стал центром торговли. А мои подданные жили и будут жить по-прежнему в своих джунглях. У меня нет намерения разрушить их счастье. Не стану я обманывать абсолютного мага ради того, чтоб заполучить тысячу ассуринских женщин. Для этого можно было бы купить рабынь в Ханани.

Ларс всё это время заворожено смотрел на Миали.

— Семен, что скажешь ты?

— Да после того, как мы сбежали от Цебера, нам ни один хор не страшен. А потом мы ведь еще не переселяемся, просто в гости зайдем. Давай рискнем, Ларс.

— Хорошо, тогда меняем курс на Леймери.

Ариселла резко поднялась из-за стола и, ни с кем не прощаясь, вышла из каюты. За ней вскочил Дем, а за ними и Руд.

Как только дверь закрылась, Хауг расхохотался.

— Царица, ты не торопись, попробуй самогон. У нас на борту самый лучший из всех, который только можно найти на орочьих берегах.

Миали улыбнулась победной улыбкой.

— Ну что же. Я и впрямь никогда не пробовала этот напиток. Налей всем, орк. Давай выпьем за наш союз.

Хауг поспешно разлили самогон и протянул чашу царице. Ларс хотел было предупредить её, но опоздал. Миали сделала большой глоток, покраснела, на глазах выступили слезы.

Она испуганно посмотрела на Ларса.

— Вкус ужасный, но действует отменно, — извиняющимся голосом произнес тот.

— Хорово пойло, — выдохнула Миали и растерянно улыбнулась.

— Ну а как же! — радостно воскликнул Хауг. — Думала, мы тебя обмануть решили?

— Ларс, ты ведь меня проводишь, — попросила Миали, подозрительно тихим голосом.

— Конечно, — ответил он и протянул руку.

Ладонь Миали была необычайно горячей. Он не мог слышать её мысли, но чувствовал идущий от неё букет эмоций. В который раз Ларс столкнулся с тем, что не понимает чужих чувств. Ему показалось, что он очутился в ночных джунглях, благоухающим магнолией и сандалом. Тут было смертельно опасно, но тьма так и манила погрузиться в её тайны. Они дошли до шлюпок. Ларс посмотрел, как она легко спустилась по веревочной лестнице, и хотел было последовать за ней, как услышал в голове:

«Не стоит, Ларс, если ты будешь меня провожать на корабль, мы слишком задержимся. А ты и так потерял много время».

«Ты права», — признал он.

Ларс посмотрел, как шлюпка отчаливает от борта «Бешеного комара», и поднялся на капитанский мостик. Гелий стоял за штурвалом. Хауг сидел на палубе, на своем любимом месте, опершись спиной о бочку.

— Идем за «Морской львицей»? — спросил капитан.

— Да, — выдохнул Ларс, глядя на очертания корабля Миали.

«Наверное, она уже поднялась на борт, зашла в каюту и сняла это своё сногсшибательное платье…»

— Ларс, иди поспи, — негромко сказал Гелий, — если произойдет что-то важное, тебя разбудят, обещаю. Завтра тебе надо будет иметь свежую голову.

Ларс с удивлением посмотрел на Гелия. Потом перевел взгляд на ухмыляющегося Хауга и почувствовал злость. «Что вдруг со мной произошло? В такой решающий момент я думаю хор знает о чем! Видимо, самогон ударил в голову. Надо поспать пару часов».

Очнулся Ларс уже на рассвете. За ночь ничего примечательного не произошло. За штурвалом стоял Семен, дул попутный ветер. Его эскадра резво шла за сверкавшей пурпурными парусами «Морской львицей». Воспоминания предыдущей ночи заставили Ларса нахмуриться. «Нет же. Хоть я и потерял голову от красоты царицы, но всё же все мои решения правильные».

Глава 3

После полудня показались утопающие в зелени берега Леймери. За густыми джунглями виднелись горы с курящимися вулканами. Корабли бросили якорь у входа в большую природную бухту. В ней, а также вокруг острова курсировало не менее десятка судов с хананьскими флагами.

С тех пор как Ларс получил темный источник, подманивать птиц и зверей ему не удавалось. Светлый поток он чувствовал очень плохо, мог использовать его только тщательно сосредоточившись. Говорить о создание смешенного потока и вовсе не приходилось. И хоть тьма плескала из него через край, он чувствовал себя обманутым. Даже для координации между кораблями приходилось просить помощи других магов. Хауг дул в паруса, Дем отправился на «Разящую пчелу», пришлось будить Ариселлу.

Орлан облетел все корабли с приказанием от Ларса — в бухту до его особого распоряжения не входить.

— Мне не нравится твоя затея, — сказала Ариселла, покинув сознание птицы.

— Почему?

— Ты знаешь, кто такие оборотни?

— Ни одного не встречал.

— К отцу часто привозили оборотней-рабов. Хоть они разумны и могут принимать человеческий облик, но, по сути, это дикие животные, приспособленные исключительно к жизни в джунглях. Их невозможно заставить работать, проще убить. Впрочем, в неволе оборотни в любом случае долго не живут. А вот полукровки вполне способны существовать в цивилизованном обществе, особенно если с детства воспитываются среди людей. Намерения этой стервы совершенно очевидны, она хочет вырастить себе слуг, для этого ей нужны переселенцы, желательно женщины и дети…

— Женщины и дети пока что на Шварахе. Скажи, сколько было магов во флоте у твоего отца? А кораблей?

Ариселла, растерянно посмотрела на Ларса.

— Ладно, можешь не отвечать. Но полагаю, что ненамного больше, чем у нас. Мы — серьезная сила, нас так просто не возьмешь. Один Дем чего стоит, он ведь может устроить такое землетрясение на этом острове, что половина земли уйдет под воду. Ариселла, скажи, тебе нравится Дем? Хочешь выйти за него замуж?

Царевна вжала голову в плечи и обняла себя руками.

— Ты считаешь, что я должна выйти замуж? Но почему? Разве тебе не нужен стихийник?

— Я просто забочусь о твоем благополучии. Регас был бы самой подходящей партией.

Девушка умоляюще посмотрела на Ларса

— А можно я не буду выходить замуж? Один раз попробовала, и мне совсем не понравилось.

Ларс задумчиво посмотрел на неё. Ему вспомнилась мать, которая старательно избегала любого мужского внимания. Но Ариселлу можно использовать как инструмент влияния на Ритрею, наверное… Ему вдруг стало не по себе от своих мыслей.

— Да хоть всю жизнь одна живи, лишь бы сама потом не пожалела, — импульсивно выпалил он, чуть помолчав добавил: — И всё же Регас — достойная партия для тебя, да и человек он хороший. Если передумаешь — скажи.

От Ариселлы хлынули волны благодарности.

— Ты самый лучший брат на свете. Я рада, что мы с тобой встретились.

Ларс посмотрел на неё с нежностью, он вдруг осознал, что у него теперь есть близкий человек, о котором он может заботиться. Это было очень непривычно и в то же время невероятно приятно.

Вскоре прилетела птица, которая известила Ларса о том, что господин наместник Тельмир Эль Фрази разрешает его кораблям войти в бухту.

Только они причалили, как на борт поднялся двое. Один из них походил на типичного хананьца, только ростом чуть повыше, а при взгляде на второго руки большинства членов экипажа, невольно потянулись за оружием. Он бы огромного роста, зеленокожий, с оттопыривавшими нижнюю губу здоровыми белоснежными клыками. Вышедший навстречу Ларс узнал одного из орков, виденных им в Миджани шесть лет назад, и приветливо улыбнулся.

— Капитан Лалей — это вы? — спросил его зеленокожий густым басом.

— Да, совершенно верно, — ответил Ларс с улыбкой, — хоть я и не капитан, но других Лалей тут нет. Вы от актирены Миали?

— Да. Она приглашает вас и ваших приближенных остановиться в её доме. Остальные члены экипажей будут почетными гостями на постоялом дворе, который располагается близь храма.

— Хорошо, уважаемый…?

— Меня зовут Гаутрунг.

— Спасибо, что передал приглашение. Мы с благодарностью его принимаем.

— Отлично. Я жду вас у колесниц на пирсе.

Вскоре Ларс с Ариселлой, Рудом и Гелием сошли на берег. Хауга, Дема и остальных капитанов решили оставить дежурить на кораблях. За пирсом начиналась вымощенная булыжником дорога, которая исчезала в пышных цветущих зарослях. Гаутрунг кивнул в сторону нескольких колесниц, ожидавших гостей.

Ларс с Ариселлой забрались в ближайшую. Орк взялся за поводья, и они поскакали через джунгли. Когда ветки пару раз чуть не хлестнули Ларса по лицу, он решил поставить над колесницей темный полог. Ариселла заметно нервничала.

«Всё это похоже на западню»! — не выдержала она.

«Любой охотник сильно пожалеет, если ему попадется такая добыча, как мы с тобой», — успокоил её Ларс, хотя сам ощущал себя не лучшим образом. Неожиданно показались стены из розового туфа и приподнятая массивная кованая решетка, нависавшая над широким проходом. Они въехали в город. Ларс сразу понял, что всё тут построено хананьцами. Такие же ровные улицы, расписанные лазурью и терракотой стены домов с нишами, в которых виднелись причудливые статуи, столбы с масляными лампами. Проехав немного по центральной улице, они свернули налево и оказались у высокой каменной ограды. Ларс почувствовал темный полог, окружающий пространство внутри стены. Колесницы остановились перед глухими деревянными воротами, обитыми железом. «Похоже, что царица и сама не чувствует тут себя в безопасности», — мелькнуло в голове у Ларса.

Они въехали в ворота, и перед ними раскинулся великолепный парк. Он был настолько густой, что Ларсу на секунду почудилось, что они выехали из города и вновь попали в джунгли. Но вскоре деревья закончились, и перед ними открылась прекрасная картина. В окружении прозрачных водоемов с фонтанами раскинулся двухэтажный дом, полностью отделанный белым мрамором. Колесница остановилась на площадке перед ступенями, ведущими к резным дверям, из сандалового дерева. Моряков встретил слуга, низко поклонившись и предложил следовать за ним.

— Располагайтесь, отдыхайте. Как только у меня будут новости, я извещу вас, — сказал Гаутрунг.

Слуги развели их по разным дверям. Ларс вошел в устланную мягким ковром комнату, посмотрел на уставленный яствами стол и решил, что ему надоело волноваться. Пройдя в следующую дверь, он обнаружил огромную кровать, застеленную белым шелком, а за ней был выход в круглое помещение, где располагалась большая купальня. Сюда вело еще несколько дверей. На краю бассейна стоял ошалевший от окружавшего его великолепия Руд и блаженно улыбался.

— Всегда мечтал пожить как вельможа, тут только наложниц не хватает.

Ларс усмехнулся, но ответить не успел. Одна из дверей открылась, и из неё вышла Ариселла. Увидев молодых людей, она нахмурилась.

— Ты ведь тоже хочешь искупаться? — спросил Ларс. — Давай иди первая, а я поставлю щит.

Вскоре все вымылись и собрались в комнате Ларса.

Он разлил вино по необычным стеклянным чашам, сделал глоток, и на его лице отразилось удивление.

— Похоже, нам тут и впрямь рады. Такое изысканное вино я пробовал только у Вальда.

— Интересно, как они там? — произнес Руд. — Уже небось начались дожди, хорошо, что эльф остался.

— Думаешь, он будет разгонять тучи? — усмехнулся Гелий.

— Ну а чем ему еще заниматься…

— Как бы они снова не поругались с Кораксом, — хмуро произнес Ларс.

Его кольнуло чувство вины за то, что он отдыхает, в то время как множество людей по его вине терпят всяческие невзгоды на неприветливом острове.

Ариселла сидела, поджав губы. Вино она пить не стала, только сосредоточенно отщипывала ягоды от виноградной кисти и отправляла их в рот одну за другой.

— Ну что ты всё нервничаешь! Выпей вина, расслабься! — с улыбкой произнес Руд, хитро поглядывая на царевну.

— Хоть кто-то должен тут оставаться в здравом уме! — возмутилась девушка, но как только её взгляд упал на Руда, она не смогла сдержать улыбки.

В комнату вошел слуга.

— Актирен Теймир Сайди Рамун Эль Фрази ждет господина Ларса Лалей к ужину. Через час колесница будет подана к главному входу.

— Он ждет только тебя, Ларс! — всплеснула руками Ариселла.

— Интересно, почему он не позвал тебя…

Царевна секунду помолчала, а потом быстро заговорила:

— Ну конечно! Эта темная просто не сказала о том, что я с тобой.

— И правильно сделала, — задумчиво произнес Гелий, — ты дочь Сетхарзима. Наверняка, во избежание политического скандала, он должен отправить тебя к отцу…

Ларс с Ариселлой посмотрели друг на друга, удивляясь, как это раньше не пришло им в голову.

Вскоре Ларс уже стоял на пороге дворца наместника. Он был выполнен из розового туфа и, несмотря на прекрасную резьбу, украшавшую его фасад, по сравнению с домом Миали выглядел громоздким и бестолковым. Роскошь, которая царила внутри, просто поражала воображение. Стены были выложены мозаикой из полудрагоценных камней, полы застелены шелковыми коврами, растения в эбонитовых кадках, мраморные статуи и золотая лепнина на потолках — по отдельности всё было прекрасно. Но вместе производило удручающее впечатление.

Слуги проводили Ларса в обширный обеденный зал.

Здесь на шелковых подушках за низким столиком сидел смазливый молодой человек, лет двадцати пяти с виду. «Светлый, — подумал Ларс, — значит, возраст оценивать бесполезно. Судя по выражению глаз, не такой уж он молодой, как может показаться с первого взгляда». Теймир широко улыбался, демонстрируя ровные белые зубы, темно-карие миндалевидные глаза, ярко выделяющиеся на алебастровой коже, смотрели ободряюще. Наместник походил на сытого кота, поймавшего жирную мышь.

— Капитан Лалей, — представил слуга, низко поклонился и вышел.

Ларс почтительно склонил голову, пряча вздох.

— Эта большая честь для меня быть представленным столь великому правителю.

В Миджани самая отъявленная лесть считалась проявлением вежливости, и Ларс хорошо это выучил, занимаясь торговлей с хананьцами.

Теймир махнул рукой, показывая на место перед собой.

— У нас на острове не так часто бывают чужестранцы. Госпожа Миали рекомендовала тебя как своего старого знакомого. Поведай мне, кто ты, каковы твои цели, и что за флаг реет над прибывшими к нам кораблями.

Ларс кинул испытующий взгляд на Теймира. Наверняка наместник уже навел справки, значит, издевается? Впрочем, это не тот случай, когда он может быть слишком гордым. «Когда-нибудь настанет день, и я смогу уничтожить любого, кто посмеет не узнать наше знамя».

— Мои корабли ходят под флагом Ассурина, — ответил чуть с вызовом Ларс.

Улыбка Теймира продолжала оставаться столь же вежливой.

— Я уважаю твоё стремление к независимости от Эралама, но надо смотреть правде в глаза. Ассурин давно перестал существовать, как государство. Тем не менее, признаю, что ты сумел собрать значительные силы. Но всё же их недостаточно, чтоб одолеть Феликса. Я слышал, что ты ищешь, куда поселить своих людей?

Ларс хотел было ответить, как двери открылись, и слуга поспешно произнес:

— Прибыла актирена Миали.

Едва он успел договорить, как в зал вплыла царица. В шелковом темно-зеленом платье, с царской тиарой на голове, она была просто усыпана драгоценностями с головы до ног.

Теймир окинул её взглядом, который чуть задержался на тиаре, улыбка на миг исчезла с его лица. Впрочем, она тут же вернулась, пожалуй, значительно более сладкая, чем была.

— Достопочтенная актирена, чем мы обязаны счастью видеть вас нынешним вечером?

Миали одарила Теймира высокомерной улыбкой.

— Я не хочу, чтоб ты обставил сделку без меня, Теймир. Это я пригласила сюда этого молодого человека и заинтересована реглярно получать свою долю небирулла.

— Мой дом всегда открыт для тебя, царица. Однако я собирался обсудить с Ларсом не только торговые вопросы.

— Остальное мы уже решили. Переселенцы прибудут через два месяца и поселятся здесь, в Маире.

Наместник сверкнул глазами из-под соболиных бровей.

— Я не возражаю против вашей договоренности. Более того, я хотел познакомиться с юным руководителем эскадры и, быть может, предложить ему нечто еще более интересное. Ларс, ты ведь не ассуринец? Почему тебе так важно было прибыть именно под этим флагом?

Ларс вздохнул. Ему надоело наблюдать за словоблудием наместника.

— Пусть моя внешность не вводит вас в заблуждение, я истинный ассуринец, и очень благодарен за то, что вы готовы оказать помощь и принять наших людей на этом прекрасном острове.

— Однако взамен мы бы хотели наладить регулярные поставки небирулла на Леймери. Всё, что вы закупаете у орков, должно проходить исключительно через наши руки.

Ларс слушал наместника, глядел на насмешливую улыбку Миали, и четко понимал, что с того момента, как она появилась в зале, Теймир решил сменить тему разговора. Интересно, что же он собирался такого предложить ему?

— Я вас понимаю, — улыбнулся Ларс, — вполне приемлемые условия, если мы сумеем договориться о цене.

Наместник мгновенно растерял всю свою степенность и аристократичность и начал торговаться с азартом, свойственным каждому урожденному хананьцу. Ларсу пришлось значительно уступить, но. к счастью, никто и не догадывался о том, насколько дешево отдают им металл орки.

Вскоре сделка была заключена.

Далее разговор ушел в более спокойное русло. Наместник рассказал о том, что Ларс прибыл на остров в самое правильное время. Жара уже на такая изнуряющая, и обязательно следует побыть на острове несколько дней, прокатиться в горы, полюбоваться на водопады и цветущие орхидеи. Затем он рассказал сплетни хананьского двора, и они вместе посмеялись над слухом о ритреанском флоте-призраке. Мол, кораблей у них совсем не осталось, поэтому они пускают в своих водах иллюзорные эскадры.

Еда была великолепная, а вино легкое и изысканное. Ларс сам не заметил, как расслабился. Наместник начал казаться ему очень приятным человеком. Ларс рассказал ему про жизнь и обычаи орков. Теймир с удовольствием слушал, задавая наводящие вопросы. А потом подали чай.

Ларс услышал в своей голове голос Миали:

«Чай на столе — значит, аудиенция закончилась. Попрощайся с Теймиром и уходи»

Он кинул на неё благодарный взгляд.

Миали опередила Ларса. Она поднялась, кратко попрощалась и стремительно вышла из зала. Теймир проводил её долгим взглядом.

Как только царица вышла, настроение хананьца заметно ухудшилось. Ларс вежливо попрощался и направился к колеснице.

Только двери закрылись за ним, как Теймир энергично поднялся и вышел в другую дверь на заросший лианами балкон. Отсюда хорошо было видно площадку перед входом. Посмотрев на усаживающегося в колесницу Ларса, наместник помрачнел. Он позвал слугу, приказал принести свой любимый меч и отправился на тренировочную площадку.

Ларс забрался в знакомую колесницу, отметив про себя, что от возницы ему незнаком, и от него веет тьмой. Мешковатый халат, на голове тюрбан, закрывающий лицо, из-под тюрбана блеснули знакомые зеленые глаза.

— Миали, это ты?

— Быстро ты узнал меня, — рассмеялась женщина.

Едва колесница миновала ворота дворца, как она стегнула лошадей, и колесница помчалась с невероятной скоростью. Ларс мгновенно понял, что они движутся куда-то совсем не туда. Вскоре город закончился, и они поехали по джунглям.

— Миали⁈ Куда мы мчимся?

— Я тебя похищаю! — весело ответила она.

— Собираешься продать меня в рабство? — усмехнулся Ларс.

— Нет, продавать не буду, оставлю в своем гареме.

Зелень становилась всё гуще, по обе стороны от дороги тянулось непроходимая стена из деревьев и лиан. Ларс чувствовал, что вокруг много живых существ. Некоторые явно пытались общаться с царицей. Неожиданно Миали натянула, поводья и лошади остановились…

Она сформировала иллюзорный и еще какой-то хитрый темный полог, повернула коляску и направила лошадей сквозь заросли, которые чудесным образом расступались перед ними. Он чувствовал, что колесница поднимается вверх, и вскоре джунгли закончились. Его взору предстала погружающаяся в сумерки, окруженная горами долина. В центре, питаемое множеством водопадов, расположилось прозрачное озеро. На его берегу высился замок, весь увитый плющом, он простирал вверх резные башни и, казалось, был вырезан из скалы искусным мастером по камню.

— Никто, кроме оборотней, не может сюда попасть.

Ларс удивленно посмотрел на Миали.

— А я почему удостоился такой чести?

Она кинула на него томный взгляд.

— Ты мне нравишься…

Колесница остановилась напротив огромных, обитых кованым железом дверей. Ларс с Миали вошли в замок. Обстановка разительно отличалась от той, что Ларс видел во дворце наместника. Серые стены с такими же серыми барельефами, пол из эбенового дерева и масляные лампы, вот и всё украшения, которые он увидел в полупустых анфиладах. Но вскоре они вошли в уютную комнату. Тут было множество ковров, столик с вином и фруктами.

— Присаживайся, — сказала Миали и скрылась за следующей дверью.

Ларс уселся за стол. Ему уже порядком надоело участвовать в торжественных трапезах. Но сейчас происходило нечто совсем непонятное. Взгляд Миали, её улыбка выглядели весьма недвусмысленно. От догадки, пришедших в голову, сердце застучало чаще. Но зачем это прекрасной и могущественной женщине тащить его в постель? Ведь ей стоит лишь пожелать, и любой самый знатный мужчина будет счастлив взять её в законные супруги. Стоит ли обманывать себя и верить в то, что он столь неотразим? Пожалуй, нет. У неё наверняка есть иные мотивы. Или он вообще всё себе придумал, и у царицы совершенно иные планы…

Миали вернулась. От её вида у Ларса пропал дар речи. Она была в полупрозрачном шелковом халате, отделанном тонким кружевом. Крошечному платью, которое было под ним, Ларс даже не знал названия. Больше всего оно походило на нижнюю рубашку, которую женщины в Ненавии надевали под тунику. Он заворожено смотрел, как она прошла и села на подушки рядом с ним. Полы халата чуть распахнулись, сверкнули белоснежные бедра. Ларс сглотнул и с усилием отвел взгляд.

Миали поставила на стол коробочку из мыльного камня, открыла её и высыпала множество разных фигур.

— Ты умеешь играть в стрилс? — спросила она.

Ларс отрицательно покачал головой. В стрилс играли лишь аристократы, избранные, а у него никогда не было ни времени вникать в замысловатые правила.

— Ну что ж, прекрасно. Кто проиграет — выполняет любое желание победителя.

Ларс тут же пришел в себя.

— Какое еще желание⁈

— Узнаешь, когда проиграешь, — промяукала царица. — Ничего слишком серьезного. Не пугайся.

Миали наклонилась над столом и принялась расставлять фигуры. Ларс уставился на нежные полушария груди, которые то и дело мелькали в вырезе халата.

— Ты запоминаешь, как расставлять фигуры? — спросила Миали с усмешкой в голосе. — Или уже передумал играть?

Плохо соображая, о чем она спрашивает, он отрицательно помотал головой и перевел взгляд на фигурки. Миали начала объяснять правила.

Наконец, они поочередно сделали несколько ходов. Ларс сумел таки отвлечься от прелестей сидевшей рядом с ним женщины и сосредоточиться на игре. Он с азартом просчитывал ходы, стараясь обыграть царицу. Вскоре она начала хмуриться, налила им обоим вина и сделала ход, который он никак не ожидал от неё. Ларс удивленно смотрел на доску и видел, что при сложившейся комбинации никто выиграть не сможет. Он перевел взгляд на Миали. Она смотрела на него горящими глазами и облизывала губы, как кошка.

— Мы оба проиграли. Или выиграли, как тебе больше нравится. Может, наши с тобой желания тоже совпадают?

Что-то взгляд Миали напомнил ему. Ну конечно, так же смотрела на него Джай, прежде чем попросить поцеловать её. Сердце забилось, воздуха стало мало. Горячая волна захлестнула Ларса, не осталось ни сомнений, ни страха, он привлек женщину к себе, крепко прижал и накрыл её губы своими. От неожиданности она ахнула и тут же ответила не менее страстно.

Глава 4

Ларс проснулся оттого, что услышал чье-то дыхание рядом и почувствовал непривычное тепло, идущее от кого-то большого. Он открыл глаза, и сердце совершило безумный кульбит. На огромной кровати рядом с ним спала большая бежевая пума. Ларс по привычке попытался нащупать кинжал и тут же осознал, что он совершенно голый и понятие не имеет, где оружие и одежда. Воспоминания прошлой ночи мгновенно всплыли в памяти, и Ларс усомнился в их реальности. Он аккуратно, чтоб не потревожить животное, поставил темный щит. Пума чуть приоткрыла веки, посмотрела на него и едва заметно фыркнула, потом еще и еще. Большая кошка смеялась. Ларсу в голову закрались смутные подозрения.

«Миали, это ты»? — спросил он пуму на мыслеречи, ощущая себя полным идиотом.

В ответ он услышал на мыслеречи: «Убери щит».

Без сомнений это была она.

Ларс снял щит. Пума перевернулась на спину, подкатывая к нему ближе и демонстрируя светлое брюхо. Он протянул руку, погладил её, а потом встал и пошел искать свою одежду.

— Ларс, — послышался голос Миали, — ты куда-то торопишься?

Он обернулся и увидел лежащую на кровати обнаженную женщину.

— Мои спутники наверняка уже волнуются, — ответил он, зачарованно глядя на неё.

— Я отправлю слугу предупредить их. Не беспокойся.

Ариселла проснулась от шипения Рю. Кот стоял у двери, вздыбив шерсть, а в щелку просовывалась веснушчатый нос Руда. Увидев такую наглость, Ариселла поначалу растерялась.

Парень вообще вел себя странно. Сначала он оказал ей теплую дружескую поддержку, потом вдруг отдалился. А вот после того, как они вместе организовывали ужин, он снова начал оказывать ей знаки внимания, причем очень смелые и даже наглые. Но больше всего пугало то, что ей все это категорически нравилось. Ей нравилось, как он хитро улыбается, как растягивает первую букву её имени, как решительно каждый раз берет её за руку, когда они куда-то идут вместе и даже как от него пахнет. А ведь он был самого простого происхождения, и не обладал никакими магическими способностями. И вот сейчас его поведение окончательно вышло за все мыслимые и немыслимые рамки приличия.

— Немедленно закрой дверь! — сказала магиана, подкрепив своё требование ментальным приказом.

Руд вошел, плотно закрыл дверь и хитро улыбнулся, прячущейся под одеялом царевне.

— Прости, что побеспокоил. Хотел сказать, что только вот пришел Гаутрунг и сообщил, что Ларс задерживается. Мы с Гелием решили погулять по городу. Я подумал, что ты тоже захочешь пойти.

Кот попятился, продолжая шипеть. Ариселла мысленно позвала его, и он прыгнул на одеяло.

— Поэтому ты вторгся ко мне в спальню⁈ — царевна постаралась, чтоб её голос звучал по-настоящему разгневанно.

— Ну ладно! В следующий раз не буду будить, — фыркнул парень, — собирайся, мы ждем тебя у колесниц.

Руд вышел из комнаты. Ариселла бессильно посмотрела ему вслед. Но почему она не способна разозлиться на этого наглеца? Хорошо, что он не маг и не может почувствовать её истинное настроение. Или может?

И тут Ариселла поняла, что вместо того, чтоб одеваться, сидит на кровати и предается размышлениям, поглаживаю нежную шерстку Рю, который уже не шипит, но всё еще на что-то сердится. «А ведь прогуляться по городу было очень интересно, я, наконец, смогу купить одежду. Нужно приобрести хананьские шаровары и еще что-то красивое, такое, чтоб не чувствовать себя бледно рядом с этой стервой, местной царицей». Ларс выдал ей тугой кошелек, сказав, что в нем жалование. Девушка, правда, подозревала, что пользы на корабле от неё практически нет, но возражать не стала. «Интересно, куда пропал Ларс? Получается, что он отсутствовал всю ночь⁈ Неужели Миали затащила его в постель? О нет! Теперь будет из парня веревки вить».

Царевна соскочила с кровати и начала энергично одеваться. Длинные, до талии, волосы в который раз доставили ей массу хлопот, она собрала их в высокую прическу и закрепила шпильками на голове. Радовало то, что облачиться в тунику, которые носили все в Эраламе, было очень быстро и просто. Вскоре они выехали в город. Проехав немного, возница остановился на большой площади.

— Отсюда начинается торговая улица — сказал он, — здесь есть практически всё, в конце рынок. Я буду ждать вас у входа.

Очутившись в первой же лавке, Ариселла забыла обо всем. Наконец, она сможет купить так необходимые ей вещи: шелковое белье, масла для тела, ароматную воду для волос, достойную одежду. Похоже, что Гелий сразу понял настроение девушки и сказал, что будет ждать их у рынка. Руд же везде послушно ходил за царевной, вел себя очень вежливо и даже помогал выбирать наряды. Поэтому она быстро забыла о его утренней выходке. Вскоре кошелек Ариселлы стал очень легким, а Руд оказался увешан корзинами, как носильщик с припортового рынка. Она нащупала последнюю пару монет и поняла, что не купила и половины из того, что планировала, а деньги закончились. Руд прекрасно заметил её жест. Они уже добрались до входа на рынок. Возница стоял у ворот, как и обещал, а вот Гелия тут не было.

— Ну что? Может, пойдем пообедаем? Судя по запахам там должны кормить, — сказал парень, показывая на дом с разрисованную диковинными узорами дверью.

— Оттуда пахнет не едой, а кислым пивом, Руд.

Парень вздохнул.

— Согласен, но больше я никаких заведений рядом не вижу. Может, Гелий ждет нас там?

Ариселла пожала плечами.

— Ну хорошо, пойдем посмотрим.

Руд выгрузил покупки на колесницу, и они направились в питейное заведение. Гелия тут не обнаружилось. Внутри было темновато, освещение шло лишь из окон, выходящих на внутренний двор. Массивные деревянные столы, широко расставленные по просторному залу, в основном пустовали. Только за одним столом сидели трое босых юношей, одетых лишь в дхоти. Они пили из огромных чаш с приделанными к ним ручками, и закусывали непрожаренным мясом. Кинув равнодушные взгляды на вошедших, парни, казалось бы, вернулись к своему разговору, но Ариселла поняла, что их внимание приковано к ней с Рудом.

— Нечего тут делать. — сказала она своему спутнику.

— Почему? Давай хоть выпьем по кружке пива!

Руд решительно сел за стол. Ариселла опустилась на стул рядом. Она продолжала ощущать на себе взгляды с соседнего столика. Магиана не испытывала страха, но всё же задерживаться в этом неприятном месте казалось совсем неразумно. Оставалось только уговорить Руда уйти. Или просто приказать? Ментального воздействия вполне хватило бы, чтобы вынудить его беспрекословно подчиниться, только вот она не хотела обижать парня.

— Нам надо уйти, — начала было она решительным голосом.

Но вдруг трое встало из-за стола и подошло к ним. Один из них, глядя на Руда, произнес:

— Уходи отсюда.

Говорили они по-хананьски, и Руд, который немного знал этот язык, всё прекрасно понял.

— Пойдем, — сказал он Ариселле.

Та облегченно вздохнула и поднялась со стула.

— А ты останешься с нами, — продолжил говоривший, кладя тяжелую руку на плечо девушки.

Она посмотрела ему в глаза, желтые, они были с вертикальным зрачком.

— Ты немедленно отпустишь меня, и мы с мои другом уйдем! — отдала ментальный приказ Ариселла.

Мужчина неспешно убрал руку, его взгляд затуманился.

— Магиана! Не смотри ей в глаза! — прорычал второй.

В этот момент Руд вытащил меч. Выпад в сторону мужчины, пытавшегося задержать Ариселлу. Тот отскочил в сторону. Очертания тел всех троих нападающих поплыли. Через мгновенье Ариселла осознала, что находится в окружении трех тигров.

— Отошли от нас! — вскрикнула она, подкрепляя слова всей доступной ей ментальной силой и вытаскивая клинок.

Два тигра замерли, а третий, который стоял чуть в стороне, одним прыжком опрокинул Руда, ударив когтистыми лапами по плечу. Клинок вылетел из рук парня, кровь хлынула на деревянный пол.

В ладонях магианы вспыхнул костер.

— Отпусти его! — голос сорвался на визг.

Она кинула клинок и направила огонь в сторону рычащих животных. Тигры мгновенно отскочили.

«Кто же знал, что ты стихийница, — услышала она в голове голос одного из них, — а жаль, ты мне понравилась».

Неожиданно задняя дверь открылась, и оттуда выползла огромная змея. Она высоко поднялась, её мощное тело, изгибалось кольцами, казалось, что она сейчас наброситься на кого-нибудь и задушит в смертельной хватке. Тигры отпустили Руда, неспешно направились к выходу и чуть не столкнулись в дверях с Гелием, который выхватил клинок и с круглыми глазами наблюдал за покидающими таверну животными. Змея обернулся в высокого немолодую женщину и подошла к пострадавшим.

Руд, пошатываясь, поднялся с пола, Ариселла направила на него светлый поток.

— Что у вас произошло тут? — хмуро спросил Гелий.

— Мальчишки, — посетовала змея, — молодые тигры увидели незнакомую девушку и заинтересовались. Больше ноги их тут не будет. Присаживайтесь. Я угощу вас за счет заведения.

Моряки хотели было отказаться, но она выглядела настолько расстроенной, что Ариселла уговорила всех остаться. Вскоре хозяйка принесла несколько очень аппетитных мясных блюд и кувшин вполне приличного вина.

— Часто у вас в городе такое происходит? — полюбопытствовал у неё Гелий.

— Да в городе не так часто. Вот в джунгли тебе, девочка, точно ходить не стоит, хоть ты и магиана. Оборотни не слишком подвержены ментальному воздействию.

— Но почему они вообще напали? — недоумевающее спросила Ариселла.

— Познакомиться хотели, себя показать, что вот такие они сильные да смелые. У нас в городе редко встретишь незнакомую девушку. Женщины выходят, а вот такие красавицы на выданье — нет. А ты без отца и без брата. Вот они и заинтересовались.

Ариселла с удивлением смотрела на женщину.

— А если я замужем?

Женщина усмехнулась.

— Каждый оборотень чувствует, женщина перед ним или девушка. А если у неё муж, то могут сразу определить — кто именно.

— Но как?

— Просто по запаху.

Ларс лежал и смотрел в зеленые глаза Миали, ему хотелось, чтоб время остановилось, но он знал, что это невозможно. Судя по лучику, который золотился в её черных волосах, был уже полдень.

— Нам надо присутствовать при разгрузке кораблей. Без моего приказа никто ничего делать не будет. А тебе стоит проверить, а вдруг там не небирулл вовсе, — сказал он с улыбкой.

— Ты никогда не теряешь голову да? — с некоторой досадой протянула женщина.

— А зачем мне терять голову? — искренне удивился Ларс и тут же понял, что говорит что-то совершенно не то.

Тогда он привлек Миали к себе и нежно поцеловал, ощутив идущую от неё обиду.

Она оттолкнула его и резко поднялась с кровати.

— У меня для приема товара есть Гаутрунг, а у тебя целая команда преданных людей. Надо приучать их действовать самостоятельно. Но раз уж ты так беспокоишься, одевайся, я прикажу подать колесницу.

Она обратилась в пуму и в несколько прыжков покинула спальню. Ларс растерянно посмотрел ей вслед. Его переполняли чувства восхищения, страсти, нежности и досады на себя, что он не знает, как выразить их этой прекрасной женщине.

Через час он взошел на борт «Бешеного комара». Гаутрунг уже был тут. Орк прошел в трюм, проверил выборочно несколько ящиков со слитками и приказал начинать разгрузку. Они с Ларсом стояли на мостике, наблюдая за работой хананьцев. Неожиданно в проливе показались корабли. Они входили один за другим в гавань и причаливали к пирсу. На мостике появился Дем.

— Откуда такие красавцы? — спросил он с удивлением.

— Из Ханани, — кратко ответил Гаутрунг, лицо его стало очень хмурым, он спешно покинул мостик.

Ларс с Демом наблюдали, как орк отдает какие-то приказания вознице. Тот выслушал его, стегнул лошадей и помчался во весь опор в сторону Маира.

— Где Ариселла? — спросил Дем.

— Гуляет по городу, наверное, — рассеянно ответил Ларс, он считал корабли, которые вплывали в порт, на пристани пришвартовалось уже пять, а в бухту входили всё новые и новые суда. Небольшие, с узкими корпусами и парусами из хананьского шелка, все они, без сомнения, предназначались для военных действий.

— Дем, как ты думаешь. С кем это Ханань собралась воевать?

— Может, с Эсхиром?

— А зачем тогда останавливаться на Леймери? Эсхир в другой стороне.

— Ларс, ты думаешь, они готовят нападение на Ритрею? — удивленным голосом спросил Дем. — Все равно непонятно — что им тут делать.

— Ну сам подумай! У берегов Ханани практически негде спрятать такой огромный флот. До Ритреи, которая сейчас совершенно беззащитна, отсюда намного ближе. Арис уничтожил большую часть их кораблей

Для Ханани это просто идеальный момент! Они возьмут Эдрунг практически без боя. А там и всю страну. Хотя, конечно, в горах им придется несладко…

— Хор побери, Ларс, а ведь ты прав.

Они смотрели друг на друга пораженные догадками, которые пришли к ним в голову.

— А дальше…

— А дальше им останется захватить Ненавию. Если только Феликс их остановит, хотя я считаю, что силу абсолютных слишком переоценивают. Но в любом случае Ханань станет безраздельно властвовать на Ассуринском море.

— Я бы на их месте захватил область Вейрит и наладил прямые поставки кристаллов из Ринави…

Маги почувствовали изменение энергетического фона и обернулись. На борт поднималась Миали. Ларс просиял так, что заслужил удивленный взгляд Дема. Магиана одарила обоих молодых людей чарующей улыбкой. Ларс попытался поймать хоть какой-то знак, адресованный именно ему, но, увы…

— Аристодемос, — промяукала она, — рада тебя видеть. Ты еще не побывал в Маире? Обязательно прогуляйся, тебе там должно понравиться, ведь твой родной город Бинирунг также построен из вулканического камня?

Дем улыбнулся.

— Актирена, я восхищен, ваша осведомленность поражает. Только у нас добывается туф исключительно черного цвета…

— Черная крепость? Наверное, это волшебное зрелище! Надеюсь, ты расскажешь за ужином о ней во всех подробностях.

Ларс начал нервничать, в то время как Дем продолжал изливаться в любезностях. Чтоб не переживать попусту он направил взгляд в сторону кораблей. С них сходили молодые, крепкие, вооруженные до зубов мужчины в шлемах и нагрудниках. Один из них резко выделялся из толпы. Без доспехов с аурой сильного светлого мага, он показался ему знакомым.

— Ларс, я надеюсь, ты не сказал наместнику про кристаллы? — услышал он голос Миали.

— Нет, конечно… Ты же обещала, что заберешь их. Поэтому все кристаллы твои.

— На кого это ты с таким любопытством смотришь? — спросила царица.

— Да вот удивляюсь — откуда столько кораблей. Не знаешь?

И тут женщина проследила за взглядом Ларса и увидела стоящего на пирсе светлого.

Она неожиданно выругалась так, что оба парня посмотрели на неё с удивлением.

— Ларс, жди меня тут. Я сейчас вернусь и проверю кристаллы.

Она сошла на берег и направилась к магу. Тот шагнул ей навстречу, счастливо улыбаясь, его аура засветилась всеми оттенками от нежно-сиреневого до темно-фиолетового.

— Еще одна жертва прекрасной царицы, — услышал Ларс голос Дема.

— Что значит еще одна? — спросил он, продолжая наблюдать за Миали и неизвестным магом.

— Она окрутила тебя, Ларс! Никогда ты не был таким, задумчивым и растерянным. Даже щит должным образом не поддерживаешь…

Ларс вспыхнул злостью и резко обернулся к Дему, на кончиках пальцев играла тьма.

— Да ты просто ревнуешь!

Регас искренне удивился.

— Я? К царице? Ни в коем разе. Ты прекрасно знаешь, что я люблю Ариселлу, но делаешь всё, чтоб ограничить наше общение и постоянно сводишь их с твоим приятелем Рудом!

Ларс пришел в себя.

— Прости, Дем, я вовсе не препятствую твоему общению с царевной. Просто я развел магов по разным кораблям. Ведь так разумней, сам понимаешь…

Тем временем между Миали и светлым завязался очень эмоциональный разговор, и внимание Ларса переключилось на парочку. Внешне они вели себя очень ровно, но маг ощущал отголоски эмоций. Вдруг светлый попытался схватить женщину за руку. Она отпрянула… Дальше Ларс наблюдать не стал. Он молнеиносно слетел с корабля и подошел к неизвестному магу.

— Как ты смеешь так обращаться с царицей! — выпалил он.

Светлый, кажется, даже не особо разозлился.

— А это еще кто? Вообще, что такое количество чужих кораблей делает у берегов Леймери?

— Это Ларс, он командует торговой эскадрой. Они привезли нам небирулл. Ты исправно служил мне, Ителус, поэтому я готова обсудить наши с тобой вопросы сегодня вечером. Зайди в мой городской дом, я приму тебя. А сейчас прости. У меня дела.

Лицо светлого стало пунцовым, но он развернулся и, размахивая руками, пошагал куда-то в сторону города. Ларс задумчиво посмотрел ему вслед, а потом перевел взгляд на Миали. Она стояла и довольно улыбалась.

— Ну что? Пойдем взглянем на твои кристаллы?

Глава 5

Миали с Ларсом спустились в трюм. Сундуки с кристаллами стояли на верхнем уровне. Ларс открыл крышку одного из ящиков и жестом предложил царице проверить содержимое. Она подошла, кинула взгляд на отборные белые кристаллы, предназначавшиеся для того, чтоб хранить магическую энергию. Светом можно было лечить, а тьма использовалась в каких-то хитрых механизмах, из неё создавали темный полог, который поддерживался без участия мага. Но применять такую защиту умели только хананьцы.

— Ой какие плохие кристаллы, мелкие и треснутые… надо бы снизить цену.

Ларс наклонился над сундуком и удивленно посмотрел на содержимое. Товар был отборный, все камни крупные и прозрачные. Он взял Миали за плечи, повернул к себе, посмотрел ей в глаза и почувствовал, что она с трудом сдерживает смех.

— Может тогда отдать их Теймиру? — хмуро спросил он.

Миали озадаченно сморщила губы.

— Ларс, ну они же и правда мелкие, — протянула она с лукавой улыбкой.

Он зачарованно смотрел на неё, а потом прижал к себе и жадно прильнул к губам. Ларс вложил в этот поцелуй всю свою злость на то, что она играет с ним, желание обладать и нежность, которая удивительным образом вплеталась в этот пожар эмоций. Миали ответила не менее страстно, это было похоже на поединок, и они полностью потеряли связь с реальностью. Неожиданно хлопнула крышка трюма. Ларс отпустил Миали, повернул голову и увидел Регаса, который тоже их заметил и пытался ретироваться.

«Пойдем, обсудим цены на кристаллы в другом месте», — услышал Ларс в голове голос царицы.

Он посмотрел на неё испепеляющим взглядом, а потом произнес:

— Дем, мы отгрузили практически всё. Организуй дежурства на корабле с учетом того, что я буду в городе. Вернусь завтра с утра.

— Хорошо, Ларс, — ответил Дем и быстро вышел наверх.

— Ты не вернешься с утра. Я хочу провести с тобой оставшееся до отплытия время, — Миали произнесла эти слова так, словно была его госпожой.

Ларс пристально посмотрел на неё, с нескрываемым подозрением.

— Ты так в этом уверена? Скажи мне, зачем прибыли все эти хананьские корабли? И где гарантия, что завтра они нас не захватят?

Лицо царицы стало очень серьезным, она сняла ментальный щит и посмотрела Ларсу в глаза.

— Ты никому не веришь. Это правильно. Но в данный момент никто на твои корабли нападать не собирается. Все знают, какое у тебя количество магов. Половина из них находится у меня в доме, там они в безопасности. Поверь мне, Ларс, я, так же как и ты, не заинтересованная в абсолютном могуществе Ханани. У меня есть несколько шпионов при дворе наместника. Так что, если ему вдруг что-то придет в голову, я узнаю об этом первой. Я на твоей стороне.

Она говорила очень искренне и серьезно, он улавливал обрывки её мыслей. Она и впрямь боялась, что сейчас он ей откажет. Ларс вдруг увидел совершенно иную Миали. Очень ранимую и одинокую. Он привлек её к себе и нежно поцеловал в висок.

— Я очень хочу провести с тобой всё время и даже больше. Но… мне надо еще многое подготовиться к отплытию, и я хотел бы пройтись по городу. Должен же я понять, куда привезу своих людей.

— Хорошо, тогда я буду ждать тебя в городском доме к ужину.

Ларс отдал необходимые распоряжения и хотел направиться в город, когда на борт поднялись Гелий с Ариселлой и Рудом.

— Ты куда-то собрался? — спросил капитан.

— Да, — ответил Ларс, — у меня дела… Я оставил Дема командовать за себя. Лучше расскажите — вам понравился город?

Руд в красках поведал о том, как на них напали в таверне.

— Жители тут совершенно дикие! Не знаю, стоит ли нашим людям покидать Шварах!

Ларс вздохнул.

— Знаешь, в Ненавии на тебя тоже вполне могли напасть, если бы почувствовали, что это сойдет им с рук.

— Ты не понимаешь! Это было трое тигров!

— Зато у тебя есть клинок, а у них только когти, — бросил с недоумением Ларс.

— Руд прав, эти оборотни совершенно дикие, и нам следует сто раз подумать, прежде чем везти сюда людей, — вступилась Ариселла.

— Царевна, ты когда-нибудь была в обычном кабаке, в своем Эдрунге, например? Просто одна, без охраны?

— Нет, Ларс, — стушевалась Ариселла, — даже с охраной не была…

— Ну а я бывал. И хочу тебе сказать, что подобная история могла приключиться где угодно. Значит так, я пойду прогуляюсь по городу, а потом останусь там еще на некоторое время. Не возражаешь, если я прихвачу твоего орлана, чтоб держать связь?

Ариселла кивнула. Она мысленно позвала Гора, и величественная птица села ей на плечо. Ларс запрятал поглубже свою тьму. Магиана что-то сказала орлану, тот недовольно заклекотал, но перелетел на плечо Ларса.

— Отлично! Я буду отправлять его к тебе время от времени, а ты возвращать с докладами о том, что происходит. Если я узнаю что-то важное, то пришлю письмо.

Ларс сошел на берег.

Руд недовольно посмотрел ему вслед.

— Значит, тебе придется всё время оставаться на корабле?

Ариселла вздохнула.

— Ничего, я как-нибудь это переживу.

— Я тоже останусь на корабле, — сказал Дем, — а ты, Руд, можешь идти и отдыхать дальше…

— Нет уж, — ответил парень, — мне вполне хватило общения с местными жителями, я лучше подежурю с Ариселлой. А вообще, я рад, что у Ларса появилось хоть что-то, кроме кораблей.

Вскоре Ларс шагал по брусчатой мостовой в сторону города, орлан сидел у него на плече и, казалось, даже задремал. Дорогу окружали джунгли, он чувствовал в зарослях множество живых существ, почему-то ему казалось, что многие за ним наблюдают.

Вскоре Ларс дошел до города. Тут было множество хананьских солдат в доспехах. Они шастали по улицам и постоянно пытались спросить у него дорогу до рынка. Складывалось впечатление, что у них там общий сбор.

В конце концов Ларс заблудился. Часть города, в которой он оказался, была на удивление безлюдной. Ларс услышал какой-то шум и решил посмотреть — что происходит. Очутившись в грязном переулке, заканчивающимся тупиком, он увидел хананьского солдата, которого окружили четыре гиены. Они скалились, примеряясь, как бы броситься на человека так, чтоб не напороться на выставленный перед ним клинок. От хананьца шли волны панического страха, животные это чуяли и смеялись.

От этих леденящих душу звуков Ларсу стало не по себе. В руке вспыхнул темный огонь. Орлан взлетел с его плеча и начал нарезать круги над переулком, издавая резкие крики.

Маг направил пламя на зверей, и те бросились врассыпную.

Убедившись, что гиены убежали, он позвал птицу. Орлан отказался возвращаться к нему, но не улетал, а продолжил нарезать круги над переулком. Ларс с горечью вспомнил, как раньше управлял животными и в очередной раз почувствовал себя обманутым.

Белый как полотно, хананец рассыпался в благодарностях.

— Ты с тех кораблей, что прибыли сегодня в порт? — спросил его Ларс.

— Да, пошел искать рынок и заплутал. А тут эти кошмарные твари…

— Думаешь, это оборотни?

— Уверен, они перекинулись на моих глазах.

— А почему все ищут рынок?

— Так, вокруг него расположены кабаки и гостиные дома. Спасибо тебе, маг, не вступись ты, разодрали бы меня на эти твари на куски.

— Но почему они напали?

— Оборотни ненавидят хананьцев. Разве ты не знаешь? В джунглях можно появляться только большим отрядом. Вот оказалось, что в городе тоже по одному ходить не стоит.

Ларс выругался. И тут вспомнил, что не только оборотни опасаются хананьцев. Он мгновенно отдал ментальную команду солдату расслабиться и проник к нему в сознание. На считывание памяти за последний год ушло не более получаса. В глухом переулке никто их не замечал, а если бы и заметил, то глядя на двух мирно беседующих людей, ничего плохого в голову не пришло бы. Дольше читать не потребовалось, так как мужчина служил только год. Ларсу удалось узнать, что на прибывшей эскадре четыре мага. Два темных и два стихийника, а еще каждый корабль снабжен приспособлением с кристаллами, которые могли создавать светлый и темный пологи, поддерживая их около часа до замены кристалла. Для чего корабли пришли на Леймери, солдат не знал, но был уверен, что в ближайшее время нападать они ни на кого не собираются. Ларс отпустил его сознание и стер память о происшедшем.

— Ладно, пойдем, найдем этот рынок в конце концов, — сказал он несколько потерянному хананьцу.

Вамбаг вытащил недавно снятую шкуру бизубра из огромного деревянного чана с рассолом, растянул её на специальном столе, взял большой нож, разрезал пополам и начал тщательно отчищать от остатков жира. Он любил свою работу и полностью погрузился в процесс, когда услышал издалека чей-то бешеный рык.

— Кожевник! Ты где, бзрых лживый⁈ Эльфоложец гнойный! Дохлый водохлеб! А ну, иди сюда, ща я тебе покажу, как про меня всякую шнягу сочинять!

По дороге из поселка к нему приближался здоровенный детина по имени Базур. Его красное лицо стало багровым, он потрясал тяжеленной палицей и, казалось, сейчас просто взорвется от злости.

— Ты что? Грибов не тех поел? — удивленно спросил Вамбаг.

Ответа он так и не получил. Базур замахнулся и попытался огреть его палицей. Кожевник чудом увернулся для того, чтоб увидеть вновь летящую на него шипастую дубину. И снова ему удалось отскочить.

— Да успокойся же ты! Прикончить меня решил? — выкрикнул он, задыхаясь.

— Да тебя прибить же мало! Это кто говорил, что я телепень и рукочес?

Вамбаг настолько ошалел от обвинений приятеля, что чуть было не пропустил следующий удар. Базур снова попытался достать его палицей, и кожевник рванул что было сил в сторону сосен. Засунув в зубы кривой нож для обработки кожи, орк мгновенно забрался на нижнюю ветку. Базур бросился к дереву, уперся в ствол и начал толкать, пытаясь вырвать его с корнем. «А ведь у него может и получиться, — мелькнуло в голове у кожевника, — надо прекращать всё это». Не даром Вамбаг был уже третий год победителем всех состязаний. Он ловко спрыгнул с ветки, приземлившись за спиной у Базура, и ударил его рукоятью ножа по затылку. Тот пошатнулся и с грохотом свалился на землю.

Вамбаг выдохнул, утер рукой лоб, и вдруг ему почудилось какое-то движение среди деревьев. Ни секунды не раздумывая, он бросился в ту строну и увидел девичью фигурку, стремившуюся скрыться меж стволов. С огромным трудом он нагнал её, схватил за плечо и тут же получил по руке кинжалом.

Кровь хлынула ручьем. Он остановился, в изумлении глядя на глубокий до кости порез. Стащив с волос кожаный ремень, он затянул руку выше раны. Ему хотелось выть, но не от физической боли, сердце просто разрывалось от отчаяния. Вамбаг узнал девушку, которая наблюдала за ними, и даже не сомневался, что это она настроила против него простодушного Базура. Это была та, о ком он мечтал уже очень давно, с тех пор как однажды понял, что из озорной девчонки она превратилась в красивую девушку. Это была Джай. Базур думал, что они поженятся этой осенью. Но его любимая спуталась с каким-то дохлым бзрыхом и, после того как он уплыл, вдруг необычайно изменилась. Она похудела, а на лице постоянно отражалось какое-то терзание. Люди заговорили, будто кто-то сглазил девушку…

А еще Джай стала отъявленной стервой. Она морочила головы мужчинам и постоянно сталкивала их лбами. Из-за неё возникло несколько драк. По началу обходилось без жертв, но это исключительно чудом, не иначе. А затем один из её поклонников покончил с собой.

Вообще, племя начали преследовать несчастья. Исчезло без следа несколько взрослых орков. Конечно, такое происходило время от времени. Но редко и по большей части зимой, когда хищники в лесах были особо голодные. Но чтоб осенью и пять человек за месяц — это было просто невероятно. А недавно пропала маленькая девочка. Орки во всем винили несчастливый год, ведь когда над болотами появляется гигантский вяз, ничего хорошего ждать не стоит.

Вамбаг же подозревал, что во всем происходящем как-то замешена Джай. И вот сейчас, словно в подтверждение его догадок, она с такой легкостью, не задумываясь, нанесла ему столь серьезную рану…

Когда он вернулся, Базур уже сидел на земле, потирая ладонью ушибленный затылок.

— Ну, ты остыл хоть немного? Что Джай тебе наговорила?

— Откуда ты знаешь, что это она? — спросил Базур с обидой в голосе.

— Ох, ну ясно же! Она сама смотреть пришла, как мы с тобой прибьем друг друга.

— А я ведь поверил и ни секунды не усомнился в её словах, словно разум затмило… Как же так? Я ведь убить тебя хотел, а труп скормить кабанчикам… Что у тебя с рукой?

— Ниче, пройдет.

— Это тоже Джай?

Вамбаг только сокрушенно покачал головой.

— Но как же так! Ведь она очень добрая! Помнишь, как плакала, когда впервые подстрелила песца на охоте? А как порты мне зашивала, когда я порвал и думал, что отец выпорет?

— Да. С Джай случилось что-то очень нехорошее. Она доиграется до того, что выгонят её из племени к болотникам. Пойдем выпьем, я руку перевяжу заодно.

Орки прошли в шатер. Вамбаг открыл дверцу небольшого земляного погребка и вытащил оттуда бутыль травяной настойки. Плеснув себе немного на руку, он отхлебнул солидный глоток и протянул спиртное приятелю. Тот тоже сделал несколько здоровых глотков.

— Надо зашить, — сказал он, кивнув на рану.

Вамбаг молча достал шкатулку с иголкой и нитью из буйволиных жил и протянул приятелю, а потом ополовинил бутылку настойки. Базур щедро залили это всё самогоном и быстро, несколькими стежками, стянул края раны. Вамбаг рявкнул от боли, допил настойку, вытер куском меха пот, обильно выступивший на лбу, и сказал:

— Надо найти Джай и поговорить с ней. Что же такое творится? Может, есть способ как-то ей помочь?

— Пойдем найдем её и поговорим, — твердо сказал Базур.

Орки вышли и направились в поселок. Они спрашивали встречных — не видели ли те Джай. Им ответили, что она отправилась в сторону взморья. Вскоре приятели вышли на берег. Джай и впрямь была тут. Она следила за ссорой двух мальчишек лет пяти — шести. Базур хотел было подойти к ней, но Вамбаг остановил приятеля.

— Подожди, давай посмотрим — что тут происходит.

Орчата сначала переругивались.

— Это мой камешек! Я первый его увидел!

— А я первый поднял!

Джай внимательно следила за детьми, на её лице застыла пугающая усмешка.

— Может, вы сразитесь и выясните, кто из вас сильнее? Победитель получит камень, — голос девушки звучал очень странно, словно это говорила не она, а кто-то другой.

Дети с восторгом ухватились за идею и начали мутузить друг друга, валяясь в пыли. Оба мальчика были упорные, и сдаваться никто не собирался.

— Так вы будите сражаться до темноты, — покачала головой Джай, — смотрите.

Она вытащила ритреанский кинжал, отошла от детей на десять шагов и положила оружие с обнаженным клинком на большой камень.

— Ну же, воины, кто первый добежит, тот будет вооружен и сможет победить врага.

Мальчики ринулись к камню, но Вамбаг был быстрее. Он схватил кинжал и двинулся к Джай. Та было рванула от него, но из-за сосен ей наперерез выскочил Базук и остановил девушку. Джай не стала сопротивляться, она уставилась орку прямо в глаза, задорно улыбаясь.

— И не стыдно вам вдвоем на одну нападать? — спросила она.

— Быстро домой побежали! — рявкнул на детей Вамбаг. — Нет, Джай, нам не стыдно. Нам стыдно, что никто не замечает, что с тобой происходит.

— Да, как с тем орком из легенды про ледяного демона, который заморозил его сердце, — добавил Базук.

— Базук, Создатель щедро наградил тебя силой и обделил мозгами. Ты уже слишком большой, чтоб верить сказкам.

— А как еще объяснить твоё поведение? — ответил за него Вамбаг, — Зачем ты натравила на меня друга? Зачем ты предложила детям оружие? А если бы один из них зарезал другого?

— Они мальчишки, будущие войны…

Кажется, девушка ни капельки не раскаивалась.

— Что будем с ней делать, Вамбаг? — спросил Базук, — Разговоры не помогают…

— Давай отведем её в храм?

И тут лицо Джай разительно изменилось, она попыталась вырваться из ручищ Базука, но тот держал её очень крепко.

Тогда девушка посмотрела ему в глаза и попросила необычайно проникновенным голосом:

— Отпусти меня, пожалуйста.

Орк и сам не понял, как руки его разжались, и девушка помчалась что есть мочи от них в сторону сосен.

Парни ринулись вдогонку, но Джай сумела нырнуть в кусты, и её потеряли.

Просидев немного, она вышла и неспешно направилась туда, где Фейра впадает в море. На лице её то и дела сменялись эмоции, а в голове происходил диалог.

«Ну что, тварь, поняла? Орки не такие тупые, как ты думаешь. Ребята догадываются что происходит. Они оттащат тебя в храм рано или поздно!»

«Да заткнись же, наконец⁈ Никогда больше не вселюсь в орка. Вы страшные и настолько примитивны, что даже не понимаете, что с вами творится. Ни ума, ни фантазии. Я управляю твоим телом, девка, ты давно должна спятить!»

Джай почувствовала в очередной раз, как жуткая темная тварь поглощает сознание, и заорала от ужаса, лицо исказила гримаса боли, но закричать она не смогла, демоница почти полностью контролировала тело орчанки.

«Сейчас мы пойдем и расправимся с девочкой, а потом я найду себе более подходящее тело».

Глава 6

Лучи полуденного солнца проникали через витражи, расцвечивая всё вокруг волшебными красками, они играли по фарфоровому телу царицы, возлежавшей на низком диванчике с чашей ароматного чая. Ларс не мог оторвать взгляд от этого восхитительного зрелища. Ему хотелось снова увлечь её в постель, несмотря на то, что они провели там всю ночь и утро.

Миали хитро посматривала на Ларса, словно понимая, о чем он думает. Только вот оба они были закрыты ментальными щитами. Ему казалось это немного странным. Ведь ночью она была так близка, он ощущал все её эмоции. Ларс не сомневался, что женщина питает к нему не менее страстные чувства, чем он к ней. Исключительно в качестве забавы он убрал защиту. Миали чуть приподняла брови. «Хотел бы я знать — что за коварные планы ты от меня скрываешь», — отчетливо подумал он. Магиана чуть не подавилась чаем. Ларс подошел, забрал чашку из её рук, наклонился над ней, опершись руками в подушки, и пристально заглянул в глаза. «Если ты не раскроешь все свои страшные тайны, я утащу тебя обратно в постель», — подумал он. Миали неожиданно убрала щит, и он почувствовал её желание. До постели они не дошли.

Через некоторое время они лежали на диванчике в обнимку. Ларс почувствовал, как Миали вновь закрылась. Испытав некоторую досаду, он тоже решил поставить ментальный щит, чтоб не досаждать ей своими эмоциями.

— Ларс, — неожиданно произнесла женщина, — что ты хочешь знать?

Немного помолчав, он ответил.

— В первую очередь — зачем я тебе понадобился? Каковы твои планы в отношении меня и людей, которые поверили мне и покинули родину?

Контуры тела женщины поплыли, и через несколько мгновений рядом с Ларсом лежала пума. Она легко перепрыгнула его и направилась к выходу.

Он встал, оделся и последовал за ней.

— Хочешь, чтоб я ушел?

Пума развернулась, двинулась на него и зашипела.

— Миали, прости, я не понимаю — из-за чего ты на меня злишься!

Пума прыгнула, Ларс ушел в сторону.

— Хорошо, я понял. Пойду, проверять, как загрузили товар, и готовиться к отплытию.

«Почему мужчины такие черствые, Ларс»?

Парень замер и посмотрел на неё с отчаянием.

— Миали, я совершенно не собирался тебя обидеть. Наоборот, мне хочется горы свернуть, лишь бы ты была довольна. Но я не понимаю — что тебя так задело в моих словах!

«Хочешь поохотиться со мной?»

— Конечно! — выдохнул он с облегчением, — А на кого ты собралась охотиться?

«Кто попадется. Пойдем?»

— Может у тебя есть лук или арбалет? Не жечь же зверей?

«Заодно я покажу тебе, как можно использовать тьму».

Они вышли в сад. Ларс увидел орлана и послал ему ментальный приказ лететь к хозяке. Птица мгновенно скрылась в небе. Маги вышли через задние ворота и сразу оказались в джунглях. Миали весело поскакала по едва заметной тропинке. Она была похожа на беспечного котенка, пару раз вспугнула зайцев, а затем и вовсе погналась за бабочкой. Ларс любовался пышной растительностью и вдыхал аромат цветов. Проводить время без дела казалось ему очень странным и опасным занятием, словно он упускает чего-то важное.

— Миали, ты обещала научить меня способам применения тьмы.

«Вот как был ты в детстве архисерьезным мальчиком, так им и остался. Совсем не умеешь наслаждать жизнью! Смотри…»

Перед ней появился темный сгусток. Он не вылетел из её лап, а, казалось бы, просто возник в воздухе из ничего.

«Включи магическое зрение, смотри, как я меняю её, и попробуй повторить».

Сгусток несколько уплотнился и из бесформенной темной тучки превратился в идеальный шар. Ларс старательно повторял её действия. Всё это напомнило ему, как он пытался в детстве слепить горшок из глины, насмотревшись, как работает гончар. Горшок получился кривой, обжигать его было негде, и он оставил это неблагодарное занятие. Ведь кушать хотелось именно сегодня. Так же вышло и с тьмой, его сгусток, безусловно, приблизился к круглой форме, но всё же больше напоминал наскоро слепленный комок грязи.

Тем временем Миали еще сильнее уплотнила шар и начала его растягивать, пока он не превратился в энергетическую веревку, Ларс едва поспевал за ней. В какой-то момент он сделал что-то не то, и его «веревка» запылала синим пламенем.

«Нет, с одного раза всё постичь нереально, — услышал он в голове голос магианы, — Научись делать прочную темную нить, а затем попробуй сплести из неё лассо. Как научишься — сможешь охотиться».

— Но почему она у меня загорелась⁈

«В тебе много огня. Надо успокоиться, прежде манипулировать тьмой, тогда будет получаться именно то, что ты хочешь. Смотри»!

Миали вновь создала бесформенное энергетическое облачко. Ларс внимательно наблюдал, как меняется состояние тьмы, внутри неё затрещало множество молний, а затем она успокоилась и вновь начала уплотняться, пока не превратилась в небольшой черный куб.

«Прикоснись к нему».

Ларс дотронулся до одной из граней. Она была теплая, но пальцы остались целы. Миали отпустила тьму, и та рассеялась в воздухе.

И тут она что-то заметила, резко сорвалась с места и помчалась вниз по склону. Ларс увидел стоящую там антилопу.

Пума в несколько прыжков настигла животное. Прыгнула, вцепившись в загривок острыми когтями, повалила жертву, мгновенно перегрызло горло и принялась яростно рвать добычу. Ларс заворожено смотрел на это кровавое зрелище. На секунду он представил себе Миали в человеческом облике, и ему стало не по себе.

Вскоре она насытилась, подошла к нему и потерлась спиной, довольно жмуря глаза.

По пути обратно Миали уже не гоняла бабочек и выглядела весьма удовлетворенно.

«Ну что? Ты закупил вчера всё, что хотел?»

— Да, жаль, что у вас тут не выращивают оливы.

«Досадное упущение, согласна. Но оборотни вообще не очень-то склонны к земледелию».

— За оливой не требуется особый уход, она растет сама.

«Надо будет завезти саженцы из Ханани. Но ты можешь закупить пальмовое масло. Оно дешевое и для орков пойдет. Где эти нелюди его используют?»

— Да везде, пьют, натирают кожу и волосы…

«Пьют⁈»

— Ну да! Это же орки…

«Хм, ну ты за него много не бери, а то второй раз можешь и не продать… Жаль, что кристаллов больше не бу дет».

— Я хочу попросить орков, чтоб они переплыли Фейру на границе с Ринавью и наладили прямые поставки.

«Ларс! Это великолепная идея! Может тебе самому отправиться туда?»

— У меня ни одного речного судна. Понимаешь?

«Ну, так захвати несколько!»

— А потом топить всех, кто будет проплывать мимо? Там ведь сплошные эраламцы!

«Придумай что-нибудь… Ладно, уговорил, пусть плывут орки».

Уже в парке Ларсу на плечо спикировал орлан. Миали фыркнула и убежала в дом.

«Здравствуй, Ларс, у нас всё спокойно, — услышал он в голове голос Ариселлы, — правда, в какой-то момент над хананьскими кораблями возникали темные пологи, но они тут же пропадали. Словно маги тренируются».

«Здравствуй, сестренка. Это не маги, это у них устройства, которые распределяют энергию из кристаллов, создавая полог. Такой же, как защита в доме Миали. А что с товаром?»

«Вчера загрузили два корабля оружием. Мы проверили каждый второй сундук, товар качественный. Самоцветы тоже доставили, в соответствии с твоей распиской отдали остаток золота за них. Капитаны спрашивают — когда готовить корабли к отплытию?»

Ларс выдохнул.

«Я отправлю Гора с письмом».

«Спросишь разрешение у госпожи Миали?»

Не дожидаясь ответа, Гор взлетел и перенесся на ветку высоко над головой Ларса. Тот с обидой покосился на птицу. Но Ариселла была права. Пора подумать об отправлении.

Он вошел в комнату, где они совсем недавно пили чай. Миали лежала на диванчике в полупрозрачном платье с чашей вина. Она хитро покосилась на вошедшего Ларса и облизнула губы.

— Что ты знаешь про устройства, создающие магический полог?

Красавица поставила чашу на стол и окинула его гневным взглядом.

— Мой дом окружен таким пологом, Ларс. Мы оба это прекрасно знаем. Но как он работает — я не представляю. Его создавал мой покойный супруг.

— Покажешь?

— Хорошо, пойдем.

Они поднялись на крышу. Тут, на постаменте, стояла статуя павлина, сплетенная из нитей различных металлов, среди которых был даже небирулл. Туловище и крылья украшали кристаллы, наполненные тьмой, в хвосте искрились красные и зеленые опалы.

Миали подошла и погладила тело птицы, Ларс почувствовал, как энергия течет от кристаллов к хвосту и расходится направленным потоком, формируя купол. Он понял — тут важно все, каждый металл и самоцвет выбран не случайно, и вот так просто, глядя на этот шедевр, невозможно разобраться в принципах его работы.

И вдруг он почувствовал, как от царицы хлынули волны печали.

— Посмотрел и хватит, — кинула она, — Пойдем!

Они спустились. Миали ушла, оставив его одного в гостиной. Ларс грустно взглянул ей вслед. Похоже, царица так и не забыла свою первую любовь.

Руд и Дем стояли над сидящей на капитанском мостике Ариселлой. Девушка находилась в глубоком трансе. Тело её прибывало тут, а сознание управляло орланом, летевшим в город к Ларсу.

— Тебе что? Заняться нечем, рыжий? Скоро отплываем, начал бы проверку корабля, — с нескрываемым высокомерием произнес Дем, неприязненно глядя на Руда.

— Ты не имеешь права мной командовать, маг, потому что ты всего лишь маг и вообще не с этого корабля, — усмехнулся Руд наглой улыбкой.

Дем не ожидал такой отповеди и на несколько секунд потерял дар речи.

— Ладно, давай начистоту. Что ты крутишься вокруг царевны? Она ведь не чета тебе! Ты сын пекаря, кажется? А она — дочь царя и магиана!

Лицо Руда покраснело.

— Тебя это не касается, если захочу — Ларс отдаст мне её в жены.

— Ларс не может так поступить, — выпалил Дем, а потом, полностью осознав фразу наглого простолюдина, он воскликнул: — То есть ты еще и не хочешь⁈

Он сжал от ярости кулаки, желваки заиграли на его щеках.

— Тебя это не касается, — чуть стушевался Руд.

— Знаешь, я думаю, что нам стоит выяснить отношения раз и навсегда. Я понимаю, что ты не маг, поэтому предлагаю тебе сразиться на мечах. Кажется, ты неплохо владеешь им?

— Не сомневайся! — выпалил Руд, выхватывая из ножен великолепный ритреанский клинок.

В этот момент Ариселла очнулась.

— Что тут происходит⁈

Оба парня озадаченно на неё уставились.

Царевна сразу же обо всем догадалась, и нашла подтверждение в мыслях Руда. Молодые люди собрались сражаться, и причина была очевидна.

— Руд, немедленно опусти клинок и оставь нас с Демом, у меня для него конфиденциальное сообщение.

Парень, испуская волны злобы и негодования, ушел с капитанского мостика.

Дем вопросительно уставился на Ариселлу.

— Я запрещаю тебе убивать этого человека, — властным тоном произнесла царевна.

— Это будет честный поединок, — твердым голосом произнес маг.

Ариселла вздохнула.

— Зачем это тебе? Сейчас моим опекуном является Ларс. Он не выдаст меня замуж без моего согласия. Если ты убьешь Руда, то затем тебе придется сразиться со мной!

Во взгляде Дема появилась боль.

— Значит, ты выбрала этого простолюдина, царевна, и у меня нет шансов?

Ариселла отвела взгляд.

— Я никого не выбрала.

— Но я не могу отказаться от поединка, — покачал головой маг.

— Я сотру ему память. Найди его и попроси прийти сюда. Скажи, что у меня интересные новости от Ларса.

Руд вернулся, Ариселла заглянула ему в глаза и стерла последние тридцать минут из его сознания. Парень с удивлением уставился на неё.

— Ты уже очнулась? Так быстро?

— Да, — ответила магиана, — я услышала от Ларса кое-что весьма любопытное. Оказывается, пологи, которые возникают на хананьских кораблях, создаются при помощи специальных устройств.

Оба молодых человека с удивлением на неё уставились.

— Ну, понятно, как защита в Миджани и на доме Миали, — протянул Руд.

— Гениально! — только и выдавил Дем. — Жаль, что мы не умеем изготовлять подобные приборы.

— Я думаю, что если выкрасть один, то можно попробовать создать нечто похожее, — сказала царевна, — её глаза горели, она смотрела на парней с азартом.

— Точно! — воскликнул Руд.

— Что ты предлагаешь? — настороженно спросил Дем, но в его голосе слышалась готовность выкрасть весь хананьский флот, если она того пожелает.

В крутом склоне глубокого лесного оврага находилась заброшенная медвежья берлога, тут на голой земле лежала маленькая девочка — орк. Сначала она надеялась, что её найдут мама и папа, но время шло и шло, казалось, уже миновала целая луна, но никто не находил её. Муфи, так звали девочку, постоянно плакала и очень боялась, что придет медведь. Но вместо него приходила подруга её сестры, Джай, сидела и безжалостно наблюдала, как она мучается в холодной берлоге без воды и еды и говорила ей страшные вещи.

Вокруг было совершенно темно, и Муфи постоянно прислушивалась к доносящимся снаружи звукам. Вот и сейчас она снова услышала что кто-то идет. Различать орочьи шаги она уже научилась, каждый раз надеялась на то, что придет мама или папа.

— Я хочу пить! Почему ты меня мучаешь? — сказала она вошедшей.

— Сильно хочешь пить? — с усмешкой спросила Джай.

— Да! Мой папа обязательно всё узнает и убьет тебя!

— Он не узнает, Муфи. Ты пропала, и никто тебя уже не ищет. Твой отец давно забыл о тебе, так же как мать и сестра…

Зель продолжала говорить девочки страшные слова. Муфи окончательно забилась в истерике. Мучительница достала из кармана небольшой ножик, сделанный Джай еще в детстве, двинулась к жертве, и вдруг на её лице отразилось нечеловеческое страдание. Муфи перестала плакать, как только увидела нож. Она безмолвно наблюдала, как Джай перерезала веревки, связывавшие её руки и ноги.

— Беги! — прохрипела Джай, свалилась на земляной пол и забилась в конвульсиях, из её горла вырвался леденящий душу крик.

Не помня себя, Муфи бросилась из пещеры. Овраг она узнала и быстро выбралась из леса. Вскоре девочка вошла в поселок. Весть о возвращении тут же разнеслась по всем шатрам. Счастливая мать выбежала встречать ребенка.

Когда её накормили и напоили, отец спросил строгим голосом:

— Где же ты была всё это время?

— Меня украла демоница в образе Джай, но я смогла убежать потому, что Джай мне помогла.

Возникла тишина.

— Да что творится с этой девкой⁈ Завтра поймаю и потащу на суд!

— Папа! Не надо! Джай ведь меня спасла!

— Ровкерк, — сказала мать, — ребенок напуган и устал, завтра расскажет всё толком.

Зель окончательно взяла верх над сознанием Джай, но было поздно, ребенок убежал. Она встала, вылезла из пещеры и направилась к морю. «Орки будут первыми, кого я уничтожу, когда подчиню этот мир. Но сейчас мне нужно другое тело!»

Она села в одну из шлюпок, оставленных тут людьми, и погребла к острову Шварах.

Причалив на пляже, она ступила на песок. Темнело. Надо было найти людское поселение и подыскать там подходящее тело, желательно женское и красивое. Только вот как потом быть с магами? Внезапная вспышка темного источника у одной из них будет выглядеть подозрительно. Но другого варианта нет.

И тут Зель увидела вышедшую из-за деревьев молоденькую девушку и не поверила своей удаче. С вьющимися золотистыми волосами и милом личиком, выглядела она необычайно привлекательно. Зель шагнула ей навстречу.

— Привет, ты чего гуляешь одна?

Девушка, увидев орчанку, испуганно отпрянула. Зель заметила опухшее от слез лицо.

— А ты? Что ты тут делаешь? — спросила человечка.

— Я поссорилась с родителями и женихом, со всеми. Решила спрятаться тут на время.

Девушка сочувственно кивнула.

Зель поняла, что она на правильном пути.

— Вот приплыла и думаю — пойти в поселок? Или люди тут же меня прогонят? Хотела наняться в прислуги.

Девушка пожала плечами.

— Наверное, лучше с утра. Сейчас ты только всех напугаешь.

— Ну что же, придется ночевать тут, — грустно сказала Зель. — Как тебя зовут?

— Делия. Давай найдем сухих веток и разожжем костер. У меня есть огниво, — сказала человечка.

— Отлично.

Они быстро насобирали веток и разожгли костер. Сидя на песке, смотрели, как волна набегает на берег, и молчали. От Делии веяло такой непроходимой тоской, что Зель чуть ли не постанывала от наслаждения. Эта безысходность питала получше изощренной пытки. Вскоре поднялся ветер и, несмотря на огонь, стало очень холодно. Человечка задрожала, кутаясь в тонкое шерстяное покрывало.

— Ну что ты грустишь? Выпей вот! — сказала Зель и протянула ей флягу с самогоном.

Та посмотрела на неё с отвращением.

— Пей, глупая, это лекарство от холода.

Делия пригубила содержимое фляги, поперхнулась, но тут же сделала еще один огромный глоток. Зель тихонько подслушивала её мысли. «Надеюсь, это яд, и я умру, наконец. Лучше сдохнуть сразу, чем жить без любимого».

Зель не торопилась отбирать флягу.

— Расскажешь, что у тебя произошло? — спросила она участливым голосом.

Делия поведала свою историю. Она была влюблена в одного из моряков, ушедших в Ханань. Но отец, горький пьяница, решил быстренько пристроить дочь замуж за состоятельного человека, первого помощника Кастора Йоса. Ему обещали за невесту богатый выкуп, такой, что можно было не просыхать несколько месяцев. Но Делия была не согласна с решением отца. Переругавшись с ним, она бежала из поселка, та как, крепко набравшийся, папаша мог здорово избить. Девушка обмолвилась, что возвращаться домой не хочет и подумывает о том, чтоб покончить с собой. Казалось, что Зель сидит и всего лишь внимательно слушает её, но она незаметно воздействовала на Делию, помогая утвердиться в страшных мыслях: «Конечно, у тебя нет другого выхода, кроме как броситься со скалы в море»; «Конечно, Вангелис и думать забыл о тебе»; «Конечно, отец изобьет до полусмерти, когда проснется»…

— Значит, совсем тебе жизнь не мила? — спросила Зель, выслушав бедняжку.

— Ох, и не знаю. И жить невыносимо и броситься со скалы не решаюсь. Стояла, смотрела на морскую пучину, душа заходится. Страшно! — ответила захмелевшая девушка.

— А мне вот не страшно, — проникновенным голосом сказала Зель. — Сначала отец распоряжался, теперь муж будет. Любимый ведь отказался от меня. А так я умру и стану свободной, а они все пусть потом локти кусают. Может тогда поймут, что я была таким же орком, как они, а не просто вещью, но будет уже поздно!

— А давай умрем вместе, возьмемся за руки и прыгнем? — неожиданно предложила Делия.

— Прекрасно! — ответила Зель.

Темная сущность отделилась от тела Джай и мгновенно растворилась в девушке. «Ну здравствуй! — услышала Делия в своей голове. — Ты хотела умереть? Считай, что ты почти умерла».

Глава 7

— Я думаю, что надо ненадолго выкрасть один из приборов и перерисовать, — весело ответила Ариселла.

— Насколько я понимаю, они располагаются на грот-мачте, — задумчиво произнес Дем, — забраться незамеченным не получится. Если только чайку отправить. Но это будет выглядеть странно. Птицы стараются держаться подальше от источников тьмы.

— А если попросить Хауга пригнать тучи? — предложил Руд.

— Хананьские маги не идиоты, сразу поймут, что погода поменялась не просто так, — возразил Дем.

— Одинокое облако над кораблем, конечно же, вызовет подозрение, а если привести целый циклон…

Ариселла задумчиво посмотрела на горизонт.

— Тут водятся летучие мыши, можно слетать на разведку в теле одной из них. Ночью будет не так заметно, — предложил Дем.

Ариселла вздохнула.

— Ты когда-нибудь использовал летучих мышей для таких целей?

— Нет.

— А мне приходилось. У них очень странное зрение. Я едва различаю предметы.

— Зачем ты использовала мышей? — удивленно спросил Руд.

— Подглядывала за старшей сестрой…

Все трое рассмеялись.

— А вот сова видит намного лучше. Дем, ты можешь сходить в джунгли и найти там сову?

Парень поморщился.

— Прости, я очень слабый ментальный маг.

Руд злорадно заулыбался.

— Хауг сможет, — добавил Дем.

Позвали воздушника и рассказали ему о задумке.

Орк с удивлением выслушал Дема, поскреб в затылке, неодобрительно покачал головой.

— Может, дождемся Ларса? — наконец выдал он.

— Пусть Ларс отдохнет, — махнул на него рукой Руд, — он семь лет толком с кораблей не сходил, только по делу. Все придут в порт и давай по кабакам и борделям шляться, а он даже ночевал всегда на корабле.

На лице Хауга отразились сомнения.

— Ну, начнет темнеть, схожу, поищу сычика. А если Ларс придет — пусть тогда решает сам.

— Может, сказать ему, чтоб не торопился? — хмыкнул Руд.

И тут на фальшборт приземлился Гор. Ариселла сняла письмо с лапки и прочла.

«Завтра с утра начнем готовиться к отплытию».

— У нас полутора суток в запасе! Как солнце начнет садиться, пойдем ловить сову!

— Ариселла, Хауг пойдет один. Тебе разве не хватило приключений в городе? — строго произнес Дем.

— Да я и не собралась, — ответила с обидой Ариселла, развернулась и ушла в каюту. Руд отправился за ней, но его туда не пустили. Хауг взглянул на Дема и хмыкнул.

— Глупый ты человек, — сказал он ему.

То удивленно посмотрел на орка.

— Сам же отталкиваешь девушку! Туда не ходи, то не делай… она слушает и думает — да что же будет после свадьбы! Вот и шарахается от тебя, как от огня.

— Ну, я ведь забочусь о ней! Женщина не должна подвергаться опасности.

— Где же ты видел такое, чтоб женщина опасности не подвергалась? Мать семейства должна постоять за себя и за детей!

— Это у орков, в Бинирунге благородные дамы сидят в крепости и находятся по защитой мужчин.

— Так она же не с Бинирунга!

— Хауг, она — царевна!

— Ага, а еще маг огня, да и с клинком не расстается, чай не для красоты он у неё на поясе висит…

Дем посмотрел на орка и осознал, что тот совершенно прав. Он знал, что ритреанские женщины не менее воинственны, чем мужчины. Но, глядя на юную царевну, он как-то забывал, что она совсем не беззащитная.

Едва солнце начало садиться, маги и Руд собрались на капитанском мостике.

— Хауг, а ты рисовать умеешь? — спросила Ариселла.

Орк только рассмеялся.

— Лететь должна я. Тебе просто надо привести сову из джунглей.

— Ариселла, давай сходим вместе, — неожиданно предложил Дем.

— Там же очень опасно, — язвительно протянула царевна.

— Мы с тобой маги, Не думаю, что в джунглях есть нечто такое, что может быть для нас действительно опасно.

Ариселла с ироничной улыбкой взглянула на Дема.

— Тебя кто-то укусил, Регас? Ты ведешь странные речи!

— Тропический воздух пробуждает легкомыслие, пойдем?

— Я с вами, — тут же сказал Руд.

— Кажется, ты собирался заняться проверкой провианта. Уже всё сделал? — усмехнулся Дем.

— Да я успею!

— Когда? Завтра к вечеру всю должно быть готово. А ты даже не знаешь, достаточно ли у нас бочек.

Руд кинул злой взгляд на Дема и стремительно ушел с мостика.

— Ты готова? — спросил Дем Ариселлу.

— Нет, я сейчас переоденусь и вернусь, тем более что совы еще не проснулись.

— Ноги обуй, — сказал Хауг, кинув взгляд на торчащие из-под подола туники маленькие ножки в сандалиях, — Там змеи.

Ариселла благодарно кивнула и ушла. Вернулась она через полчаса, одетая в сапоги, шаровары и тонкую рубашку. Издалека её можно было принять за типичного хананьца. Тем не менее, одежда подчеркивала её хрупкость и юную красоту.

— Ты выглядишь просто восхитительно, — сказал Дем, тщательно пряча свои чувства за плотным ментальным щитом.

Ариселла кинула на него ехидный взгляд и направилась к трапу. Вскоре они шли по дороге в сторону города.

— Дем, скажи, как ты оказался вместе с Ларсом? — спросила царевна.

— Не получилось у меня служить этому человеку, который должен был стать твоим мужем.

Ариселла вздрогнула и обняла себя обеими руками.

— Прости, я всё время говорю тебе что-то не то.

— Расскажешь подробней?

Дем поведал историю о том, как он напился с Кораксом, а потом помог ему бежать от Рубентия.

— Вот так мы живем, следуем правилам и убеждениям, заложенным в нас родителями, и кажется, что будущее прозрачно и понятно, а потом всё вдруг переворачивается с ног на голову. Ты когда-нибудь думал, что будешь бродить по лемерийским джунглям в компании ритреанки?

— Нет, но я очень рад, что так произошло. Ты права, Ариселла, я слишком сильно держусь за предубеждения. Но я постараюсь пересмотреть свои взгляды.

— Не стоит совсем уж изменять себе. В решающий момент ты поступил абсолютно правильно.

Дем кивнул. Ариселла, сама того не желая, затронула то, о чем он совершенно не хотел думать. Ведь дома остались отец и мать. Они наверняка расстроены и волнуются, и могли попасть в опалу из-за его измены. Одобрил ли отец его поступок? Или отрекся от него, признав предателем. Дем многое бы отдал, за возможность узнать всё это.

Тем временем Ариселла призвала птицу. К ней на плечо сел голубь. Следующим оказался маленький полосатый бурундучок.

— Как же найти тут сову?

И вдруг Дем почувствовал, как их обступает множество живых существ. Они были со всех сторон. В этот момент к девушке на плечо, наконец, сел сычик.

— Отлично, нам пора возвращаться, — произнес Дем, стараясь, чтоб его голос звучал как можно более спокойно.

«Да, пойдем скорее»

Быстрым шагом они направились обратно к кораблям. Животные явно преследовали их.

Вскоре им навстречу вышло несколько огромных красных волков. Один их них неожиданно обернулся, и перед магами появился высокий поджарый мужчина со звериными, светящимися в темноте глазами.

— Что-то вы быстро заторопились на свои кораблики, хананьцы. А мы как раз хотели пригласить вас выпить.

— Мы очень признательны за приглашение. Но, во-первых, мы не хананьцы, а, во-вторых, нам пора готовиться к отплытию, поэтому, к огромному сожалению, мы вынуждены отказать вам. Но все равно спасибо за любезное приглашение.

Мужчина усмехнулся.

— Не хананьцы, значит? А кто же вы такие?

Из темноты вышел лев и тут же обернулся человеком, чуть повыше и покрупнее волка.

— Это ассуринцы, Рахн, царица запретила нападать на них, разве ты не слышал?

— Ассуринцы? Ну что ж, это меняет дело. Но все равно нечего так просто тут расхаживать. У вас на лбу же не написано — кто вы.

— А чего нам бояться, — усмехнулся Дем, — мы можем постоять за себя.

С этими словами дорога за их спиной обрушилась, образуя бездонный провал.

Всё самодовольство мгновенно исчезло с лица волка.

— Маг значит? Так бы сразу и сказал, а вот дорогу ты зря испортил.

— Я же не какой-нибудь темный, могу и починить, — сказал Дем и провал за его спиной мгновенно затянулся.

— Пойдемте, я провожу вас, — неожиданно предложил лев, — а то еще пострадает кто-нибудь по дороге.

Вскоре они поднялись на борт. Царевна села на палубу, оперевшись спиной о бочку, сычик слетел с её плеча. Дем с тревогой наблюдал за происходящим. Ночь была ясная, свет луны и звезд прекрасно освещал пришвартованный неподалеку хананьский корабль. По палубе то и дело прохаживались часовые.

Дем сам не заметил, как рядом с ним появился Руд, облокотился на фальшборт в паре метров и задумчиво посмотрел, как сова приземлилась на грот мачту. И тут около мачты появился какой-то хананец. Он поднялся на самый верх, где предположительно располагался прибор, что он там делал, видно не было. Вскоре хананец спустился вниз.

Тут же Ариселла открыла глаза.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Руд, — бумагу нести?

Девушка задумчиво покачала головой.

— Увы, там всё не так просто, они используют небирулл и какие-то камни, но зрение совы немногим лучше зрения летучей мыши. Тот хананец отпер ключом решетку, опоясывающую мачту, а там располагался прибор, который я толком не разглядела, он вытащил кристаллы и поставил на их место другие.

— Жаль, тут нет Ларса, он бы просто приказал хананьцу принести сюда этот прибор, а потом вернуть на мачту и забыть обо всем.

— Мы всё это сможем сделать без Ларса! — воскликнула Ариселла, — я, кажется, запомнила его, хотя хананьцы очень похожи друг на друга. Сейчас я расскажу вам, что надо сделать. Только позовите сначала Хауга, пусть устроит нам ветер и пригонит дождь.

Спустя час над кораблями сгустились тучи.

Хананьский офицер по имени Рахим вышел на палубу и посмотрел на небо. «И откуда в это время года над островами мог взяться циклон?» — подумал он.

И тут Рахиму показалось, что его кто-то зовет. Он не мог не подчиниться возникшему в голове женскому голосу. Хананец спустился по трапу и направился к соседнему кораблю. Тут его встретила симпатичная девица, она взглянула ему в глаза и сказала: «Скоро будет ураган, нужно снять прибор, создающий полог и принести его мне. Я сберегу его, а как только ветер закончится, верну тебе обратно».

— Да, госпожа, конечно. Как скажете, — ответил Рахим и, словно во сне, отправился назад к своему кораблю.

Непогода разыгралась не на шутку, по морю шли мощные волны, лил дождь, в воздухе носилось множество брызг, сложно было разглядеть хоть что-то далее пары метров от себя. Рахим, не раздумывая, полез на мачту.

— Эй, ты куда? — услышал он чей-то голос снизу.

— Надо снять прибор, — ответил он и полез дальше.

Казалось, ветер немного уменьшился, Рахим открыл прикрепленную к мачте клетку, вынул содержимое, быстро спустился с мачты и пошел в каюту. Тут он накинул плащ, спрятал под него прибор, вышел из каюты и направился к соседнему кораблю. Никто не обратил на него внимания. Его вновь встретила та же девушка. Она ласково ему что-то говорила, довела до своей каюты и нежным голосом произнесла: «А теперь тебе нужно поспать».

Рахим упал на мягкий ковер и мгновенно заснул.

Ариселла забрала у него прибор, открыла дверь, и в каюты вошли Руд, Хауг и Дем.

Она торжественно продемонстрировала им свою добычу.

— Тебе удалось! Потрясающе! — воскликнул Дем.

— Вот уж ни секунды не сомневался, — фыркнул Руд.

Они окружили стол и уставились на удивительное творение, выполненное искусным ювелиром. Нити из различных металлов сплетались в подобие короны, разъединявшейся в ленту. Нижняя часть была сделана из небирулла, дальше шли лепестки из переплетений нитей различных металлов: меди, золота и еще какого-то сплава темного цвета. В центре каждого лепестка красовались зеленые опалы, а на кончиках красные, они были частично закрыты листиками из небирулла и походили на розовые бутоны.

Дем аккуратно потрогал их, листики легко двигались, меняя форму, потом прикоснулся к нижней части из небирулла, верхний слой приоткрылся, обнажая темные кристаллы, из которых тут же хлынул поток тьмы, он пошел к опалам, усилился, пройдя сквозь камни, и врезался в стену, прожигая её.

Дем мгновенно вернул листки в прежнее положение.

— Осторожней, маг! Еще не хватало потопить корабль! — возмутился Руд.

— Всё понятно, в нижней части расположены темные кристаллы, они закрыты небируллом, когда я приоткрыл их, они пустили тьму по нитям, опалы её усилили. Если установить все правильно на мачте, то вокруг корабля образуется мощнейший полог.

Ариселла продолжала зарисовывать цветок.

— Что это за металл? — спросила она, показав на темную нить.

— Похоже на обычное железо, — пожал плечами Хауг.

— Нет, это не просто железо, оно темнее, — возразил Дем. — Едва ли мы сможем это определить.

Ариселла в отчаянии махнула рукой и продолжила рисовать прибор, подписывая материал каждой детали. Вскоре чертеж был завершен. Она разбудила хананьца и отправила его обратно. Он вернул прибор на место и помнил только то, что спрятал устройство на время бури в своей каюте.

В ту ночь Вальду не спалось. Неясная тревога мучила его с момента, как солнце начало прятаться в соснах на орочьем берегу. Он долго ворочался и, наконец, понял, что не заснет. Надо было пойти и прогуляться, удостовериться, что все хорошо. В постели было тепло и уютно, от Медеи шел такой приятный родной запах, что вставать совершенно не хотелось. Но, в конце концов, он поднялся, оделся потеплее и вышел из шатра. Обойдя поселение, эльф решил направиться к морю. Еще по дороге он почувствовал темный всплеск. Спустя пару минут Вальд вышел на пляж и увидел силуэты двух женщин. Одна сидела на песке, а вторая, едва почувствовав его появление, молнией бросилась в заросли.

Эльф подошел ближе и узнал юную орчанку, которая победила в осенних в соревнованиях.

— Джай? — вспомнил он её имя, — Как ты сюда попала?

Девушка посмотрела на него испуганным взглядом.

— Успокойся! Всё хорошо, я не причиню тебе вреда, — сказал маг, подкрепляя слова ментальным приказом.

Джай тупо посмотрела на него, но ничего не ответила.

— Расскажешь, что тут произошло?

Но девушка молчала.

Вальд осторожно вошел в её сознание и ужаснулся. По спирали, словно прошелся пожар, уничтоживший воспоминания и оставивший лишь обугленный остов. Он присмотрелся к ауре — все энергетические артерии были сожжены. Но больше всего его поразило то, что несмотря на полностью разрушенную энергетическую оболочку, у Джай вдруг показался сильный светлый источник, он рос на глазах, свет заполнял поврежденные веточки энергетических каналов, восстанавливая их. Это было поразительное зрелище. Несколько секунд он с удивлением наблюдал за происходящим.

Джай вдруг поежилась, с недоумением на него посмотрела и сказала:

— Холодно! Как я тут оказалась?

— Не знаю, — ответил Вальд, — пришел на пляж и обнаружил тебя здесь. Кто-то нанес сильнейший ментальный удар по твоему сознанию и не только ментальный. Пойдем, я постараюсь тебе помочь.

— Эльф? Нет уж, с эльфами ходить — себя не уважать. Это наверняка ты и сделал, маг! Но почему я ничего не помню? Ты стер мне память?

И тут Вальд осознал, что перед ним стоит светлая магиана. Он посмотрел ей в глаза и произнес.

— Я не трогал твою память, я только что пришел на пляж и не знаю, что с тобой произошло, но я хочу помочь.

Джай растерянно уставилась на него, явно не зная, что сказать.

Она огляделась по сторонам.

— А куда пропали все корабли?

— Они уплыли уже давно.

— И Ларс тоже уплыл?

— Да, еще в первую осеннюю луну.

— А сейчас какая?

— Третья, Джай. Пойдем в поселок, согреешься.

Орчанка взглянула на волнующееся темное море и согласилась. Они направились к шатрам.

— Что ты помнишь последнее?

Вопрос Вальда явно смутил орчанку.

— Я была на болоте, около проклятого вяза, — сказала она.

Эльф нахмурился. Он незаметно проник в её память и считал воспоминания. Заканчивались они на том, что девушка пылала на лодке по реке и никак не могла причалить. Вальд вздохнул. Значит, Ларс давно планировал получить темный источник. Что же он такого натворил? Эльфу в очередной раз стало страшно, на него нахлынули воспоминание о видениях, приходивших к нему в тюрьме. Полчища ужасающих тварей, бесчисленной армией шагающих по выжженному войной континенту и во главе темные маги, среди которых Ларс, уже совсем взрослый, с седыми висками.

Глава 8

Утром следующего дня Ларс вернулся к кораблям. Первые, кого он встретил, были Дем и Ариселла, которые стояли на капитанском мостике и о чем-то переговаривались. Ларс сразу заметил, что общаются они как-то по-новому. Увидев его, маги заговорщицки заулыбались.

— Доброе утро, — произнес Дем.

— Удивительно, что оно доброе. Вчера ночью я уж было подумал, что мы тут застряли дня на три, не меньше. И откуда взялась эта буря!

Ариселла захихикала, пряча лицо за спину Дема.

Ларс окинул парочку внимательным взглядом.

— «Разящая пчела» готова к отплытию, Дем?

Тот несколько стушевался.

— Надо спросить у Руда. Он вчера начал проверку.

— Я назначил тебя ответственным за всю эскадру, значит, ты должен быть в курсе процесса подготовки на всех кораблях. А почему вы такие веселые? Произошло что-то радостное, о чем я не знаю?

— Да нет, ничего особенного.

«Наверное, у меня сиреневая аура, и я очень смешно выгляжу», — подумал Ларс.

Вспомнился светлый, которого он видел на причале вместе с Миали. Ларс нахмурился и отправился проверять товар, размышляя до какой же степени он потерял рассудок.

Вечером Ларс вернулся в дом Миали. Она встретила его жарким поцелуем, и он вдруг осознал, что всего лишь за один день соскучился по её объятьям. Казалось, женщина полностью разделяла его чувства и тут же увлекла в спальню. Спустя некоторое время они наслаждались роскошным ужином. Ларс смотрел, как она изящно, при помощи ножа и вилки, отделяет от кости кусочки мяса. Почему-то в памяти всплыло, как Миали-пума растерзала лань. «Какая же она всё-таки удивительная! Как же мне будет не хватать её!» Магиана подняла на него глаза и внимательно посмотрела.

— Ларс, сними кулон.

Он улыбнулся и снял с шеи черный кристалл.

— Твой светлый источник вновь обрел силу, — я почувствовала это даже сквозь защиту, а сейчас вижу магическим зрением. Тебе просто осталось научиться смешивать потоки.

Ларс прислушался к себе. Свет действительно стал намного более ощутим. Он поднял вверх ладонь и из неё хлынул белый поток с сиреневым оттенком.

— У тебя получилось? Это смешанный поток?

— Полагаешь? Вообще-то я хотел просто вызвать свет.

— Это не свет, направь его на деревья.

Ларс пустил в окно сиреневый луч, который легко прошел сквозь листву, ничего не произошло.

Даже птички, сидевшие в кроне, не разлетелись.

И тут в комнату вошел слуга с резной шкатулкой в руках.

— Вам послание от актирена Теймира, госпожа.

Царица хищно улыбнулась, взяла шкатулку и распахнула крышку. Внутри лежала роскошная парюра из изумрудов и алмазов, сверху записка. Миали прочла её, и бумага осыпалась пеплом в пальцах.

— Завтра военная эскадра уйдет на Эсхир. Так что тебе нечего опасаться.

Ларс почувствовал злость: «Да как это хананец смеет посылать подарки моей женщине! Впрочем, с чего я решил, что она моя. Она ведь ничего мне не обещала».

— Почему он прислал тебе драгоценности? — спросил Ларс, стараясь, чтоб его голос звучал как можно более мягко.

— Ты не знаешь, зачем делают подарки, Ларс? Причины бывают разные: желание извиниться, выразить своё восхищение, благодарность. Ты хочешь, чтобы я гадала, что было в голове у Теймира, когда он решил подарить мне эти украшения?

— Тебе не нужно гадать, ты прекрасно всё знаешь.

— Я разве должна тебе что-то объяснять?

Ларс вздохнул, первым его желанием было развернуться и уйти, но он сдержался, и чтобы хоть как-то скрыть смятение чувств, взял со стола прозрачную чашу. В полутьме комнаты вино казалось очень темным, почти черным. Он поднес его к свече и огонь подсветил прозрачную, без малейшей взвеси рубиновую жидкость. «Превосходное вино, а ведь пока не проверишь, не определишь. Жаль, что нельзя так просто взять и просветить душу сидящей напротив женщины». Он не верил, что совершенно безразличен ей. Идущие от неё эмоции, которые он ощущал при каждом прикосновении, говорили об обратном. Поставив чашу на стол, он посмотрел Миали в глаза.

— Ты самая восхитительная из всех женщин, которых я встречал. Я понимаю, что у тебя много поклонников, и любой самый могущественный правитель был бы счастлив взять тебя в жены. Но я не согласен быть одним из многих. Хочу, чтоб ты была только моей. Если ты не желаешь ни в чем себя ограничивать, то давай просто сохраним деловые отношения. А сейчас я уйду. Не буду на тебя давить.

Миали смотрела на него с изумлением, на кончиках пальцев играла тьма. Но при этом в её взгляде появилось уважение. Ларс встал и решительно направился к выходу.

— Стой! Если ты сейчас уйдешь, то точно потеряешь меня.

Ларс остановился и повернулся к Миали. На её лице отражалась смятение.

— А сам то ты готов хранить верность⁈

Он подошел, присел рядом, коснулся губами обнаженного бедра.

— Мне никто не нужен кроме тебя, любимая.

Ларс заключил её в объятья и поцеловал сначала нежно, а потом всё более и более страстно и требовательно.

От неё исходила тьма так, что прикосновения к кожи обжигали, но постепенно ярость сменилась страстью.

«Ты будешь моей навсегда?» — спросил он на мыслеречи, целуя её шею и услышал в ответ «да».

Едва начало светать, Ларс покинул дом Миали и отправился в город. Он дошел до ювелирной лавки, где покупал самоцветы, долго барабанил в дверь, пока ему не открыл заспанный ювелир. Ларс потребовал показать самые дорогие камни. После долгих колебаний, ювелир принес несколько великолепных черных и красных бриллиантов, и Ларс заказал ожерелья, серьги и кольцо. А еще он хотел купить опалы, такие же, как были в павлине, создающим магический щит. У ювелира их не оказалось, но он пообещал привезти их из Ханани.

Ларс оставил предоплату и отправился в порт. Тут было непривычно пусто. Хананьская эскадра уже покинула бухту.

Он взошел на «Бешеного комара» с опозданием на пару часов. Первым он увидел Руда, который смотрел на него с нескрываемым ехидством.

— Тебя все ждут и уже даже начали волноваться, ну совсем не похоже такое опоздание на нашего серьезного Ларса.

— У меня возникли непредвиденные обстоятельства, пришлось задержаться.

— Знаем мы твои обстоятельства, — довольно протянул Руд.

Похоже, ему нравилось, что приятель в кои-то веки вел себя не идеально.

Капитаны доложили о готовности к отплытию и вернулись на свои корабли. Ларс испытывал беспокойство, он привык до последнего всё контролировать, а тут пришлось положиться на других. Впрочем, он вполне доверял капитанам и Дему, которого назначил своим заместителем.

Подняли флаги. Корабли снялись с якорей и начали один за другим выходить из бухты. Эскадра покидала гостеприимные берега острова.

Следующим утром Ларс стоял за штурвалом. Руд и Ариселла чуть в стороне о чем-то перешептывались, погладывали на него и хитро улыбались. Потом дружно спустились и скрылись в каюте царевны. Ларс хмуро посмотрел на происходящее. Он постоянно задавался вопросом — должен ли он контролировать сестру, как про себя он называл царевну. Он любил и Руда и Ариселлу и хотел, чтобы оба были счастливы. Но пусть тогда поженятся, что ли! Или ведут себя подобающе… Впрочем, они с Миали тоже не женаты, это ни капельки не унижает её в его глазах. Но он обязательно исправит это, вернется и предложит ей стать его женой. Только вот согласится ли гордая царица выйти замуж за простолюдина? Он обязательно уговорит её…

На мостик поднялся Хауг. Ветер был попутный, и воздушник слонялся по кораблю без дела. Он посмотрел на Ларса и усмехнулся.

— Что тебя веселит?

— Ты очень изменился, свет чувствуется, не смотря на защитный артефакт.

Из каюты вышли Руд и Ариселла. Ларс нахмурился. Хотя, они пробыли там не настолько долго, чтоб заподозрить их в чем-то.

— Не сердись, Ларс, они готовят тебе сюрприз.

— Сюрприз? Звучит отвратительно. Что за сюрприз, Хауг?

— Сейчас они расскажут сами.

Пара поднялась на мостик. Ларс встретил их хмурым взглядом.

— Ларс, мы добыли схему хананьского прибора.

— Что⁈

Он просто не верил своим ушам.

— Вот, смотри, — сказала Ариселла и протянула ему свиток.

Ларс передал штурвал Руду и раскрыл бумагу. В первый момент ему показалось, что над ним решили очень неудачно пошутить. На рисунке был изображен ни то лес, ни то забор с растущими за ним ветвистыми кустами. Но когда Ларс заметил подписи, то начал догадываться, что же за сюрприз приготовили ему друзья.

— Где вы это достали? — спросил он недобрым голосом.

Улыбки сползли с лиц Руда и Ариселлы. Хауг начал потихоньку ретироваться с мостика.

— Тебе очень важно это знать? — с некоторой обидой спросила царевна.

— Конечно! У меня есть очень похожая схема. Только моя красивей, аккуратней и на ней изображен павлин, а у вас тут частокол какой-то. Ну, рассказывайте, где вы умудрились это добыть?

Ларс повернул голову к Руду, который не предполагал, что друг так плохо отнесется к их самодеятельности. «Повезло Дему, он на другом корабле, а отдуваться приходится мне», — мелькнуло у него в голове. Впрочем он не стал пользоваться возможностью очернить соперника в глазах Ларса и решил всё взять на себя. В итоге, по версии Руда, это он придумал всю операцию, а маги лишь выполняли то, что он говорил. Дем вообще в истории не фигурировал, а вот прикрыть Ариселлу и Хауга ну никак не получалось.

Ларс внимательно его слушал.

— Руд! А если бы вас поймали? Я места себе не находил, опасаясь, что хананьцы в любой момент могут напасть на наши корабли, а вы в это время устроили такую авантюру!

Голос Ларс звучал ровно, но в нем слышались угрожающие нотки.

— Но нас ведь не поймали! — воскликнула Ариселла. — Мы получили серьезное оружие. Теперь, если хананьцы решат напасть на нас в море, мы будет на равных. Ларс, это я всё придумала, просто Руд меня прикрывает.

— Это неправда… — начал было Руд.

Но Ларс его прервал.

— Я не стану умалять ваших заслуг, только вот почему вы не предупредили меня? Ты могла бы послать птицу, Ариселла. И тогда я сказал бы тебе, что всё это делать было совсем не обязательно, потому, что я срисовал такое же устройство, установленное на крыше дома царицы.

— Мог бы сразу нам сказать, — с обидой ответила девушка.

— Я и собирался во время плавания! Не письмом же отправлять подобную информацию! Давать вам внеочередной дежурство за подобный поступок смешно. Поэтому я ограничусь предупреждением, что тот, кто еще раз решиться на подобную авантюру, не поставив меня в известность, больше на моих кораблях служить не будет.

От Ариселлы хлынули волны возмущения с такой силой, что Ларс заподозрил, что она нарочно сняла щит. Девушка развернулась и, ни слова ни говоря, покинула мостик. Руд последовал за ней и услышал вслед.

— Если еще раз увижу тебя входящим в каюту моей сестры, то отправлю на «Хромого богомола».

Руд даже не обернулся. Ларс грустно посмотрел им вслед. Он спросил себя — может, нужно было поступить иначе? Но понял, что увы, без субординации на кораблях начнется полный хаос.

Закис проснулся от нестерпимой жажды. И тут же в его памяти вспомнились последние события. «И почему Создатель так безжалостен ко мне, — подумал старый пьяница, — когда надо — ничего не помню, а как забыть хочется — так врезается в память». Вчера его любимая кроткая доченька Делия вдруг решила ему противоречить. Она сказала, что не хочет выходить замуж за прекрасного, богатого и всеми уважаемого господина Лакиса. Он решил немного поучить её сгоряча, а она сбежала, кажется. Он с трудом разлепил глаза, намереваясь пойти попить воды, и тут увидел сидевшую на бревне, которое они использовали в качестве стула, дочь.

— Ну что папаша? Очухался? — спросила она, — Когда свадьба то?

— Делия, ты тут⁈ Водички принеси!

— Вот еще только не хватало мне всякой пьяни воду таскать!

— Надо было тебе вчера покрепче всыпать! Ты еще и дерзить вздумала! — просипел Закис, и тут же замолчал, схватившись за голову, которая от напряжения заболела в два раза сильнее.

— Что папаша? Головка болит?

— Да, словно хоры рвут на множество частей!

— Хоры говоришь? Разве ж это хоры? Это ты сам постарался. Я тебе сейчас покажу, как хоры голову рвут.

Душераздирающий вопль огласил ущелье.

Закис заметался по лежанке и скатился на пол.

«Страдай молча», — услышал он в своей голове и вдруг осознал, что его крик стал совершенно беззвучным. Казалось, боль не прекращалась целую вечность. Когда она стихла, Закис потерял сознание. Очнулся он от того, что кто-то вылил на него ведро ледяной воды.

— Ты сейчас же пойдешь вымоешься в озере, переоденешься, а потом отправишься к Лакису и скажешь, что свадьба должна состояться завтра, или ты передумаешь.

Закис в ужасе уставился на дочь, он не узнавал её. Вроде это была его Делия, но в то же время взгляд и выражение лица были совершенно чужими. Он хотел сказать что-то резкое, но смог выдавить из себя только стон.

— Ну что ты развалился⁈ Вставай и двигайся! — сказала она, глядя ему в глаза.

Закис готов был поклясться, что ничто его не поднимет, но тело само зашевелилось, и вот он, к своем ужасу, уже шел к озеру.

Полоскающие белье женщины с открытыми ртами наблюдали, как он шагнул в ледяную воду.

— Утопнуть решил! — крикнула одна и побежала за подмогой.

Тщательно отмыв многодневною грязь, Закис вышел и, дрожа от холода, пошел обратно к своему шатру.

Вальд полдня наблюдал за состоянием Джай. Она восстанавливалась сама, и его участия не требовалось. Но память о событиях последних месяцев была полностью стерта. Ясно было одно — тут поработал темный маг. Он навестил Коракса, который долго возмущался, но затем снял щит и сказал, глядя на Вальда, что не общался ни с какой орчанкой и уж тем более не стирал ей память.

Вальду показалось, что всё это что-то ему напоминает, но предъявить Кораксу было нечего. В конце концов он вернулся в свой шатер, где Джай беседовала с Медеей.

— Наверное надо отвезти тебя к родителям? — спросил он.

Джай втянула голову в плечи.

— Надо, конечно. Но мне почему-то страшно.

— Это просто последствия ментальной травмы. Я провожу тебя и поговорю с ними, чтобы они отнеслись к тебе повнимательнее.

Вальд и Джай отправились на орочий берег.

По дороге к поселку им встретился Вамбаг. Джай, увидев его, радостно улыбнулась. Он же уставился на неё, хмуря лохматые черные брови.

— Ну, здравствуй, не хочешь ничего объяснить мне? — хмуро произнес он, показывая забинтованную руку.

— Она не может ничего объяснить, — ответил за девушку Вальд, — Джай потеряла память.

Вамбаг нахмурился еще сильнее.

— Как это, память потеряла? Думаешь, в поселке кто-то этому поверит? Рокверк вообще мечтает посадить тебя в лодку и отправить к болотникам.

— За что⁈ — в голосе Джай послышалось отчаяние.

Вамбаг тяжело вздохнул.

— Почему её хотят изгнать? — спросил Вальд.

Орк вкратце поведал о том, что происходило за последние месяцы.

— Значит, это она поранила тебя ножом?

Казалось, Джай сейчас зарыдает.

— Да, но я то готов забыть, а вот родители Муфи требуют разобраться с тем, что произошло. Да и многие имеют зуб на Джай, хоть и не могут обвинить толком. Странная она была, хотел отвести её в храм.

— А в храм то зачем? — удивилась орчанка.

— Мы с Базуком решили, что в тебя вселился ледяной демон.

— Демон… — задумчиво повторил Вальд, — водить ей в храм — бесполезная трата времени. Она светлая магиана, её источник таков, что никакой демон в нем существовать не сможет.

Орки уставились на Вальда, как на сумасшедшего.

— Джай, подними руку, подумай о чем-нибудь хорошем и сконцентрируй эти эмоции в ладони.

Из руки девушки полился светлый поток.

— Направь его на рану твоего приятеля.

Она направила свет на Вамбага, то с удивлением смотрел на происходящее. А потом он снял повязку. На месте глубокой раны была лишь розовая полоса.

— Наверное, мне стоит пойти с вами, — сказал Вальд, — если жители совсем уж ожесточились и захотят изгнать её, то заберу Джай обратно на Шварах.

Вамбаг лишь покачал головой.

— Спасибо тебе. Думаю, что мы сами как-нибудь справимся. Орки как-то не очень доверяют эльфам. Я не позволю никому обидеть Джай.

Вальд задумчиво посмотрел вслед парочке и решил, что девушка в надежных руках.

Ларс смотрел на исчезающие за горизонтом берега Леймери. Его наполняла светлая тоска. Он уже представлял себе, как вернется в объятья любимой. Прислушался к своим источникам, казалось, тьма притихла. Свет наполнял всё его существо.

Ларс потянулся сознанием к чайке, она послушно присела на фальшборт перед ним. Маг осторожно вошел в её сознание и принялся нарезать круги над кораблем, а затем устремился к берегам Леймери. Он увидел Миали, сидевшую на балкончике с чашкой чая в руке. Царица с удивлением взглянула на чайку.

«Я уже скучаю», — сказал он ей на мыслеречи.

«Ларс? — Миали удивленно вскинула брови и улыбнулась. — Ты делаешь успехи. Попробуй создать смешенный поток».

«Как только вернусь… Ты любишь сюрпризы?»

«Ненавижу», — со смехом ответила она.

«Мы похожи. До встречи, любимая».

Ларс покинул тело чайки. Отдохнув с полчаса, он попробовал выпустить одновременно свет и тьму. Из руки хлынул фонтан энергии, похожий на поток грязной воды. Капли попадали на палубы, прожигая дыры. Ларса охватило нечто, похожее на жар, который бывает во время лихорадки. Он тут же прервал поток и задумался. Оказывается, всё не так просто. И тут Ларс вспомнил о тоненькой книжечке, которую когда-то взял у Коракса… Он спустился в каюте и принялся рыться в своих сундуках. Наконец она нашлась. Он развернул кожаный переплет. На кожаной обложке было написано «Основы соединения магии». Листы были пропитаны составом из сока сандового дерева. Обработанная им бумага становилась необычайно прочной, не желтела и не рвалась. Так, что предположить возраст книги было практически невозможно, но текст великолепно сохранился.

Спустя пару лун эскадра Ларса добралась до Швараха. Большая часть плавания была, на удивление, спокойной, только в северных водах начались сильные ветра и волнения. Но вскоре корабли пришвартовались между островом и орочьим берегом.

Эйлин влетела в шатер и восторженно доложила:

— Там корабли прибыли, папа. Пойдем встречать Ларса!

Вальд удивленно посмотрел на дочь.

— Она опять ходила на пляж одна! — в сердцах воскликнула Медея.

Вскоре они и еще много жителей вышли встречать моряков.

Ларс выпрыгнул из шлюпки, и оглядел пришедших на встречу людей. Закутанные в шкуры, они совершенно не походили на обычных ассуринцев.

К нему подошел Вальд.

— Ну что? Как у вас тут дела? — спросил его Ларс.

— У нас всё отвратительно. Надеюсь, ты что-то узнал про Черепашьи острова?

Глава 9

Ларс шагал по промерзшей земле. Голые кусты, скалы, желтая пожухлая трава — всё было словно посыпано солью, лужи покрывала тонкая, прозрачная корочка, похожая на стекло. Ноги в сандалиях быстро замерзли. Меховые одеяния Вальда уже вызывали в нем не улыбку, а скорее зависть. Сзади, сетуя на холод, шагали Ариселла и Дем. Рядом вприпрыжку скакала Эйлин, в плащике из песца и меховых сапожках, с разрумянившимися щеками, она была сказочно хорошенькой.

— Это что? — спросил Ларс, с интересом тыкая подошвой в прозрачный слой.

— Это лед, смотри, — воскликнула девочка, топнула ножкой по тонкой корочке, пробив её и намочив сапожек.

Вальд молча взял её на руки и понес, на его лице не отразилась ни тени раздражения.

— Давно тут так холодно? — спросил Ларс, с улыбкой глядя на отца и дочь.

— Нет, только последние пару дней. Но до этого было еще хуже. Дожди шли непрерывно, сухих дров не достать. В какой-то момент я не выдержал и стал прогонять тучи. А так замерзли бы, как эти лужи. У вас то как дела?

— Давай дойдем до шатра, и я расскажу тебе всё. Или, может, стоит сразу всех созвать?

— Ларс, ты юный маг, который думает только о деле и не ведает усталости. А остальные — обычные люди, они вымотаны длительным плаванием, у многих есть семьи. Пусть отдохнут. Общий совет устроим завтра.

'Вальд прав, а я пока успею сходить к оркам. Это только кажется, что времени много. На самом деле его совсем нет. Мне необходимо достать кристаллы, пока мы не отправились обратно на Леймери. Надеюсь, что ювелир сможет воссоздать хананьский прибор по рисункам".

Ларс с компанией, наконец дошли до шатра Вальда. Тут их встретила Медея с горячим чаем, медом и свежеиспеченными лепешками.

Когда приветствия закончились, моряки уселись за стол.

Ариселла с улыбкой смотрела на Эйлин, которая любовалась с открытым ртом на её украшенную жемчугом прическу.

— Иди ко мне? — позвала она девочку.

Малышка тут же вырвалась от отца и через секунду оказалась на коленках у красивой тети, которая позволила ей рассмотреть жемчужные шпильки, вставленные в волосы.

Ларс с интересом понаблюдал пару секунд за тем, как безропотно Ариселла позволяет разорять свою прическу, и подумал: 'Всё же надо уговорить её выйти замуж. Из неё выйдет прекрасная мать. И выдать непременно за Регаса, они просто созданы друг для друга. Да и союз между ритреанской царевной и наследником огромной области, граничащей с этим государством, будет очень выгоден его будущей империи".

— Рассказывай, Вальд, что у вас тут такого ужасного? Про неважную погоду я уже понял. Это всё?

Эльф хмуро покачал головой.

— Если бы! К холоду можно привыкнуть. Но творится нечто очень странное. Ларс, у нас произошло несколько убийств, а еще больше людей просто пропало.

Вальд прервался и обратился к Медее.

— Уведи Эйлин, пожалуйста. Не стоит ей слушать наши разговоры.

Медея сделала недовольное лицо, а девочка вцепилась в царевну и надула губы. Казалось, она вот-вот расплачется.

— Папа! Но я же всё знаю! У нас на острове убили дядю Ксенофрна, Сократиса и тетю Эвриному. А Лакис тоже умер, но все равно подозрительно. А еще кучу народу ты никак не можешь отыскать. А еще убили двух орков, и они скоро все сюда придут и убьют нас! Но Ларс приплыл и отвезет нас в прекрасную страну, где постоянно цветут красивые цветочки, и много фруктов, и животные разговаривают на человеческом языке!

Ларс пристально посмотрел на Вальда.

— Да что у вас тут творится к хоровой матери⁈

— Я не знаю… Погибло и пропало за последние два месяца четырнадцать человек. Начали подозревать орков, которые приплывали торговать на пляж. Только вот, недавно в скалах нашли тела двоих. Марий, который обнаружил убитых, не стал рассуждать, сжег тела и их лодку. Если так пойдет дальше, то начнется война. И еще странности. Я наблюдал, как две взрослые девушки вдруг неожиданно обрели магическую силу. Такое случается обычно лет в десять-двенадцать, и то происходит не так внезапно. Но эти девицы значительно старше, их сила появилась слишком внезапно.

— Может, просто никто не замечал?

— На счет Джай — может, я не уверен…

— Джай⁈ — перебил его Ларс и тут же замолчал, нахмурив брови.

— Да, именно. Помнишь её? — в голосе Вальда прозвучала ирония.

— Конечно. И какой у неё источник?

— Светлый.

Ларс почувствовал некоторое облегчение.

— А вторая кто?

— Делия, ты, наверное, её не знаешь, дочь Закиса, пьяницы. А брат её — плотник на «Хромом Богомоле».

Ларс покачал головой.

— Она вышла замуж за Лакиса, и уже на свадьбе мы увидели у неё мощнейший темный источник. А в первую брачную ночь муж умер.

— От чего? — спросил Ларс нахмурившись.

— От разрыва сердца, — ответил Вальд не очень уверенным голосом.

— Ты сомневаешься? Если бы едва вступившая в силу магиана убила кого-то, ты бы сразу это заметил, — усмехнулся Ларс.

— Я полностью согласна с Ларсом. Невозможно так искусно отнять жизнь у человека тьмой, едва обретя силу. Спалить — вполне, но убить так, чтоб даже светлый целитель не обнаружил следов воздействия — невероятно! — горячо выпалила Ариселла.

— Темные зачастую бывают достойными и порядочными людьми. Я знаю, у меня отец темный, — неожиданно поддержал её Дем, осуждающе глядя на Вальда.

— Да я ведь ничего не утверждаю, — несколько потерялся эльф. — Теперь ваша очередь рассказывать. Вы побывали на Черепашьих островах?

Ларс рассказал о плавании и о том, как они попали на Леймери, старательно избегая лишних подробностей о Миали. Он знал, что Вальд и так обо всем догадается.

— Так что на Леймери нас ждут, — подытожил он свой рассказ, несколько мрачным голосом.

— Да уж, плыть в руки хананьцев не самая приятная перспектива, — ответил Вальд хмурясь.

— Ларс, мне кажется, что ты уж слишком доверяешь этой темной! — неожиданно вмешалась Медея.

Дем весьма красноречиво усмехнулся, женщина кинула не него взгляд и тут же протянула.

— А, ну тогда понятно…

— Ладно, — Ларс поднялся из-за стола, — спасибо, но я собираюсь пообщаться с орками, остальное обсудим вечером.

Вальд направился за ним. Ларс ожидал, что он начнет задавать неудобные вопросы и даже приготовился сам выспросить у эльфа подробности о произошедших бедствиях. Может, тогда удастся понять — почему случились все эти смерти. Но своим вопросом Вальд застал его врасплох.

— Расскажи, пожалуйста, откуда у тебя вдруг взялся темный источник?

— Тебе незачем об этом знать, — неожиданно резко ответил Ларс, чувствуя, как тьма течет к пальцам, и сам подивился своей реакции. — Прости, Вальд, но об этом я не стану рассказывать никому.

— У Джай была стерта память, когда я встретил её с пробудившимся источником. Ты не хочешь делиться информацией, придется попробовать снять память у Делии.

— Ты до сих пор не поговорил с ней?

— Говорил, конечно, но она отгородилась мощнейшим щитом и утверждала, что ничего не знает. Очень горевала из-за пьянства отца и вдруг почувствовала в себе тьму. Считать что-то в её сознание у меня бы не получилось, если только напоить специальными травками. Но мне совесть не позволила так с ней поступить.

Ларс шагал по оттаявшим под дневным солнцем лужам и думал: «Может, стоит рассказать Вальду правду? Нет, в этом нет никакой необходимости. Если буду раскаиваться, то только перед Создателем, а эльфа пугать незачем». Он крутил в голове вопрос Вальда — как же так произошло, что почти в одно и то же время у двух девушек вдруг появился магический источник? Могла ли к этому быть причастна Зель? К темному — пожалуй, но никак не к светлому. Но что могла предложить обычная девушка демонице? Жизнь мужа? Пожалуй, жертва не сильно хуже, чем его'.

Ларс вздохнул, наконец они подошли к морю. Тут было неспокойно, волны гуляли по проливу, и Ларс обрадовался, что Вальд пошел с ним. Они сели в шлюпку, стихийник прикрыл их щитом от ветра, созданное им течение подхватило суденышко, и вскоре они достигли противоположного берега.

В орочьем поселке приняли их весьма холодно. Жители хмуро смотрели на людей. Неожиданно на встречу вышла огромная женщина.

— А ну говорите, человечки, что вы сделали с моим мужем⁈ Говорите!

— Он случайно утонул, погода была не очень, лодку захлестнуло волной, долго холодной воде он проплыть не смог, — тихо проговорил Ларс, глядя ей в глаза.

Женщина сокрушённо покачала головой и ушла.

Ларс с Вальдом зашли в шатер вождя. Тот Сидел на шкурах и хмуро смотрел на людей.

— Прибыл, молодой вождь? Это хорошо. Надо бы вам поискать себе другое место для жизни. Люди всегда приносили оркам только несчастья.

Ларс вежливо поздоровался.

— Почему ты считаешь, что это люди повинны в бедах орков, вождь.

— А кто же еще! — громовым голосом произнес орк, — Тут окромя вас и нас больше никого нет! Мы было на Джай подумали, а потом поняли — магов то у вас много. Вот и задурили они нам голову. Мы же знаем, на что способны маги! Вы должны покинуть остров Шварах!

Ларс тяжело вздохнул.

— И что сталось с Джай?

— Уехала она на север с мужем. Хорошая девка, да и муж её — знатный скорняк. Ну да погуляют и вернуться в племя, я так думаю. А вот людя не нужны нам. Жили без вас испокон веку и дальше жить будем.

Ларс молчал, огорошенный заявлением вождя.

— Так ведь и у нас пропадают люди, не только у вас!

— Ну я же про то тебе и говорю! Нечего нам жить на одной земле. А за мехами и небируллом ты приплывай, не стесняйся. Как раньше давай — поторговали и быстренько уплыли.

«Не спорь с ним Ларс, всё равно же уходить придется», — услышал он в голове голос эльфа.

Поговорив еще немного о делах, Ларс выкупил партию товара и вышел из шатра.

Вечером он навестил Кастора, а потом отца Руда и еще нескольких уважаемых людей. Все говорили одно — с острова надо бежать.

А вечером следующего дня состоялся общий совет, где было окончательно решено переселиться на Леймери.

После собрания Ларс в задумчивости пошел на пляж. Его нагнал Вальд.

— Ты на корабль? Можешь переночевать у нас.

— Нет. Пойду проверю трюм. Вальд, помоги выкачать воду а?

— Куда ты спешишь, до отплытия еще дней десять! Ты совсем не знаешь слова отдых? Я даже рад, что Миали затащила тебя в постель, уж она то умеет жить красиво.

— Вальд! Я собираюсь предложить ей стать моей женой, как только вернусь, поэтому воздержись от неуважительных высказываний. Помнишь, я говрил тебе про хананьский прибор? Так вот, для него мне нужны кристаллы, поэтому, пока вы тут собираетесь, я хочу сходить в Ненавию за ними.

Брови Вальда всё выше ползли на лоб, а глаза стали аж в пол лица.

— Ларс! Всё же ты переутомился! Может, это два источника так влияют на твой разум? Нет ну желание жениться на Миали я еще могу оправдать. Она, и впрямь, прекрасная женщина. Только вот замуж царица Леймери за тебя не пойдет, но плыть в Ненавию? Это полное сумасшествие!

— Ты же помнишь. Я уже делал это.

— Да, помню и благодарен! Но на этот раз удача может изменить тебе! Как же ты не понимаешь! Надо было не защищать тебя перед Арисом и позволить выпороть, может, ты бы не вырос таким самонадеянным.

— Удачи мне не изменит, Вальд, потому что я в неё верю. Мы идем рука об руку, и так будет всегда. Поэтому завтра я наберу небольшой экипаж и схожу в Ненавию. Вы как раз успеете собраться за это время. Заодно узнаю настроения в городе.

Ларс говорил совершенно спокойно, в его голосе не звучало ни тени сомнений. Вальду стало не по себе от этой уверенности, граничащей с сумасшествием.

— На корабле из магов будет только Хауг. Ариселлу точно оставлю тут. Позаботься о ней, если вдруг чего.

— А не так уж ты и веришь в собственную неуязвимость… — выдохнул с облегчением Вальд.

— Да я так просто сказал, — усмехнулся Ларс, — не бойся, я не сошел с ума. Если что, скроюсь в скалах, и пусть попробуют отыскать меня там. А «Бешеный комар» уйдет от любого из эраламских судов. Да у них и флота то не осталось! Вальд, ты понимаешь, что сейчас Ханань самая сильная держава на море! Они могут захватить запад и приморскую часть Ритреи, загнать остальных в горы. Там будет посложнее, конечно, но и с горными районами они тоже справятся. И тогда откроется прямая дорога в Эралам и начнут, конечно, с наших исконных земель. Ведь на северо-востоке правит Феликс. Сможет ли он остановить их? Так ли непобедима сила абсолютного мага? Что скажешь, эльф?

— Ты у меня спрашиваешь, Ларс? Это я всё хочу спросить тебя об этом. Тебе удалось создать абсолютный поток?

Ларс вздохнул.

— Не совсем, Вальд, но я на верном пути, как мне кажется. Нашел одну книгу, но там мне не всё понятно. Поможешь мне разобраться, когда вернусь?

Эльф грустно усмехнулся.

— Конечно. Похоже, что все, кто рожден править, отчасти демоны. Так что из множества зол я выбираю меньшее. Я на твоей стороне.

Вскоре они оказались на корабле. Тут было лишь несколько дежуривших матросов.

— Возвращайтесь на берег. Сегодня буду дежурить я, — сказал Ларс.

Они с Вальдом направились в трюм. Ларс создал фиолетовый огонек, который тускло осветил нижнюю часть трюма корабля. Вальд чуть прикрыл веки, и вода, словно гигантская змея, поднялась закручивающимся потоком и устремилась наверх. Ларс не раз видел работу стихийника, но это всегда производило невероятное впечатление. Вскоре трюм был сухой.

Ларс протянул эльфу мешочек с монетами.

— Смеешься? Как могу брать у тебя деньги? Я же и так с тобой никогда не расплачусь.

— Бери, у тебя семья.

Эльф скривился, но всё же взял плату и отправился обратно на остров.

Едва проснувшись, Ларс направился к Кастору. В шатре у внука Ариса царил порядок и уют. Пахло свежеиспеченным хлебом. Торговец встретил его приветливо, тщательно пересчитал выручку от продажи товаров, закупленных на его деньги, предложил угостить завтраком. Но Ларс торопился.

— Кастор, скажи, как ты думаешь, кто теперь торгует кристаллами в Ненавии?

Тень пробежала по лицу торговца.

— Наверное, Данакт поднялся. У него несколько речных судов. Больше у меня конкурентов не было. Он живет в восточной части города. На двери медная табличка с надписью Данакт Ротис. Будь с ним осторожней, Ларс. Он очень амбициозный и ни перед чем не остановится, лишь бы получить выгоду.

Ларс с улыбкой кивнул, попрощался с Кастором и отправился собирать команду.

Хауг согласился плыть без раздумий. Авантюра не слишком-то ему понравилась, но он не стал ни спорить, ни уговаривать Ларса одуматься, за что тот был ему невероятно благодарен. Руд лишь пожали плечами: «Ты еще спрашиваешь? Конечно, я с тобой!». Гелий сказал, что они слишком молоды, чтоб доверить им такой великолепный корабль, и, конечно же, он пойдет с ними. Небольшой экипаж тоже набрался буквально за пол дня. Вечером Ларса, который суетился на «Бешеном комаре», пытаясь проконтролировать всё и сразу, неожиданно нашел Вальд.

— Скажи, ну, допустим, ты купишь товар. А дальше как? Как ты доставишь его в ту бухту к кораблю?

— На шлюпке, — буркнул Ларс.

Он не очень любил заранее слишком досконально все продумывать. Ведь планируешь, планируешь, а всё пойдет наперекосяк, а ты уже расслабился, положился на план, казавшийся таким идеальным.

— А если будет волнение? Или шторм?

— Значит, навьючу товар на ослов и пройду через скалы.

— Много ли мешков могут довезти ослы, а ты станешь рисковать из-за такой мизерной партии… Я тут подумал и решил — отправлюсь с тобой.

Ларс, который наблюдал за проверкой такелажа, посмотрел-таки на собеседника.

— Зачем? А кто будет охранять семью?

— Я вполне доверяю Ариселле, которая остановилась у нас, — хмыкнул эльф, — я готов оставить их на эти семь-восемь дней, которые у нас займет твоя авантюра

На рассвете «Бешеный комар» под всеми парусами помчался к Ненавии. С такой скоростью ни один корабль в этих водах еще не ходил. Хауг дул в паруса, а Вальд, соскучившись по ставшему таким привычным за много лет делу, создал попутное течение. Очень скоро они оказались в прибрежных водах Ненавии. Ларс накинул иллюзию, но, кроме нескольких рыбацких суденышек, никто им не попался. Стояло туманное утро, когда «Бешеный комар» причалил в отдаленной бухте. Тихо спустили шлюпку, Ларс и Вальд направились в соседнюю бухту, отделенную грядой скал, где и располагался порт Ненавии.

Они причалили неподалеку от пирса. Тут покачивалось на волнах еще множество различных лодок, так что их прибытие осталось незамеченным. Город уже проснулся, но скалы отгораживали их от рыночной площади. При виде родных мест сердце Ларса пронзила щемящая тоска. Он вспомнил, как в детстве лазил по этим скалам, ел сырые яйца, пил ледяную воду из прозрачных горных ручьев, но вечером всегда шел домой к маме, которая каждый раз так радовалась тому, что он вернулся, кормила, расспрашивала, обнимала, рассказывала сказки. А ведь он стал намного меньше вспоминать о главной цели его жизни — он совсем забыл о мести. Жаль, что Цебер не маг, но он постарается как можно дольше продлить его существование, он будет наслаждаться мучениями этого человека долго, очень долго. Ларс бросил взгляд в сторону, где располагался дворец. Может напоследок наведаться к нему в теле альбатроса?

— Я пойду с тобой, Ларс. Все же вместе надежнее как-то, — услышал он голос Вальда и вернулся в реальность.

— Нет, сделай себе внешность рыбака и жди тут. Если мы столкнемся с магом, то тебя вычислят по ауре.

Эльф вздохнул, но спорить не стал. Ларс тоже изменил внешность. В длинной белой тоге, отделанной синей с золотом каймой, с вьющимися каштановыми волосами и небольшим пузиком — теперь он выглядел как типичный зажиточный эраламец средних лет. Только ростом Ларс выделялся из толпы, с которой смешался, едва поднявшись на пристань. Оказывается, он вырос и был выше большинства сограждан.

Нужно было найти телегу. Он подошел к одному из торговцев, который уже разгрузил свой товар: глиняные горшки, кувшины, чаши, и собирался было распрячь и привязать лошадь. Вести переговоры у Ларса времени не было.

— Мне очень нужна твоя лошадь и телега, а ты себе купишь другую, — сказал маг, чуть подкрепляя фразу ментальным воздействием и протягивая торговцу мешочек с монетами.

Тот молча, со стеклянными глазами, взял плату. Он сел на телегу и направился в город. Охранники на воротах окинули его цепким взглядом, но вид пустой телеги их убедил их в том, что лучше пока оставить этого господина в покое, вот когда он поедет уже нагруженный, тогда можно и проверить — чтой-то за гладкий тип за такой у них тут шастает мимо.

Пробравшись по узким улочкам, кое-как разъехавшись с бесконечным количеством спешащих в порт повозок, Ларс оказался в западной части города. Нужный дом он нашел практически сразу и позвонил в большой колокольчик, приделанный к двери с медной табличкой. Раздались шаги, и Ларс почувствовал приближение темного мага.

Дверь резко распахнулась. На него смотрел тощий молодой человек с хмурым, неприветливым лицом.

— Чем обязан? — спросил он, увидев солидно одетого господина.

— Господин Данакт? Я пришел к вам по деловому вопросу. Позволите войти?

Данакт кивнул и жестом пригласил незнакомца в дом. Обстановка была богатой. Резная мебель из виртового дуба, занавески из хананьского бархата — всё свидетельствовало о том, что хозяин этого дома процветал.

— Кто вы такой? Обычно мой управляющий принимает покупателей в лавке, но судя по вашему виду, вы не какой-то там проходимец и я готов выслушать вас.

— Хорошо, я не отниму много времени. Мне нужны кристаллы, те, что вы поставляете из Ринави. Мой господин — сильный маг, они вдруг понадобились ему в больших количествах. Я решил, что чем плыть в столицу, проще будет поискать их в Ненавии, — Ларс импровизировал на ходу, почему-то он не озаботился придумать легенду заранее.

А еще для него стало неожиданностью то, что торговец оказался магом.

— Как ваше имя?

— Меня зовут Эниус, я из Триаполия.

— Я вот только не пойму, уважаемый. Почему я совершенно не могу ни то чтобы прочесть ваших мыслей, но даже и эмоций не чувствую. И аура… впервые вижу такую.

«Он еще и шибко умный», — мелькнуло в голове у Ларса. Он хотел было уже применить ментальное воздействие на слишком проницательного торговца, как тот вдруг заулыбался.

— Ладно, я понял, вы в наших краях не под своим именем. Боитесь попасть на службу к наместнику? Он сейчас собирает всех магов. Понимаю вас. А кристаллы я вам продам, они тут не очень-то нужны, не везти же их обратно в Эралам.

Ларс облегченно вздохнул.

Данакт озвучил цену. Ларс чуть поторговался для вида, и вскоре они заключили сделку. Слуги открыли ворота и начали грузить сундуки с кристаллами. Ларс проверил каждый, товар был отменный.

— Может, отметим сделку? — предложил Данакт. — Чаша вина на удачу сделает путь домой намного более радостным.

Ларс решил, что если он откажется, то будет выглядеть слишком подозрительно. Раз уж всё так гладко прошло, то за товаром можно будет прийти еще раз. Он кивнул. Они прошли в гостиную, хозяин щедро наполнил огромную чашу. И тут Ларсу показалось, что, несмотря на улыбку, глаза у того какие-то тревожные. Он поднес чашу ко рту, но лишь слегка намочил губы.

— Ну что же, спасибо. Приятно было иметь с вами дело. А теперь мне пора спешить, хочу добраться в Триаполий до темноты. А то на тракте, говорят, орудуют разбойники…

Вид у Данакта стал совсем уж тревожный.

— Разбойники, говорите? Какие такие разбойники — не слышал. А я собрался туда как раз на следующей седьмице… Расскажите?

— А может, и нет никаких разбойников, — ответил Ларс, направляясь к телеге, — что-то ты разнервничался хозяин… Мне пора!

Он сел, взял в руки вожжи и вопросительно посмотрел на Данакта.

— Прикажи слугам открыть ворота.

Тот молчал, внимательно гладя на Ларса, словно подбирая слова.

— Ты сдал меня? Признавайся! — не выдержал Ларс.

Ментальный приказ, который был отдан вместе с последними словами, вызвал у хозяина гримасу боли на лице.

— Да… — прохрипел тот.

Темная волна хлынула из рук Ларс, ворота осыпались пеплом. Он стегнул лошадь, оказавшись на узкой улочке, двинулся в сторону порта и тут увидел ехавший ему навстречу конный отряд с тремя магами во главе: светлым и двумя темными.

Глава 10

Ларс обернулся и увидел еще один отряд с синими гребнями на шлемах, времени пересчитывать магов не было.

— Но! — крикнул он, стегнув лошадь поводьями, и она помчалась прямо на всадников. Они выставили щиты, один из магов вытянул руку, с пальцев сорвался поток тьмы.

Ларс моментально закрылся светом.

«Дорогу!», — послал он ментальный приказ приближавшимся людям.

Отряд плотно прижался к желтым стенам домов, а Ларс промчался мимо них во весь опор. Через несколько секунд они опомнились, и в Ларса вновь полетели сгустки тьмы. Он продолжал мчаться вперед. Телега неслась по брусчатой мостовой с таким грохотом, что прохожие в ужасе загодя спешили освободить дорогу. Ларсу казалось, что вот-вот отвалится колесо, кристаллы придется бросить и спасаться самому. А ведь так хорошо всё начиналось. Отряд практически догнал его, но остановить телегу с магом было не так просто. Ларс установил темный щит в дополнении к светлому.

Наконец, он выскочил на центральную улицу, ведущую к воротам. Тут было попросторнее, но и людей в разы больше. Он послал ментальный приказ всем разойтись. Народ шарахался в стороны. Преследователи уже дышали в затылок. Ларс, не оборачиваясь, направил на них мощный темный поток, а потом еще более мощный. Сзади раздались крики, отряд отстал. Ларс увидел ворота, которые уже начали закрывать. Но дело это было не такое быстрое. Он промчался мимо охранников, которые только и успели, что открыть рот, и влетел на рыночную площадь. Увидев его, торговцы всполошились. Набиравший фрукты человек, уронил корзину и шарахнулась в сторону, спелые финики посыпались под копыта лошади. Ларс увидел испуганный взгляд женщины, торговавшей рыбой и понял — дальше нестись нельзя.

Он мгновенно поменял личину на торговца, ведущего телегу с сеном и начал потихоньку продвигаться в сторону лодки. В этот момент появились преследователи. Они растерянно остановились и начали осматриваться и расспрашивать торговцев. Те сказали, что да, видели, и указали в противоположную сторону. Ларс слышал происходящее, но продолжал потихоньку продвигаться сквозь рыбные ряды. И тут к нему подошел охранник, обычный рыночный охранник, и крикнул:

— Ну куда ты с сеном прешь! На кой тебе в той стороне сено! Не проедешь ты туда на своей телеге! А ну, поворачивай!

— Надо очень, горшки завернуть… — произнес Ларс тихим, вкрадчивым голосом, если бы он сейчас применил ментальное внушение, то преследовавшие его маги могли бы это почувствовать.

Но, несмотря на все предосторожности, один из них таки обернулся и двинулся к ним. Он стегнул лошадь и рванул вперед, охранник едва успел отпрыгнуть из-под колес.

Ларс обернулся и крикнул:

— Стоять!

И тут же создал иллюзию бушующего пламени, которая двинулась на магов. Обычные люди тоже увидели огонь, раздались крики ужаса, народ ринулся в противоположную сторону. Казалось, они сметут сейчас всё, даже конный отряд. Ларс осознал свою ошибку, но менять что-либо было поздно. Площадь охватила всеобщая паника.

Спустя некоторое время люди опомнились. Ларсу удалось оторваться. До шлюпки оставалось всего ничего, но там надо разгружать все эти сундуки…

Вскоре он увидел Вальда, который стоял наготове. Обернувшись, Ларс обнаружил, что погони нет. Они не могли просто сдаться! Да нет же — вон же они! Догнали! Подъехав к шлюпке, он крикнул Вальду:

— Грузи сундуки!

Ларс хотел было послать в преследователей поток тьмы, но вокруг было столько ни в чем неповинных людей, а отдать сильный ментальный приказ сил уже не было. Он поставил светлый пролог и попробовал добавить в него тьмы. Это было нелегко, Ларс почувствовал, как по лбу стекает капелька пота.

И тут с рук одного из магов сорвался торнадо. Ларс сделал еще усилие, и вихрь отразился от темно-фиолетовой преграды. «То, что надо!» — мелькнуло у него в голове. Удерживая защиту, он помог Вальду покидать товар в шлюпку, они запрыгнули, и поток, созданный эльфом, понес их в сторону корабля.

В них летела тьма. Когда маги подошли совсем близко, то один из светлых выпустил поток пламени, но защита даже не истощалась, хотя Ларс чувствовал, как тают его физические силы на поддержание своего творения.

Шлюпка удалялась от берега.

Ларс с торжествующей улыбкой посмотрел на Вальда, но тот взирал совершенно в другую сторону. Четыре корабля отчалили от берега и неслись на них под всеми парусами, они уже выстроились полукругом, явно намереваясь остановить шлюпку.

— Подержишь щит еще немного? — спросил Вальд.

— Да, — ответил Ларс, он понял, что эльф решил нанести удар.

Вальд увеличил скорость. За преследовавшими их судами начала расти огромная волна. Пара мгновений, и она достигла небывалых размеров, вдвое выше грот-мачт. «Они могут успеть поставить щит! — мелькнуло в голове у Ларса — А мне закрывать нас от этой мощи!» И тут же водная стена обрушилась на суда. Удар стихийника выдержали двое. Они успели закрыться воздушными щитами и продолжали нагонять шлюпку. Вальд смотрел на качающиеся на волнах скудные обломки, бывшие несколько секунд назад прекрасными кораблями, и его глаза светились болью.

— На второй удар сил у меня нет, — безжизненным голосом доложил он Ларсу.

— Мы должны их уничтожить, — ответил тот, — иначе они нападут на «Бешеного комара». Теперь твоя очередь держать защиту.

Ларс сформировал в руке темный луч, влил в него свет и направил на продолжавшие преследовать их корабли. Энергия, сорвавшаяся с его руки, прошла через все щиты, словно их и не существовала вовсе, и прошила корпуса оставшихся кораблей. Послышались панические крики, в их сторону полетела тьма, пошла огромная волна, но всё это разбилось о сиреневый полог.

Вальд с грустным восхищением наблюдал, как с грохотом разваливаются на части корабли, разрушенные лучом, как бурлит вокруг море, с жадным бульканьем поглощая свою добычу, затягивая в водовороты обломки и отчаянно цепляющихся за них людей. Это был настоящий абсолютный поток, от которого не существовало защиты и спасения.

Вальд не раз топил корабли, и сейчас половина уничтоженных судов было его рук дело, но его охватил ужас. Никогда он не причислял себя ни к эраламцам, ни к ассуринцем. Он был как-то сам по себе, странный ни на кого не похожий, длинноухий эльф, которого любые люди с детства пугали своей грубой простотой. Но сейчас ему подумалось, что они уничтожили не врагов, это были их сограждане, волей судьбы, оказавшиеся на вражеской стороне.

Он перевел взгляд на Ларса, который сполз на дно лодки и, казалось, из последних сил цепляется за сознание. В конце концов, он вырубился. Вальд посмотрел на его ауру. У Ларса еще оставалась темная энергия, а вот свет был исчерпан в ноль, аура потускнела. Судя по потемневшим энергетическим каналам, парень делал что-то неправильно. Но всё же перед ним был самый настоящий абсолютный маг, который только входит в силу. Он смотрел на бледное юношеское лицо и думал о том, какая же кроется в этом мальчишке сила.

И она была всегда, еще до того, как он стал абсолютным. Ларс ставил цели и шел к ним, ни на что не оборачиваясь. Возможно, спустя несколько сотен лет эту эпоху назовут временем правления императора Ларса. Как далеко заведет его жажда власти? Опять вспомнились видения из темницы. И вдруг эльфу пришло в голову: «А ведь зачем-то мне были даны все эти знания о будущем. Может быть, я обязан сейчас убить будущего тирана?» Но он тут же пришел в ужас от этих мыслей. Ларс всегда был честным и сражался за своих до конца, если уж кто-то и достоин править, то это он.

Ларс очнулся в своей каюте, полностью магически опустошенным. «Значит, мы всё-таки выбрались, — с облегчением подумал он, — А сумели ли доставить кристаллы? Почему я не помню, как мы попали на корабль?»

Он попытался встать и почувствовал невероятную слабость. «Почему меня не полечили светом⁈» — возмущенно подумал Ларс и вновь попытался подняться. Он кое-как выбрался из гамака, в глазах потемнело. Никогда Ларс не чувствовал себя так ужасно. Он с трудом, цепляясь за стены, дошел до двери и оказался на палубе.

— О, Ларс, ты очнулся! — поприветствовал его Руд.

— Кристаллы целы?

— Да, все в трюме. И эльф тоже жив, если тебя это волнует.

Ларс улыбнулся.

— А почему он тогда не полечил меня?

— Сейчас позову его, пусть отчитывается. А ты иди обратно, ложись, раз тебе плохо.

Ларс нахмурился и раздраженно посмотрел на Руда.

— Какого хора я буду валяться?

— Ну книгу почитай. Вон у тебя целый сундук, ты небось и половины не прочел. Иди, давай, отдыхай. Сейчас пришлю к тебе Вальда.

Ларс постоял еще немного у входа в каюту, понял, что ноги едва держат его, и потихоньку направился обратно. Он взял с полки книгу под названием «Основы соединения магии» и забрался в гамак.

«Плетение Воздушный шторм», — прочел он. Далее шла картинка, которая была ему совершенно непонятна, к ней еще более мутные пояснения: «Это один из способов создания потока массового поражения. Для него нужно не только уравновесить свет и тьму, ну и придать каждой из энергий схожий ритм. Это как танец мужчины и женщины, где каждый дополняет движения друг друга. Танец маг должен придумать свой, согласно тому, что за ритм вложил в него Создатель».

Ларс закрыл книгу и в очередной раз почувствовал раздражение. Вроде написано на ассуринском, даже без эраламских искажений. А ведь всё равно непонятно. Но он будет читать, пока не разберется в этих дурацких плетениях. Если надо, найдет другие книги, расспросит знающих людей…'

В каюту вошел Вальд.

— Как ты себя чувствуешь, Ларс?

— Отвратительно! Руд сказал, что мы доставили все кристаллы. Значит мне удалось потопить оставшиеся корабли?

— Да, а потом ты потерял сознание. Хотел спросить тебя — как же ты попался?

— Данакт оказался магом. Возможно, у него есть способность видеть сквозь личины. Ну и потом ты же знаешь, Вальд, что такие партии кристаллов закупать в Ненавии некому. Они ждали, что я вернусь.

— Брось! Никому, кроме тебя, не могла прийти в голову мысль, что можно вот так внаглую вернуться в город, где ты наверняка объявлен главным врагом. Цебер небось Сетхарзима и то меньше ненавидит и боится.

Ларс с сомнением покачал головой.

— На Данакте мог быть какой-то артефакт, который усиливает способность различать иллюзии, — продолжил эльф. — Для торговца вещь полезная, не находишь?

— Да, возможно, ты прав. А теперь объясни, пожалуйста — почему никто не полечил меня всё это время?

— Потому что ты повредил энергетические каналы. Они должны восстановиться естественным образом. Не вздумай сейчас пользоваться силой, особенно тьмой. Твой свет скоро вылечит тебя.

Ларс выругался.

— Скоро — это когда?

— Думаю, что дней через пять будешь в полном порядке.

Ларс возмущенно покачал головой.

— На кой мне нужна эта сила, Вальд? Твой ветер значительно эффективнее!

— Ты ведь читал историю завоевания Ассурина? Помнишь, как Феликс победоносно прошагал по стране? Ему не требовалось восстанавливаться после одного-двух ударов. Я думаю, что ты просто не научился использовать силу.

— Да, но как это сделать? Я пытался разобраться, но ничего не понимаю.

Вальд перевел взгляд на книгу в руках Ларса, его глаза загорелись. Он взял её и прочел: «написано Клейном Кораксом».

— Откуда она у тебя?

— Взял из библиотеки Мария.

— Я слышал о человеке, который её написал. Триста лет назад он был правой рукой царя Ассурина. Никто не понимал — почему Клейн не сверг его и не захватил власть. Ведь он был абсолютным магом. Но его вполне устраивала вторая роль.

— Ничего себе у Мария предки… А потом что стало с Клейном, он умер? — несколько озадаченно спросил Ларс.

— Говорят, что не умер, а пропал куда-то. Так, и что тут тебе непонятно?

— Ну вот на двадцатой странице начинаются описания плетений, там про какие-то танцы и подобную муть.

Вальд открыл первую страницу и начал читать, Ларс с нетерпением взирал на безмятежное лицо эльфа, а потом не выдержал и спросил:

— Почему ты смотришь начало, там нет ничего интересного!

— А ты попробуй прочесть книгу сначала и до конца. Всё будет намного понятней.

— Там речь про какие-то медитации, кажется, для того чтоб уравновесить потоки. У меня с этим всё хорошо.

— Ты не понимаешь, тут как раз про вибрации и про то, о чем ты у меня спрашивал. Давай сначала я её прочту?

— Нет!

Вальд с кислым выражением лица вернул книгу.

— Потом дашь почитать?

— Конечно.

— Давай, начинай сначала. Как только станет не понятно — будем разбираться вместе.

Вальд ушел. Ларс открыл первую страницу, которую он до этого лишь просмотрел по диагонали и начал читать.

Автор рассуждал о том, как важно очистить сознание от любых страстей, прежде чем обращаться к своему источнику. Для этого он предлагал предаваться, скучному занятию под названием медитация. Ларс обещал себе обязательно попробовать и продолжил читать дальше. Далее предлагалось медитировать, следя за движением потоков в теле, улавливать их структуру и ритм еще до того, как они отделяться от мага. Ларс прислушался к себе, тьма ощущалась как бездонный колодец, на дне которого тлели угли. Свет же исходил из груди и слабым облачком, разливался по телу, пытаясь проложить себе путь по сожженным веткам ауры и восстанавливая их. Потоком всё это назвать было нельзя. Так, изучая себя внутренним магическим зрением, он и заснул. А когда проснулся, они уже добрались до Швараха.

Следующие пять дней ассуринцы готовились к плаванию, и Ларсу опять стало не до медитаций. Разместить на кораблях такое количество народу, включая женщин и детей и запастись провиантом, так, чтоб хватило на всё плавание, оказалось не так уж просто. А ведь надо было еще загрузить небирулл, который так жаждал наместник Теймир. На «Бешеный комар» же небирулл не грузили из-за того, что магия вблизи большого скопления этого металла начинала работать намного слабее. Поэтому в трюм поселили людей. Перед отплытием он навестил вождя и уговорил его добыть кристаллы к следующему возвращению. Когда Ларс просил — как он планирует это сделать, тот лишь загадочно улыбнулся. Наконец, одни морозным утром они таки погрузились на корабли и отплыли от орочьих берегов.

Матрос по имени Трифон сегодня вечером нес вахту, чему он был несказанно рад. Ведь вездесущие пассажиры, которые так и норовили влезть туда, куда не следует, наконец убрались в трюм. Да и дежурство сейчас было спокойное, волнения не было, стихийник дул в паруса, и корабли шли своим курсом.

Трифон вглядывался в горизонт, когда услышал тихие шаги. На палубу вышла девушка, в которой он узнал Делию. Молодой человек никогда особенно не выделял её среди других потенциальных невест. Хоть девица была и красива, но в приданном за ней числился лишь отец-пьяница. Трифон же считал, что всё надо делать с умом, в том числе и подбирать себе будущую супругу. Сейчас, после смерти мужа, Делия стала одной из самых завидных невест среди ассуринцев.

«Сегодня удачный день, — подумал моряк, — у меня появилась прекрасная возможность потолковать с этой красавицей. Если она согласится стать моей женой, то мне больше не придется хлебать корабельную баланду. Отца её в расчет уже можно не брать. Он в последние дни совсем от пьянства потерял разум. Дойдем до Леймери, открою там лавочку, буду торговать… вином! Да, пожалуй, именно вином! Уж в нем-то я знаю толк. А еще часть денег вложу в предприятие Ларса и к старости буду как сыр в масле кататься».

Он украдкой взглянул на любовавшуюся звездами Делию. На её лице играла странная, будто насмешливая улыбка. Он пригладил, растрепавшиеся на ветру волосы, подошел к женщине и, оперся на фальшборт рядом с ней, чуть ближе, чем того требовали правила приличия, спросил:

— Добрый вечер, как проходит плавание?

— Что может быть хорошего в этом плавучем муравейнике? — сказала, словно выплюнула она, обернулась, сделала небольшой шаг и оказалась почти вплотную к моряку, провела рукой по его щеке кончиками пальцев. — А ты что? Захотел скрасить моё путешествие?

Трифон ошалело улыбнулся, он никак не ожидал такое поведения от скромной Делии.

— Постараюсь, конечно, чем смогу, — чуть заикаясь ответил он.-

— Много вас тут таких желающих, — усмехнулась девушка, — Что ты можешь предложить мне, моряк? Ладно еще Гелий. Он капитан, у него есть каюта, власть.

Девушка говорила, а пальцы её осторожно скользили по его шее, груди и в конце концов спустились вниз. Трифон ошалело смотрел на неё, чувствуя, как все мысли улетучиваются из головы, оставляя место лишь желанию получить её здесь и сейчас. Он обнял девушку за талию и хотел было увести в какое-нибудь укромное место, как кто-то невероятно сильный схватил его за плечо и резко развернул.

— Ты куда руки тянешь?

Глава 11

Перед Трифоном стоял корабельный плотник Никес и сверкал глазами.

— Ты орочьей настойки перепил? Мы с Делией общаемся, она совсем не против нашего разговора.

— Она звала на помощь! Я четко слышал её голос в своей голове! — гневно произнес плотник.

Трифон удивленно посмотрел на Делию, но та, опустив глаза, быстро ушла в трюм.

— Я не понимаю, Никес, что происходит?

— А то, вша орочья, что эта женщина моя и она обещала выйти за меня, как прибудем на Леймери. Что ты сделал ей? Почему она звала на помощь?

— Че брешишь то? Я же сказал — мы просто разговаривали!

От Никеса и впрямь пахло алкоголем. Впрочем, его вахта была еще не скоро, и немного настойки принять не возбранялось. Но вот что он делал на палубе? Трифон критически покосился на здоровяка и решил хотя бы дождаться, пока тот протрезвеет.

— Делию я не обижал. А ты проспался бы, а то Ларс увидит и вообще запретит выпивать. Помнишь, как он нам за драку на всё плавание сухой закон устроил?

Никес свирепо покосился на товарища и, чуть пошатываясь, ушел в трюм.

Трифон задумался. Неужели Делия и впрямь позвала плотника? Да нет же! Он просто мимо проходил и позавидовал, что у него так прекрасно всё клеится с этой красоткой. Трифон знал, что Никес всегда его недолюбливал и вот сейчас решил ему помешать. С этим надо что-то делать. И тут моряку пришло в голову — а не спросить ли ему Делию — что же произошло.

Едва дождавшись конца вахты, он спустился в трюм. Долго искать её не пришлось.

«Трифон, иди к бочкам» — услышал он голос женщины. Вскоре они спрятались в самую темную глубь трюма за бочки с водой.

— Никес сказал, что ты позвала его. Это правда?

— Ой, Трифон, нет, конечно! Он начал преследовать меня, как только мой муж умер, заставил плыть именно на этом корабле. Говорит, что если я не стану его, то он объявит меня шлюхой. А меня ведь некому защитить, ты знаешь.

Лица девушки было практически не различить, но голос звучал так невинно, что у Трифона кровь закипела в жилах. «Да как этот урод может так поступать с ней?»

— Помоги мне, прошу тебя, — продолжала Делия. — Он совсем мне не нравится, то ли дело ты.

Её маленькая ладошка легла ему на грудь, и он почувствовал её тепло.

— Ты ведь избавишь меня от него, мой герой? Прошу тебя, Трифон.

— Я поговорю с ним, поставлю вопрос перед капитаном или еще лучше перед Ларсом. Они не позволят обижать пассажиров.

— Ну ведь никто не поверит мне. Эх, Трифон, Трифон. Не быть нам вместе. Придется уступить Никесу, он потребовал сегодня же ночью прийти к шлюпкам, — моряк почувствовал, как плечи девушки затряслись в беззвучных рыданиях.

— Так вот куда он шел… А ты, значит, его ждала?

— Да, но я так надеялась, что кто-нибудь спасет меня… и тут появился ты.

Он прижал её к себе и почувствовал, как к нему в душу прокрадывается жгучая злоба. «Я должен уничтожить этого негодяя», — мелькнуло у него в голове, он даже не успел испугаться преступной идее об убийстве товарища, как услышал нежный голос Делии:

— Убей плотника, прошу тебя, Трифон! Ты самый смелый и мужественный из всей команды, только ты сможешь это сделать. Я стану твоей навсегда.

Почему-то с этой минуты в сознании моряка появилось четкое убеждение — он должен, просто обязан убить хорового Никеса, и чем раньше, тем лучше.

— Он сейчас пьяный ходит по палубе, — продолжала Делия, — может ведь выйти на гальюн, поскользнуться там и упасть в волны. Ночь темная, никто не заметит.

— А если Гелий углядит? Или кто-то из вахтовых?

— Любимый, ты забываешь, я же магиана, отведу глаза всем. Просто пропадет этот гад и всё. Ходил пьяный да и свалился случайно за борт.

Трифону казалось, что его мозг заполнил тяжелый серый туман. Он понимал только одно — он должен убить Никеса.

Они поднялись на палубу. Делия тенью скользнула к шлюпке и села так, чтоб её не было видно с мостика, а Трифон, накинув капюшон плаща, тихо прошел и встал в тени грот мачты.

Вскоре он услышал негромкий разговор двух моряков, остановившихся в нескольких метрах от него.

— Да, Никес, согласен, корабль превращается в балаган. Особенно эти девицы, гуляющие по палубе. Ну а что делать? Это наши люди, они не моряки, и мы не можем заставить их безвылазно сидеть в трюме или подчиняться совсем уж жестким правилам, — услышал Трифон голос Семена.

— Ну вот если понадобится такелаж починять, а они тут снуют везде? А дети? Не должно быть такого на корабле, — по голосу Никеса можно было понять, что он принял еще.

— Завтра поговорим с Гелием. Что ты многовато выпил, с чего бы это? Не замечал за тобой такого раньше.

— Да холодно, а самогон согревает. Не даром орки его варят, при их зиме самое то. Ладно, пойду.

Плотник направился ровно на нос корабля, где располагался гальюн для матросов.

«Иди за ним, — услышал Трифон в голове голос Делии, — никто ничего не увидит, обещаю».

Ни толики сомнения не закралось в сознание моряка. Он вышел из тени и направился за плотником, вытаскивая из ножен короткий кинжал. Никес справлял свои дела, слабо замечая, что происходит вокруг, когда лезвие вошло ему между ребер, а потом толчок в спину помог перевалиться через борт. Очутившись в холодных волнах, плотник попытался крикнуть, но из его горла вырвался только хрип.

Едва Никес пропал из виду, как на Трифона нахлынуло осознание того, что он натворил.

Вальд проснулся от плача дочери. Медея обнимала рыдающую Эйлин, безуспешно пытаясь её успокоить.

— Тише! — наконец бессильно проговорила она, — Ты сейчас разбудишь всех! Ну, приснился сон, ну и что?

Они спали в каюте Ларса, который уступил им большую часть, повесив свой гамак у самого выхода. Вальду стало ужасно неловко, он подошел и забрал дочь из рук Медеи. Девочка прижалась к нему, и он услышал её неразборчивые мысли: «Страшно, очень страшно, оно обязательно придет и заберет меня и маму».

— Что тебе приснилось? — спросил Вальд.

— Папа! Ну неужели ты не почувствовал⁈

Вальд гладил девочку по голове, из его рук лился слабый поток света. Он задумался, и впрямь, во сне ему почудилась вспышка тьмы, но он очень хотел спать и не придал этому особого значения.

— Не бойся, это просто Ларс тренировался, — сказал он дочке.

— Ларс спал! — в голосе девочки послышалась обида, — папа, ну ладно мама, но ты! Страшно ведь. Оно ходит тут и оно очень страшное, оно хочет убить нас всех, чтоб нам было очень больно. Сегодня оно сделало что-то… И Уголек пропал!

Речь Элин оборвалась, и она снова горько заплакала.

— Он никуда не денется с корабля, завтра проголодается и придет. А сегодня, наверняка, пошел охотиться на крыс.

Вальд с завистью покосился на спящего Ларса, и тут же услышал в голове:

«Пойду посмотрю, что там происходит». Ларс вскочил и отправился наружу. Вальд еще долго успокаивал дочь, пока она не заснула у него на руках. Он осторожно положил её в гамак и посмотрел на Медею, которая, нахохлившись, восседала на сундуке…

— Я так хотела ребенка, а ты нет, но в итоге получилась твоя копия, и любит она тебя явно больше.

Вальд нахмурился.

— Она тебя тоже очень любит, но по-другому. И ты не считаешься с её чувствами.

— Но она ведь ребенок! Нельзя воспринимать всерьёз всё, что она говорит, тем более сны!

— Это был не сон, Медея, произошел темный всплеск, но я не придал этому должного значения, а Элин очень чувствительная. В детстве я был таким же, но меня лишь ругали за то, что тревожу всех. Когда мы шли по степи с бродячими актерами, волки часто нападали на лошадей. Я каждый раз четко ощущал что происходит, но было уже поздно. А потом понял, что мне эти способности не дают ничего, кроме боли, и очень захотел не чувствовать всё это. В конце концов, у меня получилось, и вскоре о кошмарах остались только смутные воспоминания.

Медея обняла мужа, спрятав лицо на его груди.

— Думаешь, правда что-то случилось?

— Возможно. Хочешь выйти на палубу ненадолго?

— Давай, сейчас только плащ накину…

Он улыбнулся, чтобы Медея не говорила, а бойкий и любопытных характер у дочки явно от неё.

Едва Эйлин заснула, как ей начал сниться сон. Мама шла к ней, протягивая руки, которые на глазах чернели и становились похожими на птичьи лапы. Она внимательно вгляделась в лицо и поняла, что это не мама. Стоящая перед ней женщина продолжала меняться, и вот существо, которое тянуло к ней руки, уже только отдаленно напоминало Медею. Эйлин плакала, но никто не слышал её рыданий. Она попыталась убежать и очнулась от того, что лежит под гамаком на деревянном полу каюты, ни мамы, ни папы тут не было.

«Мне понравилось пугать тебя. Но это только начало», — услышала она голос в своей голове.

Девочка вскочила и с громким криком выбежала за дверь. Едва она оказалась на палубе, как увидела идущего к ней навстречу Ларса. Он подхватил ребенка ну руки и спросил:

— Ты опять почувствовала что-то плохое?

Но Эйлин лишь захлебывалась слезами.

«Мы с твоим папой не дадим тебя в обиду» — услышала она в голове голос Ларса.

Это оказало на неё волшебное действие, девочка тут же успокоилась и посмотрела на него.

— Обещаешь? — спросила она.

— Конечно. Ты мне веришь?

Эйлин кивнула. Она сразу поверила, что Ларс сможет защитить её от страшной тети, которая приняла вид её мамы.

— Да, тебе верю, — очень серьезно ответила она.

— Расскажешь мне, что произошло?

Эйлин, сбиваясь и всхлипывая, рассказала Ларсу сон.

— Только понимаешь, это был не сон! Она была настоящая, я точно знаю! И теперь она пытается со мной разговаривать!

— И что говорит?

— Что ей нравится, когда я плачу!

— Вот гадина, может не стоит ей доставлять удовольствие? Просто сразу зовешь папу или меня.

Эйлин задумалась. Подошли Вальд с Медеей, на руках у эльфа сидел испуганный хорек и жалобно попискивал.

— Он прятался под шлюпкой, я с трудом его выманил светом.

Зверек скользнул к маленькой хозяйке, кажется, Ларса он больше не боялся. Вальд забрал дочь со зверьком, и они ушли в каюту.

Ларс задумчиво посмотрел им вслед. Он не считывал сознание ребенка, но четко чувствовал, что она говорила правду. На корабле творится нечто очень странное. Он сменил Гелия за штурвалом, вскоре к нему подошел Вальд.

— Что ты думаешь обо всем происходящем? — спросил его Ларс.

— Я не уверен, но всё же кажется, что у нас что-то стряслось. А ты почувствовал всплеск?

— Да, вроде, но может всё же показалось? Словно кто-то умер, но не здесь, а в отдалении. И энергия тут же куда-то пропала.

— Скорее всег, что-то произошло на соседних кораблях.

— Они бы известили нас огнями, — покачал головой Ларс.

— Или Делия пробовала свои силы.

— Ага, и убила кого-то случайно, — усмехнулся Ларс. — Впрочем, сделать это незаметно в нашем плавучем муравейнике совершенно нереально. Скорее уж она врезала тьмой какому-нибудь из ухажеров по яйцам. Я сегодня наблюдал, как вокруг неё вьется множество мужчин.

— Я всё время забываю допросить её, Ларс. И сейчас, на корабле, это совершенно неудобно. Ладно, подождем до прибытия.

— А зачем ждать? Я с утра слетаю и попрошу у Пейри настойку, введем в состояние транса и посмотрим её память. Не понимаю — что тебя смущает.

Вальд покачал головой. «Ничего— то ты не понимаешь, мальчик», — читалось в его взгляде.

— Если мы станем чинить произвол и насилие на корабле, то люди перестанут доверять нам! У Делии много поклонников, как ты успел заметить.

— Вот и отлично. Предложим одному или двоим присутствовать. Чтоб видели, что мы ничего плохого не делаем. А у неё еще, кажется, был отец! И его захватим.

Вальд вздохнул. А Ларс поморщился и посмотрел на светлеющее небо. Любовь эльфа к долгим рассуждениям зачастую приводила к тому, что он сам начинал сомневаться в своих решениях, прокручивать до одурения в голове варианты и терять драгоценное время!

— А может не надо допрашивать Делию, Ларс? Ведь ты тоже совершенно неожиданно получил силу

Ларс почувствовал, как тьма в его душе всколыхнулась, рождая вспышку злобы. Но сейчас он посмотрел на это явление словно со стороны.

— Я совершил сделку с демоном, Вальд, — неожиданно для себя произнес он.

Эльф вздрогнул и с ужасом взглянул на Ларса. Он ничего не сказал, лишь смотрел на него, затаив дыхание, словно боясь, что Ларс передумает и больше ничего не скажет.

— Я принес жертву под тем вязом, который возвышался над болотом в устье Фейры. Я убил человека, который изнасиловал дочь Устина. Помнишь?

Вальд лишь кивнул.

— Я начертил пентаграмму, а потом… да что рассказывать, хочешь, я покажу тебе всё?

Ларс направил Вальду поток воспоминаний с того момента, как он приплыл на лодке вместе с Драудом к вязу. Эльф всё больше бледнел, его глаза наполнились ужасом, а на лбу блестели капельки холодного пота. Наконец Ларс закончил и язвительным голосом осведомился у Вальда:

— Ну и что тебе дали мои воспоминания?

— Что же ты наделал! Я лечил ту девочку и знаешь, я не осуждаю тебя за эту казнь, но как ты мог связаться с демоном⁈

— Я решил, что меня устраивает такая плата за то, что я получу. Я не боюсь демонов, Вальд.

— Значит она подарила тебе темный источник и больше не беспокоила? А с острова тебя привезла Джай? Знаешь, мне кажется, что всё не так уж очевидно. Недаром она заставила тебя чертить все эти знаки. Мне надо подумать. Пойду посплю немного.

Ларс проводил взглядом Вальда, спускающегося нетвердой походкой с мостика, и тоже задумался. «Джай нашла меня после ритуала, и у неё пробудился источник. Почему мне не приходило в голову связать эти факты? Но ведь источник светлый! Если в ней проснулась тьма, было бы понятно». Он старался не вспоминать о произошедшем все это время, но сейчас перед его глазами стоял истинный облик демоницы. Казалось, что в этом крылась разгадка…

Вальд спустился с мостика и почувствовал кого-то темного совсем рядом. Впрочем, под его ногами располагался трюм, и Делия вполне могла быть в этой части. Он вернулся в каюту, думая о том, что рассказал ему Ларс. Он никак не мог прогнать из сознания жуткую картину — множество крыльев, трепещущих над человеком в пентаграмме. Впрочем, Вальд умел справляться с последовавшими его кошмарными образами, иначе он давно бы спятил. Запретив себе думать о жертвоприношении, он смог расслабиться и вскоре провалился в сон.

Зель сидела в вонючем трюме, в толпе так презираемых ей людишек. Если бы не этот мерзкий эльф, она оказалась бы на корабле, на котором нет магов. Она набралась бы сил, замучив часть пассажиров. Её долго бы не смогли заподозрить, но эльф настоял, чтоб она плыла именно на этом корабле. Просто затаиться и ждать было слишком тяжело, она, начала действовать очень осторожно, ей казалось, что если с несколькими людьми произойдут «несчастные случаи», то никто особо не удивится. О мире светлых Зель знала много, но увы не всё. Информацию она получала, наблюдая за этим миром глазами тех, кто попал под её влияние. Она была молодая, но очень честолюбивая демоница и мечтала обрести как можно больше власти в светлом мире. Сейчас она просчиталась. Люди, к которым она попала, заботились друг о друге намного больше, чем можно было рассчитывать. Впрочем, так же как и орки. И всё же орки казались более простодушными, не стоило плыть с магами, можно было бы просто остаться с орками и в теле одного из них добраться до Ненавии. Но увы, ничего уже не изменишь, она фактически разоблачена.

Зель лихорадочно искала решение и вдруг увидела маленького пушистого зверька. Кажется, девчонка его очень любит. Она совсем не понимала, чем другие пушистые зверьки, которых все люди так яро стремились истребить, хуже, чем этот. Наверняка, если мучить и тех и других, то результат будет одинаковый.

Она оказалась в самой нижней части трюма, перекрыв хорьку выход. Тот забился в самый дальний угол и затаился, дрожа от страха. «А почему бы не заманить сюда девчонку. Она светлая, но слишком мала, чтоб сопротивляться. Я вселюсь в неё, и ни один маг не сможет причинить мне вреда, даже если узнает, кто я. Лишь бы суметь просуществовать в её теле подольше, ведь это не навсегда. Заодно можно будет помучить родителей. А когда мы приплывем, я поищу себе новое, достойное тело».

Она выпустила тьму и создала некое подобие руки, которая стремительно потянулась в сторону хорька. Малыш скользил между сундуков и бочек, но рука была быстрее, вскоре она его настигла, схватила за пушистый хвост и выволокла наверх.

Эйлин проснулась, как обычно, раньше всех. Она не стала будить маму, выскочила из гамака, накинула плащик и вышла на палубу. Ей было совсем не холодно, ведь они уже очень сильно отплыли к югу. Солнце поднималось, окрашивая волны в нежно-розовые тона. Она посмотрела наверх и увидела стоящего за штурвалом Ларса. Он тоже её заметил и помахал рукой.

И тут Эйлин вспомнила про Уголька. «Надо поискать его, он, наверное, наелся крыс и спит где-нибудь в темном уголке, совсем про меня забыл». Она помахала Ларсу в ответ и направилась к двери трюма.

Она прокралась мимо спящих людей и спустилась в на нижний ярус. «Ты пришла сама? — услышала Эйлин в голове страшный голос. — А я как раз хотела тебя позвать. Смотри кто тут у меня есть».

Глава 12

Девочка вгляделась во мрак трюма и увидела сидящую на сундуке Делию. Она держала за шкирку Уголька, а в глазах её мерцали алые всполохи. Эйлин поняла, что это и есть то страшное существо, которое приходило к ней во снах. Её охватил ужас, хотелось бежать без оглядки, но оставить хорька в руках этой страшной тети она не могла. Девочка шагнула к Делии, та выпустила зверька, который тряпочкой свалился на сундук, и схватила Эйлин за плечи.

Ларс задумчиво глядел в горизонт, мысли хороводом ходили у него в голове. Нет, он никак не мог найти некую общую причину, почему у Делии и Джай вдруг появилась сила. Что их связывает? Исключительно то, что обе они молодые привлекательные девушки, так же как и Зель. Даже в том жутком образе, в коем он увидел её последний раз, было ясно, что она женского пола. Но зачем Зель показала ему своё истинное лицо?

И тут Ларса словно осенило: ' Тогда она была настоящая! Ну конечно, в тот момент я увидел не иллюзию, а истинный облик демоницы! Она смогла прорваться в этот мир, мой мир. А для того, чтоб существовать тут, ей понадобилось новое тело. Тело молодой и красивой девушки. А это значит, что она сейчас тут, на корабле, ходит среди людей!' Ларса словно окатило ведром холодной воды. Он позвал молодого матроса, несущего вахту, оставил ему штурвал и ринулся в трюм.

Едва Ларс спустился на первый уровень, как услышал оглушительный детских плач. Он слетел на самый первый грузовой уровень и увидел Делию, державшую двумя руками за плечи Эйлин. От девушки начала отделяться серая тень, она словно пыталась раствориться в ребенке, но что-то ей мешало.

Ларс понял только одно — перед ним тьма, значит, надо бить светом. Он направил мощный поток силы на женщину. В ту же секунду Уголек молнией прыгнул и вцепился в руку Делии, она стряхнула с себя зверька, продолжая второй держать девочку. «Убери свет, — услышал Ларс голос в своей голове, — Иначе я убью её».

— Отпусти её немедленно, Делия, ты с ума сошла — выпускать тьму на ребенка?

Он догадался, кто находится в теле девушки, но пока в её руках была Эйлин, решил блефовать. — Делия, я понимаю, что внезапное пробуждение дара плохо повлияло на тебя, но Вальд наверняка сможет помочь. Отпусти Эйлин и давай выйдем на палубу, свежий воздух хорошо проветривает голову.

На крики сбежались люди. Ларс почувствовал, что Вальд тоже стоит за его спиной.

— Мне нужна она, — сказала Делия, показывая на кого-то. Ларс обернулся и увидел Медею, которая дернулась было к демонице, но Вальд схватил её за руку.

— Пусти, — крикнула она, — там мой ребенок!

И Вальд разжал руку.

Медея бросилась к Эйлин, Вальд ринулся за ней, но резко остановился, видимо, испугавшись угрозы Зель. Медея хотела было взять дочь на руки, но вдруг её шею окружила петля из тьмы.

— Стой, — сказала Зель, — Чувствуешь жжение на шее — еще одно движение и твоя голова отвалится. Ларс, я хочу, чтобы все покинули корабль! Оставьте минимум людей, немагов, остальные пусть садятся в шлюпки и плывут к другим кораблям. Если не будешь выполнять мои требования, я не только убью этих женщин, но и пущу «Бешеного комара» ко дну. Мне достаточно направить вниз темный поток, и вы не сможете заделать пробоину. И тогда погибнет большинство.

— Ты тоже погибнешь, — спокойно ответил Ларс, в голове он прокручивал свои возможные действия.

— Я не умру, просто моё путешествие на некоторое время станет совсем некомфортным. Выполняй, или я начну убивать. С кого начать, с рыжей красотки? Или с ребенка? Или, может, сжечь кого-нибудь из этих ротозеев?

Ларс отдал ментальный приказ: «Всем наверх!»

«Что мы будем делать»? — услышал он в голове голос Вальда.

Эльф был бледный, как полотно, а в глазах было такое выражение, что Ларс начал опасаться за его рассудок.

«Успокойся, Вальд! У меня есть план, но пока просто выполняем её требования».

Зель с Медеей и Эйлин поднималась последней, она буравила глазами Ларса, но ничего не могла определить по его лицу. Уж слишком быстро и легко он согласился на её требования. Они вышли на палубу. Люди, похватав вещи, начали садиться в шлюпки, подошла «Тощая гусеница», чтоб принять пассажиров.

Перед Зель выстроили тридцать человек. На вопрос — зачем так много, Ларс усмехнулся и сказал, что если она планирует всё же доплыть до суши, то меньшим количеством не обойтись. Пришлось смириться. День пройдут в сторону материка, а потом она начнет убивать.

Зель смотрела, как Ларс с Вальдом на последней шлюпке покидают корабль. Она чувствовала страх и отчаяние, идущее от эльфа, и чуть ли не постанывала от удовольствия. Почему-то его жена страдала намного меньше, она всё еще верила, что их спасут. Зель отпустила Медею, приказав ей сидеть на палубе, а девочке на шею надела веревку. Та уже перестала рыдать, а только всхлипывала. Едва отчалила последняя шлюпка, к ней подошел Гелий. Зель внимательно посмотрела на его лицо, в нем не было и тени покорности, глаза светились ненавистью.

— Куда ты хочешь, чтоб мы плыли? — спросил он равнодушным голосом.

— Где находится ближайшая земля?

— К востоку от нас берега Ритреи, — ответил капитан с грустной усмешкой.

— Мне подойдет, держите курс на восток.

«Бешеный комар» поднял паруса и начал поворачивать. Зель было тревожно, она чувствовала, что что-то идет не так, но не понимала — что именно. Ларс не мог так просто сдаться. Она долго наблюдала за этим мальчишкой, такие, как он борятся до конца. Она попыталась подслушать мысли Медеи. Та была уверена, что их спасут, и ужасно злилась на то, что ей приходится наблюдать за страданиями своего детеныша. Но откуда у неё была эта уверенность?

— Эй, рыжая? Ты хоть понимаешь, что никто вам не поможет? — обратилась она к женщине.

Медея молча посмотрела на неё. Зель считывала её сознание, у этой человечки не было оснований надеяться, но она почему-то верила в своего мужа. Это её разозлило окнчательно, нужно было хоть как-то успокоиться, она дернула веревку, привязанную к шее ребенка, Эйлин упала и заплакала. У Медеи от бессильной ярости слезы брызнули из глаз. Она вскочила и бросилась на демоницу, но, не добежав совсем немного, вдруг почувствовала, что чья-то неуклонная воля заставляет её остановиться. Медея замерла и увидела, что Делию окружает сиреневый полог, а веревка перерублена. Один из моряков подошел к демонице и направил сквозь сферу молочно-белый свет. Она скрючилась и издала совершенно жуткий звук. Люди похватались за головы, кто-то упал на палубу, а кто-то, не помня себя, рванул в трюм. Элин кинулась на руки к матери.

На месте моряка Медея увидела Ларса, который сбросил личину и продолжал испускать свет на ту, кого она знала под именем Делия. От девушки начала отделяться серая тень, которая заметалась под сиреневым куполом, выпустила потоки тьмы, но они не смогли прорваться сквозь защиту. И тут Медея увидела, как из носа Ларса хлынула кровь, он побледнел, она поняла, что тот скоро грохнется в обморок. Женщина бессильно сжала руки в кулачки. «Неужели у него не хватит сил с ней справится?»

Ларс чувствовал, как его свет стремительно тает, хоров смешанный поток истощил его за считанные мгновенья. Он очень боялся, что если отпустит щит, то демоница поразит кого-то из людей.

— Все в трюм! — наконец крикнул он, и большинство бросилось вниз. К этому моменту Зель уже окончательно отделилась от Делии, она была похожа на полупрозрачную безобразную человекоящерицу. «Она практически без сил, так же как и я», — подумал Ларс и отпустил смешанный полог. В ту же секунду демоница прыгнула в воду. Ларс бросился к борту и посмотрел вниз. Волны мерно катились одна за другой, словно никакой серой тени никогда и не существовало.

Ларс посмотрел на сидевшую на палубе девушку, она испуганно глядела вокруг, словно не понимая, где находится. Её источники ничем не отличались от источников обычного человека. Она посмотрела на Ларса и тихонечко застонала. Он сделал пару шагов в её сторону, и тут его ноги подогнулись, и он бессильно опустился на палубу и потерял сознание. Медея с Эйлин на руках бросилась в трюм.

— Ларс изгнал злую тетю из Делии, мама, не бойся, всё закончилось! — кричала девочка, но Медея её не слушала.

Из каюты выбежал Гелий, он наблюдал за происходящим сквозь щель в двери. Увидев Медею в трюме, вышли и остальные матросы. Несколько из них бросились к Делии, но Гелий приказом остановил их. Он подошел к девушке и надел на неё кандалы из небирулла.

Ларса отнесли в каюту. Гелий приказал разворачивать корабль и догонять эскадру, которая для вида начала удаляться. Медея сидела в трюме, не в силах выпустить из объятий дочь, они обе рыдали. В конце концов, Медея осознала, что всё кончилось.

«Тощая гусеница» сблизилась с их кораблем. Вальд первый взошел на борт. Он кинул взгляд на Делию в кандалах и тут же бросился к жене и дочери.

Он ненавидел себя за то, что произошло. В очередной раз его идея о том, что он не достоин своей семьи, получила подтверждение. Конечно, он ничего не сказал Медее, но внутри у него всё словно почернело. Тем не менее он был безумно счастлив, что всё закончилось благополучно. Первой пришла в себя Эйлин и заявила, что маме и папе пора прекращать плакать, так как Ларс всех спас и прогнал злую тетю. Только в этот момент Вальд осознал, что у него из глаз катятся слезы.

Они направились в каюту.

Вальд осмотрел Ларса и отметил, что в этот раз энергетические каналы пострадали значительно меньше.

Затем он вновь подошел к Делии. Та смотрела на него совершенно безумным взглядом и ни на какие вопросы не отвечала. Немного поколебавшись, он всё же не рискнул освобождать её, решив, что если вдруг демоница снова всех обманула, то один он с ней не справится, но приказал отвести девушку в трюм и оставить в покое.

Заснуть в ту ночь Вальд не мог, он просто сжирал себя за произошедшее. Поворочившись в гамаке, эльф встал, накинул плащ и вышел на палубу. Ему очень не хотелось, чтоб кто-то заметил его, надо было как-то прийти в себя, чтоб жить дальше, жить для своей семьи, ведь сам по себе он не достоин топтать эту землю.

Погруженный в свои страдания, Вальд сел в тени мачты и впился взглядом в небо. Огромные южные звезды с презрением взирали на него сверху. Ему хотелось сгореть заживо вот прям сейчас, здесь, лишь бы не испытывать эти терзания. И вдруг он ощутил отголосок своих чувств где-то совсем рядом. Он оглянулся и заметил, что около шлюпки, в обнимку с бурдюком сидит Трифон. Волны страданий, явно вызванных угрызениями совести, были очень похожи на эмоции Вальда.

Эльф подошел и сел рядом.

— Что произошло? — спросил он.

— А-а-а это ты, эльф, я не хотел этого, понимаешь? — заплетающимся языком пробормотал Трифон. — Да что вы маги вообще можете понять⁈

— Может, всё же объяснишь? — недоумевал Вальд, глядя на страдания моряка, он почти забыл о своих терзаниях.

— Ты хотел сказать — признаешься⁈ Да а куда теперь деваться! Пусть лучше меня вздернут, чем терпеть такое! — с этими словами Трифон приложился к бурдюку, в котором явно было что-то очень крепкое, и сделал огромный глоток.

Вальд взял из рук моряка бурдюк и тоже хорошенько к нему приложился. Он не мог уловить смысла в пьяном бреде Трифона и снова погрузился в свои терзания:

«Да уж, лучше бы я умер в детстве где-то в степях, чем жить со всем тем, что мне дано и быть таким никчемным. Бедная Медея, она думала, что выходит замуж за сильного мага, а в результате я не могу даже обеспечить ей безопасность…»

Вальд сделал еще один большой глоток и понял, что это орочья настойка на грибах. Большую дрянь и придумать было невозможно. Впрочем, вкус и действие хорового напитка вполне соответствовало его нынешнему состоянию. Трифон продолжал бормотать нечто нечленораздельное И тут до сознания Вальда донеслись слова;«Я ведь ни за что бы не стал убивать его, если бы не она!»

— Трифон! Что ты говоришь такое странное?

— Да как ты не поймешь! Убил я его, слышишь⁈ Убил! Пырнул кинжалом под ребра и толкнул за борт! — глаза моряка выкатились, он смотрел на эльфа так, словно не признавался в чем-то ужасном, а пытался предъявить обвинение.

И вдруг он махнул рукой и заныл, словно капризное дитя.

— Да разве же я хотел? Не-е хоте-ел я его убивать…

Вальд даже протрезвел немного от услышанных слов. Как бы ни был пьян человек, такие вещи просто так не говорят. «Хватит прятаться от действительности, словно черепаха в панцирь! — подумал эльф, — Надо выяснить, что произошло прямо сейчас, а не ждать, пока произойдет очередная трагедия». Он вошел в сознания Трифона и считал его воспоминания за последние несколько дней.

Новая волна вины окатила Вальда с головой. «Если бы я сразу считал память у Делии, ничего бы не произошло! Во всем виноват только я один!»

Трифон протянул было руку, чтоб забрать бурдюк, но Вальд опрокинул в себя последние капли. Что же теперь делать? За такое подлое убийство товарища на кораблях полагалась суровая кара. Но Трифон действовал под влиянием чужой воли. Вальд схватился за голову. Он не станет ни о чем рассказывать, просто посоветуется с Ларсом, когда тот очнется.

Вусмерть пьяный Трифон сполз под шлюпку, завалился набок и захрапел. Вальд с сочувствием покосился на бедолагу. «Если этот человек так же мучается совестью, как и я, то он, пожалуй, с лихвой искупил свою вину. Не стоит вмешивать Ларса, пора бы начать брать ответственность на себя». От решения, которое неожиданно пришло в голову, эльфу вдруг стало очень хорошо. Он вошел в сознание Трифона и полностью стер воспоминания о произошедшей трагедии. После этого он почувствовал такое облегчение, словно сам простил себе половину собственных слабостей и дурных поступков, и отправился спать.

Ларс очнулся следующим днем, голову будто сдавило железными тисками. В каюте почему-то пахло перегаром. Он вспомнил события, произошедшие накануне, и его прошиб холодный пот. Наконец, он осознал то, что свершил, когда провел темный ритуал. Он не просто накормил демоницу, он впустил её в свой мир, и теперь все её жертвы будут на его совести. Ларс вспомнил, как она отделилась от девушки и исчезла в волнах. Ему бы очень хотелось верить, что она погибла, но он четко знал, что это не так.

«Я найду её, — подумал Ларс, — Найду и уничтожу, не так уж в ней много силы».

Он принял решение и запретил себе думать об этом дальше, но на него словно легла некая тяжка ноша, и Ларс почувствовал, что будет нести её, пока ему не удастся избавить мир от этой твари.

Он вылез из гамака, подивился на спящего Вальда и направился на палубу, чтоб убедиться, что всё произошедшее ему не приснилось. Всё идет своим чередом.

По правому борту вдалеке синели скалы, окружающие Черепашьи острова, это значило, что скоро они прибудут на Леймери, скоро Ларс увидит свою любимую царицу.

— Ты очнулся, — услышал он за спиной голос Вальда.

Ларс обернулся и едва удержался, чтоб не расхохотаться. Эльфа с опухшей рожей он еще не видел. Но тот смотрел на него такими серьезными и грустными глазами, что Ларс вновь вспомнились вчерашние события, и всё радость как рукой сняло.

— Ты уверен, что изгнал демона из Делии? — спросил Вальд.

— Конечно! — уверенно ответил ему Ларс.

— Тогда пойдем и снимем кандалы с девушки.

Они подошли к Делии, и Ларс без колебаний освободил её руки. Перед ними был самый обычный человек, лишенный магических способностей. Она сидела и смотрела на палубу перед собой с совершенно отсутствующим выражением лица.

— Что с ней?

— А ты посмотри на её сознание, оно полностью выжжено. Ах ну да, ты же опять без сил.

— Ментальные силы при мне, Вальд, — ответил Ларс, осторожно заглянул в сознание девушки и ужаснулся.

— Ты вчера сказал мне, что в неё вселилась демоница.

— Да, и мне удалось изгнать её светом. А еще она не может пройти через щит из смешанного потока, Вальд. Не так страшны демоны, как их описывают все эти любители марать бумагу.

— Ты много читал про демонов, но почему-то не понял самого главного — чем больше они мучают и убивают, тем становятся сильней.

— Вальд, ты уверен? Она выглядела как обычный темный маг, не шибко сильнее Коракса, только без светлого источника. Его силы ведь не росли, по мере того как он грабил и убивал, Да и и наши с тобой источники что-то не особо увеличиваются.

— Источник демона растет оттого, что он питается страданиями невинных. А светлые, чтоб становиться сильнее, должны отдавать. Мы плохо умеем это делать, но и у нас иногда наблюдается рост. Ладно, пойду, попробую хоть как-то помочь бедняжке. Не понимаю — почему некоторым достаются одни лишь страдания?

— Вальд, а как же Джай?

— Джай? Что произошло с ней — мне совсем уж непонятно.

Ларс посмотрел, как Вальд помогает Делии подняться, ментально направляя ей.

— Кажется, я понял, что случилось с орчанкой, Вальд. Она просто не хотела стать жертвой и боролась до конца, и в награду Создатель подарил ей светлый источник!

Вальд перевел взгляд на собеседника и хотел спросить — как же тот пришел к такому выводу, но Ларс уже спешил к выходу.

Глава 13

Когда эскадра Ларса подошла к Леймери, уже темнело. Перед входом в бухту к ним приблизился дозорный корабль, с него, на «Бешеный комар» поднялись люди наместника и сказали, что ассуринцы могут причалить.

Ларс отправил птицу к Дему, известив его о том, что он его замещает на ближайшие пару дней.

— Помоги Регасу управиться со всем. Я к Миали, надо договориться о том, куда размещать людей, — кинул он и молнией слетел по трапу на пристань.

Вальд удивленно посмотрел вслед, никогда он не видел Ларса таким. Он всегда был разумен и владел собой, а сейчас вдруг стало очевидно — насколько он потерял голову.

Ларс купил у какого-то солдата в порту лошадь, сунув ему увесистый кошелек с золотом. Он стремительно промчался сквозь джунгли, не разбирая дороги, и вскоре стучался в дверь ювелирной лавки.

Оказалось, что хозяин нашел все необходимые ему камни, парюра с красными и черными алмазами также была готова. Она выглядела совершенно потрясающе, и Ларс даже немного накинул мастер за столь искусную работу и подборку камней.

Из лавки он направился к дому царицы, решив, что, даже если она не там, он уговорит кого-то из слуг отвести его к ней.

Ларс въехал в ворота, взлетел по высокой лестнице и тут навстречу ему вышел Гаутрунг. Вид у него был потерянный.

— Господин Лалей, прошу вас подождать. Я сейчас доложу царице…

— Пойдемте, Гаутрунг, — улыбнулся Ларс, — вместе доложим ей о моем визите.

Орк нахмурился и направился по коридору, Ларс последовал за ним.

Они вошли в просторную залу. За столом сидело двое. Миали была ослепительна, как обычно, напротив же сидел наместник Теймир.

Женщина гневно посмотрела в сторону открывающихся дверей, но когда увидела Ларса, на её лице заиграла радостная улыбка, хотя некоторая растерянность все же не укрылась от Ларса.

Во взгляде Темира скользнула злость, и тут же он расплылся в сладкой улыбке.

— Капитан Лалей, какая неожиданность, — бросил наместник с усмешкой.

Взгляд Ларса был прикован к Миали. Он и забыл, насколько же она прекрасна. Алое платье великолепно подчеркивало грациозную фигуру и белизну кожи. Украшений на ней не было, только на груди, испуская белый свет, красовался кристалл.

— Прошу тебя, раздели с нами ужин, — ласково пропела Миали.

Ларс занял место за столом, не спуская глаз с любимой, что-то его сильно смущало.

— Как прошло твоё плавание? Удалось ли привезти небирулл? — донеслись до сознания Ларса слова наместника.

— Я привез небирулла столько, сколько смог погрузить в сложившейся ситуации. А еще со мной прибыли ассуринцы, мирные люди, женщины и дети. Надеюсь, наша договоренность в силе?

— Можешь не сомневаться, я распоряжусь, чтоб им всем помогли устроиться, — кивнул Теймир. — Расскажешь нам какие-нибудь новости? Что творится на севере?

— Я не был нигде, кроме орочьих земель, — рассеянно ответил Ларс, — у них все стабильно, никаких изменений нет.

Ларс продолжал смотреть на кристалл Миали, свет, который исходил от него, был необычайно чистый и мощный, он встречал такой лишь однажды. И тут Ларс вспомнил — где и когда это было. Он просто не верил своим глазам!

«Ты что? — спросил он на мыслеречи, — Ты так его и не освободила⁈»

Миали кинула на Ларса раздраженный взгляд.

«Давай обсудим это чуть позже, прошу тебя!»

— Лалей, ты, видимо, сильно утомился. До меня вот дошли слухи, что кто-то вновь напал на порт Ненавии и утопил остатки их флота, а наместник со своей новой супругой окончательно стали затворниками, даже говорят, что он убил её и пытается скрыть это. Как никак принцесса Ритреи.

— Интересно, кто же мог напасть на Ненавию? — равнодушным голосом произнес Ларс.

— Вот и я хотел спросить, Лалей. Пожалуй, у тебя у одного сейчас есть силы, чтоб осуществить такое. Ты хоть кристаллов у них награбил?

— Неужели вы полагаете, досточтимый, что я стану нападать на родной город с целью его разграбить? Вы ошибаетесь, к сожалению, я не знаю, что произошло в Ненавии.

Дальше они вели разговоры ни о чем. Но всё внимание Ларса было поглощено Миали и артефактом на её груди. Он примерно догадывался, зачем темной магиане мог понадобится подобный кристалл, но никак в его голове не укладывалась, как можно так использовать душу любимого человека.

Наконец, Теймир попрощался и ушел.

Едва за ним закрылась дверь, Ларс произнес, пристально глядя на царицу:

— Миали, ответь! Это кристалл с душой твоего бывшего мужа? Я помню, как Арис говорил, что его можно отнести в храм. Неужели ты до сих пор не сделала этого⁈

Она с вызовом посмотрела на него в надежде, что он отступит, и встретилась с холодом серых глаз, похожих на морские скалы, о которые белой пеной разбиваются волны.

— Ларс! Ты не понимаешь! — наконец произнесла Миали, — Ты просто не способен понять! Я любила его, наш брак осветил сам Создатель. Я не представляла, как жить без него и так хотела, чтоб он остался со мной!

Неожиданно женщина заплакала навзрыд. Ларс словно остолбенел, он смотрел на неё, пытаясь понять, что же это за любовь у неё такая, при котором заботишься только о собственных желаниях. Ему хотелось хоть как-то оправдать её, но не получалось.

Вскоре она успокоилась и повернулась к нему.

— Ты просто ревнуешь, правда?

— Причем тут ревность⁈

Миали встала из-за стола и вышла из зала. Ларс тоже поднялся, он стоял, сжимая в руке шкатулку с драгоценностями, и не знал — что ему делать дальше. Он хотел было уйти, но понял, что просто не в состоянии это сделать. Нет-нет, он слишком ждал этой встречи, чтоб просто убежать. Значит, он любит вот такую вот женщину. Значит, надо как-то это принять, он и сам не слишком-то праведен.

Миали вернулась в зал в тоненькой полупрозрачной рубашке, расшитой бриллиантами, кристалла на ней уже не было.

— Я попросила подать нам ужин в другом месте, — сказала она. — Пойдем?

Ларс молча последовал за ней.

Они прошли в ту самую комнату, где когда-то играли в стрилс, и уселись на подушки. Ларс осознал, что всё еще сжимает в руке шкатулку. Он молча протянул её Миали.

— Что это? — спросила она с очаровательной улыбкой.

— Ничего особенного, — бросил Ларс, наливая себе вина, — просто подарок.

Она открыла шкатулку и восхищенно вздохнула.

— Любимый, спасибо! Именно о таком я мечтала. Но как тебе удалось достать алые алмазы?

Ларс невесело улыбнулся.

— Когда любишь, это не сложно.

Его голос прозвучал так холодно, что Миали обняла себя руками и отстранилась.

— Как плавание? Тебе удалось купить кристаллы?

Ларс окинул женщину насмешливым взглядом. Ему подумалось: «Вот, сейчас она настоящая. Это он влюбился без памяти. А Миали всегда на первое место ставит выгоду».

— Нет, но я найду для тебя немного. Припрятал еще в прошлый раз.

Он посмотрел на её губы, скользнул взглядом по совершенно телу, просвечивающему через тоненькую рубашку, и подумал: «А шло бы всё к хоровой матери!»

Выпив чашу с вином, он опрокинул её на подушки и припал к губам, которыми грезил последние две луны.

Ранним утром он ускользнул от спящей красавицы и вернулся к кораблям. Большая часть людей сошла на берег. Его встретил хмурый Дем и доложил, что всё идет гладко и без происшествий.

Пока не прибыли люди наместника и царицы, Ларс решил пройтись по всем кораблям и посмотреть — что там происходит.

Солнце едва встало над горизонтом, в порту было пустынно. Хананьская эскадра стояла у пирса в полном составе.

Первым делом он поднялся на борт «Ленивой пчелы». Сначала ему показалось, что тут нет ни единого человека, но прислушавшись к своим ощущениям, он почувствовал на борту светлого мага. Хауг? Но это оказался не орк, к нему навстречу шла улыбающаяся Ариселла в компании Руда. Ларс хотел было возмутиться, но, увидев радостные лица молодых людей, решил про себя, что не будет портить всем настроение. Впрочем, Руд задал неудобный вопрос первым:

— Ларс, что привело тебя сюда в столь ранний час? Почему ты не в объятья свой царицы?

— Руд, ну ты же понимаешь — сейчас не до этого. Где люди? Неужели ушли в город все до единого?

— Конечно, никто не захотел оставаться на корабле. Собрались все вместе и отправились еще вечером.

Ларс нахмурился.

— Надеюсь, у них не возникнет конфликтов с местными жителями. Ариселла,

а ты почему не в городе?

— Я ну должен же был на корабле остаться еще один маг, кроме Дема…

— Слушай, — задумчиво произнес Ларс, — а мы ведь ни разу не проверяли, на что ты способна.

Ариселла подняла ладонь вверх из из неё вырвался столп огня.

— Рядом столько чужих кораблей, — хмыкнул Руд, — может попробовать сразу на них?.

— Еще не время жечь хананьцев, — усмехнулся Ларс.

— А что? Оно настанет?

— А хор его знает! Сейчас надо пустить над городом птицу и проверить — все ли в порядке… Вскоре за товаром прибудут люди наместника и царицы. Мне надо остаться тут.

Ближе к полудню корабли разгрузили. Ларс собирался в город, когда прибыл слуга наместника и доложил, что вечером следующего дня состоится зимний праздник под названием Эль Ракаш, и актирен Теймир приглашает Ларса и его ближайшее окружение присоединится к нему на храмовой площади.

На вопрос — в какое время, слуга ответил, что праздник начнется с наступлением темноты.

Ариселла, которая стояла рядом, спросила.

— Если я тебе не нужна, то пойду куплю себе наряд к празднику. А то у меня совершенно нечего надеть. Братик, может и тебе приобрести что-нибудь достойное статуса будущего правителя Ассурина? Думаю, что твоя царица оценит.

— Пойдем вместе. Хочу убедиться, что в городе всё спокойно.

Ларс побродил по Маиру в компании Ариселлы и Руда. Обстановка была мирная, они встречали других ассуринцев, которые также гуляли, с интересом рассматривая всё вокруг. Везде их приветливо принимали, особенно нравились местным жителям золотоволосые и светлоглазые женщины. Мужчины провожали их похотливыми взглядами. Ларс буквально физически ощущал, как накалилась обстановка. Он посмотрел на Ариселлу, но её всё происходящее ни капельки не беспокоило. Вскоре они нагулялись и купили всё, что хотели. Ларс положился на вкус царевны и полностью предоставил ей возможность выбрать ему одежду. Он и не подозревал, что на все эти тряпки можно столько потратить.

Пора была возвращаться к Миали. Она наверняка обиделась на него за то, что он ушел так рано с утра не попрощавшись. Он сообщил о своем намерении спутникам.

— Мы ведь только начали гулять, — с грустью ответила Ариселла, — я вот второй раз в жизни так свободно хожу по городу.

— Думаю, что мы тут задержимся дольше, чем в прошлый раз. У тебя будет возможность обойти всё. А сейчас меня ждут, и я тебя тут с Рудом не оставлю. Гуляя по городу в его обществе, ты портишь свою репутацию.

— Ларс! Давай посмотрим правде в глаза? Я уже давно и прочно лишилась какой-либо репутации. Чуть не убила мужа, потом развелась и плаваю на кораблях. Да мама, услышав о таком, поседела бы разом. Ведь мало кто знает, что ты мой брат.

Ларс нахмурился. Он и впрямь не готов был объявлять всем, что у него с ритреанской царевной общие предки. В Ассурине ритреанцев ненавидели, и если ему прощали, что в нем течет кровь врага, то факт того, что он потомок Сетхарзима, его люди не примут.

— Ты меня убедила. Придется выдать тебя замуж.

— Твоя Миали делит ложе с кем хочет! Почему-то все ей только восхищаются!

Ларс почувствовал, как кровь приливает к лицу, а по пальцам течет тьма. Ариселла тут же осознала, что перегнула палку и сделала лицо обиженного ребенка. Один Руд ничего не понял. Он хмыкнул и спросил хитрым голосом:

— Ларс, а ты не собираешься сделать царицу честной женщиной?

Ариселла попыталась прикрыть Руда и даже начала формировать светлый щит, но Ларс неожиданно сдулся и как-то весь сник.

— Тебя это не касается. Найди Вальда и отведи Ариселлу к нему, пусть присмотрит за ней.

Не дожидаясь ответа, Ларс развернулся и пошагал к особняку Миали. Он вспомнил, как буквально накануне летел в этот же дом, чтоб сделать предложение самой прекрасной женщине на свете. А сейчас Ларс пребывал в полнейшей растерянности, образ, который он видел, оказался всего лишь плодом его воображения. Миали была совсем не такой, еще неизвестно, зачем она с ним спит. Быть может, у неё есть свои корыстные цели? А он уже готов был поверить, что царица влюбилась в него как девчонка. Впрочем, пожалуй, это он ведет себя как безмозглый юнец. Что он может предложить этой женщине, у которой есть целое царство. Сначала надо освободить Ассурин, а потом делать ей предложение. Только вот захочет ли она покинуть Леймери и стать правительницей Ассурина. Ларс остановился посреди дороги, как же он был слеп! А ведь она наверняка прекрасно понимает всё это… Что же она хочет? Не похоже, что Миали потеряла голову от любви. Ларс знал, что её влекло к нему, но всё же эти чувства были совсем не похожи на то, что он испытывал к ней.

Да всё просто. Царица хочет заполучить абсолютного мата с эскадрой. Тогда она с легкостью прогонит хананьцев с острова. Даже империя не сможет противостоять той силе, которой будет обладать союз магов и оборотней.

Ларс задумчиво побрел дальше и вскоре оказался у ворот дома Миали. Его встретил Гаутрунг и сообщил, что царица отправилась на охоту и неизвестно, когда вернется, но сказала, что дом полностью в его распоряжении.

Ларс отправился в купальню, а когда вышел в комнату, где они обычно ужинали, ему на встречу выпрыгнула пума, одним прыжком она опрокинула его на подушки, развалилась рядом и довольно заурчала. Он почувствовал волны радости, которые шли от большой кошки. И тут Ларса вдруг почему-то стало стыдно за все мысли, которые приходили по дороге в его беспокойную голову. Вот же она, такая любимая в любом образе. И как он мог в ней сомневаться.

Следующим утром они пили чай на балкончике. Он понял, что не хочет ни о чем размышлять, а просто станет наслаждаться тем, что есть сейчас. А дальше как распорядится Создатель.

Миали вглядывалась в его лицо.

— Какой-то ты последнее время непонятный. Ну да ладно, устал, наверное. Скажи, наместник пригласил тебя на праздник?

— Да, меня и всех остальных.

— Я слышала, что эльф приехал с тобой. Он правда женился на той рыжей?

Ларс почувствовал укол ревности.

— Он тебе до сих пор не безразличен?

— Вальд то? Он был такой милый и беззащитный, как ребенок. Даром, что сильный маг.

— Вальд повзрослел и да, он счастливо женат. Наверняка увидишь его сегодня вечером. А что это у вас за праздник? В Ненавии в это время народ выходит на улицы, в масках, изображающих демонов, нацепляют хвосты и шапки с рогами. Мама говорила, что они пытаются обмануть гостей из Бездны, которые в эту пору бродят среди людей и ищут жертву.

— Хм, я еще в детстве поняла, что у разных народов легенды похожи. Это не наш праздник, а хананьский. У них есть сказание, что некий могущественный демон пришел в этот мир и начал захватывать хань за ханью, тогда империя состояла из множества мелких государств. Был среди них один сильный город, он не захотел подчиниться демону. Маги бросили вызов созданию из Бездны, но было поздно. Демон в то время был уже очень силен. Он обрушил на город море тьмы.

— Как это море тьмы?

— Ларс, ну это же легенда! Так вот, вода закипела в реке, а кровь в жилах, а потом город осыпался темным пеплом.

— Тьма, вроде, работает иначе. Миали, а ты веришь в демонов?

— Не буду тебе ничего рассказывать, ты всё время меня перебиваешь…

— Прости, я молчу и внимательно тебя слушаю. Что было дальше? Демона победили?

— Да! Создатель прислал светлого мага с сияющим мечом. Он вызвал исчадье Бездны на бой и поразил его. А потом достал валькавр и начал играть чарующую мелодию, душа демона полетела за ней, а маг направил её в кристалл.

— Что такое валькавр?

Миали задумчиво посмотрела на Ларса.

— Это такой музыкальный инструмент, как и флейта духоловка, с его помощью можно пленить душу демона, в то время как флейта ловит души магов.

Вечером Ларс вытряхнул на кровать купленную Ариселлой одежду. Его внимание привлек черный костюм, состоящий из шаровар и рубашки, расшитой серебром. У него никогда не было одежды такого цвета. Облачившись, он пошевелил плечами, и, убедившись, что все эти навороты не мешают двигаться, направился к ожидавшей их колеснице.

Миали еще не было. Походив немного взад-вперед, он уже собрался было вернуться в дом и узнать, где она запропастилась, как двери открылись, и появилась царица. Алое платье и каскадом спускающиеся по плечам локоны искрились драгоценностями, парюра с черными и алыми бриллиантами подчеркивали яркую, блистающую красоту женщины. Ларсу вновь показалось, что он разучился дышать. До чего же она была прекрасна!

Едва они въехали в город, как Ларс увидел бесчисленное множество огней. На крышах домов, на деревьях, заборах, в каждом окне горели свечи и масляные лампы. Казалось, тысячи светлячков спустились на город.

— Зачем столько огня? — удивленно спросил Ларс. — А если случится пожар?

— Несколько магов следят за тем, чтоб это не произошло. Хананьцы верят, что огни отгоняют демонов.

Вскоре они выехали на площадь. Тут было множество людей, играла музыка, выступали акробаты с факелами, каждый второй нес с собой свечу или факел. С южной стороны площади был построен большой помост.

— Мы опоздали, наместник уже там, и это прекрасно, — протянула Миали, — истинные правители приходят последними.

Ларс улыбнулся.

— Я хочу, чтоб хананьцы ушли с моих островов. Построили город, рудники и достаточно. Дальше мы справимся сами.

— Империя сильна, — осторожно заметил Ларс.

— Но вместе мы сильнее, ведь правда?

Ларс растерянно посмотрел на царицу и ничего не ответил, он был совсем не готов к подобному разговору. Они поднялись на помост. Теймир улыбнулся сладкой хананьской улыбкой. Его взгляд был прикован к Миали, точнее к ожерелью на её шее, и взгляд этот был совсем недобрый. Они раскланялись, наместник подал руку царице и усадил её за стол рядом с собой. Ларсу же досталось место на противоположном конце стола.

— Где же твои люди, Лалей, я хотел бы с ними познакомиться.

Ларс окинул взглядом площадь. Он почувствовал Коракса и Вальда и передал им приглашение от наместника — подняться на помост. Вскоре магов вместе с Медеей и Эйлин усадили за стол. Ларс представил их всех Теймиру.

— Каких интересных людей ты собрал, Лалей. Эльф, темный маг и прекрасная ассуринская женщина и самый прекрасный ребенок, которого мне приходилось видет когда-либо. Даже и представить себ ене могу, в какую красавицу она превратится, когда вырастит.

Эйлин кинула любопытный взгляд на хананьца, взяла кусок мяса с тарелки и сунула его сидящему на руках хорьку.

Миали кинула злой взгляд на Медею, и тут же хищно улыбнулась, глядя на Вальда.

«Это он еще про ритреанску царевну не знает», — услышал Ларс в голове голос Коракса.

«А где капитаны? — спросил его Ларс, — где Луций, Хауг, Дем?»

«Остались на кораблях, — ответил темный, — зачем сразу раскрывать все карты перед врагом?»

«Наместник нам не враг».

«Не смеши меня, ритреанец. Ты совсем от любви разума лишился? Пришел на его остров, отбил у него бабу. Да он просто пытается сохранить хорошую мину при плохой игре. И нас сюда пригласил, чтоб пересчитать магов и понять — сможет ли он, если что, уничтожить нас по-быстрому».

«Если бы ты был умным, Марий, то не называл бы меня ритреанцем. А где Пейри?» — ответил Ларс.

«Пейри тут делать нечего, так же как и Медее. Надеюсь, что и Ариселла не появится».

«Вальд, где Арселла?»— просил Ларс эльфа.

«Ума не приложу, я думал, что она с тобой».

Теймир сосредоточил своё внимание на Медее, расспрашивал её о жизни в Ненавии, обычаях, нравах. Она же отвечало колко и насмешливо, умудряясь придерживаться рамок приличия. Вальд заметно хмурился, а глядя на Миали, казалось, что она сейчас просто вспыхнет черным пламенем. Ларс с недоумением смотрел на происходящее.

«Любимая, ты ослепительна сегодня вечером, как жаль, что я не могу сидеть рядом с тобой», — сказал он ей на мыслеречи. Миали растерянно ему улыбнулась, чуть успокоилась.

Ларс перевел взгляд на площадь. Артисты, жонглирующие огнем, закончили выступать, и на смену им вышел маг. Под восторженные крики он выпустил в воздух столб огня, закрутил его спиралью, затем создал идеально ровный огненный шар и пустил вверх. Взлетев на огромную высоту, огонь начал расти и в какой-то момент казалось, что он заполнил всё небо над площадью. Ларс почувствовал, как Вальд создал воздушный щит. Наконец, огонь обрушился на город мириадами искр, который гасли, чуть не достигнув крыш самых высоких домов. Народ совершенно не испугался, они ликовали и плясали. Маг поклонился зрителям и ушел. И тут Ларс, к своему ужасу, увидел выходящую на площадку для выступлений Ариселлу. Она радостно помахала всем, вытянула руку ладонью вверх, и из ней начал расти огненый цветок.

— Лалей, оказывается, не все твои маги приняли моё приглашение? Кто это красотка?

Глава 14

Теймир наблюдал, как юная магиана поднимается по лестнице, опираясь на руку огромного рыжего северянина. Она была одета в белый хананьский костюм, да и сама ничуть не напоминала ассуринку, подобная внешность скорее могла принадлежать ритреанке, ну или представительнице Ханани. В юности данной особы он не сомневался, так как неплохо определял возраст по глазам. Она, безусловно, была привлекательна. Не столь безупречная красавица, как Миали. Но в улыбке, походке и выражении глаз было что-то такое, что притягивало взгляд и заставляло ей любоваться. А еще её лицо показалось наместнику знакомым. Где же он мог его видеть?

— Ларс, ты представишь мне своих людей?

— Это Агния, она служит у меня на корабле магом, — мрачно сказал Ларс, — и мой близкий друг и партнер Руд.

— Ты меня удивляешь, Лалей. Разве таких красавиц можно использовать как боевых магов? — Теймир скорбно покачал головой, но на его лице играла насмешливая улыбка. — Тебе нравится служить на корабле, прелестная? — спросил он, обратившись к Ариселле.

— Благодарю вас за приглашение, досточтимый актирен Теймир, — неожиданно вдохновенно ответила она. — Я бесконечно счастлива служить в эскадре Ларса. Море и свобода — что может быть прекраснее?

За столом раздались смешки, но девушку это ничуть не смутило. Перед ней поставили угощения, налили вина. Теймир наблюдал за тем, как она изящно ест и всё меньше и меньше понимал — кто же перед ним находится. Её манерам могла позавидовать любая царица.

— Ты совсем не похожа на ассуринку, кто твои родители?

— Вы бы еще спросили — кто родители Лалей, — неожиданно вмешался Коракс. — Всем же понятно, что мы тут представители ассуринской аристократии в изгнании.

— Хотелось бы мне поверить… Но…

— А вы поверьте, — с вызовом произнес темный.

От такой наглости наместник даже несколько растерялся.

— Вы тоже не очень похожи на типичного представителя Ханани, досточтимый актирен, — неожиданно ехидно протянул Ларс.

— Оно и неудивительно, — ответил Теймир, — моя мать происходит из самой северной провинции Ханани.

Теймир переводил взгляд с Ларса на Агнию и обратно, ему казалось, что он что-то упускает, и тогда он посмотрел магическим зрением на их ауры и чуть было не подавился вином. Можно было сразу догадаться! Но почему Ларс скрывает, что эта прекрасная магиана — его родственница? Предавшись размышлением, наместник ушел в себя.

Тем временем выступили еще два мага. Народ становился все более и более пьяный. На дальнем конце площади послышались какие-то крики, звуки борьбы. Ларс неожиданно резко поднялся из-за стола и встал на помосте перед людьми.

— Немедленно прекратить! — произнес он.

Все люди, как те, что гуляли на площади, так и те, кто сидел за столом, на несколько секунд замерли. В этот момент возникла такая тишина, что можно было различить пение птиц в джунглях. Теймир почувствовал резкую боль в висках, он заметил, что все маги схватились за голову.

Тем временем Ларс быстро спустился с помоста и направился в дальний конец площади. Люди расступались перед ним, образуя широкий проход. У Теймира мурашки пробежали по спине.

Ларс прошествовал через всю площадь и приблизился к двум мужчинам. Один — высокий, мускулистый лемейриец зажал рукой плечо, из-под пальцев шла кровь, второй — моряк с «Ленивой пчелы» замер с окровавленным кинжалом в руке. За его спиной пряталась девушка-подросток.

— Что произошло, Перикл? — спросил Ларс.

— Это животное потянуло руки к моей дочери!

Ларс присмотрелся к лемейрцу. Его верхняя губа дергалась, обнажая длинные клыки, а желтые глаза светились в темноте.

— Мы прибыли к вам с миром, зачем ты напал на девушку?

— Я не нападал на неё, — прорычал оборотень, — просто хотел потанцевать.

— Это ложь, — Ларс повернулся к толпе, он говорил вполголоса, но его слышали все. — Жители Леймери, мы прибыли к вам с миром. Я знаю, что обычая в наших странах отличаются. Но это вовсе не значит, что кто-то имеет права без разрешения прикасаться к нашим женщинам. Девушка пришла на праздник с отцом, и было крайне негостеприимно пытаться увести её. Я понимаю, что мы тут гости, и мы постараемся чтить ваши обычаи, но если кто-то будет сеять рознь между нашими народами, то он будет иметь дело со мной.

Ларс направил поток света на плечо оборотня, лемейриец убрал руку, на месте пореза осталась лишь багровая полоса.

И тут раздался голос Руда.

— Если кто-то считает, что люди — слабаки и не в состоянии защитить своих женщин, то он может помериться силами со мной. Руд соскочил с помоста с необычайной для его телосложения легкостью и направился к Ларсу.

— Кто готов драться со мной до первой крови? — весело произнес он.

Люди на площади одобрительно загудели. Оборотень, который затеял драку, мгновенно обернулся львом.

— Нее, — сказал Руд, — тогда я воспользуюсь клинком, и наш бой будет совсем коротким. А народ хочет зрелищ.

Лев снова стал человеком и молниеносно бросился на моряка. Но Руд успел увернуться.

Люди расступились, образуя круг.

Во время следующего броска, Руд провел незаметное движение и оборотень приземлился не на четвереньки, как в прошлый раз, а ударился головой о каменную мостовую. Он поднялся, пошатываясь, и тут же получил мощный удар в челюсть. Из уголка рта потекла струйка крови.

— Следующий, — самодовольно хмыкнул Руд.

Со вторым противником ему пришлось повозиться чуть дольше, но он был тоже повержен. Оказалось, что у лемерийцев совершенно нет никакой техники боя. Ведь они привыкли рассчитывать на свою звериную ипостась.

Ларс вернулся на помост. Маги смотрели на него хмуро и недоброжелательно.

— Ты далеко пойдешь, Лалей, — услышал он голос наместника, — только не забывай, кто хозяин на этом острове.

— Я вовсе не претендую на то, что быть тут главным, — ответил Ларс, любуясь на возникшие от ментального удара синяки под глазами Теймира, — просто хотел заранее предотвратить беспорядки, которые могля бы захлестнуть толпу.

«Ларс, — услышал он в своей голове голос Миали, — пойдем отсюда. Ты перестарался, мне теперь плохо!»

Он растерянно посмотрел на площадь. Поединки всё еще шли. Народ был настроен вполне доброжелательно. Похоже, что спустить пар подобным образом оказалось неплохой идеей. Но уходить было страшно, ведь в любой момент мог возникнуть конфликт. Вальд встал, вежливо со всеми попрощался и ушел. Коракс с удовольствием взирал на бойцов, но рассчитывать на него не хотелось. И тут взгляд Ларса упал на Ариселлу.

«Где ты остановилась?»

«Мы с Рудом сняли гостиницу, а Вальда мы просто не нашли. Но не подумай ничего плохого, братик. У нас разные комнаты».

Ларс вздохнул.

«А где Гор?»

Через полминуты орлан спикировал на плечо девушки.

«Я ухожу, если что-то пойдет не так, пошлешь его за мной. Хорошо?»

Ариселла счастливо улыбнулась и кивнула.

«Ларс, ты меня слышишь?»- вновь голос Миали раздался у него в голове.

«Прости, любимая, пойдем».

Теймир, сгорая от злости, смотрел, как Ларс уводит царицу. Он явно недооценил его. Теперь стало понятно, как этот юнец сумел сплотить вокруг себя столько людей. Значит, он светлый… Теймир обернулся к вальяжно развалившемуся в кресле Кораксу.

— А Ларс какой стихией владеет? — спросил он как бы между дел.

— Да никакой. Еще бы ему стихиями владеть, — усмехнулся темный. — Надо бы прекращать всё это и разгонять людей по домам, пока не начались массовые драки.

Теймир вздрогнул. Он сам признавал, что не является особо грозным правителем, его сила была в другом. Но чтоб вот так какой-то ассуринский проходимец ему указывал — это уж слишком.

Теймир был сыном младшего наследника престола Ханани. Мальчик рос мягким и обаятельным. Его любили все, хоть отец и ворчал, что сын похож на девчонку. Но все, что они сумели привить ребенку, обладающему светлым даром, это отличное владение клинком. Отцу пришлось признать, что полководец из него не выйдет, поэтому Теймир был отправлен ко двору деда, где должен был занять некую придворную должность. Но старый император обнаружил в нем способность нравится людям, особенно женщинам. Однажды он позвал его к себе и сказал: «Ты знаешь историю наших попыток завоевания Леймери?»

«Конечно! — бодро ответил Теймир. — Десять лет назад мы захватили остров, построили там город и подчинили оборотней…»

«Это официальныйя версия, — усмехнулся старый император. — Правильнее было бы сказать — мы попытались его захватить. Ханань потеряла огромную армию, в тот момент, когда старая царица пробудила вулканы. Всё, что у нас сейчас есть это город Маир и несколько рудников. Я стар и не хочу воевать. Нам надо действовать иначе. Ты отправишься на Леймери в качестве наместника. Да, не благодари».

Теймир вспомнил, как тогда просто лишился дара речи. Он и правитель? А ведь казалось, что больше императорского секретаря ему ничего не светит.

«Ты должен уговорить царицу Миали выйти за тебя замуж и родить наследника. Тогда Леймери и Черепашьи острова станут нашими».

Плыл на остров актирен с самыми тяжелыми думами. Он знал лишь, что царице двадцать четыре года, она вдова и вполне хороша собой. Только вот перспектива жениться на оборотне, да еще и темной магиане, его совершенно не вдохновляла. Прибыв на остров, Теймир впервые увидел Миали и понял, что она самая прекрасная и восхитительная женщина, которую он встречал в своей жизни. Но сколько бы Теймир не старался. Миали переигрывала его во всем. Она манила, завораживала, но предпочитала оставаться независимой. Он знал, что у неё есть любовник, знал, что она вытирает о него ноги, и представить себе не мог, как сделать из дикой пумы ласковую домашнюю кошку. Но обратной дороги не было. В какой-то момент Теймиру начало казаться, что у него даже что-то выходит, но тут появился этот бродяга Лалей и спутал ему все карты.

Перспектива принять у себя ассуринцев по началу выглядела неплохо. Теймир думал, что выиграет, поставив на службу большую эскадру, но он недооценил силы, которые они из себя представляли. Сегодня вечером Теймир понял, что ассуринцы ничуть не уступаю, а то и превосходят армию и флот, размещенные на острове, а уж если они в союзе с оборотнями вытупят против хананьцев, то шансов у них нет. А всё свидетельствовало о том, что вскоре так и произойдет. Неспроста Миали затащила Ларса в свою постель. Лалей и часть его сил должны быть уничтожены, и уничтожены так, чтоб ассуринцы не прознали о том, как это произошло.

Теймир объявил, что праздник закончен, сел в колесницу и направился к своему дворцу. События вечера калейдоскопом крутились у него в голове. Чаще всего почему-то всплывала сцена, где на плечо Агнии садится орлан. И тут он вспомнил, где видел её лицо. Однажды, одному из его кузенов прислали портрет ритреанской царевны. Предполагалось, что она станет его невестой, но потом помолвка не состоялась. Вне всяких сомнений, это была она. Но кто тогда такой Лалей, хор его побери⁈ И что вообще все это значит⁈ Впрочем, кажется, Темир придумал — как узнать правду.

Ларс с Миали вернулись в дом. Царица явно была не в духе.

— Я пойду на охоту! — неожиданно заявила она.

Ларс обескураженно посмотрел на красавицу.

— Зачем ты тогда потребовала, чтоб я ушел с тобой?

— А ты разве не понимаешь? Все жители острова должны были увидеть, что мы вместе. Пусть знают, кто истинные правители Ханани.

Ларс нахмурился.

— Правительница ханани — это ты.

Миали зашипела, оборачиваясь пумой, и в несколько гигантских прыжков выскочила из зала. Ларс направился за ней, сначала не торопясь, а потом ускорил шаг. Но было уже поздно, когда он вышел из дома, то услышал лишь шорох кустов у задних ворот.

Ларс задумчиво постоял на пороге, размышляя, что же ему делать, а затем решительно пошагал к воротам.

Он шел через ночной город, накинув полог для отвода глаз. Его теория подтвердилась. Она хочет использовать его, чтоб освободить остров, Миали не нужен сам Ларс, ей нужен абсолютный маг и его эскадра. Только вот у него совершенно иные планы. Ассуринцы должны вернуться домой, и ему осталось совсем немного, чтоб полностью войти в силу. Надо идти на корабль читать эту хорову книгу и начинать тренироваться. От мыслей, что придется расстаться с Миали, в груди разлилась ноющая боль. А, может, он ошибается, может, она все же любит его?

Так Ларс миновал город и ступил на дорогу, ведущую к порту. Он шел сквозь джунгли и представлял себе, как последний раз посмотрит в любимые глаза. Наконец, он остановился и почувствовал, как по его рукам струится темный поток. Ларс направил его в высь. Темная туча закрыла небо, пряча звезды. а затем начала медленно рассеиваться, энергия устремилась куда-то ввысь.

«Нет, я не могу вот так просто уехать, — подумал он. — Я дам нам шанс. Я предложу ей стать моей женой, освобожу Ассурин, убью Феликса, а потом вернусь и выгоню хананьцев с Леймери». Но все же стоит прекратить расслабляться и заняться делом. Завтра он отправится к ювелиру и даст ему заказ на создания устройства для магических щитов.

Вскоре праздник на площади закончился. Руд чувствовал себя уставшим но счастливым. Он шагал по темным улицам за руку с Ариселлой в компании еще трех моряков с «Бешеного комара». Они бурно обсуждали прошедшие поединки, из которых Руд вышел абсолютным победителем. По дороге они прикончили бурдюк с вином и откупорили второй с местным напитком из меда. Первым предложили выпить победителю. Тот хотел было глотнуть, но решил, что правильнее будет предложить Ариселле выпить первой. Девушка начала было отказываться.

— Попробуй, — сказал один из моряков, — напиток сладкий и легкий.

Все стали ему поддакивать. Ариселла сделала глоток, а потом еще несколько. Руд попробовал следующим. Напиток был приторным и по вкусу совсем не напоминал алкоголь. Он недоуменно пожал плечами, передал бурдюк дальше и тут же почувствовал, как коварное пойло ударило в голову. Руд покосился на Ариселлу, которая и так находилась весь вечер в чуть более веселом состоянии, чем полагается женщине. Она шла танцующей походкой, глаза блестели, и Руд решил, что всё впорядке.

Ариселла тут же направилась к себе. Руд, сопровождаемый завистливыми взглядами товарищей, пошел за ней. «Если они будут думать, что тут я, то не посмеют сунуться»- подумал он. Как только дверь захлопнулась за спиной Руда, Ариселла обернулась к нему.

— Сегодня был потрясающий праздник, правда? — пропела она счастливым голосом. — Ой, у тебя рана, и как я до сих пор не заметила?

Она провела тонким пальчиком по скуле, и царапина тут же затянулась.

Руд зачарованно смотрел на девушку, в её чёрных глазах бегали озорные искорки, губы приоткрылись в улыбке, она была так близко… руки сами опустились ей на талию. Ариселла не возражала, казалось, наоборот, ждала этого. От неё пахло розой и сандалом, голова пошла кругом. Руд, и сам не понял, как инстинктивно наклонился и прильнул к её губам. Они были такие нежные, словно лепестки только что распустившегося цветка. Сначала она просто позволяла себя целовать, а потом прижалась к нему и ответила с необычайной страстью. Руки скользили по её телу, он расстегнул ворот рубахи и начал нежно целовать шею, утопая в её аромате, огонь разлился по телу, и Руд уже ни о чем не хотел думать. И тут его взгляд упал на кровать, на которой сидел Рю и смотрел на него презрительным, осуждающим взглядом. «Что я делаю! — подумал Руд, — это ведь сестра Ларса! Я просто не могу так поступать…»

«Ларс ничего не узнает, Руд, не останавливайся, прошу тебя»- услышал он в голове голос Ариселлы.

— Прости, я не могу, — растерянно произнес он.

— Руд, что ты такое говоришь! Я плаваю на кораблях в компании сотен мужчин, я разведена и при этом остаюсь девственницей! Про меня думают хор знает что! Пока мы шли, про нас такое насочиняли! А на самом деле всего этого нет! Мне обидно, понимаешь⁈

— Девственницей⁈

Руд отпряну от неё, резко развернулся и скрылся за дверью.

«Я убью тебя, рыжий», — услышал он вслед ментальное послание.

Руд чуть ли не бегом рванул во тьму переулков.

Он шел очень быстро, и ему хотелось выть от отчаяния. Никогда он не испытывал ничего подобного ни к одной девушке. И вот угораздило же его влюбиться в магиану! И ведь получается, что и она его любит. Он бы плюнул на все и переспал с ней сегодня, будь она кем угодно, но только не сестрой Ларса. Руд вспомнил, как друг помог ему и подтолкнул Вальда к женитьбе на Медее, а он хочет отплатить черной неблагодарностью. Может, правда, жениться? Только вот кто у них в доме будет хозяин? Конечно же, магиана, ведь она сильнее, она может просто отдать ментальный приказ, и он будет делать, что она скажет! Парня аж передернуло от такой перспективы. Нет уж! Он мужчина, а не кукла для игр. И тут в голову пришла совешенно иная мысль: «Мы общаемся уже несколько месяцев, и такого ни разу не происходило, нам так хорошо было вместе…»

Ариселла выскочила из комнаты и бросилась к двери Руда. Она хотела высказать ему всё, что она думает о его трусости, но тут оказалось заперто. «И куда его понесло?». Она прислушалась к своим ощущениям, но определить, где он, не смогла. Разозлившись еще больше, девушка вернулась к себе, упала на кровать и обняла кота. Тот осуждающе зыркнул на неё, но вскоре успокаивающе заурчал. «Значит, я для него недостаточно хороша, чтоб рисковать. Конечно, проще пойти к каким-нибудь шлюхам. Наверное, к ним и направился, а я тут переживаю». Почему-то в памяти всплыли подслушанные мысли служанки, которая готовила её к брачной ночи: «До чего же худая… На такую и собака не позарится…». «Может, я и правда недостаточно красива? Страшная, тощая магиана, стоит ли ради такой рисковать?» Ариселла и сама не заметила, как её веки закрылись, и она провалилась в сон.

А Руд шел некоторое время в глубоких раздумьях куда глаза глядят и вдруг услышал шаги за спиной. «Бежать или обернуться?». Бегать — сил уже не было. Он остановился и развернулся к преследователям, обнажил клинок и выставил его перед собой. К нему приблизились трое. Оружия в руках ни у кого не было, и Руд опустил кинжал. Один из незнакомцев взглянул ему в глаза и произнес: «Ты сейчас пойдешь с нами».

Глава 15

Ларс проснулся, как обычно, с рассветом, вышел на палубу, прошелся по кораблю, посмотрел, как лучи утреннего солнца окрашивают волны в розовые тона. Было еще не жарко. Дема накануне он отпустил, а несколько дежурных матросов спало, завернувшись в одеяла. Ларс вернулся в каюту, достал книгу, прочел несколько страниц. Теперь надо было попробовать сделать упражнение, которое предлагал автор. Он вновь вышел на палубу, нашел уединенное место и попробовал погрузиться в медитацию. Сначала мысли атаковали его со всех сторон, он не мог сосредоточиться на своих ощущениях. Через несколько минут захотелось всё бросить и бежать делать все дела сразу, но он напомнил себе, что не просто расслабляется, а занимается архиважным делом и даже сумел отчасти в это поверить. «Владеть потоками означает владеть своими эмоциями», — вспомнил он слова из книги. Наконец, удалось успокоиться и сосредоточиться на внутренних ощущениях. Тьма плотным облаком притаилась где-то в центре груди. Едва Ларс коснулся её сознанием, она начала расширяться, стремясь заполнить всё, а за ней поднялась злость.

«Подумай, зачем тебе нужна эта ненависть? Быть может, ты хочешь защитить того, кого ты любишь?»— вспомнил он слова из книги, и тут же в памяти всплыло лицо матери и захотелось крикнуть: «Нет! Я просто хочу, что Цебер мучился вечность! Он, император, который допустил это чудовище к власти и все его прихвостни!»

Ларс резко открыл глаза и с яростью уставился в лазурно-голубое небо, оно было столь безоблачно и прекрасно, не верилось, что под этим небом может существовать такое чудовище, как Цебер. Тьма рвалась и требовала выхода. Он направил руку на торчащую среди волн скалу, и она исчезла, словно и не было её ту вовсе. Ларс выдохнул и вновь закрыл глаза. Тьма не ушла, но сейчас она не переполняла всё его существо.

Он попытался сосредоточиться на светлом источнике. Он неплохо ощущал его, но с некоторых пор прежде чем использовать, он словно расчищал ему место, а сейчас просто позволил подняться. Ларс представил себе, как возвращается в Ненавию и входит со своими людьми в город, как предает огню ненавистный дворец и водружает на стенах флаги Ассурина, как его люди возвращаются в свои дома. Он почувствовал, как свет соединяется с тьмой, сила переполняет всё его существо, она хлынула с его ладоней в небо потоком, который непрерывно менял оттенки. Ларс зачарованно смотрел на удивительный луч, а потом опомнился, и радуга исчезла. Никому не стоило знать о том, что он абсолютный маг.

Руд чувствовал себя барашком, который сам идет на заклание. Он шествовал за магом по темным улицам, справа и слева, чуть позади за ним шло двое. У него на шее был артефакт, который отчасти подавлял ментальное воздействие, но против сильного мага он был слишком слаб. Тем не менее вскоре парень почувствовал, что его отпускает. Тем временем они приблизились к ограде дворца. Руд попытался было вырваться, но его успели схватить.

«Замри», — услышал он в своей голове приказ, и тут же руки мага сдернули с его шеи кулон с аметистом. Теперь даже в сознании Руда даже мыслей не было о сопротивлении. Его провели во дворец, в небольшой уютный кабинет. За столом в кресле сидел Теймир.

— Мы доставили его, господин актирен, — сказал маг.

— Прекрасно, Аифир, читать его я буду сам.

Руд почувствовал, словно в его голову засыпают песок. Это было необычайно мерзко, но он сидел в кресле и не мог ни двинуться, ни даже вскрикнуть.

— Когда ты познакомился с Ларсом? — спросил наместник.

В памяти Руда невольно всплыла та роковая встреча.

Теймир тут же спустился на нужный виток и начал подниматься. Его изумлению не было предела. Значит, Ларс — обычный оборванец! Значит, один из потомков Сетхарзима имел сношение с какой-то ассуринской девкой, видимо, напали на пограничную деревню. У царя Ритреи было много детей и лишь единицы без дара. Он просмотрел всё и дошел до воспоминаний о том, как Руд узнал, что его приятель теперь владеет тьмой. Теймир вышел из сознания парня, залпом выпил стоящую перед ним чашу с вином и бессильно откинулся на подушки. То, что он узнал, поражало до глубины души. Значит на его острове, в его городе ходит абсолютный маг! Неудивительно, что Миали так в него вцепилась. От понимания, какую силу представляет Лалей вместе со своими людьми и с оборотнями, по спине наместника пробежал холодок. Странно, что он еще считается правителем в этом городе. И тут в голову Теймира неожиданно пришла обнадеживающая мысль — значит Миали спит с этим проходимцем вовсе не от большой любви! Он почувствовал невероятное облегчение и тут же обозвал себя дураком. Сколько бы любовников ни заводила красавица, она прочно заняла место в его сердце.

— Аифир, этот ассуринец мне больше не нужен. Сотри у него память о том, что было сегодня вечером, влей побольше алкоголя и кинь где-нибудь на улице, пусть думает, что перебрал накануне.

— С какого момента стирать память, господин актирен?

— Ну бой на площади оставь, найди эпизод, где он выпивает, а остальное убери.

— Нет! — сумел произнести Руд, но дальше ему говорить не дали.

Вновь последовал ментальный приказ и вот он уже шел в сопровождении людей императора по темным улицам. Совсем недалеко от места, где моряки сняли жилье, маг остановился вручил Руду большую бутылку и сказал «Пей!»

Парень давясь и кашляя влил в себя какую-то жуткую бурду, земля пошатнулась, но он устоял.

— Еще! — произнес маг, глядя на сопровождавших его людей.

— Так я одну бутыль только взял, — виновато ответил сопровождающий его слуга, — кто же мог подумать, что ему окажется мало!

— Осел ты паршивый, Бекадин. Да хор с ним. Сейчас память сотрем и уходим.

Спустя пару мгновений Руд обнаружил себя стоящим среди розоватых стен на одной из улочек Маира. Всё плыло перед глазами. Он с трудом двинулся вперед, его нещадно мотало из стороны в сторону, несколько раз он не вписывался в поворот, падал, разбивая колени и лицо, но поднимался и шел дальше. Никогда он так не напивался. Но, наконец, показалось знакомое здание. Дверей вдруг стало невероятно много, они закружились в бешеном хороводе. Руд несколько минут наблюдал за этой каруселью и, наконец, решил, что просто надо рвануть как можно быстрее и тогда он точно попадет в одну из них.

Ариселла спокойно спала, когда дверь её комнаты с грохотом отворилась и в неё ввалился грязный, разящий перегаром Руд. Он немного пошатался и трупом упал на кровать, девушка только и успела вовремя соскочить. Она с возмущением посмотрела на распластавшегося на всю кровать приятеля. А ведь еще накануне она так хотела, чтоб он в ней оказался. Сейчас этот человек вызывал в ней лишь жгучее разочарование. Она направилась к двери, чтоб закрыть её, и увидела в проеме одного из моряков с «Ленивой пчелы». Он хмыкнул и захлопнул дверь.

Закончив медитировать, Ларс почувствовал сильный голод и тут же увидел поднимающихся на корабль Гелия и Луция.

— Ларс, что ты тут делаешь? А мы пришли, чтоб сменить Дема и никак не ожидали тебя тут встретить.

— Прекрасно, — ответил он, — тогда смените меня, а то очень много дел в городе. Вы не знаете, где остановился Вальд?

Ему сказали адрес.

Провожаемый задумчивыми взглядами он сошел с корабля и отправился в город. В первую очередь надо было найти Ариселлу и поговорить с ней. Её поведения было совершенно неподобающим, и настало время положить конец этому безобразию. А после он пойдет к ювелиру и обсудит с ним возможность изготовления приборов для создания щитов.

Ларс дошел до города и вскоре оказался на улице, где было расположено множество питейных заведений. Большинство из них еще не работало, но из одного тянулся восхитительный запах свежей выпечки. Едва Ларс присел за стол, как дверь отворилась, и в зал зашло несколько ассуринских моряков, которые часто составляли Руду компанию в прогулках по кабакам. Быть может, они знают, где искать Ариселлу?

Увидев Ларса, моряки радостно заулыбались и подсели за его столик. Хозяин принес поднос с пряными лепешками и имбирным пивом. Судя по тому, как ассуринцы накинулись на пиво, погуляли они накануне славно. Ларса заверили, что вчерашний вечер закончился прекрасно, обмолвились о том, что и Руд ушел с ними

— Ариселла тоже была с вами? — словно между делом спросил Ларс и тут же увидел отблески воспоминаний о вчерашнем вечере, где девушка пила из одного бурдюка с моряками. В сценах, уловленных магом в сознании моряков, почему-то фигурировал валяющийся ничком на кровати Руд. Лицо Ларса становилось всё более и более хмурым.

— Да, — робко сказал один, — она сняла комнату в том же здании.

— Где это? Представь себе путь, а я посмотрю, — попросил Ларс.

Практически не поев, он решительно вышел из кабака и направился к постоялому двору.

Ариселла некоторое время наблюдала за храпящим Рудом. От него омерзительно пахло перегаром. В конце концов, она разозлилась и решила любыми путями выдворить его из комнаты. Перетащить здорового парня представлялось чем-то нереальным. Тогда она попробовала его протрезвить. Влив в несчастного изрядное количество света, Ариселла направила ему ментальный приказ: «Проснись и топай в свою комнату». К её огромному облегчению всё получилось. Парень поднялся и направился к себе. Она проследила, что он вошел в правильную дверь, села на кровать и заплакала от жалости к себе. И тут раздался стук. Девушка с недоумением уставилась на дверь.

«Ариселла, открой, это Ларс»

«Не заперто», — горестно ответила она.

Да и какое заперто, когда Руд, вломившись, вырвал щеколду из двери с гвоздями.

Глядя на Ларса, сразу можно было понять, что он вчера не напивался. Как обычно серьезный и сдержанный, он окинул хмурым взглядом комнату и сморщился.

— Ну и запах у тебя тут, сестра. Значит, в Ритрее считают подобающим царевнам пить с моряками?

— Да ладно тебе, Ларс!

— А где Руд?

— Если ты надеялся застать его в моей комнате, то напрасно.

— Я хотел составить вам компанию в храм.

— Что⁈

— Ты готова выйти замуж за Руда, сестра?

— Ларс, мы же с тобой говорили об этом совсем недавно! Я не хочу выходить замуж ни за кого и никогда!

Ариселла смотрела на решительное лицо Ларса, и вдруг он стал ей ужасно напоминать отца в момент, когда тот был зол. Её аж затрясло от страха.

— Ты уверена в своих словах? Ты отказываешься выйти замуж за Руда?

— Ларс! Да он и сам не очень-то горит желанием взять меня в жены!

— Это он просто стесняется, но я убежден, что из вас получится прекрасная пара. Отвечай — да или нет?

Ариселле начало казаться, что сейчас случится что-то очень плохое и это плохое неизбежно. «А может согласиться?» — мелькнуло у неё в голове, но тут же перед глазами встала сцена валяющегося на кровати пьяного тела.

— Нет, — твердо ответила она, — я не хочу выходить замуж ни за Руда, ни за кого бы то ни было еще!

Ларс нахмурился еще больше, хотя, казалось бы, куда еще.

— Тогда я запрещаю вам друг к другу приближаться. Собирайся, я уведу тебя отсюда.

Арселла почувствовала, как комок подкатил к горлу, она совершенно не понимала — почему ей вдруг так хотелось зарыдать, она ведь всё решила правильно.

— Я не знаю, как всё это перетаскивать, — сказала она, демонстрируя раскиданный по комнате вещи.

— Ну и прекрасно, значит, это всё тебе не нужно и останется тут.

Девушка зарыдала, подхватила корзину с рынка и стала складывать в неё одежду. Ларс покачал головой:

— Оставь, пойду найду большой вещевой мешок, одевайся пока.

Он постучал в соседнюю дверь, которая неожиданно открылась, и на него дохнуло перегаром. Ларс вошел и увидел лежащего на полу рядом с кроватью Руда. Недоуменно посмотрев на это зрелище, он убедился, что приятель просто пьян, нашел его мешок и отправился обратно к сестре.

Вскоре они шагали по городу, к жилищу Вальда. Они сняли небольшой домик с внутренним двориком. Ему навстречу выбежала Эйлин и тут же запрыгнула на руки.

— Мама! Мой любимый Ларс пришел с Ариселлочкой!

За ребенком появилась Медея с Вальдом.

— Медея, ты могла бы присмотреть за моей сестрой?

Вальд рассмеялся.

— Она, конечно, присмотрит, привет Ларс.

— Ты пойдешь со мной к ювелиру? Я хочу попробовать заказать ему прибор для создания щитов.

Спустя четверть часа они вошли в ювелирную лавку. Хозяин был на месте и очень обрадовался ассуринцам. Ларс развернул перед ним оба чертежа и начал торопливо объяснять — что ему нужно. Хозяин лавки молчал, лицо его было совершенно безрадостным.

«Кажется, ювелир не слишком-то внимательно тебя слушает», — услышал он Вальда.

Ларс поднял глаза и понял — мастер прекрасно знает, что за изделие его просят создать. Лемейриец смотрел на Ларса и, казалось, тоже догадывался о том, что то думает.

— Господин маг читает мысли?

— На тебе защита, а специально в твою голову я не лез, — ответил Ларс.

— Ладно, скажу честно. Я не стану делать то, что вы просите, уважаемый. Если наместник узнает о том, что я создал подобный прибор, то меня ждет смерть. Я уже когда искал для вас камни, догадывался, для чего вам всё это нужно. Так что простите, но я вынужден вам отказать.

Ларс усмехнулся.

— Ты уверен, что можешь отказать мне, мастер?

На лице ювелира промелькнул страх.

«Ларс, подожди, остановись. Есть значительно более важные вещи, чем создание этих устройств, подумай о своем источнике».

Ларс сверкнул глазами на Вальда и за несколько мгновений стер воспоминание о встрече из головы ювелира.

— Добрый день, уважаемый, — сказал он.

Лемейриец несколько раз удивленно моргнул и вежливо улыбнулся Ларсу.

— Рад вас видеть, уважаемый. Чего изволите?

— А нет ли у вас какого-нибудь уникального набора камней?

Ларс покинул лавку, купив огромный алый алмаз, и заказал изготовить из него кольцо.

— Зачем ты остановил меня, эльф?

— Я беспокоился о твоем светлом источнике. Тебе не нужны эти щиты, Ларс. Когда ты полностью войдешь в силу, то все эти приспособления не будут создавать какую-либо помеху, так же как и маги. Но если этого человека из-за тебя убью, то это будет на твоей совести.

— Вальд! Я не вездесущ, и мои силы не безграничны! Когда нам придется сражаться с Феликсом, хананьские устройства будут как никогда кстати. Ладно, хор с этим ювелиром. Может на острове есть еще кто-то, кто сможет сделать то, что мне надо. Спрошу у Миали.

Вечером Ларс пришел в особняк царицы, но Гаутрунг сказал ему, что госпожи нет.

— Где она? — поинтересовался Ларс.

Орк кинул на него недобрый взгляд и ответил, что он не обязан докладывать. Но Ларс сумел прочесть в его сознании, что царица ужинает с наместником.

Он вновь отправился на корабль, в течение пары дней он медитировал и ждал, что Миали про него вспомнит. Идти снова в её дом и кланяться порогу ему не хотелось. Наконец, в один из бесконечных дней, на закате, Ларс захватил сознание чайки и решил слетать к ней. Он приземлился на окно её спальни. Женщина была одета в изумрудное платье и прихорашивалась перед зеркалом, явно куда-то собиралась.

«Ларс? — усмехнулась она, увидев чайку, — Подглядываешь?»

«Нет, просто прилетел спросить — что происходит?»

«Это я у тебя спросить хотела. Ты почему меня не дождался?»

«То есть ты будешь ходить на ужин к другим мужчинам, а я ждать тебя?»

' Теперь я уже не уверена, что хочу, чтоб ты меня ждал'.

Миали резким движением захлопнула створку окна.

Ларс взлетел, сделал несколько кругов и покинул тело чайки. Пытаясь справиться с отчаянием, он продолжил медитировать. С каждым днем он все больше приходил к убеждению, что Миали его бросила. Чем больнее ему было, тем больше он погружался в медитацию, проживая боль, исследую все её оттенки, и вот в один день он понял, что знает о ней всё, и она больше не имеет над ним власть. Нет, боль не ушла, но он смотрел на неё словно со стороны, изучая, как нечто чужое, по какому-то нелепому случаю занявшее место в его душе.

А потом он вновь обратился к своему свету и ощутил, что его структура изменилась. Это был уже не тот спонтанный поток, который рождался сам по себе, а сила, которую он мог порождать сознательно. В нем было очень много света, и он принял его, признав, что даже эта нелепая любовь к Миали является частью его самого, значит, он может обратить это в силу.

Раз к нему заглянул Руд. Друг выглядел совершенно потерянным, он явился в дом Вальда, но Медея не позволила ему пообщаться с Ариселлой. Руд готов был на всё, и хотел просить её руки.

— Я был бы только рад, если бы вы поженились, — ответил Ларс, — но она тебя не любит, и чем скорее ты её забудешь, тем для тебя будет лучше.

В тот вечер они вместе напились на корабле, с утра Руд ушел в город, а Ларс продолжил медитации.

Однажды к нему прибежал посыльный от ювелира и принес заказанное кольцо. Изделие лемейрийца было восхитительно. Мастер не стал добавлять других камней, а алмаз он огранил в форме капли. Ларс полюбовался изделием, расплатился с посыльным и зашвырнул коробочку куда-то вглубь каюты. Прошло еще семь дней, и вот однажды он увидел, как на «Бешеный комар» поднялась знакомая изящная фигурка в белом хананьском костюме.

Зель повезло, едва оказавшись в воде, она увидела огромный косяк тунцов, и тут же вселилась в тело одной из рыб. Если бы она не сделала это, то могла бы очень быстро вновь очутится в темных мирах. Только уже далеко не в том привилегированном положении, в котором она была раньше. Нет уж, если Зель вознамерилась подчинить этот мир, то пойдет до конца. Большой тунец всплыл наверх, сориентировался по солнцу и поплыл в сторону северо-востока. Вскоре она вынырнула и поняла, что сбилась с направления. Пришлось плыть по самому верху, постоянно корректируя маршрут. Она чувствовала, как тают её силы, и понимала, что вскоре потеряет способность к переселению. И вот, когда она уже было отчаялась, перед ней в воду опустилась рыбацкая сеть. Вскоре она почувствовала, как её тянет наверх вместе с другими рыбами и оказалась лежащей на палубе. Свет слепил в глаза, вдохнуть было невозможно, казалось еще пара мгновений, и она покинет этот мир. Но перед глазами мелькнули чьи-то мозолистые, с распухшими суставами руки. И она из последних сил ринулась к моряку.

Глава 16

Миали лежала на расшитых подушках, сжав в ладонях светлый кристалл. «Гесиф — единственный, кто всегда рядом. Никто другой не займет место в моем сердце», — повторяла она, как заклинание, но ее мысли постоянно возвращались к Ларсу. Каждый раз, когда ей казалось, он на крючке и никуда от неё не денется, этот едва повзрослевший мальчик проявлял необычайно твердый характер. Вот уже который день царица ожидала, что он вернется и бросится к её ногам и начнет молить о том, чтоб она позволила ему быть рядом. Но Ларс почему-то не шел. Хотя, когда они были вместе, она ощущала ураган его чувств. Удивительно — как ему удается сдерживать их.

Едва мысли о нем захватили её, как Миали почувствовала, словно душа рассыпается на мельчайшие песчинки, их уносит обжигающий ветер пустыни. Наконец, ей пришлось признать, что она самым невероятным образом по нему скучает. В терзаниях прошло еще несколько дней, Миали почувствовала себя опустошенной. Стали приходить робкие мысли:' Наверное я перегнула палку?'

Царица отправила слугу потихоньку разузнать — чем занимается Ларс и получила ответ, что он уже много дней не сходит с корабля. Она хотела было отправить ему письмо с предложением прийти к ней. Но откуда-то взялся страх, что он не придет. Поведения Ларса она предсказать не могла. Что же, придется идти самой. Она изложит ему всё, что думает о происходящем, и пусть ищет слова, что бы вымолить у неё прощение.

Поднимаясь по трапу, Миали вдруг почувствовала, как сердце пропустило удар. Да что с ней творится⁈ Из глубины души волной поднялась тьма. Ларс стоял на палубе, смотрел на неё и улыбался.

— Любимая, ты пришла… я так рад тебя видеть…

Миали заглянула в его глаза, где светилась искренняя радость, и почему-то потеряла половину запала.

— Я пришла сказать, что ты, ты… — она впервые не находила слов, потерявшись в обволакивающем тумане серых глаз, а спустя мгновенье он накрыл её рот поцелуем. В сознании мелькнуло, что она не может вот так просто сдать позиции, на кончиках пальцев заиграла тьма. Но Ларс сгреб её в охапку и утащил в каюту. Он захлопнул дверь и поставил Миали на пол.

— Какого хора ты творишь⁈ Ты не смеешь так со мной обращаться⁈

— Я ужасно по тебе соскучился…

Ларс прижал её к себе и вновь поцеловал. Миали чувствовала, как вся её злость пропадает, сменяясь желанием.

Он с легкостью, сорвал с неё рубашку, разрезав ткань тьмой. Она ощутила его горячие губы на своей шее затем на груди. Миали казалось, что она сейчас лишится рассудка. Она разорвала на нем одежду, Ларс поднял её на руки, заставив обхватить свои бедра ногами и они предались страсти, не думая ни о чем.

Спустя некоторое время она обнаружила себя в изнеможении лежащей на жестких деревянных досках пола. Ларс лежал рядом и нежно водил пальцами по её животу.

Она оглядела каюту.

— Ларс, тебя что, ограбили? Почему в твоей каюте так пусто?

— Я не люблю лишних вещей…

— Но тут даже кровати нет!

— В гамаке спать намного удобней. Но если бы я знал, что ты придешь, то заказал бы кровать.

Доски нещадно впивались в спину, Миали поднялась и собрала раскиданные по полу остатки одежды.

— И в чем я теперь пойду обратно?

— У меня есть одежда, которую я недавно купил в городе, но, боюсь, она тебе будет не совсем по размеру. А хочешь — иди так, я прикрою тебя иллюзией, — сказал Ларс, весело улыбаясь.

Миали попыталась изобразить возмущение, но не выдержала и расхохоталась.

— А знаешь, наверное, тебе подойдет моя туника…

Ларс направился к стоящему в глубине каюты сундуку, порылся там и вернулся к ней с маленькой деревянной шкатулкой.

Он вынул из неё кольцо и протянул Миали. Несколько секунд Ларс молчал, словно пытаясь найти нужные слова, а потом сказал чуть дрогнувшим голосом:

— Ты станешь моей женой?

Миали взяла кольцо и растерянно посмотрела на любовника. Она совершенно не ожидала этих слов от него здесь и сейчас, когда стояла голоя и растрепанная, посреди полупустой каюты чужого корабля, но губы сами произнесли одно короткое «да».

Казалось, они оба не верили в то, что произошло. Ларс несколько секунд смотрел на неё в немом восторге, а потом взял её руку и надел кольцо на палец.

— Любимая, я сделаю всё, чтоб каждый день ты ощущала себя счастливой.

Следующие несколько дней они провели, наслаждаясь друг другом, спали, если, занимались любовью… Однажды Миали заявила, что ей просто необходимо покормить пуму.

В этот раз дичь долго не попадалась. Мелких животных Миали не трогала, а антилопы все куда-то разбежались. Они прошли через джунгли, миновали мертвую полосу, оставленную извержением вулкана, потом прошли через заросли еще немного и вышли на открытый склон. Поток лавы, который прошел тут, был невероятно широким, он шел до самого моря. Ларс остановился, завороженный невероятным зрелищем.

«Давно это произошло? — — спросил он Миали. — Я вот поражаюсь — как хананьцы не побоялись построить город у подножья вулкана….»

«Вулканы на Леймери подчиняются мне… Я могу сжечь Маир в любой момент, но тогда прибудут другие хананьцы… Когда ты полностью войдешь в силу, мы прогоним их, и больше они не посмеют вторгнуться на мою землю».

«Создай темный сгусток, — попросил Ларс, — самый мощный, на который ты способна».

Перед Миали возник большой черный шар. Тысячи разноцветных птиц вспорхнули с веток и полетели прочь. Ларс ощущал всю мощь, которая была в в нем. Этой тьмой можно было бы уничтожить половину горы, на которой они стояли. За мгновения магиана сделала её форму практически идеальной.

«Уплотни сгусток так, чтоб ни один светлый не смог уничтожить его полностью».

Шар уменьшился в размерах в несколько раз. Ларс создал серебристо-серый поток. Луч вышел из его ладони и прошил черный шар насквозь, затем разрезал пополам, и тьма, превратившись в облако, воспарила в голубое небо.

«Ларс! Это просто потрясающе! Значит, ты научился пользоваться силой⁈ А теперь создай щит, только не над собой, а то вдруг я пробью его. Впрочем, на нас тоже стоит поставить защиту».

Ларс создал небольшой серебряный пузырь над участком, залитым застывшей лавой, и полог над ними с Миали. Через мгновенье в пузырь ударила черная молния, раздался звук грома, вершины гор содрогнулись. По поверхности пузыря прошли темные разряды, не причинив ему ни малейшего вреда. И тут же на них покатился поток камней. Пума прижалась к бедру Ларса и удовлетворенно заурчала.

«У тебя получилось! Ты овладел своей силой! Ты ведь даже не устал?»

«Да, энергия уходит на создание потока, но для разрушения тьмы и поддержание щита силы много не надо. Ты покажешь мне, как создала эту молнию? Видел такое когда-то, мощная вещь. Может, потом смогу добавить к ней свет…»

«В темную молнию свет? — пума беззвучно засмеялась. — Ладно, смотри внимательно».

Некоторое время Миали учила Ларса преобразовывать тьму в молнию., пока ему не удалось создать такую же.

«Сколько же всего можно сделать при помощи тьмы, а свет — он просто свет, и всё тут».

«Гесиф говорил, что свет имеет безграничные возможности, просто большинству магов этого мира они недоступны. Мой муж мог очень многое, он ни с кем не воевал, тем не менее хананьцев на Леймери было не больше одного легиона. Ведь это он тогда нашел способ остановить войну…»

Ларс поймал себя на том, что совершенно не ревнует, наоборот, проникается еще большим уважением к человеку, которого так ценили многие.

«Почему ты не опустишь его душу?»

«Я отпущу, Ларс, мы вместе пойдем в храм, и я отпущу её. Просто мне казалось, что пока его душа со мной, мне нечего бояться. Словно он охраняет меня…»

"Я сделаю всё, чтобы была в безопасности и обязательно прогоню с островов всех хананьцев. Но сначала освобожу Ассурин и убью Феликса'.

Пума поставила лапы Ларсу на плечи и зарычала.

«Повтори то, что ты сказал только что!»

«Я освобожу свою родную страну, а потом вернусь и прогоню с Леймери хананьцев. Надеюсь, что всё это время ты будешь со мной».

«Ларс! Неужели ты предполагаешь, что я всё брошу и уплыву в никуда, в то время как мой народ останется без защиты⁈ Я думала, что ты будешь тут, со мной! Что тебе здесь не хватает?»

«Мы всегда будем чужие на этой земле. В первую очередь я отвечаю за тех людей, которые вот уже пол года скитаются со мной по Ассуринскому морю. Я обязан вернуть им их землю. Я люблю тебя и хочу, чтоб мы были вместе, и действительно не знаю, как быть, Миали! Я приму, если ты останешься тут и дождешься моего возвращения, но мне бы так хотелось, что ты отправилась со мной…»

«Либо ты остаешься тут, мы поженимся, и ты будешь мне помогать управлять островами, либо никогда больше меня не увидишь».

«Прости, но сейчас остаться я не могу…»

Огромная когтистая лапа ударила его по лицу, оставляя глубокие борозды, из которых хлынула кровь. Пума в несколько прыжков скрылась в джунглях.

«Еще раз появишься мне на глаза, и я уничтожу тебя», — услышал он напоследок. Ларс стоял посреди выжженного лавой пространства. Ему казалось, что внутри у него такая же безжизненная пустыня. Наконец, он почувствовал, как кровь противно стекает по лицу, заливая глаз, который к счастью остался цел. Значит, свадьбы не будет? Или всё же она успокоится и простит его?

Когда Миали создала сгусток тьмы, всё живое устремилось от смертоносного шара подальше. Лишь один синий попугай так и остался сидеть на ветке. Когда пума убежала, он с наслаждением полюбовался на окровавленное лицо Ларса и полетел в сторону дворца наместника.

Теймир приземлился на подоконник и произнес хвалу Создателю. Казалось, что удача вновь на его стороне. Он позвал секретаря и приказал ему написать приглашение царице на ужин, а затем сел в колесницу и отправился к ювелиру.

Миали вернулась в свой дом. По дороге она выпустила тьму, уничтожив несколько скал. Войдя в спальню, она упала на кровать и, неожиданно для самой себя, разрыдалась. Она просто-таки разрывалась между желанием — убить Ларса, и найти способ вернуть его и заставить быть рядом. Мириться с поражением царица не умела. Так она терзалась от бессилия, пока в комнату не постучали.

— Пошли к хорам! — крикнула она и увидела, как под дверь просовывается завязанный золотой ниткой миниатюрный свиток.

В нем оказалось приглашение на ужин от Теймира. Ну что ж, пока у неё есть только такой способ досадить Ларсу.

Хананец этим вечером был особенно любезен и сладкоречив. Миали это качество всегда раздражало. Ларс выражал свои мысли значительно проще, но его слова звучали точно, выразительно и искренне. Чем большеона сравнивала двух мужчин, тем глубже погружалась в отчаяние от потери Ларса.

Но всё же что-то в наместнике было сегодня особенное. Слуг в обеденном зале не было, Теймир сам налил ей вино. Его рука дрогнула, несколько капель пролилось на белоснежную скатерть. Миали прислушалась к своим ощущениям, пытаясь уловить его настроение, но щит полностью скрывал все эмоции.

— Это вино, привезенное из государства Вейрит тридцать восемь лет назад. Оно было доставлено во дворец отца в день моего рождения. Я хранил его для особого случая.

Миали с интересом посмотрела на напиток, который проделал такой огромный путь. Для неё Вейрит был просто-таки краем географии, дальше только Ринавь и эльфийские земли. Но рассказы о странах, где зимой землю покрывант белый ледяной покров, казались ей слишком невероятными. Она почему-то вспомнила Вальда. Миали была просто поражена, когда впервые увидела эльфа, она просто не могла не познакомиться с ним поближе…

— Миали, о чем ты задумалась?

Она неожиданно перевела взгляд на сидящего рядом с ней мужчину. Он никогда не позволял себе называть её по имени и на ты, хотя она давно привыкла обращаться к нему как угодно. Вальд, Ителус и даже наместник Теймир — никогда царица не воспринимала их всерьез, играла чувствами, крутила как хотела и считала себя сильнее их. Миали искренне полагала, что ей нужен настоящий мужчина, и вот она его встретила и тут же потеряла.

Тонкие пальцы сжались, по ним скользнула тьма и чаша, которую она держала, разлетелась на множество осколков. Миали тихо охнула, капли крови из порезанных пальцев смешались с вином.

Теймир осторожно взял её руку и нежно прикоснулся губами к ранкам. Миали почувствовала, как боль исчезла. Она была слишком растеряна, иначе не позволила бы ему таких интимных действий. Зато теперь она точно знала, что Теймир невероятно волнуется. Да что происходит, хор бы его побрал⁈

Теймир не выпускал её руки, неожиданно он снял щит, и Миали оглушил фонтан его эмоций.

— Царица моя, ты стала владычицей моего сердца в тот момент, когда я тебя увидел. С тех пор я каждый день жалел, что судьба так жестоко распорядилась, поставив нас в положение, когда мы не можем до конца доверять друг другу. Я хочу попросить тебя, отнесись к тому, о чем я скажу тебе сейчас не как к политическому шагу, а как к предложению любящего мужчины. Я прошу тебя — выходи за меня замуж.

Он тут же достал откуда-то шкатулку, в которой лежала роскошная парюра с рубинами и бриллиантами. Миали залюбовалась ослепительным блеском камней и даже не успела сразу сказать «нет». Теймир вытащил из шкатулки ожерелье и надел ей на шею. Касаясь её нежной кожи, он уловил обрывки мыслей и понял ответ.

— Только прошу тебя, сначала подумай, не отказывай мне сразу. Пойми одно — ты навсегда останешься истинной царицей Леймери.

Миали резко выдохнула, поспешно сняла ожерелье, положила его в шкатулку и захлопнула крышку.

— Нет. Я не верю тебе, хананец. У тебя не получилось захватить мою землю силой, так ты пытаешься хитростью? Да? Нет, я предпочитаю остаться свободной.

Она обернулась пумой и выбежала из зала.

Как только она скрылась, Теймир взял бутылку и залпом её ополовинил.

Он так долго ждал этого момента, готовился к нему, и проиграл!

Но сдаваться было нельзя. Если Миали не станет не согласится на свадьбу, его могут вернуть обратно в Ханань, и тогда он больше никогда не увидит ни её, ни поста наместника. Или что еще хуже заставят вести полномасштабную войну с оборотнями.

В первую очередь необходимо устранить Лалей. Этот человек представляет угрозу для Ханани. Только как? Ассуринцы его любят и сложно представить, что произойдет, если Лалей убьют на острове. У него в подчинение множество магов… Вот если бы он отправился за товаром, взяв с собой часть людей, и не вернулся… Но как потопить эскадру с абсолютным магом во главе⁈ И тут Теймир понял, что не зря он изучал теорию магии всё детство. У него созрел грандиозный план.

Наместник позвал слуг и приказал ему найти бывшего любовника Миали Ителуса.

Оказавшись в теле рыбака, Зель тут же почувствовала все прелести бытия немолодого мужчины, всю жизнь приведшего в тяжком труде. Она посмотрела на свои руки, грязную тунику, ощутила запахи рыбацкой лодки, и ей стало необычайно мерзко. Демоница обернулась на остальных людей, двое вытаскивали рыбу из сетей, один управлял парусом, и еще один стоял за рулем.

— Нам надо идти назад, — глухо произнесла она.

— Да кто же спорит, Менелай, как раз к утру вернемся, — ответил ему светловолосый здоровяк.

Зель отошла от сети и села на дно лодки.

— Эй, Менелай, ты чего развалился? — крикнул рулевой.

Она порылась в памяти своего нового тела и поняла, что его зовут Вал, и он — капитан.

«Менелай устал, ему надо отдохнуть, покорми ег о», — отправила она ментальный приказ.

Рулевой тут же повторил её слова.

Рыбаки дружно заржали, решив, что капитан шутит. Но тот рассвирепел.

— Я что? Сказал что-то непонятно? Принесите ему сухарей и вина!

Вскоре Зель в обличии Менелая поглощала пищу, стараясь не смотреть что ест. Тело старого рыбака было привычно к подобного рода еде и не отторгало её. Силы понемногу восстанавливались.

«Ну ладно, — подумала она про себя, — сейчас доплывем и повеселимся».

Когда показались берега, Зель велела капитану идти не к причалу, а пришвартоваться на диком пляже, около скал. Матросы негодовали, им было непонятен этот странный приказ. Вал говорил с ними намеренно грубо, использовал обидные эпитеты, что было, в общем-то, на него похоже, но сегодня он превзошел сам себя. Зель в теле Менелая же сидела и с удовольствием наблюдала за назревающей ссорой.

— Вал, ты совсем ума лишился! — воскликнул один из рыбаков.

— Да он над вами издевается, — со смаком протянул Менелай. — А что ему вас уважать? Он вон стоит, рулем вертит, не велика работа, а вам сети тягать, а потом заплатит пол эрла, и погонит вас взашей. Вот если бы лодка была ваша, можно было бы установить другие порядки.

Рыбаки обалдело заозирались.

Вал гневно посмотрел на Менелая, он хотел было высказать ему, но неожиданно для себя произнес:

— Да кто с вами ублюдками считаться будет? Не нравится — других наберу. Вас же как червей в навозе.

— Ты ща ответишь мне за червей! — рявкнул в ответ здоровяк по имени Дорн.

Остальные ошалело смотрели на двоих, совершенно не понимая — что происходит.

— А может, отрезать ему что-нибудь и за борт? — спокойно произнес Менелай. — Чтоб больше никогда свой поганый рот не открывал.

Он кинул рыбакам картинку, где они отрезают капитану мужской причиндал, а затем кидают в воду. Его слова были встречены одобрительными криками. Ментальные приказы были ну очень убедительны, и эти люди искренне полагали, что это единственно достойный способ отомстить за обидные слова.

Вал не верил в происходящее: верная команда, с которой он ни один год ходил в море, ринулась на него, схватила за руки и за ноги, а Дорн вытащил нож. А дальше он почувствовал прикосновение холодного лезвия в паху и дикую боль. Душераздирающий крик разнесся над морем, достигнув спящего берега. Те, у кого были хоть немного развиты ментальные способности, вздрогнули и оттерли с лица холодный пот.

А спустя пару минут Вала бросили в волны.

— Давайте к берегу, а там мы выясним — кто следующий у нас станет капитаном.

Глава 17

Ларс дошел до корабля. Раны на лице отдавали гулкой болью, но он не стал направлять к ним свет. Душевная боль была настолько сильней, что физическая почти не ощущалась. Он провел пол ночи без сна, размышляя, что же ему делать дальше и, наконец, решил, что не станет больше думать о Миали. У него есть главная цель — освободить Ассурин. Нужно начать подготовку к военному походу, спланировать и продумать всё до мелочей, поискать ювелира. Быть может, стоит нанять орков для взятия и дальнейшей обороны города. Он не имеет право проиграть эту главную войну в его жизни. Ларс вытащил лист бумаги и прикинул примерные суммы трат. Расходы предстоят грандиозные. Необходимо поговорить со всеми состоятельными ассуринцами и узнать — какое они могут принять участие в военных тратах. И начинать, конечно же, нужно с Коракса.

Утром Ларс вновь полюбовался на своё располосованное лицо. Раны заживали хуже, чем можно было расчитывать. Больше всего раздражало, что веко припухло и не давало глазу открыться. Он махнул рукой, решив, что рано или поздно все пройдет, и пошел в город. Оказавшись на торговой улице, Ларс направился в известный кабак. Он знал лишь где поселился Вальд, а вот где живет Коракс предстояло выяснить.

Ему повезло. Он тут же встретил Никанора, стихийника из команды темного. Тот сидел за столиком в самом темном углу и поглощал медовуху. Ларс его окликнул и был удостоен мутного взгляда.

— Ааа, это ты, ритреанец, — произнес он. — Что хочешь? Выпить со мной не предлагаю — всё равно откажешься.

Ларс сокрушенно покачал головой.

— Рановато пить — не находишь?

— А мне всё равно больше нечем заняться. Что у тебя с лицом?

— Неудачно погладил кошку, — усмехнулся Ларс. — Ты можешь показать, где поселился Коракс?

— А чего не залечил сразу⁈ Ну, конец твоей смазливой роже, теперь шрамы будут. Пойдем, отведу.

Никанор поднялся из-за стола и нетвердым шагом направился к выходу. Вскоре они стучались в дверь одного из домов, расположенного на тихой улице в отдалении от торговых улиц. Открыл слуга, доложил, что господина нет дома и в его отсутствие никого пускать не велено.

Ларс усмехнулся, глядя на решительное лицо хананьского юноши, который вознамерился преградить путь двум магам.

— Ты сейчас проведешь нас в гостиную, а сам сходишь за своим гоподином.

Слуга позволил им войти. Глаза Никанора беспокойно забегали.

— Ну, я думаю, ты и без меня тут разберешься, — проборматал он и ушел.

Ларс вошел в прохладную гостинную и опустился на подушки. Слуга принес ему вина и сладостей и тут же ушел. Ларс надеялся, что Коракс найдется быстро и будет достаточно трезв для серьезных разговоров. Едва он сделал несколько глотков, как в комнату вошла Пейри.

— Ларс Лалей — доброго дня. Негоже врываться в чужой дом, используя силу… Ой, да кто же это тебя так располосовал-то?

— Здравствуй, Пейри. Ну а что мне было? На пороге стоять, пока твой муж не вернется?

— Тебе надо было идти к эльфу, а не сюда! Ну ладно, я тоже могу тебя полечить, хотя Марий будет очень недоволен…

— Зачем меня лечить? Я же маг! Само всё пройдет.

— Ай! До чего же вы, мужчины, иногда бываете беспечные! — махнула на него рукой магиана.

Она куда-то ушла и вернулась с подносом, на котором была чаша с источающим аромат трав напитком и какие-то полотенца.

— Вот, это надо выпить. Отвар расслабит твои мышцы, и мне будет проще работать.

Ларс задумчиво посмотрел на зеленоватую жидкость, а потом взглянул в глаза магиане.

— Ты точно собираешься меня лечить? Или отравить решила?

Пейри всплеснула руками.

— Какой смысл мне тебя убивать⁈

Ларс выпил отвар и почувствовал, как в теле образуется невероятная легкость. Женщина взяла одно из полотенец и положила ему не лицо.

Жидкость, которым оно было пропитано, холодило кожу, Ларсу это не понравилось, он хотел было снять его и встать, но не смог пошевелиться, попробовал возмутиться, но не мог вымолвить ни слова, мысли вяло ворочались в голове, даже на мыслеречь сил не было.

— Не нервничай, сейчас полностью расслабишься, и я полечу тебя. Сращу ткани так, чтоб ни малейшего шрама не осталось. А то, кому нужен правитель с кривой рожей…

Голос Пейри звучал убаюкивающе. Ларс чувствовал, как он погружается в полудрему, хотя где-то в самом дальнем уголке сознания плескалась паника.

— Посиди, отдохни, — пропела женщина, — подумай обо всем спокойно, лекарство достигнет своего пика через час, тогда я и примусь за лечение.

Ларс почувствовал, как она вышла из комнаты. «Хор бы побрал эту ведьму!» — подумал он. Оставалось только надеяться, что она и впрямь одурманила его для лечения. А ведь какое действенное средство! Если подлить подобный отвар противнику в воду, то бой выиграть будет значительно проще… Вот очередной урок — женщинам доверять нельзя.

Послышались испуганные голоса детей.

— Мама, он точно обездвижен? А когда он проснется, то не убьет нас? — спрашивал мальчик.

— Айрон! Ты совсем дурак! Скоро вернется папа и расправится с ним! — раздался категоричный голос девочки.

— Успокойтесь, дети, Ларс пришел сюда с миром. Давайте я вам пока почитаю.

— Да, мама, давай почитаем книгу дедушки Клейна!

— Аделина, ты ведь уже наизусть её знаешь!

— Всё равно.

— Твоему брату, наверняка, надоело.

— Он сам читать умеет! Вот пусть читает что хочет…

— Мама, читай что угодно, лишь бы она замолчала!

«Я так и не понял тогда — как умудрился попасть в этот мир. Просто шел поочередно из одного в другой. Сменил три мира, и все были темными. Да, тогда мы умели передвигаться только так. Находишь слабое место, переход к нему и через грань. Так вот, один хор умудрился за меня зацепиться. Никак я не мог от него отделаться. Полагал, что рано или поздно он отвалится, но мне попался крепкий прилипала. В один из прыжков я очутился среди прекрасного сада. Некая магиана, увидев прицепившуюся ко мне сущность, направила на нас поток света. Тварь тут же сдохла, но при этом она полностью испортила прибор для перемещений. Так я оказался в мире, откуда мог бы выбраться, но оценив красоту девушки, решил задержаться…»

Ларс весь превратился в слух. Это же был тот же человек, что и написал его учебник по смешению потоков! Значит, он из другого мира, как и демоны?

Раздалось хлопанье дверей, и знакомый голос с раздражением произнес:

— Пейри! Что происходит в моем доме⁈ Кого это ты принимаешь в моё отсутствие⁈

С лица Ларса сорвали полотенце, и он увидел перед собой Коракса, который яростно выпятил на него свои красноватые глаза.

— Лалей собственной персоной, а что это у тебя с лицом?

— Марий, я собиралась его лечить, вот ждала, пока настой подействует.

Коракс внимательно присмотрелся к Ларсу и расхохотался.

— Ты сумела обезвредить самого грозного мага на всем Ассуринском море, Пейри, я тебе обожаю.

Ларс беспомощно взирал на Коракса. Он вдруг вспомнил, как впервые увидел его ребенком на борту «Тощей гусеницы», разговаривающим с Арисом, а ведь тогда у него были шансы убежать…

— Марий, прошу тебя. Не стоит делать глупости.

Коракс отошел и, заливаясь смехом, завалился на низкую кушетку, стоящую в нише.

Пейри склонилась над Ларсом, и он почувствовал, как по его лицу начали гулять потоки света. Вскоре веко потянулось и глаз открылся.

— Это ведь царица тебя так украсила? И что ты собираешься делать? Я бы на твоем месте надел на неё наручники, наигрался бы вдоволь, а потом прикончил. Всё равно оборотни решат, что виноваты хананьцы. Перебьют они друг друга, и нам жить спокойней будет.

Ларс почувствовал, как от Пейри пошли волны возмущения. Он тоже начал потихоньку закипать. Коракс поднялся, подошел к Ларсу, заглянул ему в глаза и расхохотался.

— Смотри ка, Пейри, он против. Он влюблен и готов простить всё. Запомни, Лалей — женщины только и делают, что манипулируют нами. Мы просто игрушки в их прекрасных руках, как бы она не уверяла тебя, в том, что ты её бог и господин — всё вранье. Впрочем, ты слишком молод, чтоб понять хоть что-то.

Ларс почувствовал, как супруги переговариваются на мыслеречи. Он не мог подслушать разговор, но ментальное возмущение прекрасно ощущалось. Более Коракс ничего не сказал. Пейри закончила свои манипуляции и влила ему несколько глотков другого напитка. Ларс потихоньку начал ощущать своё тело. Он хотел было высказать возмущение, но Пейри сунула ему в руку зеркало. На лице не осталось даже красных полос.

— Спасибо, — кое-как произнес он, язык сильно заплетался, — ты просто кудесница, Пейри. А ты, Марий, запомни на будущее — каждый, кто оскорбит Миали, дорого заплатит за свои слова. Сейчас я не стану с тобой ссориться только потому, что мне жаль твою жену и детей.

— Нет, чтоб сказал спасибо. От кого ты еще услышишь правду? Скоро станешь правителем, вокруг будут одни льстецы. Между прочим, я мог бы убить тебя сегодня, но я этого не сделал. Ладно, рассказывай — зачем пришел.

Ларс глубоко вздохнул, отбросил ненужные эмоции и произнес:

— Я решил, что пришло время вернуться на родину.

— Прекрасная новость. Когда будешь собирать совет?

— Пока еще не решил, но в первую очередь хотел спросить — ты с нами? Или, быть может, намерен остаться на острове?

— Смеешься? Какого хора я тут забыл. Нет, Лалей, я с тобой. У меня будет несколько условий. После взятия города ты возвращаешь мне моё имущество. А когда закончится война, я буду вести всю морскую торговлю, в том числе и с орками. Тебе ведь станет не до этого. Ты будешь править.

Ларс вздохнул.

— Хорошо, Марий, я отдам тебе твой дом и представлю вождю. Но бороться с конкурентами будешь сам. Только рано ты начал подобные разговоры, до победы еще далеко. У нас не так много людей, придется нанимать орков. А еще я хочу сделать такое же оружие, как у хананьцев.

— Думаешь, это так просто?

— У меня есть чертежи, нужен лишь ювелир. Местный отказался со мной работать, и я решил его не заставлять.

— Ну да, коль прикончил, то заставлять уже поздно, — Коракс сокрушенно покачал головой.

— Да не убивал я его! — возмутился Ларс.

— Ну нет, так нет, мне то что? — ухмыльнулся темный. — Больше ювелиров я тут не знаю. Если только сходить в Миджани. Там каждая вторая лавка ювелирная.

— А ведь это мысль, Марий.

Дальше они с полчаса торговались насчет доли, который Коракс должен будет вложить в оснащение кораблей и вооружение, но Ларсу так и не удалось договориться о нужной ему сумме.

— Лалей, ты же собрался стать правителем, а ведешь себя как пират! — наконец в сердцах воскликнул темный.

Он снял ментальный щит и проговорил, глядя Ларсу в глаза:

— Я давно не располагаю суммами, которые ты с меня требуешь. Вспомни — сколько я уже не у дел!

И тут Ларс понял, что Коракс действительно говорит правду.

— Ну ладно. Тогда последняя просьба, пожалуй, она даже больше относится к твоей жене?

Брови темного мага сдвинулись.

— Дайте книжку почитать.

— Какую книжку, Лалей⁈

— Ту, что Пейри читала детям, пока я сидел с полотенцем на лице, её твой дед написал.

— Нет, даже не проси, Аделина без неё не засыпает. Может, потом, когда совсем зачитают до дыр. А зачем тебе эта ересь? Там такая ерунда написана. Я как-то слышал краем уха, хотя весело, ничего не скажешь, но полезной информации ноль.

Затем Ларс навестил Кастора Йоса и еще ряд состоятельных ассуринцев, но суммы, на которые он рассчитывал, ему никто не предоставлял. К вечеру, уже по пути на корабль, ему на плечо приземлилась птица и сказала, что господин наместник ждет его к ужину.

Пока усталый Ларс размышлял — как ему вежливо отказать, чайка улетела. Видимо, тот, кто принес приглашение, не предполагал отрицательного ответа.

Пришлось тащиться во дворец.

Теймир был вежлив и любезен, как обычно. После разговора о погоде он неожиданно заявил Ларсу:

— Я не стану ходить вокруг да около, просто хочу предложить тебе отправиться на север.

Ларс поднял на него удивленный взгляд.

— Нам очень нужен небирулл, а еще кристаллы. Ты ведь сможешь достать хоть пару сундуков? В Вейрит повстанцы объявили войну Эраламу, теперь привезти их по суше невозможно. Кристаллы стали просто бесценными.

Ларс мгновенно прикинул, сколько он сможет выручить за небирулл, удвоил цену и озвучил её Теймиру. Тот сглотнул, но тут же согласился. Ларс чуть нахмурился, слишком уж подозрительно выглядело то, как быстро наместник сдался.

— Ну что ж прекрасно, значит, надо скрепить наш договор на бумаге.

Выйди из дворца, Ларс прокручивал в голове разговор с наместником и спрашивал себя — что же это? Откуда такое везение? А потом решил отбросить сомнения. Просто Создатель на его стороне. Но только Ларс перестал думать о делах, как мысли о Миали вновь овладели им, так, погруженный в свои страдания, он и дошел до корабля.

На следующий день Ларс собрал совет и объявил, что собирается плыть за небируллом к оркам. В ответ на удивленные возгласы он озвучил цену, которые предложил ему наместник. Большинство тут же притихло, считая возможную прибыль. Наконец все согласились, что упускать шанс заработать глупо, ибо неизвестно, что их ждет после того, как начнется война с Эраламом.

Ларс начал готовить корабли. Он полностью ушел в работу, почти не спал и совершил чудо. В рекордные сроки эскадра была готова к плаванию. За сутки до отплытия, когда основные дела закончились, Ларса вновь начали одолевать мысли о Миали. Он поймал чайку и полетел к её дому. Пума лежала на травке перед бассейном и раздирала окровавленную тушу антилопы. Увидев приземлившуюся перед её мордой чайку, она молниеносным движением схватила птицу и перекусила ей шею.

Ларс с диким криком очнулся на палубе. Рядом стоял Вальд и недоуменно смотрел на происходящее.

— Что случилось?

— Она убила меня! — со злостью выпалил Ларс.

Эльф направил не него светлый поток. Стало чуть легче, хотя маг всё еще ощущал ужас птицы, попавшей в клыкастую пасть. Голова раскалывалась, а тело била крупная дрожь. К его облегчению Вальд не стал задавать слишком много вопросов. Он потихоньку вливал в него поток, пока Ларс не почувствовал себя более или менее сносно.

— Тебе бы следовало поберечь себя перед плаванием, — наконец произнес он. — Я пришел спросить — кто еще из магов с тобой пойдет к берегам орков?

— Хауг, — односложно ответил Ларс. — Нужно охранять людей на острове, а в море одного стихийника мне будет вполне достаточно.

— Ты очень самонадеян, как обычно. А как же Дем, Луций…

— Луций останется с мирными жителями. Тут от него будет больше пользы, а для Дема у меня особо задание. Они пойдут с Кораксом в Миджани и закажут магические приборы. Тебя тоже не возьму, и не проси. Хоть плавание в Миджани и должно занять совсем немного времени, но в какой-то момент ты будешь единственным боевым магом на острове.

— Что же, ясно. Ну тогда возьми Ариселлу.

— А она-то мне зачем⁈

— Последние дни я помогал ей освоить стихию и понял, что она способна создать огненный смерч и спалить вражеский корабль, Ларс. Что с того, что она женщина?

Ларс задумался и, наконец, ответил:

— Да, Ариселла смелая и умная, я знаю. Только вот со мной плывет Руд, а я не хочу дальше наблюдать, как она разбивает ему сердце. Женщины на корабле сеют рознь, именно поэтому их не берут в команду, а вовсе не потому, что они слабые.

И тут Вальд неожиданно потерялся. Ларс с недоумением следил, как тот подбирает слова.

— Ты можешь отправить Руда на другой корабль. Он вполне способен занять место капитана, тем более что жена Орма ждет пятого ребенка, и он хотел остаться с ней.

— Руд — капитан? Хм, он для этого недостаточно серьезен.

— Ответственность это исправляет, поверь моему опыту…

— А-ха-ха, слыхал я про твой опыт.

И тут Ларс посмотрел на Вальда, и вдруг очень четко осознал, что тот тоже спал с Миали. Только вот он теперь счастливо женат и совершенно не страдает по прекрасной царице, и, кажется, даже никогда не страдал по ней.

— Ларс, ты чего задумался?

— Хорошо, пусть Ариселла плывет со мной. Руд пойдет помощником на «Ленивую пчелу», если справится, в следующей раз доверю ему корабль. Сейчас всё менять слишком поздно.

На рассвете пять кораблей подняли паруса и, подгоняемые мощным магическим ветром, направились в сторону севера.

Вот уже минуло более полгода, как Зель не приходила к Цеберу. Ему казалось, что жизнь полностью лишилась смысла, он перестал желать чего-либо. В нем даже злости не осталось, казалось, он живет по инерции. Женщины полностью перестали его интересовать. Однажды Цебер приказал привести к себе златовласую красотку, но ему не захотелось с ней делать ровным счетом ничего.

Скрыть пропажу невесты не получилось, ведь отец присутствовал на свадьбе. Тогда они сообщили о бегстве молодой жены императору. Феликс же отправил своего представителя к Сетхарзиму с известиями о дочери, и в ответ белоголовый орлан принес ему голову посла. Отношения с ритреанцами были испорчены окончательно. Cил на войну не было ни у одного из государств. Ситуация повлекла за собой волнения на северо-востоке, впрочем Церберу было всё равно.

В один прекрасный день брачный браслет сам собой раскрылся и упал с его руки. Тогда отец уехал, а вскоре вернулся с пятью светлыми магианами. Он сказал, что дед предлагает ему самому выбрать себе невесту, которая родит наследника. Но наместник уже четко осознавал, что не сможет сделать ребенка никому. Им овладела неизбывная тоска, особенно невыносимой она становилась, когда он смотрел на новую любовницу своего отца, юную голубоглазую блондинку, так похожую на ту, которая была единственным другом почти всю жизнь…

В один прекрасный день наместник отправился на верфь. Он совершенно не разбирался в строительстве кораблей, но Корнут настаивал на том, чтоб тот регулярно приходил и проверял — как идут дела. В качестве охраны Цебер взял лишь десяток солдат да темного мага. С тех пор как он казнил светлого, заснувшего у его кровати, к нему не очень-то шли на службу.

Когда он прибыл в место строительства кораблей, ему на встречу вышел мастер Андроник, который руководил всеми работами.

— Господин наместник! — радостно произнес он. — У меня для вас хорошие новости. Строительство трех из пятнадцати кораблей близится к завершению. Полагаю, что сумели превзойти в этот раз ритреанцев. Наши суда будут очень быстрыми и невероятно устойчивыми. Хотите подняться на одно и посмотреть?

Цебер хмуро кивнул и последовал за мастером. Морщась, он поднялся по шаткому мостику, за ним двинулся маг-телохранитель. И тут один из рабочих, несущих бревно оступился, мостик пошатнулся и маг, беспомощно взмахнув руками, полетел в воду. А спустя секунду с одной из недостроенных мачт сорвалась стрела. Она, несомненно, достигла бы Цебера, если бы не была уничтожена темным лучом. Охранники обступили наместника плотным кольцом, закрыв щитами, но больше ничего не происходило. Темный вынырнул, вылез на палубу и мгновенно направил темный заряд в фигуру на мачте. Стрелявший рухнул на палубу. На корабль поднялась неизвестная, её голову и фигуру скрывал плащ. Маг попытался оценить потенциал магианы, но она была закрыта необычным щитом.

— Я не причиню вреда господину наместнику, это я уничтожила стрелу, — сказала она чарующим контральто, который показался Цеберу знакомым.

— Да уберите же, наконец эти ваши щиты. Всё равно от них никакого толку! — С раздражением воскликнул Цебер.

Наконец он смог её рассмотреть. У девушки были темные волосы и зеленые глаза, но через мгновение образ полыл и Цебер увидел Зель, она смотрела ему в глаза и улыбалась своей чарующей улыбкой.

Наместнику показалось, что он разучился дышать. Не может быть! Его любимая вернулась и стояла перед ним во плоти.

«Ну здравствуй, мой правитель», — прозвучал её голос в его голове', — прозвучал её голос в его

Глава 18

Пять дней эскадра под всеми парусами двигалась на север, к берегам орков. Сначала дул попутный ветер, но в последний день наступил штиль. Хауг до темноты поддерживал такую скорость эскадры, что Ларс только диву давался. Он удивленно смотрел, как блестят глаза молодого орка, пытаясь понять — что же произошло.

— Ты стал намного сильнее, как тебе это удалось?

И тут Хауг покраснел, хотя казалось бы, с его кирпичной кожей это практически невозможно.

— Да ничего, просто рад, что мы в море.

Ларс шутливо нахмурил брови и покивал.

— Так я тебе и поверил. Впрочем, не хочешь — не говори.

Стихийник держался почти до заката, а потом ушел спать. Паруса провисли, движение эскадры практически прекратилось.

Ларс пялился в темноту, стоя на капитанском мостике, ему было тревожно. Совсем недалеко простирались берега Ритреи. Сколько он не пытался себя убедить, что их флот разгромлен, но подозрительно знакомый голос в его голове возражал: «Ты слишком самонадеян, Ларс», а другой вторил ему: «Не стоит недооценивать врага»…

Вскоре начало казаться, что энергетический фон изменился.

— Что происходит? — услышал он голос поднявшейся на мостик Ариселлы.

— А хор его знает! Ты почему не спишь?

— Полдня спала. К нам приближается нечто…

Ларс кивнул и закрыл эскадру пологом. «Надо было ограничиться пятью кораблями», — мелькнуло у него в голове.

— Ла-арс, — голос Ариселлы дрожал. — Это похоже на твой смешанный поток…

Раздался крик марсового: «Огни с юга! Нас нагоняет эскадра!»

— Свистать всех наверх! — крикнул Ларс.

Подул невесть откуда взявшийся ветер, и вдали показались навигационные огни, их догоняла неизвестная эскадра.

На мостик взлетел Гелий, а за ним Хауг.

— Что происходит⁈ Ритреанцы⁈

Огненный шар, вспорхнувший с рук Ариселлы, поднялся в воздух, расширился, полетел в сторону неизвестной угрозы и вскоре осветил мачты кораблей, несущихся на них под всеми парусами.

Сейчас Ларс четко ощущал, что абсолютный щит был над каждым из них. Он шел нисходящим потоком, его источник находился на мачтах.

— Нет, капитан, это хананьцы. Они вставили в свои приборы кристаллы, наполненные абсолютной энергией, и идут на нас. Хауг, ты хоть немного восстановился?

— Да, на пару часов хватит. Будем уходить?

— Не трать силы, быть может, они понадобятся для защиты. Гелий, подай сигнал — поднять все паруса. Будем ловить ветер, — спокойно произнес Ларс.

Гелий без единого вопроса ринулся отдавать приказы.

— Смотри, Ариселла, сейчас они подошли на оптимальное расстояние для магического удара, — голосе Ларса слышалась печальная ирония. — Ты хотела быть боевым магом, вот у тебя появился шанс проявить себя.

Словно в подтверждение его слов, перед ними начала подниматься огромная стена из поблескивающей в свете магического огня воды.

— Твой щит сдержит их? — едва дыша, спросила Ариселла.

— Должен.

И тут же их накрыло гигантской волной. Раздался оглушительный шум, вокруг корабля стало еще темнее, хотя казалось бы, это было невозможно. Ларс почувствовал, как от стоявших рядом с ним людей брызнуло страхом. Но волна схлынула, а они остались целы.

— А ты можешь пробить их щиты? — спросил Хауг.

— Скоро узнаем.

— Надо ударить в самое слабое место…

И тут Ларса осенило. «Ну конечно! Энергия расходится от устройства вниз, глубоко до дна, но макушка мачты остается незащищенной». Темная, неразличимая в ночи молния сверкнула над одним из хананьских кораблей, мачта мгновенно загорелась.

И тут же один за другим, загремело еще над двумя хананьскими кораблями. Когда враг опомнился и создал светлую защиту над уязвимой точкой, четыре прибора было уничтожено. Два корабля пылали, еще два успел потушить стихийник.

В полог, созданный Ларсом, неслись сгустки тьмы.

Ариселла выпустила огромный огненный шар навстречу одному из лишившихся защиты кораблей противника. Но тут же его погасил поднявшийся водный поток, он устремился к ним и яростно хлестнул в полог совсем рядом со стоявшими магами.

Тонкий светящийся сиреневый луч из ладони Ларса прошил тьму и достиг полога одного из кораблей. Маг почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Ну же! Ничего не происходило, тогда он рискнул увеличить поток. Мачта рухнула, на палубе началась паника. Он пробил чужой щит! У него получилось! Но и ясно стало одно — на пробитие всех щитов сил не хватит, а если и хватит, то у противника есть еще и маги. Прорезав борт оставшегося без защиты судна, он пустил поток в следующий.

Тем временем Ариселла создала сразу несколько огненных шаров и отправила в корабль, который погасил стихийник. Им навстречу поднялась волна, но девушка мгновенно увела огни наверх, половина достигла цели. До них донеслись крики ужаса. в воздухе появился запах гари, люди, объятые паникой, прыгали в воду.

— Получайте, твари!

Она с восторгом посмотрела на Ларса.

— Ты очень бледный…

Он чуть улыбнулся и уничтожил последние два щита.

— Бей их, сестра, у меня остались силы только на полог.

Ариселла выпустила столп огня, но он встретился с неожиданно возникшим темным щитом.

— У них не меньше двух стихийников и темный, — произнес Ларс. — Ариселла, ставь светлый полог, а ты Хауг, воздушный щит.

— Ларс, я не смогу, кораблей слишком много!

— Хауг! Ты сможешь удержать два щита?

— Нет…

Ларс чувствовал, как тают его силы, резкая головная боль мешала четко мыслить, перед глазами все плыло. Неожиданно вражеских кораблей стало в разы больше.

— Что за хор! — выпалил Хауг.

— Это корабли моего брата Зора, — растерянно произнесла Ариселла.

— Хоровы ритреанцы, только их не хватало, — воскликнул Ларс и рухнул без сознания на палубу.

— Ариселла, ты должна создать светлый щит, я поставлю воздушный, — крикнул Хауг.

Магиана начала формировать светлый полог, она опоздала буквально на мгновенье. Темный заряд почти бесшумно растворился в борту «Бешеного комара». Раздался скрип досок, корабль дал крен на левый борт.

— Спустить шлюпки! — раздался голос Гелия.

Матросы бросились рубить канаты, удерживающие шлюпки. Хауг схватил Ларса, перевалил его через плечо и бросился к канатам.

Команда покинула корабль. К ним спешно шла находившаяся ближе всего «Тощая гусеница». Едва они немного отплыли от «Бешеного комара», как раздался оглушительный грохот. Это воздух проломил палубные доски. Еще пара минут, и на месте великолепного парусника осталась лишь черная воронка.

Ариселла сидела в шлюпке, намертво вцепившись пальцами в доски лавки. Если бы она сразу поставила щит! Ведь она же смогла! Пусть он продержится совсем недолго. Пожалуй, еще пары вот таких вот темных ударов хватит, чтобы пробить её защиту… Только никто почему-то больше не пытался их уничтожить. Она оторвала взгляд от пучины и тут же поняла, что хананьцам было сейчас не до них. Два вражеских корабля были охвачены пламенем. На третьм, по всей видимости, все еще оставался стихийник. Он продолжал поддерживать щит. У ритреанцев тоже остался только один корабль, остальные были уничтожены тьмой, на волнах качались лишь остовы.

— Ты сумела погасить большую часть темного удара, — произнес Хауг, — иначе от нас бы тоже остались лишь угли. А темный их выдохся или погиб. Интересно, почему ритреанцы встали на нашу сторону?

— Они приняли нас за свою торговую эскадру. Ведь ритреанские корабли отличаются от любых других. У нас лучшие корабли, Хауг.

Едва они поднялись на борт «Тощей гусеницы», как орк влил в Ларса свет. Тот очнулся и сел на палубе.

— Хауг, доложи обстановку! — слабым голосом приказал он.

— «Бешеный комар» на дне, большая часть кораблей противника тоже. У ритреанцев лишь один остался, но мачты снесены. У хананьцев тоже только один уцелел, фок-мачта сломана.

Ларс выругался, стукнув кулаком о доски палубы.

Никогда ему не приходилось терять корабли. «Бешеный комар» приводил его в восторг. Хананьцы дорого заплатят за то, что погубили такой великолепный корабль.

— Все живы?

— Да, Ариселла погасила часть удара, и «Тощая гусеница» подошла вовремя.

— Наши напали на ритреанцев! — раздался голос марсового.

Ларс кое-как поднялся и увидел, что два корабля из его эскадры окружили ритреанское судно. Никаких магических возмущений не ощущалось. Похоже, что у них были все шансы захватить корабль.

Светало, поднялся северо-восточный ветер. Ларс кинул взгляд на запад. Хананьцы пытались уйти.

— Далеко они собрались без мачты? — усмехнулся Ларс. — Орм, командуюй полный вперед, надо бы остановить неразумных.

Едва хананьцы поняли, что их преследуют, то начали стрелять из луков и арбалетов. Стрелы ударились в щит Хауга, и отлетели в разные стороны. Второй попытки предпринято не было.

— Ждут, когда мы подойдем вплотную, и щит работать не будет.

Ларс прислушивался к себе. Магия была полностью исчерпана, в ближайшие часы он ни на что не способен, если только на крошечный темный сгусток, или небольшую иллюзию…

— Надо разделить людей на две группы. Одни будут прицельно стрелять из укрытий, как только мы снимем щит, а вторые пойдут в атаку. Их ты прикроешь воздушным щитом до того момента, как они окажутся на палубе. Ариселла, а мы с тобой немного «приободрим» врага перед боем.

Ларс спустился в каюту, прицепил на пояс ритреанский скимитар, надел кирасу, шлем, повел плечами, недовольно помотал головой. Маг не привык носить доспехи, казались они не дают ему свободно двигаться, секунду поразмыслив, он снял кирасу, оставив только шлем. Если стрела проткнет ему череп, то уже ни один светлый маг не поможет.

Он вернулся на палубу. Матросы вооружились, их глаза горели азартом перед предстоящим боем. Похоже, что никто не сомневался в победе. Появление на палубе вооруженного Ларса было встречено восторженными возгласами.

— Ты собрался идти на абордаж? — услышал он недоумевающий голос Орма.

— Ну не на корабле же отсиживаться!

— Я думал, что ты останешься за капитана, а я пойду с первой группой.

— Нет, Орм, я тут главный и я решаю — кто пойдет в бой. А тебя дома ждут жена и дети.

— А если ты погибнешь? Ассуринцы надеются в первую очередь на тебя! Безрассудный мальчишка! И когда у тебя разум проснется⁉

— Неужели ты полагаешь, что я погибну так просто? Орм, не смеши…

— Бестолочь! — только и выдал старый капитан и демонстративно отвернувшись от мага.

Вскоре «Тощая гусеница» догнала хананьское судно. В паре метров Хауг убрал воздушный щит, в них вновь полетела туча стрел, ассуринцы послали ответные выстрелы.

Ариселла направила в сторону вражеского корабля огненный шар, он был очень небольшой и растаял в воздухе, но хананьцы увидели, как их корабль охватило стремительно распространяющееся пламя. Одни прыгнули за борт, другие начали беспорядочно метаться по палубе. Лишь один человек кричал: «Остановитесь! Успокойтесь! Это всего лишь иллюзия!». Но его никто не слышал.

Затем на борт ступили ассуринцы, немногие пытались оказать им сопротивление.

Ларс шел в первой группе, он мгновенно засек мага. Тот стоял на капитанском мостике и ждал его с обнаженным палашом. Ларса обдало волной ненависти, он узнал стихийника с сиреневой аурой, которого видел на Леймери.

Противник молниеносно атаковал сверху. Ларс только и успевал, что парировать удары. Соперник был намного мощнее и искусней. Ларс начал отступать. Удар — он увернулся, парируя его клинком. Выпад, второй, третий. Ларс в очередной попытке увернуться споткнулся о чей-то труп и на секунду потерял равновесие. В этот момент противник нанес мощный удар, который, казалось, должен был разрубить его пополам. Но Ларс в последний момент успел заблокировать скимитаром, и умудрился сразу пнуть по голени. Стихийник чуть пошатнулся. Это дало Ларсу драгоценные мгновения, чтоб уйти в сторону и создать сгусток тьмы. Словно пьяный, клубок метнулся, взмыл вверх, пролетел в паре пальцев от лица противника и пережег шкот кормового паруса. Лишившийся фиксации гик резко пошел в сторону, сметая за борт человека.

Ларс вскочил, огляделся. Бой был практически завершен. Над кораблем ритреанцев, на обломке мачты, реял пурпурный флаг Ассурина. За бортом стихийник пытался удержаться на плаву, борясь с тяжестью кирасы.

К Ларсу подбежала Ариселла, держа в руке окровавленный клинок. Её лицо раскраснелось, она тяжело жадно дышала. Торжествующий взгляд метался, не находя себе места, азарт боя ещё не утих.

— Мы победили!

Ларс только и смог, что кивнуть, вытирая пот со лба. Давно он не чувствовал себя так паршиво. Но времени терзаться не было. «Мы победили. Я победил, и совершенно неважно, как это произошло».

Мага выловили, заковали в небирулл и посадили в трюм на 'Тощей гусенице'вместе с остальными пленными.

На ритреанском корабле Ларса встретил улыбающийся Руд.

— Ну что, маги? Думали, что мы без вас ничего не можем?

— Вы поступили правильно. А где Семен?

— Ранен, но твоя сестра уже побежала его лечить.

В голосе Руда послышалась боль.

— А ты чего такой хмурый, Ларс?

— В отличие от тебя, сегодняшняя ночь сильно уменьшила мою самоуверенность. У них были абсолютные щиты! Где они могли взять кристаллы со смешанной энергией⁈

— Так вот почему вы так долго с ними возились! Ясно. Что будем делать с пленными?

Ларс стал еще мрачнее.

— Пойдем посмотрим — кто у вас там.

Ритреанцев со связанными руками усадили вдоль бортов. Ларс прошелся перед ними, вглядываясь в лица. Типичные ритреанские рожи: черноволосые, смуглые, носатые. В одном из пленников он распознал светлого мага.

— Наденьте на него небирулл, — кинул Ларс.

Маг смотрел на него с интересом.

Он что-то спросил на ритреанском, Ларс не понял. Он не знал этот хоров язык.

— Ты кто такой? — произнес маг по эраламски.

— Твоя смерть, ритреанец, — ответил Ларс с ненавистью.

— Вы бы не победили, если бы мы не вмешались, приняв вас за своих. И после этого ты собираешься меня убить? Кто ты такой, хор тебя возьми⁈ Откуда в тебе кровь царский династии Рем?

Ларс вздрогнул, словно от удара.

«Еще одно слово о моем происхождении, и ты умрешь,»— произнес он на мыслеречи.

— Значит, не собираешься все же нас убивать? — усмехнулся ритреанец.

К Ларсу подошла Ариселла. Пленник перевел на неё взгляд, на его лице отразилось изумление.

— Как ты тут оказалась, сестра?

— Зор? Это ты⁈

Неожиданно Ариселла присела рядом и обняла пленного мага и заплакала.

— Ты еще считаешь меня сестрой, а не презренной женщиной, которая опозорила великую династию?

Лицо Зор превратилось в надменную маску.

— Мы думали, что ты мертвая. Отец поклялся отомстить, убить щенка Феликса. А ты, оказывается, жива…

— Значит, ты предпочел бы, чтоб я умерла?

Ритреанец молчал, уставившись на свои связанные руки, словно пытался осмыслить нечто.

— Кто этот человек? — наконец спросил он, вновь подняв взгляд на Ларса, который с брезгливым интересом наблюдал за разыгравшейся перед ним семейной сценой.

— Не смей ему говорить ничего обо мне Ариселла. Значит, это твой брат? Ты будешь очень горевать, если я убью его?

— Нет, прошу тебя!

Ларс до боли сжал кулаки. Так значит, он родственник Ариселле по отцу. Он так надеялся, что не имеет отношения к династии Сетхарзима, но увы. Впрочем, сидящий перед ним человек не мог быть тем, кто восемнадцать лет назад изнасиловал его мать. У магов не бывает незаконнорожденных детей.

— Ты сын Лика, — словно в подтверждения его мыслей произнес Зор. — Больше ни у кого из сыновей Сетхарзима не может быть внебрачных детей. Хочешь вернуться в семью? Отец примет тебя.

Ларс бросился на пленного, резко поднял его за грудки, встряхнул, с ненавистью глядя в глаза.

— Я хочу убить тебя и всех мужчин твоей семьи, тварь. Я хочу, чтобы вы заплатили за все, что случилось с моей матерью.

Ларс чувствовал, как всё его существо заполняет неожиданно проснувшаяся тьма.

Ариселла вскочила и положила ладонь на его плечо.

— Нет, брат! Прошу тебя! Я умоляю, не убивай Зора.

Ларс бессильно разжал руки, и пленный рухнул на палубу.

— Они помогли нам, может хор с ними? — неожиданно услышал он голос Хауга.

Орк стоял рядом с бледной Ариселлой и смотрел так спокойно, по-простому. Ларс выдохнул и быстрым шагом направился на капитанский мостик. Он чувствовал, что Хауг и Ариселла пошли за ним.

Ларс понимал лишь одно — он просто обезумел от поднявшейся в нем ненависти и не способен принимать трезвые решения. К нему подошел Гелий и начал докладывать обстановку. В трюме была обнаружена пробоина, её заткнули чем могли, но без основательного ремонта ритреанский корабль должен был уйти на дно в ближайшие часы.

— Ларс, послушай меня, пожалуйста, — тихо произнесла Ариселла, которая тенью следовала за ним. — Сейчас ты освободишь Ненавию и начнешь войну с Феликсом. Зачем тебе конфликт с Ритреей? Если ты отпустишь сына Сетхарзима, он запомнит это. Да и кто-то должен сдерживать Ханань.

— Вот правду царевна говорит, — задумчиво протянул Хауг. — Что нам проку с того, что мы убьем этих ритреанцев.

— Вы прекратите меня преследовать или нет⁈ — злобно произнес Ларс.

Ариселла отошла в сторону, кажется, она рыдала. Ларс четко понимал, что девушка права, ненависть лишила его возможности трезво рассуждать. Но заключить союз с ритреанцами…

— На, выпей, — услышал он рядом голос Руда. — Была тяжелая ночь. Да?

Ларс взял из рук приятеля кувшин и сделал глоток.

— Это вино из трюма. А неплохое у ритреанцев пойло… Надо бы забрать его к себе на корабль. Вот всё думаю — как же так получилось, что в Ненавии их принято считать дикими? Корабли, оружие, вино — всё отменное.

Ларс вздохнул.

— Вы все сговорились, да? Ладно, мы не будем их убивать. У меня есть идея получше.

Он приказал привести Зора в капитанскую каюту на «Тощей гусенице». Ритреанца развязали, лишь оставили на руке браслет из небирулла.

Ларс предложил пленнику сесть и даже налил вина, того вина, что было вытащено из трюмов ритреанского корабля.

— Вскоре я стану править Ненавией, а потом и всем Ассурином, — начал он без предисловий.

Ни тени улыбки не появилось на лице Зора.

— Это был твой смешанный поток, да?

— Именно. Я оставлю вас на хананьским корабле. До Ритреи тут всего ничего, дойдете и без грот-мачты. А то и свои раньше подберут. Так вот, скажи своему царю, что хананьцы создали огромный флот. Его часть мы сегодня уничтожили, но их силы всё еще во много раз превосходят ваши. Они научились создавать магические щиты, в том числе и абсолютные. Так вот, оставьте Ассурин в покое! Займитесь своими южными соседями. Полагаю, что они очень хотят захватить княжество Вейрит, через которое везут кристаллы из Ринави. А Ритрея, по какому-то недоразумению расположилась между Хананью и теми землями.

— Ну что же. Быть может Ритрея и Ассурин смогут заключить мир, который был до пришествия на ваши земли эраламцев. Я желаю тебе победить Феликса, Ларс. Всегда мечтал, чтоб этими землями правил представитель моей династии.

Чаша в руках Ларса осыпалась темным пеплом. Он хотел сказать, что рано или поздно уничтожит династию Рем, но сумел сдержаться.

Ларс снял память у всех людей с хананьского корабля, но ничего важного они не знали. Тогда он приказал оставить их на корабле, вместе с ритреанцами.

Мага по имени Ителус он решил считать позже. Больше время терять было нельзя. Ларса терзали мысли о людях, оставленных им на Леймери.

Глава 19

Ариселла стояла на палубе и смотрела в ночь. Ветер гнал по небу рваные тучи, сквозь которые то и дело поглядывая месяц и огромные звезды. Волны с белеющими во тьме бурунами беспокойно плескались о борт корабля, словно пытались изгнать из своего царства людей на деревянной посудине.

После встречи с братом Ариселле казалось, что всё вокруг настроено против неё, даже ветер, море и звезды. Еще этот Руд, который постоянно кидал на неё многозначительные взгляды и странно улыбался. Хорошо, что он, наконец, ушел спать.

Она знала, что семья просто обязана от неё отвернуться, но в глубине души жила надежда на чудо. Уж Зор бы мог поступить иначе, хотя бы просто сказать, что рад видеть её живой. Ведь в детстве они были особенно близки, играли вместе, плели заговоры против старших. Но нет, надежды не оправдались. Брат удостоился её лишь презрительным молчанием. Интересно, он убил бы её, если бы мог?

— Похоже, что будет шторм, — послышался голос спустившегося с капитанского мостика Ларса.

Ариселла словно бы вернулась в реальность. Пока она предавалась своим горестным размышлениям, Семен сменил Ларса за штурвалом, а Орм во всю командовал рифлением парусов.

— Что ты тут делаешь? Страдаешь в одиночестве?

Притаившиеся слёзы, хлынули из глаз девушки, будто только и ждали этих слов.

— Я не знала, что это так больно. Теперь все они будут презирать меня. Может даже отправят кого-то, чтоб убить. Я опозорила династию.

— Я не считаю, что ты должна была выбрать смерть от руки этой твари. И я рад, что ты жива. Упаси Создатель, от родных, которые считают иначе. Когда-нибудь ты выйдешь замуж, и у тебя будет настоящая семья. А сейчас у тебя есть брат.

Он положил ей руку на плечо, Ариселла спрятала лицо й него на груди и забилась в безудержных рыданиях. «У меня и правда есть брат, который не отвернулся от меня, несмотря на ужасное поведение,» — мелькнуло в её голове. Наконец, она успокоилась.

— Почему ты так настаиваешь на том, чтоб я вышла замуж? Да, я не лучшим образом показала себя в бою, но ведь огонь только-только покорился мне. Мы с Вальдом тренировались, и я поняла, что способна стать значительно искусней и сильней.

При мыслях об эльфе девушку охватило предательское волнение. Не сказать, чтобы она была влюблена, но чем больше Ариселла общалась с этим мужчиной, тем больше очаровалась его умом и необычайной тонкостью восприятия мира вокруг. Рядом с ним было так спокойно…

Ларс отстранил сестру от своего плеча, внимательно посмотрел в глаза и спросил:

— Ты что? Влюбилась в Делиана?

— Нет, что ты, — ответила Ариселла, на всякий случай, опуская глаза, хотя ей казалось, что она не врет. — Просто… просто, если бы я вышла замуж, то только за такого человека, как Вальд! — неожиданно с чувством воскликнула она. — Он удивительно спокойный и терпеливый, с ним так интересно, и, кажется, что он прекрасно понимает все мои чувства. Такие мужчины ещё существуют?

Ларс нервно рассмеялся.

— Ну так он ведь не человек, он эльф. Где я тебе найду эльфа? Ты ужасно ветреная! Бедный Руд, хорошо, что я, наконец, прервал это ваше общение. Следовало сделать это значительно раньше. Между прочим, он страдает! С ним рядом находиться тяжело…

Ариселла удивленно посмотрела на Ларса. При упоминании Руда что-то заныло в груди. Но ущемленная гордость тут же дала о себя знать. Это человек пренебрег ей! И она совсем не замечала, что он страдает. Наоборот, каждый раз, когда их взгляды встречались, на его лице рождалась эдакая наглая ухмылочка.

Тем временем ветер усиливался.

— Отправляйся в каюту, сейчас тебе на палубе лучше не мешаться.

Ариселла ушла, Ларс проводил её хмурым взглядом. Ему начало становиться понятно, почему у женщин не принято спрашивать — за кого они хотят замуж.

Едва она скрылась, на палубе появился Руд.

— Шторм будет?

— Да.

Ларс посмотрел на лицо друга. С тех пор как они с Ариселлой оказались на одном корабле, тот становился все несчастней.

— Ларс, не могу больше так! Я не хочу жить без твоей сестры! Можно, я поговорю с ней? Это недоразумение какое-то⁈ Она не могла вот так просто разлюбить…

— Руд, забудь. Она уже увлеклась другим…

— Кто он⁈

— Неважно, вместе они все равно не будут. Просто Ариселла непостоянна, как погода весной. И хоть она моя сестра, я тебе такой жены не желаю.

Руд выругался и направился на помощь команде.

Шторм закончился также быстро и внезапно, как начался. В критический момент Хауг поставил воздушный щит, корабли стали неуправляемыми, но, к счастью, сильно отклониться от курса они не успели. Эскадра была примерно в трех сутках ходьбы от Леймери.

Ларс поймал чайку и устремился к берегам острова. В городе всё было спокойно. Он увидел эльфа сидящим в саду своего дома с книгой в руках. Значит, людей никто не тронул.

Ларс рассказал Вальду о произошедшем. Эльф пообещал, что подготовит людей к тому, что, как только приплывет эскадра, нужно будет погрузиться на корабли практически в одночасье.

Придя в себя, Ларс тут же сообщил всем кораблях, что на Леймери пока спокойно. Новость была встречена ликованием. Впрочем, все понимали, что расслабляться рано. Неизвестно, как пройдет расставание со сказочным островом.

Ларс погрузился в медитации. Он тщательно исследовал рождение потоков и этапы их соединения, когда он уставал, то просто продолжал чтение книги.

'Создание кристалла с абсолютной энергией.

Серый кристалл может быть использован как оружие, поражающее и светлых, и темных, в том числе полностью темных существ. Также при его помощи можно построить щит, который будет защищать от любых магических созданий. Есть несколько способов его изготовления:

1. Вливание смешанной энергии абсолютного мага.

Заключение души абсолютного мага в кристалл. Надеюсь, что те, кто будут читать эту книгу, не станут заниматься подобными ритуалами. Совместное наполнение кристалла светлым и темным магом. Для этого в первую очередь необходимо искреннее желание светлого мага отдавать, а темного забирать энергию, в случае перекоса одного из потоков можно получить неустойчивый состав энергии, который приведет к самым неожиданным последствиям. Я мало знаю магов, способных на подобную совместную работу, так что если ты новичок, то даже и не пытайся такое сделать. Ритуальное соитие. Тут всё намного проще, если в паре есть чувства хотя бы со стороны одного из партнеров. Желательно, чтоб это был светлый. Как правило, в таких случаях соединения потока формируются правильно”.

Ларс закрыл книгу и задумался. Значит, самый простой способ получить подобные кристаллы — обычное сношение? В голове начали рождаться смутные подозрения… И тут он вспомнил, что у него в трюме находится пленник. Ларса прошиб холодный пот. Кажется, впервые в жизни ему вдруг захотелось спрятаться от правды. Он решительно встал и направился за стихийником.

Ителус сидел, прислонившись к переборке, и смотрел в темноту безжизненным взглядом. При виде Ларса, на его лице заиграла недобрая улыбка.

— Пришел прикончить меня? Со связанными руками это будет сделать нетрудно.

— Размечтался! Мне совершенно не хочется, чтоб ты умер легкой смертью, хананец.

Сначала ты должен заплатить за потопленный корабль, это был самый быстрый корабль в моей эскадре.

Ларс почувствовал волны страха, идущие от стихийника, и довольно улыбнулся. В действительности он совершенно не знал — что делать с пленником, после того как получит информацию.

— Но казнь будет потом… А сейчас я собираюсь посмотреть твою память. Или сам расскажешь, откуда у хананьцев абсолютные кристаллы?

Ителус расхохотался так, что Ларсу вновь стало не по себе.

— Нет. Пусть я сойду с ума, но ты должен увидеть всё своими глазами.

— Вставай, пойдем.

Стихийник без возражений поднялся и последовал за Ларсом в каюту, которую тот делил с Семеном и Рудом.

Увидев поставленную перед ними чашу с настойко, Ителус усмехнулся:

— Что? Боишься получить обратку?

— Нет, просто хочу, чтобы когда буду вешать тебя на рее, ты был в здравом уме.

— Вешать? Всего-то? Ты бы у меня так просто не отделался… Я не стану пить.

— Ну как знаешь.

Ларс вошел в сознание мага. Оказалось, что у того были вполне себе сильные ментальные способности, пришлось преодолевать сопротивление. Но для Ларса это было несложно. Он спешно проглядел события последних десяти дней и оказался во времени, когда стихийник был еще на Леймери, Ларс узнал дворец царицы, сердце защемило. Откатившись еще на три дня, он начал внимательно просматривать происходящее. Вот Ителус вошел в так знакомую Ларсу комнату, где они с Миали играли в стрилс. Царица встретила его не слишком приветливо, но уже спустя полчаса они оказались в спальне. Ларс смотрел всё до конца. Видел он и как Ителус незаметно разместил несколько кристаллов у изголовья, и как направлял энергию в них во время её оргазмов. Зрелище завораживало. Казалось Ларс попал в пасть к огромному чудовищу, которое сжимает челюсти, а он замер, и не в силах сопротивляться. Как она могла? Такая любимая, нежная, прекрасная, ведь совсем недавно она вот точно также горела от блаженства в его руках. Значит, всё обман? Для неё он был всего лишь орудием для политических игр.

В каюту вошел Руд и замер на пороге. Представшая перед ним картина ужасала. Пленник сидел на стуле, его лицо было искажено странной, ни на что не похожей гримасой. Ларс неотрывно смотрел ему в глаза и, казалось, сейчас спалит его этим взглядом.

— Что за хор! — только и сумел вымолвить Руд.

Услышав его голос, Ларс выдернул себя из кошмара. Он развернулся и резко вышел из каюты. Едва за ним захлопнулась дверь, Ителус издал сдавленный стон и, обхватив голову руками, согнулся вдвое. Руд с силой пнул его по бедру ногой.

— Ты что сделал, урод⁈

— Ха, твой господин всё сделал сам, рыжий. Он узнал правду, а правда бывает хуже любых пыток. Слушай, а давай ты убьешь меня, поможешь абсолютному сберечь свой светлый источник. Он ведь захочет отомстить, придумает пытки.

Руд в замешательстве вылетел из каюты.

— Ларс, — позвал он стоявшего у борта друга.

Тот обернулся, на его лицо было страшно смотреть.

— Я хочу разрезать его на множество частей и скормить акулам, — сказал он обманчиво-спокойным голосом. — Только вот Орм расстроится, если я изгажу кровью и кишками всю палубу…

Руд замер в немом молчании, пытаясь понять — насколько серьезен Ларс.

— Да что он такого сделал⁈

— Лучше этого никому не знать…

— Но как же твой источник?

— А хор с ним! Я просто хочу причинить этой твари столько боли, сколько это возможно. Это он создал те кристаллы.

Руд судорожно соображал — что же ему предпринять. Поколебавшись с минуту, он направился обратно в каюту. Не давая себе ни секунды на сомнения, вытащил кинжал, схватил Ителуса за волосы, заставив откинуть голову и одним движением перерезал горло. Его обдало фонтаном горячей крови. На несколько мгновений Руда охватило волна ужаса от содеянного. Но он тут же сказал себе: «Я должен был позаботиться об источнике Ларса, если он потеряет силу, то надежд на возвращение на родину у ассуринцев не останется». Парень некоторое время стоял и смотрел, как кровь заливает пол каюты. А потом развернулся и вышел наружу. Первое, кого он увидел на палубе, была Ариселла. Она окинула его ошеломленным взглядом.

— Руд! Что случилось⁈

— Ничего, — глухим голосом ответил он. — Просто я прикончил еще одного хананьца.

— Ты убил пленника⁈ Зачем⁈ Разве Ларс приказывал это делать⁈

— Нет. Я обошелся без его приказов.

Миджани поразил Дема, как и любого, кто впервые попал в этот город.

— Нет, ты только посмотри, как тут чисто! — то и дело восклицал он. — Да на этой мостовой можно садиться пить чай!

— Да, да, чисто. Плюнуть некуда, — ухмыльнулся Коракс.

— А эти свечи на столбах! Если я когда-нибудь вернусь в Бинирунг, то обязательно уговорю отца организовать такое же освещение.

— Насколько я знаю, Бинирунг не богат ни камнями, ни шелком, — скептически протянул Коракс. — Стоит ли разорять казну?

— Моя провинция испокон веку защищала ассуринские долины от горцев с юга.

— Ага, а сейчас она защищает империю Феликса. Надеюсь, Лалей не остановится и сотрет Эралам с лица земли так, чтоб все забыли о том, что было такое государство. А то уже двести лет нами правят какие-то земледельцы. Обидно ведь! И всё только потому, что у них абсолютный маг, — в голосе Коракса послышалась тоска. — Мой прадед тоже был абсолютным. Знаешь, почему он не пришел к власти и не сидит сейчас на престоле? Да просто Клейн Коракс был раздолбаем, который никогда не рвался к власти, зато насочинял кучу дурацких книжек.

Дем задумался…

— Ах ну да, вспомнил. Клейн Коракс, приближенный ассуринского царя. А куда он в итоге пропал?

— Хор его знает. Ну вот и первая лавка.

Увидев вошедших иноземцев, хозяин рассыпался в любезностях на ломаном эраламском и начал показывать товар. Коракс сразу заинтересовался браслетом из тончайших нитей разных металлов, переплетающихся в традиционный хананьский узор.

— Кто создал это прекрасное изделие? — спросил он.

— Всё, что вы тут видите, сделано мной, — гордо заявил хозяин.

Коракс прищурился, и произнес:

— Эти вещи не могут быть созданы одним мастером! Большинство изделий в этом зале — достаточно примитивны, а тут тончайшая работа. Кто сделал браслет, где его мастерская? Отвечай!

Глаза хананьца посоловели.

— Берини, последняя лавка в пятом переулке отсюда.

— Пойдем, Дем. Кажется, мы нашли того, кто нам нужен.

Вскоре маги стояли в узком тупике перед простой дверью с надписью «Мастерская Берени». Внутри всё оказалось увешано оружием. Ножны и рукояти покрывали искусные узоры, но материалы были не самые дорогие. К ним навстречу вышел худощавый молодой человек небольшого роста.

— Это ваша работа? — спросил Коракс по-хананьски, показывая на оружие.

Тот кивнул и неуверенно уставился на гостя.

«Великолепный мастер, но продавать не умеет», сказал Коракс Дему на мыслеречи.

— И как идет торговля? Довольны?

— Нормально, господин, не жалуюсь.

— Ваши конкуренты выглядят значительно успешней.

— Так я недавно в Миджани. Вот, снял мастерскую и за год сумел выкупить.

Коракс тяжело вздохнул.

— А мне кажется, ваши дела идут из рук вон плохо. Почему на прилавки нет ювелирных изделий? Да вам не по карману закупить для них материал.

Неожиданно от робкого мастера пошли волны злобы.

— Убирайтесь отсюда!

— Что⁈

«Марий, ты так ничего не добьешься».

Коракс кинул на него злой взгляд.

В этот момент в лавку зашло трое хананьцев в доспехаха местной стражи. Один из них был магом. Он окинул ассуринцев подозрительным взглядом.

— У вас все хорошо, мастер Берени? — с уважением спросил он хозяина лавки.

Тот мрачно кивнул.

— Марий, пойдем пока, позже зайдем, — тихо произнес Дем, потянув Коракса за рукав.

К счастью, темный в большинстве случаев умел брать себя в руки, но как только за ним захлопнулась дверь, смачно выругался.

— Видимо, тут у каждого второго лавочника есть защита от ментального воздействия! Пойдем перекусим и подумаем, как нам получить этого упрямого хайнаньского ювелира.

Они дошли до площади с фонтаном, зашли в известную марьямхану и уселись за столик. Откуда-то заиграла переливами флейта, раздался нежный звон, и в комнату вошло шесть девушек в полупрозрачных алых одеяниях, с кожаными браслетами на руках и ногах, к которым были приделаны колокольчики. Они поклонились гостям и начали танцевать. Их тонкие, гибкие тела извивались, словно язычки пламени. Дем смотрел, затаив дыхания. Когда танец закончился, Коракс кинул им несколько золотых и махнул рукой, чтоб уходили. Дем разочарованно вздохнул.

— Женщины — это без меня, — грустно произнес Коракс. — Жена такого не простит.

— Да, с госпожой Пейри, наверняка, лучше не ссориться, — усмехнулся Дем. — Наслышан о ее талантах.

— Дело не в этом, Регас. Просто я не выношу, когда она на меня обижается. Это хуже любых пыток… Ладно, может когда-нибудь поймешь, — ответил темный, который уже успел опрокинуть огромную чашу вина.

После ужина глаза Коракса заблестели. Дем тоже чувствовал, что перебрал, так как пища была очень острая, и приходилось постоянно её запивать вином.

— Значит так, — заявил Коракс, — нам надо найти небольшую тележку на всякий случай.

— Тележка то зачем? Что ты собрался делать, Марий?

— Лучше тебе этого не знать…

— Почему? Что ты затеял? Я отказываюсь действовать вслепую!

— Нет, чтоб сказать спасибо, за то что я избавляю твою аристократическую натуру от угрызений совести.

— Марий, но ты же сам аристократ!

— Ну теоретически да… Только вот мой папаша в основном околачивался при дворе и рисовал дурацкие портреты. Истратил всё семейное состояние, пытался заставить меня учиться всякому бреду, поэтому в тринадцать я сбежал на корабль. А потом отца казнили вместе с наместником, и пришлось мне выкупать всё семейное имущество. Да, ладно. Зачем тебе всё это знать. Не хочешь действовать со мной, можешь сам попытаться найти ювелира. В три часа ночи встретимся на корабле. Посмотрим, у кого улов будет лучше.

Глава 20

Дем покинул марьямхану. Коракс же не стал торопиться, он выпил еще несколько чаш вина и вышел только, когда окончательно стемнело. Ночью в Миджани было сказочно прекрасно: жара спала, народу на улицах почти не было. Огонь от свеч, размещенных в нишах зданий создавал атмосферу таинственности, запах курящихся благовоний доносился из каждого окна, а от храма Создателя слышалась молитвенная песнь удивительно чистого мужского тенора. Маг неспешно дошел до ворот, ведущих в пустыню, тут стояло множество повозок. Он отвязал лошадей, запряженных во вместительную колесницу, и огляделся по сторонам. Кажется, никто не обращал на него внимания. Пожав плечами, Коракс встал на площадку, легко стеганул коня и направился на ювелирную улицу. Подъехав к переулку, в котором расположилась мастерская Берени, он остановился и нахмурился. Развернуться на колеснице тут было нельзя. Пришлось привязать лошадь на центральной улице. Он подошел к двери ювелира, создал вокруг себя щит, аккуратно выжег тьмой место, где располагался замок и толкнул дверь.

Берени был тут, он нервными движениями выгребал что-то из ящика стола и складывал в большой мешок. Едва Коракс переступил через порог, как ювелир молниеносными движениями с разворота, кинул в него несколько дротиков, но их остановил щит. Коракс мгновенно создал темное лассо и попытался накинуть петлю на шею ювелира. Но хананец каким-то невероятным образом увернулся и попытался выпрыгнуть в расположенное под потолком вытянутое вширь овальное окно. Ему это практически удалось, но темный успел схватить его за сапог, дернул вниз и приставил к горлу кинжал.

— Снимай амулет!

— Какой? — писклявым от испуга голосом спросил ювелир.

— Да все снимай!

И тут Коракс увидел, что у лежащего перед ним светлый источник чуть сильнее, чем у обычного человека. Маг! Ну конечно! Он стукнул ювелира эфесом по затылку, тот обмяк. Коракс огляделся, прислушался к тишине. Кажется, больше в лавке никого не было.

Чуть поколебавшись он поднял мешок, оброненный Берени, и посмотрел, что тот нагрузил туда. Оказалось, это ювелирные украшения. Маг открывал ящик за ящиком, сгребая содержимое, пока не забил мешок полностью. «Все равно хозяину они уже не понадобятся», — рассудил он про себя. Наконец, Коракс закинул ювелира на плечо, напоследок снял со стены самый лучший клинок, прицепил его к поясу и вышел из лавки. Сгрузив добычу на колесницу, он неспешно двинулся в сторону порта. Коракс был несказанно доволен собой. Осталось только дождаться прихода Регаса, и можно было отчаливать.

Вдруг он почувствовал магическое колебание. И тут же из переулка выскочил человек, в котором он узнал Дема. За ним несся отряд во главе с магом, который то и дело кидал в преследуемого темные сгустки.

Коракс стегнул лошадей, подъехал к приятелю и крикнул: «Прыгай!»

Дем тут же заскочил на колесницу, и они помчались в сторону порта.

— Какого хора ты попался⁈ Идиот! Нас же не выпустят из города!

— Прости, Марий, я виноват. А почему нас не выпустят?

— Наверняка уже сообщили охране. Ты видел, какой тут тоннель, вместо ворот⁈ Как через него прорваться? Смотри, маги не стали нас преследовать, точно передали своим, чтоб ждали на выезде.

— Может тогда разрушить стену рядом?

— Сейчас они активизируют серые кристаллы, и всё!

Едва Коракс произнес эту фразу, как они увидели часть городской стены в одном из переулков.

— Сворачивай! — крикнул Дем.

Коракс резко повернул колесницу. Казалось, что они сейчас врежутся со всей скоростью в огромные каменные глыбы, из которых была сложена стена. Когда до столкновения оставалось буквально несколько мгновений, мостовая содрогнулась, и часть стены рухнула с грохотом, похожим на раскат грома. Беглецы влетели в образовавшийся провал и чуть было не свалились в блестевшие в свете луны волны. Еще один крутой поворот вправо, и они уже неслись по каменному молу к пришвартованному кораблю. Взлетев на палубу с добычей, Коракс тут же установил темный полог и скомандовал:

— Срочно отчаливаем! За нами будет погоня! Никанор, ветер!

Никто спорить не стал. Коракс не держал на службе тех, кто любит обсуждать приказы. Подняли паруса, и «Хромой богомол» двинулся к выходу из мола.

Им наперерез вышел хананьский корабль. Дем, затаив дыхание, наблюдал, как они успели пройти буквально у него под носом, миновали узкий проход и вышли в открытое море. Едва они чуть отдалились, как из мола начали выходить один за другим хананьские суда, закрытые щитами. По всему было видно, что на борту не один маг.

— Ну вот, — с горькой иронией в голосе произнес Коракс, — сходили в Миджани за ювелиром! Ты что такого натворил, что они так на нас взъелись?

— Приставал к честным гражданам с неподобающим предложением, — виновато протянул Дем.

Коракс кинул на него удивленный взгляд.

— Регас, как ты мог! Что же такое ты им предлагал? Страшно подумать…

— Да ничего особенного! Просто поработать на нас! Может, они за стену так обиделись?

— Да уж, хорошая была стена, толстая, — усмехнулся Коракс, а потом резко гаркнул: — Никанор! Дуй изо всех сил! В бою мы им точно проиграем!

Он окинул иронично-презрительным взглядом Дема и протянул:

— Жаль, что ты только стены рушить можешь. В море от тебя проку мало…

Парень выглядел совсем несчастным, но Коракса ничуть это не трогало. Он был невероятно зол на этого простофилю. Не стоило его одного отпускать бродить по улицам Миджани. И вот сейчас он рисковал потерять свой любимый корабль, не говоря уже о жизни.

«Хромой богомол» резво несся по волнам, но несколько особо быстроходных хананьских судов их нагоняли. В ассуринцев полетела тьма.

— Я, кажется, могу остановить всё это, Марий, не уверен, но, может, попробуем?

— Делай, Регас! Делай хоть что-то! Иначе будет у местных рыб экзотический ужин из ассуринского аристократа!

В пологе «Хромого богомола» растворилось светлое облако.

— Никанор! Щиты!

В них ударило несколько молний, а затем туча огненных птиц атаковала корабль. Стихийник успел вовремя закрыться, защита выдержала, но по всему было ясно, что долго Никанор не протянет.

— Регас, действуй уже!

Тот кивнул. Неожиданно море задрожало, уровень воды под «Хромым богомолом» резко упал. Послышалась ругань, и испуганные возгласы. Только лишь Дем оставался спокойным и сосредоточенным. Коракс проследил за его взглядом и увидел, как перед хананьскими кораблями и между ними начали подниматься похожие на черные клыки, скалы, несколько судов налетели на каменные зубы. Он заковыристо выругался, не веря своим глазам. Грохот ломающихся досок слился с криками обезумевших людей.

— Мать твою ж, Регас! Ты просто хоров демон!

Уровень моря начал резко нарастать. Корабль вознесся на огромный водяной вал и ухнул вниз. Команда «Хромого богомола» с восторгом и ужасом наблюдала, как волна, попавшая на мелководье, превращается в гигантскую водяную стену, сметает севшую на скалы эскадру и несется на город. Вода перехлестнула через бойницы древней крепости и схлынула. Хананьский флот был уничтожен.

Коракс перевел взгляд на Дема, который вцепился руками в фальшборт. Его лицо было серого цвета, казалось, он сейчас рухнет.

— Хороший был город, правда, Регас?

Дем резко обернулся, и Коракс невольно вздрогнул под его взглядом.

— Я не выбирал свой дар, Марий! Я не знал, что это будет именно так! Я просто хотел остановить эскадру!

Темный отвел взгляд.

— Не расстраивайся! Думаю, что ничего особо страшного там не произошло. Ну где-то что-то разрушилось, кто-то потонул.

Дем развернулся и покачивающимся шагом ушел в каюту.

— Зачем ты так с ним? — тихо спросил Никанор. — Парень нас спас…

— Сказал как есть! Ты давай, дуй! Нам надо побыстрее плыть на Леймери, пока тамошние хананьцы не узнали, что мы тут натворили.

— Все не было времени сказать тебе. Прилетал Делиан, передал приказ от Ларса — срочно возвращаться. Мы покидаем Леймери.

— Что произошло⁈

— Этого он поведать не успел, всё ж расстояние приличное, это тебе не Лалей…

Ларс закрыл глаза и прислушался к своим источникам. Темный уже плескал через край, а светлый восстанавливался медленно. Боль, которая разливалась у него в груди, растворяла свет, едва дав ему родиться. Оказывается, Ларс не смирился с потерей любимой. До недавнего времени он надеялся, что она устанет злиться и простит. Но сейчас все его надежды и иллюзии, прятавшиеся очень глубоко в сознание, были обличены и уничтожены. Миали никогда его не любила, едва расставшись, она тут же прыгнула в постель к другому. Этого он ей никогда не простит. Да она и не просит прощения. Ларс открыл глаза. Нет! Он решительно не может медитировать в таком состоянии! Тьма захлестывала с головой, лишая способности ясно мыслить. Очень хотелось кого-нибудь уничтожить, казалось, если бы он оторвался на том хананьце, стало бы чуточку легче, но нет! Один умник лишил его и этой возможности отомстить. Ну ничего, нужно только вытащить людей, и тогда…

Ларс вдруг осознал, что он не представляет — как отомстить за измену Миали. Да и можно ли это считать изменой? Она ясно сказала ему, что их ничего больше не связывает. Нет, он не способен причинить ей вред. Даже сейчас, когда перед его глазами вставал её образ, он не чувствовал злости. Нежность и страсть мешалась с невыносимой болью.

Значит, за все придется заплатить хананьцам. Ларс собрался было уйти в каюту, но вспомнил, что там находится Руд. Ему отчаянно хотелось извиниться перед другом за то, что он наговорил ему, когда тот убил Ителуса. Но некий внутренний голос шептал — если дашь слабину, то некоторые так и будут пытаться брать на себя то, что им не полагается. Дружба дружбой, но субординация важнее.

Руд валялся в гамаке, в каюте, и ненавидящим взглядом смотрел в потолок. Он всегда верил, что, несмотря ни на что, они с Ларсом как братья, но оказалось, что так считал только он. Слова, с которыми маг набросился на него, когда узнал об убийстве пленника, до сих пор звучали у него в голове. «Да как ты посмел распоряжаться моими пленными!» «С какого перепоя ты вдруг взялся решать, что правильно для моего источника!» ' Займись собой и своими делами, и не лезь туда, где ты ничего не смыслишь!'

Конечно! Разве великий маг Ларс Лалей позволит помогать себе какому-то презренному простолюдину! Похоже, что дружба уже очень давно существует только в его воображении. Ну и давно было понятно, что он не пара сестре этого царского отпрыска, кто бы сомневался. При мыслях об Ариселле Руду захотелось встать и треснуться головой о переборку так, чтобы навсегда выбить от туда мысли об этой девушке. Он даже заозирался, выбирая — какая из стен выглядит крепче и жестче.

Но тут в каюту зашел Семен. Сделав забавную рожу, он скептически посмотрел на Руда.

— Не идет тебя вид страдальца. Ты на совет-то пойдешь?

— На какой еще совет?

— Будем обсуждать, как забрать людей с острова. Точнее, Ларс нам ща расскажет, что он придумал, и у кого какая роль.

— Меня никто на совет не звал, — буркнул Руд.

— Раньше тебе это не мешало участвовать в каждом. Ну как знаешь.

Семен быстро переоделся, вытащил бутыль с вином и скрылся за дверью.

«А ведь меня и впрямь раньше не звали. Я всегда приходил сам потому, что считал себя нужным. Как же я заблуждался! Ларс просто не мог сказать мне, что я никчемный бездарный простолюдин. Да ладно! Вернусь в Ненавию, выкуплю корабль и буду плавать один… Плохая идея, конечно… У меня даже стихийника нет… Или уйду к Кораксу… пока… А Ларс пусть остается в окружение подхалимов типа Хауга, которые только и смотрят ему в рот — что скажет великий маг. И никогда не будет у него настоящего друга. А Ариселла выйдет замуж за Регаса. Вот уж выйдет прекрасная пара! Надеюсь, она быстро наставит ему рога». Руд почувствовал, как комок подкатил к горлу. Ариселла не хотела покидать его сердце. Сейчас он, без всяких сомнений, пошел бы с ней в храм, но увы. Поздно.

Через пару часов в каюту вернулись Ларс и Семен. Они переговаривались между собой и не обращали на Руда никакого внимания. Тогда он потихоньку встал и вышел. На палубе было прохладно, плащ он не взял. Немного прислонившись по кораблю, Руд отправился в кубрик. Тут трое играли в кости.

— Настойка есть? — просил он.

Ему тут же протянули выпивку.

— А гамак свободный?

Один из моряков кинул ему сверток.

— Вот. От погибшего в бою Василевса остался. А с твоим чего?

— Хананец кровью испачкал, — с притворным весельем ответил Руд.

Он подвесил гамак, залпом ополовинил бурдюк и тут же забылся.

Утром показались очертания острова. Эскадра зашла в бухту чуть в стороне от города, а «Тощая гусеница» направилась в порт Маира. Едва корабль приблизился к причалу, как Ларс, не дожидаясь, пока спустят трап, спрыгнул по канату вниз. Оглянувшись, он заметил всадника и послал ему ментальный приказ:

«Отдай мне свою лошадь».

Спустя мгновение он уже мчался к городу. За ним в вышине следовал Гор. Миновав ворота, Ларс помчался к дворцу наместника, ментально разогнал охрану у ворот, пересек сад, поднялся на лошади по мраморной лестнице и спешился. К нему подбежало множество слуг.

— Займитесь своими делами, — скомандовал Ларс. — А вот ты, — он показал руками на одного из стражей, — ты отведешь меня к Теймиру.

Охранники послушно разошлись. Спустя пару минут Ларс с орланом на плече вошел в зал, где наместник тренировался с клинком. Увидев вошедшего, он замер с неподдельным изумлением на лице, от него хлынула волна страха.

— Ну что? Думал, что потопил меня? Позови сюда своих магов.

— Лалей⁈ Почему ты вломился ко мне без приглашения? Откуда ты вообще взялся⁈ С чего ты взял, что я решил тебя топить? Ты привез кристаллы?

— Вот только не надо тут устраивать балаган!

В ладонях Ларса возникла серебристая змейка, она соскользнула на пол и поползла к наместнику. Когда она приблизилась к нему, то мгновенно начала расти, превращаясь в огромную кобру, переливающуюся разными оттенками. Теймир обезумел от страха, он совершил отчаянный выпад, пытаясь проткнуть змею мечом. Но лезвие попросту растворилось в теле кобры, не причинив ей ни малейшего вреда. Эфес выпал из бессильно разжавшейся руки хананьца. Он не находил слов, его трясло мелкой дрожью, на лбу выступила испарина.

— Что ты делаешь⁈ Давай поговорим!

— Поговорим потом, а, может, нет… Я еще не решил. А сейчас заткнись и не зли меня. Я с трудом сдерживаю ярость.

В зал вошли трое магов. Из рук одного вырвалось облако тьмы и стремительно полетело в Ларса, а второй выпустил огонь. Но абсолютному щиту, это не причинило ни малейшего вреда.

— Не стоит тратить силы. Не будете подчиняться — ваш господин умрет, и вы с ним.

Маги в растерянности замерли. Ларс раздал всем по браслету из небирулла.

— Наденьте их и пойдемте за мной. Двое из вас составят наместнику компанию на морской прогулке, а третий оповестит всех, что мои корабли сейчас войдут в порт, люди погрузят свои вещи, и мы уплывем. И если пострадает хоть один ассуринец, то ваш господин дорого за это заплатит.

Едва они вышли из дворца, как Гор взмыл в небо и направился к эскадре. Он пролетел над всеми кораблями, нарезая круги. Это был знак того, что можно идти в бухту Маира.

Ларс приказал слугам подать вместительную колесницу. Вместе с магами они взошли на неё и направились в порт. На шее у Теймира красовалась серебряная змея.

Появление Ларса на корабле было встречено с восторгом. Пленников отвели в трюм. Эскадра Ларса вошла в порт, а к вечеру все ассуринцы погрузились на корабли.

— А где «Хромой богомол»? — спросил он Вальда, который задумчиво наблюдал за последними приготовлениями.

— Они плывут из Миджани, обещали нагнать нас по дороге. Пейри с детьми уже на борту «Ленивой пчелы».

— Как у них дела? Нашли ювелира?

— Увы, не знаю… Что ты собираешься делать с наместником?

— Я еще не придумал ему достойную казнь…

— Ларс! Зачем тебе это? Ты ведь победил, будь великодушен.

Ларс кинул гневный взгляд на Вальда.

— Ты становишься похожим на Мария, тьма берет верх над твоим разумом. Теперь я начинаю верить своим снам…

Глава 21

Ларс в компании Вальда, Хауга и Ариселлы смотрел, как его корабли выходят из бухты. Наконец, настало время отчаливать «Тощей гусенице». Едва они отошли от берега, он приказал вывести из трюма пленников. В их глазах сквозило отчаяние. Теймира била крупная дрожь, он явно боялся смерти. Ларс с презрением посмотрел на актирена. Оказалось, что видеть врага униженным и раздавленным было намного приятнее, чем подвергать мучениям и пыткам.

— Знаешь, а я понимаю, почему царица заряжала кристаллы с Ителусом, а не с тобой. Он явно больше похож на мужчину, — Ларс хотел, чтоб его слова звучали высокомерно, но не смог до конца скрыть оттенок горечи в голосе.

— Тебе не следует убивать меня. Император отомстит за смерть внука.

— Пускай попробует. Я абсолютный маг. Кого мне бояться? Я разбил твою эскадру, потеряв один корабль, и взамен забираю три. А сейчас ты увидишь, что станет с оставшимися.

Луч, вышедший из рук Ларса, рассек пространство над волнами и прошелся по корпусам стоявших у причала кораблей, прошив их насквозь.

Теймир с отчаянием взирал, как гибнут остатки его флота вместе с надеждой обрести власть над островом Леймери и сердцем царицы. Даже если он каким-то чудом останется жив, после всего произошедшего император отзовет его в Ханань. С надеждами покончено. И тут наместнику вдруг стало всё равно — умрет он сейчас или нет.

— А ведь ты тоже проиграл, Лалей. Несмотря на всю свою силу, ты не смог завоевать её. Царица использовала тебя, а как только что-то пошло не так, вернула послушного Ителуса.

Ладони Ларса наполнились тьмой… И тут он услышал в голове голос Вальда:

«Ты отвечаешь за всех этих людей! Если ты сейчас из-за глупого желания отомстить убьешь светлый источник, куда мы поплывем? Орки уже не ждут нас!»

Ларс скользнул взглядом по лицам соратников. Все они смотрели на него с напряжением и даже страхом. Он почувствовал себя самодуром, который принимает решения, руководствуясь собственным сиюминутным настроением. Да, эльф прав, мстить сейчас — непозволительная роскошь.

— Посадите их в шлюпку, пусть плывут в порт, — приказал Ларс, окинул Вальда высокомерным взглядом и направился на капитанский мостик.

— А весла-то им давать? — услышал он вслед вопрос орка.

Ларс усмехнулся и кинул, не оборачиваясь:

— Дай парочку…

Он поднялся на мостик, не хотелось общаться со всеми этими сердобольными светлыми.

— Ну что? Решил не пачкать мне корабль хананьскими кишками? — спросил Орм.

— Да, капитан, это не те враги, ради которых стоит лишний раз мыть палубу.

Ларс смотрел, как тают на горизонте берега Леймери. Боль вновь завладела всем его существом. Он больше никогда её не увидит… Не выдержав, Ларс, поймал альбатроса и полетел к дому Миали. Он хотел последний раз увидеть любимую, облетел сад, заглянул в каждое окно, но её нигде не было. Покружив над джунглями, он разозлился на себя и отпустил чайку.

Едва они отдалились от входа в бухту, как Ларсу на плечо сел альбатрос.

«Здравствуй, это Никанор. Мы тут окончательно поссорились с ханьцами».

«Что же вы такое сделали? Надругались над любимым ящером градоначальника?»

«Регас посадил на мель их корабли и тем самым вызвал огромную волну, которая угробила остатки флота и затопила город».

Ларс рассмеялся.

«Молодец, Дем! Отличные новости! Едва ли они стали бы с нами поддерживать добрые отношения, После того как я уничтожил корабли в порту Маира. А теперь им, также как ритреанцам, просто не с чем воевать! Жаль, что в дальнейшем все наши сражения будут происходить на суше. Далеко вы от Леймери?»

«В паре часов ходьбы».

«Хорошо, мы торопиться не будем. Нагоняйте…»

Ларс увидел вышедшую на палубу Пейри с детьми.

— Здравствуй. Хочу тебя обрадовать. Твой муж должен догнать нас в ближайшее время.

Женщина улыбнулась.

— Прекрасная новость, спасибо.

Она создала заклинание отвода глаз и вытащила из-под шали толстую книгу в простом кожаном переплете.

— Вот возьми. Это рукопись Клейна Коракса, ты хотел почитать её. Дети все уже наизусть выучили. А тебя это отвлечет. Иногда стоит на время забыть о насущных делах, отдохнуть и почитать сказку. Только верни её потом, пожалуйста.

— Конечно, уважаемая, спасибо тебе. И спасибо за лицо, как-то все не было возможности поблагодарить. Я у тебя в долгу.

Пейри улыбнулась.

— Надеюсь, что твоя признательность будет распространяться на всю мою семью, Ларс.

— Конечно! — ответил он.

— Пообещай, что чтобы не происходило, ты будешь относиться к моему мужу и детям, как к друзьям. И прежде чем карать — вспомнишь это обещание.

Ларс нахмурился, но не нашел в словах Пейри серьезного подвоха.

— Даю слово.

Он немного помолчал, а потом его мысли вновь вернулись к книге.

— Значит, ты считаешь, что всё, что там изложено выдумки? Сказка?

Пейри улыбнулась.

— В моей семье все знали, что миров множество, и в них есть другие разумные существа, и не только темные. Марий считает всё выдумкой. Во что будешь верить ты — решай сам.

Обойдя корабль, Ларс убедился, что всё благополучно. Затем он облетел чайкой окрестности, разглядел даже «Хромого богомола». Больше никаких кораблей в осмотренном им пространстве не наблюдалось. Надо было отдохнуть.

Ларс вернулся в каюту. Семен уже давно спал, его раскатистый храп оглашал помещение, а вот Руда не было, гамак пустовал. Странно, вроде бы сейчас не его вахта, куда он подевался? Заснуть было невозможно, навязчивые мысли о Миали не хотели покидать его.

Он выругался от бессилия, открыл сочинения Клейна Коракса и начал читать.

«Если ты закроешь глаза и прислушаешься к своим ощущениям, то почувствуешь энергетическую картину окружающего мира. В первую очередь ты почувствуешь живых существ, особенно ярко будут ощущаться другие маги, и заряженные предметы. Но если ты отвлечешься от самых ярких красок, то заметишь, что общий фон тоже очень разный. Попробуй почувствовать дальние города, хоть людей сложно причислить к существам света, но все же энергии жизни там намного больше. А скопление тьмы, похожие на грозовые тучи — это соседние миры, да в основном они все темные. Если с первого раза ничего не поймешь — не сдавайся, навык распознавания энергии, идущий издалека, приходит не сразу, но довольно быстро».

Ларс закрыл глаза, он отрешился от ярких людских источников и вдруг ощутил огромное скопление тьмы. Ему стало не по себе, как можно было не замечать это раньше! Нет, с городами всё понятно, эскадру он умел почувствовать заранее! Но темные миры! Мать их! Они что? И впрямь рядом?

Чем дольше Ларс прислушивался к своим ощущениям, тем лучше чувствовал тьму. Наконец, ему начало казаться, что спираль сознания покачнулась. Тогда он открыл книгу и принялся читать дальше.

Автор описывал свой родной мир. Вначале рассказ казался совершенно невероятным. Но, по мере чтения, Ларс вдруг осознал, что начинает верить этой сказке, ибо нарочно выдумать такое казалось нереальным.

Итак, Клейн Коракс жил в Империи, которая включала в себя три мира. Свой, четвертый, правящая раса людей благополучно загубила и пошла искать другие. Для перемещения у них были какие-то удивительные приборы, которые создавали порталы. У Ларса в голове не укладывалось — как можно мгновенно переместиться на другой конец света при помощи непонятной магической двери. А в мире Клейна это было обыденностью. Причем порталы можно было создать даже без использования специальных приборов, но такой способностью обладали только темные, ну или у абсолютные маги. Перемещались порталами хоть в кабак за вином хоть на соседний континент, но сил это отнимало много. Путешествовать по мирам без помощи специальных усилителей могли единицы.

В Империи царили жесткие законы, людей контролировали повсеместно с помощью какой-то непонятной магии. Любые проявления агрессии и нарушения общественных правил карались необычайно строго. Ларс просто не понимал, как здоровые молодые мужчины могут существовать в подобном обществе. Ни морду набить, ни с женщиной переспать нормально, все жестко регламентировалось или вовсе запрещалось.

Клейну было уже за двадцать, но он всё еще учился в заведении под названием Университет, в котором много было таких же как он бездельников. Изучал он разные расы с точки зрения их отличия друг от друга, по крайней мере, так понял информацию Ларс.

Однажды Клейн нарушил закон. Он пригласил девушку прогуляться в третьем, еще не до конца освоенном мире. Это уже было серьезным проступком. На них напала банда каких-то с'етов, местной разумной, но очень дикой расы. Они не распознали в молодом человеке мага, иначе не стали бы связываться. Испуганный Клейн одним ударом прикончил всех пятерых. Девушка, которая была с ним, пошла и доложила о случившемся властям. Клейн всячески оправдывал её, утверждая, что если бы она попыталась скрыть произошедшее, то её обвинили бы в укрытии преступления. А это наказывалось почти так же, как и сам проступок.

Убийство считалось ну очень страшным поступком, каралось, по меркам этого мира, особенно строго. Закон не принимал во внимание, что виновник всего лишь защищался. Осужденных не казнили, у них стирали память, надевали специальный браслет, который постоянно контролировал несчастных, и отправляли служить на самые низшие должности. Фактически они превращались в рабов государства. Впрочем, едва ли кто-то мог чувствовать себя в Империи по-настоящему свободным.

«Лицемеры! — подумал Ларс. — Они ведь уничтожили несколько рас, когда захватывали новые миры. Вырезали подчистую, ну а защититься от какой-то непонятной мрази нельзя, да?»

Он закрыл книгу, выскочил из гамака и, пылая возмущением, вышел на палубу.

— «Хромой богомол» подходит. Ты чего такой взбудораженный?

Ларс хотел было поведать Вальду про несправедливость, творящуюся в Империи, которую придумал предок Коракса, но вдруг понял, насколько все это прозвучит бредово.

— Да так, книгу тут одну читал.

Эльф улыбнулся.

— Даже стало интересно, что там произвело на тебя такое впечатление. Дашь потом почитать?

— Посмотрим, — мстительно улыбнулся Ларс.

Вскоре корабли легли в дрейф, «Хромой богомол» поравнялся с «Тощей гусеницей», Марий и Дем по канату перепрыгнули на палубу.

Ларс поприветствовал их.

— Ну как? Ювелира притащили?

— А как же! Еще и флот уничтожили, теперь мы единственные хозяева в Ассуринском море.

Ларс пожал плечами.

— И это прекрасно! Сейчас заберу его. Дем, я впечатлен тем, что узнал от Никанора.

— Стоп, Лалей, что значит заберешь? То есть я старался, плавал, подвергал риску свой корабль, а ты хочешь просто забрать его? Могу продать. Дем, ты не знаешь, сколько стоит подобный раб?

— Смотря где…

— Ну, поскольку мы в нейтральных водах, а пленник на моем корабле, я буду устанавливать свои правила. Хочу за него получить столько золота, сколько он весит. Не пугайся, Лалей, он мелкий и тощий.

Ларс усмехнулся, золота у него было много, но наглость Коракса просто поражала. Впрочем, торговаться Ларс умел.

— Ну и ладно, оставляй его себе. Постараюсь найти ювелира в Ненавии.

— Значит, нельзя тебе доверять? — с обидой выдал темный.

Ларс расхохотался.

— Так ты ведь должен был привезти его ради нашего общего блага, ради скорейшего освобождения Ассурина, а ты опять про деньги, Марий. Пойдем посмотрим — что у тебя там за маг.

Вместе с Кораксом и его семьей Ларс отправился на «Хромой богомол».

— Никанор, а ты не знаешь, куда дели пленника, которого мы притащили с Регасом?

— Девчонку-то? В трюме сидит… Всё хотел спросить — на кой хор она нам?

Темный вздрогнул, его брови полезли на лоб, он опасливо покосился на Пейри.

— Пойдем, я провожу вас в каюту, — заботливым голосом произнес Коракс, продолжая буравить взглядом жену.

К его счастью, Пейри успокаивала детей, которые пытались подраться. Причем если Айрон только закрывался руками, то маленькая Аделина кидалась на него, как разъяренная фурия.

— Ларс, подожди, — сказал темный, беря дочь на руки и грозно глядя на сына. — Я сейчас отведу их.

Вскоре Коракс вернулся и злобно уставился на Никанора.

— Да когда ты кончишь бухать! Это же надо же перепутать мужика с девкой, ты его случайно спьяну не того? Нам еще сотрудничать с ним.

Глаза Никанора становились всё более и более круглыми.

— Да что я по твоему? Вот сходи сам и посмотри — кого ты притащил, — захлебываясь от возмущения, выпалил стихийник.

Глядя на всё на это, Ларс не выдержал и расхохотался.

— Пойдем уже. Марий, поглядим, за кем ты так далеко плавал.

Они спустились в трюм, зажгли свет. На полу, прислонившись к переборке, сидела хрупкая черноволосая девушка. Увидев вошедших, она нахмурилась и вжалась в стену, словно пытаясь раствориться в ней.

— Откуда эта девица и где ювелир⁈ — рявкнул Коракс.

— Кроме неё, ты больше никого не привозил, — всплеснув руками, ответил Никанор. — Пойду-ка я отсюда, ладно, Марий? Посплю немного, а то мне еще сегодня дуть, как ты изволишь выражаться!

Коракс махнул на него рукой и уставился на девицу.

— Ты кто такая? — спросил он её на хананьском.

Пленница выругалась такими словами, что оба мага на секунду застыли.

— Вот если ты даже не знаешь кто я, зачем воровал меня?

— Нам нужен был ювелир! Надеюсь, ты владеешь этим ремеслом?

— Конечно! Вы только выпустите меня, снимите браслет, и я вам что угодно сделаю, — пропела девушка неожиданно елейным голоском.

— Кто ты такая? — вмешался Ларс, подкрепляя слова ментальным воздействием.

— Вор, — ответила девица и тут же закрыла рукой пухлые губы.

В её глазах появился ужас

Коракс издал нечто похожее на стон, а Ларс снова начал безудержно хохотать.

— Ну ты даешь, Марий, это надо же было! Получается, ты своровал вора!

Ларс снял с девушки браслет. Перед ними была слабенькая светлая магиана.

— Ты притворилась ювелиром, чтоб ограбить лавку? — спросил он.

— Да, — грустно ответила девица.

— Покажи-ка свои способности.

Облик поплыл, и через мгновение перед ними сидел уже мужчина. А потом внешность снова начала меняться, девушка превратилась в Коракса и бросилась наверх. Ларс оказался быстрее и тут же перехватил её.

— Куда ты собралась? Мы ведь в море, далеко не убежишь. Ладно, Марий, я пойду. Не обижай девушку, она талантливый маг.

— Ларс, стой. Забери её, прошу тебя. Пейри будет нервничать, если узнает, что я притащил на корабль женщину. Придется её успокаивать. А брошу за борт, кто-нибудь да проболтается.

Ларс покосился на девушку, замершую в его руках, он чувствовал, её страх и стремительно бегущие в голове мысли. Она не понимала разговоров на ассуринском, но догадывалась, что в опасности, и просчитывала все возможности убежать. А ведь он впервые встретил мага, сквозь иллюзию которого он не смог увидеть истинное лицо.

— Это будет дорого стоить тебе, — усмехнулся Ларс.

— А, ну тогда за борт, и хор с ней, — буркнул темный.

— Ладно, так уж и быть, заберу её у тебя даром, — но ты в неоплатном долгу у меня, Марий…

— Вот неспроста у тебя темный источник отрос, — устало пробурчал Коракс. — Забирай девицу и проваливай с моего корабля!

Ларс посмотрел в глаза магиане и отдал ментальный приказ: «Ты сейчас отправишься со мной и будешь делать то, что я тебе говорю».

Оказавшись на борту «Тощей гусеницы», Ларс тут же направился с девушкой в каюту. Семен как раз только проснулся. Он открыл глаза и удивленно уставился на хананьку.

— Ларс, кто это?

— Я еще сам не разобрался, а тебе пора идти на вахту. Поторопись, мне надо с ней пообщаться.

— Ну конечно! Передам всем, что ты с женщиной, а то кто побеспокоит.

Ларс только отмахнулся. Он перевел взгляд на девушку и вздрогнул. Перед ним сидел он сам. С минуту Ларс изучал облик человека напротив. «Я такой худой? И выгляжу как-то уж слишком молодо. Надо бы набрать вес. Может отрастить бороду? С бородой все выглядят старше. Да что за бред лезет мне в голову!»

— Слушай, а ты не могла бы вернуть свои настоящий вид. А то мне придется надеть на тебя браслет.

Спустя мгновение пред ним вновь сидела девчонка.

— Послушай, я не собираюсь тебя насиловать, или убивать, или как-то карать за воровство. Мне совершенно безразлично, чем ты занималась в Миджани. Сейчас мы плывем в Ненавию. Едва ли ты когда-нибудь вернешься в Ханань. Поэтому нам нужно договориться. Если будешь хорошо себя вести, то я позабочусь о твоем благополучии.

Он разлил бутылку вина, достал сухофрукты и вяленое мясо.

— Угощайся.

Два раза предлагать не пришлось, девушка тут же накинулась на еду.

— Ты тут главный? — спросила она с набитым ртом.

— Да, самый главный. И если прикажу, то к тебе будут относиться с уважением.

— Тогда почему делишь спальню с кем-то еще?

— Посмотри внимательно на мои источники, ах да.

Ларс снял кулон с черным камнем. Девушка пораженно на него уставилась, забыв про еду.

— У тебя два сильных источника, значит, ты абсолютный маг?

— Да, теперь ты не сомневаешься, что главный я?

— Нет. Что я должна делать? — в её голосе слышалась небывалая тоска.

— Вести себя прилично, не менять внешность и не воровать ни у кого и ничего. Ну и не морочить голову мужчинам.

Девушка аж рот приоткрыла от удивления.

— Как тебя зовут?

— Меня зовут Бенио. Господин, вы очень добры ко мне. Но если позволите принять облик юноши, то тогда у вас будет намного меньше хлопот от моего присутствия на борту вашего корабля.

Ларс задумался.

— И ты сможешь постоянно поддерживать облик, даже во сне?

— Во сне нет, — сокрушенно ответила Бенио.

Ларс вздохнул. Все же незнакомая девица вызывала у него опасения.

— У нас тут есть и другие женщины на корабле. Так что если ты будешь вести себя скромно, все будет хорошо. Только вот у нас тут мало кто говорит по-ханаьски. Сейчас я попробую передать тебе знания ассуринского.

— Я ведь сойду с ума.

— Нет. Я очень сильный ментальный маг. Постарайся не сопротивляться, но если будет совсем уж невыносимо, дай знать.

Бенио с обреченным видом смотрела в глаза Ларса. Он медленно вошел в её сознание. Лицо девушки исказила болезненная гримаса. Ларс мгновенно кинул энергетический сгусток, он посмотрел, как тонкие, похожие на паутину, нити, летят и соединяются с плетением её сознания, и тут же вышел.

Бенио обмякла на стуле, из глаз катились слезы. У Ларса всё замерло внутри, неужели он нанес ей ментальную травму?

— С тобой всё в порядке? — спросил он на ассуринском.

— Да, просто это очень страшно, — ответила она, тщетно пытаясь сдерживать рыдания.

— Успокойся, поешь, пойду посмотрю, где тебя можно поселить.

Ларс вышел на палубу и увидел Дема.

— Ты решил плыть с нами?

— Да, я не хочу находиться с Марием на одном корабле.

— Мне казалось, что вы неплохо ладите.

— Чувствую себя виноватым за то, что так подставил его в Миджани. Ведь это из-за меня пришлось убегать, разрушать стену и сажать на мель флот. Я просто неудачник!

Ларс рассмеялся.

— Регас, ты уничтожил целый флот! Неудачник — это твой темный приятель. Даже ювелира спереть не смог.

— Как так?

Ларс поведал Дему о том, кто у него сидит в каюте.

— Знаешь, ты у нас на данный момент самый свободный. Может, присмотришь за девушкой? Всё же она магиана. Натворит еще чего…

— Ларс, но как ты это представляешь себе?

— Свободных кают у нас всё равно нет. Дадим вам в трюме пару гамаков. Побудешь рядом, понаблюдаешь. Надо просто убедиться, что она не станет вредить. Пусть себе живет.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Дем, — я постараюсь.

Ларс зашел в каюту и, к своему удивлению, обнаружил, что девушка съела всё, что он поставил на стол.

— Бенио, это Дем, — сказал Ларс, — точнее Аристодемос Регас. Он покажет тебе, где ты будешь спать. Ну, помнишь? Правила простые: не воровать, не пакостить, держаться скромно и не менять облик!

Девушка опасливо покосилась на Регаса.

— Ну всё, идите из моей каюты.

Ларс кинул в Дема свертком с гамаком.

Тот с интересом смотрел на хананьку. Она была очень худенькая, с правильными чертами лица и выбивающимися из-под грязного платка вьющимися черными волосами. Наверное, если отмыть её и дать приличную одежду, она будет очень привлекательной, похожей на тех танцовщиц из марьямханы. У кого бы попросить для неё одежду? Может, у Ариселлы? Наверняка у царевны найдется подходящая.

— Значит, Марий поймал тебе в тот момент, когда ты обворовывала лавку? — спросил он её. — Почему ты решила зарабатывать на жизнь таким образом?

От девушки пошли волны злости.

— А чем я по-твоему должна была заниматься?

В ответ он лишь развел руками.

— Ну замуж выйти или…

Бенио кинула на него презрительный взгляд.

— Я не хочу быть игрушкой для мужчин. Твой господин пообещал, что тут ко мне никто не прикоснется!

— Да не очень-то и хотелось, ты грязная и тощая.

Девица презрительно фыркнула и задрала нос. Они спустились в трюм, под множеством любопытных взглядов Дем подвесил гамак Бенио, а затем рядом свой.

— Отдыхай…

Она легко забралась внутрь и свернулась калачиком. Дем вдруг понял, что бедняга сутки просидела в трюме у Коракса, на полу, на голых досках, а он вместо того, чтоб как-то посочувствовать, наговорил ей гадостей.

Глава 22

Первый весенний месяц в Ненавии выдался жаркий. Цебер вышел из позолоченной лектики и оказался на самом солнцепеке. Он ожидал, что его визит на верфь будет очередной формальностью. Но мастер Андроник необычайно оживился при его появлении.

— Прошу вас, досточтимый актирен, я вынужден доложить о факте недобросовестного исполнения поставщиком своих обязательств! Древесина, которую продал нам господин Данакт, оказались гнилой. Вот, посмотрите сами.

Цебер кинул недоуменно взгляд на груду бревен, а потом приказал одному из своих стражников:

— Беги во дворец и передай начальнику охраны арестовать купца.

Шелковые шторы паланкина отодвинулись, и на пыльную землю легко спорхнула девушка. Высокая, темноволосая, она была одета в изумрудную тунику, расшитую золотом. Шея, руки, волосы — всё сверкало бриллиантовыми украшениями. На хорошеньком юном лице играл нежный румянец. Она могла бы показаться очень привлекательной, но каждому, кто встречался с ней взглядом, становилось не по себе.

Мастер Андроник был далеко не из робкого десятка, но от пронизывающего холодом голоса девицы, у него по спине побежали мурашки.

— Надо арестовать капитана и команду корабля, на котором привезли дерево.

Цебер не стал спорить и тут же отдал приказ о том, чтоб схватили всех, кто хоть как-то причастен к злосчастной поставке. Мастер с удивлением смотрел на эту сцену.

Про Кинтию, невесту наместника, ходили удивительные слухи. Она была дочерью простого рыбака. Лодка, на которой он плавал, вернулась без команды. Уцелел лишь отец Кинтии — Минелай. Но, когда он явился в город, оказалось, что старый рыбак повредился разумом. В то же время у его дочери проснулся темный источник. Она спасла жизнь наместнику и вскоре после этого была объявлена его невестой. Только вот день свадьбы почему-то откладывался. Ходили слухи, что отец Цебера не очень-то доволен выбором сына.

Андроник с изумлением взирал на Кинтию — и это дочь рыбака⁈ Казалось, что она рождена править, но правительница из неё выйдет недобрая, под стать наместнику. Старый мастер хорошо разбирался в людях.

— Есть ли у вас запас древесины, чтоб не останавливать работу? — спросила его Кинтия. — Отвечай, глядя в глаза.

Андроник встретился взглядом с девицей, и душа ухнула в пятки. В алых всполохах мелькала нечеловеческая жажда крови.

— Да, госпожа, на месяц должно хватить.

— Он говорит правду, любимая?

— Привирает, конечно, но у тебя же нет других претендентов на должность главного мастера?

— Я не вру, досточтимая. Вы сами можете проверить — вся древесина находится вот под теми навесами. Я всегда стараюсь держать запас.

— Неужели ты полагаешь, что я стану считать бревна? Арестовать его!

Охрана тут же схватила Андроника за руки и надела кандалы.

— Прошу вас, господин наместник! Проверьте, прошу вас! Проверьте сами!

Но его привязали за руки к седлу лошади и потащили в сторону дворца.

— Поехали, любимый, нам нечего тут делать.

Под ошарашенными взглядами работников верфи Цебер с невестой уселись в лектику и покинули порт.

Андроник бежал за лошадью, спотыкаясь, дыхание сбилось, несколько раз он чуть было не упал. Произошедшее просто не укладывалось у него в голове. Как же так? Ведь он честно служил, старался… да где еще они найдут толкового мастера! Эх, надо было бежать, когда казнили Ариса.

Едва они выехали из порта, как лошадь тут же пошла шагом. Стражник бросил на него сочувственный взгляд. Они вошли на территорию дворца с черного хода, его провели по каким-то подземельям и бросили в темницу.

Если до этого всё происходящее казалось чудовищной нелепостью, то теперь он в полной мере осознал как влип. В кромешной тьме пахло кровью и нечистотами.

Кто-то тихо стонал.

— Кто тут? — спросил он в темноту.

— Я повар, служил у наместника. Но невесте его что-то за ужином не понравилось, и вот я тут, — раздалось совсем рядом. — А стонет бедолага ювелир. Его пороли сегодня с утра, принесли без сознания, вот очнулся только.

— За что его?

— Рассказывал, что задержал заказ. Это всё Кинтия, по сравнению с ней Цебер просто добряк. Ты сам-то кто?

— Андроник Фотис — главный мастер на верфи… был с утра.

Раздался удивленный вздох.

— Совсем Цебер голову потерял, раз в угоду своей девке арестовал тебя, мастер. Поистине безумец.

Через несколько часов повара увели, а ювелир стонать перестал. А потом послышался лязг дверного замка, пришли за мастером.

Его провели по каменным сырым коридорам, и он оказался в скудно освещенном факелами каменном зале. Сам не осознавая того, он всё еще продолжал надеяться, что его освободят, но представшая перед ним картина повергла его в полнейшее отчаяние и ужас.

Среди различных орудий пыток стояла дыба, на ней висело истерзанное тело немолодого мужчины, он был мертв или без сознания. В другом конце зала, на покрытой белым шелком клинии, возлежала Кинтия, она была одета в нежно-розовую тунику, расшитую жемчугом, и казалось, что светлое существо из лучших миров спустилось в чистилище для темных душ. Перед девушкой стоял поднос с различными яствами. Увидев Андроника, она хищно заулыбалась. Мастер взглянул в её глаза и захотел заорать от ужаса, но не смог не то чтобы крикнуть, а даже вздохнуть.

Дальше всё было как в страшном сне, его подвесили на дыбу.

— Ну приступайте, — с наслаждением протянула девица и впилась белыми зубами в мякоть арбуза, по пальцам потек красноватый сладкий сок.

Андронику показалось, что сердце вот-вот разорвется. Он каким-то чудом вдохнул и истошно закричал.

В этот момент дверь открылась, и на пороге в сопровождении двоих людей появился Корнут Мугнус.

— Ты что позволяешь себе, девка⁈ — рявкнул он с порога. — Освободите его немедленно!

Палач и перепуганные охранники тут же сняли мастера с дыбы.

— Амэтус, он в порядке? — обратился легат к сопровождающему его мужчине, который пристально смотрел на жеманно развалившуюся на ложе Кинтию.

— Да, только и успел испугаться, хорошо, что сердце крепкое, а то мог бы и помереть.

Корнут подошел к Андронику.

— Мастер, всё произошедшее с вами — недоразумение, которые мы успели вовремя исправить. Надеюсь, вы примите наши извинения и вернетесь к работе. Я лично гарантирую вашу безопасность.

Не верившего в своё счастье мастера увели из темницы и доставили домой.

Кинтия проводила Мугнуса долгим взглядом, как только он скрылся в темном переходе, она взяла раскаленный прут из жаровни и яростно ткнула в глаз, валявшегося на полу без сознания повара.

Ночь опускалась над Ненавией. Деревья и кусты вокруг дворца, благоухали первыми весенними цветами. Женская фигурка пересекла сад и вышла в неприметную калитку, ведущую на тропинку к морю. Никто не заметил, как она покинула территорию дворца, ведь Зель использовала заклинание для отвода глаз.

Всё шло очень неплохо, Цебер оказался послушным, как она и ожидала. Он готов был сделать всё, лишь бы любимая была довольна, ведь каждый вечер она давала ему иллюзию восхитительных незабываемых ночей, где он грубо и властно брал ее, а она таяла от наслаждения в его руках. Только вот ей очень мешал старый легат и его верный слуга, светлый маг Амэтус.

Пришло время от них избавиться, а заодно она сменит тело. Юная наложница Корнута отличалась изысканной северной красотой. Её тонкий стан, небесно-голубые глаза и роскошная грива пшеничных волос сводила с ума большинство мужчин. Зель отлично это чувствовала и собиралась получить совершенное тело девушки. Ведь дни Цебера были сочтены, демоница прекрасно понимала это.

Чуть отойдя от ограды, она выпустила из руки тьму, перед ней закрутилась мутная воронка, она шагнула в неё и очутилась в своем мире, на задворках замка, где жили высшие демоны. Тут, среди темных деревьев, которые привычно потянули к ней свои плотоядные ветви, располагалась огромная свалка. Запахи гниющей плоти били в нос, но Зель это ничуть не трогало. Она сосредоточилась и почувствовала множество мелких темных существ, копошащихся в останках.

Демоница расстелила на земле платок, в котором лежало отрезанное ухо повара. Серые существа, похожие на гигантских тараканов с мохнатыми лапками, выползли из мусорных куч и тут же принялись за трапезу. Собрав их в кулек, Зель вновь открыла портал и вернулась в сад. Ступив на порог, она раскрыла платок и выпустила насекомых.

— Осваивайтесь пока, — довольно протянула она. — Я позову вас, когда будет необходимо.

Гликерия проснулась от странного звука, словно множество маленьких лапок шуршало по деревянному полу. В льющимся из окна лунном свете она разглядела стайку неизвестных насекомых, длинные, словно сороконожки, с мохнатыми лапками и тараканьими усами, они ловко забрались по свисающим шелковым простыням на ложу и побежали к Корнуту. Гликерия хотела закричать, но как бы ни пугали её странные существа — разбудить грозного легата казалось страшней. И только когда непонятные твари один за другим поползли в уши мужчины, она сдавленно вскрикнула. И тут же чья-то воля оборвала голос девушки. Она почувствовала, что в дверях кто-то стоит, повернула голову и увидела Кинтию.

— Милые существа, правда? Но для тебя у меня есть кое-что получше. Ты готова умереть? — с издевкой произнесла вошедшая.

Гликерия онемела от ужаса, она осознавала, что сейчас произойдет нечто необратимое. Корнут рядом задергался в страшных судорогах, а от Кинтии отделилась серая тень, похожая на ящерицу, ринулась на девушку, и её сознание померкло.

Ларс вернулся в каюту, надо было хоть немного поспать. Но сон не шел, и он вновь открыл книгу.

После того как Клейн совершил свое так называемое преступление, состоялся суд.

Молодого человека признали виновным и должны были казнить, но в последний момент появился некий чиновник, который завил, что он знает, как оставить в живых абсолютного мага и направить его таланты в нужное русло. Правительство было заинтересовано в открытии новых миров, пригодных для заселения и обладающих богатыми природными ресурсами. Найти такой мир крайне непросто. И, уж конечно, одаренные маги не хотят идти в разведку, ведь большинство из них гибнет, не найдя ни одного светлого мира. Но у абсолютного мага очень высокие шансы, пройти через множество миров, выжить и найти нечто полезное для Империи.

Клейну пообещали, что если он обнаружит потенциально пригодный для заселения мира, то ему позволят остаться там и быть в числе тех, кто начинает его осваивать или завоевывать.

Ларс задумался. Абсолютный маг и ничего не может сделать. Оружие, которое использовали в том мире, превращало в руины целые континенты, или просто усыпляло, подавляло сознание. Скрыться было невозможно, везде прятались устройства, следящие за людьми, даже над лесами и морями летало нечто подобное. Упаси Создатель их от подобных порядков. Чем больше он читал Коракса, тем больше ему казалось, что тот ничего не придумал. Разве можно додуматься до такого?

Открыв первый светлый мир, Клейн не остановился в своих путешествиях, ему нравилось пьянящее чувство свободы и вседозволенности. Несмотря на все опасности, он совершенно не хотел возвращаться. В один из прыжков он обнаружил себя в мире, откуда пошла его цивилизация. Тут всё еще жили существа под названием драконы. Когда он вышел из портала полностью энергетически опустошенный и увидел огромное чудовище, то решил, что погиб. Но у драконов не было привычки убивать просто так, а этот еще оказался очень любопытным. Узнав историю Клейна, дракон посочувствовал ему и разрешил отдохнуть в пещере, пока человек не восстановится.

«Вы, люди, везде выживите. А вот мы обречены на вымирание, так как не можем открывать порталы»— посетовал он магу перед его уходом.

И тут Клейна кто-то дернул за язык, и он пообещал найти мир, подходящий для драконов и способ перевести их туда. Кажется, рептилия ему не поверила, но расстались они очень тепло.

Он побродил еще немного и, наконец, когда энергия в приборе для перемещения уже была на исходе, он прыгнул и попал в Ассурин, и решил там остаться.

Новоявленный абсолютный маг быстро нашел себе место. Царь небольшой цветущей страны, расположенной на берегу моря, с радостью взял его на службу. Покутив немного, Клейн влюбился и женился. У него родились дети. Клейн и думать забыл про свою Империю. Он жил счастливо, пока его жена не умерла. Сын и дочери к тому моменту были уже совсем взрослыми. Его одолела тоска. В голове поселилась пугающая мысль, что однажды Империя доберется и сюда, порой он вспоминал про обещание данное дракону. В один прекрасный день Клейн решил, что хватит прятаться, и пора узнать, что же происходит в его родном мире. На этом книга заканчивалась.

Ларс закрыл её и посмотрел на светлеющее в окне небо.

«А вдруг, это все правда? Что если Империя действительно существует? В один прекрасный день они придут сюда, и тогда ни Ларс, ни кто бы то ни было еще не смогут сделать хоть что-то. Да уж, веселая сказка, расслабился он, как бы ни так! А что если агенты Империи уже сейчас есть в этом мире, может быть даже в Ассурине, или на его корабле! Вот Вальд, например? Он такой нездешний…» Ларс решил узнать, что происходит на снаружи.

Выйдя на палубу, он поморщился. Тут была просто толпа народу. Конечно, они не первый раз перевозили людей, но сегодняшним весенним утром все вышли из трюма подышать воздухом. Руд общался с какой-то хорошенькой девушкой, кажется, дочерью одного из моряков. Она была в восторге от его внимания. Хауг бесстыдно обнимал незнакомую брюнетку. Ларс попытался вспомнить — кто это, но не смог. Дем и Бенио любовались восходом о чем-то тихо переговариваясь. Под ногами людей весело возились Уголек и Рю. В общем на его корабле царил полнейший бардак.

Чуть в отдалении в гордом одиночестве стояла Ариселла. Ларс подошел к ней.

— Доброе утро, сестра. Позволь одолжить твоего Гора и разведать обстановку.

Ариселла тихо поздоровалась, похоже, она была не в духе. Орлан опустился на плечо Ларса.

Спустя мгновения Ларс ощутил себя в теле птицы и полетел над волнами, чувство полета пьянило. Хорошо быть птицей, летай себе и летай. Он достиг ритреанских скал, пересчитал корабли в порту. Поистине соседям хорошо досталось от врагов за последний год. Скоро они будут проходить эти земли, и хоть враг ослаблен, надо быть бдительным. Насладившись полетом, Ларс вернулся в своё тело. Вот ведь ирония, сейчас они самые сильные на море, а воевать придется на земле. Больше всего Ларса беспокоил тот факт, что у него намного меньше людей, чем у Феликса. Единственный перевес, который он мог обеспечить — магические щиты.

— Ларс, с тобой хочет поговорить царь Ритреи, — услышал он взволнованный голос Ариселлы, стоящей рядом.

— Что⁈ — Ларс не верил своим ушам. — Сетхарзим действительно полагает, что я стану с ним разговаривать?

И тут Ларс увидел сидящего на рее орлана. Он был несколько крупнее Гора. Птица очень по-человечески за ним наблюдала. Едва он её заметил, как орлан спустился на палубу.

«Я думаю, что ты достаточно разумен, чтоб не отказываться от разговора со мной, абсолютный маг, — услышал он голос в голове. — Мог бы назвать тебя внуком, но Зор сказал, что ты обижен. Поэтому буду говорить с тобой, как с будущим правителем Ассурина. Я не сомневаюсь, что ты возьмешь Ненавию. Нет там силы, которую они могут противопоставить тебе. Но сражаться против Феликса будет непросто. Он хитрый, опытный и у него очень много магов. По моим последним данным больше сотни, и это только в регулярных войсках».

Ларс внимал голосу, стиснув кулаки, его разрывало непреодолимое желание сжечь птицу тьмой. Он не убил бы главного врага всех ассуринцев царя Ритреи Сетхарзима, зато мог причинить сильную боль. Но как только тот начал рассказывать о силах Феликса, в Ларсе проснулся расчетливый политик, который шепнул, что с ритреанцами они обязательно поквитаются, но позже.

«Я предлагаю тебе заключить со мной договор о ненападении на море. Да тебе будет и не до того. А через луну мы начнем наступление на северо-востоке. Ритрея должна вернуть себе свою исконную землю — княжество Вейрит».

«Отрезать наши земли от Ринави и монополизировать торговлю кристаллами? При условии мирного соглашения на море это будет очень выгодно», — насмешливо ответил Ларс.

«Ваши земли⁈ Пока что у тебя нет ничего, кроме нескольких кораблей, Ларс. Я сейчас покину тело птицы, но как только Ненавия будет взята, пришлю переговорщиков. Гарантируешь их безопасность?»

— Да, — ответил Ларс вслух, — присылай.

Птица исчезла в воздухе, а Ларс остался сидеть на палубе с гудящей головой. Ариселла стояла рядом, он чувствовал её волнение.

— Что он сказал тебе?

— Мирный договор хочет! Пытался делить эраламские земли. Какие же эти правители лицемерные!

— И что ты ему ответил?

— Да ничего особо не успел…

— Это хорошо! Как это ни удивительно, но царям тоже приходится иногда унимать собственную гордыню.

Ларс кинул на Ариселлу раздраженный взгляд. Он хотел сказать, что Ритрею он уничтожит сразу за Эраламом, но решил не огорчать сестру раньше времени.

Глава 23

Ларс задумчиво глядел вдаль с капитанского мостика. До Ненавии оставалось двое суток пути. Сейчас эскадру могут увидеть маги, несущие дозор в теле птиц. Ларсу совсем не хотелось, чтоб их заметили раньше времени. Он мог скрыть свои корабли иллюзией, но нужно беречь силы. И тут его взгляд упал на Дема и Бенио. Он давно понял, что девушка не станет вредить, и сказал Регасу, что тот может расслабиться. Но тем не менее Ларс постоянно наблюдал их вместе. Они стояли на некотором расстоянии друг от друга и весело общались.

А ведь девушка великолепно владеет ментальной магией! Ларс позвал Орма, попросил сменить его за штурвалом, скрыл себя иллюзией полной невидимости и подошел к парочке магов.

— А еще однажды меня продали в гарем, — весело рассказывала Бенио. — Я приняла внешность белокурой эльфийки, ну вот почти такой же прекрасной, как ваш стихийник, и кореша выручили за меня целое состояние. А потом, в первый же день я сбежала, прихватив подаренные хозяином украшения.

Ларса никто не замечал, он с интересом слушал откровения хананьки. Похоже, что и она не могла видеть сквозь его иллюзию, а источник маскировал черный кристалл.

— Но ты ведь могла и не сбежать! — в сердцах воскликнул Дем.

Ларс посмотрел на его растерянное лицо, не выдержал и расхохотался.

Парочка вздрогнула и заозиралась.

Ларс снял иллюзию и почувствовал волны злобы, идущие от обоих магов.

— Тебе не стыдно подслушивать⁈ — возмущенно воскликнул Дем.

— Что такое стыдно? Объясни мне, Регас. Никогда не мог понять значение этого слова.

Бенио тут же перестала злиться и с интересом посмотрела на стихийника.

— Я вот тоже хотела бы узнать, — ехидно спросила она. — Ты постоянно утверждаешь, что я должна испытывать это самое стыдно.

Дем с досадой махнул рукой.

— Я понимаю, вам приходилось выживать, у вас другие взгляды на жизнь. Но подслушивать чужие разговоры нехорошо, Ларс!

— Я проверял, обнаружит ли меня Бенио. Это важно, Дем, понимаешь?

Тот пожал плечами.

— Иногда я завидую, что тебе чужды все те условности, к которым я привык. Они стали частью меня, я никогда не смог бы вот так подкрасться, совесть бы не позволила.

Ларс нетерпеливо нахмурился и обратился к девушке.

— Ты можешь сделать эскадру невидимой?

— Да! — радостно ответила она. — Это совсем несложно!

И тут же корабли, которые шли неподалеку, исчезли, на их месте плескались вполне правдоподобные волны

— Прекрасно! А долго продержишь иллюзию?

— День и ночь, потом еще день. Может, и дольше, но однажды мне придется заснуть.

— Хорошо, сутки держу иллюзию я, а потом настанет твоя очередь.

— Я справлюсь! — уверенно ответила девушка, в её голосе слышалось волнение, она явно была рада, что её сочли полезной.

На следующий день маги и представители каждой из команд собрались на «Тощей гусенице».

Моряки возбужденно переговаривались — день, который ждали все, вот-вот должен был настать. Решающий день и решающий бой за родной город!

— Слушайте меня, — произнес Ларс в полголоса.

Моряки тут же замолчали и посмотрели на него. Он ощущал на себе множество взглядов, слышал мысли, надежды, чувствовал волнение всех этих людей, и его сердце забилось чаще.

— Завтра мы возьмем Ненавию! Я не сомневаюсь, что это произойдет! Цебер глуп, большинство людей в городе ненавидят его. Помните и передайте своим командам, что мы не нападаем на врагов, а возвращаемся домой. Мы будем убивать тех, кто на нас нападет, но всех, кто пожелает сдаться и присягнуть мне, должно пощадить и принять в наши ряды. Помните, что на кораблях останутся женщины и дети. Они будут ждать нашей победы, и мы должны получить её любой ценой.

Множество восторженных криков огласило палубу.

— Мы победим! Ненавия будет нашей!

И тут Ларс встретился глазами с Рудом. Тот не разделял общей радости, друг в упор смотрел на Ларса совершенно недружественным взглядом. Ларс несколько раз пытался помириться с ним, но тот лишь отмахивался и паясничал, утверждая, что все нормально и такому великому магу, будущему правителю не стоит отвлекаться на простого моряка. Похоже, Руд ждал извинений, но Ларс считал, что всё сказал правильно. Никто не имеет права ничего за него решать. Он отогнал от себя несвоевременные мысли и продолжил речь.

— На кораблях, кроме женщин и детей, останется небольшая часть команды. Ровно столько, сколько необходимо для управления. А еще с эскадрой будешь ты, Вальд.

Эльф возмущенно поднял брови.

— Почему именно я⁈ Я ведь сильный стихийник!

— Вот поэтому я доверяю тебе одному охранять эскадру. Или предложишь другую кандидатуру на эту роль?

Эльф бессильно опустил плечи.

«Вальд, ну не Хауга же оставлять?» — произнес Ларс на мыслеречи.

«Я понимаю».

— Мы с Демом возьмем с собой небольшой отряд и сойдем в южной бухте. Я думаю, что снова сделать проход в подвалы дворца будет несложно, так Дем?

— Конечно, Ларс!

— Как только мы уничтожим Цебера и вывесим наш флаг, начинайте штурм. Я думаю, что управлюсь до утренней смены караула. Кажется она в семь? Кто помнит?

— Да, всегда было так, — кивнул Луций.

— Марий, ты уничтожишь ворота, а потом надо будет очистить стены, — продолжил Ларс. — Ты возглавишь один отряд, Луций с Хаугом второй, а Никанор с Гелием третий. Главная задача магов — держать щиты над своей группой бойцов. Мы идем с флагами Ассурина и кричим, что Цебер мертв. Мы освободители, а не захватчики. Думаю, что большинство жителей перейдет на нашу сторону. Когда захватите стену, двинетесь по городу. Отряд Мария по восточной части, Луция по западной, а Гелия по центральной улице. В общем, всё. Встретимся во дворце.

— Ларс! А как же я! — возмутилась Ариселла. — Я ведь боевой маг!

Ларс озадаченно уставился на сестру, он совершенно не брал её в расчет, когда планировал взятие города.

— Это не бой с корабля, придется сражаться на мечах.

— Я владею клинком лучше, чем большинство тут!

Среди моряков послышались смех и ругань. На кончиках пальцев магианы заиграли язычки пламени.

— Кто-то готов взять Ариселлу в свой отряд?

Луций тут же покачал головой.

— Лучше уж девочка с эльфом останется, поможет, если что.

— Гелий, лишний маг не повредит, как считаешь?

— Да мне Никанора будет вполне достаточно! — красноречиво закатив глаза, протянул Гелий.

Ларс перевел взгляд на Коракса.

— Нет! — отрезал темный. — Она сожжет город. Пусть лучше магов рожает.

— Я тебя сожгу, — прошипела царевна и ушла в каюту.

Коракс сокрушенно покачал головой, на его лице играла насмешливая улыбка.

— Ну что, Ларс? Это весь твой план? Можно расходиться?

— Нет, сначала мы должны определиться с отрядами. Кто хочет пойти со мной во дворец? Необходимо человек десять, не больше.

Ларс покосился в сторону Руда. Без магии можно было понять, что друга раздирают противоречивые эмоции.

Наконец, он подошел к Ларсу и злобно прошептал:

— Только попробуй меня не взять…

Ларс радостно заулыбался, с силой толкнул приятеля кулаком в плечо, и тут же получил ответный удар.

Вскоре четыре отряда были сформированы, и люди разошлись.

Ларс окончательно потерял сон. Завтра должно было свершиться то, к чему он шел столько лет. Наконец-то он отомстит за мать. Сколько раз Ларс представлял себе, каким пыткам он подвергнет Цебера, и всё время ему казалось, что этого слишком мало. Эта тварь должна страдать вечно. И сейчас ему вдруг стало страшно, что мести окажется недостаточно. Что он будет тогда делать? Вдруг Цебер умрет, а облегчение не настанет? Ларс стукнул кулаком по фальшборту и начал нарезать круги по палубе. Нужно было успокоиться и заснуть, но дремлющая ярость всколыхнулась и рвалась наружу.

Дверь одной из кают скрипнула, и на палубу вышел Вальд.

— Не можешь заснуть?

— Да я то спал! Но твои эмоции такие громкие, что разбудили меня! Тебе бы оставить свою ярость до завтра…

— Я ничего не могу с собой поделать, — развел руками Ларс.

— Попробуй помедитировать, поискать свой свет… А то не получится у тебя завтра абсолютный поток, что будешь делать?

Ларс кивнул и пошел в каюту.

Вальд проводил его задумчивым взглядом, потом отправился в трюм. Он растолкал Дема, который спал удивительно крепким сном.

— Что⁈ — выпалил тот спросонья. — Уже пора?

— Да нет, Дем, просто хотел сказать тебе пару слов. Пойдем, выйдем наружу.

— Ну что, Вальд? Зачем ты разбудил меня?

— Я беспокоюсь за Ларса, он слишком одержим местью. Если увлечется, то может пострадать его светлый источник. Мне ужасно жаль, что я не могу пойти с ним. Придется тебе, Дем, проследить, чтоб ничего не произошло. Нельзя допустить, чтоб Ларс увлекся пытками, Цебер должен умереть быстро.

Дем нахмурился.

— Наместник не заслуживает быстрой и легкой смерти…

— Все эти люди очень устали и хотят домой! Разве это не важнее, чем месть? Ларс впал в одержимость, я чувствую это. Нам нужен сильный лидер, а не обезумевшей демон. Так что сейчас вся ответственность на тебе, ты понял, Регас⁈ Я такой же, как ты, у меня не так много амбиций, и проще быть на вторых ролях. Но иногда жизнь так оборачивается, что приходится совершать серьезные поступки. Если Ларс увлечется — убей Цебера сам.

— Хорошо, Вальд, ты прав. Я сделаю всё, чтоб Лалей не потерял источник.

Ларс лежал в каюте и смотрел в потолок. «Я всегда умел справляться со своими эмоциями, и сейчас у меня получится, — говорил он себе. — Свет, где же он?» Раньше, рядом с Миали, Ларс ощущал себя в лучшем из миров, и его светлый источник плескал через край. Но она предала его. Где же он этот свет. И тут перед ним возникло лицо матери, она смотрела так нежно и заботливо, её губы шевелились, словно она пыталась сказать что-то.

— Мама, осталось совсем немного, я скоро вернусь в наш с тобой город и устрою тебе такой погребальный костер, который не снился даже императорам!

На лице матери отразилось волнение, губы зашевелились чаще, она пыталась что-то сказать, но Ларс её не слышал. И тут видение растаяло.

— Мама! — позвал он, но напрасно.

И тогда рыдания сотрясли его плечи, он мгновенно подавил их, взял себя в руки и попытался вернуться в реальность. Во мраке каюты было пусто, тишину нарушал лишь храп Семена. От моряка несло перегаром. Похоже, Ларс не один нервничал. Вскоре и он забылся коротким, но крепким сном.

Едва начало светать, как показались берега Ненавии. Ларс в теле чайки осмотрел окрестности. Людей на улицах еще практически не было, рыбацкие лодки спешили к берегу, пара больших кораблей курсировала в прибрежных водах, а еще пара стояла у причала. Ларс не верил своим глазам — похоже, что это и впрямь всё, что осталось от флота.

Эскадра встала на якорь в соседней бухте. Вскоре Ларс с командой ступили на песок и двинулись к скалам, туда, где был секретный тоннель в дом Коракса. К счастью, тут ничего не изменилось, они вошли внутрь, зажгли факелы и медленно направились вглубь.

— Дем, ты сможешь определить то место?

— Должен почувствовать, где порода тоньше, — голос стихийника дрогнул.

«Ты чего-то опасаешься?» — спросил Ларс.

«Нет, просто вспомнилось…»

Ларс ускорил шаг, Дем порой ужасно раздражал, он понимал, почему сестра не хочет выходить за него замуж.

Они шли и шли, во мраке все стены казались одинаковыми, наконец они уткнулись в стеллаж, закрывающий проход в особняк Коракса.

— Регас! Мы пропустили то место? Почему⁈ Нам нельзя медлить, люди ждут сигнала к штурму!

Дем растерянно посмотрел на Ларса.

— Но я и правда не почувствовал проход. А плана у нас на этот раз нет.

Люди молча стояли, в свете факелов их лица были напряжены, но все молчали. Ларс почувствовал себя невыдержанным идиотом.

— Пойдем обратно, будем идти медленно, а ты сосредоточься. Где-то же должен быть вход в тоннель.

Они шли, останавливаясь через каждые несколько метров, Дем прикладывал ладони и прислушивался к чему-то понятному, только ему. Наконец, спустя несколько поворотов, он остановился и стоял особенно долго.

— Это здесь⁈ — на это раз нервы не выдержали у Руда.

— Очень похоже! Ну же, Дем?

Когда стихийник обернулся к людям, то у Ларса от выражения его лица всё оборвалось.

— Да что случилось то!

— Они его засыпали. Структура породы другая, но до пустоты далеко.

— Значит, ты сделаешь новый! Дем, ведь сможешь?

— Сделать проход несложно, только как бы он не осыпался. Но я думаю, что справлюсь, Ларс. Просто раньше я никогда такого не делал, понимаешь?

— Если вдруг почувствуешь опасность обрушения, скажи. Я создам щит. Действуй!

Дем прикрыл глаза, он даже не вытягивал руку, просто напротив стена начала осыпаться, образовавшиеся камни, словно живые, покатились к выходу. Перед людьми медленно возникал новый тоннель. Дем пошел вперед, за ним Ларс, а следом все остальные. В воздухе пахло едкой каменной пылью, то и дело с потолка и стен срывались мелкие камни, звонко ударяясь о медные шлемы и кирасы. Казалось, что вот-вот своды обрушатся, и они окажутся погребенными под скалой. Ларс не выдержал и поставил щит.

— Зря ты тратишь силы, — услышал он напряженный голос Дема, — у меня всё под контролем.

Ларс убрал щит.

Вскоре воздух изменился, и перед ними открылся темный проход.

— Наверняка все маги в курсе, что во дворец крадутся гости, — устало произнес стихийник.

«Как же я сразу не догадался!»— мелькнуло в голове у Ларса.

— Ничего, зато не придется искать их по всему дворцу, сами придут навстречу! Лишь бы Цебер не сбежал!

В камеру ввели светлую магиану. Она с непониманием смотрела на орудия пыток, кажется, даже сейчас не осознавая, что её ждет.

— Зачем я здесь? Я не понимаю! Что происходит⁈ — пролепетала она голосом, в котором нарастала паника.

— Молчи! — произнесла прекрасная юная блондинка, поднимаясь с клинии. — Пристегните её к столу.

Охранники приковали онемевшую от страха, мечущуюся в панике девушку наручниками из небирулла и вышли.

Зель склонилась на светлой.

— Наконец-то Цебер отдал мне тебя! Ты должна гордиться, что попала на этот стол первой, твой источник самый чистый, и мучить тебя будет особенно приятно. А еще в светлых мне нравится, что вы очень долго не умираете. Интересно, сколько мы с тобой протянем? Возможно, не один год…

Демоница с наслаждением наблюдала, как глаза девушки заполняются ужасом, когда вдруг почувствовала магический всплеск совсем рядом. Некоторое время она не понимала, что происходит, почему всплески идут оттуда, где, по её мнению, должна быть скала. А потом она явно ощутила смешанный поток. Он пришел! А она толком ничего не успела. Зель открыла дверь, из её рук вырвалась тьма, и двое охранников превратились в горстки черного пепла. А потом демоница подошла к светлой, кинжалом перерезала ей горло, столкнула со стола и улеглась туда сама, защелкнув на запястьях браслет из небирулла.

Пару минут пройдя по мрачным тоннелям, отряд наткнулся на первых охранников. Ларс отобрал у них ключи, а потом, ни секунды не сомневаясь, сжег их тьмой.

— Зачем это, Ларс? — не выдержал Дем.

— А что я должен с ними делать по-твоему, Регас? Эти люди добровольно пошли на службу к наместнику и не куда-нибудь, а в темницы. Чтоб ты не сомневался, вот тебе ключи, иди открывай камеры.

Едва отворили первую дверь, как запах нечистот ударил в нос с такой силой, что большинство людей отпрянуло. Начали выводить пленников. Послышалась отборная брань! Большинство несчастных были покалеченные, с отрубленными конечностями, все в ранах и ожогах, они представляли собой зрелище, от которого содрогнулись даже бывалые моряки. Дем бросился вливать в них свет. Ларс некоторое время наблюдал за происходящим, а потом приказал всем выбираться на пляж и отправил в помощь троих из моряков.

Они двинулись дальше, Ларс ощутил стремительно приближающихся магов и закрыл отряд щитом. Едва прислужники Цебера показались в коридоре, как их встретил абсолютный поток. Отряд продолжил свой путь по полу, усыпанному пеплом. Ларс чувствовал, как в нем клубится ярость. Он ненавидел в этом дворце всех и вся, каждого человека, каждый камень. Вскоре коридор разделился.

— Сначала проверим, что там, — мгновенно принял решение Ларс, показывая рукой на ответвление от основного пути. Коридор тут был особенно узкий и мрачный.

— Сколько же тут тьмы, — тихо произнес Дем, аж мурашки по коже.

Но Ларсу было не до ощущений, он знал, что цель совсем рядом и уже не замечал ничего вокруг.

Наконец, они дошли до тупика, который заканчивался одной-единственной тяжелой дверью.

Первыми в комнату вошли Ларс и Руд, да так и замерли на пороге. Среди орудий пыток стоял стол, на котором была прикована девушка в окровавленной тунике. Светлые волосы водопадом спускались на пол, касаясь тела другой девушки, лежащий лицом вниз в луже чего-то темного. Ларс сразу понял, что она мертва.

— Вот ведь твари! — не выдержал Руд. — Правильно, жечь их всех к хорам! Это лучшее, что они заслужили!

Ларс подошел к столу и раскрыл кандалы из небирулла. Темная волна хлынула от красавицы.

— Спасибо! — сказала она дрожащим голосом. — Вы ведь пришли освободить меня? Я ведь не в чем не виновата! Я не сделала ничего плохого, за что они собрались меня пытать?

Дем перевернул тело второй девушки и содрогнулся при виде перерезанного горла.

— Кто это сделал⁈ — прорычал Ларс.

— Я боюсь говорить об этом, — пролепетала красавица. — Казалось, что она сейчас заплачет.

— Цебер⁈

Девушка закрыла лицо руками и несколько раз кивнула.

— Как тебя зовут?

— Гликерия.

— Я пришел убить Цебера! Тебя больше никто пытать не будет. Я отправлю тебя с одним из своих людей в безопасное место.

Магиана подняла на него свои большие голубые глаза, взмахнула длинными темными ресницами, на которых блестели слезы и решительно произнесла:

— Я хочу тебе помочь! У меня сильный темный источник.

Ларс чуть нахмурился.

— Хорошо. Знаешь сколько во дворце магов?

— Не более шести человек.

— А Цебер? Где он сейчас?

— Я потеряла счет времени…

— Думаю, что уже рассвело.

— Цебер встает поздно, так что он либо в кровати, либо завтракает.

— А ты неплохо знаешь его распорядок.

— Я была наложницей его отца, — нежный голос магианы звучал необычайно грустно.

Ларс скривился и больше вопросов не задавал. Он почувствовал, что навстречу ему движется отряд со светлым магом. Неожиданно девушка рванула вперед.

— Неужто к своим побежала, — озадаченно произнес Руд.

И тут маги ощутили всплеск тьмы невероятной мощи. Когда они завернули в следующий поворот, то увидели лишь Гликерию. Она замерла, глядя на пол, который был припорошен пеплом.

— Ты и впрямь сильна, — констатировал Ларс. — Куда дальше?

— Я покажу, где покои Цебера.

Они поднялись по лестнице, миновали несколько залов и остановились перед дверью, за которой было несколько магов.

— Похоже, что они заняли оборону вокруг своего господина! Ну что сожжем их? — произнес Ларс, улыбнувшись Гликерие.

— В пепел! — весело ответила она.

— Только не вздумай трогать Цебера, поняла⁈

— Конечно, мой спаситель, как скажешь!

— Ларс, стоит ли сразу жечь? Ты можешь применить ментальное воздействие, как на Леймери?

— Кого ты собрался тут щадить, Дем? Ты видел пленников? Зачем нам нужны прислужники садиста⁈ Всех в пепел!

Пройдя еще один зал, они почувствовали двойной щит. Едва Ларс уничтожил резную двустворчатую дверь, как в его защиту врезались сразу светлый и темный потоки.

Перед отрядом предстала картина: на большой кровати сидел тучный человек с испуганным лицом, а вокруг выстроились маги, трое темных и один светлый, совсем молодой парень. Из рук темных хлестала тьма, светлый держал полог и пытался проделать брешь в абсолютном щите.

Из рук Ларса вышел серебряный луч, он беспрепятственно проникал сквозь щиты, маги один за другим растворялись, словно это были не люди, а видения, от них оставался лишь невесомый пепел. Наконец, Цебер остался один, он вскочил с кровати и побежал в боковую дверь.

— Во дворце еще есть маги? — спросил Ларс Гликерию.

— Нет.

— Руд и Дем, берите темную и идите водружать флаг, остальные с ними. Пора начинать штурм города. Потом обойдете дворец и выведете всех людей на улицу. Если кто-то окажет сопротивление — убейте. Как выполните — доложите.

Дем растерянно посмотрел на Ларса.

— Можно я останусь с тобой?

— Нет! Делай, что сказали! Это приказ! — громовым голосом выкрикнул Ларс, выплескивая мощнейший ментальный импульс.

Отряд отправился искать вход на главную башню. А Ларс стремительным шагом двинулся к двери, за которой скрылся Цебер.

Глава 24

Едва шлюпка с командой Ларса отошла от «Тощей гусеницы», как рядом с Луцием приземлилась чайка.

«Это Никанор. Марий предлагает не ждать, пока Ларс один перебьет всех магов в городе, а начать захват. Всё тоже, просто чуть раньше. Через два часа должна быть смена караула. Мы как раз успеем. А сейчас там только один маг, да и тот, небось, дрыхнет. Хватит уже ждать! Давайте действовать! В конце концов, даже у абсолютного могут закончиться силы».

Луций задумчиво посмотрел на птицу.

— Хорошо, мы посоветуемся, и я сообщу наше решение.

Предложение Коракса было принято «на ура». Луций отправил птицу к Марию и сказал, что они согласны.

— Слава Создателю! — ответил тот. — В вас проснулось благоразумие. Не всё же слушать этого мальчишку. Он слишком самоуверен. Рано ему еще безраздельно властвовать. Попросите хананьку, пусть она слегка нас замаскирует под рыбачьи лодки. Мы накинем драные плащи, авось на рынке никто и не обратит внимания, мало ли народу там шляется.

Ариселла наблюдала за происходящим, стоя в стороне, в тени паруса, горькая обида разъедала ей душу. Мерзкие ассуринцы, мужланы! Да что они о себе такое возомнили! В Ритрее большинство женщин владело оружием, они могли защитить своих детей, а если необходимо, то и встать плечом к плечу с мужем против врага. И уж никогда ритреанцы не побрезговали бы помощью стихийника только потому, что она женщина. Может, поэтому её маленькая не слишком богатая страна никогда не была ни под чьей властью⁈ Если она останется на корабле, то её так и будут считать просто породистой самкой, годной лишь для вынашивания магов.

Ариселла ушла в каюту и облачилась в кольчугу и шлем, с удивлением отметив, что больше не выглядит в доспехах, как мальчик-подросток. Грудь стала намного заметнее, бедра округлились. «Придется применять магию для маскировки».

Она села в последнюю шлюпку, маги уже уплыли, так что небольшого отвода глаз было вполне достаточно, чтоб никто не спросил — куда это она собралась. Гор парил высоко в небе, следуя за хозяйкой. Ариселла вошла в его сознание и решила посмотреть — что творится у стены.

Коракс первым соскочил на набережную, за ним Никанор, от которого разило перегаром так, что казалось, ему и магии никакой не нужно, достаточно только дыхнуть. Следом еще несколько десятков человек. Отряд ловил на себе любопытные взгляды, но никто не поднял тревогу. Ведь выглядели все моряки, как истинные жители Ненавии. Утром было еще не жарко, и плотно запахнутые потертые плащи не вызывали подозрения. Хотя на рыбаков прибывшие походили мало…

Отряд двинулся между рядами. Наконец, они привлекли внимание охранников.

— Эй, вы кто такие? — крикнул им один.

Коракс широко заулыбался.

— Рыбаки мы, неужто не видно⁈ — ответил он, показывая эфес меча под плащом.

— Конечно, рыбаки, — пробормотал охранник. — А я и не признал. А так вылитые рыбаки!

Сослуживцы озадаченно на него уставились.

— Ну их. Пойдемте-ка лучше глянем, что нынче крестьяне притащили на продажу…

— И то верно! — ответил второй, и стражи направились в восточную часть рынка.

Едва поравнявшись с воротами, первый отряд достал пурпурные знамена и, сметая охрану, ринулся наверх.

Шлюпка коснулась причала. Ариселла хотела было покинуть сознание Гора, как увидела отряд с синими гребнями, который подошел к входу на стену.

«Это же смена караула? На полтора часа раньше⁈» — мелькнуло в голове у девушки. Она растолкала всех и ринулась к воротам.

Моряки ошалело посмотрели ей вслед.

— Это ритреанка что ль?

— Она! Выбралась-таки!

— Ну не догонять же теперь!

— Да хор с ней! Пущай воюет!

Ариселла неслась сквозь толпу, ловко уворачиваясь от столкновения с прохожими. Если в смене есть хоть один маг, а там обязательно должен быть маг, то, зайдя с тыла, он может уничтожить половину отряда. На рыночной площади уже началась паника.

Весть о нападении разносилась сквозь ряды, но содержание её быстро менялось. Вроде бы на город напали, но кто напал, и где вражеские корабли — народу было непонятно. Одни кричали — ритреанцы, другие — орки. Тем не менее, все стремились покинуть площадь.

Ариселла вбежала в ворота и бросилась к входу на стену. Несколько человек попытались ей загородить дорогу, но увидев пламя, вырывающееся из рук магианы, тут же шарахнулись в разные стороны. Она взлетела по лестнице, выхватывая на ходу спату, и столкнулась нос к носу со светлым магом. Увидев девушку, он обнажил меч и провел молниеносную атаку.

— Женщина? — усмехнулся он.

Фехтовал маг ничуть не хуже, чем царевна, и при этом был значительно сильнее. Ариселла начала отступать к лестнице. Неожиданно он прекратил атаку и чуть раскрылся. Девушка сделала выпад, пытаясь воспользоваться моментом и достать противника, но маг вдруг совершил неуловимое закручивающее движение и выбил спату из её рук. Ариселла резко отступила, в ладонях вспыхнул огонь. И тут же из стоящей в паре метров от них бочки вырвался поток воды и с силой врезался в неё. Ариселла не удержалась на ногах и полетела вниз по лестнице. Она сумела сгруппироваться, прокатилась до площадки и осталась лежать. Шлем смягчил удар, но в голове гудело, в ребрах пульсировала боль. Маг приближался. Рука сама нащупала кинжал, который по ритреанскому обычаю был заткнут за кожаный пояс без ножен. Она чуть приоткрыла глаза и увидела идущего к ней противника. Меч был опущен, а в левой руке царевна безошибочно узнала браслет из небирулла. Она прикрыла глаза, старательно изображая обморок и, едва маг склонился над ней, молниеносным движением воткнула кинжал ему в живот. Он рухнул. Ариселла откатилась и вскочила, выхватив браслет. Защелкнув небирулл на руке раненого врага, она бросилась наверх, подняла свою спату и побежала по стене, туда, где ощущались маги.

Тут кипела битва, но девушка, используя отвод глаз, продвигалась дальше, туда, где сражались маги.

Она опоздала совсем чуть-чуть. Коракс держал удар стихийника, который поливал его огнем, отражая поток тьмы, а Никанор защищал своего капитана, давая возможность использовать силу по полной. И оба они не замечали, что со спины подошел темный маг. Ариселла уже сконцентрировала свет в ладонях, как он направил смертельный поток в обоих магов, без труда растворив полог Никанора. Обугленный тело стихийника рухнуло, словно срубленное дерево. Ариселла выпустила светлый поток, погасила удар врага, тем самым спасая жизнь Кораксу, и тут же пронзила вражеского мага спатой.

На девушку бросилось человек пять с мечами. Она растерялась, от испуга из рук вырвалось пламя. Трое вспыхнули, как сухая солома. Остальные шарахнулись от объятых пламенем, мечущихся с душераздирающими криками людей. Казалось, сейчас загорится всё. Но Коракс потоком тьмы мгновенно уничтожил горящих людей.

— Бросайте оружие! — крикнул несущий знамя моряк. — Мы ассуринцы! Мы пришли освободить Ненавию!

Защитники стены опустили клинки, они недоуменно смотрели на захватчиков. Все понимали, что без магов у них нет шансов на победу.

— Так это же Коракс! Известный пират! — хмыкнул один.

— Говорит — освободить пришел. Раз так, значит я с ним.

— А от кого освободить?

— Тупицы! — не выдержал Коракс — От эраламцев! Ваш наместник, небось, уже мертв.

Раздались восторженные крики, которые быстро поутихли.

— Зато император жив, — глубокомысленно произнес немолодой охранник. — Ну да дело ваше. Я домой пошел. У меня смена закончилась.

Но уйти ему не позволили. Всех, кто отказался присоединяться к морякам, закрыли в караульных помещениях.

Водрузив знамена на башни, отряд направился к спуску со стены. Ариселла кинула взгляд на раненого ею мага, он сидел на площадке, оперевшись на стену. Кинжала в животе уже не было.

— Это, случайно, не ваше? — спросил он слабым голосом, протягивая Ариселле её оружие.

Она подошла и забрала кинжал, а затем направила на мага поток света.

— Прекрати немедленно! Кто это? — спросил Коракс, с подозрением глядя на стихийника.

— Светлый маг, стихия воды, — ответила магиана, прерывая поток. — Я надела на него небирулл, словно в оправдание ответила она.

Коракс пристально посмотрел на Ариселлу, ей даже почудилось едва уловимое восхищение в его взгляде.

— Кто же тебя замуж такую возьмет! — с мрачным смехом выдал он.

— Надеюсь, что никто не осмелится, — выпалила она.

— Кто вы? — спросил стихийник, с любопытством глядя на их препирательства.

— Мы пришли освободить Ассурин, — произнес Коракс. — У тебя будет возможность перейти на нашу сторону или умереть, но сейчас я тебя не знаю и не готов подставить спину. Закройте его с остальными.

Ариселла проводила мага беспокойным взглядом. Он мог убить её, но сделал всё, чтоб этого не произошло. Впрочем, она понимала, что светлые от подобный ранений не умирают. Браслет блокировал энергию, не давая выйти наружу. Но лечить маг себя вполне мог.

Отряд спустился со стены и встретился с остальными моряками, которым всё же пришлось сразиться с охранниками, дежурившими на рынке.

— Вы всё без нас сделали! — с досадой выпалил Хауг.

— А где Никанор? — спросил Луций.

— Погиб, — мрачно процедил Коракс. — Пошли к дворцу! Ариселла, ты со мной, если опять устроишь пожар, никто, кроме меня, с ним не справится.

— Нет! Кто ты такой, чтоб мне приказывать⁈ Если бы ты не поторопился и пошел со всеми, то Никанор остался бы жив! — выкрикнула Ариселла и сама испугалась своего пыла.

Коракс стал красным, как хананьский краб, ладони наполнились тьмой.

— Да что эта ритреанская девка себе позволяет⁈ Тебя надо выпороть хорошенько…

Ариселла поняла, что если продолжит слушать темного, то попросту прибъет его, ну или попытается. Она развернулась и что есть мочи побежала в сторону дворца.

Ларс быстрым шагом преследовал Цебера, они миновали несколько залов. Он упивался страхом, который хлестал от наместника неудержимым потоком. Ларс боялся только одного, что он убьет врага слишком быстро. Вскоре Цебер споткнулся о ступени, ведущие на огромную террасу с бассейном, и упал. Тогда он выхватил кинжал из-за пояса и попытался вскочить. Ларс ударом ноги выбил у него оружие, вторым опрокинул обратно и начал методично избивать.

— Жалкая мразь! Ты будешь страдать бесконечно долго. А потом я придумаю для тебя самую поганую смерть, какую только видел этот мир! И я хочу, чтоб ты знал, за что будешь мучиться. Помнишь Наину?

— Н-нет, — вырвалось у Цебера, — я не знаю никого с таким именем!

Тьма окончательно накрыла разум Ларса, он вкладывал в каждый удар всё свою ярость, казалось, он весь превратился в разящий сгусток энергии.

— Ты думал, раз она простая женщина, то никто не потребует с тебя ответа за её смерть, да? Тварь! На! Получи!

Кровь хлестала из носа и рта Цебера. Он пытался встать, но, осознав, что это бесполезно, начал отползать назад. Ларс преследовал его, нанося удар за ударом. Вскоре Цебер оказался у края бассейна. Пьяный от ярости Ларс, не слишком осознавая, что он делает, вновь поднял наместника и ударил его кулаком в челюсть. Цебер рухнул в воду.

Длинная извивающаяся тень скользнула из искусственной пещеры и набросилась на барахтающееся в воде тело. Несколько секунд Ларс не понимал, что происходит, пока не осознал, что Цебера пожирает гигантская мурена. Тогда он прыгнул за ним в воду.

Ариселла бежала по центральной улице. Дворец находился на возвышении, и его башни хорошо просматривались в пролете. Вскоре она увидела, как на главной башне взвился пурпурный флаг. Царевна издала радостный возглас, удивляясь, что воспринимает победу ассуринцев, как свою, и прибавила ходу. У ворот стояла охрана, увидев девушку, они выставили вперед пики.

— Стоять!

— Дворец захвачен, — весело выкрикнула Ариселла. — Кого вы охраняете? Победителей? Если так, то я одна из них.

Охранники повернулись и в немом изумлении уставились на пурпурное знамя.

— Ну ладно, — фыркнула девушка. — Приказываю вам идти домой!

Стражники, словно послушные куклы, повернулись и побрели вниз по улице. Ариселла вошла в ворота и направилась к входу во дворец. При входе она встретила несколько человек из команды Ларса, они криками выгоняли растерянных слуг с территории дворца.

— У вас всё хорошо⁈

— Да. Магов и охрану перебили. Ларс приказал выгнать всех из замка.

— А сам он где?

— С Цебером, — голос моряка звучал так, что Ариселла поёжилась.

Она вошла во первый зал и столкнулась нос к носу с Демом, который шел в обществе четырех светлых магиан, вежливо объясняя им, что если новый господин велел покинуть здание, то лучше сделать это немедля.

— Ариселла! Как ты тут оказалась⁈ — изумленно воскликнул он.

— Где Ларс⁈

— Он приказал всем покинуть замок…

— Ларс в левом крыле, — услышала царевна голос Руда, подгоняющего группу перепуганных слуг к выходу. — Он совсем обезумел. Может, тебе удастся привести его в чувства.

Ариселла кивнула и быстром шагам направилась в левое крыло, где располагались покои наместника. Увидев знакомую комнату, она вздрогнула и осторожно заглянула внутрь. Пусто. Лишь черный пепел устилал пол. Ариселла направилась в соседний зал. Везде было обманчиво тихо, но она уже ощущала Ларса и его ярость. Пройдя по анфиладе залов, девушка дошла до залитых кровью мраморных ступеней, поднялась по ним и оказалась в зале с бассейном.

Ларс стоял над окровавленной тушей, в которой лишь с трудом можно было различить человека.

— Ларс! — позвала она брата.

Когда он обернулся, ей стало жутко. Мокрый, весь в крови, он смотрел совершенно безумным взглядом.

— Ариселла, подойди ко мне.

Она замерла, не решаясь сделать шаг вперед.

— Подойди сюда, я сказал!

Ментальный приказ отозвался резкой болью в голове. Сама того не желая она подошла к нему и замерла около окровавленного тела.

— Ларс, я очень прошу тебя, пойдем отсюда. Тебе надо прийти в себя.

— Влей в него свет.

— Зачем? Еще немного, и он умрет от потери крови. Он получил сполна, не разрушай свой свет, братик, прошу тебя.

— Делай, что я сказал!

Ариселла направила дрожащие руки и из них вышел скудный поток света.

— Я не хочу его лечить! Ты меня пугаешь, и свет не рождается! Давай оставим его, пусть умрет и отправится в темные миры на корм демонам.

Ларс чувствовал, как ярость волнами захлестывает разум. Но голос сестры отчасти возвращал его в реальность. «Я не хочу причинить ей вред, надо сказать, чтобы уходила». Но едва он собрался отдать ментальный приказ, как из рук Ариселлы хлынул свет. И тут же обжигающий поток ненависти спал. Ларс оглянулся вокруг, посмотрел на лежащее под ногами тело и почувствовал усталость. Он так ждал этого мига, жил ради него, но ему не стало легче. Если раньше в нем горела жажда мести, то сейчас он испытывал невыносимую боль, ведь ничего уже не исправить. Сколько бы он ни мучил этого жалкого ублюдка — мать уже не вернешь. Он закрыл лицо руками, чувствуя отчаяние и бессмысленность происходящего.

Ларс ощутил на своей руке теплую ладонь Ариселлы.

— Всё было напрасно, — глухим голосом произнес он.

— Просто в тебе разыгралась тьма, но ты победил! Пойдем отсюда!

В нем вновь закипела злость. Надо срочно с этим кончать, иначе он сойдет с ума.

— Я хочу, чтоб ты подожгла тут всё!

— Но зачем⁈

Безумие вновь начало застилать разум Ларса. «С чего вдруг эта ритреанка решила командовать тобой? Она задает слишком много вопросов!», — шепнула тьма.

— Ариселла, я же сказал — жги! — рявкнул он на неё.

Царевна нетвердым шагом подошла к окну и пустила огонь на бархатные портьеры, которые тут же вспыхнули вместе с потолком, покрытым деревянной резьбой. Но Ларсу этого было мало.

— Жги ковер!

Ариселла в ужасе посмотрела на шерстяной ковер с густым ворсом, на котором валялось тело Цебера.

И тут в зал влетел Руд. Увидев происходящие, он схватил Ларса за плечо и потянул в сторону выхода.

— Все, к хорам! Пойдем! Ты решил сгореть тут? Цеберу бы это понравилось.

Ларс кинул бешеный взгляд на друга, потом на замершую от ужаса Ариселлу. Какой же он идиот, они жизнью рискуют ради него, а он совершенно сошел с ума.

— Хорошо, — ответил он, — пойдем.

Втроем они стремительным шагом направились по коридорам из дворца. Когда они вышли в сад, здание уже пылало.

— Какого демона ты дворец поджег⁈ — набросился на Ларса Коракс, но увидев его лицо мгновенно осекся. — Город взят. И чтоб он не сгорел к хорам собачим, надо поставить щит.

И тут Ларс начал осознавать — что он натворил.

— Всем командирам отряда проследить, чтоб люди вышли за ворота, — крикнул он и отыскал взглядом Хауга. — Как только тут никого не останется, ставь воздушный щит.

Жар, идущий от горящего здания, обжигал лицо. Казалось, пламя достигло небес. Ларс стоял и неотрывно смотрел на бушующую огненную стихию.

— Мама, я так хотел, чтоб ты ни в чем не нуждалась и была счастлива, но опоздал. Прости меня, мама. Я зажег это пламя в память о тебе.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ ВТОРОГО ТОМА