Людоедки Ярты

Глава десятая Новое злодеяние Рэч

Телохранительницы Рэч частенько пробовали выведать у Шалнар тайну ночи, проведённой с духом Ярты. Однако девушка упорно молчала, лишь светилась счастливой улыбкой. Теперь она с утра до ночи работала на самых тяжёлых работах вместе с униженными и обездоленными женщинами, до конца испив чашу раскаяния и горечи за своё прошлое в стане Рэч.

Сама Рэч тоже не находила себе места, сгорая от желания разгадать таинственное поведение Шалнар.

Однажды поздно вечером её притащили в жилище Рэч к напоили соком розового дерева.

Когда Шалнар уснула, Рэч всю ночь пыталась выведать, но ответы блаженно улыбающейся девушки были настолько односложны, что так и не открыли смысла происшедшего.

Обозлённая, Рзч велела утром привести слепую Нару и обратилась к ней с вопросом:

— Что будет теперь, когда дух Ярты принял жертву и дары?

Пророчица помолчала, подняв к небу слепые бельма, и ответила:

— Дух ждёт новой жертвы. Это должно случиться в ту ночь, когда ночное светило будет сиять полной чащей. На этот раз вы сами должны выбрать жертву для духа Ярты. Только помните, она не должна иметь светлые волосы.

Лицо Рэч исказилось – ведь единственной девушкой со светлыми волосами была только она. Злой огонёк мелькнул в глазах и, не говоря ни слова, в окружении сообщниц она удалилась.

Рэч повела девушек купаться к водопаду. Ледяная вода, с рёвом обрушиваясь с крутой скалы, бурлила и клокотала среди многочисленных камней и валунов, извиваясь, как змея, дробилась на множество струй, и мириады брызг яростно переливались и искрились под лучами пылающего светила. Девушки глядели в бешеный, несущийся с огромной скоростью водный поток, в его водовороты, яростно кипящие волны и им становилось не по себе от этой неукротимой силы и энергии.

Перед началом купального ритуала Рэч выстроила девушек в ряд и сказала:

— Кто готов добровольно принести себя в жертву духу Ярты, пусть сделает шаг!

Шеренга качнулась, и все девушки, как по команде, шагнули вперёд.

— Что же, – зловеще проговорила Рэч. – Тогда сделаем выбор. Видите тот утёс над водопадом? Так вот, кто бросится с него в воду, тот и станет жертвой.

Все буквально опешили: ведь это верная смерть!

— А, боитесь? Страшно!? Кто из вас сможет доказать, что она достойна духа Ярты? – Рэч снова оглядела застывших девушек, улыбнулась и побежала к скале.

Она быстро вскарабкалась на утёс, бросилась с головокружительной высоты вниз, изящно изогнувшись, и исчезла в клокочущем котле.

Через несколько мгновений её голова уже показалась на середине спокойной водной глади.

Выбравшись на берег и отжав длинные светлые волосы, Рэч подошла к изумлённым, не успевшим оправиться от испуга девушкам.

— Ну, а теперь кто сможет повторить это? Вы же слышали, что сказала старуха: я-то не могу пойти на встречу с духом Ярты. Так кто из вас отважится? Ну что, нет желающих? – злорадно захохотала Рэч.

Внезапно одна из девушек вышла из шеренги и стала неторопливо взбираться на скалу.

Как зачарованные, все следили за подругой. Достигнув самой высокой точки утёса, она наклонилась и глянула вниз.

Никто не понял, что произошло в тот момент. Скорое всего, у девушки закружилась голова, и она, нелепо взмахнув руками, камнем рухнула в пенящиеся и стонущие волны.

Её безжизненное тело закрутило в ревущем водовороте и вскоре вытолкнуло на поверхность.

Не говоря ни слова, из шеренги выбежала тоненькая, смуглокожая Фария и рванулась к утёсу. Совершив головокружительный прыжок, она подплыла к подруге и вытащила на берег мёртвое тело.

Вода стекала с её побледневшего лица, тёмные прядь волос облепили грудь и плечи.

Чтобы вывести всех из тягостного молчания, Рэч подошла к Фарии, положила ей руку на плечо и сказала:

— Вот достойная жертва для духа Ярты. Надо подготовить её к ритуалу.

Фария резко сбросила руку Рэч и, гордо выпрямившись, указала на утопленницу:

— Она страшно боялась высоты, но она хотела стать счастливой и погибла. И ты, только ты, Рэч, виновница её смерти.

Рэч деланно рассмеялась:

— А причём здесь я? Я не заставляла её прыгать. Не хватало мне ещё оправдываться. Каждый должен получить своё. Эту в костёр, – указала она на утопленницу, – а нашей избраннице я покажу тёплый источник, который сделает её тело гладким и нежным. Ну, а самое главное – у духа Ярты не будет претензий к цвету волос.

Рэч схватила Фарию за руку, подтащила к небольшому водоёму, из которого поднимался пар и исходил неприятный, тухлый запах. В нём до сих пор никто не купался.

Рэч подхватила упиравшуюся девушку, приподняла и швырнула в середину источника. Фария ушла под воду с головой, а когда вынырнула, то все ужаснулись: её череп стал совершенно голым, на лице не осталось следов бровей и ресниц, а тело полностью лишилось волос и покрылось серовато-гнойным налётом. Схватившись за голову руками и не обнаружив на себе волос, Фария выбралась на берег и с воплями исчезла в зарослях…

Костёр жарко пылал. После нескольких ударов плетью Рэч заставила положить утопленницу на горячие угли. В воздухе запахло палёным человеческим мясом.

И снова Рэч первая оторвала кусок зажаренной плоти и стала с жадностью грызть. Потом она заставила сообщниц разделить эту зловещую трапезу. Некоторых рвало, а Рэч, упиваясь властью, ходила вокруг и плёткой подгоняла девушек, заставляя доедать куски.

Остатки страшного пиршества были брошены в водоём, где плавали роскошные чёрные волосы Фарии.

После возвращения в селение Рэч напоила всех соком розового дерева, подождала, пока девушки уснули и затем обошла спящих, задавая один и тот же вопрос:

— Как тебе нравится Рэч?

Ответы были односложны и не отличались особым разнообразием. Одни говорили, что её ненавидят, а другие – просто боятся.

Утром разгневанная Рэч отправила своих приближённых искать Фарию.

До ночи подношения даров духу Ярты оставалось всего два дня, а самая главная жертва исчезла.

Пропавшую так и не нашли. Пришло время жертвоприношения. Рэч, оглядев вереницу готовых двинутся в путь женщин, подошла к Дорик, самой преданной своей подруге, заявив, что именно она заменит исчезнувшую Фарию.

Процессия с горящими факелами в руках устремилась к священной скале.

Два дня назад ночью, когда Эль Рад и Ирт спали в своём убежище, они услышали громкий плач.

Выглянув из трещины, Эль Рад увидел обезображенное женское лицо.

Воздев руки к каменным изваяниям, безволосая девушка, рыдая, просила у них смерти или защиты.

Не дождавшись ответа, она накинула на ветку ближайшего дерева плетёный пояс, сунула голову в петлю и попробовала её затянуть.

Эль Рад рванулся из трещины и освободил шею от петли. Девушка ещё ничего не успела с собой сделать, но её тело сотрясали конвульсии. Она находилась в нервном шоке.

Проведя рукой по голове несчастной, андриолец снял спазмы её головного мозга и успокоил.

Выслушав рассказ Фарии, Эль Рад и Ирт долго сидели молча.

Случай с Фарией потребовал некоторых изменений в планах Эль Рада. Он решил, что девушка некоторое время побудет с ними в убежище.

На этот раз песни и танцы обнажённых красавиц не произвели на Ирта сильного впечатления. Дождавшись конца обряда и проводив глазами цепочку удаляющихся огней, Ирт выбрался из трещины и столкнулся с оставшейся в одиночестве девушкой. Увидев мужчину, она испуганно вскрикнула и хотела убежать. Ирт схватил её за руку. Девушка, изгибаясь, пыталась освободиться. Ирт повалил её на площадку. Девушка затихла. Ирт ослабил хватку, и она впилась зубами в плечо юноши. Вскрикнув от боли, он разжал руки. Девушка выскользнула из объятий и скрылась в зарослях. Ирт, на ходу растирая укушенное место, поспешил за ней…

Когда площадка опустела, Эль Рад вынес спящую Фарию и переместил её в хижину Гери.

Бедняжке требовался уход и заботливые руки Юрды. Кроме того, Рэч не придёт в голову искать Фарию так близко, тем более, что вход в жилище охранял свирепый хищник, которого одинаково боялись и враги и друзья.

Гери, Юрда и слепая Нара до утра слушали взволнованный рассказ Фарии.

Внезапно раздалось рычание зверя. Юрда выглянула. Поодаль стояли подручные Рэч, требовавшие привести старуху к повелительнице.

Юрда осторожно повела Нару к жилищу Рэч.

Сидя в кругу сообщниц, та свирепо смотрела на проро чицу:

— Ну, что ты теперь скажешь? Ты ведь обещала нам что дух Ярты не причинит жертве никакого вреда, а моя лучшая подруга Дорик до сих пор не вернулась. Где она? Кто мне ответит за это?

Пророчица подняла голову. Из потухших глаз потоком струились слёзы.

— Горе тебе, Рэч, горе! То, что ты сделала с Фарией, – плохое дело, очень плохое, но волосы отрастут, а вот смерть второй девушки – это непоправимо, жестоко. Это злодейство на твоей совести, Рэч. Не бойся за свою трусливую Дорик, она вернётся. Вернётся скоро! Сейчас она скрывается в лесу, так как боится сказать тебе правду, всю правду. Дух Ярты принял жертву. Она была с ним счастлива, счастлива всю ночь. Она никогда, до конца своих дней не забудет этого счастья. Сегодня дух Ярты приглашает вас всех к себе. Он снова хочет видеть ваши танцы, слышать ваше пение, но перед обрядом все, все без исключения должны выпить сок розового дерева. Сегодня ночью решится твоя судьба Рэч! Сегодня решится и судьба всех остальных девушек…

— Пошла прочь, старая ведьма, я не боюсь твоих нелепых предсказаний. Я ничего не боюсь! Слышала? Все слышали? Я никого и ничего не боюсь! – закричала Рэч и, хлестнув плёткой по лицам ближайших девушек, ушла в своё жилище.

Юрда привела слепую Нару обратно и занялась Фарией.

Никто в селении не спал, все думали про предсказания пророчицы.