Любовь, смех, лич

2

— Какое еще этичное потребление при зловещем господстве-то, — говорит Джанис из отдела кадров, и я вздыхаю, закатывая глаза на ее слова. — Значок «органик» не значит, что продукт лучше, это лишь означает, что он дороже.

Стажер обходил всех, чтобы собрать заказы на кофе, а у Джанис нашлись претензии к бескофеиновому чаю, приготовленному из слез сирот.

Джанис фыркает.

— Они не стали бы делать различие между органическим и неорганическим, если бы разницы не существовало.

— Слушай, я не буду спорить, это же не для меня, а для Сов… для Темного Владыки. Я не хочу просто так что-то менять, вдруг он, типа, на диете?

Джанис закатывает глаза и не пытается оспаривать это. У нас этот разговор повторялся уже десятки раз. Порой мне кажется, ей просто нравится быть сложной.

Джанис возвращается в свой кабинет, а я добавляю свой заказ на кофе в список стажера. Раньше я запоминала их имена, но кажется, что каждую неделю появляется новый.

Текучка кадров здесь довольно высока, многих действительно приносят в жертву. Пентаграммы, свечи, песнопения, вся эта история. Раньше мы устраивали небольшие проводы, когда такое случалось, но потом урезали бюджет. По крайней мере, выходное пособие хорошее.

Когда Темное Господство только установилось, прошло множество сокращений. Я сама была на волоске, так сказать. Насколько я понимаю, требовалось принести некоторое количество жертв-девственниц для увеличения силы.

Забавно вспомнить, как все было тогда, по сравнению с настоящим. Меня привязали к дыбе, явился Темный Владыка, и, поверьте, он был воплощением недовольного клиента из-за халатного ведения документации в компании. К моей удаче, я была экспертом по работе с недовольными клиентами.

В тот день он дал мне шанс проявить себя, и хотя каждый день он говорил, что сегодня-то он меня наконец принесет в жертву, каждый день я оказывалась полезной в управлении делами. Думаю, я могу точно определить момент, когда он решил оставить меня рядом: я зашла в его кабинет, чтобы принести внутренние отчеты, за час до того, как он вообще осознал, что они ему нужны.

Приблизительно через час стажер возвращается и обходит все столы, до меня добираясь последней, потому что он забыл, что мой кабинет-приемная разрушен, и не смог найти мою временную кабинку.

Едва он ставит стаканы на стол, я хватаю их и несусь по ковровой дорожке коридора.

Я ненавижу опаздывать и это моя главная мысль, когда я без стука распахиваю двери Темного Святилища, объявляя на ходу:

— Чай прибыл!

Едва слова срываются с губ, как я понимаю, что определенно нужно было постучать.

Мне просто не приходило в голову, что под этим плащом может быть что-то, напоминающее тело. Честно говоря, я думала, что в лучшем случае он состоит из костей, если там вообще что-то есть, настолько его плащ всегда невесомо развевался, будто и правда был лишь куском ткани на ветру.

Но он сбрасывает плащ, и у него есть тело.

Тело, которое физически не могло бы поместиться под ним без магии. Он стряхивает его, искажая законы физики, словно пряча стол под носовой платок.

Он определенно не только кости. Вне плаща он широкоплечий, с массивной грудной клеткой, да и просто широкий во всех отношениях. Мой разум с трудом постигает, как плащ мог скрывать тело, превращая его почти в ничто, когда это тело — такое… всё.

Его ноги имеют звериную форму, подобно тому, как не сразу определишь, где должны быть колени на задних ногах оленя. Но, возможно, это потому, что я провожу не так много времени, разглядывая его колени, а просто пялюсь на форму его задницы, прежде чем ее прерывает хвост.

И мое сердце замирает, будто земля уходит из-под ног, когда он понимает, что дверь открыта, и поворачивается.

Его лицо почти львиное, а может, медвежье, и я думаю о львах только из-за невероятного объема гривы… волос? Шерсти? Четырех массивных рогов?

Шерсть продолжается победоносным путем вниз по до безумия широкой груди, мой взгляд скользит по все еще широкому, мускулистому торсу и резко обрывается ниже бедер. Ага, с какой стати Темному Владыке понадобились бы штаны?

Я не знаю, как описать то, что увидела, но это не похоже ни на один человеческий пенис, что мне доводилось видеть. Да и вообще ни на какой другой. Там так… много всего, и я разрывалась между теплым уколом любопытства, желанием исследовать, и полнейшим недоумением, с какой стати их там должно быть несколько.

— О БОГИ МОИ, простите! — выпаливаю я и отскакиваю за дверь. Боги мои, боги, меня уволят.

Я сглатываю, снова приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы просунуть чай на ближайшую полку, и пускаюсь в бегство.

Мне хочется заползти под стол. В итоге я какое-то время мечусь взад-вперед у кабинета Джанис, пытаясь придумать, что бы ей вообще сказать. Я не знаю, о чем просить, может, о заверении, что меня не принесут в жертву за то, что ввалилась в неподходящий момент?

Я два, а то и три раза сворачиваю не в тот коридор, настолько потрясена. В голове всплывают образы той невероятной массивности, свидетелем которой я стала. Это довольно резкий переход от размышлений об отсутствии тела у босса к размышлениям о его чертовски впечатляющем теле.

В конце концов я возвращаюсь к своему временному столу и погружаюсь в бумажную работу. В те несколько раз, когда я обычно заглядывала бы в кабинет Совена, чтобы передать сообщения или напомнить о встречах, я трушу и уговариваю стажера занести записки.

Кажется, следующие несколько часов я провожу, то и дело снова и снова закрывая лицо ладонями. Периодически мысли украдкой возвращаются к увиденному, и, что важнее, к тому, в чем я не совсем уверена. Не знаю, что я ожидала увидеть под штанами бессмертного Лича, но уж точно не множество членов.

Мне нужна терапия, чтобы похоронить образ причинного места моего босса в неиспользуемых уголках мозга. Возможно, гипнотерапия. Я потрачу час или около того, роясь в отделе кадров в поисках информации, покрывает ли это медицинская страховка сотрудников.

Подходит конец рабочего дня. Люди собирают свои плащи и расходятся в вечерний мрак, желая друг другу доброй ночи.

— Задерживаешься? — спрашивает Рэндалл из бухгалтерии, проходя мимо моего временного стола.

— Просто доделываю кое-какие дела, — лгу я. Я все это время следила за коридором, ведущим к Темному Святилищу, как ястреб. Рэндалл говорит что-то ободряющее на прощание, но я не совсем разбираю слов.

Если уж Темный Владыка не собирается меня увольнять, может я просто извинюсь за то, что не постучала, и надеюсь, что на этом все и закончится. Я не смогу работать, пока поглощена смущением.

В конечном счете я собираюсь с духом, подхожу к двери, а спустя несколько минут стучу, жду и открываю.

Мой взгляд осторожно скользит по комнате, и почему-то я удивлена, видя его снова в плаще, вновь парящим призраком обычных размеров, склонившимся над книгами заклинаний.

— Ты получила мою записку об отмене завтрашних встреч? — спрашивает он, не поднимая глаз.

— Я… да, стажер принес. Я перенесла большинство из них, — подтверждаю я.

— Хорошо.

В его голосе слышны нотки усталости, означающие прощание. Услышав это, я обычно спрашиваю, не нужно ли еще чего на сегодня, и оставляю его за экспериментами. Но я не двигаюсь. Не могу. Я не могу просто сделать вид, что ничего не случилось утром.

Я пытаюсь извиниться, но выходят совсем не те слова.

— Я-я просто зашла узнать, не нужно ли вам чего-нибудь для ритуалов перед тем, как я уйду, дрожи или чихания, или чего бы то ни было, — тараторю я и чуть не бью себя за это. Почему-то сказать это казалось менее постыдным, чем «Простите, что я видела ваш… э-э… член, сэр».

Его капюшон поворачивается ко мне, он выпрямляется.

— Что ж, пока ничего из запланированного. Я отложил все те ритуалы, пока не разберусь с проблемой убийц.

Я киваю. Это логично.

По крайней мере, между нами, кажется, все как обычно. Может, нагота и не проблема, когда ты бессмертен. Может, я смогу прийти завтра в офис и сделать вид, будто ничего не было.

Я уже на пороге, готовая уйти, когда он снова поворачивается к своим книгам, перелистывая страницы.

— Вообще-то, кое-что было бы полезно, — говорит он, вновь поднимая взгляд. Он поднимает тяжелый фолиант, пролистывая страницы с диаграммами. — Есть одно заклинание, которое помогло бы мне определить, как проникают убийцы.

Я жду, перебирая пальцы за спиной, пока он просматривает страницу за страницей. Делаю несколько шагов вглубь комнаты, оглядываясь. На полу у окна, недавно заколоченного досками, валяются осколки стекла.

Он почти не смотрит на меня, когда произносит:

— Мне нужно поймать сущность первого поцелуя в это ритуальное поле, чтобы дистиллировать ее до самой уязвимости этого акта.

Поцелуй. Я пару раз предавалась фантазиям о том, как встаю на цыпочки и заглядываю под этот темный, казалось бы, пустой капюшон, чтобы попробовать, можно ли ощутить тьму на вкус. Не знаю, считается ли это размышлениями о поцелуе с боссом, ведь до сегодняшнего утра я не знала, что у него есть настоящий, осязаемый рот. Да и лицо я сегодня не слишком-то изучила, учитывая, что еще увидела.

— Что ж. Я никогда, э-э, не целовалась, так что… — я быстро киваю, с оттенком излишней готовности. В рот мне ноги. Я рою себе могилу, стоя в зыбучих песках. Вряд ли это сейчас имеет значение. — Сойдет.

Совен взмахом черного плаща указывает на полки, и несколько сосудов парят с них к ритуальному полу, начиная подготовку.

Затем я вижу его руки, настоящие руки, появляющиеся из-под плаща, чтобы снять его. Капюшон поворачивается ко мне, и я понимаю, что он хочет, чтобы я отвернулась. Я быстро так и делаю, сглатывая. Если мой пульс снова участится при мысли о нем без этого магического плаща, что ж, надеюсь, он не заметит этого через всю комнату.

Я жду, отводя взгляд, пока он снова сбрасывает плащ, и, судя по звукам, находит какую-то ткань, чтобы обернуть ее вокруг бедер, подобно величественному полотенцу. Когда я слышу, как он свободно расхаживает по комнате, и тяжесть его шагов приближается ко мне, я делаю глубокий вдох и осторожно поднимаю взгляд.

Зверь. Несколько лет назад я бы не задумывалась о том, что такое Лич, но мощная форма передо мной порождает столько же новых вопросов, сколько и ответов. Единственный, что жжет язык: знает ли кто-нибудь еще?

Его глаза как расплавленное золото, и они прожигают меня насквозь. Я содрогаюсь от того чувства, когда тебя медленно обнажают, слой за слоем снимают покровы, пока от тебя не остается лишь кожа и учащенный пульс.

Мой взгляд все же скользит вниз, едва набедренная повязка оказывается на месте, и мгновенно отскакивает обратно к его рогам. Я прикусываю губу, чтобы не скривиться в реакции, но мой разум уже несется, соединяя беглый взгляд сегодняшнего утра и размер выпуклости под простыней.

— Окей. Итак, — говорю я спокойно и насколько возможно по-деловому. В попытке больше не смотреть вниз, я пытаюсь думать о таблицах. Мне нужно заменить непрофессиональные мысли профессиональными. Но пока я пристально смотрю ему в лицо, до меня доходит вся серьезность момента.

О нет, что мне делать с руками? Должны ли они быть такими липкими?

Я отряхиваюсь как могу. Это просто поцелуй. Не то чтобы первый поцелуй был для меня чем-то особо важным, мне просто как-то не доводилось до него дойти. Для меня это не какое-то большое романтическое событие. Неважно, на что его растратить.

Я кладу руки на его грудь и приподнимаюсь на носочки, нужно просто сорвать это, словно пластырь разом, нужно покончить с этим.

Мои губы встречаются с губами Совена без всяких церемоний. Они мягче, чем я ожидала, и это застает меня врасплох настолько, что я не сразу отстраняюсь.

Острые зубы, выступающие из его челюстей, нежно прикусывают мою нижнюю губу. Мы никогда не были так близки, и нос к носу не остается места для завесы тайны, когда я чувствую так много. Мне кажется, я узнаю его лучше, просто имея возможность прикасаться к нему. Я чувствую его осторожное намерение в том, как он движет ртом в поцелуях, в мимолетном касании его языка моих зубов, прежде чем я повторяю действие.

Чем дольше это длится, тем больше я надеюсь, что это никогда не кончится, и тем больше я хочу этого. Я вжимаюсь в поцелуй, проводя зубами по его губе.

Мои руки впиваются в его плоть, хватаясь за большее, пока не сжимают пригоршни его гривы. Когда я начинаю терять равновесие на своих дрожащих ногах — мне и правда понадобилась бы табуретка для этого, — большая лапа с когтями обхватывает меня за поясницу, прижимая к его телу, устойчиво удерживая. Ноги отрываются от пола, и, кажется, я теряю туфлю, но борюсь с инстинктом обхватить его рога руками и обвить его талию ногами. Я борюсь с этой потребностью и, думаю, проигрываю, чувствуя, как выпуклость под набедренной повязкой давит на мой центр. Я обнаруживаю, что пытаюсь приподняться выше, мелькает тень мысли о том, чтобы потереться о него бедрами. Его губы отрываются от моих, и я чувствую скольжение зубов по шее.

Я вздрагиваю, и этот звук обрывает все.

Кажется, это пробуждает его от нашего поцелуя, он выпрямляется в полный рост, опуская меня обратно, и моя босая ступня касается холодной плитки. Его когти лежат на моей спине, не отпуская.

Его каменные плечи тяжело и прерывисто вздымаются от дыхания, и я понимаю, что тоже дышу часто.

— Так, э-э, это то, что вам было нужно? — я задыхаюсь. Это было то, что нужно мне, но, думаю, через минуту мне может потребоваться еще.

Расплавленный взгляд Совена задерживается на мне мгновение, затем его глаза отводятся вправо.

— …Ритуальный круг вон там.

— …Ах, — говорю я. Ах. Мои щеки пылают. — У вас, случаем, не осталось потребности в девственных жертвах, нет?