Любовь песчаного дракона

— Так завидую же! У тебя такой жених! — произнесла она, словно само собой разумеющееся. — Странная ты, но милая. Еще встретимся!

— Конечно, — медленно кивнула я, проследив, как девушка покидает спальню.

Нет, все-таки драконы — это что-то абсолютно невероятное, а еще непонятное.

— Рысь, я могу войти? — от размышлений меня отвлек стук в дверь и приглушенный голос Дамира.

— Да, заходи, — все еще стоя посредине комнаты и обдумывая слова помощницы, отозвалась я. — Ты что-то хотел?

Ответа не последовало. Посмотрев на элитного, поймала на себе застывший взгляд. Не сразу сообразила, что виной тому стал мой необычный наряд. Вернее, обычный для драконов и непривычный для жителей Песчаного королевства.

— Дамир? — позвала я, смутившись.

— Ты очень красива, — произнес маг и, приблизившись, застыл от меня в полушаге.

Синие глаза потемнели и сейчас казались целой вселенной с яркими всполохами звезд. Напряжение, возникшее между нами после поцелуя на острове, стало еще гуще, ощутимее. Каждый вдох давался с трудом, вызывая желание облизать пересохшие губы.

— Так что ты хотел? — отчего-то шепотом спросила я, завороженно следя за движениями главы гильдии.

Чуткие длинные пальцы подхватили прядь волос и заправили ее за покрасневшее ушко. Да там и остались, чувственно поглаживая какое-то особенное место не шее.

— Спросить, все ли у тебя хорошо.

— Замечательно. — Я непроизвольно сильнее прижалась к мужской руке, желая продлить невинную ласку. — Не переживай за меня.

— Не могу. Ощущение, что стоит лишь на миг отвернуться, и тебя снова украдут.

— Но ты ведь найдешь меня? — голос помимо воли прозвучал кокетливо.

— Обязательно, — кивнул маг, а затем стал медленно наклоняться, словно давая возможность сбежать.

Но, к своему стыду, убегать мне совсем не хотелось. Даже наоборот, хотелось прижаться, зарываясь пальцами в шелковые пряди. Таять от ласковых прикосновений и тонуть в солнечной нежности поцелуев. Господин Исафиль приятно удивлял своим трепетным и терпеливым отношением, хотя при первой встрече произвел совершенно другое впечатление.

Прикосновение губ сладким разрядом пробежало по телу. Горячие руки легли на спину, и тут мага ждал сюрприз — задней части у платья, по сути, не было. Ткань начиналась чуть выше копчика, лишь слегка прикрывая нижние округлости. Замерев на миг, Дамир провел шершавой ладонью сверху вниз, а затем впечатал меня в свое тело. Поцелуй стал глубже, сильнее, обжигая страстью и вызывая головокружение.

Я отвечала с не меньшим желанием, наслаждаясь всем происходящим. Наверное, если бы мужчина не остановился, я позволила ему зайти чуть дальше поцелуев. Но нет, Дамир последний раз коснулся уголка моих губ, а затем крепко обнял, позволяя выровнять дыхание.

Прежде чем отправиться изучать и покорять новый мир, Дамир завернул меня в халат. Переплетя наши пальцы, маг шагнул к выходу. За дверью нас ждал совсем молоденький мальчишка, на вид чуть старше десяти лет, хотя после знакомства с Райфиной я уже не рисковала определять драконий возраст. Поманив за собой, парень попетлял по длинным коридорам и, наконец, привел нас в общий зал.

Здесь оказалось довольно… драконисто. Стоило нам появиться в дверях, как отовсюду понеслись приветствия. Местные жители разглядывали нас с нескрываемым интересом и симпатией, что для меня стало неожиданностью. Я предвидела настороженность, возможно — неприязнь, но нет. Все держались очень добродушно.

Это заставляло нервничать и ждать пакости. Такая уж человеческая натура — нам сложно поверить в чужую безвозмездную помощь. Тем более, когда речь идет не о других людях, а о другом виде.

Подведя нас к столу с уже знакомыми драконами, мальчишка шустро скрылся, а мы с Дамиром присели на отведенные места. Помимо Девирога, Иверины и Иметара с нами сидела еще одна девушка. Взгляд снова и снова останавливался на ней.

Среди собравшихся блондинов она казалась ярким винным пятном. — мечта, а не девушка! Судя по тому, с какой нежностью ее обнимал Иметар, между этими двумя что-то было.

— Дамир, Рысь, позвольте вам представить мою жену — Алайну, — с гордостью произнес Следящий за звездами, целуя ладошку своей избранницы.

— Приятно познакомиться, — кивнула я в ответ, чувствуя необъяснимую симпатию к новой знакомой.

— Надеюсь, вы не против, что мы сели за крайний стол? — спросил Девирог. — Мы с супругой решили, что вы захотите сначала осмотреться, прежде чем знакомиться с остальными обитателями гнезда.

— Осмотреться и спокойно поесть, — добавила Иверина, скармливая сидящему на руках Ифриту какой-то странный фиолетовый фрукт.

Судя по счастливой мордочке, мелкому было вкусно. Успокоившись на этом, я уже собиралась попробовать кусочек желтого сыра, но Дамир меня опередил. Взяв тарелку, он наполнил ее разными закусками и фруктами. Затем на отдельное блюдо положил мясо и ароматный пирог. Все это дополнилось кружкой с душистым травяным настоем.

За всем происходящим я наблюдала с небольшим потрясанием — раньше за мной никогда так не ухаживали. С другой стороны, элитный мог проверять еду на яды. Радушие радушием, но мало ли! Зато драконы поглядывали с одобрением. Сами мужчины тоже ухаживали за своими женщинами, выбирая для них самые лучшие порции.

— Итак, Рысь, ты хотела узнать о драгонах? — начала разговор Иверина после того, как все утолили первый голод.

— Да, хотелось бы знать немного больше о моем маленьком спутнике. Это какая-то разновидность драконов?

— И да, и нет. По сути, они сами стихия, обретшая плоть. Раньше в нашем мире было полно драгонов, но после неудачного Слияния они исчезли.

— Значит, драгоны — духи стихии? — уточнил я.

— Да, это лучшее определение для них!

— Вы упомянули Слияние. Что это? — а этот вопрос заинтересовал уже Дамира.

— Неужели вы не знаете? — удивилась женщина и посмотрела на мужа. — Как такое может быть?

— Это не самая светлая глава в жизни Рассветного мира. Не удивительно, что ее решили стереть. С тех пор много магии утекло, сменились звезды и сдвинулись созвездия. Вы знали, что изначально ваш мир не имел магии?

Мы кивнули. Да, уже знали, благодаря рассказу Ифрита.

— Как я уже говорила, Драг подарил нам свое пламя, — продолжила Иверина. — У разных драконов оно проявлялось по-разному. Изумруды могли работать с камнем, расплавляя его и придавая форму. Алмазы своим дыханием превращали всё в лед. А вот Рубины… У них была особая сила — чувствовать грани других миров и выжигать пространство. Так Царственный Рубин почувствовал, что в один из смежных немагических миров был прорыв. К тому времени мы уже не единожды сталкивались с тварями Бездны и знали, чем это чревато. Царственный Рубин бросил зов по соседним гнездам и, получив согласие, выжег пространство в Рассветный мир. Объединенные силы людей и драконов смогли остановить нашествие монстров, и это стало первым этапом Слияния. Следом за драконами в ваш мир хлынула наша магия. Новые поколения рождались с магическим даром — кто-то сильнее, кто-то слабее, но всем им нужны были учителя. Драконы взяли на себя эту роль, помогая малышам развиваться. Да и как не помочь, если среди них появлялись полукровки. Это были четыре хороших столетия — долгие годы расцвета, а затем и процветания. Но, как известно, у всего есть свой предел. Сменялись короли, к власти приходили одаренные. Те, кто хотел величия. Те, кому было мало магии из выжженного пространства. Они хотели больше, они хотели всего… Тогда-то кому-то из королей и пришла идея подчинить драконов. Сделать нас не партнерами, а рабами…

— Сила дурманит разум, — с грустью вздохнул Девирог, словно все это помнил, словно сам был участником тех далеких событий. — Опьяненные властью, короли пошли на хитрость и при помощи магии крови принялись подчинять себе драконов. Превращать в безвольных животных, теряющих свою человеческую ипостась. Когда об этом стало известно, наш народ вознегодовал. Мы могли уничтожить Рассветный мир. Выжечь его дотла, в отместку за жизни собратьев, но… Мы никогда не любили воевать. Для нас каждая жизнь ценна, поэтому мы решили уйти. И ушли, оставив лишь несколько брешей, чтобы питать ваш мир. Хотелось закрыть и их, но мы понимали — без магии вы будете бессильны перед тварями Бездны. Оставшиеся кочующие порталы — последний подарок драконов после неудавшегося Слияния.

— Получается, мы могли жить вместе? — глухо спросила я, переваривая услышанное. — Сражаться бок о бок, путешествовать между мирами?

— Могли, но люди решили иначе, — с грустной улыбкой закончила Иверина. — Из-за них же вымерли почти все драгоны. Чтобы увеличить свои силы, ваши маги проводили ритуалы призыва духов стихий, а затем выпивали их. Поглощали, оставляя после себя пустые оболочки. Знаешь, у нас ведь есть Сад Ушедших. Там мы храним окаменелые тела драгонов, которых смогли найти и забрать.

— Но почему? Почему вы позволили людям уничтожить драгонов?

— Мы оказались бессильны против грязной магии крови, — глухо отозвался Девирог.

— Откуда вообще взялась эта магия? Если волшебство в Рассветный мир пришло вместе с вами, а затем драконы обучали юных одаренных… — задал очень правильный вопрос элитный.

— Не только драконы умеют прожигать пространство. Живущие среди вас магические существа тому доказательство. Магии крови вас обучили кровники. Кажется, вы называете их демонами. Насколько я помню, в Рассветном мире у них свое отдельное королевство? — уточнила Иверина.

— Да, демоны заняли плато у дремлющего вулкана. Значит, люди не сами дошли до мысли, что драконов можно подчинить? — спросила я, хмурясь. — Их подтолкнули.

— Уже не имеет значения, как это было. Мы решили уйти, чтобы дать возможность вашему миру развиваться самостоятельно. Лишь иногда подглядываем одним глазком, чтобы в критической ситуации оказать посильную помощь, — закончил рассказ Девирог, а затем покосился на моего спутника. — Дамир, с тобой очень хотят познакомиться наши Старейшины. Не откажешь им в желании?

— Только вместе с Рысью.

— Не беспокойся, твоей невесте ничего не угрожает. Иверина и Алайна присмотрят за ней. Даю слово, мы не причиним вам вреда. У драконов принято оберегать детей, а не вредить им.

Дети? Мы с Дамиром? Хотя… для долгоживущих драконов мы действительно малышня. Интересно, а сколько они обычно живут? И корректно ли о таком спрашивать? Тем более у драконниц, выглядевших чуть старше меня самой.

— Рысь, ты справишься одна? — тихо спросил маг, одарив меня внимательным взглядом.

Дождавшись одобрительного кивка, элитный согласился на встречу со Старейшинами. А мне, как только я доела, предложили прогулку по замку. Пока Хранящая память продолжала увлеченно общаться с фамильяром, моим вниманием завладела супруга Иметара.

— Как тебе этот мир? — задала она свой первый вопрос, когда мы прогуливались по галерее с картинами удивительной красоты.

На каждой из них изображались драконы — в небе, среди скал, во льдах и толще воды. Прекрасные и гордые создания в своем истинном обличии. Каждый, как драгоценный камень, в честь которого назывался его род.

— Необычно. Даже скорее непривычно. И дело не в незнакомых созданиях, растениях или светилах — тут совершенно другая атмосфера. Иная магия. Я слабо ее ощущаю, но и этого хватает, чтобы оценить мощь.

— Кстати, о твоей силе. Прости, если это слишком личный вопрос, но все же… Почему я чувствую на тебе блокирующее заклинание? Кто-то не хочет, чтобы ты занималась магией? Твой жених... против? — слегка смущенно спросила драконница.

— Нет, что ты! Дамир сам маг и прекрасно понимает ценность дара. У меня другая ситуация — я не смогла найти учителя. Поэтому приняла решение ограничить свои силы, чтобы никому не навредить по незнанию. Возможно, со временем я смогу овладеть стихией огня и стать полноценным магом, но пока мне достаточно и тех крупиц, что есть.

— Но это неправильно! — горячо возразила Алайна, взяв меня за руку. — Ты должна развивать свой дар. Обязана! Пламя в тебе настолько сильно, что бушует даже через поколения, взывая к моей драконнице. Если хочешь, мы подберем для тебя учителя здесь. Любой дракон сочтет за честь стать наставником юной магианны.

— Спасибо за предложение, но я не смогу остаться. В другом мире у меня родные. Они переживают и ищут нас.

— Родные — это важно, но твоя сила — сама основа существования. Если не сможешь с ней совладать, рано или поздно начнешь разрушаться. Никакая печать не спасет от этого. Тем более, если вместе с ней использовать такое сильное маскировочное заклинание.

— Маскировочное? — не очень поняла я, быстро себя оглядывая.

Вроде бы с утра не использовала магию. Да и незачем было. Тогда о чем речь?

— На тебе чары, меняющие внешность. Застарелые, но очень сильные. Любопытное плетение, да…

Рубиновая подалась ко мне и прежде, чем я успела что-то сказать, дернула нечто невидимое у моего лица. От этого нехитрого движения по всему телу прокатилась судорога. Покачнувшись, я прислонилась спиной к стене, пережидая приступ дурноты. Затем подозрительно покосилась на спутницу, у которой от восторга горели глаза.

— Что?

— Это было драконье заклинание. Впрочем, как я и думала. Кто-то желал скрыть в тебе нашу кровь.

— Вашу кровь? — опешила я, глядя на Алайну.

— Да, Рысь, ты потомок одной из смешанных пар. Рубиновая драконница. Если бы ты занималась магией с самого детства, возможно, мы смогли бы добиться твоего полного раскрытия. В том числе — полета. К сожалению, время упущено. Мне жаль…

— Меня устраивает моя жизнь такой, какая она есть, — я пожала плечами и решила перевести тему. — Я думала, смешанные пары — это тандем человека и дракона. Но ты со своим мужем…

— Для драконов это нормально. Казалось бы, две противоположные магии, я — рубин, он — изумруд, но… Знаешь, драконы влюбляются раз и на всю жизнь. Иногда хватает одного взгляда, одной улыбки, чтобы понять — это твоя судьба.

После этих слов я замерла, слушая Алайну, как завороженная. Иногда действительно хватало лишь одного взгляда, чтобы проникнуться симпатией к человеку. Не к его внешности, хотя и она цепляет. Это нечто более глубокое. То, что затрагивает струны души и вынуждает желать новой встречи. Заставляет сердце стучать чаще. А мысли... они снова и снова возвращаются к одному и тому же человеку, вызывая невольную улыбку на губах.

Со мной тоже такое было. О, Духи Пустыни, я чувствовала это сейчас! С того самого дня, как впервые увидела Дамира. Вернее, с той самой ночи, когда один бессовестный маг решил меня соблазнить и поцеловал. Как же сладко он целовал… От этих мыслей даже сейчас становилось жарко щекам, а в душе расцветало нечто прекрасное, но запретное.

— В момент встречи истинной пары уже не важно, к какому роду принадлежат драконы. Мы женимся, летаем вместе, растим детишек. Малыши наследуют дар от одного из родителей, но никогда не смешивают силы. В отличие от пары человек — дракон. Иногда полукровки получали удивительные способности, и большинство из них стали вашими королями.

Припомнив историю, я была вынуждена согласиться — у королевских родов рождались исключительно сильные маги. Браки заключались только по расчету. Подбирались с момента проявления дара, чтобы в следующем поколении воспроизвести на свет еще более сильных. Если бы они только знали, что дело не столько в силе наследника крови, сколько в льющейся через разрывы магии.

— Значит, кто-то из моих предков мог быть драконом… — задумчиво произнесла я, глядя на своего мелкого фамильяра. Он ведь тоже что-то говорил про мою кровь, которая его пробудила. Значит, именно благодаря ей мне удалось открыть шкатулку с артефактами и выпустить Ифрита? А я все гадала, за что удостоилась этой чести.

— Не мог, а точно был, — поправила Алайна. — Тебя отпустило или позвать целителя?

— Уже лучше, спасибо. Только я не поняла, что ты сделала.

— Потом узнаешь, — загадочно улыбнулась девушка. — Так вот, ты точно потомок дракона. Нужно только понять, в каком поколении. Твои родители ничего не рассказывали?

— Не знаю, — вздохнула я, продолжив нашу прогулку. — Я не помню их. И в целом мало что помню из детства.

— Значит родные, которые тебя ждут, не совсем родные?

— Родные! Не по крови, но по духу. И я не хочу и не могу с ними так поступить.

— Понимаю, но все же, если передумаешь, мы будем тебя ждать.

Глава 10

К теме моего обучения мы больше не возвращались, что к лучшему. Я не планировала менять решение, чего бы оно мне ни стоило. Алайна оказалась чудесной рассказчицей. Она поделилась со мной не только историей замка и мира, но и драконов в целом.

В ответ я с удовольствием рассказывала про свой мир и Песчаное королевство. Вспоминала смешные истории и случаи из учебы. К моменту, когда мы вернулись в столовую на ужин, я еле переставляла ноги. Замок оказался огромным! Сотни коридоров и мелькающих драконов. Дружелюбные улыбки и нескрываемый интерес молодых особей. От последнего мне отчего-то становилось немного нервно.

Раньше я как-то не обращала внимания на интерес противоположного пола, но после слов Дамира стала более внимательной. За это теперь и расплачивалась, то и дело натыкаясь на заинтересованные улыбки.

В общий зал я возвращалась со спящим Ифритом на руках. Мелкий успел набегаться и устать от моря эмоций и впечатлений. Теперь он сладко посапывал, прижимаясь к моей груди.

Дамир, уже сидящий за нашим столом, увидев меня, заметно расслабился. На губах появилась сдержанная улыбка, а его взгляд… Он словно тонкий шелк скользил по коже, оглаживая скулы, шею и плечи. Лишь на миг замерев, чтобы впитать в себя это потрясающее ощущение, я поспешила к нему под бок.

— Как экскурсия? — спросил элитный, забирая фамильяра, чтобы устроить его в коконе из энергетических линий.

— Любопытно и интересно. А как у тебя все прошло?

— Тоже весьма любопытно. Потом расскажу. Кстати, у тебя все-таки будет сумочка и сапожки из кожи тех страшилищ, если ты не передумала.

— Ты вернулся туда из-за меня? — спросила с легкой запинкой, глядя в синеву мужских глаз.

— Не могу ни в чем отказать своей прекрасной невесте, — улыбнулся Дамир, легко касаясь губами моего виска.

Все, я поплыла. Официально заявляю, что мужчинам нельзя быть такими милыми! Это приводит к странным реакциям в животе, учащенному дыханию и предвлюбленному состоянию. А влюбляться в господина Исафиля категорически нельзя. Но как устоять, если он все для этого делает?

К концу ужина количество драконов за нашим столом значительно увеличилось. Всем было интересно пообщаться с попаданцами и узнать про другой мир. Меня же интересовало, как нам попасть обратно. Этот момент обещал прояснить «жених», поэтому я нетерпеливо ерзала на своем месте, ожидая окончания трапезы.

Но кто бы еще нас так быстро отпустил! После ужина Девирог пригласил на смотровую площадку, чтобы продемонстрировать ночные красоты Изумрудного края.

Этот мир действительно прекрасен.

Темное покрывало неба испещряли мелкие бисеринки звезд, собираясь в причудливые рисунки. С одной стороны, сверкал краешек незнакомой планеты, подсвечивая мир нежным розовым светом. С другой — полукруг голубого гиганта с белесой дымкой вытянутого кольца. А внизу, словно юркие змейки рек, вились потоки золотой магии. Стекая из окон замка, они расползались в разные стороны, превращаясь в реки волшебства.

— Внутри нашей горы один из самых крупных источников магии. Он питает нас и наш дом. Дает жизнь всему живому вокруг и помогает открывать порталы в другие миры, — тихо проговорил Страж путей, глядя на наши зачарованные лица. — Именно благодаря его силе мы возвращаем заплутавших иномирцев домой. Вам тоже поможем, когда захотите.

— И вы так просто нас отпустите? — задала я вопрос, который мучал в течение всего дня.

— Мы не чудовища, малышка, что бы о нас ни думали, — по-доброму улыбнулся дракон, глядя на меня, как на маленького ребенка. — Тех, кто приходит к нам с добром, мы встречаем добром. Тех, кто несет в мыслях тьму — выпроваживаем сразу же. Мы не хотим крови, мы устали от сражений. Жизнь в мире и спокойствии нас вполне устраивает.

— Значит, никаких междоусобных распрей? Никакой дележки территорий? — спросил элитный, обнимая меня и прижимая к себе.

— Бывает. Раз в несколько столетий находятся горячие головы, которым хочется мирового господства. Но надолго их не хватает: большая власть — большая ответственность. «Властители» сбегают сами, и мы снова живем в мире и покое.

— Интересный воспитательный метод, — хмыкнула я, покосившись на задумавшегося Дамира.

— Мы долго к этому шли, ребенок. Видели рассветы цивилизаций, с восторгом созерцая рождение и становление народов. Видели печальные закаты, окрашенные кровью и запахом пепла. Мы долгожители, но, несмотря на утекающие столетия, не разучились ценить чужие жизни. Однажды вы поймете это, дети. Вы оба.

Эта оговорка заставила меня замереть и неуверенно посмотреть на Девирога. Мы оба… Алайна говорила, что во мне есть кровь драконов. Значит, чисто в теории срок жизни будет значительно дольше, чем у людей. А Дамир? Он, получается, тоже потомок драконов?

Спросить бы, но… Отчего-то мне показалось это нетактичным. Вдруг он и не знает, что кто-то из предков был крылатым? А если знает — расскажет сам, когда сочтет нужным.

Успокоив себя такими мыслями, я еще некоторое время рассматривала творящееся вокруг волшебство, а затем попросилась в наши покои. Ноги после длительной экскурсии нещадно ныли и требовали отдыха.

— Расскажешь, зачем тебя хотели видеть Старейшины? — спросила с любопытством, когда за спиной закрылись двери общей гостиной.

— Их заинтересовал мой магический потенциал. Скажем так, я слишком хорошо владею магией даже по меркам драконов.

— Не удивлюсь, если в тебе течет королевская кровь, — хмыкнула я. — Чувствуется стать и порода.

Пошутила просто для того, чтобы разрядить обстановку, но Дамир неожиданно нахмурился и отвел глаза.

— Серьезно? — скрыть удивления в голосе не удалось. Вот и прояснился вопрос с драконьей кровью…

— Рысь, пообещай, что ни с кем не будешь делиться этим знанием. Это может быть опасно для тебя в первую очередь, — мягко проговорил мужчина, приблизившись ко мне, и опустил теплые ладони на плечи.

— Да я и не планировала. Просто пошутила, но… в каждой шутке лишь доля шутки. Не смотри на меня так напряженно — я не собираюсь устраивать допрос. Любопытно, да, но я умею ценить личное пространство и чужие тайны.

— Ты вообще очень необычная девушка, — тихо проговорил Дамир, гипнотизируя своим колдовским взором. — Чем больше с тобой общаюсь, тем сильнее восхищаюсь.

— Было бы чем, — произнесла я немного смущенно, опуская взгляд на загорелую кожу, просматривающуюся в вырезе халата.

— Вы напрашиваетесь на комплименты, госпожа воровка? — с улыбкой спросил маг, а затем неожиданно прикусил мочку уха, посылая острый разряд по моему телу. — Я уже говорил, что ты очень красивая. И с каждым днем расцветаешь. Мне нравится твое чувство юмора и смекалка. Я восхищен твоей сдержанностью и тактичностью. В тебе сочетается несочетаемое, и это очаровывает.

Горячие губы прошлись по шее, мягко лаская и заставляя сердце биться чаще. Легкие поглаживания поясницы спокойствия не добавляли, вынуждая прижаться к магу еще сильнее. Мне нравилось все, что он делал. Я хотела всего, что он мог дать. Странное ощущение полного доверия, но я уже призналась себе, что рядом с этим мужчиной все иначе.

— Давай ложиться? День был насыщенным, а тебе стоит отдохнуть, — произнес Дамир.

— Давай, — согласилась я, не в силах отвести глаза от синих омутов.

— Спать ляжем вместе. Несмотря на гостеприимность драконов, я предпочитаю держать тебя под наблюдением. Как будешь готова, приходи.

Спорить я не стала, хоть и немного волновалась… Ладно, чего уж скрывать, мне было очень волнительно и даже немного страшно. Почему-то совместная ночевка в лесу нисколько не пугала. Но здесь, в тишине и спокойствии уютной комнаты, на одной кровати…

Набрав воду в ванну, я добавила пару капель цветочного масла и с удовольствием погрузилась в желанное тепло. Постепенно мышцы расслабились, но для полного счастья не хватало массажа. Интересно, а у драконов есть мышечные специалисты?

После получаса блаженства, я поняла, что дальше тянуть смысла нет. Выудив из шкафа ночную сорочку, очень далекую от приличия, я распустила волосы и отправилась в спальню к желанному мужчине.

Коротко постучав, и не дожидаясь ответа, я медленно просунула свой любопытный нос и замерла, разглядывая убранство покоев. Отражение моей, только в более темных тонах. Подойдя к столику, на котором лежала открытая книга, я пробежалась глазами по заковыристым строчкам. Кажется, что-то вроде теории магии. Любопытненько!

— Рысь? — негромко и хрипло позвал элитный, и я тут же развернулась к нему лицом.

Память меня не подвела, подсовывая четкие картинки нашей первой встречи. Широкие плечи, безволосая грудь, упругий красивый живот с кубиками и татуировки. Мягкие штаны — единственная приличная одежда на мужчине — низко сидели на узких бедрах. Задержав дыхание, я смотрела на Дамира и не могла отвести взгляд.

Он, кстати, занимался тем же. Рассматривал мое тонкое одеяние, скорее подчеркивающее, чем скрывающее. Голубые глаза потемнели до черноты, а дыхание стало тяжелым. Подойдя почти вплотную, он коснулся кончиками пальцев моей щеки. Затем погладил шею. А после кивнул на кровать.

— Ложись на живот.

Удивленно похлопав ресницами, я все же подчинилась. Спинки у этой сорочки, кстати, тоже не было. Устроившись на мягком покрывале, я замерла, слегка подрагивая от странного нетерпения пополам с предвкушением.

В миг, когда масленые ладони коснулись спины, я чуть не подскочила на месте. Мягкие поглаживания разослали по телу сотни мелких зарядов, заставляя блаженно застонать. А уж когда Дамир принялся разминать мышцы, я чуть не потеряла сознание от удовольствия. Кажется, мой элитный — лучший на свете мужчина!

Мой элитный… Как же сладко звучало это словосочетание.

Когда тело совсем превратилось в беспомощный кисель, а ручки и ножки приятно ныли, «жених» прикрыл меня одеялом и лег рядом. Миг, и я оказалась у него на груди, блаженно ткнувшись носом в пахнущую хвоей кожу.

Подняв голову, я хотела сказать слова благодарности, но не вышло. Поцелуй, которым одарил маг, получился невероятно сладким и тягучим. Дамир ласкал неспешно, смакуя каждое мгновение и даря ни с чем несравнимое удовольствие. И лишь когда с моих губ сорвался тихий протяжный стон, он медленно отстранился, заглядывая в мои затуманенные глаза.

— Снова усыпишь или на этот раз обойдемся без крайностей?

— Что? — хрипло спросила я, плохо соображая.

— Все наши поцелуи в спальне заканчивались моим усыплением. Хотел уточнить, чего ждать сейчас, — с улыбкой в голосе ответил маг, рассматривая меня своими наглыми темными глазами.

— Ты… — выдохнула потрясенно, не зная, что сказать.

— Я, — подтвердил Дамир, а затем подался вперед, коротко целуя в губы.

— Не понимаю, о чем ты говоришь! — я попытался сползти с удобной груди, но кто бы мне еще позволил.

— Неужели? — в голосе Дамира явно чувствовалась улыбка. — Сначала ворвалась в выделенную мне спальню в доме имхана и строила глазки беззащитному уставшему главе гильдии Магов. Соблазнила своими невинными ласками, а затем сбежала. Спасибо, что подушечку подложила и укрыла пледом.

— Все еще не понимаю, о чем речь.

— Второй раз свела с ума своим нарядом на балу. А уж про поцелуи и говорить не буду. Кстати, я оценил, что ты раздела меня не полностью. Все же при желанной девушке хотелось быть в сознании.

— Я…

— Возможно, только возможно, я бы действительно тебя не узнал. Маскировка выше всяких похвал, да и преображаешься ты профессионально. Но есть одно маленькое «но»… Мое кольцо. Просто к сведению — это один из сильнейших родовых артефактов. Я способен чувствовать его на расстоянии.

А я его потеряла… Так бестолково, так глупо. От этого стало неожиданно стыдно, а еще грустно. Колечко мне действительно нравилось. Простое, даже незаметное, но при этом какое-то родное, теплое. Я невольно спрятало лицо на груди мага. Расстройство по поводу потери первого трофея даже отодвинуло на второй план страх, что меня раскрыли.

— Рысь, ты чего? — обеспокоенно спросил Дамир, когда я позорно шмыгнула носом. — Девочка, в чем дело? Я тебя напугал? Поверь, я не злюсь и не собираюсь тебя обижать.

Теплые ладони легли мне на щеки, приподнимая голову и ласково стирая скатившиеся слезинки. Слишком нежный жест для элитного, с которым мы знакомы всего ничего. Слишком опасный для моего душевного спокойствия.

— Почему ты плачешь?

— Я его потеряла-а-а, — выдохнула и снова шмыгнула носом, чувствуя, что вот-вот расплачусь по-настоящему.

И не столько из-за кольца, хотя его было безумно жалко, сколько из-за всего случившегося. Навалилось. Допекло.

— Не потеряла, — улыбнулся маг, а затем продемонстрировал руку — на мизинце проявилась моя пропажа.

— Но как?

— Снял с тебя еще тогда, в комнате с алтарем, во время поцелуя. Артефакту для нормальной работы нужны магические потоки, а в Реймосе с ними проблемы. Тогда он начал вытягивать силу из тебя, задевая магическую печать. Времени объяснять не было, поэтому я забрал кольцо. Хотел поговорить с тобой позже, но как-то не задалось.

— Значит, я его не потеряла? — спросила растеряно.

— Не потеряла. Даже, можно сказать, помогла вернуть законному владельцу.

— Не благодари, — пробурчала я, а затем затихла, когда маг прижал к себе, крепко обнимая. — Почему?

— А если немного конкретнее? — хмыкнули у меня над головой.

— Почему ты остановился? При первой нашей встрече ты вел себя немного… напористей.

— В первую нашу встречу ты производила впечатление опытной соблазнительницы, которая играет в скромность. Кто же знал, что тогда у тебя имелись совсем другие игры, — усмехнулся маг, пощекотав дыханием волосы. — Кстати, что ты выкрала из сейфа имхана? Раз он не поднял шум, значит, не обнаружил пропажу. Либо исчезнувшая вещь не имела большой ценности. Или имхан и вовсе не знал о том, что хранится в сейфе отца.

— Неа, — покачала я головой, чуть отстраняясь и глядя в мужское лицо. — Я ничего не скажу!

— Даже под пытками? — коварно спросил Дамир.

— Ты собираешься меня пытать? А как?

— Есть несколько интересных способов, — низким хриплым голосом произнес элитный, посылая толпы мурашек по телу. — Но о них я расскажу потом. Если захочешь.

Смутившись от тона и многообещающего взгляда, я струсила и решила перевести тему.

— Какие наши дальнейшие действия?

— Завтра попросим отправить нас домой. Я бы с удовольствием погостил здесь еще несколько дней — у драконов невероятная библиотека, — но не хочу рисковать тобой.

— А в чем риск?

— Они слишком пристально за тобой наблюдают. Рассматривают, хмурятся, о чем-то переговариваются. Мне это не нравится, — ответил элитный.

— Их внимание имеет обоснование — во мне есть частичка крови драконов. Кто-то из моих предков был выходцем этого мира. Алайна сказала, что при должном обучении в детстве я бы смогла стать полноценным драконом, но увы…

— Жалеешь?

— Не особо. У меня есть семья и любимое дело. А магия… Она не самое главное.

— Мне сложно согласиться с тобой, Рысь. Мой дар проявился в раннем возрасте. С тех пор магия для меня, как воздух.

— Ты точно хочешь вернуться в наш мир? — спросила тихонько, рассматривая как за окном течет и сверкает магия источника. — Ведь там жалкие брызги по сравнению с океанами здесь.

— Возможно, когда-нибудь я бы действительно хотел сюда вернуться. Но не сейчас. На мне ответственность за подчинённых, которых я и так бросил на произвол судьбы. Мне нужно разобраться с делами, творящимися в Реймосе, и найти предателей в Радане. Но главное — мне нужно вернуть домой тебя. В целости и сохранности, чтобы Камал не оторвал мне голову.

— Это он может, да, — хмыкнула я негромко, за что заработала легкий шлепок пониже спины.

— Спи, рыжее чудо. Уже завтра мы снова будем дома.

— Угу, — отозвалась в ответ, и впервые за все время во мне всколыхнулось сомнение: а действительно ли я хочу обратно?

Туда, где Дамир элитный маг, аристократ и самый завидный жених Радана, а я — всего лишь воровка-недопрактик, только-только покинувшая гнездо. Что нас может связывать там? Моя красота — весьма сомнительная ценность. Сегодня она есть, а завтра может исчезнуть из-за несчастного случая. Это же касалось и других качеств.

Столько сомнений и рассуждений всего лишь из-за одного мага, нагло ворвавшегося в мою жизнь. Но я искренне благодарна за это.

И за крохотную искорку тепла, что поселилась в сердце, разгораясь от каждого взгляда на Дамира. Такие чувства, пусть невзаимные и короткие, того стоили…

***

Утром за завтраком к нам присоединились новые лица — всем было очень любопытно послушать новости Рассветного мира. Из этого я сделала вывод, что за нашим миром присматривали не все драконы, а только избранные. Остальным же приходилось черпать сведения от иномирцев, закидывая их вопросами. Мироустройство, новые расы и народы, история и магические достижения — их интересовало все.

Охотно отвечая на расспросы местных дам, в том числе и о красавцах-магах из нашего мира, я неожиданно поймала себя на мысли: а что, если бы я могла здесь жить? Учиться магии, для которой в родном мире не нашлось места. Путешествовать, знакомиться с новыми драконами и, возможно, даже встретиться с кем-то из кровных родственников?

Эта мысль показалась такой заманчивой, такой необычной…

Поймав на себе внимательный взгляд Алайны, я слегка смутилась и отвернулась. Прежде чем решиться, стоило обязательно посоветоваться с Камалом и Надирой. Когда вернусь, расскажу им про драконов, и найду способ показать близким людям этот мир. Но прежде предстояло разобраться со свалившимися на гильдию проблемами и узнать, для чего меня украли.

После вкусного завтрака и теплого прощания с драконами, Девирог повел нас на смотровую площадку, на которую мы приземлились прошлым вечером. Пока он готовил Переход — специальный круг с диковинными символами и напитанными от источника кристаллами, — мы с Дамиром прощались с этим удивительным местом. Рядом с элитным стояла объемная сумка с выделанной кожей. Дело осталось за малым — найти мастеров, которые смогут пошить из нее сумку и сапожки.

— Рысь, пообещай мне кое-что, — тихо проговорил маг, привлекая к себе и заглядывая в глаза. — Когда вернемся в наш мир — не бегай от меня.

— Да я и не собиралась, — фыркнула насмешливо, а сама смутилась — ведь именно это я и планировала делать.

Все, что происходило между нами здесь — здесь же и должно остаться. Ну не пара мы, что бы по этому поводу не думал сам господин Исафиль. Всю ночь я размышляла над этим и поняла, что для нас обоих так будет лучше.

Ему не придется меня стыдиться, выкраивая редкое ночное время для встреч. А мне… Мне не придется лечить разбитое сердце. Как ни крути — всем хорошо. Разумом я это прекрасно понимала, но вот душа…

— Я хочу, чтобы ты кое-что взяла.

С этими словами Дамир протянул мне свое кольцо. Тот самый тонкий неприметный ободок, который так мне приглянулся. Прежде, чем я успела что-то сказать или возразить, он надел артефакт мне на безымянный палец левой руки. Колечко тут же подстроилось под нужный размер, а затем и вовсе растаяло. Я тут же потерла место, где отчетливо ощущался инородный предмет, и с облегчением поняла — на месте, но прячется.

— Зачем?

— Это маячок и защита. Если тебя снова решат похитить, мне будет легче отыскать свое несносное чудо, — тепло улыбнулся маг.

— Не твое, вообще-то, — пробурчала скорее из чувства противоречия, хотя внутри от слов элитного все запело.

— Значит, мне нужно постараться, чтобы это изменить, — еще шире улыбнулся Дамир, а затем коротко поцеловал меня в кончик носа.

— Дети, если вы готовы, то я открываю переход, — напомнил о себе Девирог.

— Готовы!

Встав в круг, так и не размыкая рук, мы посмотрели на Стража путей, ожидая дальнейших распоряжений.

— Если однажды все же решите вернуться — вам стоит только позвать нас. Любой из Старейшин откликнется на зов. Вы — желанные гости моих земель и нашего мира. Как и ты, последний из драгонов.

— Не последний, — неожиданно произнес Ифрит, слезая с рук Иверины и заходя в круг следом за нами. — Там, в длугом миле, у меня остались блатья и сестлы. Я не могу ласскасать всего, но, если полуссится, высволю их и велну домой. Обессаю!

Заявление мелкого произвело впечатление на старших драконов, и они принялись переглядываться. Я же задумалась, вспоминая ту шкатулку, из которой вывалился кристалл с моим фамильяром. Значит, все те артефакты были темницей для драгонов, запертых в далеком прошлом? Теперь понятно, почему некто неизвестный так хотел ими завладеть и вынудил одного из лучших воров предать свое гнездо.

— Мы будем ждать вас, — кивнула Хранящая память, и в ее взгляде, как мне показалось, вспыхнула надежда.

Помахав на прощание драконам, оказавшим нам столь радушный прием, я подняла на руки Ифрита, прижалась к Дамиру и… Мир засиял. Нас окутало золотым свечением, не слепящим, но очень теплым, солнечным.

Затем пришла невесомость, позволяя почувствовать себя крошечной песчинкой в реке вечности. Границы миров словно раздвинулись для нас, позволяя без проблем переместиться из одного места в другое.

Когда свечение угасло, оказалось, что мы находимся недалеко от Радана. Солнце только-только скатилось за горы, позволяя полюбоваться низким звездным небом и алеющими разводами заката.

— Мы дома, — улыбнулась счастливо и повернулась к замершему элитному. — Что-то не так?

— Странно ощущать себя… как прежде. Очень жаль, что наш мир не принял великий дар, который так щедро предложили драконы.

— Да, жаль. Но я верю, что однажды все изменится и найдутся короли, которые смогут снова соединить наши миры.

— Обясательно соеденит. Восмоссно даже ланьссе, сем вы думаете, — многозначительно произнес Ифрит, и сполз с моих рук, отправляясь в самостоятельный полет.

— Надеюсь, — улыбнулся Дамир, а затем мы вместе пошли к городским стенам.

Буквально пару часов спустя я сидела в кабинете атамана. Первым делом поинтересовалась судьбой сестры и остальных спасенных девушек. Хоть с ними и находилось несколько элитных магов, путь через пустыню оставался не близкий, а похитители наверняка отправились в погоню. Мое сердце все это время было не на месте, переживая за Надиру.

Тепло улыбнувшись, атаман заверил, что все они здоровы и в безопасности, хотя до Радана добрались не без происшествий. Да и наше исчезновение с главой гильдии несколько дезориентировало его подчиненных. Но свою задачу они выполнили.

Счастливо выдохнув, я откинулась на спинку кресла, готовая поделиться историей своего похищения. А потом элитный, невозмутимо попивая чай, отвечал на вопросы главы гильдии Воров. Мог проигнорировать — все же атаман не имел над ним никакой власти — но остался ради меня. Этот жест был очень приятным и не укрылся от хмурого взора Камала.

— Атаман! — после короткого стука в дверь к нам заглянул господин Анис. — К вам пожаловал бывший глава гильдии Магов. Прикажете пустить?

— Да, пусть войдет, — кивнул господин Назар, бросив на Дамира быстрый взгляд. — Думаю, твой наставник имеет право знать обо всем, что произошло в другом мире.

Дверь распахнулась. Окинув каждого из присутствующих цепким взглядом, мужчина подошел к поднявшемуся Дамиру и приветственно похлопал по спине.

— Я рад, что ты вернулся, — радушно улыбнулся господин Сидар, а затем неожиданно схватился за грудь.

Из распахнутого халата он извлек кулон, ярко мерцавший алым светом. Недоверчиво посмотрев на него, маг медленно повернулся ко мне и окинул неверящим взглядом.

— Ясмина? — голос мужчины прозвучал тихо и хрипло.

— Да?

Медленно приблизившись, он замер напротив и протянул руку к распущенным волосам. Удивительно, но после посещения мира драконов они неожиданно стали темнеть. Рыжий цвет постепенно уступал место рубиновому, и я не знала, насколько это долгий и обратимый процесс.

— Аскар, что это значит?— Камал встал рядом со мной, слегка загораживая плечом от пристального внимания бывшего главы гильдии Магов.

— Помнишь, около десяти лет назад, когда я управлял гильдией в Реймосе, мою жену и дочь похитили? — вопросом на вопрос ответил господин Сидар, не сводя с меня взгляда. — Я думал, что потерял их, но сейчас…

— Не понимаю, — нахмурилась я, глядя на протянутую мужскую руку.

— Мина. Моя девочка. Доченька…

Глава 11

Сложно передать словами мое состояние после подобного заявления незнакомого, по сути, человека. Редкое общение в стенах гильдии и сладости не в счет. Я воспринимала его скорее добрым дядюшкой — гостем, который приносил подарки, а затем пропадал на неопределенное время.

За прошедшие годы я привыкла жить с мыслью, что моих родителей нет. Неважно, бросили они меня или погибли сами, спасая от неведомой опасности. Они отсутствовали в моей жизни и точка.

Меня воспитывал Камал, и я благодарила судьбу за его любовь и заботу. Я считала его отцом, хоть и стеснялась озвучить это вслух. Но уверена, он понимал все без слов. Мы прекрасно жили своей маленькой семьей, вместе радовались и грустили. Нам было хорошо, пока я не вошла в собственную взрослую жизнь.

Ведь именно с моего выпускного задания начались все эти злоключения. Никак иначе я не могла их назвать. Нет, имелись и светлые моменты: знакомство с Дамиром, привязка фамильяра и путешествие к драконам. Но все остальное вызывало закономерное уныние.

И теперь вот это… Отец, о котором я не думала. Которого не просила. Которого я даже не могла воспринимать своим отцом, из-за чего немного грызло чувство стыда, но все же… Для меня этот мужчина оставался незнакомцем, хоть и смог доказать атаману наше родство. Я надеялась, что мне дадут время на передышку — свыкнуться со странной мыслью, понять, как быть дальше, но нет. Господин Назар буквально силой выставил меня из гнезда, предлагая погостить в доме господина Сидара.

Умом я понимала, что дело в зачистке. После нашего с Надирой похищения, атаман устроил настоящую облаву, вычисляя предателей. Но все же было обидно! Я ведь тоже могла помочь. Не ясно чем, но точно могла! Вместо этого приходилось чинно сидеть на диване в богато обставленной гостиной и ждать появления старших детей господина Сидара.

— Знаешь, я хорошо помню тот день, когда Назар сообщил, что в гильдии появилась рыжая девочка без памяти, — с грустной улыбкой произнес господин Сидар, которого я даже мысленно не могла назвать отцом. — Он как никто понимал, насколько это тяжело — потерять любимых. Друг ведь до сих пор не смирился со смертью жены. Впрочем, как и я… Тогда мне так хотелось верить, что это нашлась моя девочка. Дочка от любимой женщины, которую я потерял. Помню, я тотчас переместился в гильдию, чтобы познакомиться с тобой. Ты была такой маленькой, такой потерянной. Но не моей… Это сейчас я понимаю, что тебя намеренно скрыли, но тогда очередное крушение надежды сильно по мне ударило. Наверное, Камал не рассказывал, но именно я дал тебе имя. Ясмина… Райский цветок. В честь моей потерянной девочки.

Господин Сидар говорил медленно, с явным надрывом. Он действительно искал меня и сейчас не мог поверить в то, что все-таки нашел. Маг походил на путника, который долго шел к мечте и почти на самом краю горизонта, стоя у пропасти, смог ее найти. Странное чувство, даже слегка пугающее.

— Ясмина, я понимаю, что мы для тебя чужие, но это можно исправить. Я найду лучших магов разума, и они вернут тебе память!

— Благодарю, но не стоит. Не уверена, что хочу вспоминать события, предшествующие амнезии.

— Понимаю, но, если вдруг передумаешь, только скажи. А вот и они!

Сначала вошла высокая статная женщина, лет на пятнадцать старше меня. С первого же взгляда в глаза бросалось их сходство с господином Сидаром. Несмотря на более мягкие черты лица, все равно можно было с уверенностью сказать, в кого она пошла.

Вторым наследником оказался мужчина около тридцати лет. Тоже черноволосый, смуглый, но в отличие от сестры с доброжелательной улыбкой на губах. Стремительно сократив расстояние между нами, он крепко обнял меня, радушно улыбаясь.

— Даже не верится, что ты нашлась! Мы уже потеряли надежду! — с нескрываемой радостью произнес, судя по всему, брат. — Отец сказал, что ты потеряла память. Точно меня не помнишь?

— Увы, — развела я руками, тушуясь под пристальным взглядом серых глаз.

— Рияд. Но ты всегда звала меня Ри.

— Приятно познакомиться, — кивнула медленно и перевела взгляд на младшую девушку, но на вид чуть старше меня.

— Шадия, — заулыбалась она, крепко обнимая меня и целуя в щеку. — И меня не помнишь? Мы с тобой были неразлучны, пока… не случилось несчастье.

— Прости, но нет, — вздохнула я и перевела взгляд на старшую.

— Алиша, — кивнула она, но так и не приблизилась, держась на расстоянии.

— Вот и чудесно! — хлопнул в ладоши господин Аскар, вынуждая меня вздрогнуть. — Наконец-то мы собрались все вместе. Предлагаю отметить это семейным праздником!

— Поддерживаю! — закивал Рияд. — Теперь нас ждут великие дела.

Когда мы устроились за столом, а слуги разложили еду по тарелкам, «брат» начал ненавязчивый допрос. Интересовался всем, что я помнила. Тут, к сожалению, порадовать я не могла. Затем последовали расспросы про обучение в гильдии, задания и жизнь в целом.

На какие-то вопросы я отвечала охотно, от других отнекивалась, не желая выдавать секреты гнезда. Но в тупик меня поставил вопрос главы семьи и реакция на него старших родственников:

— Ясмина, из рассказа Дамира я понял, что вы с ним попали в другой мир, к драконам. Это правда?

— Ты побывала у драконов? — Рияд от любопытства подался вперед, сверля меня цепким, восторженным взглядом.

— Да, все верно. Мы с господином Исафилем случайно угодили в портал, забросивший нас в другой мир.

— И как там? Красиво? Много магии?

— Да, весьма впечатляюще. Наши миры сильно отличаются, — максимально размыто ответила на вопросы, отчего-то не желая рассказывать про свое путешествие.

— О-о-о, это прекрасно! Вот бы и мне туда попасть! — мечтательно протянул «брат». — Это можно как-то организовать?

— Не уверена. Портал был односторонним.

— Жаль, — вздохнул родственник и откинулся обратно на спинку стула, хватая со стола бокал с вином.

В целом обед прошел… странно. Я отвечала на многочисленные вопросы, сама изредка что-то спрашивала и все чаще ловила на себе холодный взгляд старшей из сестер. Собственно из-за него я стеснялась задать вопрос, который крутился на языке с самого начала встречи.

— Мина, тебя что-то беспокоит? — уточнил хозяин дома, когда я в очередной раз открыла и закрыла рот.

— Да. Меня немного смущает наша семейная «непохожесть».

— Ах, это, — с грустной улыбкой отозвался мужчина. — Старшие дети от первого брака и, к тому же, полностью пошли в меня. Ты же — вся в маму. Не скажу, что ее копия, но общие черты просматриваются.

— У вас не сохранилось ее портретов?

— К сожалению, моя милая, ничего не осталось. В нашем особняке в Реймосе случился пожар, поглотивший все вещи. Нам чудом удалось спастись, после чего мы перебрались в Радан.

— И слава Духам Пустыни, иначе мы бы никогда тебя не встретили! — добавил Рияд, поднимая свой бокал. — За тебя, Мина!

После обеда, сославшись на усталость, я отправилась в выделенную мне спальню. Отдыхать не хотелось, но и сидеть с «родней» сил уже не осталось. Настроения не добавляла и вынужденная разлука с Надирой и Ифритом. Их отправили к какой-то дальней родственнице атамана, чтобы защитить от нового возможно похищения.

За этими размышлениями меня и застал стук в дверь. Одна из служанок с низким поклоном сообщила, что господин Сидар снова просит спуститься в гостиную. Помимо бывшего главы гильдии Магов там же обнаружились обе сестры. Спросить в чем дело я не успела. Вторая дверь, ведущая из коридора с парадным входом, открылась, и в помещение прошел Дамир.

— Любимый! — счастливо воскликнула младшая и сорвалась с места, бросившись на встречу вошедшему мужчине.

Мне показалось, что в этот момент что-то внутри оборвалось. Сердце на миг перестало стучать, а воздух застыл в легких.

Любимый…

Что же, вполне логично, что у Дамира Исафиля — талантливого элитного мага, нового главы гильдии и просто красивого мужчины имелась невеста. Такая же красивая, талантливая и знатная. А не какая-то там воровка, непонятно как попавшаяся на пути. Пускай сейчас и я считалась членом семьи, этот факт не отменял моей прошлой биографии. Все эти мысли пронеслись в голове за то время, пока девушка бежала к гостям. Оказывается, их пришло двое, просто второго вошедшего я заметила не сразу, но именно на нем повисла Шадия…

Уж не знаю, какое у меня в этот момент было выражение лица, но элитный, кажется, что-то понял и весьма выразительно приподнял бровь. Смутившись, я отвернулась, чувствуя себя глупо, но при этом весьма счастливо. И с чего бы? Он ведь мне ничего не обещал, да и знакомы мы всего ничего. Но зацепил, да. Причем настолько, что я чуть не схватила за волосы «сестру», желая отстоять своего мужчину.

— Добрый день, господин Сидар. Леди, — поздоровались гости, и во втором я с грустью узнала того самого элитного, который приглянулся Надире.

Жаль — сестра расстроится.

— Добрый день, — кивнула в ответ и все-таки решилась посмотреть на приблизившегося мага.

В руках Дамир держал букетик белых цветов, искрящихся, словно драгоценные камни. Кажется, он что-то означал на языке растений, но, к своему стыду, этот предмет я позорно прогуляла.

— Это мне?

— Красивые цветы для прекрасной девушки, — улыбнулся элитный, а затем повернулся к своему предшественнику. — Господин Аскар, я здесь по просьбе господина Хашима старшего. С вашего позволения, я заберу Ясмину до вечера.

— Честно говоря — я против, — нахмурился хозяин дома. — Пока не поймаем злодеев, похитивших ее, я не думаю…

— Наставник, я сумею защитить ее. Уж вам ли не знать, — прервал ответ мой маг.

— Знаю, — с некоторой запинкой произнес господин Сидар. — Ладно, идите. Но ты отвечаешь за нее головой!

— Как и всегда, — кивнул Дамир, а затем снова повернулся ко мне и добавил уже тише. — Переоденься в форму. У нас с тобой рабочее свидание.

— Это как?

— Вот как соберешься, так и узнаешь, — хмыкнул элитный, незаметно щелкнув меня по любопытному носу.

Фыркнув на столь фамильярное обращение, я задрала многострадальный нос и… побежала переодеваться. Все-таки было интересно, куда мы идем и зачем. А еще внутри все приятно пело от слова «свидание».

Вытащив свой стандартный рабочий костюм из недр сумки, быстро переоделась и подлетела к зеркалу, чтобы переплести косу. Стянула заколку, да так и застыла, рассматривая рассыпавшиеся по плечам волосы. Вроде ничего особенного — возможно игра света и тени, — но отчего-то казалось, что локоны стали еще насыщеннее. Все еще рыжий, но стоит повернуть голову набок, как в бликах чудился драгоценный цвет. Покрутившись так и эдак, я со вздохом привела голову в порядок и поспешила к ожидающему мужчине.

Количество людей в гостиной за это время увеличилось. К гостям присоединился сын господина Сидара, они тепло общались. Заметив меня, он медленно скользнул взглядом от носочков удобных туфель до светлой накидки на голове, улыбнулся и вдруг замер, подозрительно прищурившись. Такую реакцию, как ни удивительно, вызвал Дамир, не сводящий с меня нежного взгляда.

Мой маг вроде бы ничего не заметил, а вот я озадачилась. С чего бы Рияду проявлять недовольство? Забеспокоился о чести семьи и новоприобретенной сестры? Так поздно. К тому же, я не просилась обратно.

Да, возможно звучало некрасиво и резко, но я действительно не испытывала никакого желания находиться здесь, с этими людьми. Для меня они были бесконечно далекими. Чужаками, внезапно решившими изменить не только привычный для меня образ жизни, но и меня саму. Лишь вопрос времени, когда господин Сидар перейдет от слов к действию. Ему — аристократу до мозга костей — моя воровская жизнь казалась неприятным пятном на репутации. И когда радость от обретения «утерянной дочери» уляжется, он наверняка озвучит свою позицию.

Естественно, я не собиралась отказываться от мечты. Пока терпела, понимая, что атаману и Камалу нужно время, чтобы уладить все в гнезде. А после… Да, нам придется повоевать с господином Сидаром, отстаивая мою самостоятельность в выборе жизненного пути и семьи.

— Так что вы говорили на счет «рабочего свидания», господин Исафиль? — спросила я с улыбкой, когда мы покинули стены негостеприимного особняка.

— В связи со всеми недавними обстоятельствами, я решил совместить приятное с полезным. Если вкратце, мне нужна твоя помощь с опознанием шкатулки, украденной из дома господина Шаха.

— Ты решил заняться поиском оставшихся драгонов?

— Это одна из причин. Главная — вычислить настоящего нанимателя. Я успел пообщаться со всеми участниками тех событий, и ситуация складывается следующим образом. Изначально шкатулка с артефактами хранилась в семье господина Майрона, передаваясь из поколения в поколение. Никто из наследников понятия не имел, как она открывается, а ломать орсонское дерево было себе дороже. Шкатулку бережно хранили до того самого момента, как уважаемый ректор решил продемонстрировать раритет своему другу — господину Шаху. Последний, будучи любителем древностей и загадок, попросил необычный экспонат для изучения, взамен оставив не менее древний гримуар. В эту же ночь дом господина Майрона обчистили, украв и заимствованную вещь. Распсиховавшийся градоправитель напрочь отказался возвращать шкатулку другу, пока тот не вернет гримуар. Ректор пошел на принцип… Итог ты знаешь — в гильдию поступил заказ.

— Ну, пока все звучит логично. Глупо, но логично. Мужчины с ущемленной гордостью творят странные вещи.

— Согласен, но, если капнуть глубже, вылезает много интересного. На обоих друзей оказывали ментальное воздействие с четким следом водяного народа.

— Наяды? — удивилась я. — Но они ведь не могут находиться вдали от водного королевства!

— После знакомства с драконами я убедился, что мы многого не знаем о нашем мире и о населяющих его существах. Возможно, наяды все же отыскали способ путешествий, либо научились передавать свои чары. Этим вопросом мы займемся позже. Так вот, над сознанием обоих мужчин слегка поработали, внушив «гениальную» идею обменяться связанными между собой артефактами.

— А они связаны?

— В упоминаемой книге, пусть и вскользь, имеются заметки о шкатулке. Большую часть текста господин Шаха так и не разобрал — полагаю, его писали на драконьем языке, — но кое-что все-таки смог вычленить.

— Получается, кто-то точно знал, у кого какие артефакты и… Что дальше?

— Облегчил себе задачу по их извлечению. Изначально шкатулка и гримуар хранились в семейных сокровищницах — мощных местах силы, зачарованных как от воровства, так и от стихийных бедствий. Пробраться туда невозможно. Даже лучшие воры терпели поражение, не в силах пробить древнюю защиту. Зная это, наш злодей воздействовал на разум мужчин, вынуждая их извлечь на поверхность свои сокровища. Гримуар был похищен в тот же день, а шкатулку вы стянули двумя днями позднее.

— На счет хранилища — я ведь была там. Пусть не с первого раза, но Филин смог его взломать!

— Вы взламывали другое место. Настоящие хранилища находятся многими этажами ниже. Из-за свалившихся на господина Шаха проблем, он не успел переместить артефакт под защиту, чем вы с напарником и воспользовались.

— Получается, некто гениальный подстроил обмен артефактами, затем отвлек внимание обеих сторон, выкрал необходимые вещи и скрылся в неизвестном направлении?

— Если коротко, то да, все так и есть, — кивнул Дамир.

— Духи Пустыни, это гениально! Такая многоходовочка! — восторженно произнесла я, признавая изящество чужой задумки. — Но для чего нашему злодею все это?

— А вот это очень хороший вопрос, Рысь. Если верить Ифриту, открыть шкатулку может только наследник определенной магической крови и при определенных условиях. У тебя — получилось, и враг об этом узнал.

Перед мысленным взором пронеслись воспоминания о том, как после ночи Великих Костров мы спустились с Ифритом в столовую гильдии. Все воры с любопытством рассматривали необычного фамильяра. При наличии предателя в гнезде, весточку о драгоне могли быстро передать кому следует.

— Думаю, изначально тебя похитили для того, чтобы открыть шкатулку, — продолжил рассуждать Дамир. — И для негодяя это удачно совпало с воровством других девушек. Не исключаю, что из-за вмешательства моих магов, которые сразу же бросились по следу, сделка сорвалась, и Филин не смог передать тебя заказчику. Чтобы получить хоть какие-то деньги, а заодно побыстрее избавиться от такой обузы, он продал тебя работорговцам из Реймоса, а те уже выставили на аукцион.

— Получается, в отличие от остальных, меня украли, чтобы извлечь оставшихся драгонов?

— Я почти уверен в этом. И попытаются похитить снова, — хмуро закончил Дамир. — Поэтому сейчас тебе нужно быть особенно осторожной. Понимаю, что с твоим свободолюбивым характером это сложно, но…

— Я не буду убегать, обещаю, — прервала я мужчину, прикасаясь к его ладони. — Не до конца понимаю, что происходит и какую игру затеял наш враг, но облегчать ему жизнь точно не собираюсь.

— Спасибо, — улыбнулся элитный, остановившись и ласково касаясь моей щеки.

— За что?

— За твою рассудительность. За понимание и желание помочь. Я уже говорил, что ты — удивительная?

— Можешь повторить еще раз. Мне приятно это слышать, — смущенно улыбнулась я, невольно прикрывая глаза и млея от случайной ласки.

— Ты моё рыжее чудо.

— Так уж твоё? — спросила с вызовом, стараясь за бравадой скрыть нерешительность.

— Я постараюсь сделать все для этого, — серьезно пообещал Дамир, привлекая меня к себе.

Некоторое время понежившись в объятиях друг друга, мы нехотя отстранились, а затем продолжили путь уже держась за руки. Да, немного неприлично, но я сейчас в этом нуждалась. В данный момент элитный воплощал собой мой островок спокойствия, через прикосновения делясь силой и уверенностью. Я точно знала, что рядом с ним я в полной безопасности. Он уже доказал, что сделает все возможное и невозможное, чтобы меня защитить. Не важно, от иномирных тварей или здешних-двуногих.

— Дамир, а куда мы идем?

— В гильдию Магов. В гнезде сейчас неспокойно, поэтому совещание решили провести на моей территории.

— А если нас кто-то увидит и донесет организатору похищения?

— Тем лучше. Пусть лишний раз подумает, прежде чем связываться с главой гильдии.

— О-о-о, а вы весьма самоуверенны, господин Исафиль, — насмешливо протянула я, подтрунивая над мужчиной.

— Очередная возможность произвести впечатление на понравившуюся девушку, — в тон мне ответил элитный, когда мы через черный вход зашли в нужное здание.

— Поверь, ты и так произвел на меня впечатление, — отозвалась тихо, замирая и вынуждая остановиться мага. Затем подалась вперед, обнимая его за шею и зарываясь пальцами в густые волосы. — Все те разы, когда вы, господин Исафиль, дефилировали без рубашки… М-м-м, такой удар по моей тонкой девичьей стеснительности. А уж о ваших поцелуях и говорить не стоит. Но, для закрепления результата, не мешало бы повторить.

— Все, что пожелает цветок моего сердца…

Все-таки целовался Дамир великолепно. Медленно, уверенно, нежно. Лаская и словно выдергивая мое тело из долгого сна. Позволяя ему распуститься, наполниться силой и томительным ожиданием чего-то прекрасного.

Я буквально таяла от прикосновения сильных рук, аккуратно скользящих по плечам и спине. Смаковала вкус красивых губ и послушно училась доставлять удовольствие своему магу. Мне хотелось, чтобы он тоже испытывал те же чувства, что и я. Тоже сходил с ума от легких касаний, игривых укусов и сладких стонов.

Мне нравилось брать. Мне хотелось отдавать.

Казалось, я всю жизнь ждала именно этого мужчину. Такого чуткого и заботливого. Такого теплого и родного. Уже было неважно, сколько мы знакомы — день, неделю или месяц. Нас связывало нечто настолько глубокое и древнее, над чем время уже не имело власти.

Все сомнения и страхи в один миг отошли на второй план, позволяя просто наслаждаться. Жить и чувствовать, что значит быть счастливым. Наверное, именно так ощущают себя драконы, отыскавшие половинки…

— Нам нужно идти, иначе Камал оторвет мне голову, — со вздохом сожаления произнес Дамир.

— Он в любом случае попытается это сделать, когда узнает о твоих поползновениях, — хмыкнула я в плечо элитного, стараясь восстановить дыхание.

— Твоя правда. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Рысь, если вдруг что, ты же будешь любить меня побитого?

— Посмотрим на твоё поведение.

— Я очень постараюсь, — прошептал Дамир, снова легко целуя меня в губы, а затем продолжив путь до своего кабинета.

Там нас уже ждали.

Если увидеть господина Назара и наставника я ожидала, то вот наличие Ифрита оказалось приятным сюрпризом. За прошедшее время я успела привязаться к ехидному мелкому, и разлука с ним огорчала.

— Хосяйка! — радостно заголосил фамильяр, прямо со стола прыгая ко мне на руки.

Под весом разъевшегося драгона я даже слегка присела, но свое сокровище не выпустила. Дамир, глядя на наше семейное воссоединение, хмыкнул, а затем забрал послушного мелкого и водрузил обратно.

— Между плосим, я соскусился по хосяйке! — нахохлился мой чудесный фамильяр.

— Между прочим, если бы кто-то столько не ел, его бы не трогали, — парировал элитный.

— Я саедаю стлесс! Это бесселовесно, поплекать меня моими слабостями! Хося-а-айка, они надо мной исдева-а-аются-а-а! Меня никто не лю-у-уби-и-ит!

— Совести у них нет, — поддакнула я, ловя насмешливый взгляд Дамира. — И снова здравствуйте, неверное семейство.

— Рысь, — вздохнул Камал, крепко меня обнимая. — Мы ведь обсудили это. Сейчас тебе лучше побыть подальше от гнезда, под защитой сильного мага.

— Вы втроем вполне в состоянии меня защитить.

— Мы с Назаром заняты перетряхиванием кадров. А у господина Исафиля хватает своих дел. Мы и так благодарны, что он вернул тебя в целости из Реймоса, а затем и из другого мира. Не будем испытывать его терпение.

— Мне совсем не сложно приглядеть за Ясминой, — поспешно произнес мой маг, чем заработал сразу два подозрительных взгляда и мой насмешливый. — Тем более, вы сами сказали, что в гильдии Магов ее будут искать в последнюю очередь.

— Я — са! — поддакнул драгончик. — Дамил — холоссый!

— И все же, пусть пока погостит у господина Сидара, — медленно протянул атаман. — Аскар имеет право попробовать наладить отношения с нашедшейся дочерью.

— Господин Назар, о каких отношениях речь, если я его даже не помню? Пять лет назад, возможно, я бы еще попыталась. Но сейчас… Вы — моя семья, и я не хочу этого менять.

— Все же, Рысь, мы не имеем права препятствовать его желанию. Артефакт подтвердил ваше родство и на данном этапе Аскар имеет право настаивать на встречах.

— Я не против встреч, но не более, — отозвалась хмуро, а затем перевела взгляд на задумчивого элитного. — Давайте уже вернемся к нашей непосредственной проблеме.

— Ты права, мы собрались здесь по другому поводу. Так уж сложилось, что у обоих держателей шкатулки не оказалось ее описания. Пришлось перерыть архивы и найти наиболее похожие артефакты.

— Ифрит, а ты не помнишь, как выглядела твоя темница? — обратился наставник к фамильяру.

— Увы, но неть. Я даже не видел ее. Сласу попал в клисталл.

— А для чего вам описание? Наверняка похититель спрятал ее в надежном хранилище, либо сразу избавился, — озвучила я свои сомнения.

— От моей не исбавился тосно, — покачал головой мелкий. — Снасяла ее надо отклыть, а бес твоей клови это невосможно. Но, даже если слодею удалось, бес сскатулки магия покинет клисталлы, и тогда никто не сможет вытассить других длагонов.

— Значит, она спрятана, — логично заключила в ответ.

— Именно поэтому нам важно знать, как выглядела шкатулка. Для ее изготовления наверняка использовалась своя особая магия. Если постараться, то мы сможем ее вычленить и уже по остаточному следу найти искомое. Это не самый простой и быстрый способ, но пока единственный, — пояснил господин Назар.

— Не единственный. Вы можете поймать врага на живца, — не согласилась я.

— Предлагаешь себя в этой роли? — правильно понял мою мысль атаман.

— Нет! — одновременно прозвучало со стороны наставника и Дамира.

Хмуро посмотрев сначала на одного, а потом на второго, я собиралась уже привести вполне разумные аргументы о времени и возможностях, но тут Ифрит тоже решил высказаться:

— Я тоже плотив! Ты у меня, хосяйка, маленькая ессе. Слабенькая, бессасситная. А мы, между плосим, связаны. Если с тобой сто-то слусится, то и последний ныне живуссий длагон тоже плопадет. Ивелина ласстлоится…

— Это наглая манипуляция, — нахмурилась я, глядя на мелкого.

— Ну, ведь плавда же ласстлоится. Мы с ней подлужились, — печально произнес драгончик, понуро опуская крылья.

— Манипулятор, — пробурчала я и повернулась к Дамиру. — Где собранные вами рисунки?

Мне тут же протянули требуемое, позволяя с комфортом разместиться в одном из кресел и заняться изучением. Десять минут спустя я протянула обратно наиболее похожие изображения, на которых постаралась набросать те детали, что помнила. Сложность возникла лишь в повторении надписей, но у меня не получилось их разобрать.

— Отлично, — довольно кивнул Камал, рассматривая артефакты. — Дальше дело за специалистами. А ты, ребенок, возвращаешься под защиту особняка господина Сидара.

— Но я тоже хочу помочь!

— Знаю, но сейчас ты будешь только мешать. Я не смогу следить за тобой и заниматься поиском виновных, — отрицательно покачал головой наставник.

— Что возвращает нас к заманчивому предложению господина Исафиля. Он может присмотреть за мной. Я не буду мешать, честно-честно!

— На самом деле я сам хотел попросить Рысь о помощи.

После этой фразы в помещении наступила тишина, а на моем маге скрестились три внимательных взгляда. Один из них был благодарным — ясно чей. Два других —задумчивых и слегка напряженных. Если до сих пор наставник и атаман еще не догадались, что между мной и Дамиром что-то есть, то после этой фразы явно начали подозревать. Лишь Ифрит в данной ситуации оставался абсолютно спокойным, изредка посматривая на меня хитрющими глазами.

— Какого плана помощь? — наконец задал вопрос господин Назар.

— Один уважаемый человек попросил меня осмотреть защиту его дома. Мне бы не помешало мнение компетентного в данном вопросе вора.

— Ну, раз вора… — протянул атаман, ехидно зыркнув на хмурого Камала. — После этого, будьте любезны, проводите ее в особняк.

— Конечно, — серьезно кивнул глава и на этом распрощался с гостями.

Грустного Ифрита наставник забрал с собой, пообещав новую встречу сразу же, как все наладится. Оставалось надеяться, что это случится в ближайшее время. Мне совсем не нравилась мысль провести всю жизнь в подполье, скрываясь от неизвестного врага и его непонятных замыслов.

— Тебе действительно нужна моя помощь? — спросила у Дамира, когда мы остались наедине.

— Да. Нам с тобой предстоит проверить один небезызвестный тебе дом. Тот самый, где мы впервые встретились.

— Неожиданно. А для чего?

— Ранее имхан доверил защиту своего особняка Вольным, за что поплатился потерей нескольких вещей. Ты не единственная навещала его сейф, и меня это заинтересовало. Выяснились некоторые подробности, имеющие непосредственное отношение к нашему делу. У Марека хранилось несколько мощных накопителей, артефакты, а также дневник предка, который изучал межмировые порталы.

— Дневник и накопители наталкивают на мысли о желании некого мага открыть проход между мирами.

— Причем проход настолько большой, что для его поддержания может понадобиться и сила драгонов. Чутье подсказывает — целью является мир драконов. Если наш таинственный маг уже однажды побывал там и вкусил настоящую силу, он постарается сделать это снова, — подтвердил мои предположения Дамир.

— А может, он хочет не просто открыть проход, а устроить новое Слияние? Зачем идти в мир, из которого могут выгнать? Проще впустить магию сюда. — Судя по молчанию элитного, он тоже обдумывал эту мысль и склонялся к ней. — Что от меня потребуется в доме имхана?

— Посмотри, чьими чарами ломали защитное плетение особняка. Возможно, ты узнаешь их владельца и сможешь вывести нас на потенциального информатора.

— Поняла, сделаю. Идем?

— Да, но чуть позже. А сейчас обещанное свидание.***Если вы еще не читали нашу чудесную романтическую историю, то сейчас самое время это исправить!Она затянет вас на все выходные и подарит много теплых и уютных мгновений)https://litgorod.ru/books/view/13190⭐️Вас ждет:▪️ отбор невест▪️ университет магии▪️ веселые приключения▪️ противостояние характеров▪️ счастливый конец для героев

Глава 12

Протянув мне руку, Дамир подвел к стене, а затем активировал несколько незаметных рычажков. Фрагмент кладки отъехал, приглашая нас в небольшую кабинку, куда мы с трудом втиснулись вдвоем, тесно прижимаясь друг к другу. И не то, чтобы я была сильно против, когда теплые руки легли на талию, слегка поглаживая. Я уже настроилась на поцелуй, но подъем оказался неприлично коротким.

Вышли мы на крыше здания гильдии Магов, где я давно в тайне мечтала побывать. Здесь организовали уникальное пространство, облагороженное лучшими элитными. Зеленый оазис среди яркости палящего солнца. Тут и там росли диковинные деревья, и я готова поклясться, что некоторые из них видела в мире драконов. Повсюду стояли статуи с изображением всех глав гильдии Магов, положивших жизнь на бравое дело.

Погуляв по импровизированному саду под рассказы Дамира, мы подошли к конечной точке — небольшому столику, накрытому на двоих. Вот уж действительно — свидание.

Разместившись, я с любопытством осмотрела блюда, накрытые крышками, а потом не выдержала и сунула нос под одну из них. На красивой тарелке лежали мясные шарики вперемешку с фалафелем, источая божественный пряный аромат. Запеченный картофель стоял рядом, сверкая золотом корочки и хрустящими иголками розмарина. Сырные лепешки, свежие овощи и фрукты, пирожные и прочие сладости…

Кажется, кто-то решил меня раскормить!

— Дамир, а как ты познакомился с Камалом?

— Во время учебы он несколько раз приезжал в академию и читал нам лекции о защитных плетениях. Затем мы пересекались уже во время моей практики. Нашлись общие знакомые, темы для разговоров, и как-то незаметно мы сдружились. Камал — достойный человек и настоящий боец. Мне очень жаль, что он пострадал во время той стычки с песчаными гиенами.

— Мне тоже очень жаль, — вздохнула я, откидываясь на спинку стула. — Но, с другой стороны, эта травма позволила заниматься моим воспитанием.

— Ты совсем ничего о себе не помнишь?

— Увы. И предугадывая твой следующий вопрос — встреча с теоретическим семейством тоже не дала результата. — Задумчиво отщипнув кусочек лепешки, я принялась неосознанно крошить его, погрузившись в свои мысли. — Знаешь, так странно, пытаться вспомнить себя и свою жизнь, но раз за разом наталкиваться на бездонную пустоту. Ни образов, ни отголосков. Я пыталась, честно пыталась найти в памяти хоть что-нибудь, какую-то зацепку, но не смогла.

— Маги разума…

— Не нашли причину. А еще удивлялись, почему я помню базовые вещи: этикет, танцы, историю, но совершенно не помню окружающих меня людей.

— И что?

— Ничего. Они развели руками и предложили учиться жить заново. Как видишь, я научилась и нисколько не жалею, что все сложилось так, как сложилось.

— Я понимаю и пока не имею права вмешиваться в твою жизнь, — это его «пока» прозвучало весьма многозначительно, заставляя мгновенно вспыхнуть, — но… Попробуй пообщаться с господином Сидаром. Ты имеешь право знать свою историю.

Да, имею. Но хочу ли — вот вопрос. Хочу ли оплакивать маму, которая сейчас казалась размытым образом. Готова ли пережить эту боль, зная, что уже ничего не исправить? Это были очень хорошие вопросы.

— Я подумаю над твоими словами, — кивнула медленно, не отводя взгляда от мужского лица. — Откровенность за откровенность?

— Ясмина...

— Пожалуйста. Я хочу больше о тебе узнать.

— Ладно, — нехотя ответил элитный, а затем устало выдохнул. — Я бастард, Рысь. Непризнанный принц, чему весьма рад. Не хочу, чтобы меня хоть что-то связывало с правителем.

— Почему?

— У меня есть отец, которого я люблю и уважаю. А король… сложно испытывать хоть что-то кроме ненависти к человеку, обесчестившему мать.

После этого признания я замерла, во все глаза глядя на своего мага.

— Леди Мирьям очень красивая женщина. Она всегда привлекала к себе внимание, но никогда не пользовалась этим. Ее сердце с самого детства принадлежало лорду Исафилю. Они были соседями — вместе играли, вместе росли. Затем случисля короткий промежуток расставания, когда отец уехал на учебу, а мама с родителями отправились во дворец, чтобы ее представили правителю. Он пришел к ней в покои в ту же ночь. Мама пыталась сопротивляться, но после угрозы жизни семье — сдалась. А на следующий день собрала вещи и сбежала из дворца, желая скрыться от алчного взгляда монарха. Единственное, что она успела сделать до побега — отправить записку своему лучшему другу и любимому, изложив все, что случилось и что ее ожидало.

— Король хотел сделать из леди Мирьям фаворитку?

— Да. Но гордость нашего рода — гораздо более древнего, чем королевский — не позволила. Мама собиралась покончить с собой, но лорд Исафиль вовремя ее нашел и остановил. Отец сумел успокоить, а затем сделал предложение. Ему было плевать, что любимая женщина беременна от другого. Лорд Исафиль всегда относился ко мне, как к родному сыну. Сам воспитывал и учил. Лучшего отца нельзя желать.

Очередная случайность внесла небольшой разлад в нашу крепкую семью. Я тогда учился в школе для одаренных и демонстрировал феноменальные магические способности. Король заинтересовался талантливым ребенком и решил навестить наше учебное заведение без предупреждения. В тот день как раз приехала мама — уже и не вспомню для чего. Айвар увидел нас с ней вместе и все понял. С присущей политику лживостью он рассказал, что я его сын, похищенный неверными поданными. Стыдно признаться, но я поверил. Правду я узнал много позже от лорда Исафиля, подкрепленную фразой, которую помню до сих пор. Он сказал, что я волен сам выбирать, кого называть отцом, но от этого не перестану быть его сыном.

— Король так легко тебя отпустил?

— Совсем не легко, Ясмина. Насмешка судьбы — все пять законных сыновей оказались слабыми магами. Когда об уровне моего дара стало известно, Айвар собирался официально признать меня и сделать главным наследником трона, но я отказался. К тому моменту я четко знал, чего хочу от этой жизни и уверенно шел к своей цели. Престол в этот список не входил. Да, были скандалы, угрозы и покушения. Айвар пытался втянуть меня в королевские дела, а принцы — избавиться от конкурента. Я терпел, но лимит закончился, когда король попытался женить меня на одной из принцесс. На единокровной сестре! Тогда я уничтожил все рычаги давления, прекратил всякое общение с королевской семьей и покинул столицу.

— Он не пытался тебя вернуть?

— Пытался, только я вырос, а вместе с этим возросли и мои силы. Теперь король вынужден считаться с главой гильдии Магов, ведь за моей спиной поддержка не только членов гильдии Радана, но и всей Рушары.

Поддавшись странному порыву, я встала со своего места и приблизилась к Дамиру, желая обнять. Хоть как-то его поддержать после всего, что пришлось пережить. Элитный тут же воспользовался этим, уронив меня к себе на колени, а затем накрывая губы поцелуем. Некоторое время мы самозабвенно отдавались этому весьма приятному занятию, а затем сидели в обнимку, наслаждаясь обществом друг друга.

Обед и свидание получились чудесными! Но увы, дела...

В знакомом доме имхана нас уже ждали. Как только слуга сообщил о прибытии, господин Марек вышел из гостиной, чтобы встретить Дамира как самого желанного гостя. Следом за ним, к моему удивлению, вышел Рияд. «Брат» слегка кивнул элитному, а затем подошел ко мне, внимательно разглядывая.

— У тебя все хорошо? — спросил он, строго косясь на моего мага.

— Да.

— Ты надолго здесь?

— Пока не могу сказать — зависит от нескольких факторов. А с какой целью ты интересуешься? — не совсем поняла я.

— Хочу проводить тебя домой.

— Не стоит. Господин Исафиль сам меня проводит.

— И все же я подожду, — упрямо произнес наследник рода Сидар, и в его взгляде, направленном на Дамира, я неожиданно заметила тень.

Нахмурившись, я дождалась, пока мужчины закончат разговор, и следом за элитным пошла обследовать дом. Хозяин и его гость поначалу шли за нами, но после моего прозрачного намека о необходимости тишины — отстали. Оставшись с элитным наедине, я задала мучающий меня вопрос:

— Дамир, что вы не поделили с Риядом?

— С чего такие мысли? — удивился маг, беря меня за руку и слегка поглаживая ладонь.

— Мне не нравится, как он на тебя смотрит. На безразличных людей такие взгляды не бросают.

— Даже не знаю, как ответить на твой вопрос. Рияд учился на курс старше, но ничем особым не выделялся. К сожалению, природа не наделила его выдающейся магией или гениальным умом. Самый обычный студент академии, но со своими амбициями. Он общался с ребятами, чьи жизненные принципы кардинально расходились с моими. Во время учебы мы мало общались, зато потом, когда господин Сидар стал моим наставником, сдружились.

— Знаешь, меня всегда бесила самоуверенность и чувство вседозволенности у элитных. Столько жизней было сломано их глупостью, но власть всегда закрывала глаза на деяния магов — как же, вы наша защита и опора. Признаюсь честно, я и тебя невзлюбила с первого взгляда — ты производил впечатление наглого мужлана, считающего, что весь мир должен лежать у его ног. Сейчас-то я понимаю, что действительно должен — с твоим уровнем силы…

На это мое замечание Дамир насмешливо фыркнул, неожиданно притягивая к себе и заключая в объятия:

— Всю мою надменность стерла в порошок одна хитрая воровка. Тогда я надеялся на незабываемую ночь и… она действительно получилась незабываемой. Никогда не чувствовал себя таким дураком.

— Прости, — произнесла я, вместо раскаяния испытывая самодовольство. — Возвращаясь к элитным. Я всегда признавала их силу и была благодарна за защиту, но чисто по-человечески недолюбливала. Не знаю, все маги такие или только в Радане…

— Не все и не везде. Одни приходят в эту профессию по призванию, другие — ради статуса. Есть те, кто действительно чувствует вседозволенность и ведет себя недостойно элитного мага, но их, к счастью, меньшинство. Я понимаю, о чем ты говоришь, мой райский цветок. И сделаю все, чтобы исправить ситуацию.

— Спасибо, — прошептала я едва слышно и сама привстала на носочки, легко целуя Дамира в щеку.

— Тебе спасибо, Ясмина.

— За что?

— За то, что ты вот такая — открытая, добрая, теплая и бесконечно родная. И я очень рад, что ты рядом. Надеюсь, так будет и впредь.

— Перестань меня смущать, — попросила я, чувствуя, как щекам становится горячо.

Слова моего мага приятно звучали и очень точно описывали мои собственные чувства. Для меня элитный тоже оказался бесконечно родным. Это удивляло и пугало, но я твердо решила наступить на горло своим сомнениям и наслаждаться нашим общением.

— Хорошо, мой цветочек, возвращаем рабочий настрой. Итак, что ты видишь?

Кивнув, я перестроила зрение и огляделась. С моего последнего визита магические линии изменились. И не сказать, что в лучшую сторону. Изначально они напоминали кружевную салфетку с тонким, но прочным узором, оплетая стены и некоторые предметы. Сейчас же создавалось ощущение, что здесь порезвился большой наглый кот, вытягивая все нитки и путая их в уродливые узлы. Таким образом энергия вроде бы не ушла из общего рисунка защиты, но распределялась теперь иначе, за счет чего образовывались дыры.

— Это точно не член гильдии, — констатировала я, закончив осмотр. — Наши работают чисто, аккуратно, стараясь не оставлять следов. Здесь же ощущение, словно некто ударил по плетению сырой силой, выжигая его. Мы не сможем его отследить.

— Попробуем. Даже сырая сила несет свою энергетику. Сейчас сделаю слепок и можем идти.

— Рияд хочет проводить меня до особняка. Я сказала ему, что у нас с тобой еще дела. Есть идеи? — спросила, а затем смутилась. — Если, конечно, ты не занят.

— Для тебя я всегда свободен, — улыбнулся Дамир. — И буду очень благодарен, если ты поможешь мне с документами. К сожалению, обязанности главы гильдии включают в себя кучу бумажной работы.

— С удовольствием помогу! Всегда хотела посмотреть секретную документацию магов!

— Хитрый лисенок, — хмыкнул элитный, а затем все-таки занялся слепком чужой магии.

Я решила воспользоваться моментом и поправить платок. Приблизившись к зеркалу, стянула его с головы, да так и замерла, рассматривая волосы. От рыжего цвета почти ничего не осталось.

Теперь они были красными, почти рубиновыми, напоминая волосы одной знакомой драконницы. Но и это не все. Казалось или нет, но черты лица тоже начали меняться. Скулы словно стали четче, острее, а нос изящнее. Мелкие веснушки исчезли вовсе, оставляя кожу идеально белой.

Что это? Чья-то шутка и наведенная иллюзия, или же…

« На тебе чары, меняющие внешность. Застарелые, но очень сильные. Любопытное плетение, да…»

Слова Алайны вспомнились отчетливо, как и ее дальнейшие действия. Маскировка, накинутая на меня по неизвестным причинам, начала разрушаться. Но кто и зачем ее наложил? И что мне теперь с этим делать?

— Ясмина, что-то не так? — Дамир возник за спиной и замер, с таким же удивлением рассматривая мои волосы. — Парик?

— Если бы… Когда мы гостили у драконов, Рубиновая сказала, что на мне маскировка. Она сдернула заклинание, удерживающее ее, и вот… Чары растворяются, а вместе с этим меняюсь и я.

— Я обратил внимание на изменения в твоем лице, но решил, что ты намеренно использовала грим, — маг нахмурился, разворачивая меня к себе. — Странно, я не вижу никаких плетений.

— Наверное, чтобы разглядеть драконью магию, нужно самому стать чешуйчатым?

— Не исключено, — хмыкнул Дамир и снова посмотрел на мои волосы. — Красиво. Словно драгоценность.

— Только жутко непривычно, — вздохнула я, снова поворачиваясь к зеркалу. — И кто знает, чем обернутся эти изменения.

— Значит, пока маскируешься, а дальше решим, что делать, — внес разумное предложение элитный и сам повязал на мне платок. — Я закончил, можем возвращаться в Гильдию.

— Я точно тебе не помешаю?

— Я буду безмерно рад, если столь прекрасная госпожа составит мне компанию.

Отвесив галантный поклон, маг предложил руку. Чинно приняв ее, благосклонно кивнула элитному, а затем не выдержала и рассмеялась. В ответ на мой смех Дамир тепло улыбнулся, а затем повел меня вниз.

Хозяин дома ожидал нас, находясь в сильном напряжении. Рядом с ним с независимым видом стоял Рияд, но его взгляд не сулил ничего хорошего.

Хотелось нагрубить и послать навязчивого родственника, но почувствовав легкое прикосновение к ладони, посмотрела на элитного и успокоилась. Мне нечего делить с «братиком». Пара дней максимум, и я вернусь к привычной жизни. Надо лишь немного потерпеть.

— Удалось что-то выяснить? — нервно спросил имхан, глядя на элитного.

— Да, мы обнаружили вмешательство извне. Я снял слепки. Пришлю отчет, как только во всем разберусь. А пока, не будем вам мешать. У нас еще дела в гильдии.

При этих словах я заметила, как дернулся Рияд, явно желая что-то сказать, но сдержался. А затем каким-то вороватым жестом потер внутреннюю сторону запястья. Понять, что это было, я не успела: над городом пронесся пронзительный звук гонга.

— Нападение тварей, — озвучил общие мысли имхан и поспешил в другую комнату, отдавать приказы.

— Ясмина, сейчас я отведу тебя в гильдию… — спокойно заговорил Дамир, но его прервали.

— Дамир, Мина поедет домой. Это одно из самых защищённых мест, — быстро проговорил Рияд. — Я присмотрю за ней, а тебе нужно защитить город.

Я даже не повернулась в сторону «брата», глядя исключительно на своего элитного.

— Он прав, — произнесла нехотя. — Не хочу отвлекать тебя. Я пойду с Риядом и буду ждать в их доме.

— Я приду, как только все закончится, — тихо произнес маг, незаметно касаясь моей руки.

Миг, и глава гильдии растворился в портале, а я с независимым видом повернулась к родственничку. Что самое странное, я сама себе не могла объяснить, почему испытываю к нему такую антипатию. Но она была и укреплялась с каждым часом нашего знакомства.

— Идем, Мина, нам нужно спешить, — поторопил меня наследник рода Сидар, и я нехотя пошла за ним.

До дома мы добрались быстро. Жителей на улице почти не осталось — все спрятались в убежищах, не желая рисковать жизнью. Твари, как это нередко случалось, пришли вместе с песчаной бурей. В последнее время стихия все чаще проявляла свой гадкий характер, словно злая собака, бросаясь на город. Рвала его защиту, выпивала досуха магов и пыталась добраться до сладкой сердцевины.

Иногда мне казалось, что она — живая. Разумная, бешенная, голодная.

Она налетала, принося с собой разрушения, и так же стремительно отступала.

Странная…

В доме господина Сидара висела звенящая тишина. Дочери закрылись в своих комнатах, охрана занималась проверкой защиты, а слуги и в обычное время вели себя словно невидимки. Сам хозяин дома отсутствовал.

— Как прошел твой день? — спросил Рияд, предлагая сесть на диван.

— Плодотворно.

— Это радует, но все же… Я бы предпочел, чтобы ты не рисковала собой и сидела дома. Сейчас очень неспокойное время.

— Ценю твою заботу, но у меня есть долг перед гильдией.

— Я могу оплатить его, и тебе больше не придется заниматься воровством!

— Мне нравится то, чем я занимаюсь, — резкий ответ вырвался помимо воли, а затем я решила перевести тему, чтобы не доводить разговор до скандала. — Рияд, расскажи, пожалуйста, о моей матери.

— Твоя мама обладала красивой внешностью. Отец вспоминал их встречу всегда с большим теплом. Это случилось спустя полгода после смерти нашей матери. Он приехал в Радан по делам и спешил в особняк градоправителя, когда взгляд зацепился за рубиновое пламя, вспыхнувшее посреди улицы. Налетевший ветер сорвал платок с головы незнакомки, демонстрируя потрясающие волосы редкого цвета. Сначала его покорили они, а затем уже внешность и грация женщины. Она была прекрасна и неприступна. Отец долго добивался расположения гордой красавицы, и в один ясный день она все же ответила согласием, — сказав это, «братик» как-то странно усмехнулся, но продолжил: — Это было хорошее время. Твоя мать была замечательной женщиной и приняла нас, как родных. Заботилась, опекала, дарила свою нежность и любовь. Но… Наше счастье оказалось недолгим. Вас похитили. Мы с отцом искали долгие годы, но все ниточки обрывались в Реймосе. Мы так и не смогли найти заказчика и исполнителя. А затем сгорел дом — единственное, что связывало нас с тем проклятым городом. Тогда мы всей семьей перебрались в Радан. Кто бы знал, что ты все это время находилась рядом! Столько зря прожитых лет, столько упущенных возможностей! — под конец рассказа голос Рияда буквально звенел от злости.

С одной стороны, я жалела господина Сидара, потерявшего, судя по всему, двух жен. Жалела женщину, которую я не помнила. И даже себя маленькую — жалела.

Но все же, что-то не давало мне покоя. Я слушала наследника рода, а сама неосознанно то и дело косилась на его запястье. И когда мужчина в очередной раз нервно всплеснул руками, я увидела это.

Небольшая татуировка. Этот рисунок я уже видела — его нарисовал Фенек, когда рассказывал атаману об убийце своей тети. Такой же я видела сегодня днем, рассматривая изображения многочисленных шкатулок. Одна запомнилась странными рубленными чертами и древностью. Кажется, Дамир говорил, что она принадлежала демонам. А демоны, точнее кровники, считались одними из тех, кто хотел поработить драконов и подчинить магию их мира.

Неожиданно возникшая череда ассоциаций на мгновение рассмешила — ну вот, дожила до построения теории заговора на пустом месте. Но затем я нахмурилась, прислушиваясь к интуиции, которая еще ни разу меня не подводила. Она настаивала на изучении дома господина Сидара. Так, хотя бы просто для успокоения собственной разыгравшейся паранойи.

— Спасибо, что рассказал, — отстраненно поблагодарила «братика», состроив печальное выражение лица. — Ты не против, если я поднимусь в свою комнату? Мне нужно…

По щеке скатилась слеза, а губы задрожали. Заметив это, Рияд подался навстречу, порывисто меня обнимая. От его прикосновения по телу пробежала колкая противная дрожь, а волоски на коже встали дыбом. Но я вытерпела объятия, а затем извинилась и удалилась.

Медленно, слегка пошатываясь, я добрела до нужной комнаты. Со стороны выглядело, словно я подавлена рассказом и погружена в свои мысли. На деле же я поспешно оставляла дыры в защитном плетении дома. Не разрушала его, но создавала слепые пятна, чтобы без проблем добраться до рабочих кабинетов хозяев.

Около часа я потратила на приготовления, а затем, убедившись, что дом погрузился в напряженную тишину, отправилась на разведку. Каковы шансы, что молодой, но почти лишенный магии аристократ связался с демонами? Пошел на сделку, чтобы открыть переход в другой мир и напитаться магией? Очень высоки.

А главное, у него имелись для этого связи и деньги. Причем, не только в Радане, но и в Реймосе. За годы жизни там он мог обзавестись нужными знакомствами, а затем заняться поставками одаренных девушек из нашего города.

Вопрос только: кто с ним заодно? Знал ли господин Сидар о делах сына?

Элитный отзывался с уважением о своем наставнике, но… Опять это пресловутое «но» и странное предчувствие, зудящее на кончиках пальцев.

Забравшись в первый кабинет, я принялась осматривать стол, затем шкафы и стены. Простукала все, нашла сейф, но поковырявшись внутри, обнаружила лишь долговые расписки и несколько доверительных свитков. В кабинете самого Рияда оказалось так же скудно. Плохо. Значит, придется пробираться в их с отцом спальни. Сначала к хозяину дома, пока он не вернулся, а затем выманить Рияда и осмотреться у него.

Незаметно покинув кабинет, я уже поднималась по лестнице на нужный этаж, когда на пути неожиданно возникло препятствие. Старшая сестра. Алиша.

Серые глаза остановились на моем лице, жадно разглядывая каждую черточку. Так пристально, что мне стало даже неуютно. Я попробовала обойти ее, но женщина не позволила, перегородив дорогу, а затем и вовсе схватила за руку. Судорожно осмотрев коридор, она втолкнула меня в ближайшую комнату и тихо закрыла дверь.

— Что-то случилось? — как можно спокойнее спросила я, пристально глядя на нее.

— Тебе не место в этом доме! — резко начала она, понизив голос до злого шепота. — Уходи и больше никогда не возвращайся!

Такой откровенный выпад заставил потерять дар речи. Вот уж не ожидала, что своим появлением настолько насолю старшенькой.

— Можешь не беспокоиться, я уйду, как только смогу.

— Нет, ты уйдешь сейчас же! И больше никогда не появишься на пороге этого дома. Исчезнешь и не позволишь себя найти.

— Я уйду тогда, когда посчитаю нужным, — ответила упрямо и зашипела, когда не по-женски сильные пальцы сжали мои предплечья.

— Ты что, не понимаешь? Если не убежишь, они убьют тебя! Так же, как убили Халису!

— Кто убьет? И кто такая Халиса?

— Твоя мать, — зашептала женщина уже тише. — Пусть не своими руками, но они убили ее. Ты — единственное, что мне от нее осталось. Пожалуйста, уходи.

Я не понимала, что происходит. С того момента, как началась буря, что-то пошло не так. Пазлы в голове складывались со скрипом, не желая воспринимать происходящее. Не желая принимать слова женщины, которая вроде как являлась моей старшей сестрой.

— Я ничего не понимаю. И не уйду, пока ты не объяснишь!

— Идиотка! — зашипела Алиша и оглянулась на дверь. — Ты в опасности! Десять лет назад я помогла твоей матери сбежать. Надеялась, что мы успеем скрыться, но нас настигли. Халиса пожертвовала собой, чтобы дать тебе шанс выжить. Она стерла память, а я спрятала тебя в гильдии. И молилась всем богам, чтобы тебя не нашли. Но вот ты здесь, в этом доме, и даже не понимаешь, какая участь тебя ждет!

— Я действительно ничего не понимаю. Но если ты пойдешь со мной и все расскажешь, мы сможем разобраться в происходящем. Вместе.

— Мне нельзя уходить, иначе отец сразу все поймет. Возвращайся в гильдию, заручись поддержкой атамана. И помни — ты нам не сестра. В тебе нет крови Сидар, а значит, отец над тобой не властен.

— Но артефакт признал его!

— Это обман. У него есть сосуд с каплей крови твоей мамы. С его помощью они искали тебя, но тщетно — наше маскировочное заклинание действовало безупречно. Но затем что-то изменилось. Теперь он точно знает, что ты — это ты, и не отступится. Они не отступятся!

— Кто? — спросила хрипло.

Ответить женщина не успела. Открыла рот, что-то прохрипела, а затем начала оседать на пол. Серые глаза закатились, а кожа начала стремительно сереть. Я придержала Алишу магией, не давая упасть, а затем выскочила в коридор, судорожно зовя на помощь.

Первыми на мой крик явились охранники. Они подхватили хозяйку и унесли в неизвестном направлении. Мне не дали последовать за ней — прибежавшая Шадия меня остановила.

— Ты будешь только мешать, — покачала она головой, провожая взглядом охранников, несущих Алишу. — Не бойся, с ней все будет хорошо. Иногда у Али случаются приступы. Она пару дней будет без сознания, а затем очнется.

— И часто это с ней?

— Всякий раз, как приходит буря. Лекарь говорит, что она слишком восприимчива… К чему-то восприимчива. Поэтому теряет силы и впадает в подобие сна. Хорошо, что ты была с ней рядом и не дала расшибиться. Обычно в такие дни Аля старается отлеживаться. А тут… Ох, Мина, да тебя же трясет! Пойдем ко мне.

Меня действительно потряхивало. И от услышанного, и от увиденного.

Что же произошло? И почему она потеряла сознание именно сейчас, когда я была в шаге от разгадки? Вопросы роились в голове потревоженными песчинками, но я постаралась взять себя в руки, чтобы не вызывать лишних вопросов у Шадии.

— И давно это у Алиши? — спросила, устроившись в кресле у окна.

— Сколько себя помню, — вздохнула младшая, затем, высунувшись за дверь, распорядилась о чае. — Прости, я не могу рассказать подробно, что с ней. Все эти магические термины такие сложные…

Шадия смешно наморщила носик, затем опустилась напротив и бросила на меня лукавый взгляд.

— Мина, а что вас связывает с господином Исафилем?

— С чего ты взяла, что нас что-то связывает?

— Ой, брось, я видела, как вы друг на друга смотрите! И этот белый букетик, как признание в любви… Он уже попросил разрешения ухаживать за тобой? Или только собирается?

— Мы не обсуждали это, — пожала я плечами, отворачиваясь к окну. — Пока нас связывают исключительно деловые отношения.

— Ну да, ну да, — покивала младшенькая Сидар.

— А ты?

— Ты про Лейса? — на губах девушки расцвела мечтательная улыбка. — Ты же знаешь, что он заместитель господина Исафиля? Мы познакомились давно, еще во времена их учебы. Дамир и Лейс приходили к отцу, который сам изъявил желание стать наставником самых сильных студентов. Вначале мы просто дружили… Точнее, я бегала за ними хвостиком, подсматривая за магическими экспериментами. Лейс всегда вел себя обходительно, не позволяя себе лишнего. Терпеливо отвечал на мои вопросы, рассказывал интересные истории. Но, кажется, воспринимал меня именно младшей сестрой друга. Все изменилось после несчастного случая. Ты ведь видела шрам на его лице? Он заработал его в одну из таких бурь, когда на город напали твари и пробили защиту. Я ухаживала за ним… За это время мы сблизились, а затем признались друг другу в чувствах. Через несколько месяцев у нас свадьба!

— Очень рада за вас, — улыбнулась я. — А Алиша? Где ее супруг?

— К сожалению, из-за болезни, никто из знатных господ не хочет ее в жены. Аля и сама не рвется замуж — ей нравится быть хозяйкой нашего дома. И она очень привязана к отцу.

— Понятно, — выдавила я из себя, все больше погружаясь в размышления.

В голове роилось множество вопросов, но самые важные лишь вскользь касались сознания, не позволяя ухватиться за них.

— Шадия, прости, но я вынуждена тебя оставить.

— Да-да, конечно, я понимаю. Не переживай, все будет хорошо.

Я кивнула и поспешила в выделенные покои, желая разложить по своим местам всю полученную информацию. Покрутив в голове так и эдак, пришла к неутешительным выводам — придется использовать бумагу.

На лист я изливала все в хаотичном порядке, не сильно заботясь о причинно-следственных связах. Наброски-наброски-наброски. Но среди них вырисовывалась история моего прошлого, от которого я столько лет бежала.

Итак, моя мама — женщина с кровью драконов и, что логично, с их даром. В какой-то момент она привлекла внимание лорда Сидара и стала его женой. Но действительно женой? Если верить словам Алиши, мы не были сестрами, а это значит, что Аскар мог похитить маму уже в положении и удерживать ее в плену. Удерживать нас обеих.

Старшая Сидар назвалась подругой мамы и утверждала, что помогла ей бежать. В какой момент? Что послужило причиной? Какое событие подтолкнуло их к активным действиям?

Но больше всего меня волновала татуировка на руке Рияда.

Демоны. Снова.

Какую игру они затеяли на этот раз? И чем она обернется для всего мира?

С этими мыслями я и попыталась заснуть…

Тихое шуршание и ощущение чужого присутствия.

Резко сев, я окинула комнату беглым взглядом и замерла на темной фигуре у стола. Ночной визитер с интересом рассматривал лист с моими заметками, слегка сжимая и разжимая края тонкой бумаги.

— Младшенькая оказалась права — Алиша успела многое разболтать. Но ты не должна ей верить, Мина! — Рияд резко смял лист и отбросил его в сторону, а затем направился ко мне.

Я тут же скатилась с кровати и встала по другую сторону, оставляя между нами физическое препятствие.

— Если тебя это утешит — я не доверяю никому из вас.

— Но должна! Поверь, я не желаю тебе зла. Никогда не желал. Наоборот, старался всячески поддерживать и ограждать от гнева отца. Я любил тебя, мой рубин. Всегда любил и оберегал, как мог. И сейчас, если ты послушаешь меня, разрешишь помочь, то все пройдет гладко, без жертв. Прошу, Мина…

— Я задам один вопрос. От него и будет зависеть наше дальнейшее общение.

— Что тебя интересует?

— Кровники. Что вас связывает?

— Многое, — криво улыбнулся «братик» и потер запястье с татуировкой. — Все, что имеет наша семья, мы получили благодаря их поддержке.

— В обмен на что?

— Верность. Им от нас нужна лишь верность и помощь в спасении этого мира.

— Неужели? И от чего вы его спасаете?

— Ты ведь и сама догадалась, верно? — не дождавшись от меня ответа, Рияд продолжил. — Наш мир умирает без магии. Его огненное сердце бьется все медленней, а энергия, пронизывающая пространство — рассеивается. Еще несколько столетий, и его не станет. Драконы знали о нашей проблеме, но предпочли уйти, оставив жалкие крупицы волшебства.

— У меня есть другая версия, по которой драконы ушли именно из-за демонов. Из-за их жажды власти и силы, что сулил новый мир.

— Это их правда. Я рассказал свою. Кому из нас ты доверишься?

— Хочешь, чтобы я тебе доверяла? Тогда ты не станешь препятствовать моему уходу.

— И куда ты пойдешь? К нему, да? — в голосе наследника прозвучали злые нотки. — Чем он лучше меня, Мина?

— Я пойду к наставнику.

— Не стоит посвящать его в наши семейные дела. Мой рубин, ты всегда была умной девочкой. Останься со мной, делай, как я скажу, и все будет хорошо. Я ведь стараюсь для твоего же блага!

— И что же тебе от меня нужно?

— Твоя сила. Не вся, лишь огонь, — мягко увещевал Рияд, потихоньку обходя кровать.

— Для чего?

— Разве это важно? Чем меньше ты знаешь, тем лучше.

— Я сама решу, что для меня лучше. В данный момент я хочу к наставнику.

— Вот уж не думаю, — отрицательно покачал головой несостоявшийся родственничек, а затем посмотрел мне за спину.

Я почти успела отскочить, почти успела отклониться… Почти…

Игла с ядом вошла в основание шеи, начиная действовать мгновенно. Все, что я успела увидеть — высокого худощавого мужчину с алыми светящимися глазами. Затем все поглотила темнота…

Глава 13

Голоса…

Множество голосов доносились с разных сторон, ввинчиваясь в ватную голову монотонным шумом. Они то накатывали волнами, вызывая желание закрыть уши, то исчезали, принося с собой короткое облегчение.

Неожиданно губ коснулось нечто прохладное, а затем рот наполнила сладкая жидкость. Приторная, но сейчас она казалась божественным нектаром. Я жадно заглатывала каждую каплю, чуть не давилась, но не могла остановиться.

— Рияд, хватит. Достаточно и одного стакана.

После этих слов, еле различимых в какофонии звуков, чудесный напиток исчез. Я инстинктивно потянулась за ним, но чужие руки удержали на месте, прижимая к твердой холодной поверхности. Это насторожило. Я попробовала открыть глаза, что получилось не без усилий. Стоило оценить обстановку.

Увиденное не утешало.

Судя по стенам и чернеющему провалу потолка — я находилась в пещере. Под лопатками ощущалась каменная плита. Стылый холод щупальцами пробирался под тонкое одеяние, окутывал ноги и тянул свои ледяные отростки к сердцу. Или это был страх неизвестности?

Сфокусировав взгляд на ближайших предметах, я заметила склонившегося Рияда. Именно он поил сладкой жидкостью, то ли проявляя заботу, то ли желая разбудить пленницу.

— Как самочувствие? — спросил мужчина, погладив меня по щеке.

— Где я?

— В священном месте. Именно отсюда начнется наш с тобой путь к славе. Давай, я помогу тебе сесть.

Тело отозвалось противной болью. Словно под кожу запустили тысячи песчаных муравьев и теперь они кусались изнутри, желая выбраться на свободу. Ноги и руки категорически отказывались слушаться, вызывая глухое раздражение. Чем же таким действенным меня вырубили?

Когда я все-таки смогла разместиться с комфортом, наследник рода Сидар сдвинулся с места, открывая мне полный обзор на собравшихся и происходящее в целом.

В огромной пещере находилось много народа. Люди и нелюди с нескрываемой жадностью следили за каждым моим движением, откровенно пугая. Алчные взгляды, предвкушающие.

— Что происходит? — повернув голову к Рияду, тихо спросила я.

— Пришло время, Мина. Еще немного и все свершится…

— Что свершится? Что со мной будет?

— Ты станешь нашим проводником в мир драконов, — вместо «братца» ответил его отец. — Рияд, проверь руны.

— Но… — попытался тот возразить, но господин Аскар бросил на сына пронзительный взгляд и повторил:

— Иди. Проверь. Руны.

Татуировка на руке Рияда, та самая — демоническая, сверкнула. «Братец» потер руку, а затем послушно отошел от меня, скрываясь за спинами присутствующих. Стеклянный взгляд о многом поведал, вызывая не самые приятные догадки.

— Это символ подчинения, да? — обратилась к бывшему главе гильдии, рассматривая его холодное лицо. — Вы превратили собственного сына в марионетку?

— Скорее, в верного помощника и соратника. Он никогда не предаст, не ослушается.

— И будет безмолвной и бесправной тенью за вашей спиной.

— Великая цель требует великих жертв, — равнодушно произнес мой несостоявшийся отец.

— А остальные ваши дети? Они тоже безвольные куклы?

— У каждого своя роль. Алиша стала чудесным источником силы для призыва сумрачных тварей, а Шадия — моими глазами и ушами. Скоро и ты послужишь на благо нашей маленькой семьи.

Господин Сидар улыбнулся, а затем стремительно пересек разделяющее нас расстояние. Сухие потрескавшиеся пальцы коснулись рубиновых волос, оглаживая прядь по всей длине. Взгляд мужчины слегка смягчился, а на губах расцвела мечтательная улыбка.

— Теперь, когда заклинание сокрытия полностью спало, я вижу в тебе мою Халису. Цвет волос, черты лица и непокорный блеск в глазах. Ты очень на нее похожа.

— Алиша сказала, что я не ваша дочь.

— И она не солгала. Ты действительно не моя дочь. Когда я выкрал Халису, она уже была в положении. Поначалу меня это злило. Я собирался избавиться от нежеланного ребенка, но затем понял, насколько ты чудесный рычаг давления. Я принял тебя, растил вместе со своими детьми, а затем… Затем в тебе пробудилась сила. Вряд ли ты помнишь, как впервые прожгла пространство. Путь в другой мир — маленький, но такой желанный. Ты стала настоящим подарком для меня и моих друзей. Если бы ты только знала, сколько лет мы безуспешно пытались открыть переходы. Дотянуться до других миров, где есть магия. Спасти этот мир от гибели. А всего-то и нужно было высвободить твой огонь и позволить ему гореть. С того дня мы начали подготовку к ритуалу. Жертвоприношения, артефакты, многочисленные последователи. Все лишь для тебя. И когда до реализации нашего плана оставалось совсем немного — ты исчезла. Пропала, бросив нас и наш мир на погибель! А Халиса, моя прекрасная Халиса, погибла в огне, сжигая все ниточки и себя. Долгие годы я был безутешен, но, наконец-то, ты к нам вернулась. Теперь мы сможем завершить начатое.

— Получается, вы не знали, что моя мама потомок Рубиновых драконов?

— Это знание пришло гораздо позже, с твоим рождением. Дар Халисы оказался счастливым стечением обстоятельств. Сами духи Пустыни свели нас, чтобы помочь этому миру. Кто я такой, чтобы с ними спорить?

— Значит, это вы воровали девушек?

— Изначально похищения совершала какая-то мелкая секта, поклоняющаяся кровавому божеству. Когда я напал на их след и обнаружил алтарь, напитанный силой, то… уже сам продолжил жертвоприношения. Их боль стала лучшим источником для накопителей.

— И артефакты ваших рук дело?

— Да. Заточённые драгоны будут для тебя дополнительной подпиткой. Кстати, специи тоже украл я, — хмыкнул господин Сидар.

— Как? — Глупо, но вопрос сам слетел с языка, настолько я мучилась разгадкой. — Как вы провернули это, не оставив следов?

— Стоит сказать спасибо нашим иномирным друзьям, — улыбнулся Сидар и скосил глаза в сторону. Я невольно проследила за его взглядом и заметила нечто крохотное и ушастое. — Это аксии, Мина. Да-да, те самые, из старых сказок. Многие думали, что они исчезли. Растворились во времени, вместе с уходящей энергией. Но нет, маленький народец остался, сокрытый крупицами магии Цветочного острова.

— Цветок, что я нашла на месте преступления — как он там оказался?

— Ты задаешь слишком много вопросов, Мина. Но, так уж и быть, отвечу. У нас как раз осталось несколько минут. Цветы, точнее цветочный нектар, нужен аксиям для подпитки при построении порталов. Ты знала, что они умеют ввинчиваться в пространство и создавать небольшие туннели для сокращения расстояния между точками выхода? Хотя, откуда тебе это знать. В общем, благодаря аксиям я выкрал специи, почти не оставив следов.

— Но для чего? — удивления в голосе сдержать не удалось.

— Из них получаются отличные рисунки рун перехода. Наши друзья — кровники — любезно поделились схемой, при которой мы сможем не просто открыть портал в другой мир, но и расширить его, а затем закрепить. Вечные врата для прогулок.

— И все это ради силы?

— Ты плохо слушала, Мина. Все это для спасения нашего мира. Магия истощается и ведет за собой гибель магических существ. Вначале погибнут те, чью суть составляет само волшебство. Затем сила покинет магов, и мы станем обычными людьми. На последнем этапе произойдут необратимые изменения самой планеты. Горы уйдут под землю, а моря — разольются. Все превратится в руины. На осколках некогда великого мира останется горстка тех, кому не посчастливилось выжить. Возможно, однажды они научатся жить без магии и отстроят новые города, но это будет уже другой мир. Совсем мертвый. Отверженный. Я не могу этого допустить. Мы все не можем.

— Жизнь одних в обмен на жизнь других. Есть в этом что-то неправильное, — хрипло прокаркала я, судорожно размышляя, что делать дальше.

— Десятки жизней против миллионов. Мне кажется, обмен более чем честный.

— Вам кажется. В любом случае, я не собираюсь помогать. Даже если бы знала, как это сделать.

— О-о-о, поверь, ты поможешь, — нехорошо улыбнулся господин Сидар, а затем кивнул кому-то за моей спиной.

Послышался лязг цепей, чье-то тяжелое дыхание и через миг я увидела то, от чего сердце остановилось в груди, а затем забилось с удвоенной силой.

Дамир…

Черные цепи обвивали сильное тело, словно алчные змеи, лоснясь от поглощенной силы и крови. Полуобнаженный мужчина был в крови и грязи, и эта смесь рисовала ужасающий узор на посеревшей коже. Каждый порез, каждая рана ощущалась, как собственная, вызывая в глубине души нечто злое, темное.

Как. Они. Посмели.

— Дамир… — пересохшими губами прошептала я, но элитный услышал и вскинул голову.

Покрасневшие глаза. Разбитые потрескавшиеся губы. Синяки и ссадины.