Любаша (СИ)

10

Джонатан Мюррей

Исповедь лилась из друга горным потоком — торопливо, мощно, безудержно. Он захлебывался словами, съедал окончания слов, торопясь вывернуть душу наизнанку, не забыв ни одной важной детали.

Первым делом рассказал об отсутствии чувств между мной и невестой, напомнил причины и обстоятельства, вынудившие пойти на такой шаг. Скрупулёзно, как это умеют только лекари, восстанавливал прошедшие события, желая освежить мою память. Я не стал рассказывать, что все вспомнил. Это был последний шанс для нашей дружбы, шанс понять, оступился или осознанно пошел другой дорогой.

Велдон красочно вспомнил, как я получил шрам на щеке. Рассказал, как не мог вылечить меня, и просто втянул часть заразы в себя. Провел анализ последовавших событий, тщательно рассматривая приступы моего гнева и то, что помогало успокоиться. По всему выходило, что катализатором развития гадости в теле выступали сильные эмоции. Я постоянно нервничал. После прорыва всколыхнулись старые раны, смерть дышала в спину, тревога о матери, людях, за которых несу ответственность послужили мощным толчком для развития гадости внутри.

— Но тебе повезло, — печально улыбнулся Велдон. — Появилась Люба. Она отвечала взаимностью, пусть и не призналась до сих пор. Да, — кивнул друг в ответ на мою вопросительно поднятую бровь. — За развитием ваших чувств наблюдали все, кроме Руперта. Он по началу не желал этого замечать, но затем благоразумно отступил в тень. Так вот, Люба — якорь. Сам того не желая, ты тянулся к ней, и сдерживался, боясь причинить ей боль. Ты боролся. Тебе было за что бороться.

После минуты молчания, Велдон продолжил рассказ. Невесты требовали внимания и ему пришлось их развлекать, пока я разбирался в себе, не желая делать выбор. Друг успокаивал девушек, расписывал жениха с лучшей стороны, проводил кучу времени с ними и …. влюбился.

— Это произошло постепенно, я не хотел, — бесцветно произнес Велдон. — Красивая, яркая, умеющая расположить. С ней было интересно рассуждать, вести споры. Поскольку ты не проявлял интереса к невестам, а она оказывала знаки внимания, я позволил себе размечтаться, что тоже имею право на счастье, — мимолетная улыбка раздвинула губы, глаза остались не тронуты. — Эмоции бурлили. Болезнь быстро и незаметно стала развиваться, захватывая сознание. Я мог бы задуматься, почему цепляюсь к Любе. Мое подсознание понимало, что Элиз не любит меня. Было очевидно, что твоя избранница думает о тебе, оберегает в силу своих возможностей, а моя… манит словно бабочку в огонь. Элиз провела со мной ночь, однако утром резко изменилась, демонстрируя всем своим видом холодность. Это стало последней каплей. Темнота полностью завладела разумом. Позже, я понял причину поступка Элиз — желание зачать дитя. По контракту, она обязана родить здорового наследника. Твоя невеста подстраховалась. У лекарей, особенного у старых родов, есть много секретов. Она могла успешно выдать… нашего ребенка за вашего, — Велдон прикрыл глаза, встал и подошел к окну. — Внутри все перевернулось, когда ты беспомощный, как слепой щенок, доверился после пробуждения. Эти чувства, словно шипы, помогли подняться вверх. Помню напился, слышал повелевающий голос. Не желая вновь становиться чудовищем, ввалился в храм и… громко просил богов о помощи. Думается, был услышан. С желчью изнутри вышло что-то черное. Но самое главное, я снова я.

Шлеп, шлеп, шлеп. Босые пятки оставляли мокрые следы. Нагло одев мой халат, Белд, чистый, свежий и до отвращения бодрый, развалился в кресле напротив.

— Чего будешь с ним делать? — сложил пальцы домиком под подбородком. — Я все слышал.

— Это не все, — поморщился Велдон, обернувшись. Подошел близко. — Ты не умрешь, — решительно выдохнул. — Сможешь жениться на Любе и прожить жизнь так, как выберешь сам. Заберу болезнь в себя, как сделал это в прошлый раз. Смою предательство кровью. Тело лучше обезглавить и сжечь, во избежание сюрпризов. Прощаться не с кем. Я готов.

Вот так просто. Пришел, признался, голова с плеч. Усмехнулся. Ведь вывез, выкарабкался с темной дорожки, но не понял как. Его якорем, как он сам выразился, стал я. За столько лет он давно стал частью семьи.

— Мне надо подумать, — втянул носом воздух. — Из комнаты не выходить, с другими не разговаривать. Тебя тоже касается, — посмотрел на Белда. — Я теперь все слышу.

— Напиться- то хоть можно, мамочка? — сузил глаза Белд.

Кивнул и пошел к окну. Стены давили. Зверю внутри хотелось на воздух…Точнее мне хотелось на воздух. Не стоит снова делить себя на части… Когти появились по первому желанию. Глубоко вонзая в мягкое дерево, вскарабкался на крышу. Разговор занял много времени.

Воздух холодил разгоряченную плоть. Сжатая пружина внутри медленно распрямлялась. На ночном покрывале застыли мириады любопытных глаз, в ожидании моего решения.

Что делать дальше? Следовать ранее намеченному плану или решиться на…?

Откуда-то была уверенность, что стоит захотеть, шрам на щеке исчезнет. Еще не осознал изменения до конца, оттого внешне ничего не изменилось.

Да, что я дам ей?! Из груди вырвался смешок. Жизнь на пороховой бочке не пойми с кем? С калекой-чудовищем?! Загрызу ее одним прекрасным днем в пылу ссоры? Внутри вскипело раздражение, пришло понимание: Люба — неприкосновенна. Вторая часть меня признала ее своей парой: оберегать, ценить, защищать.

Ну вот раз оберегать, надо подумать. Можно разыграть запасной вариант — Джоан. Уверен, договоримся. А Люба… достойна лучшего, чем полу зверь, полу человек, не знающий, чего от себя ожидать. Элиз хитрая, изворотливая гадость. Пусть думает, что все идет по плану. Велдон доказал свою верность, я чуял, что он не врет, что готов умереть за меня. Только я теперь… буду жить. Одна хитрая травница помогла. Позже стрясу ответы.

Посему, устроим двойную свадьбу. Велдон сам будет воспитывать своего ребенка. Хватит плодить сирот. Джоан родит двоих… и станет вдовой. Инсценировать смерть не трудно. Она станет хорошей матерью, будет честно заботиться о наследниках по собственной воле, а не за гонорар. А я… уйду. Куда-нибудь далеко, чтобы никому не мешать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Неторопливо покачиваясь на волнах спокойствия, слушал и созерцал, представляя себя песчинкой, выбирающей направление для движения. Время текло, омывая неспешными водами. Шелест волн. Дыхание ветра на щеке. Шаги людей в доме. Брюзжание Белда. Копошение жуков в траве. Запахи далекого, но такого близкого леса. Женская легкая походка. Шепот листвы. Крики ночных птиц. Обратный путь женских ног. Грохот разбившейся вазы на втором этаже…

Рыдания Любы в ее комнате.

Сердце на миг остановилось и пустилось вскачь. Внутреннее равновесие разбилось в дребезги. Надо поскорее отправить ее в Ганзу. Пусть лучше учится и улыбается там, чем плачет здесь.

Невыносимо.

Люба

Травница спала обычным сном. В комнату постучались. Вошла давешняя четверка, дежурившая у капитана, пока он был не в себе. Все в крови, грязи и ранах. Они не пришли сразу, как обещали потому, что старший группы шатен со шрамом на щеке, чуть не прибил подростков, пошутивших над малышами на крыше. Двое мелких оказались его сыновьями. Набежал народ, мужики устроили драку.

Нашла запасы со времен самопального госпиталя, выдала чистое и сухое, велев переодеться в уборной. Стражники по очереди рассказывали события, пока обрабатывала их увечья. Личные переживания отошли на задний фон.

— Люба, так мы ж это, в твоей комнате гурьбой мужиков, репутация! — все повскакивали. — Капитан, — переглянулись между собой.

— Уволил. Уезжаю, в Ганзу. Никому не нужна… эта репутация.

Сухо падали слова. Почти все равно. Надо только самой поверить…

После нервного срыва я уснула, благополучно проспав нападение и приезд градоначальника другого города с подмогой. Белд поведал: в его владениях завелся маг крови, вырезающий здоровых и сильных. Это чудовище движется в нашу сторону, прельстившись силой, жахнувшей от трех детей. Мне показалось странным событие с детьми. Уточнила, когда произошло. Оказалось, примерно в одно время, когда я вступила в силу. Не хорошее предчувствие засвербело внутри.

Стало зябко, не по себе. Если оглянуться и прикрыть глаза, ощущение, что вокруг закручиваются кольца урагана, от которого не спрятаться. Слишком много событий для захолустья на краю королевства…

Двое стражников сходили на разведку в доме. Вернувшись, рассказали, что пришел пьяный Велдон. Они втроем с Белдом закрылись в покоях капитана. Охрана у дверей шепнула своим об очень бледном лице Элиз, покидавшей покои капитана после разговора. Переживают за хозяина. Сам еле стоит, так невеста не блещет здоровьем. Большой вопрос, состоится ли свадьба.

Внутри противно царапнуло.

Парни поблагодарили за помощь и покинули комнату. Я осталась наедине со своими тяжелыми мыслями. На безмятежном лице травницы играл легкий румянец, мерно поднималась и опускалась грудь. Спит и хорошо.

Чертыхаясь на саму себя сквозь зубы, сжала в кулаки зудящие руки и пошла на кухню. Кто-то уже побывал здесь, пока я трындела в своей комнате, — на столе был бардак из остатков еды. Ага, мужчин покормили… И хорошо, самой не придется тащиться. Видеть… никого не хотелось.

В голове, словно в барабане стиралки, крутились одни и те же мысли. Бледная Элиз. Закипела вода. Опять есть хочется… Странное поведение Мюррея. Поставила чашку. Ну конечно доживет эта вертихвостка до свадьбы, сама из могилы кого хочешь поднимет, только бы осуществить желаемое.

Бледная Элиз.

Ладно, поесть принесу ей. И попить. Ну и идиотка ты, Любка! Дать бы ей чего забористого, чтобы из туалета не вылезла… А там может и свадьбу отложат… Дурында. Лекарь же она, нейтрализует. Горестно выдохнула. Надо взять себя в руки. Мысли лезут всякие… И чего я ему скажу? Не женитесь на ней, берите меня, я вся ваша? Поджала губы. Вешаться на мужика последнее дело, особенно когда тебя прямо и четко послали…

Вот почему внутри все равно не утихает? Почему потеют ладошки и хочется обнять, предварительно стукнув?

Блюющая Элиз.

Прошиб холодный пот. Резкая смена поведения капитана…? Не может быть. Они же друг друга знают без году пара дней. Но вот его здоровье, сжатые сроки… Могли или не могли? Прикусила щеку изнутри. Да нееее… Тут нравы другие.

Или могли?

Пальцы теребили платье. Раздражали мелкие пряди волос. Чесалось тело. Нервы, чтоб их! Есть только один способ узнать. Может и делить уже нечего, а я тут мнусь, переживаю…

Решительно покидав вонючих трав в открытые плошки, добавила на поднос хлеба и взвара, помогающего женщинам в особом положении. Ласточкой преодолела путь. Вот уже стучусь, нервно облизывая губы. Захожу. Сидит в ночной рубахе, перебирает пряди волос. Вся красивая… и однородно белая, словно приведение.

— Чего пришла? — раздраженно буркнула, когда закрылась дверь.

— Да вот, капитан приказал принести зелье для спокойствия. Я не разбираюсь, запасы закончились, травница спит, — медленные шаги вперед. — Сварила, как получилось. Если надо добавить, прихватила, что было.

Сунула поднос ей под нос. Элиз моментально побледнела, сжавшись в комок. Губы превратились в тонкую, едва заметную полоску. Глаза метали молнии. Сжав нос, она зашипела:

— Дура криворукая, кто же тебе разрешил зелья варить! Отравить меня решила? Не выйдет! Вот я всем расскажу!!!!

Схватила мое варево, принюхалась. Вскинула удивленный взгляд, опрокинула в себя зелье и плюхнулась обратно, где сидела. Плечи расслабились, спина выпрямилась, на губах расцвела блаженная улыбка. На миг прикрыв пушистыми ресницами глаза, она спокойно произнесла:

— Прости, Люба. Нервничаю перед свадьбой, — чуть замялась, отведя взгляд. — Нам не обязательно конфликтовать. Мне нужна только свадьба и наследник. После, он весь твой, на сколько его хватит… Понимаешь? — вкрадчиво прошептала Элиз.

На ее щеках играл здоровый румянец.

— Я все поняла, — старательно раздвинула губы в фальшивой улыбке, стараясь не расплакаться при гадюке.

Покивала, забрав поднос. Еле дошла до своей кровати, упала и разрыдалась.

Элиз беременна.

Амран утро следующего дня

Рассвет пылал. На горизонте распускались лепестки утренней зари, словно брызги жидкой магмы: золотые, багряные, слепящие, рассекая чернильную синеву ночного неба. Птахи пели оды начинающемуся дню. Шумел океан, ведя извечный диалог со скалами и ветром.

Травница проснулась полной сил, память о разговоре с наставницей была на месте. Сочувствующе погладив по голове спящую, опухшую от слез Любу, старушка, неслышно напевая похабную песенку времен молодости, бронетанком ворвалась в круговорот дел важного дня.

Умело растопила печь. На поверхности воды в толстой пузатой чашке плавали успокоительные травки.

Тяжелые занавески в пол стыдливо жались по бокам окна, не смея закрывать магию начинающегося дня. Бодрствующая Марджери застыла изваянием у изголовья, сидя посреди смятой постели. Она не отреагировала ни на тихий стук, ни на вошедшую посетительницу. Руки обнимали подтянутые колени к груди.

— Пей, — аккуратно вложив руки чашку, травница присела на край матраса.

Марджери пытливо взглянула на старуху и, сильно волнуясь, спросила:

— Джонатан …? Мне не приснилось?

— Пей, — подтолкнула к действию травница. — Да, — кивнула.

— Хорошо, — заторможенно качнула головой мать капитана, боявшаяся поверить в чудо.

Травница, тихо подбадривая ласковыми словами, помогла Марджери привести себя в порядок и спуститься на кухню. Усадив за стол, старуха занялась делами, периодически оглядываясь на женщину, давая время прийти в себя.

Первой спустилась Элиз. Бледная, чуть сгорбленная, подрагивающими пальцами вцепилась в косяк, чтобы устоять от сбивающей волны запахов, ворвавшихся в ее чувствительный нос. Совладав с собой, приказала тоном, не терпящим возражений:

— Старуха, кухарка вчера варила успокоительное зелье. Я хочу именно его. Дай, — плотно сжались губы. — Доброго дня, Марджери, — легкий полу поклон, — не ожидала вас увидеть… здесь.

Мать капитана медленно повернула голову в сторону говорившей, вперив в гостью пустой, отсутствующий взгляд, пробравший Элиз до костей. От чего девушка побледнела еще больше. Брезгливая гримаса появилась и пропала.

— Дай!!! — чуть истерично взвизгнула Элиз, цепляясь за край деревянного стола, дабы не упасть. — Сейчас же, противная старуха!!!

Марджери поворачивала не мигающий взгляд в след двигающейся по комнате девушке, от чего последняя испытывала раздражение и страх.

— Делаю, — спокойно отозвалась травница.

— Марджери, — нервно выдохнула невеста, пригладив волосы на голове, — вы хотите мне что-то сказать?

— Оставь, она еще не с нами, — дернула плечом старуха, пододвигая к девушке чашку.

Торопясь, обжигаясь, Элиз жадно пила большими глотками. Горячие струйки текли за шиворот помятого платья. Глухой стук чашки об стол.

— Еще! — нахмурилась Элиз.

— Налей, там, — пальцем показала старуха на кувшин в стороне, занимаясь приготовлением завтрака.

Наплевав на непочтительный тон, Элиз любовно огладила глиняный бок и счастливо ушла не прощаясь. Как только стихли шаги, Марджери отмерла, заинтересованно принюхалась, заторможенно пододвинувшись, дотянулась до пустой тары и, принюхавшись, вылила последнюю каплю на высунутый наружу язык. Кивнула самой себе и снова притихла, погружаясь в коматозное состояние, как улитка в раковину.

— Это пока секрет, — приложила палец к губам травница, на что получила осмысленный кивок.

Внутри матери капитана происходила глобальная перестройка. Сил быть прежней не было, как и желания.

Приходил Велдон. Проверил Марджери, подлечил. Стоя на коленях, попросил прощения. Гладя по руке, с затаенной грустью пообещал, что скоро все будет хорошо. Отвесил поклон в пол травнице:

— Простите меня… и спасибо за все, — ушел.

Пришла Люба. Удивилась гостье, поздоровалась, споро начала помогать старухе. Наверху раздались голоса, шаги. Обитатели дома проснулись.

Ветер рисовал затейливые узоры на зеленом шелке колышущейся высокой травы за одной из казарм. Бросая увлекательное занятие, периодически подлетал к девушке, сидящей на кособоком чурбачке в коконе из тонкого одеяла, дул на лицо, от чего темные завитки волос смешно топорщились в разные стороны, выбившиеся из косы. Шоколадные глаза с тревогой смотрели в даль.

— Не спится? — обозначил свое присутствие бледный Руперт.

— Ага, — заторможенно отозвалась девушка, медленно выплывая из собственных мыслей. — То есть, простите…

— Не надо, — мотнул головой мужчина, останавливая девушку и ненужный этикет. — Самому тошно.

Отряхнув от земли, поставил второй чурбачок вертикально. Присел. Достаточно близко, чтобы вести тихую беседу, достаточно далеко, чтобы не нарушать личного пространства.

— Ничего, если я тут…? — дал возможность решить девушке.

— Конечно, — отозвалась Джоан. — Амран, — чуть усмехнулась, — поразительное место. Многое наносное… стирается. Привычное воспринимается под другим углом. Люди действительно счастливы. Рада, что довелось побывать здесь, пусть и на короткое время. Будет чем утешиться после побоев мужа, — по инерции произнесла мысли в слух. — Ой, простите. Все не так, — осознала, что сболтнула лишнего. Порывисто вскочила, от чего одеяло упало на пол, открывая вид на домашнее платье, выгодно облепившее изгибы женского тела. Нервно кусая губы, девушка лихорадочно придумывала, как выпутаться из щекотливой ситуации, сжимая кулаки.

— Все хорошо, — Руперт осторожно накинул одеяло на плечи, аккуратно кутая девушку, чтобы не застудилась. Успокаивающе поглаживая по предплечьям, произнес, — я никому не расскажу.

Джоан металась, не зная, можно ли доверять. Справедливо рассудив, что капитан не станет держать около себя мерзавцев, расслабилась и только тут поняла, как непозволительно близко стоит к мало знакомому мужчине. Красный цвет окрасил лицо и шею. Руперт одернул руки, а после и вовсе спрятал за спину, делая шаг назад. Присели. Слово за словом, Джоан рассказала немного о себе, Руперт о себе. Увлеченные диалогом, они не заметили пятящегося задом секретаря, осторожно крадущегося на носочках. Отойдя на достаточное расстояние, парень небрежно прислонился плечом к стене, делая вид, что кого-то ждет. Приветственно кивнул. Часовые повторили жест, проходя мимо, продолжая утренний обход территории.

Золотыми дисками светила величественно поднимались из-за горизонта.

Черные глаза не встречали рассвет. Под землей вообще темно. Затянувшаяся рана на голове дергала и пульсировала. Рядом тряслась обугленная землеройка, обгадившаяся под себя, не спавшая все это время из-за страха быть съеденной. Уловив движение открывшихся ресниц, мелкая тварь быстро и топорно слила информацию по каналу подчинения. Принимающая сторона обалдела от количества, содержания, была обессилена, дезориентирована — ментальная привязка лопнула. Издав ликующий визг, землеройка рыбкой нырнула вверх, на сверхсветовой скорости разрывая землю. Сквозь вертикальный, глубокий канал поступил свежий воздух. Заголубел овальный кусочек неба. Тяжело вздохнув, черные глаза выбрались наружу.

Иметь все и так глупо потерять… Дежавю.

Месть превратилась в развлечение, потерялась концентрация. Об открытом нападении можно было забыть. Все привязки слетели, в том числе связь с ядом. Человек непонятно как освободился. Проклятая птица… Выпустить кишки и бросить на растерзание мелкому зверью…

Исцеляющая волна колючей рябью прошлась сверху вниз. Запасы сил, почерпнутые из человеческих жертв, закончились. Придется лезть по скалам вверх, вслепую заходя с тыла по запаху преследуя цель.

Но сначала пожрать.

Раскорячившись на полу в уборной, Элиз блевала, содрогаясь всем телом. Казалось еще немного, и полетят внутренности. Когда закончилось, резким движением головы откинула волосы назад, брезгливо вытерла рот. Трясущимися руками вцепилась в края ванны и с наслаждением, прямо в одежде, легла в наполняющуюся холодной водой ванну, устало откинув голову на борт.

— Теперь никто не усомнится, — рассмеялась каркающим смехом.

Идеальный план дал осечку — вместо нормального ребенка, внутри росло…отродье. Девушка не понимала, когда успела заразиться, но точно представляла чем. Тут уж не до жиру, выжить бы. Элиз скривилась. Теперь так: свадьба, брачная ночь, выкидыш. Уж это в ее силах. Надо только продержаться. Являть миру ассимилировавшегося монстра Элиз не собиралась. Статуса вдовы достаточно, чтобы свободно жить… Просто жить.

Злая, темная сущность внутри мистическим образом считывала мысли молодой женщины, но не могла повлиять на исход, оттого бесновалась как могла: тошнило, бросало в жар, эмоции выходили из берегов.

Элиз убрала со лба прилипшую от пота прядь волос. Ничего не помогало. Тем неожиданней оказалось действие отвара Любы: отродье заснуло, а проснувшись — озверело. Старуха сварила зелье из тех же трав — мимо. Вывод один: дело в Любе, ее особой магии. Как лекарь, Элиз подметила проснувшуюся искру в кухарке, что само по себе в ее возрасте было неожиданностью.

Эту информацию можно выгодно продать старшему рода в обмен на самостоятельную жизнь. Перспективы использования дара Любы необозримы. Отобрать, развить, подсадить, несколько сотен экспериментов и можно менять правящую династию. Те, в чьих силах будет оружие против тварей, смогут все.

Единственное, чем Элиз поможет Любе — поставит условие, чтобы кухарка осталась цела, невредима и в своем уме. Почему? Впервые в жизни ей было кого-то жаль. Вот так любить, самозабвенно, жертвенно… по-настоящему. Редкость.

— Хвала богам, меня обошла сия участь, — прошептала невеста капитана.

Зависеть от других молодая женщина не собиралась. Передав стражнику возле покоев приказ немедленно привести кухарку, Элиз отошла к окну. Сжав кулак, посмотрела на него с разных сторон. Мое, моим и останется.

Учуяв вошедшую Любу, отродье злорадно послало мощную волну дурноты. Элиз вывернуло в окно. Кухарка бледным пятном стояла посреди комнаты.

— Пожалуйста, — попросила Элиз, выпрямляя спину, чтобы сохранить хотя бы остатки гордости, — принеси свой отвар. Свежий. Побольше… Скоро свадьба, не хотелось бы оконфузиться… на церемонии.

Уловив момент, когда травница утешала вернувшуюся в слезах Любу, Марджери неслышно выскользнула из кухни, направившись к сыну — поговорить.

В голове и в теле было легко и спокойно. Теперь женщине нравилось молчаливо созерцать, восхищаясь творениями богов, самим течением жизни в каждой детали, будь то человек или движение облаков на небе. Марджери понимала, что скоро окрепнет и вновь придется влиться в ритм, но теперь это будет совершенно другая мелодия.

Стражники почтительно поклонились и были удостоены благосклонной улыбкой — явление редкое, оттого непривычное. Белд и Велдон понятливо пошли прогуляться, когда увидели раннюю гостью. Джонатан бережно обнял мать, помог сесть в кресло и устроился на полу у ее ног. Он чувствовал перемены и дико боялся, что родной человек попросту сошел с ума.

С наслаждением перебирая черный шелк волос, Марджери шумно вдохнула и чмокнула любимого сына в макушку. Капитан вздрогнул, дела плохи…

— Радость моя, — мужчина совсем сник, — прости меня, если сможешь. Я так была не права, — задумчиво произнесла Марджери. — Не надо переживать так громко, я в своем уме, — легкий щелбан по лбу говорил капитану об обратном. Много лет назад, его мать, молодая и счастливая, могла себя так вести, но не сейчас.

— Мама, — с сожалением произнес Джонатан, касаясь ладонью щеки матери. Столько невысказанного крылось в одном произнесенном слове.

— Все хорошо, — накрыла своей рукой его ладонь, глядя в глаза. — Мы сделали столько ошибок. Давай не совершать новых? Элиз беременна от тебя? — строго спросила.

— Мама!! — капитан возмущенно поперхнулся. — Откуда?

— Так и думала, — кивнула своим мыслям. — Ты не мог, воспитывала тебя иначе. Дорогой, уж поверь, отвар от недомоганий беременности знает каждая роженица. Я хочу, — обняла ладонями его лицо, поворачивая к себе, — чтобы ты был счастлив. Женись хоть на колченогой выдре, главное, чтобы вот тут, — легонько коснулась глаз, — и вот тут, — ткнула пальцем в сердце, — горело от любви. Не соглашайся на меньшее, не обворовывай себя, сын. Я приму любую, кого приведешь. Приму с радостью, объятиями и улыбкой. Сделаю все, что в моих силах, а если буду мешать, отойду в сторону. Внук — это хорошо, когда он еще родится… Самое главное у меня уже есть — ты, мой любимый сын, — легонько чмокнула в лоб. Из глаз текли слезы.

— Я понял.

Капитан встал на колени и крепко обнял мать. Сухонькая, седая, Марджери сильно сдала. Куда он сбежит? На кого ее оставит? Вот уж глупости.

В коридоре Марджери столкнулась с бледной Любой, несущей кувшин. Запах был знаком. Дверь открыла служанка. Когда только успела прийти? Джонатан задумал глупость. Упрямое выражение, знакомое матери с детства собственного ребенка, горело огромными буквами на его лбу. Усмехнувшись, Марджери задумала шалость. Надо наглядно показать сыну кто есть кто. Больше сидеть и ждать у океана погоды женщина не собиралась. Время летит, не поймать. Пусть тратит его на молодую любимую жену, нежели на метания выбора.

Постучавшись, передала приглашение на завтрак Элиз. Невеста удивленно пучила глаза, пытаясь отказаться, прикрываясь необходимостью подготовки, но сдалась под действием пугающей мягкой улыбки душевнобольного, отразившейся на лице будущей свекрови.

Через пол часа на траве заднего двора стоял накрытый стол. Капитан во главе стола, рядом мать, невеста, Руперт, Велдон, Белд, секретарь, Джоан и … Люба.

— Милая, — тихонько вздыхала Марджери, — помоги старой женщине, — трясущиеся руки расплескали питье на скатерть. Люба аккуратно помогла отпить. — Сама попробую, — улыбаясь, забрала ложку, опуская в кашу. — Ешь, — обратилась к Любе, — потом некогда будет. Боюсь, придется весь день ходить со мной.

Белд держал лицо. Профессиональная выдержка. Капитан мечтал провалиться под землю от стыда. Он прекрасно помнил, как поругался с … любимой. Руперт и Джоан, сидящие рядом, тихонько вели беседу. Секретарь прикрывал рот ложкой, но предательская улыбка так и норовила вылезти. Элиз старательно изображала кроткую овечку, бросая влюбленные взгляды на жениха. Велдон покаянно смотрел в тарелку, словно прося прощения у каши. Джонатан мрачно смотрел на Джоан и понимал, что опоздал со своим выгодным предложением. Фальшь Элиз смердела прокисшими щами недельной давности. Люба искренне беспокоилась за Марджери, не замечая никого вокруг.

С тихим вздохом капитан понял посыл матери.

После завтрака Марджери попросила Любу остаться на кухне за главную и увела травницу. Две женщины неспешно шли рука об руку. На контрасте: служанка и госпожа. Охрана недоумевала молча.

— Спасибо, — тихо произнесла Марджери.

Неторопливо рассказала о себе, умозаключениях и планах на будущее. Травница поделилась неожиданными подробностями и собственной историей, взяв клятву молчания. Стоя рядом с пропастью, две женщины породнились на крови, произнеся ритуальные клятвы. Океан одобрительно гудел внизу.

Люба

На душе было противно.

Тут еще Марджери поймала дзен и с видом блаженной ходила пугала сияющей всепонимающей улыбкой. Народ содрогался и обходил бочком. Все, кроме травницы, поймавшей ту же волну.

— Люба, — мать Мюррея подошла после завтрака на кухне, взяла за руку. — Прости, если сможешь, мое истеричное поведение, придирки, грубые слова… Спасибо за добро, что сделала для меня с сыном.

Хмуро оглядев с головы до ног, настороженно кивнула. Порой пробегает мыслишка, что женщина немного… мммм… повредилась умом от горя? Выходка капитана сильно отразилась внешне и внутренне. Травница взяла над ней негласное шефство. Вот и сейчас, ушли вдвоем подышать свежим воздухом.

Дела были выполнены. Посуда чистая, обед готовит Олаф. Элиз ушла к девушкам в казармы. Проводы, обряды, прихорашивания. Чтоб она там за корягу зацепилась и упала лицом в дерьмо… Нет, ей падать нельзя… Грусть, печаль.

Не зная куда деть себя, принялась перебирать запасы зелий и наткнулась на мазь, сваренную для шрама капитана. Утром его щека выглядела лучше, как — будто шрам стал меньше. Пошла собирать вещи. Тишина вокруг давила. Слезы настойчиво стучали изнутри, желая выйти на свободу. Вот еще, плакать из-за него! Не дождется!!! Вздернула нос.

Тоскливо выдохнула. Кого обманываю? Эти чувства сорняком проросли, намертво оплетя корнями сердце. Не вырвать, не вырваться. Не любит ведь она его.

Не лю-бит!

Сердито бросила сумки на пол. А я люблю!

— Вот и люби, молча, — буркнула сама себе.

Знала, что это не выход, но сил больше не было. Еще немного и просто разорвет от переживаний. Не придумав ничего умного, я пошла и… махнула стопочку из закромов. Юный алкоголик в моем лице поморщился, передернулся, тяпнул вторую. После третьей стало… Хо-ро-шо! Мир приобрел яркие краски. На губах появилась улыбка. Захотелось чего-нибудь отчебучить напоследок. Прихватив бутылочку, пошла на кухню. Пьяный мозг понимал, надо закусить хоть чем.

Четвертая, пятая… Что-то прожевала. Глаза блуждали по стенам. Прорезавшийся внутренний голос твердил, что не надо сдаваться! Где это видано, чтобы я опускала руки?! Пффф!!! Не дождутся! Сейчас пойду и расскажу ему, кого потерял! Пусть потом локти кусает ночами в холодной супружеской постели! Именно холодной, Элиз ее греть не собирается.

Хотелось высказать все-все-все! Только он так долго слушать не станет. Кому понравится, чтоб его ругали? Решение пришло неожиданно. Рядом захихикали. Огляделась… Ууууу… Привет, белочка. Это ж я смеюсь. Похлопала себя по щекам.

— Соберись, Люба! Щас я ему покажу… троянского коня!

На подносе исходил ароматом взвар, рядом расположилась баночка варенья — замануха. В питье была добавлена лошадиная доза обездвиживания — остатки запасов со времен лежачих больных в этом доме. Ну и мазь захватила. Пока буду ругать намажу заодно. Свадьба. Надо быть красивым, все дела.

Я понимала, что творю дичь… Но лучше так, чем выть от боли, забившись в угол. Выговорюсь и уйду. Донести все это и не упасть было сложно, но я героически справилась. Толкнула дверь в кабинет.

— Люба? — ужаснулся капитан, вставая из-за стола. — Что с вами? … Вы… напились?!! — затрепетали ноздри.

Еще немного и его разорвет от удивления. Нахмурилась. Точно, не постучалась… Дурында. Надо срочно исправлять ситуацию.

— Добрый день, — аккуратно склонила голову. Не упасть бы. — Я принесла варенье. За завтраком вы выглядели парши… озабоченно, — исправилась на лету. — Вот, последняя заначка. Подарок, — чуть не ляпнула «свадебный».

Мюррей стоял, будто прилипший к полу. На лице, как на сцене, одна за другой менялись эмоции. Было не до него. Поднос становился все тяжелее и тяжелее. Поставила на стол, перевела дух. Фууу….

— Пейте! — грозно сунула чашку в его руки, не сводя хмурого взгляда.

Не иначе как от неожиданности он механически пригубил. А я взяла и наклонила тару. Капитан поперхнулся, но вылакал. Глаза округлились, прищурились… капитанский зад шлепнулся на кресло.

Не смогла сдержать торжествующего смеха. Сработало! Показывая все тридцать два, нависла.

— А вот теперь, Мюррей, мы поговорим! — хищная улыбка расцвела от уха до уха.

Зелье Велдона для особо тяжелых случаев работало прекрасно — капитан застыл молчаливым памятником самому себе. Только глаза по-прежнему сверкали, стенографируя нерадивой служанке все кары небесные. Возможно, и ремня по жопе. Точно судить не берусь.

Медленно провела указательным пальцем по груди начальства, попутно выводя узоры. Тогда как внутри клокотало от ярости, хотелось встряхнуть за шиворот, вопрошая: «Какого лешего вы с упорством клеща пролезли глубоко в сердце!?» О нет, я не стану глупить, воя от отчаяния, размазывая сопли. Мне не нужна жалость и отвращение к бредням пьяной женщины.

Я хочу быть королевой в его истории, недостижимой вожделенной мечтой, приходящей во снах и наяву, как только закроет глаза. Пусть помнит только меня и терзается, что выбрал отмороженную рыбу из потомственных детородных генов.

Алкоголь в крови искрился, взрываясь шаловливыми пузырьками. Отошла на шаг, встав спиной. Томно повела плечами. В книгах об этом часто пишут, жаль, нет видео инструкции. Буду надеяться, что это выглядело завлекающе, нежели из разряда горестного: прострелило левое плечо, защемило правое, сорок лет, уже больная, старая.

Постоянный физический труд, магия и нервы пираньями сожрали лишние килограммы, обглодав тело с пятьдесят второго примерно до сорок шестого. Тьфу и растереть! Почти модель!

Уверенно приспустила шнуровку на новом платье, стягивающую ткань от груди до горла. Прижав подбородок, придирчиво осмотрела верхние девяносто — кокетливая ложбинка выглядывала из окопа! На войне все средства хороши, не стриптиз же танцую.

Медленно, глубоко вдохнув, повернулась обратно в пол оборота. На длинном выдохе стянула чепец. Распустила волосы. Прикрыла веки. С наслаждением помассировала уставшие корни растопыренными пальцами. Еще никогда моя спина не была так близка к эталону прямой палки, даже в лучшие годы юности. Как бы не защемило от натуги.

— Жарко, — пожала плечами, глядя на капитана.

Мюррей обалдело взирал на непотребства.

Взяла мазь, зачерпнула кончиками пальцев. Провокационно нагнулась. Слишком близко. Легкие, невесомые касания, словно крылья бабочки. Толпы мурашек. На моем теле. Кажется, жалеть о несбыточном будем мы оба…

— Не удобно, — прошептала, облизнув губы.

Откинув мешающие волосы в сторону, оголила шею с его стороны…Присела на колени. Казалось, все вокруг застыло, подчиняясь волшебству момента. Сердце бешено стучало. Уперлась ладошкой в его грудь — у капитана тоже. Склонила голову вниз, пряча удовлетворенную лукавую усмешку. Все так же медленно, словно в танце, двигалась, удобно устраиваясь, «нечаянно» ластясь.

Пытка на двоих.

Тяжелый, многообещающий взгляд мужчины. Опаляющее дыхание, шевелящее короткие завитки волос возле уха. Как бы между прочим, тихо рассказала, что это я, а не Элиз, звала его, когда был без сознания. Поведала, как не сдавалась, искала лекарство и нашла — мазь.

— В корзинке осталось по одной травинке, пусть Велдон найдет и повторит рецепт. Это продлит тебе жизнь, — нежно касалась щеки. Мазь давно впиталась.

Отложила мешающую тару. Уеду завтра и вспоминать нечего будет. Внутри боролось искушение со стыдом. Плечо Джонатана дернулось. Силен. Скоро перестанет действовать.

Если что, это все не я — алкоголь. Завтра ничего не вспомню.

Медленно обвела пальцем абрис лица, провела по бровям, под глазами, чуть коснулась носа, щетины на щеках, очертила губы, запоминая, отпечатывая в памяти.

Мое, ставшее чужим. Улыбнулась уголками вниз. Снова ребенок встает между мной и любовью. Выбор будет тем же.

— Не буду отнимать отца у ребенка, — покачала головой. — Но буду любить… Далеко и безответно…

Руки скользнули, обвивая мужскую напряженную шею.

— Моральная компенсация, — закусила губу в предвкушении. — Ты ведь никому не расскажешь? — спросила шепотом.

Гори оно все огнем!

Я его поцеловала…

Конечно, громкое сказано. Так, прижалась губами. Мягонько… Ведь пациент обездвижен. Пора отодвигаться, продолжения не будет. Встать, помахать ручкой и тю-тю! У кого свадьба, у кого дальний путь.

Ан, нет!

Невинное касание переросло в настоящий поцелуй! Требовательный, пламенный, чертовски приятный! Волосы на всех частях тела встали дыбом, мужские руки крепко обняли, не давая отстраниться. Удивленно открыла глаза, чтобы удостовериться значится, не мерещится ли? Джонатан, напряженно смотря, ожидал сопротивления, квохтанья оскорбленной невинности.

Дура я что ли?!

Раз такое дело, продолжаем и наслаждаемся! Подумаю о своем падении позже. Руки наконец дорвались до капитанского тела и щупали, щупали, щупали! Губы горели. Ерундень какая.

Еще! Я жадная!

Внутри вибрировало, горело и взрывалось. Даже в самых смелых мыслях не отваживалась мечтать о подобном. На душе было так тепло, так хорошо, что хотелось обнять весь мир. Я была абсолютно счастлива, прекрасно отдавая себе отчет, что ничего дальше не будет. Есть только «сейчас».

— Капитан, — подул ветерок из открытой двери, — тут такое щепетильное дел….О-о-о-о! — взволнованный секретарь поперхнулся словами, зайдя так не вовремя.

— Вон!!!! — прорычал Джонатан, утыкая мою голову в свою грудь, прикрывая ручищами. Пустая чашка полетела в нерадивого гостя.

Ну да, ну да. Как-будто секретарь не поймет, ху из ху. А я что? Сижу и ладно. Хорошо, тепло. Молча трясусь от смеха.

— Простите. Понял. Потом.

Три, два, один. Хлопок. Тишина.

Чмокнула в нос, соскочила. Шутливо отсалютовала. Так и запомню: счастье, любовь, смех.

— Спасибо, — улыбнулась. — Удачи на свадьбе… Пропущу, не обессудь.

— Люба, — угрожающе прорычал капитан. Из-под верхней губы выглянули клыки.

— Тц, тц, тц, — укоризненно покачала головой. — Давай без этого всего, — неопределенно махнула рукой.

Смазанное движение и путь к отступлению отрезан — Джонатан не пойми как уже стоит у двери. Оглянулась назад. Пусто. Впереди злющий мужчина.

— Тогда я…., - вздрогнула, выгнувшись от боли, глупо раскинув руки в стороны.

Звон разбитого окна. Жалящие осколки. Спину обожгло. Бросок Джонатана вперед черной стрелой. Обернулась и с силой зажала рот руками, чтобы не помешать криком схватке не на жизнь, а на смерть.

Не может быть!!!..