Луны морозные узоры. Часть 1

Глава 9

Замираю, не смея вырваться, не смея даже шелохнуться. Поцелуй не противен, но неприятен самим фактом, что ко мне прикасается посторонний мужчина, что он целует меня без моего согласия. В постели, в которой я была с Мартеном всего несколько часов назад. Мои губы слишком живо помнят нежные прикосновения Мартена и тем больше недовольства, возмущения вызывает поцелуй чужака, но я заставляю себя терпеть, заставляю мириться с происходящим из опасения вызвать новую непредсказуемую реакцию.

Герард не затягивает поцелуй и вскоре отстраняется, ладонь скользит по моей шее, подушечки пальцев поглаживают кожу.

— Прости… Дирг побери, я постоянно перед тобой извиняюсь, — дыхание опаляет губы, и я усилием воли сдерживаю дрожь, отбрасываю страх перед чужой рукой на моей шее.

Что ему стоит свернуть ее, руководствуясь лишь собственным капризом, очередной резкой сменой настроения?

— Не знаю, смог бы я отпустить тебя, останься этот твой запах при тебе… — голос тих, прерывист. — Старшие не предупреждали, что так может быть… они вовсе ни чем подобном не упоминали. Лайали, обещай, что если тебе что-нибудь когда-нибудь потребуется… что угодно… если ты окажешься в трудном положении или твой оборотень тебя оставит, то ты свяжешься со мной, хорошо? Я тебе помогу, обязательно помогу и плевать на старших.

— Обещаю, — знаю, что никогда не обращусь за помощью к нему, только не к члену братства проклятых, но сейчас я готова согласиться со многим, готова хоть подписать контракт с темными богами. — Я благодарна, действительно благодарна вам, Ваше… Герард.

Он отпускает меня, встает с постели, улыбается — и мне видится горечь, разочарование в кривоватой этой невеселой улыбке.

— Выходит, матушка права? Все было впустую — путешествие в Афаллию, ожидание, надежды, предположительное будущее? Фактически ты приехала сюда просто так, погостить недельку, и вдобавок теперь вынуждена бежать Дирг знает куда, отказаться от всего, к чему ты привыкла, — Герард обводит жестом комнату.

Возможно. На первый взгляд. Изгнанница, которой отныне нет места ни на родине, ни в стране, так и не ставшей ей новым домом. Принцесса, чье имя и титул больше ничего не значат. Невеста, превратившаяся из королевы в обычную шестерку, занявшая место в самом конце карточного ряда.

Но если бы не мой приезд в Афаллию, если бы не желание моего отца заключить союз с западным королевством, если бы не наша с Александром помолвка, я бы никогда не встретилась с Мартеном, не узнала его так, как знаю сейчас.

— Нет, — качаю я головой. — Это было не напрасно. Порой мы не всегда видим истинное назначение того или иного события, не всегда понимаем урок, который оно нам несет, но смысл есть. Боги не дают нам чего-либо просто так, для забавы, не ниспосылают нам больше, чем мы можем принять.

— Да… — грустная усмешка. — Лет шесть назад я тоже так думал. Во всем видел высший промысел, считал, что раз тебе дан особый жизненный путь, то ты обязан следовать ему, даже если он идет вразрез с твоими планами и мечтами.

— Но вы больше так не думаете? — я вспоминаю рассказ Александра о прощании с братом.

— Увы. Теперь я вижу, что можно долго и усердно трудиться, самосовершенствоваться, стараться изо всех сил, доказывая, что ты лучший, что достоин, а все лавры, призы и любовь окружающих все равно достается тому, кто почти ничего не делает, мало что из себя представляет, зато родился не иначе как поцелованный богиней удачи и только и научился, что очаровательно улыбаться, произнося банальности. И изменить этого мне, похоже, не дано. Даже будучи членом бессмертного братства. Искренне надеюсь, что ты будешь по-настоящему счастлива, Лайали, принцесса Шиана, — и Герард, задержав на мне последний прощальный взгляд, покидает стремительно спальню.

Из-за неплотно прикрытых створок доносятся приглушенные голоса, слышу, как королева говорит что-то сыну, быстро, возмущенно, затем хлопает дверь гостиной и через минуту-другую в опочивальню вваливаются Кадиим, Эллина и Айянна, смотрят на меня одинаково непонимающе, вопросительно, встревожено, на грани испуга. Но мне нечего им ответить, не могу я поведать правду, разве что успокоить фальшивыми заверениями в полном и безоговорочном порядке.

Я поклялась.

И слова своего не нарушу.

День тянется долго, смешивая напряженное ожидание с мучительной тревогой, грызущей неумолимо, словно гусеница молодой лист. Я прошу Эллину справиться о Мартене и узнаю, что, как я и предполагала, его даже нет во дворце. Среди придворных ходят слухи, будто лорд Ориони, склонный, подобно многим молодым оборотням, к различным авантюрам, ввязался в некое дело, темное и сомнительное, и потому пропадает постоянно в городе, якшается с всякими подозрительными личностями. Мне остается лишь молить Серебряную, чтобы сплетни эти не помешали ему, чтобы не вызвали чересчур неуемного любопытства со стороны окружающих.

Я не выхожу к обеду, и Их величества присылают ко мне своих приближенных, справиться о моем состоянии и пожелать скорейшего выздоровления. Приходится принимать предложенную игру, заверять, что я, девица хрупкая, невинная, всего-навсего переволновалась перед свадьбой, однако в визите лекаря не нуждаюсь, и благодарить за проявленную заботу. Я верю, что король Георг искренне беспокоится обо мне — пусть я для него только довесок к приданому, только залог союза с Шианом, — но лицемерие Элеоноры удивляет. Впрочем, внешние приличия прежде всего.

Александр молчит, не присылает посланий, устных или письменных, и я гадаю, что сейчас делает Его высочество: прощается ли с Изабеллой, полагая, что впредь его любимой будет отведена лишь роль королевской фаворитки, или же беседует с нежданно-негаданно воскресшим братом. Волей-неволей я думаю и о принцах, о пропасти, что пролегла между ними.

Александр, полагающий, будто старший брат предал и его, и всю семью своей гибелью.

Герард-Георг, считающий, что младший не заслужил ничего в своей жизни, что ему все досталось по чудовищной несправедливости.

У нас с братом немаленькая разница в возрасте и потому мы воспитывались вдали друг от друга, встречаясь лишь на семейных праздниках, но я все равно люблю его. Мне никогда и в голову не придет обвинять брата в том, что родители любят его больше, поскольку он принц и наследник, а я лишь бесполезная девочка, что он недостоин всего того, что имеет и что ждет его как короля. И мне жаль Георга и Александра, жаль, что даже спустя столько лет они продолжают лелеять старые обиды, завидовать, придумывать обвинения друг для друга. Еще я обещаю себе, что если богиня дарует мне двоих сыновей, то я буду любить их одинаково, не делая различий между их статусами, независимо от моих отношений с их отцом. Буду любить моих мальчиков просто за то, что они есть у меня, а не за то, кем они должны стать в будущем или при каких обстоятельствах были зачаты.

Вскоре после визита приближенных Их величеств я попросила Айянну зайти ко мне. Я не знала, что сказать моим компаньонкам, как объяснить, не выдавая правды, что все, совсем все изменилось и мы больше никогда не увидимся. Неизвестно, позаботится ли Герард на самом деле о моей свите или привычка лгать, глядя в глаза собеседнику, у афаллийцев в крови? Сказать по чести, Герард не афаллиец по происхождению, но мне кажется, склонность к вранью жители этого королевства впитывают с молоком матери.

— Принцесса, — переступив порог, Айянна склонила голову.

Я жестом велела Кадииму закрыть дверь со стороны гостиной, оставив нас вдвоем, взяла Айянну за руку и отвела к окну. Подруга детства, поверенная наивных девичьих тайн, она старше меня на два года, ниже ростом, изящная, черноволосая, прелестная, с зеленовато-карими глазами пресловутого восточного разреза. В ее взгляде, пристальном, обеспокоенном, я видела тревогу, грусть и странное понимание, словно ей уже известно то, о чем я только собиралась поведать.

— Айянна, я хочу, чтобы ты забрала себе вот это, — я взяла с узкого подоконника заранее поставленную туда шкатулку, куда сложила почти все украшения, подаренные родителями и братом, — и… и артефакт.

Девушка приняла шкатулку, осторожно приподняла крышку и сразу же закрыла, вскинула на меня изумленные глаза.

— Но это же твои…

— Да, — перебила я. — Оставь их себе, прошу тебя. Быть может, тебе они пригодятся больше, чем мне.

— Кольцо…

— Я больше не могу носить его, — я решительно сняла артефакт с пальца. — Знаю, Кадиим будет против, он желал стать хранителем моей дочери, но я хозяйка, мне и выбирать, кому передавать кольцо дальше, к тому же я не уверена, что богиня даст мне дочерей, наследующих мой дар.

— Ты, — Айянна посмотрела растерянно на артефакт, затем вновь на меня, — отдала его, свое сияние. Мартену, тому, кто предназначен тебе Серебряной, — девушка поставила шкатулку обратно на подоконник. — Я узнала его, хоть и видела лишь мельком в ту ночь наших гаданий.

Я опустила голову, испытав вдруг стыд колючий, словно мороз за окном. Почему я решила, будто Айянна, давняя, верная подруга, ничего не заметит, ни о чем не догадается?

— Да, я… рассталась с сиянием, — тяжело признаваться. И тяжелее вдвойне от мысли, что не доверяла, промолчала, воображая, будто близкий, родной почти человек ничего не заподозрит. — Прости. Я не хотела ничего рассказывать, потому что боялась взваливать на вас, на тебя эту тайну. Думала, что будет лучше, если вы останетесь в неведении — тогда вам не пришлось бы врать, задай кто неудобный вопрос.

— Думаешь, я бы не солгала ради тебя? — Айянна взяла меня за руку, сжала мои холодные пальцы в своей теплой ладони. — Ради твоей безопасности, твоего счастья?

— Мы не афаллийские придворные, не умеем мы лгать убедительно, — покачала я головой. — И я не желала подвергать вас такому риску.

— Мы рисковали с того самого момента, как отправились сюда, — девушка помолчала и наконец спросила едва слышно, глядя пытливо: — Он был нежен с тобой? Это и… и впрямь так хорошо, как нам рассказывали?

— Да — с внимательным, заботливым мужчиной, который думает о тебе, по крайней мере, пока вы вместе, который ставит твои нужды вперед своих. И еще прекраснее с тем, с кем ты связана не на одну ночь, а на всю жизнь. Быть может, и после тоже, — я осторожно высвободила руку и вложила в девичью ладонь кольцо. — Если Кадиим останется с тобой, то он сможет позаботиться о вас, проследит, чтобы вы все благополучно вернулись домой. Меня защитит Мартен, — и в интересах Герарда обеспечить мое исчезновение, однако не рассчитывала я на благородство проклятого в отношении моей свиты и слуг. — Один… господин заверил меня, что вас немедля отправят в Шиан, но мне будет спокойнее знать, что вы в действительно надежных руках, — в руках, которым я могла довериться безоговорочно.

— Вы сбежите?

— Сегодня.

— Куда?

— Не знаю. Возможно, на юг.

Айянна посмотрела задумчиво на артефакт, блестевший тускло в свете свечей. Тени ложились темными мазками на красивое юное лицо, и в причудливых их узорах мне почудилось, что подруга стала выглядеть много старше своих лет, суровее, ожесточеннее даже, словно уже надломленная грузом прожитых лет, уставшая от тягот и безысходности жизни. Я моргнула, потянулась было к лицу девушки, желая стереть страшную эту маску, и Айянна подняла голову, улыбнулась неуверенно, грустно.

— Кадиим почувствует смену владельца.

— Просто не надевай его до утра. А завтра многое станет неважным.

Однажды Александр станет королем, Изабелла королевой, а Герард займет место за спиной брата, серый советник, неизменно скрывающийся в тени, невидимый, почти неосязаемый, но могущественный, пугающий в полном своем, безусловном влиянии на правителя этой страны. Кем будет Александр — добрым, мудрым и справедливым королем или марионеткой, управляемой сводным братом? Справится ли Герард с ролью тени, шепота, существа, обличенного огромной властью, но не способного воспользоваться ею напрямую? Мне не хотелось думать об участи, что, вполне возможно, ожидала короля Георга, если в братстве решат приблизить момент восхождения Александра на престол.

— Ты не вернешься в Шиан, — не вопрос — горькое утверждение.

— Я и не думала об этом. Полагала, что моя судьба связана с Афаллией и Его высочеством и, покидая отчий дом, понимала, что больше никогда не увижу ни его, ни свою семью.

— Я тоже считала, что не вернусь в Шиан. Никто из нас не думал иначе и теперь так странно осознавать, что мы, быть может, все же увидим его снова.

— Увидите, обязательно, — слова полны радости преувеличенной, чрезмерно бодрой, но оставляют кислый привкус на языке. Я искренна, но отчего-то кажется, будто лгу, обещаю то, что никогда не случится.

Мы с Айянной допоздна сидим в спальне, болтаем обо всем, делимся воспоминаниями о детстве и совместных проказах, о доме и наших семьях, скрывая за надуманным весельем печаль расставания. Я рассказываю о Мартене, и девушка улыбается, желая нам счастья. Наконец приходит Эллина, и мы прощаемся. Крепкое объятие, напутствия и робкая надежда, что однажды мы сможем написать друг другу.

Слезы — они прячутся в уголках глаз, под опущенными ресницами, за торопливым поворотом головы.

Отчетливое понимание, что я и впрямь больше никогда не увижу Айянну. Я стараюсь запомнить подругу смеющейся и беззаботной, но не могу забыть ее лицо в играх света и теней, не могу избавиться от липкого, холодного предчувствия беды.

Я надеваю легкую накидку, прячу руки в ее складках и прошу каждую из девушек зайти ко мне по очереди. Говорю теплые слова, прощаюсь, встречаю растерянные, недоуменные взгляды, однако причин не объясняю. Я отчаянно боюсь расплакаться, боюсь рассказать им все — с Винсией, Зайрой и Ядирой меня связывают отношения дружеские, однако не столь близкие, доверительные, как с Айянной. Возможно, им лучше не знать всех подробностей, не знать, почему я так поступила. Даже Мартену я, скованная данной Герарду клятвой, не смогу поведать всю правду.

Кадиим покидает покои последним, пожелав мне доброй ночи. Мне остается лишь вежливо кивнуть, в последний раз взглянуть на духа, когда он выходит из спальни, закрыв дверь, — нельзя, чтобы он заподозрил неладное раньше срока, догадался, что я отдала кольцо. Знаю, Кадиим не позволил бы, но так будет лучше для всех. Артефакт должен находиться у той, кого дух действительно сможет оберегать, и оберегать сейчас, а не лежать бесполезной вещью в ожидании рождения и взросления следующей лунной сестры.

Мартен пришел в полночь, на сей раз полностью одетый, с темно-серой плотной тканью в руках.

— Хвала праматери! — воскликнула Эллина, коротавшая время вместе со мной в спальне. — Я уж думала, не случилось ли чего.

— Все хорошо. Так хорошо, что даже несколько подозрительно, — Мартен положил сложенную ткань на край постели, поцеловал меня. Губы холодные и сам он словно окутан прозрачным покровом мороза. Во взгляде вопрос, в глазах серебро искрящегося на солнце льда. — Не передумала?

— Нет, — некуда отступать, даже если бы я захотела.

Но я и не хочу. Не хочу возвращаться в Шиан, как бы ни было больно, как бы я ни скучала по родине и семье. Как бы ни было страшно, не хочу испытывать добрую волю Герарда, не хочу становиться его наложницей.

— Что значит — подозрительно? — вмешалась Эллина.

— Слишком тихо и в этом крыле дворца охраны меньше, чем обычно, пара выходов с территории и вовсе не охраняется. Словно ждут не дождутся, когда мы сбежим.

— Сегодня после завтрака Лайали навестила королева. Пришла со свитой, как и положено, но беседовать пожелала наедине. Впрочем, я заметила среди фрейлин новый запах, и он же остался здесь и в гостиной. И покои принцессы Элеонора покинула в сопровождении жреца Ароона. Лицо было скрыто капюшоном, но раньше я его в свите королевы однозначно не видела, — лисица легонько постучала указательным пальцем по крылу носа тем жестом, что свойственен двуликим, привыкшим полагаться на обоняние.

— Ароонский жрец? Накануне свадьбы для невесты обычно приглашают жрицу Гаалы или другой богини, покровительствующей браку и домашнему очагу, — Мартен нахмурился, посмотрел пытливо на меня. — Чего он от тебя хотел?

— Ее величество хотели побеседовать со мной о свадьбе, — я говорю почти правду, стараюсь не выдать себя ни словом, ни запахом. — Она вспоминала свою, как когда-то выходила замуж сама, немного упомянула о супружеской жизни.

Брови оборотней приподнимаются в едином порыве удивления.

— Я хотела сказать, королева всего лишь поделилась воспоминаниями о своем замужестве, — исправилась я торопливо.

— А жреца зачем привела? — спросил Мартен требовательно.

— Для чего еще приводят жрецов, неважно, каких богов? — я обняла мужчину, прижалась на мгновение к нему в попытке успокоить, погасить его подозрительность. — Для бесед о богах и предназначении, не более.

Через плечо Мартена вижу — Эллина тоже нахмурилась — и бросаю на нее умоляющий взгляд, надеясь, что лисица не выдаст меня, не озвучит своих догадок, если таковые возникли.

— Ты все свои дела уладила?

— Да.

— Оденься потеплее, но с собой ничего не бери.

Я кивнула, разжала руки, и Мартен отошел к ближайшему столику, повернулся спиной к нам, хоть в том и нет нужды: я не переодевалась ко сну, оставшись в дневном платье, чем, полагаю, еще сильнее удивила и компаньонок, и служанок. Но мне уже все равно, кто что подумает и сколько подозрений это вызовет. Все, что казалось важным несколько дней назад, сегодня и впрямь потеряло всякий смысл.

Эллина помогла мне одеться для выхода, поправила отороченный мехом капюшон накидки. Подала было перчатки, но Мартен обернулся, останавливая лисицу жестом, и протянул мне маленькую коричневую флягу.

— Предлагаешь выпить на посошок? — удивилась Эллина.

— Почти. Но не тебе, Лин. Лайали, веришь?

— Всегда, — я взяла флягу, сделала глоток.

Сладкое вино, но в него что-то добавлено, чувствовался горьковатый привкус.

— И ты даже не спросишь, что там? — похоже, лисица поняла назначение напитка. — А если бы туда был подмешан яд?

— Я бы никогда не причинил и не причиню вреда своей паре, — с оттенком недовольства возразил Мартен.

— Значит, я бы приняла яд, — еще несколько глотков, и голова начала послушно кружиться, тело стало неожиданно легким, воздушным, очертания спальни поплыли.

— Все-все, достаточно, — мужчина забрал флягу, закрыл и спрятал во внутренний карман куртки. — Тебе надо лишь немного поспать, а когда ты проснешься, все это останется позади.

— Да вы действительно парочка безумцев, — покачала головой Эллина и надела на меня перчатки. Не уверена, что сейчас я смогла бы справиться сама, собственная рука двоилась.

— Эллина, а что будет с тобой? — ощущение легкости в теле неожиданно уступило тяжелой, неповоротливой волне сонливости, сковывающей по рукам и ногам.

— Не волнуйся, я о себе позабочусь, — Эллина улыбнулась лукаво. — Недаром из всех оборотней лисы и коты считаются самыми хитрыми и изворотливыми, ни один волк или медведь с нами не сравнится. Ну да скоро ты и сама можешь в этом убедиться, — лисица обняла меня осторожно, едва касаясь, словно я хрупкая статуэтка из иолийского бирюзового фарфора. — Даст то праматерь, свидимся еще, Лайали. Если не в этой жизни, так в следующей.

Лисица отступает, и я зачем-то, как в детстве, машу ей рукой. Отяжелевшие веки опускаются сами, кажется, я падаю в пропасть без дна, лечу в черной, беспросветной пустоте и неизвестности. И последним ощущением из внешнего мира щеки касается легкий, слабый ветерок…

Я хочу, чтобы мне приснилось море или снова тот красивый портовый город, но отчего-то вижу Герарда. Он сидит в кресле перед горящим очагом, в роскошно обставленных покоях, в одеждах афаллийского придворного, но, вопреки принятой моде, черный костюм его прост, скромен. Хмурое лицо обрамляет борода, невидящий взгляд устремлен на танцующие язычки пламени, в руках полный наполовину кубок.

— Я же сказал, не сегодня, — произносит вдруг, не оборачиваясь.

— Почему?

Я узнаю девичий голос, хотя и не вижу еще его обладательницу.

Изабелла.

— Потому что я не в настроении.

— Всеблагая Гаала! Один вечно занят, другой не в настроении, а мне что прикажете делать?

— Займись чем-нибудь полезным: помоги бедным, вышивай, пиши стихи или чем там еще положено развлекаться принцессам. А лучше отвлеки своего муженька и займись с ним тем, ради чего вас поженили. Твой свекор до сих пор занимает трон в основном именно потому, что вы никак не выполните своего главного обязательства перед королевством. Почти два года этого ждем мы, Их величества и вся страна, а ты только и делаешь, что днями и ночами напролет веселишься с придворными, порочишь свое имя да бегаешь ко мне, пока мой брат пытается научиться быть королем. Дирг побери, он хоть чем-то полезным занимается, в отличие от тебя, Иззи. А со мной все равно ничего не выйдет, сама знаешь.

— И как, по-твоему, я должна отвлечь Александра? — я слышу вызов в вопросе.

— Тебе должно быть виднее, какие из ваших женских уловок скорее на него подействуют. И заодно не забывай следить, чтобы он со своим отцом не затеяли какого-нибудь бесполезного и бессмысленного, однако неприятного заговора против нас, после раскрытия которого придется устраивать очередную показательную казнь. А теперь оставь меня.

— Поедешь к своей шлюхе? — вызов сменяется презрительной насмешкой. — Все надеешься, что эта шианская потаскушка заменит ее?

Герард поднимается стремительно, поворачивается лицом к собеседнице — в серо-голубых глазах бушует метель, черты искажены яростью, желанием убить, — и массивный кубок летит в Изабеллу. Он не метит в девушку и потому кубок лишь ударяется о стену, содержимое расплывается темной уродливой кляксой по гобелену, но Изабелла с вскриком отскакивает, смотрит гневно на проклятого. Ни капли страха, только ярость ответом, отражающаяся в карих глазах, словно в расколотом зеркале.

— Верно говорят, она была колдуньей, служительницей Феа, богини теней, иллюзий и безумия. Оплела своими чарами и тебя, и Ориони, и вы оба сошли с ума, — процедила сквозь зубы, будто сплюнула, и вышла прочь, громко хлопнув дверью.

И от неожиданно резкого звука я проснулась.

Низкий потолок. Стены, сомкнувшиеся вокруг клеткой, слишком тесной по сравнению с простором прежних покоев. Неровный свет тусклого светильника и узкая, жесткая кровать.

— Тише, Лайали, тише, — руки Мартена ложатся на мои плечи, удерживая на месте. — Все хорошо, все позади. Тебе нечего бояться.

Он сидит рядом, на самом краешке постели, застеленной бельем из непривычно грубой ткани, пропитанным чужим запахом. Смотрит внимательно, ласково и вместе с тем пытливо, выжидающе. И одет совсем просто, не в дорогой, разряженный костюм придворного.

— Где мы? — голос звучит хрипло, растерянно.

— На «Призраке». Помнишь, я говорил, что встречался с одним человеком? Это его корабль.

Я осторожно приподнялась на локтях, и Мартен не стал удерживать, но помог сесть. Я и сама одета в скромное белое платье, больше похожее на нижнее, волосы рассыпаны в беспорядке по плечам.

— Сколько я спала?

— Почти двое суток. Как раз хватило, чтобы незаметно вывезти тебя из дворца, добраться до побережья и отплыть. Даже если бы закрыли порты, нас все равно не смогли бы остановить.

Не закрыли бы. И даже не попытались бы остановить.

Но Мартену о том лучше не знать.

— Выходит, сегодня первое число? Новый год уже наступил?

— Да. Ты пропустила все празднование с чисто афаллийским размахом и весельем, — мужчина взял мою ладонь в свою, погладил пальцы. — Надеюсь, в следующий раз мы отметим его как полагается. Ты выйдешь за меня, Лайали?

Меня не удивляет ни внезапная смена темы, ни простой в своей важности вопрос.

— Да, выйду. Ты мог бы и не спрашивать. Никто не спрашивает девушку, желает ли она выйти за кого-то замуж.

— Я хотел услышать твой ответ.

— Он был тебе известен.

— И все же на всякий случай стоит узнать его у дамы, — Мартен улыбнулся заговорщицки.

Смогу ли я когда-нибудь жить без его улыбки, без его нежного, любящего взгляда? Наверное, мое сердце остановится, если с ним что-нибудь случится, если он сойдет в обитель теней раньше меня.

— Могу я выйти на воздух?

— Конечно.

Мартен помог мне подняться с кровати, достал из сундука у одной из стен теплые вещи. Одежда женская, но не моя — возможно, мужчина не хотел привлекать лишнего внимания, оставляя слишком роскошный наряд принцессы. Однако под воротником платья я нащупала круглую подвеску, знакомые, родные очертания лунного камня, который я носила все последние дни. И в ночь побега он был на мне.

Моя память о родителях, о доме. О том, кем я была и кем должна быть, несмотря ни на что.

Я уже оделась, когда Мартен, нахмурившись едва заметно, шагнул к двери и открыл ее прежде, чем нежданный гость успел постучать.

— Лайали, — Мартен отступил в сторону, пропуская визитера в каюту, — позволь представить тебе господина Джеймса Дарро, капитана «Призрака».

Он старше Мартена. Широкоплеч. Темно-каштановые волосы, собранные в короткий хвостик, несколько прядей, падающих небрежно на лоб и внимательный карие глаза. Обветренное лицо вечного путника и привлекательного зрелого мужчины, уже достаточно повидавшего в своей жизни, чтобы ничему не удивляться, умеющего держать чувства в узде, не выказывая их открыто. Короткий поклон, молниеносный оценивающий взгляд, от которого меня неожиданно бросает в дрожь.

— К вашим услугам, миледи.

И я вдруг вспоминаю разговор с Эллиной.

— Вы пират!

— Я предпочитаю термин «морской странник», миледи, — возразил капитан, и я заметила смешинки в его глазах. — Или, на худой конец, свободный торговец.

— Значит, контрабандист, — поправила я. Пусть Шиан расположен далеко от моря, но люди, занимающиеся нелегальным ввозом-вывозом товаров, есть везде и суть незаконной деятельности их не меняется от внешней красоты определения.

— Лайали, в этом мире порой все не так однозначно, как может показаться на первый взгляд, — Матрен шагнул ко мне, обнял за плечи.

Понимаю. Кто еще согласится вывезти из страны опальную принцессу, кроме того, кто не боится ни короля, ни законов? Поэтому Мартен был так уверен, что даже закрытие портов нас не остановит — уверена, корабль отплывал из какой-нибудь уединенной бухты вдали от города и лишних глаз.

Мы вышли на палубу — капитан следовал за нами, опаляя мою спину слишком уж пристальным взглядом, — и взору моему наконец предстало море, свинцово-синее, бескрайнее. Оно раскинулось трепещущей чуть гладью во все стороны, не ограниченное далекими, невидимыми отсюда берегами, готовое принять в свои объятия рыжее солнце, зависшее низко над горизонтом. Небо светлое, словно выбеленное, холодный воздух неподвижен и корабль с поднятыми парусами будто застыл в хрустальной тишине, подобно насекомому в золоте янтаря.

Кажется, на палубе собралась почти вся команда и в первую секунду я не понимаю, в чем дело. И лишь потом замечаю двух девушек, замерших неподалеку от нас, стройных, высоких, босых и простоволосых, в легких коротких накидках, наброшенных явно прямо на голое тело. Удивительно, но никто из мужчин не смотрит на них, не отпускает сальных шуточек, не свистит.

— Русалки, — шепотом пояснил Мартен.

— Но зачем они здесь?

— Русалки создают переход в пространстве и направляют через него корабль, — ответил господин Дарро, поравнявшись с нами. — Почему, вы думаете, я назвал его «Призрак»?

Я прижалась теснее к Мартену, словно пытаясь отгородиться от капитана, оказаться от него подальше. Не думаю, что это хорошая идея — связываться с контрабандистами и пиратами, пусть ныне и поздно возражать.

Одна из русалок, светловолосая, синеглазая, с нежными пухлыми щечками, приблизилась к нам.

— Мы готовы, Джеймс, — капитан кивнул, и русалка посмотрела на меня, улыбнулась приветливо. — Я Кора.

— Лайали, — не знаю, как мне теперь представляться. Я больше не принцесса Шиана, не невеста наследника престола Афаллии.

Кто я?

Я это я, простая девушка Лайали, вопреки всему — или благодаря? — прыгнувшая в неизвестность, но не одна, а рука об руку с тем, кто предназначен ей и кому предназначена она, с тем, кому она отдала сердце, тело и жизнь, с тем, о ком она мечтала так долго. Именем Серебряной клянусь, что никогда не пожалею о своем решении, поступке, обещании. И пусть лишь богине ведомо, что ждет нас на этом пути, я верю, что будет хорошо.

Русалка отошла, а я склонила голову на плечо Мартена, чувствуя, как он обнял меня крепче, согревая своим теплом, своей надеждой.

— Если хочешь, можем вернуться в каюту. Первый переход через портал может напугать.

— Ничего, я справлюсь.

Солнце клонится к горизонту, касается нижним краем моря, того и гляди, зашипит, плавясь. Воздух приходит в движение, сминается, будто бумага, дробится на ломкие серебристые линии, искажая мир за пределами корабля. Я закрываю глаза и вижу под сомкнутыми веками тонкую роспись морозных узоров, сплетенных лунным светом столь искусно, что и не разобрать, где начинается один и заканчивается другой. Не разделить и не разбить.

Соединенное богами людям не разорвать.

***Конец