Ловцы желаний

Я начал пятиться назад и вдруг, прямо под ногами услышал жуткое шипение. Издав вопль, я в два счета отскочил прочь и оглянулся: желтая зигзагообразная спина уползала в траву. И в этот момент вся поляна словно ожила! Трава зашевелилась, шипение начало раздаваться со всех сторон, словно впереди внезапно возникла волна и медленно, но неумолимо приближалась. Змеи, все как одна, ползли на меня!

Я больше не стал ждать. Не помня себя от ужаса, я развернулся и кинулся прочь. У самого края, там, где начинался спуск, я даже не притормозил. И зря: чтобы удержаться на ногах, мне пришлось проявить поистине чудеса акробатики, но все-таки вскоре я заскользил на гравии, ноги мои вынесло вперед, я рухнул на спину и, проехав на ней несколько метров, был остановлен торчащим камнем, больно ударившись об него локтем. Я тут же вскочил и огляделся: вокруг все было спокойно. В одной руке у меня был эдельвейс, в другой я продолжал сжимать нож. Повезло еще, что не поранился об него при падении. Я убрал его в ножны и начал спускаться дальше. Естественно, что спуск дался мне гораздо быстрее и проще, чем подъем. Скоро я уже был у подножия горы.

Азамат, увидев эдельвейс в моих руках, заулыбался.

— Ты везучий человек, Николай, — сказал он.

— Да, мне повезло, что я остался жив, — и я выложил ему все, что со мной только что произошло.

— Здесь ее называют Змеиной горой, — произнес Азамат после моего рассказа.

— А раньше ты сказать об этом, конечно, не мог? — обиделся я.

— А ты уверен, что полез бы после этого? — в ответ спросил он. — Не переживай, у меня, в случае чего, отличные травы от укуса гадюки.

— Вот спасибо, Азамат. Ты — настоящий друг, — съехидничал я.

— Эдельвейс уже у тебя. Поверь, многие бы желали оказаться сейчас на твоем месте…

— Сейчас-то — конечно…

— Видимо, Аллах не против того, чтобы ты произвел впечатление на ту женщину, — заключил Азамат.

Мы поели, эдельвейс я поместил в кожаный мешок с водой, предусмотрительно припасенный Азаматом, и сразу же тронулись в обратный путь. Азамат уже отдохнул, а я забыл про усталость, предвидя скорую встречу с той, о которой не переставал думать со вчерашнего вечера.

К ужину мы конечно же опоздали. Уже стемнело, и единственным источником света в лагере был традиционный вечерний костер, который мы заметили еще издали. Я долго вглядывался в фигурки людей, пока в отблеске пламени не увидел знакомую шляпку. Какое счастье — она была здесь! С ней были и ее вчерашние спутники, а также несколько наших.

Азамат, сославшись на усталость, пошел к себе в палатку. Я извлек эдельвейс из кожаного мешка, стряхнул с него капли воды и направился к костру. Выйдя из темноты, я поприветствовал всех. Катино лицо при моем появлении едва заметно оживилось (или мне так показалось). В руке у меня был эдельвейс. Увидев его, все присутствующие замолчали.

— Это вам, — я протянул цветок Кате.

Она смутилась, но все же через мгновение взяла его:

— Какая красота! Спасибо, Николай.

— Да вы просто джинн, исполняющий желания, — усмехнулся Тимофей, с любопытством рассматривая эдельвейс через Катино плечо. — Сможете на карте показать, где нашли его?

— Показать — не проблема, — отозвался я, не сводя с Кати глаз. — Но этот экземпляр был на той горе единственным…

— Вы забирались на гору? — спросила она.

— Да, надеялся отыскать там залежи кварца, — сказал я первое, что пришло на ум.

Наступила тишина.

— Обычный удел цветка, подаренного какой-нибудь женщине, — нарушила тишину Катя, — неумолимо увядать и в конце концов оказаться на свалке. Но этому — уготована вечность: я определю для него лучшее место в своем гербарии.

— Это будет очень приятно для меня, — проговорил я, продолжая неотрывно смотреть на нее, и на этот раз она не отвела взгляд…

— Ну, как говорится, в гостях хорошо, а дома — сами знаете, — раздался голос Тимофея, и он поднялся на ноги. — Пора и нам покинуть сей дружественный стан.

Только сейчас я заметил, что у костра остались лишь мы втроем.

— А может быть, посидите еще немного? — с надеждой спросил я.

— Вы нас, Николай, извините, но нам завтра рано вставать, — возразил Тимофей. — Мы, знаете ли, собирались завтра на рассвете понаблюдать, как распускаются соцветия клевера.

Катя бросила на него взгляд, в котором я уловил тень удивления и понял, что «соцветия клевера» — из той же оперы, что мои «залежи кварца».

— Катя, может, хоть вы ненадолго задержитесь? — сделал я еще одну отчаянную попытку. — Мне часто приходится странствовать и подчас возникает много вопросов относительно тех или иных представителей флоры. Я надеялся, что вы могли бы разъяснить некоторые вопросы…

Тимофей попытался снова запротестовать, но я опередил его:

— Да вы не беспокойтесь — я провожу Екатерину до самого вашего лагеря. Мне в этих местах каждое дерево знакомо.

— И в самом деле, Тимофей, — она неожиданно поддержала мою идею. — Вы идите, а я еще посижу. Мне совсем не хочется спать — я только впустую проворочаюсь в этой неудобной палатке, и завтрашние соцветия клевера мне будут совсем не в радость.

Я улыбнулся. Тимофей хотел найти еще какие-то аргументы, но не сумел. Он еще посидел какое-то время, а затем откланялся и ушел.

У меня внутри все клокотало. Хотелось запрыгать от радости, но я лишь глупо, как мне казалось, улыбался.

— И какие же представители флоры вас интересуют, Николай? — передразнила она меня, когда Тимофей исчез из виду.

— Ну, многие… — я не нашелся, что ответить.

— Или вас интересует что-то другое? — Катя улыбалась, но глаза ее были серьезными. В ожидании моего ответа она разглядывала лепестки эдельвейса. — Я же вижу, что вы хотите что-то спросить. Спрашивайте сейчас, пока у вас есть такая возможность.

— Вы правы. — Я слегка разволновался. — На самом деле… Даже не знаю, как об этом спросить, имею ли я право на такие вопросы? Ну, в общем, Тимофей… Как бы выразиться…

Она внимательно смотрела на меня. Я чувствовал себя болваном и старался не встретиться с ней взглядом.

— Я не обязана ничего объяснять кому бы то ни было, — сказала она.

— Конечно же, простите… — начал оправдываться я, сгорая от стыда, но она прервала меня:

— Не перебивайте, Николай. Для вас я сделаю исключение. С Тимофеем мы коллеги и, возможно, даже друзья. Кстати, у него и невеста есть, Любочка. — Девушка оживилась. — Такое прелестное создание! Такая подвижная.

— Она тоже здесь?

— Нет, ну что вы? — Катя рассмеялась. — К науке Любочка никакого отношения не имеет, хотя и приходится племянницей одному нашему приват-доценту.

Она замолчала. Я понимал, что должен о чем-то говорить, но все слова словно выветрились из моей головы. Когда я уже готов был провалиться сквозь землю, раздался спасительный голос девушки:

— Вы, Николай, наверное, оттого молчите, что не смеете спросить меня еще кое о чем? Ожидает ли меня кавалер или даже жених, угадала?

— Я, право, не смел… — Язык не слушался меня.

— Есть один молодой человек, — продолжала она. — Мы иногда с ним гуляем, беседуем. Он знает моего папеньку, часто у нас гостит.

— Хороший человек?

— Не знаю, — улыбнулась девушка, заметив перемену в моем лице. — Одет всегда модно, вежлив. Но с ним не очень интересно. Хотя временами весьма забавен. Наверное, все-таки моим кавалером его назвать нельзя.

А вообще, если честно, я все время представляла, что буду женой офицера. Смешно, да?

Я пожал плечами. Высказавшись, Катя подняла с земли ветку и начала ворошить ею угли в костре.

— Еще раз прошу прощения за то, что вторгся со своими расспросами в чужую жизнь, — все же решился заговорить я через некоторое время. — И раз уж мы начали этот разговор_у то и я хотел бы кое о чем сказать вам. Не знаю, правда, с чего начать, — у меня вырвался нервный смешок…

— Вы, наверное, голодны? — неожиданно спросила Катя. — Вернувшись, вы даже не притронулись к еде. Ужин конечно же совсем остыл.

— Мне сейчас не до еды, поверьте, — ответил я, тщетно стараясь направить ход своих мыслей в нужное русло.

— Хотите чаю? — в свою очередь предложила она. — У меня есть замечательный сбор по собственному рецепту. И раз уж вы взялись выполнять мои желания, то вот вам второе: раздобудьте пару кружек и кипяток.

— Будет исполнено, — я соединил ладони рук на уровне груди и поклонился.

Катя улыбнулась, а я сорвался с места и отправился к походной кухне. Через несколько минут я уже снова был возле костра с парой оловянных кружек и чайником кипятка.

Катя поделила содержимое какого-то кулечка между обеими кружками. После этого я залил в них кипяток.

— Приятный аромат, — произнес я. — Что это, если не секрет?

— Здесь есть чабрец, лимонник, зверобой, — перечислила она. — Я ведь принесла этот чай, чтобы угостить вас, Николай.

— Это правда? — Мое сердце снова заколотилось.

— Сама себе удивляюсь, — рассмеялась она. — Правда, правда… Да вы уже можете пить, а то остынет.

Я тут же отхлебнул и едва не обжегся.

— Ну как? — спросила она.

— Даже если бы мне не понравилось, я бы сказал, что сказочно вкусно. Приятнее напитка мне отведывать еще не случалось.

— Да вы — прирожденный льстец! — смутилась она. — Допивайте и пойдем. Уже, наверное, около полуночи.

— Вы бы могли переночевать у нас. — Я старался тянуть чай как можно медленнее. — Я предоставлю в ваше распоряжение свою палатку, а сам потесню Азамата.

— Ну уж нет, — запротестовала она. — Мои коллеги станут беспокоиться.

Все-таки чай я допил слишком быстро.

— Вы еще долго намерены здесь оставаться? — Катя шла впереди меня по едва заметной тропинке, освещаемой светом луны.

— Еще три или четыре дня. — Я любовался ее легкой походкой. Подол платья, шурша по траве, спугивал кузнечиков.

Вокруг же была истинная благодать: дул легкий свежий ветерок, где-то далеко шумела Ак-Суу, стрекотали кузнечики, небо было усеяно звездами, луна светила во всей своей красе. Меня переполняли чувства, и я произнес:

— Я люблю вас!

Она остановилась, но не обернулась. Я подошел поближе и замер, затаив дыхание.

— Неужели вы серьезно — ведь мы видимся всего второй раз! — Она рассматривала звезды на небе.

Катя присела на валун в двух шагах от тропинки, я сел рядом, на землю.

— Со мной никогда не было ничего подобного. Не могу понять, что происходит. Знаю лишь, что видеть вас — высшее блаженство, и мне ничего более не нужно.

— Наверное, вы легко влюбляетесь, Николай? — Она смотрела на меня своими бездонными глазами.

— Клянусь, вы первая, кому я говорю что-либо подобное.

— Как вы можете делать признания, если совсем не знаете меня? — спросила Катя и откинула рукой ниспадающие на лоб волосы.

— Когда я увидел вас вчера, я поверил в любовь с первого взгляда. Если мои слова не нашли отклика в вашем сердце, скажите мне прямо. Мне будет горько это услышать, но я буду вынужден смириться и не стану больше напоминать вам о моих чувствах…

— Удивляюсь я вам, мужчинам, — сразу отреагировала она. — Мгновения хватило, чтобы влюбиться, тут же готовы все разом забыть. То, на что когда-то годы уходили, сейчас за пару дней происходит. А завоевывать, усилия прилагать, добиваться — уже неохота? Нет, ну и не надо — других барышень целый воз, которым замуж выскочить приспичило.

— Зачем же вы так? — Поток ее слов вызвал во мне недоумение. — Вы же меня совершенно не знаете!

— Не знаю, Николай, — она энергично замотала головой. — Приходится судить по остальным.

— И что же остальные? — начинал обижаться я.

— Тот франтоватый молодой человек, папенькин знакомый, тоже мне в любви время от времени клянется. Как заскучает, говорить не о чем станет, так и клянется, — продолжала Екатерина. — Но в глазах его никакой любви нет. Зачем же говорить? Может, папенька решил, что я засиделась, выдать меня замуж намеревается. Я, право, не знаю.

Она развела руками, а я встал и приблизился к самому ее лицу.

— Чего вы? — Катя часто заморгала от неожиданности.

— А в моих глазах что-нибудь видите? — От такой ее близости у меня едва не закружилась голова. Больше всего на свете хотелось взять девушку за хрупкие плечи и прижать к себе.

— Отойдите, прошу вас, — попросила Катя.

Я снова уселся подле.

— Вы слишком многого от меня требуете, — продолжала она. — Я ведь все-таки женщина и не могу вот так запросто распахнуть свою душу. Мое воспитание не дозволяет.

— Я все понимаю, Катя, — заверил я ее.

— Вы вправду верите в любовь с первого взгляда?

— До вчерашнего дня не подозревал о ее существовании, — честно ответил я. — Покуда не увидел вас с этими одуванчиками.

— Но сейчас их на мне нет, — кокетничала она.

— Это ровным счетом не имеет для меня никакого значения. — К шуткам я оказался временно невосприимчив. — Главное для меня — это вы, Катя.

— А я тоже не верю в любовь с первого взгляда, — призналась она. — Да и есть ли любовь вообще?

— Но как же? — изумился я.

— В романах пишут так красиво, но там все придумано. Ах, не обижайтесь, право!

— Не имею ни малейшего повода, — заверил я ее, хотя на самом деле терзался душевными муками.

— Я же вижу, — догадалась она. — Мне не хотелось вас обидеть, я просто не знала, как мне объясниться. Вы сейчас изменили отношение ко мне, признайтесь?

— Мне такое не представляется возможным, — ответил я. — Но, как это для меня ни тяжко, готов покинуть вас сию же минуту, будь ваша воля. До места могу следовать в должном отдалении, дабы не утомлять вас.

— Теперь я точно вижу, что вы обиделись. Вот и я буду с этого момента считать себя виноватой.

На какое-то время воцарилось молчание. Нарушила его вскоре Екатерина:

— Вынуждена признаться, что в глазах ваших что-то было, но разговор наш умоляю отложить.

— Как вам будет угодно, — я поднялся, но приблизиться не осмелился.

— Не стоит мне этого говорить, — продолжала она, — но к разговору этому я бы желала при случае вернуться, понимаете?

— Это правда? — Мое сердце подпрыгнуло.

— А теперь не смейте более ни о чем меня допытывать, слышите? Пойдемте, вам ведь потом еще возвращаться.

Мы снова двинулись по тропе. Внутри меня бушевала настоящая стихия. Я многократно прокручивал в голове ее слова. То мне казалось, что все безнадежно, то вдруг надежда начинала теплиться. Как я жалел в тот момент, что не умею читать чужие мысли! Представлялось, как я выведал, что неравнодушен ей, узнал о ее любимых стихах, занятиях, интересах…

— О чем, интересно, вы там думаете? — неожиданно спросила она, не оборачиваясь.

— О вас, — смутился я, застигнутый врасплох.

— Что-нибудь нехорошее? Ругаете меня последними словами?

— Как же можно? — улыбнулся я и решил признаться. — Размышлял о чтении мыслей.

— Глупости, — без раздумий выразила свое мнение Катя.

— Отчего же?

— Неинтересно бы стало сразу, — объяснила она. — Все обо всех понятно.

— Сколько напрасных терзаний можно было бы избежать. — Подумав, что этот аргумент обнажает мои собственные переживания, я поспешил добавить: — Ложь стала бы невозможна.

— Люди боялись бы думать, — возразила Катя. — Ходили бы по улицам с пустыми головами.

Это меня рассмешило, и я подумал, какую все-таки прекрасную женщину полюбил. Попросить бы ее остановиться, подойти и поцеловать. Я порадовался, что мыслей моих она прочитать не сможет.

У входа в лагерь нас ждал Тимофей. Огонек его папиросы я заметил еще издали.

— Вы еще не спите? — спросила его Катя.

— Бессонница мучает не одного меня, — съязвил он.

— А сейчас возвращайтесь, — Катя развернулась и подошла ко мне. — Я теперь буду переживать.

— А вот это напрасно. Я могу проделать весь путь даже с закрытыми глазами. — Смотря на нее, я ощущал боковым зрением сверлящий взгляд Тимофея. — Мы увидимся завтра? Вы придете?

— Даже не знаю… Как получится, — она бросила короткий взгляд на Тимофея.

— Тогда я завтра вечером приду к вам сам. Вы не возражаете? — Я почувствовал почти непреодолимую тягу заключить Катю в объятия и не отпускать никогда.

— Не возражаю, — рассмеялась она. — А теперь ступайте.

Я откланялся и двинулся в обратный путь.

Убедившись, что удалился достаточно далеко и меня никто не слышит, я набрал в легкие побольше воздуха и что есть сил крикнул:

— Катя!

Ее имя эхом прокатилось по близлежащим окрестностям. После этого я буквально полетел, окрыленный неведомым доселе чувством.

В ту ночь я долго не мог уснуть. Имей я хоть какую-то наклонность к сочинительству, я бы немедля посвятил Кате стихи. Нет, даже поэму. Такого вдохновения я не ощущал никогда.

Заснув, я увидел сон, в котором мы бежали с ней, держась за руки, по залитому солнцем лугу, усеянному эдельвейсами. Я испытывал такое блаженство, что чуть не плакал от восторга. Внезапно я ощутил, что Катина рука вдруг стала очень холодной. Я посмотрел на нее и ужаснулся — это была рука скелета. Кроме моей ладони она еще сжимала и белоснежный цветок. Я попытался отдернуть свою руку, но не мог…

Вздрогнув, я проснулся, тяжело дыша. Рука все еще не подчинялась мне. Я нащупал ладонь второй рукой и понял, что отлежал ее, неудачно передавив во время сна. Я начал растирать бесчувственную плоть, пока ощущения, а с ними и неприятные «мурашки» не вернулись. После этого я вскоре опять заснул, но уже без сновидений.

На следующий день мы с Азаматом совершили небольшой рейд за образцами мраморного оникса. На обратном пути мы традиционно искупались в заводи, обнаруженной в первый же день пребывания. Мы посещали это место почти ежедневно. Течение здесь было слабое, а горячие источники делали воду достаточно теплой. Ничто не могло лучше освежить после утомительных переходов по горам.

Когда мы вернулись в лагерь, было около пяти часов вечера. Я переоделся и сразу отправился к соседям-ботаникам. В дневное время дорога показалась мне значительно короче.

В их лагере царило оживление. Катю я заметил у одной из палаток. Она укладывала в ящик какие-то склянки. Я окликнул ее. Она помахала рукой в ответ и подошла. Мы поздоровались.

— Пойдемте погуляем немного, — предложил я.

— Пойдемте, — ответила Катя, и мы неспешно побрели через поляну в направлении ивовых зарослей, растущих вдоль берегов Ак-Суу.

— Что это у вас за суматоха сегодня? — кивнул я в направлении лагеря.

— Поспешные сборы, — вздохнула она. — Завтра мы покидаем эти края. А я успела привыкнуть. Здесь хорошо: воздух такой чистый, покой.

— Как, уже завтра? — Сердце мое заныло.

— Увы, — ответила она. — А вы?

— Днем позже.

— Всего лишь день разницы, — невесело усмехнулась она.

Мы вышли к самой реке. От нее исходила приятная прохлада. Течение шумно обволакивало гладко отшлифованные валуны. Деревья подступили почти к самой воде, и у ее кромки торчали их вымытые бурным потоком корни. Мы присели на траву в тени одного из деревьев.

— Вы еще будете где-то останавливаться? — осведомился я.

— Нет, наша экспедиция закончена, едем домой, — она замолчала на какое-то время. — Выходит, разговор наш откладывается на неопределенное время? Как думаете, Николай, суждено нам еще встретиться?

Вместо ответа я взял в руку ее ладонь, но она сразу отдернула:

— Умоляю, без глупостей!

Тогда я встал и подошел к воде. Вспомнилось предупреждение Азамата. А что, прыгну, и у первого же камня все будет кончено! Я какое-то время внимательно наблюдал за водой, врезающейся в твердую поверхность. После этого присел и опустил в воду руку. Только усилием воли я заставил себя тут же не выдернуть ее из ледяного ломящего холода.

— Зачем вы? — забеспокоилась Катя. — Перестаньте, прошу вас! Ну зачем?

— Пообещайте, что выслушаете меня! — выкрикнул я. — Это важно!

— Ведете себя, словно глупый мальчишка! — рассердилась она. — Хорошо, обещаю выслушать вас, но уйдите же оттуда!

— Останьтесь! — взмолился я, приближаясь к ней и растирая закоченевшую руку. — Вам же нравится здесь!

— Но я не собиралась провести здесь всю оставшуюся жизнь, — парировала Катя.

— Останьтесь еще на день, — уточнил я. — Это ничего не решит. Какая разница: вернетесь вы со своей экспедицией или с нашей?

— Разница большая, — ответила она. — Как я это, по-вашему, объясню? Что подумают мои родители?

— Скажете, что не успели собрать какой-нибудь гербарий, — предложил я вариант объяснения. — И воспользовавшись представившимся случаем, примкнули к нашей экспедиции. Что в этом такого?

— Желаете, чтобы я лгала?

— Нет, — я опустил глаза.

— Видите, этот ваш план совершенно невыполним, — она внимательно наблюдала за моей реакцией.

Я вернулся к воде.

— Снова будете морозить руку? — раздался за спиной ее голос, едва не заглушаемый шумом воды.

— На этот раз погружусь целиком! — выкрикнул я не оборачиваясь. — Оставлю лишь голову, дабы услышать ваше согласие!

— А если не услышите?

— Так и буду стоять!

— Вас унесет течением!

— Пускай! — упрямо воскликнул я. — Зачем мне такая жизнь, для чего?

— Сию же минуту подойдите сюда! — потребовала она.

Я повиновался.

— Вам нравится меня мучить, Николай?

Я присел рядом, взял ее руку и прильнул к ней губами. Даже через перчатку я почувствовал сладостное тепло ее пальцев.

— Нас могут увидеть! — На этот раз Катя убрала руку не сразу.

Я вскочил, подбежал к реке и в два счета взобрался на самый громадный валун, лежащий в воде у самого берега. Катин взгляд снова выражал беспокойство, она не понимала, что я задумал на этот раз.

— Я покажу вам самые красивые места, какие здесь существуют! — воскликнул я, раскинув руки в стороны. — А еще заводь, в которой такая теплая вода, что можно купаться, словно в ванне! Я отыщу для вас еще один эдельвейс, а если пожелаете, то целый букет!

Проворно спрыгнув, я вмиг очутился рядом с девушкой.

— Закройте глаза!

— Еще одна глупость с вашей стороны — и мне придется уйти, — предупредила она, выполняя мою просьбу, но в голосе ее уже не было той уверенности.

— Можете открывать, — произнеся, не дав ей договорить.

Катя открыла глаза, и ее взору предстал играющий в лучах солнца камень, который лежал у меня на ладони.

— Что это? — восхищенно удивилась она.

— Опал. Я нашел его на днях, а один наш умелец отшлифовал его.

— У него словно пламя внутри. — Катя осматривала его, не касаясь, словно боялась обжечься.

— Вы почти правы. Это — так называемый лавовый опал. Он образуется в вулканических отложениях. Взгляните — внутри него словно замерла раскаленная лава.

— Неужели здесь когда-то извергались вулканы? — спросила она.

— Очень и очень давно. — Я взял ее за руку и вложил опал в нее. — Я дарю его вам, любовь моя.

— Нет, я не могу, что вы! — Она вознамерилась вернуть камень.

— Иначе я сию же минуту заброшу его в реку! — предупредил я. — Я не шучу.

Тон мой был убедительным, и Катя не решилась проверять.

— Мне очень хотелось бы узнать о вулканах побольше, — кротко произнесла она. — Даже представить страшно, что такое бывает на самом деле.

— О вулканической деятельности я знаю многое, если не сказать все, — признался я. — Но об этом как-нибудь в другой раз. Теперь же хочу заявить, Катя, что буду ждать вас в нашем лагере до тех пор, пока вы не придете… Молчите!

Она попыталась что-то сказать, но я приложил ладонь к ее губам. Опомнившись, я тут же отдернул руку.

— Холодная какая у вас рука, — растерянно произнесла девушка. — Словно у Смерти.

— Это от воды. Только ваше сердце способно ее отогреть, — произнеся это, я на мгновение смутился.

— Вы что-то говорили о своем лагере, — напомнила она.

— Простите. — Я разволновался. — Так вот знайте. Неважно, придете вы или нет, но я буду ждать. Если потребуется, то до скончания века.

— А что же вы будете, извиняюсь, кушать? — улыбнулась Катя. — Когда провиант закончится?

— Змей, кузнечиков, — не задумываясь, ответил я. — На горных козлов буду охотиться.

— Интересно было бы на это посмотреть.

— Сейчас умоляю вас ничего мне не отвечать, — вернул я разговор в серьезное русло. — Все станет ясно через день-другой. Помните лишь одно, что кроме вас на этом свете мне больше никто не мил.

Катя поднялась.

— Спасибо вам за все то, что я от вас услышала, — произнесла она. — От смятения чувств не знаю, что и сказать. Последую вашему совету и промолчу, Николай. Желаю вам счастья.

После этого Катя развернулась и пошла к своему лагерю. Я какое-то время смотрел ей вслед, затем тоже отправился восвояси. В мыслях царил полнейший разброд.

Едва я вышел на тропу, ведущую к лагерю, как меня окликнул по имени мужской голос:

— Николай!

Я обернулся. Из-за деревьев вышел Тимофей. Он либо ждал меня, либо шел следом. Я подождал, пока он приблизится. В руке его дымилась папироса.

— Курите? — предложил он ее мне.

Я отрицательно помотал головой.

— Зря, Николай. — Он затянулся, и только сейчас я обратил внимание на не совсем обычный запах дыма.

— Это не совсем табак, верно? — поинтересовался я.

— А чему тут удивляться, — ответил он. — Я ведь — ботаник. Травы — моя специализация. Я изучаю их всеми доступными способами. Кроме того, это помогает мне в особо трудные минуты, — он снова сделал затяжку. — Как там Екатерина поживает?

— Вы хотели предложить мне покурить или что-то еще, например рассказать про соцветия клевера? — поинтересовался я.

— Зря вы к ней ходите, сударь, — он бросил окурок на землю и с силой растоптал его каблуком сапога. — Лес надо беречь, знаете ли.

— Мне бы не хотелось обсуждать это с кем бы то ни было! — резко парировал я.

— Вы просто поймите: женщины — такой народ, что понять их нет совершенно никакой возможности. Вам она говорит одно, мне — совершенно противоположное. Поверьте, я знаю Катерину не один год.

— Дольше, чем Любочку? — поинтересовался я.

Он осекся.

— Не затрудняйте себя, — продолжал я. — Мне жаль, если вы тоже питаете к ней какие-то чувства, но я никого не любил так, как Катю. Она мне дороже жизни, и не смейте, слышите — не смейте говорить о ней в таком тоне, Тимофей. — Я развернулся и пошел прочь.

— Я ведь тоже в свое время верил ее обещаниям! — услышал я издали его голос, но оборачиваться не стал.

На следующий день я и все остальные члены экспедиции занимались подготовкой к предстоящему пути. За несколько часов сборов привычный лагерь совершенно видоизменился. На своих местах остались только палатки. Еще привычно выглядел котел с варящимся обедом, а также несколько чайников, стоявших прямо на остывающих углях еще одного костра. Приборы уложили в деревянные ящики с соломой. Собранные заплечные мешки выстроились возле палаток. Почти к каждому из них был приторочен какой-нибудь геологический инструмент. Ощущение пустоты усиливалось отсутствием привычно сушившейся одежды, развешанной на растянутых меж деревьях веревках. Раньше она как бы отделяла лагерь от остальной местности, и вот границы исчезли.

Мы с Радкевичем отбирали наиболее ценные образцы минералов, которые надлежало взять с собой. Как ни жаль ему было, но забрать все, что нашли за время пребывания, не получалось физически.

— Правильнее будет распределить камни между всей поклажей, чем выделять для этого отдельных людей, — поделился своей идеей Радкевич.

— Я все это насобирал — мне и тащить на своем горбу, — озвучил я собственное мнение по этому поводу.

— Зачем же? Дело у нас общее, и ношу надобно разделить по справедливости.

— Путь недалекий, а там на лошадей пересядем, — привел я доводы. — Дольше будем по мешкам рассовывать.

На самом деле наилучший способ транспортировки минералов меня волновал меньше всего. Не проходило и минуты, чтобы я не бросал взгляд на восточную сторону лагеря, откуда вела тропинка к соседям. Надеялся ли я? Да. Или очень хотел надеяться?

«Что она сейчас делает? Готовится к отъезду или раздумывает? Или уже сидит в повозке, которая увозит ее прочь из этих чудных мест? Может, она даже не думает обо мне? А о ком?» Мне вспомнился наш последний разговор с Тимофеем, отчего стало еще тревожнее…

— Николай, а где лавовый опал? — прервал мои невеселые мысли Радкевич. — Что-то я его не вижу. Ты его уже упаковал, что ли?

Я машинально кивнул, но тут же признался, как только до меня дошла суть вопроса:

— У меня его нет.

— А где же он? — Радкевич сразу перестал перекладывать образцы.

— У одного хорошего человека, — я снова глянул на восток. — Камню уготована лучшая судьба. Не придется ему до скончания веков пролежать заколоченным в архивном ящике.

— Быть может, он мог находиться под стеклом, украшать какой-нибудь стенд нашей академии, — обиженно произнес Радкевич.

— Да вы что? Его бы оттуда вмиг умыкнули.

— Так нельзя, Николай, — продолжал негодовать Радкевич. — Распорядились, словно ваше имущество. При всем уважении, весьма нехороший поступок.

— Зря этот камень достали, — неожиданно раздался голос Азамата, услышавшего наш разговор.

— Зря отдали, — поправил его Радкевич.

— Вытащили из земли зря, — настаивал Азамат. — Подземных духов разозлили.

— А, что с вами говорить! — Радкевич махнул рукой.

Оставшиеся минералы он отбирал, сохраняя гробовое молчание. Я же совершенно не чувствовал угрызений совести и волновался лишь об одном. Казалось, что до наступления сумерек прошла целая вечность.

Я в одиночестве сидел у костра, когда подошел Азамат и молча сел рядом.

— Она не придет, — произнес он через некоторое время.

— Благодарю тебя, Азамат, это как раз те необходимые слова, что я хотел услышать.

— Я хотел сказать, что сегодня не придет — уже темно. — Его глаза впервые видели такого Алфимова, и Азамата это озадачивало.

— Ты знаешь, как я поступлю, — вымолвил я.

Но он не был уверен, что знает:

— Как?

— Я обещал дождаться.

— Молодец. — Непонятно было — прозвучала в голосе Азамата ирония или нет. — Радкевич знает?

— Узнает. Ты не веришь, что она придет? Ответь честно, — я повернулся к нему, освещаемому отблесками костра.

Азамат отрицательно покачал головой:

— Не знаю. И ты не знаешь. Почему я должен? Мне это все непонятно, у нас по-другому.

— Хорошо вам, — я тяжело вздохнул.

— Я пошел, надо и тебе отдохнуть, — сказал он через некоторое время, вставая.

— Позже, сейчас не засну все равно.

Азамат ушел, а я просидел до самой полуночи, смотрел на догорающий костер, пока угли совершенно не слились с темнотой. А потом отправился спать, утешая себя мыслью, что в запасе еще есть завтрашний день. Завтра я либо дождусь ее, либо сам отправлюсь за ней. На душе было скверно, как никогда.

На следующее утро почти все было готово к отходу. Оставался нерешенным один вопрос: мы не израсходовали почти целый ящик взрывчатки. Сюда мы доставили ее на лошадях, а обратно пришлось бы тащить ее своим ходом. Желающих совершить сей подвиг, естественно, не нашлось. А поскольку бросать такой опасный груз было нельзя, решили, что кто-нибудь задержится здесь ненадолго и взорвет все это хозяйство.

Я тут же вызвался, пообещав, что мы с Азаматом провернем это дело. Кому же, как не нам, этим еще заниматься? Азамат, видя мое взвинченное состояние, возразить не решился.

— Ну ладно, ты тут пока передохни, а я слетаю до соседнего лагеря, — произнес я, когда последний участник экспедиции скрылся из виду.

Азамат неопределенно кивнул, но снова ничего не сказал.

Я почти бегом ринулся по знакомой уже тропе, отгоняя лезущие в голову невеселые мысли. Вокруг все было настолько знакомое, так напоминало о Кате, что сердце защемило. Особенно сильно оно забилось в груди, как только в поле зрения оказался валун, на котором девушка не так давно сидела. Я остановился возле него, опустился на колени и провел по гладкой каменной поверхности рукой. Валун показался мне теплым.

«Но что же я ей скажу? Обещал дожидаться, а пришел сам. Как бы снова не сбить ее с толку. Быть может, Катя как раз делает свой выбор, а я все испорчу…» Я замер в нерешительности. «Но с другой стороны, если она не придет и готовится отбыть, у меня будет еще один шанс убедить ее. Уж теперь-то я это сделаю, докажу, что без меня ей не быть счастливой!»

Обнадежив себя таким образом, я быстрым шагом продолжил путь. Как только Катин лагерь оказался в поле зрения, я понял, что он пуст.

Ничего не напоминало о недавнем пребывании в этом месте целой группы людей, за исключением следов от былых костров и громоздкого походного стола, грубо вытесанного из подручной древесины. Чем-то лагерь напоминал наш в его текущем состоянии, только не было даже палаток и не бродили люди по территории. Словно каждая ничтожная травинка кричала мне: «Она ушла, ушла!»

Это зрелище заставило мое сердце сжаться. Я сбавил шаг, ноги стали ватными, к горлу подступил комок.

«Она вернется», — внушал я себе и решил, что буду ждать, пока не увижу мою единственную.

Какая-то птичка клевала крошки на деревянном столе. Она лениво подняла голову, посмотрела на меня и так же неохотно продолжила клевать. Я приближался, когда меня ослепил сверкнувший на столе предмет. Это был опал! Я устремился бегом, птица проворно вспорхнула.

Опал придавливал собою листок бумаги. Я понял, что не хочу читать то, что там написано. Но мне пришлось увидеть это, ибо я не смог отвести взгляд. На бумаге было единственное слово: «Прости».

Мои ноги подкосились и я осел на землю. Вокруг все словно потемнело, как при солнечном затмении, а уши заложило. Я какое-то время просидел без движения, а когда снова смог соображать, обхватил голову руками и в отчаянии зарыдал.

«Почему? Почему? — спрашивал я себя и не находил ответа. — За что судьба так жестока со мной? Наконец-то я встретил мечту всей своей жизни, и что? Зачем я вообще приехал в это проклятое место?»

Сколько я просидел так? Неизвестно. Постепенно успокоившись, я встал, взял со стола опал, машинально сунул его в карман и побрел назад. Жизнь потеряла для меня смысл. Свое счастье я оставил позади. «Катя! Катя!..»

По тому, как Азамат взглянул на меня, я понял, что выгляжу неважно. Я подошел к своему заплечному мешку и, не говоря ни слова, отвязал кирку. После этого решительно устремился обратно.

— Эй! Ты что задумал? — крикнул мне вслед Азамат.

Я не соизволил ответить, почти бежал по тропинке, слыша сзади его неотстающие шаги. Оказавшись у ненавистного валуна, служащего когда-то сиденьем Кате, я занес кирку над головой и со всей силы, на какую только был способен, ударил по камню. Из-под кирки брызнули искры, удар больно отозвался в руках, на каменной поверхности осталась выщерблина. Я обрушивал кирку еще и еще раз, боясь, что деревянный черенок ее не выдержит первым. Мы с камнем, по крайней мере, сдаваться не собирались.

Успокоился я только тогда, когда камень раскололся пополам и в трещину посыпалась каменная крошка. Обессиленный, я выронил инструмент и в изнеможении опустился рядом. Я весь взмок и тяжело дышал. Азамат стоял поодаль.

— Еще один образец в коллекцию Радкевича! — крикнул я ему, утирая пот со лба.

Ни слова ни говоря, Азамат двинулся обратно в лагерь. Подняв кирку, я поплелся следом.

Вернувшись, я присел на ящик со взрывчаткой, уставившись в землю под ногами. Тишину нарушал лишь хруст гравия под башмаками Азамата, который слонялся неподалеку, бросая на меня короткие взгляды. Ему не терпелось высказаться, но он тактично продолжал безмолвствовать.

— Она не придет, — наконец выдавил я из себя.

— Это ее выбор, Николай, — Азамат, как мог, пытался меня утешить. — Странный вы народ: все у вас как-то неожиданно и непонятно. Разве можно так обходиться с собственной судьбой?

— А как с ней надо обходиться? — отвлеченно поинтересовался я.

— У нас все по-другому, — продолжал Азамат. — Традиции формировались веками. Действуй согласно им — и твоя жизнь будет застрахована от всяких непредвиденных огорчений.

— Горюй не горюй, а ничего уже не поделаешь, — я поднялся на ноги. — Давай закончим здесь все дела и покинем поскорее это место. Здесь все напоминает мне о ней.

— Ну наконец-то, — Азамат оживился. — Теперь я снова узнаю старину Алфимова. Взрывчатку мы разделим на небольшие порции…

— Нет, мы рванем все сразу, — оборвал я его.

— Да ты с ума сошел — здесь почти целый ящик, Николай!

— Не дрейфь, Азамат. Чего нам тут возиться? Уйдем, погромче хлопнув дверью, — я бросил злобный взгляд в сторону Ее лагеря. — Устроим салют в честь попранной любви! — Взвалив тяжеленный ящик на плечи, я начал спускаться по пологому склону.

Взрывчатку мы заложили на дне обширной ямы в нескольких метрах от места, где еще недавно был наш лагерь. Оттащив заплечные мешки на безопасное расстояние, мы вернулись, чтобы произвести подрыв.

Я спустился в яму и поджег бикфордов шнур. Азамат стоял на краю ямы. Я начал карабкаться наверх. Он подал мне руку. Одной рукой я ухватился за нее, второй засовывал спички обратно в карман, пока мои пальцы не нащупали опал.

— Погоди-ка, я мигом, — я развернулся и бросился обратно к взрывчатке. — Прощай, любовь, — прошептал я и швырнул опал прямо внутрь ящика. — Заберите подарок назад, подземные духи, не пригодился.

Огонек на бикфордовом шнуре неспешно и неумолимо приближался к цели, зловеще шипя. Этот звук вызвал у меня в памяти образ Змеиной горы, та, в свою очередь, напомнила об эдельвейсе… В конце концов я снова грезил Катей.

«А может, остаться здесь? Это ведь самый простой выход», — промелькнуло у меня в голове…

Азамат что есть силы рванул меня за плечо и буквально поволок наверх из ямы. Оказавшись наверху, мы со всех ног кинулись прочь. Мне показалось, что мы бежим целую вечность, когда сзади что-то хлопнуло. Страшный гул, возникший вдалеке, в долю секунды достиг наших ушей, превратившись в нестерпимый грохот. Почудилось, что взорвался воздух! Мы распластались на земле, обхватив руками головы. Вскоре я не выдержал и обернулся: огромное облако пыли нависло над лагерем. Из облака на землю обрушивался град камней. Слышно почти ничего не было, так как уши заложило. К счастью, мы были уже достаточно далеко от опасной зоны.

Я посмотрел на Азамата — тот что-то эмоционально говорил — явно не слова благодарности в мой адрес. Мы подождали, пока слух восстановится, взвалили мешки на плечи и двинулись догонять остальных.

Пройдя метров пятьдесят, мы вдруг ощутили, что земля уходит из-под ног. В этот же момент где-то очень далеко что-то ухнуло.

— Что это было? — спросил я.

— Может, взрывчатка не вся сразу сработала? — предположил Азамат.

— Да ты что! — отверг я его мысль. — Да и звук был совсем издалека.

Мы постояли, теряясь в догадках, и снова отправились в дорогу.

— Я гляжу — от воспоминаний на тебя нахлынула тоска? — Голос Медлеса заставил меня в одно мгновение перенестись из Средней Азии в холодную сырость Зеленых Камней. Я почувствовал, что по щекам у меня стекают слезы. Как я все-таки любил эту девушку! Как больно отозвалась во мне разлука с Катей.

— Барышня, безусловно, стоит твоих слез, Коля, — хрипел Медлес. — Но чего будет стоить твоя печаль, когда я открою тебе правду?

— С меня и так достаточно, — защищался я. — Ведь сердце мое и так уже разрывается от горя!

— Горя? — Его сиплый смех больно отдавался в ушах, еще не пришедших в себя после взрыва. — Сейчас ты познаешь его в тысячекратной степени. Ты не просто хлебнешь его — ты захлебнешься в этом горе…

— Но чего еще тебе надо от меня?! — воскликнул я, отчаянно негодуя.

— Возмездия! — Голос Медлеса буквально пригвоздил меня к стене. — Возмездия за нарушение клятвы.

— Но какой? — бессильно отозвался я.

— Глупый мальчишка, она ведь тоже встретила в твоем лице того, о ком грезила в своих девичьих мечтах. Она желала быть рядом с тобою не меньше твоего. Но ты, обещавший ждать и не выполнивший сей клятвы, все испортил. Мало того — ты погубил ее. Тогда, на Змеиной горе, сама Смерть протянула тебе свой символ — белый цветок. И ты передал его по назначению той, которая была для тебя желанней всех, но стать таковой для кого-то ей было уже не суждено. Ведь ее избранник отвернулся от нее. Так познай же то, что заслужил. Смотри!

Обширная поляна, где покинувшие лагерь члены Русского ботанического общества сделали привал, растянулась на склоне холма. Все были сосредоточены на сборе семян многолетних трав. Катя тоже была здесь, но мысли ее были далеко. «Какой он все-таки чудной! — думала она. — Интересно, что он сейчас делает? Наверное, мучается вопросом: приду я или нет? Глупенький…»

Неподалеку от Кати находился Тимофей. Его мысли также были далеки от семян, но в отличие от Катиных эти мысли были безрадостными. Он слишком долго знал эту девушку и поэтому безошибочно все прочитал на ее лице. Прочитал и понял, что он теряет ее, теряет навсегда, так и не успев обрести.

— Много насобирали? — спросил он Катю.

— Что? — улыбнулась она. — Ах, да… Не будете ли так любезны — не принесете мой нехитрый скарб?

Тимофей подошел к поклаже, уложенной под деревом. Катин заплечный мешок опрокинулся, и когда Тимофей его поднял, из мешка что-то выпало и закатилось в траву. Запустив туда руку, он извлек на свет опал. Вот он — тот самый. Тимофей уже видел его вчера, но лишь издали, когда из-за деревьев тайком наблюдал за Николаем и Катей, ворковавшими на берегу Ак-Суу…

— Господа! — воскликнула Катя, когда Тимофей принес мешок и помог закинуть его ей на плечо. — Попрошу всех подойти ко мне!

— Нашли что-то интересное? — спросил ее руководитель группы. — Вижу, куда-то собрались?

— Прежде чем сообщить вам о своих намерениях, господа, — произнесла Катя, когда все собрались вокруг нее, — хочу выразить вам свое восхищение. Я так благодарна, что вы взяли меня в сей чудесный край. Мне было так с вами интересно, я узнала столько нового. К сожалению, вынуждена вас покинуть, но совершенно ненадолго. По возвращении домой мы всенепременно снова увидимся.

— Но куда вы? — изумился руководитель. — Не одна же, надеюсь? — он поглядел на Тимофея.

— Не извольте беспокоиться, — улыбнулась Катя. — Я присоединюсь к экспедиции геологов, с которой многие из нас имели честь познакомиться. В этой поездке я тешила себя надеждой своими глазами увидеть, как растут эдельвейсы. Да, я получила редкий цветок в свой гербарий, но увидеть его живым… Вы же меня понимаете.

— Ваша целеустремленность похвальна, — развел руками руководитель. — И нам, безусловно, окажется полезным ваш личный опыт. Только умоляю вас не задерживаться слишком долго — дома еще предстоит много работы.

— Сердечно обещаю вам, — заверила Катя.

— Что ж, в таком случае не имею возражений. Желаю удачи и обещаю передать привет вашему батюшке.

— Покорнейше вас благодарю, — улыбнулась Катя. — Прощайте же, господа!

Она легко зашагала в обратную сторону. Тимофей двинулся ее проводить. Через какое-то время девушка обернулась. Лицо Тимофея было мрачным.

— Разве вы не хотите, чтобы я была счастлива? — дружелюбно улыбнулась она. — Если я в чем-то пред вами виновата, простите. Такова уж жизнь, что человек не властен над своими чувствами. Не унывайте, у вас есть Любочка, она прекраснейший человек, вы это вскоре поймете.

Она пожала Тимофею руку и пошла дальше. Походка ее была легкой, ноги словно сами несли ее.

Придя на место, где еще недавно был их лагерь, Катя невольно испытала кратковременную грусть: только что здесь царило оживление, а сейчас она — одна-единственная среди этой тишины. Вот разве что еще стол. Его бросили на произвол судьбы, когда он исполнил свое предназначение. Она подошла и провела рукой по его неровно обтесанной поверхности. Внимание ее привлек какой-то мешочек, стоящий неподалеку. В нем оказалась крупа. Каша за время экспедиции всем уже настолько опостылела, что остатки даже не соизволили забрать с собой. Катя высыпала крупу на стол — пусть хотя бы птицам пойдет на пользу. Девушка порхала по лагерю. Вот здесь стояла ее палатка, здесь сушились травы, а здесь стояла ширма, за которой она переодевалась…

Обойдя территорию, Катя бодро зашагала к реке. Прежде всего она хотела освежиться. Место было то самое, где Николай терзался переполнявшими его чувствами. Катя заулыбалась от воспоминаний. Положив мешок на траву под ивой, она сбросила шляпку, сняла платье, кринолин, чулки и всю остальную одежду. Затем, осторожно ступая по гравию, забралась на валуны, громоздящиеся в воде у самого берега. С этих самых камней Николай рисовал ей манящие перспективы…

Едва коснувшись пальцами поверхности воды, она тут же отдернула ногу — вода была ледяной. Что ж, придется потерпеть. Сначала она умыла лицо, затем плеснула водой на плечи. Бр-р-р! Аж зубы застучали от холода. Собрав всю волю в кулак, Катя постепенно справилась с этим нелегким делом: на ее теле не осталось ни одного дюйма, которому ледяная вода Ак-Суу не уделила бы своего внимания.

Вся покрытая гусиной кожей, мокрая, продрогшая, Катя начала спускаться с валунов на берег. Она по-прежнему ступала очень осторожно, но все же не учла, что в этот раз подошвы ее ног были мокрыми. Мокрыми, а следовательно — скользкими…

Перед тем как голова ее ударилась о край камня, Катя успела увидеть падающее на нее небо и удивленно вскрикнула…

Тимофей еще раз громко позвал ее, но тщетно. От его возгласа пташка, клевавшая что-то на деревянном столе, перелетела на соседнее дерево. Тимофей приблизился к столу, на котором они еще совсем недавно устраивали обеды. Теперь их лагерь был пуст. Он надеялся нагнать ее здесь, но, видимо, не успел. Дальше идти он не хотел — тяжело было видеть их вдвоем. «Идиот! Попутал меня черт забрать этот проклятый камень!» — ругал себя он. Опал лежал у него в руке, и Тимофей решал, как с ним поступить. Хотел было сначала куда-нибудь зашвырнуть, но передумал, достал блокнот, вырвал страницу и, не найдя ничего более подходящего, нацарапал карандашом всего одно слово: «Прости». После этого положил листок на стол и придавил его сверху опалом. «Вдруг кто-то из них вернется сюда еще раз». Оглядев местность напоследок, Тимофей вздохнул и зашагал прочь.

Катя очнулась от какого-то толчка. Земля словно дрогнула. Вдали затихал какой-то гул. Она огляделась. Ужасно болела голова. Что это было? Показалось? Что за звук? Может, шумит в голове? Она вспомнила, как поскользнулась на валуне. Сейчас она лежала у самой воды. «Повезло еще, что упала не в реку», — подумала она.

Какая-то бумажка, гонимая легким дуновением ветра, перекатывалась по траве в направлении реки. Катя потянулась к ней, но в глазах вдруг потемнело. Она успела заметить лишь надпись на бумажке, но прочитать не сумела. Когда зрение вернулось, листок бумаги уже залетел в воду, стремительное течение тут же подхватило его и унесло прочь.

Катя ощутила, что жутко замерзла. Она до сих пор была без одежды. Осторожно приподнявшись, она нащупала кровь на своем лице. Кровоточила неглубокая рана выше левого уха. Стараясь не обращать внимания на головную боль, Катя достала из мешка носовой платок, подползла к воде и смочила его. Сначала она обмыла всю кровь с лица, затем намочила платок еще раз и приложила его к ране на голове. Не уверенная, что найдет в своей поклаже бинт, она достала свой любимый платок с темно-синим узором и повязала его на голову.

Сколько она здесь пролежала времени? Неизвестно. Надо было идти — Николай уже, наверное, волнуется. Катя поднялась на ноги, и ее сразу затошнило, в глазах снова потемнело. Она опустилась на колени и подождала, пока окончательно не пришла в себя. «Ну вот, всегда так — в самое неподходящее время», — подумала она, и от обиды из ее глаз брызнули слезы. На мгновение она вдруг ощутила себя такой одинокой… «Но это все неправда — он ведь ждет меня сейчас, а может быть, даже ищет».

Катя вспомнила про опал и сунула руку в мешок — камня там не оказалось. Она обшарила всю одежду и вещи, но не нашла ничего. Отчаяние вновь охватило Катю, и она разревелась по-настоящему.

Через несколько минут она вновь взяла себя в руки, опять подползла к реке и плеснула холодной водой на лицо. После этого извлекла на свет планшетку, меж твердых страничек которой покоились высушенные растения. Эдельвейс был здесь, его нежные лепестки уже засохли, но легкий аромат от них еще исходил. Катя немного успокоилась. Настала пора для еще одной попытки встать на ноги. На этот раз она поднималась так медленно, насколько могла. Ее слегка качнуло, но больше не тошнило, да и боль в голове поутихла. Стараясь не совершать резких движений, Катя оделась, закинула мешок на плечо и неспешно двинулась в путь.

Очень скоро она вышла на тропинку, ведущую к лагерю геологов, и ускорила шаг. Пройдя несколько метров, она вдруг ощутила, как земля под ногами дрогнула, и откуда-то донесся гулкий удар, словно упало что-то невероятно тяжелое. Катя остановилась. Что это? На самом деле — или последствия удара головой? Она снова пошла вперед. Будучи в таком состоянии, она и не заметила, что знакомый валун у тропинки расколот надвое.

В лагере Николая никого не оказалось. Катя была на грани отчаяния. «Где же он? Ведь обещал же ждать! Может, я пролежала без сознания слишком долго?» — мелькали мысли в ее голове.

И вообще, все здесь было как-то странно: по всему лагерю разбросаны камни, куски земли, пахло чем-то резким, а от земли исходило тепло, ощущаемое даже сквозь подошву туфель. Воздух был таким пыльным, что Катя закашлялась.

И что настораживало больше всего — это тишина. Не слышно было ни единого звука, кроме собственных шагов: ни птиц, ни насекомых. Все словно вымерло.

Катя медленно брела по брошенному лагерю, совершенно растерявшись. «Где же Николай? Быть может, он не дождался и отправился меня искать?»

В этот момент она ощутила едва различимую дрожь, исходящую от земли. Катя замерла. Да, не было сомнений — земля подрагивала. Кате стало вдруг страшно. Ей показалось, что она умерла. «Нет, так нельзя! — она похлопала себя по щекам. — Коля сейчас вернется. Он просто не мог уйти без меня. Он обещал. Какой нелепый у меня, наверное, вид в этом платке…»

Ее мысли были внезапно прерваны сильным глухим звуком. Катя не успела ничего понять, как на земле впереди нее образовалась трещина, которая тут же разверзлась до невероятных размеров. Тряхнуло так, что Катя не устояла на ногах и упала. Но она тут же вскочила, не в силах оторвать взгляд от страшного зрелища: из образовавшейся трещины валил дым. Пока Катя соображала, что делать, земля снова дрогнула и трещина озарилась пламенем. Но нет, это было не пламя, это была лава! Она полезла наружу из трещины. До нее было далеко, но Катю все равно обдало жаром.

Закричав от ужаса, она бросилась прочь. Но бежать ей предстояло недолго. Земля вздыбилась прямо у нее под ногами, и девушку отбросило назад. Почва снова дала трещину, из которой неудержимо хлынула новая порция лавы. Катя, дико озираясь, вдруг, к своему ужасу, поняла, что лава окружила ее со всех сторон. Кольцо медленно и неумолимо сжималось…

— Ты хоть раз наблюдал, как лава пожирает живого человека? — услышал я голос Медлеса.

Сжав от напряжения зубы, я отрицательно помотал головой.

— А видел ли ты хотя бы раз, как раскаленная лава забирает твою любимую? — продолжал пытать меня Медлес. — А ведь она просила лишь подождать. Ты сам клялся, что подождешь. И вы тогда могли бы быть вместе. Вспомни аромат ее чая, Коля. Вспомни ее глаза и ее смех…

Последнее, что я услышал, — ее душераздирающий крик. Последнее, что я увидел, — вспыхнувшую на ней одежду.

Я сидел на кровати и приходил в себя. Это снова был настоящий я. Но на душе было невыносимо тяжело.

— Я избавил тебя от дальнейшего, — захрипел Медлес. — Алфимов досмотрел все до самого конца. Завтра ваш черед, доктор Савичев. Это будет ваш грех, и щадить я уже не буду. Выбор за вами. Вы можете выйти из камеры, пока не настал новый вечер, как это сейчас сделаю я.

С этими словами Медлес исчез, и я обнаружил, что близится рассвет.

— Но ведь Алфимов ни в чем не был виноват! В чем же его грех? — прокричал я в пустоту.

— В том, что, необдуманно поклявшись, он не сдержал своего обещания… — Голос Медлеса, затихая, растворился в холодном утреннем воздухе.

Новый день показался мне невыносимо долгим. Начальник тюрьмы Копнов лично приходил и уговаривал меня прекратить эксперимент. Я заверил его, что все в порядке. Хотя, конечно, сам так не думал. Это была западня — Медлес знал, что я, да и любой другой на моем месте не смог бы удержаться от того, чтобы заглянуть в свое прошлое и узнать тайну, которую оно в себе скрывает. Чего бы это ни стоило.

Я вновь и вновь прокручивал в голове наиболее впечатляющие фрагменты своей прошлой жизни, пытаясь угадать — на каком же из них заострит свое внимание Медлес. Я допускал, что совершил в свое время немало поступков, которые, с точки зрения общепринятых этических норм, можно отнести к греховным, но они все не стоили того, чтобы моя совесть не смогла бы совладать с любым из них. Быть может, я просто был слишком плохим образчиком добродетели? Или Медлес на самом деле знал гораздо больше, чем я мог себе представить?

Я неспешно греб, стараясь держать лодку середины пруда, окаймляющего городской парк. Сегодня выдался на редкость солнечный день. Из парка доносилась мелодия, наигрываемая духовым оркестром. Мимо нас проплывали лодки с веселящейся публикой. Выходной день, ознаменованный днем рождения государя Императора, удался на славу.

Альбина сидела напротив, на скамеечке, расположенной у самой кормы. Она была так мила в своем шелковом платье с множеством кружевных оборок. Шиньон ее прекрасных волос венчал чепец с прелестными ленточками. Я откровенно любовался своею спутницей. Девушка, сняв перчатку, опустила руку за борт и наблюдала за тем, как ладонь скользит по поверхности воды.

— Интересно, здесь очень глубоко? — спросила она.

— Гораздо глубже, чем кажется, — ответил я. — А еще поговаривают, что здесь с недавних пор завелись сбежавшие из кунсткамеры каракатицы. Они плавают у поверхности и хватают беспечных барышень за руки…

— Да полно вам нести всякую чепуху! — Она зачерпнула рукой воду и брызнула на меня. — Ну как водичка?

— Вы слишком долго держали в ней свою руку, сударыня. — Я достал платок и обтер капли с лица. — Теперь вода в пруду стала такой же ледяной, как и ваше сердце. Нелегко придется каракатицам…

— Я ведь могу еще освежить, — она снова погрузила руку в воду.

— Можете не утруждать себя, Альбина. — Я бросил весла, снял шляпу, выпрямился во весь рост и взобрался на самый нос лодки, развернувшись в сторону ее движения. — Надеюсь, мне повезет и я отыщу на дне жемчужину. Может, хоть она поднимет вам настроение.

— Не глупите, Яша, — рассмеялась Альбина. — Садитесь на место, прошу вас, а то и впрямь свалитесь. Кто меня потом на берег отвезет?

— Смотрите-ка — Бекас! — воскликнул я и спрыгнул обратно к веслам. От этого лодка неожиданно качнулась и Альбина вскрикнула.

«Бекас» — это прозвище профессора Бексарова, читавшего лекции по психиатрии в медицинском университете, студентами которого мы с Альбиной и являлись. В данный момент он проплывал мимо нас на лодке, но держался рядом с берегом. С ним была его семья: жена пряталась от солнца под зонтиком, а сын, упитанный карапуз, самозабвенно уплетал леденец на палочке.

Я сложил ладони рупором и прокричал:

— Профессор, не напоритесь на рифы!

Он повернулся в нашу сторону, оставив весла в покое на некоторое время, затем так же молча взялся грести с удвоенной силой. Его жена рассматривала нас, прикрывая глаза от солнца ладонью, поднесенной ко лбу.

— Что-то Кирилл Альбертович сегодня не в духе. — Я тоже налег на весла. — Видели, какой хмурый?

Альбина не отвечала, полностью переключив свое внимание на отлавливание проплывающих мимо листьев.

— А жена у него довольно привлекательная, — продолжал я, не обращая внимания на ее молчание. — Из тех, что сразу задерживают на себе взгляды кавалеров.

— Вы думаете? — Альбина оставила листья в покое и поправила бутоньерку на платье.

— О да. Если бы я в свое время не был очарован сидящей сейчас напротив меня особой, я, наверное, попытался бы наставить Бекасу рога…

Кирилл Альбертович Бексаров был еще относительно молод. По крайней мере, в профессорском составе нашего университета он точно был самым младшим. Я не пропускал ни одной его лекции, ибо из всех предметов только психиатрия увлекала меня по-настоящему.

— И что же в ней привлекает вас в первую очередь? — раздался голос Альбины.

— В ком? — Я сделал вид, что не понимаю, о чем речь.

— В его жене. — Тон ее голоса опять обретал резкие оттенки.

— Да многое. Вот взять хотя бы осанку — спинка прямая, грудь вперед. А какое декольте… — я картинно закатил глаза. — И ведь есть, что этим декольте обнажить, черт возьми!

— Вы пошлый человек, Савичев. Так бы и сказали, что вас прельщает все низменное! — фыркнула Альбина.

— Ну почему же? Не только, — продолжал я свое неблагодарное занятие, связанное с восхищением достоинствами одной дамы в присутствии другой. — Даже такая ординарная, казалось бы, вещь, как челка…

— Челка? — переспросила она.

— Ну да, челка. Она так непосредственно ниспадает на лоб, что делает ее хозяйку одновременно и наивной юной барышней, и загадочной опытной дамой, знающей себе цену…

— Осталось только челку отрастить, — произнесла Альбина.

— Зачем? — не понял я.

— Да, так… — она снова загрустила.

— И все-таки? — не отставал я.

— Я же сказала, что просто так! — холодно отреагировала она. — И вообще, надоело уже плавать. Желаю на берег.

— Если бы любовь на самом деле окрыляла, то я бы сейчас взлетел, — шепнул я Альбине на ушко, когда мы прогуливались по одной из аллей парка.

По обеим сторонам от нас высились деревья и со скрупулезной точностью были расставлены скамейки и газовые фонари: одиннадцать шагов — фонарь, восемнадцать шагов — скамейка.

— И рухнули бы прямо мне на голову, — рассмеялась девушка.

— Я бы не стал уподобляться Икару, — возразил я. — И солнце не растопило бы нежный воск, скрепляющий перья.

— Летали бы над парком, пугали публику?

— Бросился бы на вас, словно коршун, и утащил в свое гнездо!

— И где же вы его свили? — продолжала улыбаться Альбина.

— Высоко в горах. По ночам я взираю на луну.

— И что вы там видите?

— Она улыбается мне, — я остановился и задрал голову. — Она зовет меня. В одну из ночей я взмахну крыльями и полечу к ней. Луна не станет обжигать меня своей ненавистью.

— Но она же так далеко.

— Выбившись из сил, я камнем рухну вниз. А поутру прилив смоет с камней кровь, а ветер развеет перья…

— Фу, как печально, — надула губки Альбина. — Давайте лучше присядем.

— Опустимся на грешную землю, — кивнул я.

— Вы на самом деле чувствуете то, в чем все эти дни настойчиво пытаетесь меня убедить? — спросила девушка, когда мы уселись на лавочку в тени раскидистого клена.

— Я люблю вас, Альбина. Никогда я не испытывал еще подобных чувств, — ответил я, не сводя с нее взгляда.

— Но почему именно я? И с чего вдруг это произошло сейчас — ведь мы до этого были знакомы не первый год?

— Если бы я мог вам объяснить, я бы это сделал. Я и сам ничего не понимаю. То, что со мной творится, — мне незнакомо. Да и кто может дать определение любви? Безумно влюбленному дано ощутить, но объяснить это невозможно, возлюбленная моя Альбина.

— Как все-таки с моей стороны неправильно и глупо, что я встречаюсь с вами, но не могу ответить тем же. Наверное, нам надо прекратить эти встречи и беседы, — произнесла она.

Я молчал.

— Но с другой стороны, мне ведь так интересно общаться с вами, — продолжала она. — Вы так понимаете меня всегда. И вообще, Яша, вы такой необычный — совсем непохожий на остальных. Чудная штука — жизнь, правда? — дружелюбно рассмеялась она.

— К счастью, она не стоит на месте, а с каждым днем меняется, — произнес я. — Меняются люди, меняются их взгляды.

— Совершенно согласна с вами, — вторила она мне. — Вполне возможно, что в недалеком будущем мое отношение к вам изменится и я буду видеть в Яше Савичеве не только сокурсника и друга. Сейчас же мне так не хочется, чтобы мы все прекратили. Наша дружба мне очень дорога. Если, конечно, такое положение вещей не будет приносить вам боль.

— Да что вы, Альбина! — я нежно коснулся кончиков ее пальцев. — Когда вы рядом со мной, я парю над облаками…

— Ну, хорошо, только не упадите, умоляю вас, — оживилась она. — Уже темнеет — пойдемте смотреть фейерверк!

Альбина взяла меня под руку, и мы пошли по аллее, выглядя со стороны счастливой влюбленной парочкой.

Далее меня ожидало еще полчаса приятных мгновений, пока мы наблюдали за праздничным фейерверком. Я стоял позади, пока она восхищенно ликовала по поводу очередного салютного залпа, и жалел, что вечерняя прохлада заставила девушку накинуть шаль на свои прекрасные плечи.

— Не желаете заглянуть ко мне в гости? — ненавязчиво спросил я, когда мы возвращались из парка.

— Да нет, уже поздно, — отозвалась Альбина. — А завтра лекция как раз…

— По психиатрии, — уточнил я. — Придется рано вставать.

— Это, наверное, единственный предмет, который вы изволите посещать? — рассмеялась Альбина. — Смотрите, как бы вас не отчислили.

— Что поделать, если остальные меня не интересуют. Пока, по крайней мере, — ответил я. — Кстати, предлагаю все-таки пойти ко мне, заночевать, а завтра вместе пойдем на долгожданную лекцию…

— С ума сошли, да? Воспитанные девушки ночуют дома, Яша, — возразила она.

— Да вы не беспокойтесь, я буду спать в другой комнате, на кушетке, — не сдавался я. — С каких это пор гостеприимство противоречит воспитанности?

— Прекращайте, к чему это все? Не слишком ли много для одного дня? — Сопротивление в ее голосе все же ослабевало.

— Тем более вы давно хотели посмотреть мою библиотеку, — я использовал все возможные доводы.

— Ну, хорошо, хорошо. Давайте зайдем, посмотрим вашу библиотеку, но не более. Договорились?

— Ваше слово — закон, — я, не дав Альбине опомниться, взял ее за руку, наклонился и припал к ней губами.

— Только давайте без глупостей, — она мягко, но настойчиво отстранила меня.

Я снимал неподалеку меблированные апартаменты, состоящие из трех комнат. Весь путь от парка до моего жилища я развлекал Альбину рассказами о своей собственной теории относительно феномена сновидений.

— Как же можно утверждать, что сон — есть странствия души, нам с вами, будущим медикам? — оспаривала очередное мое утверждение девушка.

— А как же вы объясните сие по-научному? — отстаивал я свою точку зрения. — Циркуляцией крови? Вам же показывали, пардон, заспиртованные человеческие мозги. Неужели этот жалкий комок материи способен на такие чудесные проявления?

— По-моему, Яков, вы сейчас надо мной издеваетесь. И прекратите поминать к ночи всякие мерзостные факты.

— Одной вам сегодня ночевать никак нельзя-с, — улыбнулся я. — Может, вы и в загробную жизнь не верите?

— Все, больше я с вами не разговариваю до самых дверей вашего дома, — категорично заявила девушка.

— Не ожидала, что у вас столько книг! — восхищенно произнесла Альбина, когда я провел ее в свой кабинет.

Три стены комнаты были заставлены шкафами, заполненными книгами.

— А какие названия, заметьте, — подхватил я.

— Я думала, что у вас окажется одна лишь психология, — призналась Альбина.

— Недооценка гораздо приятнее разочарования, согласитесь? — высказался я.

— Вот это вы верно подметили, — ответила она. — Дадите мне что-нибудь почитать на свой вкус?

— Я уже давно приготовил для вас одну книжку.

— Правда? Какую? — заинтригованно спросила она.

— Поприсутствовав как-то на лекциях по правоведению, я обратил внимание, что для будущего врача вы слишком сильно интересуетесь политикой и государственным устройством. Я ведь не ошибся?

— И на этот раз вы тоже оказались правы, Яков Михалыч, — Альбина слегка растерялась.

— Вот, специально для вас — «Левиафан» Гоббса, — я достал увесистый том с одной из полок. — Уверен, вам понравится. Тем более прочесть это можно хотя бы только за то, что когда-то сей труд был публично сожжен.

— Благодарю, — она взяла книгу, открыла первую страницу и начала читать.

— Вы можете устроиться поудобнее, — произнес я через некоторое время. — Я сейчас приготовлю чай.

— Да нет, благодарю покорно, — улыбнулась она, захлопывая книгу. — Я пойду домой — уже поздно.

— Полагаю, предложение ночлега будет отвергнуто при любых условиях? — осведомился я.

— Верно полагаете, — многозначительно ответила Альбина. — И не вздумайте меня провожать, а то я потом буду переживать.

— Переживать за меня? Что-то новенькое, — усмехнулся я.

— Не говорите так, — обиделась она.

— Ладно, пойдемте. Одну я вас все равно никуда не отпущу, да и книжку помогу донести.

Проводив Альбину и вернувшись домой, я первым делом сел за письменный стол, достал из выдвижного ящика толстую тетрадь в твердом переплете из зеленого бархата, открыл ее на заложенной странице, обмакнул перо в чернильницу и начал писать: «10 мая, А. дает согласие на совместное проведение выходного дня…»

Как я ни старался, но все-таки проспал на следующее утро (увлекся записями накануне) и слегка опоздал к началу лекции. Пробираясь к своему излюбленному месту на «галерке», я встретился взглядом с Альбиной, сидевшей в первом ряду. Ее глаза были заплаканными.

В перерыве я попытался заговорить с ней, но, видя, что она едва удерживается от слез, решил оставить ее в покое. После лекции Бексарова она ушла и до конца занятий так и не появилась. Вечером я зашел к ней, но дома Альбины не оказалось.

На следующий день меня ожидала лабораторная работа. Предстояло мерзкое занятие, связанное с препарированием лягушек. И избежать этого не было никакой возможности. Мы с сокурсниками сидели в кабинете и отпускали мрачные шуточки по этому поводу. Вскоре зашла Альбина и, увидев меня, направилась в мою сторону. На лице ее обозначилось каменное равнодушие. В руках она держала сверток, который она, подойдя, положила на мой стол. Под слоем бумаги угадывался «Левиафан» Гоббса.

— Все? — спросил я.

— Все, — не менее лаконично ответила она и удалилась.

В этот и несколько последующих дней мы ни разу не заговорили друг с другом.

Однажды я довольно поздно возвращался домой. Подойдя к двери, я на ощупь пытался попасть ключом в замок.

— Любите гулять по ночам, Яков Михайлович? — услышал я позади голос Альбины и от неожиданности чуть не выронил тетрадь в зеленом бархатном переплете.

— Давно вы здесь? — спросил я.

— Не очень. Извините, что без приглашения. Надеюсь, двери этого дома еще открыты для моей персоны?

— Пока закрыты, но стоит лишь пожелать… — я, наконец попав ключом в замок, провернул его и открыл дверь, приглашая Альбину внутрь.

— А что это за тетрадка? — спросила она, указывая на то, что я держал в руках.

— Да… ничего интересного — взял у знакомого лекции по физиологии, — я бросил зеленую тетрадь в стол и задвинул ящик. — Хотите чай с пирожными?

— С удовольствием, — Альбина непринужденно уселась в кресло.

Вскоре мы пили чай, болтали и от души хохотали над всякими забавными ситуациями, которые придумывали на ходу.

— Мы можем заниматься этим часами, не правда ли? — спросил я ее.

Она, смеясь над очередной шуткой, лишь кивнула в ответ.

— У нас столько общего, любимая. Иногда мне кажется, что вы — часть меня. Отбери вас у меня — и я уже не смогу жить.

Альбина прекратила смеяться, и лицо ее посерьезнело.

— Вы так любите меня, Яша, а должны презирать, — тихо произнесла она.

— Что вы такое говорите, Альбина?

— Я знаю, что говорю, а вот вы знаете не все. Я — подлая. Подлая и лживая…

— Прекратите! Вы не можете быть такой. Моя Альбина — самая лучшая.

— Если бы вы все узнали, то уже не думали бы так.

— Но чего я не знаю? Почему вы не можете сказать мне этого?

— Мне трудно это сделать, — она опустила глаза.

— У вас есть кто-то? Именно поэтому вы были так холодны по отношению ко мне? — тихо спросил я через некоторое время.

Альбина какое-то время молчала, уставившись в пол, потом кивнула.

— Мало того, — произнесла она. — Я ведь и с вами-то встречалась лишь потому, что тосковала по нему, жила мечтой увидеться с ним. Он ведь — не свободный человек — у него жена, дети, репутация. Вот видите, каким оказался ваш идеал, который вы себе придумали! — Она закрыла лицо ладонями.

Я встал и начал беспорядочно шагать из одного угла комнаты в другой. Сердце мое бешено колотилось, во всем теле ощущалась дрожь, которую я никак не мог унять.

— Яша, успокойтесь, сядьте. Пожалуйста, — попросила она.

Я не отвечал, продолжая мерить комнату шагами.

— Яша, умоляю вас, сядьте! Не пугайте меня — я никогда не видела вас таким! — Нотки отчаяния в ее голосе вернули меня к реальности и я сел рядом с Альбиной.

Она обняла меня:

— Ну прости же меня, прости! Почему же ты такой ранимый?

— Почему же за эти объятия, за эту каплю счастья я должен платить страданиями? — Я прижался дрожащими губами к ее волосам.

Как же было тяжело чувствовать тепло ее желанного тела, вдыхать аромат ее волос и понимать, что все это предназначается другому. Я чувствовал себя подобно умирающему от жажды страннику, который ползет по раскаленному песку, слышит шум водопада и понимает, что никогда до него не доберется.

— Кто он? Я знаю его? Скажите — мне станет легче, — произнес я, когда дрожь в какой-то мере утихла.

— Да, знаете, — очень тихо сказала Альбина.

— Он из нашего университета?

Она кивнула.

— Кто-то с нашего курса?

— Нет, он не студент, — ответила она.

— Преподаватель? — изумился я.

— Да, — сказала она. Затем, после небольшой паузы добавила: — Это — Кирилл.

— Бекас?! — еще более изумился я.

— Не смейте называть его так! — Альбина высвободилась из моих объятий. — Никогда не говорите о нем ничего плохого, слышите? Этот человек для меня — все. Никто не относится ко мне так, как он.

Я хотел было напомнить о своих чувствах: «Ведь и для меня нет на этом свете никого милее тебя, девушка». Но я промолчал, понимая, как трудно представить — что творится в душе того, кто тебе безразличен…

— Помните — тогда, в парке, катаясь на лодке, мы повстречались с Кириллом? — произнесла она. — После этого у нас с ним состоялся разговор. Он, глупенький, приревновал меня к вам и заявил, что не может больше мне доверять, предложив расстаться. Я тогда вспылила и ушла, хлопнув дверью, но через некоторое время меня охватило отчаяние и понимание невозможности расставания с ним. Дождавшись его после лекций, я спросила — почему он так легко порывает со мной. Он ответил, что для него это также невыносимо, но мириться с наличием кого-то другого он не мог. Я пыталась объяснить, представить вас обычным другом, будто мне интересно с вами, а как мужчина вы мне безразличны, но он был непреклонен и выдвинул категорическое условие прекратить с вами любые отношения за пределами университета. Мне ничего не оставалось, как безропотно принять все его требования, лишь бы поскорее снова очутиться с ним рядом.

— Но позвольте, почему тогда вы сейчас здесь? — спросил я.

— Потому что я прежде всего самостоятельная личность, — отвечала Альбина. — И я не собираюсь отчитываться перед кем-либо за свои поступки и решения. А кроме того, Кирилл потом все-таки опомнился и согласился, что немного перестарался. Он заявил об уважении моей свободы и гарантировал впредь больше не пытаться загонять меня в какие-либо условности. Какой он все-таки необыкновенный! Ну ладно, Яша, — она поднялась из кресла. — Мне пора. Оказывается, уже начало светать. Не хватало еще, чтобы до него дошли слухи, что я под утро выхожу из вашей квартиры! С вами все будет нормально? Пообещайте пожалуйста!

— Не знаю. Не могу этого обещать. Мне очень тяжело, я не вижу для себя никакого выхода. — Я сидел, обхватив руками голову.

— Не смейте! Вы что? Мальчик вы мой несчастненький, — она присела рядом и снова обняла меня. — Дайте слово, что успокоитесь, а я буду и впредь навещать вас, иногда.

— И снова будете дарить мне объятия? — спросил я.

— Ну все, завтра вечером я забегу, — она улыбнулась и встала. — Вы будете дома?

Я кивнул.

— Ну ладно, пока. Не грустите, друг мой.

Как только дверь за Альбиной захлопнулась, я встал, потянулся, подошел к столу и достал из него тетрадь с зеленым переплетом: «14 мая. А. рассказывает про Б…»

На следующее утро я сидел, развалившись в кресле, в кабинете профессора Бексарова. Хозяин кабинета стоял у окна, повернувшись ко мне спиной. Исторические светила медицины взирали на меня с портретов с осуждением. Равно как и оба бюста римских мыслителей. Но спиной изволил повернуться один лишь профессор Бексаров.

— Все шло, как надо, но вы своей последней выходкой чуть все не испортили, Кирилл Альбертович, — произнес я. — Что это значит? Вы противоречите нашей договоренности, вы мешаете мне…

— Нет больше никакой договоренности, — Бексаров отошел от окна и сел в свое кресло за столом. — Я в одностороннем порядке разрываю наше соглашение…

— Но позвольте… — попытался возразить я.

— Не беспокойтесь, Савичев, — перебил меня профессор. — Со своей стороны я выполню то, о чем мы условились — вы получите это место на кафедре. С вас же снимаются все обязательства, и я попрошу вас незамедлительно прекратить какое-либо дальнейшее участие в этом деле.

Он нервно вертел в руках карандаш. Точно так же Бексаров нервничал тогда, месяц назад, когда он впервые вызвал меня к себе в кабинет. На кафедре психиатрии намечалась вакансия, на которую претендовало сразу несколько студентов с нашего курса. Мне очень было нужно заполучить это место, но с моей успеваемостью об этом можно было благополучно забыть. Профессор Бексаров, однако, сообщил, что давно подметил мою приверженность к преподаваемой им науке и пообещал, что место на кафедре займу я. Но за это я должен был оказать ему одну необычную услугу…

— Вы ведь знакомы с Альбиной? — спросил он меня тогда. — Она — с вашего потока.

— Такую барышню трудно не заметить, — отвечал я.

— Верно, не заметить ее трудно, — проговорил Бексаров каким-то странным тоном. — Значит, вы считаете ее привлекательной?

— Не только, — сказал я. — Плюс ко всему, в этой прелестной головке заключено нечто не менее интересное. По крайней мере, это мое суждение как психолога. Хотите, чтобы я организовал вам рандеву? — я подмигнул ему.

— Нет, мне нужно, чтобы вы сами познакомились с ней поближе. — Эта фраза Бексарова слегка озадачила меня.

— Представьте, будто это, своего рода, некое психологическое задание, — продолжал профессор. — Вам ведь нравятся такие игры? Не отпирайтесь — я давно наблюдаю за вами. Тем более — вы, как никто другой, достойны этого места на кафедре. Поверьте моему опыту в этом деле — с вашими способностями вам не составит труда вскружить голову этой девушке.

— Возможно, — ответил я после некоторых раздумий. — Ноя ведь не механизм. Чтобы пойти на это, мне необходимо знать — зачем?

— Я это понимаю, — произнес Бексаров. — И поэтому доверяюсь вам, Савичев, и объясню — для чего мне понадобилась эта нелепая на первый взгляд затея. Дело в том, — начал рассказывать он, — что мы с Альбиной вот уже почти целый год состоим в интимной связи. Долго рассказывать, как это началось, да и к нашему делу эти детали отношения не имеют. Суть же в том, что пришла пора нам с ней расстаться. Это нужно сделать сейчас, пока наш роман не стал достоянием общественности. Это был бы большой скандал, и я мог бы многое потерять. Не скрою, мне тяжело решиться на это: ведь я так сильно люблю ее. К несчастью для Альбины, и она питает подобное чувство по отношению ко мне. Я смогу пережить разрыв, хотя и с некоторой болью. Но вот она… Как вы правильно подметили, Яков, эта девушка очень непроста. Ее натура удивительна и насыщена, но вместе с тем она противоречива и психически неустойчива. Я неоднократно пытался помочь ей обрести себя, но даже моих навыков для этого не хватило. Быть может, вам это удастся, со временем. Если я просто брошу ее вот так, прямо сейчас, она может не выдержать и совершит что-нибудь ужасное. Увлеките ее, Яков, приложите для этого все свои силы. Она постепенно всецело переключится на вас, и все разрешится безболезненно и естественно…

Вот такой разговор состоялся у нас с профессором около месяца тому назад. Теперь же он решил все отменить.

— Видите ли, Кирилл Альбертович, — я сел в кресле поудобнее, заложив ногу за ногу. — Все не так просто: снаряд уже выпущен, и вернуть его обратно в орудие нет никакой возможности. Остается лишь ждать, когда он достигнет цели…

— Что вы такое несете, Савичев? — Бексаров нахмурил брови. — Со мной вы эти свои штучки бросьте. Я вам говорю — довольно. Забудьте все и не лезьте не в свое дело.

— Вам, профессор, уже говорилось как-то, что я — не бездумный механизм. Просто так все взять и забыть я уже не могу. Теперь это и мое дело тоже.

Лицо Бексарова еще более помрачнело.

— Вот вы же не смогли довести задуманное до конца. А почему? — задал я ему вопрос.

— Когда я увидел тогда вас в лодке, я понял, что никогда не смогу примириться с ситуацией, когда Альбина будет принадлежать другому…

— Тогда поймите и меня, Кирилл Альбертович, — я встал, подошел к столу и навис над Бексаровым. — В попытках увлечь Альбину я и сам попал под действие ее чар. Разлука с ней будет для меня не менее болезненной. Поэтому я выполню условия нашего договора в полной мере. Теперь это — область моих интересов…

Раздался хруст. Это Бексаров сломал карандаш, который вертел до этого в руках.

— О каких чувствах вы можете мне тут говорить, Савичев? — он вскочил с кресла. — Вы можете запудрить мозги впечатлительной девчонке или кому-то еще, но я-то знаю — кто вы есть на самом деле. Вам же плевать на чужие судьбы и переживания, окружающие люди для вас лишь материал. Вы не живете, вы — играете по каким-то своим гнусным правилам. Мечтаете о карьере психиатра, а вам самому место в сумасшедшем доме!

— А что — чрезвычайно полезная практика. Надо будет обдумать это. — Я снова вернулся в кресло.

— Можете кривляться, сколько влезет, но знайте, Савичев, — продолжал Бексаров. — Хотите игру — вы ее получите. Правда, вы проиграете: Альбина никогда не полюбит вас. Не соперник вы мне, сударь…

— Ну почему же, половая зрелость у меня уже наступила, — ухмыльнулся я.

— А будете нам мешать, — не обращал внимания Бексаров, — не видать вам кафедры даже в ваших грязных снах. Мало того — из университета вылетите как пробка из бутылки шампанского…

— Под общий смех и звон бокалов, — договорил я. — Ну ладно, профессор, — я поднялся, предварительно хлопнув себя по коленям. — Обдумаю ваши интересные предложения, взвешу все «за» и «против», а потом поступлю так, как решит мой нездоровый рассудок. Ну а вы, со своей стороны, все же не пытайтесь остановить летящий снаряд — он принесет жуткие разрушения.

Я откланялся и вышел из кабинета. Но тут же снова заглянул внутрь и сказал:

— А у вас потрясающе эффектная супруга, профессор. Вкус у вас безупречный! — С этими словами я захлопнул дверь и зашагал прочь, оставив Бексарова наедине со своими мыслями.

У ближайшего окна я остановился, присел на подоконник, достал тетрадь в бархатном переплете и начал записывать: «15 мая. Б, нарушает правила игры…»

В один из последующих солнечных дней я, уйдя с очередной лекции, неспешно брел по безлюдному в это время буднего дня берегу городского пруда. Я частенько бывал здесь. Тихие места успокаивали мои душевные волнения. Выйдя из-за кустов на небольшую поляну, я увидел девушку, сидящую на траве. Пышная юбка ее платья, казалось, раскинулась на половину поляны. Локоны девушки закрывал от солнца изящный капор. Она читала книгу. Заметив меня, она ненадолго задержала на мне пристальный оценивающий взгляд и тут же вернулась к чтению.

Я бросил пиджак на траву и тоже уселся рядом. Оторвав стебель травы, я сунул его в зубы и стал наблюдать за девушкой. Чувствуя, что я смотрю на нее, она время от времени отрывалась от чтения и бросала на меня короткие взгляды. На обложке ее книги я прочел фамилию Мольера.

— Вас смущает, что я не свожу с вас глаз? — обратился я к ней.

— Не сказать, что смущает — просто как-то неуютно, когда за тобой так пристально наблюдают, — отозвалась она.

— Мне нравится разглядывать все красивое и совершенное, причина в этом, — послал я комплимент в ее адрес.

Она улыбнулась и слегка смутилась, продолжая смотреть в книгу.

— Моя персона вас не пугает? — спросил я через некоторое время, когда заметил, что она подозрительно долго не перелистывает страницу.

— Вы не похожи на человека, которого следует опасаться, — на этот раз она отложила книгу в сторону.

— Но ведь это может быть всего лишь маска. Вы читаете Мольера, а ведь его Тартюф тоже скрывал свою истинную сущность под личиной святоши…

— Вы тоже любите творчество Мольера? — заинтересовалась она (с Тартюфом я попал в самую точку).

— Это один из любимых авторов в моей библиотеке, — я подсел к ней поближе.

— И большая у вас библиотека?

— Мне пришлось выделить для нее целую комнату.

— Ого! И разве ж после этого можно бояться такого образованного молодого человека? — засмеялась она. — Хотя, как говорят: «в тихом омуте…»

— К слову, здесь на самом деле неподалеку есть довольно впечатляющий омут, — произнес я. — Хотите взглянуть? Это буквально в двух шагах, — заверил я, увидев неуверенность в ее глазах.

— Ну хорошо, — согласилась она.

Я помог ей подняться, подав руку, и мы направились к берегу. Вскоре мы оказались в месте у самой воды, заросшем со всех сторон стеной кустарника и поэтому недосягаемом для посторонних глаз. Это местечко я заприметил уже давно.

— Он там, — я указал на воду. — Только будьте аккуратны — не упадите туда.

Девушка подошла к самой кромке воды, осторожно ступая по траве, и наклонилась, пытаясь разглядеть в глубине придуманный мною омут.

— Где же он? — спросила она.

Я подошел к ней сзади вплотную, обхватил одной рукой за талию, ощутив под платьем туго стянутый корсет, вынул из кармана стилет и приставил его лезвие к ее шее.

— Только попробуйте закричать — и острое жало пройдет сквозь вашу нежную кожу в два счета. Останется только сбросить бездыханное тело в воду, и омут бесследно засосет его.

— Вы что? — ее голос дрожал. — Шутите? Пожалуйста, не делайте мне ничего плохого.

— Я не трону вас, если будете вести себя тихо и делать то, что я скажу. Согласны?

Девушка закивала.

— А теперь — раздевайтесь. — Я отступил назад.

— Ну пожалуйста… — взмолилась она.

— Раздевайтесь! Снимайте с себя абсолютно все! — грозно проговорил я и помахал стилетом перед ее лицом.

Всхлипывая, девушка начала избавляться от одежды. Это заняло времени больше, чем я предполагал — одних только нижних юбок я насчитал три штуки. Оставшись совершенно голой, она торопливо села на траву, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Я выбрал из ее одежды белый шелковый шарфик.

— Теперь я завяжу вам рот.

Она попыталась уклониться.

— Делайте, что я говорю, и все окончится хорошо, — прошептал я ей в самое ухо. — А сейчас — ложитесь, — приказал я после того, как шарф превратился в кляп.

Она легла и поежилась, когда спина коснулась влажной травы. Я присел рядом и положил ей руку на живот. Девушка часто дышала, и под рукой ощущалась едва заметная дрожь.

— Есть ли у вас муж? — поинтересовался я.

Она отрицательно помотала головой.

— Жених? Любовник?

Снова отрицательный ответ. Я осторожно коснулся стилетом ее плеча. От прикосновения холодного металла девушка напряглась. Я наклонился к ее лицу. Она зажмурилась.

— Я сейчас все равно зарежу вас, — прошептал я.

Глаза ее тут же округлились, она застонала и попыталась вырваться. Но я грубо прижал ее к земле.

— Успокойтесь! У вас еще есть шанс. — Я подождал, пока она перестанет сопротивляться. — Сейчас я сниму повязку с вашего рта, но помните: только попытаетесь закричать — и я немедленно загоню стилет в ваше музыкальное горло по самую рукоятку. Договорились?

Она энергично закивала.

— Не будете глупить?

Она так же энергично замотала головой в разные стороны. Я снял повязку. Девушка молча смотрела на меня отчаянным взглядом загнанного животного.

— Сейчас вы назовете мне причину, по которой я должен оставить вас в живых. Если я сочту причину веской, я немедленно отпущу вас. Даю три попытки. Начинайте.

— Если я не вернусь домой — мои родители этого не переживут. Они так любят меня — ведь я у них единственный ребенок, — сквозь слезы проговорила она.

— Вы взываете к моей жалости, — произнес я. — Но жалость я испытываю лишь к одному человеку — самому себе. Первая попытка — неудачная. Продолжайте.

— Прошу вас, — она схватила меня за руку. — Не убивайте меня. Я сделаю все, что вы скажете, исполню любую вашу просьбу…

— А теперь вы апеллируете к моим животным инстинктам, — сурово отреагировал я. — Но высший разум всегда подавляет низшие потребности. У вас осталась последняя попытка…

— Будьте вы прокляты со своими попытками! Таких, как вы, надо лечить, я ненавижу вас! — Она разрыдалась, закрыв лицо ладонями.

— Простите меня, милая девушка, — я убрал стилет в карман и вложил в ее руку носовой платок. — Я — не убийца, я всего лишь исследователь человеческой психики. Наверное, вы правы — меня надо лечить. Но, с другой стороны, чтобы лечить других, нужно сначала понять, как это делается. А для этого надо самому ощутить все, что только возможно. Одевайтесь, я ухожу. Прошу прощения еще раз, и не доверяйтесь больше первому встречному. И обязательно перечтите «Тартюфа».

— Я читала, — тихо ответила она.

— Вы — прекрасное существо, — сказал я. — Будь я нормальным человеком, возможно, у нас с вами могло сложиться что-нибудь светлое и романтическое.

— Что мешает вам сделаться нормальным? — отозвалась она, не поднимая глаз.

Эта неожиданная фраза из ее уст заставила меня застыть на какое-то время. Но вскоре я вышел из кустов и быстро зашагал прочь не оборачиваясь.

Дойдя до ближайшей лавочки, я сел, достал зеленую тетрадь и начал писать: «19 мая. Исследование поведения личности, принимающей решения в пограничных ситуациях…»

На следующий день, чтобы не зарабатывать лишние прогулы, я отправился на практику по химии, где меня ожидало скучнейшее занятие по смешиванию разнообразных реактивов.

Вернувшись с пятиминутного перерыва, я обнаружил в тетради с конспектами записку. В ней Альбининым почерком было написано: «Завтра приезжают мои давние знакомые. Мы отправляемся на пикник, и я хочу, чтобы вы были там моим кавалером. Ваша А.».

Я вырвал листок из тетради и написал кратко: «Извините, я не смогу».

Сложив бумажку вчетверо, я переслал записку Альбине.

— Яша! — окликнула она меня, когда я выходил из здания университета после занятий. — Вы сейчас домой?

— Домой, — ответил я.

— Пойдемте, нам по пути, если вы не возражаете.

Я не возражал, и мы пошли.

— В чем дело? Почему вы отказываетесь? — спросила Альбина.

— Вы сами знаете причину, — ответил я.

— Но ведь раньше вы были рады любому мгновению рядом со мной.

— И сейчас я хочу того же. Думаете, мне так просто отказаться от вашего предложения, Альбина?

— Тогда не отказывайтесь! Я вас, право, не понимаю, Яша!

— Пусть вашим кавалером будет тот, о ком вы думаете на самом деле, — ответил я.

— Но я хочу, чтобы это были вы…

— Мы оба знаем, что это — ложь. На днях вы мне все объяснили раз и навсегда. Я хотел играть главную роль в этой пьесе, а участь статиста меня не устраивает.

— Но у вас появился шанс получить эту роль, — сказала Альбина.

— Вы сами в это не верите. Прекратите терзать мою душу.

— А может, вы просто боитесь выйти на сцену? — спросила она.

— Какой толк, если меня все равно ожидает провал? Все, что мне теперь остается — это покинуть театр.

Мы подошли к моему дому.

— Вы не против, если я зайду к вам на минутку? — спросила она.

Мы прошли внутрь, и я сел на кресло. Альбина уселась рядом, на подлокотник, и взяла меня за руку:

— После пикника мы поедем к вам, вы почитаете мне на ночь какую-нибудь книгу. — Ее слова могли опьянить.

— Не мучайте меня! Перспективы, что вы нарисовали, так манящи, что в их реальность невозможно поверить.

— Пойдемте, Яша! Сколько еще можно вас умолять?

— Отпустите, Альбина, — я попытался убрать ладонь, которую она держала в своей.

— Не отпущу, — засмеялась она.

— Тогда мне придется подарить ее вам в качестве закуски на пикничок. — Я вынул из кармана стилет и приставил его острием к своему запястью.

— Сумасшедший! — она тут же выпустила мою руку и встала с кресла. — Откуда это у вас?

— Нашел.

— Последний раз предлагаю вам весь завтрашний день провести со мной. Подумайте — от чего вы отказываетесь, Яша, — Альбина стояла у двери.

— Наверное, я и вправду безумец, раз добровольно лишаю себя такого. Но самое обидное, что, согласись я, и вы впоследствии пожалеете об этом. Я отказываюсь, и завтра вы будете благодарны мне за подобный поступок. Профессор Бексаров — человек отходчивый. Я думаю, он сейчас как раз жаждет примирения…

Альбина вышла, хлопнув на прощание дверью, а я достал зеленую бархатную тетрадь и начал писать: «20 мая. А. набрела на развилку в своем пути…»

Был поздний вечер. Я стоял на мосту, погрузившись в свои размышления. От воды веяло прохладой. Сзади раздался шелест юбки и ветерок донес до меня аромат недорогих терпких духов.

— Вы не подскажете, который час, сударь? — произнес тихий женский голос.

Я обернулся. Передо мной стояла девушка, в облике которой даже при тусклом свете фонаря угадывался род ее промысла.

— Часов не имею, — ответил я. — Знаю лишь, что сейчас вечер, а впереди меня ждет долгая ночь в пустой холодной постели.

— Здесь неподалеку есть комната, где вы можете разделить постель вместе со мной за умеренную плату, — произнесла она. — Обещаю, эта ночь пролетит в один миг и станет одной из самых сладких в вашей жизни.

— Как тебя называть этой ночью, дитя порока? — спросил я, когда мы шли рядом.

— Можете называть меня так, как вам угодно, — ответила она.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю, пока мы идем, — сказал я.

— А как мне называть вас? — спросила девушка.

— А, какое первое имя придет на ум, то и выберем, — ответил я. — Пусть будет, ну, хотя бы Яша.

— Хорошо, Яша, — она взяла меня за руку. — Сейчас повернем за угол и окажемся на месте…

Комната оказалась маленькой, но относительно уютной. Основное пространство занимала кровать. Из мебели были еще небольшой шкаф, столик в углу и пара стульев с потертой обивкой. На одном из стульев стоял тазик с кувшином.

— Постель чистая — можете убедиться, — девушка откинула с кровати покрывало, сняла шляпку и начала расстегивать корсет.

Я отвернулся и стал разглядывать картины, висящие на стене. Это были миниатюрные и не особо тщательно выполненные репродукции известных произведений. На каждом, безусловно, присутствовала обнаженная женская натура. Когда шуршание одежды за спиной прекратилось и слабо скрипнула кровать, я повернулся.

Девушка лежала под одеялом. Волосы свои она распустила, и они красиво покрывали ее голые плечи.

— Желаете потушить свет, Яша? — спросила она.

— Я бы потушил, когда бы не на что было смотреть, — я присел на кровать и раздвинул пряди ее волос, открыв шею и плечи. — Но перед собой я вижу сейчас произведение искусства, с которым и не сравниться тем дешевым поделкам, украшающим стены этой комнаты.

Она улыбнулась и захотела высвободить руки из-под одеяла, но я мягким жестом остановил ее.

— Даже проститутки чувствительны к лести, не правда ли? — спросил я ее и поцеловал в щеку.

Улыбка медленно сошла с ее лица.

— Продажным женщинам не чужда также и обида, — я приложился к другой ее щеке.

После этого попытался поцеловать в губы — она было хотела увернуться, но тут же опомнилась, улыбнулась (на этот раз фальшиво) и покорно приоткрыла рот.

— Я придумал, как назову тебя, — сказал я, нежно касаясь кончиками пальцев уголков ее губ.

— Как? — томно прошептала она.

— Дездемона, — тоже шепотом ответил я и поцеловал в шею. — Слыхала про такую?

Она отрицательно помотала головой.

— Неужели ты обделена походами в театр, прелестное дитя? — спросил я.

— Раньше я ходила несколько раз, — сказала она.

— А ведь я мог бы показать тебе столько всего удивительного, Дездемона, — я положил обе свои руки ей на шею и начал поглаживать. — Если бы ты, милашка, проводила меньше времени в этой кровати, награждая похотливых господ венерическими болезнями, то догадалась бы, что я сейчас спрошу тебя о молитве на ночь…

Она не успела ответить, так как я сдавил обеими руками ее шею. Девушка начала беспомощно биться, но шансов у нее не было никаких, так как и руки и ноги ее были скованы одеялом, да еще я навалился на нее всем своим телом. Наши лица были совсем близко, и я видел, как расширились от ужаса ее зрачки.

Так же неожиданно я отпустил ее шею и сразу зажал «Дездемоне» рот.

— Все, все прошло, девочка моя. Не кричи, я сейчас уйду, — я медленно убрал руку от ее губ и достал из пиджака тетрадку в бархатном зеленом переплете. — А теперь расскажи мне, что ты чувствовала, когда я душил тебя? И что ты чувствуешь теперь?

Девушка с кошачьей прытью выскользнула из-под одеяла и начала спешно одеваться.

— Я ждала, что рано или поздно такое случится, с ужасом ждала. — Ее голос дрожал. — Таких, как вы, надо вешать на фонарных столбах. Вы, наверное, с женщиной по нормальному-то не можете?

Не обращая внимания на ее озлобленную речь, я делал заметки, сидя на краю кровати. Одевшись, девушка с опаской прошмыгнула мимо меня и выбежала из комнаты.

— Дура, может, я жизнь тебе сегодня спас! — крикнул я ей вслед и вернулся к записям. Меня посетило вдохновение.

Закончив писать, я вышел на улицу. У дома напротив я заметил белое платье «Дездемоны». От нее отделились три тени, и я услышал звук бегущих по мостовой ног. Ничего хорошего это не сулило, и я тоже бросился бежать.

Свернув в ближайший темный переулок, я перемахнул через пару заборов на своем пути и очутился в местных трущобах, которые еще в детстве были мною исследованы вдоль и поперек. Нащупав в кармане стилет, я сбавил ход на шаг и через некоторое время уже был на другом конце своеобразного лабиринта. Если бы мои преследователи и сунулись за мной в трущобы, они бы могли блуждать в их закоулках до утра.

У своего дома я увидел сидящую в беседке девушку. Это была Альбина.

— Клянетесь, что я — ваша единственная, а сами бродите где-то ночи напролет, — сказала она, заметив меня. — Очередное любовное приключение?

— Мне нужны либо вы, либо никто не нужен вообще, — отозвался я. — Поэтому мой удел — одиночество, Альбина. — А вот вы напрасно одна в такой поздний час. Мало ли злодеев шныряет по ночным улицам.

— А благодаря кому? — она подошла и взяла меня под руку. — Заметьте, уже второй раз вы заставляете даму ожидать вас под дверями. Кстати, мы так и будем стоять на улице?

Мы сидели в гостиной и пили горячий кофе. В этой комнате я никаких книг не держал. Потому проводил в ней меньше всего времени. Оттого она казалась совершенно не обжитой.

В глазах Альбины я уловил какое-то новое, неизвестное мне до сих пор выражение.

— Вы знаете, Яша, — наконец произнесла она. — Сегодня утром мне вдруг такое в голову пришло, — она рассмеялась. — Я положу еще сахар в кофе?

Я молчал, ожидая, когда она закончит свою мысль.

— Мне захотелось подарить вам то, о чем вы мечтали все это время. — Альбина сделала глоток кофе и продолжила: — Я желаю дозволить вам меня целовать, по-настоящему…

Я медленно поставил чашку на стол.

— Видели бы вы себя сейчас! — рассмеялась она. — Да вы успокойтесь — я не говорю, что это будет именно сегодня. Мне необходимо еще какое-то время, чтобы окончательно решиться. Но, думаю, это случится довольно скоро. При условии, конечно, — добавила она после некоторой паузы, — что вам самому это еще нужно.

— Кто же не хочет исполнения мечты? — произнес я. И уже тихо добавил: — Только ненормальный.

— Ну ладно, я, наверное, снова разбередила вам душу.

Дадите мне что-нибудь почитать? — она поднялась с кресла и направилась в кабинет.

Я пошел за ней следом.

— Что бы вы порекомендовали? — спросила Альбина, оглядывая полки с книгами.

— Вот это, — я достал из пиджака тетрадь в переплете из зеленого бархата.

— Что это? — она открыла тетрадь. — Похоже на дневник. Ваш?

— Здесь есть удобное кресло — специально для внимательного чтения. Начните читать, и если заинтересует — кресло к вашим услугам. — Я вышел из кабинета, оставив Альбину наедине с тетрадкой в бархатном зеленом переплете…

Прошло около часа, прежде чем я услышал всхлипывания, доносившиеся из кабинета.

— Что же это такое? — сквозь слезы спросила она, когда я вошел. — Вы просто исследовали меня наряду со всеми теми женщинами? Все ваши чувства были обычным расчетливым экспериментом?

— Я выделял вас среди всех остальных, Альбина, — оправдывался я.

— Замолчите! Я не хочу больше вас слушать! Надо же, жалела его… — она достала платок и утерла слезы. — А если бы я ответила вам взаимностью? Что бы сейчас со мною было?

— Этого не могло произойти, — ответил я.

— Почему вы так во всем всегда уверены? — повысив голос, спросила она.

— Один мой знакомый профессор сказал мне как-то: «Вас, Савичев, не сможет полюбить ни одна нормальная женщина. Ведь в женской природе главенствуют первобытные инстинкты. Они всегда будут интуитивно распознавать в вас психопата».

— Значит, я — ненормальная, — произнесла Альбина. — Ведь еще немного и я разделила бы с вами ложе!

— Я бы не стал допускать этого, — сказал я.

— Вот здесь я вам верю, Савичев, — зло произнесла Альбина. — Вы, оказывается, действительно можете все контролировать. Любые чувства вы можете подавить своим холодным и расчетливым разумом. Но вам мало этого, вы жадны, вам доставляет удовольствие копаться в чужих душах, и вас не волнуют последствия, ожидающие окружающих людей. Я рада, что судьба уберегла меня иные полюбила вас, — Альбина встала и пошла.

На пороге кабинета она задержалась и воскликнула:

— Я же ведь живой человек! Почему же вы так со мной обошлись?

Когда хлопнула входная дверь, я остался один в тишине своего кабинета. Впервые я не нашелся, что ей ответить. Подняв с пола тетрадь, я стряхнул пыль с зеленого бархата и положил ее в стол. На этот раз мне нечего было записывать…

Следующим утром я сидел в кабинете профессора Бексарова. Он вызвал меня, когда узнал о прекращении моей учебы в университете.

— В личной жизни могут происходить разные неурядицы, но это же не повод бросать занятие любимым делом, — выговаривал он мне. — Я могу спорно относиться к вам, как к человеку, но как специалиста, я оцениваю вас, Савичев, по самой высокой шкале.

— Мой уход не связан ни с вами, профессор, ни с Альбиной, ни с кем бы то ни было еще, — ответил я. — Просто я разочаровался в психиатрии.

— Вот так вот просто — взял и разочаровался! — воскликнул Бексаров.

— Имею ли я право решать за кого-то его жизнь, если я и в своей-то плохо разбираюсь?

— Для этого вы и набираетесь опыта, познавая эту непростую науку, — возразил профессор.

— Чтобы получить достаточный опыт, необходимо прожить не одну жизнь. Я же не принадлежу к когорте счастливчиков, обретших бессмертие.

— Чем собираетесь заниматься? — спросил Бексаров после небольшой паузы.

— Уеду из города, устроюсь фельдшером на первое время или что-то вроде этого, — ответил я.

— Вижу, что вы уже не перемените своего решения, — Бексаров встал из-за стола. — Что ж, мне остается лишь пожалеть о том, что ваш талант зарывается в землю. Желаю вам удачи, в любом случае.

Мы пожали друг другу руки, и я ушел. Через несколько дней я уехал из города и больше никогда сюда не возвращался.

— Это, Савичев, ты все знал и без меня, — захрипел Медлес, когда мое сознание снова вернулось в камеру. — А вот кое-что, что случилось в том городе после твоего отъезда, тебе пока не ведомо. Но сейчас мы это поправим. Не забыл еще — кто такая Альбина?

— Только не надо рассказывать сказок, что она тосковала обо мне, — сказал я Медлесу.

— Конечно же не тосковала, — рассмеялся Медлес. — Забыла она тебя, правда, не сразу — ведь ты причинил ей такую боль. Но все же забыла. У нее ведь был тот, с кем она могла забыть обо всем на свете: Кирилл Альбертович Бексаров, опытнейший психолог, удивительный человек…

В один из осенних дней, во время очередного их свидания на квартире его друга, Кирилл Бексаров крепко спал. Альбина сидела рядом, такая счастливая, и наблюдала, как ее возлюбленный невинно улыбается во сне. Затем она встала, ровно поставила у кровати его ботинки, которые он, торопясь овладеть ею, небрежно раскидал, подняла с пола пиджак, чтобы повесить его на спинку стула, и тут из его кармана что-то выпало. Это была тетрадь в бархатном переплете темно-бордового цвета. При других обстоятельствах она немедленно вернула бы чужую вещь на место — Альбина ведь была воспитанной и порядочной девушкой. Но ведь вся загвоздка в том, что она уже когда-то видела нечто подобное, правда, тогда переплет был зеленого цвета.

Альбина присела на край кровати и раскрыла бордовый переплет… На первой же странице почерком Кирилла было набросано: «28 августа. Эксперимент с А. вступает в действие…»

— Никто, включая Бексарова, больше никогда не видел Альбину, — продолжал Медлес. — Лишь я один знаю, где ее сейчас можно найти. Помнишь, как ты катал ее на лодке, Яша?

Я кивнул.

— Она там. Если погрузиться на самое дно, ее можно увидеть. Узнать, правда, будет уже нелегко. Точнее, узнать будет совсем нельзя — вода, рыбы и время сделали свое дело. Но все-таки это Альбина колышется в потоках течений, удерживаемая крепкой веревкой, привязанной к камню. Бексаров провел свой эксперимент просто блестяще. Если ты, Савичев, сумел предсказать лишь то, что Альбина, в конце концов, добровольно решит отдаться тебе, то профессор предсказал и это, и твой уход из университета, и многое другое в жизни подопытного кролика Альбины. Прочитав все это, она уже не могла действовать иначе. Вы с Бексаровым обошлись с ней, словно с лягушкой на лабораторных занятиях. Укололи лапку — посмотрели реакцию — сравнили результат с ожидаемым — записали в тетрадку. С зеленой или бордовой бархатной обложкой. А где место лягушке? Верно — в пруду. Именно эта мысль затмила собою все остальные для несчастной и неуравновешенной девушки Альбины, когда она плыла на незаметно угнанной из парковой пристани лодке и привязывала веревку со здоровенным булыжником к своей шее…

Медлеса я уже не слушал. Я потерял ощущение реальности окончательно. Но, что самое нелепое, я думал тогда не о теле Альбины, изъеденном раками, а о той тетрадке в бордовом бархатном переплете. Я не мог смириться, что какой-то жалкий профессоришка обошелся со мною так, как я сам все это время обходился с другими людьми. Бексаров обыграл меня с разгромным счетом. Последнее, что я помню — это собственный крик:

— ПОКАЖИТЕ МНЕ БОРДОВУЮ ТЕТРАДЬ!!!

В себя я пришел лишь спустя несколько месяцев. Я хорошо запомнил тот день: вокруг были белые стены и стоял запах лекарств. Главный врач психиатрической лечебницы был умным и опытным человеком. Как только он убедился, что я снова вменяем, он меня выписал. Очень быстро меня отправили на пенсию, и в моей жизни началась спокойная и однообразная полоса…

За все время моего повествования Капустин и его жена не проронили ни единого слова. Этот последний рассказ произвел на них особенно сильное впечатление.

— Почему же вы не показали нам эту страшную камеру? — воскликнул после некоторого молчания писатель.

— Ее после этого снова замуровали, — ответил я.

— Ну и хорошо, — тихо промолвила Елизавета…

— Мы с вами не прощаемся, доктор, — сказал мне Капустин, когда мы, наконец, выбрались из экипажа. — Мы остановились в гостинице. Я сейчас начну все печатать по свежим следам. Не возражаете, если время от времени я буду навещать вас для уточнения кое-каких деталей?

Я не возражал. Мы попрощались, и я отправился к себе домой.

В течение следующих нескольких дней Капустин наведывался ко мне, чтобы восстановить кое-какие моменты моего повествования, упущенные им ранее. Также я помог ему состыковать некоторые разрозненные фрагменты его будущего произведения.

Затем я около трех дней о нем ничего не слышал и уже было подумал, что писатель завершил все свои дела и уехал.

Но вот после обеда ко мне постучали. На пороге стояла жена Капустина. Она была очень взволнована.

— Жорж пропал! — едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, произнесла она.

— Когда?

— Его нет вот уже второй день. Он никогда не исчезал без предупреждения…

— Вы обращались в полицию? — спросил я.

— Да, но я не уверена, что они будут что-либо предпринимать по этому поводу, по крайней мере, еще какое-то время.

— Вы заметили что-нибудь странное в его поведении перед исчезновением? — поинтересовался я.

— Да, он был очень возбужден, хотя это бывало с ним, когда приходило вдохновение, — ответила она. — Последние дни он работал над произведением про Зеленые Камни и буквально не отходил от пишущей машинки. Ах, доктор, мне кажется, что с ним случилось какое-нибудь несчастье! — она, не выдержав, заплакала и уткнулась мне в плечо.

— Для начала давайте заедем к вам в гостиницу — быть может, Жорж уже вернулся, — произнес я ободряющим тоном.

В гостиничном номере Жоржа не было. Здесь все вызывало какую-то невероятную тоску: занавески, портьеры, сукно на полу. Их цвет подбирался как будто специально, чтобы жить в таком номере не захотелось. Елизавета бледным призраком молча ходила по комнате, заламывая руки. Ее милое лицо выражало отчаяние.

— Это его рассказ? — я взял со стола кипу листов, отпечатанных на машинке.

— Да, он почти закончил его, — ответила Елизавета.

Я наспех пролистал несколько страниц: да, это была история, которую я им рассказал. Капустин лишь приукрасил некоторые моменты да придумал нехитрые заголовки к отдельным новеллам.

В пишущей машинке оказался еще один почти допечатанный лист. Я извлек его и перечитал…

А вот это было уже что-то новое — к моему прошлому это отношения не имело.

— Вы читали это? — показал я листок Елизавете.

Она отрицательно покачала головой:

— Я не могу это читать. Извините, но ото всех этих историй я чувствую себя не в своей тарелке. Никогда раньше за собой ничего подобного не замечала.