Лощина

Глава 1

Кэт

1871

Там что-то есть у моего окна.

Задерживаю дыхание, мои глаза мечутся по темной комнате. Я глубоко уснула, шум меня разбудил.

Постукивающий звук.

Сначала подумала, что это ветка дерева за окном, колышущаяся на ветру, но вяз снаружи не достает так далеко.

Потом слышу это снова.

Что-то маленькое ударяется о стекло.

Камень или галька.

«Бром», — думаю я, поднимаясь на ноги. Оглядываюсь в поисках халата. В детстве, когда он приходил, я бы просто подошла к окну, но теперь, в пятнадцать лет, мама привила мне чувство скромности.

Надеваю халат и спешу к окну, выглядывая во двор. Бром прячется в тени под вязом, листья закрывают его лицо от полумесяца. За полями раскинулась река Гудзон, которая мягко плещется у границы нашей собственности, отражая лунный свет.

Я открываю окно, и в комнату врывается холод, принося с собой первые запахи осени, опавших листьев и влажной земли, а также затухающий огонек костра. И кое-что еще. Что-то темное и странное, от чего у меня по спине бегут мурашки.

— Бром? Что ты делаешь? — грозно шепчу я, высовывая голову из окна. Я не видела Брома несколько дней, что в последнее время не удивительно. Последний год он появляется все реже и реже. Куда он ходит, что делает и с кем, для меня загадка, несмотря на то что здесь, в городке Сонная Лощина, проживает меньше тысячи человек.

— Я хотел поговорить с тобой, — говорит он низким и грубоватым голосом.

По мне пробегает легкий трепет, который я изо всех сил стараюсь не замечать. Мы с детства были лучшими друзьями, проводили каждое мгновение, играя вместе, делясь секретами, воплощая мечты, и теперь, став старше, эта дистанция ощущалась во многом как отвержение. Я знаю, что родители обручили нас с момента моего рождения, но часто задаюсь вопросом, правда ли у Брома есть намерение жениться, когда мне исполнится восемнадцать, или он взбунтуется против своих родителей и выберет другую.

Впервые в моей жизни эта мысль вызывает укол ревности.

— Сейчас середина ночи, — замечаю я.

Он едва заметно пожимает плечами, но его силуэт напряжен, как у животного, готового к бегству.

Или нанести удар.

— Мы можем пойти куда-нибудь в уединенное место?

Я киваю.

— Дай-ка обуюсь.

Ухожу от окна, поплотнее запахивая халат, затем вытаскиваю тапочки из-под кровати, надеясь, что Бром не поведет меня далеко. Надеваю их и возвращаюсь к окну. Я не самая худая и грациозная, поэтому пролезть в окно непросто, но, к счастью, Бром подходит вперед как раз вовремя, чтобы помочь мне спуститься.

Мою кожу покалывает там, где его сильные, теплые руки обхватывают мою талию, халат кажется слишком тонким под его хваткой. Я хочу извиниться за то, что теперь вешу намного больше, чем раньше — не помню, когда в последний раз он помогал мне вот так вылезти из окна, — но не хочу привлекать к этому внимание. За последние несколько лет мое тело претерпело много изменений, и сейчас очевидно, что мы уже не те дети. Чем чаще думаю об этом, тем больше это переполняет меня, как будто я несусь к взрослой жизни быстрее, чем дышу.

Но, несмотря на мой вес, Бром легко опускает меня на землю, тапочки слегка утопают во влажной от росы земле. Мы так близко, что у меня перехватывает дыхание, и почему-то я слишком стесняюсь встретиться с ним взглядом. Странно, что кто-то может так быстро превратиться из друга в незнакомца.

— В амбар? — бормочет он, и я, наконец, смотрю в его глаза. Они всегда были темными, самого глубокого оттенка коричневого, но в тени становятся угольно-черными и наполняются силой, которую я не могу прочесть.

Я киваю, и он хватает меня за руку, берет ее в свою, молча ведет вдоль дома и через задний луг, трава на котором теперь короткая и жесткая из-за засушливого августа. У нас больше не работает ферма с тех пор, как умер папа, поэтому мы сдаем поля в аренду соседним фермерам. Красный амбар, стоящий среди лиственных дубов, остается заброшенным, но мы вдвоем постоянно использовали его как своего рода тайник, место, где мы сбегали от наших семей.

— Все в порядке? — тихо спрашиваю я его, когда мы подходим к амбару. Я никогда не приходила сюда посреди ночи, и полуоткрытые двери напоминают челюсть, которая вот-вот захлопнется. Я подавляю дрожь, мне не нравится, куда ведут мысли.

Он ничего не говорит, но сжимает мою руку, его кожа теперь влажная и не такая теплая, как была сначала.

Бром всегда был капризным мальчиком. Думаю, именно поэтому мы так хорошо поладили. Я тоже склонна к подобным вспыльчивостям, поэтому знаю, когда Брому нужно пространство и время, чтобы разобраться во всем. Часто мы просто сидим вместе в тишине, наслаждаясь обществом друг друга, погружаясь в собственные мысли.

Однако сегодня вечером все по-другому. В нем есть некое напряжение, больше, чем обычно, и воздух раннего сентября кажется густым и наэлектризованным.

Грядут перемены.

На мгновение я закрываю глаза, мое тело хочет слиться воедино с прохладным ветерком, слиться с миром природы и раскрыть его секреты, но я вспоминаю, что обещала своему отцу. Моя внутренняя ведьма должна оставаться глубоко внутри.

Но я уже нарушила это обещание много лет назад.

Бром широкими шагами направляется к амбару и останавливается у двери, просовывая голову внутрь. Со своими почти черными волосами он исчезает в темной пропасти здания. Затем толкает одну дверь плечом, отчего та скрипит, как гремящие кости.

Он втягивает меня внутрь. На мгновение становится совсем темно, пока мои глаза не привыкают. В крыше несколько дыр, как зияющие раны, из которых видно ночное небо, просачивается лунный свет, освещая старые тюки сена и ржавые инструменты, сваленные в кучу по углам. Запах сена возвращает меня к тому времени, когда я помогала вытаптывать его вместе с папой, и слезы наворачиваются в уголках глаз. Я удивленно смахиваю их. Каким подлым может быть горе.

Бром подводит меня к лестнице на сеновал.

— Думаешь, она удержит меня? — спрашивает он через плечо, отпуская мою руку и кладя обе свои по бокам лестницы, один ботинок слегка подпрыгивает на нижней ступеньке, проверяя ее.

— В последний раз, когда мы залазили наверх, оба были вдвое меньше, — замечаю я. Бром рос коренастым парнем, а теперь, когда ему исполнилось восемнадцать, стал высоким и широкоплечим, с мускулами, которых раньше не было, отчего ему тогда дали прозвище Бром Бонс². Я изо всех сил пыталась не замечать этих мужественных перемен в нем, но, возможно, недостаточно старалась.

— Я пойду первым, — говорит он, удовлетворенный состоянием лестницы, и медленно поднимается наверх. Дерево стонет под его весом, но не ломается.

Он добирается до верха, затем оборачивается и протягивает руку, подзывая меня.

— Давай, Нарци, — говорит он, используя прозвище, которое дал мне в детстве. От слова «нарцисс».

Я делаю глубокий вдох и следую за ним. Халат длинный, и мне приходится сжимать его в руке, а подошва тапочек сгибается на перекладинах, но мне удается карабкаться точно так же, как делала это давно.

Он хватает меня за руку и тянет остаток пути, пока разбросанное сено не впивается мне в колени, и я не сажусь. Окидываю чердак беглым взглядом. Дыра в крыше над нами большая, луна освещает то, что мы привыкли называть нашим тайным местом встреч: тюки, на которых мы обычно сидели, ящик из-под яблок, заваленный книгами по лепке, потрескавшийся чайный сервиз, в котором, вероятно, обитают ползучие твари. Где-то в этих руинах нашего детства хранится колода карт таро, сохранившаяся с тех времен, когда я практиковалась на Броме. Именно это обещание я нарушила. Я не показываю свою скудную магию ни маме, ни кому-либо еще в городе, но показала Брому. Ничего не могу от него утаить, хотя часто кажется, что он скрывает от меня все.

Несколько мгновений мы сидим в тишине, оба оглядываемся по сторонам и впитываем все это в себя. Такое чувство, что наше прошлое и настоящее слились воедино, но будущее еще более туманно, чем раньше.

— О чем ты хотел поговорить? — спрашиваю я его через пару минут. Где-то в глубине амбара внизу я слышу шелест крыльев.

Он молчит. Знаю, что он услышал меня, поэтому просто позволяю ему подождать и принять решение.

Наконец, он говорит:

— Я совершил плохой поступок.

Его голос такой низкий и напряженный, едва слышен, но это не останавливает мой учащенный пульс.

— Что ты имеешь в виду? — спрашиваю я. Даже при лунном свете его лицо остается в тени, и его трудно прочесть.

— Не могу объяснить, — говорит он.

— Не можешь или не хочешь?

Тишина.

— Можешь рассказать мне все, что угодно, ты же знаешь, Бром, — говорю я ему. Хочу взять его за руку, но боюсь это сделать. Пока не узнаю, в чем дело. — Ты кого-то убил? — шепчу я.

Он бросает на меня острый взгляд, его густые брови выгибаются дугой.

— Нет, — говорит он, защищаясь. — Почему это первое, о чем ты подумала?

Честно говоря, не знаю. Я никогда не думал о Броме как о ком-то кровожадном или жестоком, но он нервный и вспыльчивый, склонный к импульсам и полету фантазии, и полагаю, если бы он случайно убил кого-то, потому что слишком остро отреагировал или не смог справиться с эмоциями, я не была бы слишком шокирована.

— Просто никогда не видела тебя таким расстроенным, — признаюсь я.

Он сглатывает, и этот звук слышен в сарае.

— Я никого не убивал.

— Тогда что ты сделал? — я придвигаюсь к нему на дюйм, сено прилипает к халату. — Скажи мне, Бром.

— Я… — начинает он хриплым голосом. Мгновение он смотрит на свои растопыренные руки, затем переводит взгляд на меня, и теперь я могу прочесть его мысли. Теперь вижу перемену, произошедшую с его лицом.

Он измучен и разорван на части, и внутри всего этого есть желание. Раскаленное докрасна, мощное желание, которого я никогда раньше не видела у него, да ни у кого в своей огражденной ото всех жизни.

У меня перехватывает дыхание, волнение трепещет в груди.

— Я не знаю, как справиться со своими чувствами к тебе, — наконец говорит он.

Ох. Ох!

— Чувствами? — повторяю я, и так боюсь позволить этому трепету в моей груди превратиться в расправленные крылья и улететь навстречу надежде. Несмотря на то, что я пыталась игнорировать перемены между нами и притворялась, что все еще вижу в нем просто друга, оказывается, я втайне надеялась, что однажды мы сможем стать чем-то большим, стать теми, кем нам завещали.

Я не знаю, что еще сказать, да это и не важно.

Потому что Бром наклоняется, берет мое лицо в ладони и целует.

Он целовал меня и раньше, робко чмокал в губы, когда мы были моложе и сидели под мостом Холлоу-Крик, но это совершенно другое. Сейчас теплее, мягче и сильнее одновременно, прикосновение его губ, влажность языка потрясает меня, словно молния, пробегающая по моему позвоночнику, от внезапной близости и вторжения. Я не знаю, что делать — не знаю, как поцеловать его в ответ, но, похоже, это не имеет значения.

Он взял инициативу на себя, и я поддаюсь.

Его поцелуй становится глубже, уговаривая меня, он скользит своим языком по моему, показывая, чего он хочет. Я подчиняюсь, уже чувствуя, что меня уносит в места, где никогда раньше не была, и я тону в нем. Целую его изо всех сил, пока не чувствую, как напрягается все мое тело, как будто я проголодалась.

И он не скрывает своего влечения ко мне.

Он двигается так, что я падаю на сено спиной, а его тело оказывается сверху моего, и все проходит как в тумане. Его рот опускается к моей шее, целуя, облизывая и посасывая, от его веса у меня перехватывает дыхание. Я не знаю, к чему это приведет, но, несмотря на испуг, я готова на все, потому что это наша судьба, не так ли? Мы двое вместе, женимся, и любим друг друга пока смерть не разлучит нас — вот какими мы должны стать. Акт слияния наших тел неизбежен.

Мы не разговариваем, его рука опускается к халату и касается моих грудей, а другая рука скользит мне между ног. Я нервничаю и знаю, что могла бы сказать «нет», но это Бром, и я доверяю ему больше всего на свете. Даже если волнуюсь, что буду недостаточно хороша для него, даже если боюсь, что будет больно, я хочу его.

Я хочу его.

И всегда хотела, чтобы он желал меня.

Он нащупывает свои брюки, расстегивает их, я чувствую его на своем бедре, и потрясена тем, какой он теплый, какой одновременно твердый и мягкий. Мои щеки вспыхивают от интимности, от этой его новой стороны, тело разгорается изнутри.

— Нарцисс, — шепчет он мне, его голос хриплый от желания.

Затем он снова целует меня, раздвигая мои ноги еще шире, и мы оба резко вдыхаем, когда он толкается в меня. Горячая, острая боль вспыхивает между моих бедер, белые искры взрываются перед глазами, когда я зажмуриваюсь и пытаюсь дышать. Я не осмеливаюсь закричать, потому что не хочу, чтобы он останавливался. Знаю, он прекратит, если поймет, что мне больно, а я хочу, чтобы он продолжал.

Я могу не обращать на это внимания. Бром продолжает толкаться в меня, тихое ворчание наполняет воздух, чердак скрипит от наших движений, сено прилипает к моим волосам, и я восхищена выражением его лица. Луна отбрасывает тень на его пристальный взгляд, черные ресницы, но по его твердой челюсти, стиснутым зубам, блеску в глазах я вижу, что от него исходит чистая дикость. Как будто он одновременно охотится за чем-то, и его преследуют. Хищник и жертва.

Куда ты бежишь?

От чего ты бежишь?

Но эти мысли улетучиваются, когда он снова просовывает руку между ног и касается скользкими пальцами, и мне кажется, что вся боль тает. Происходит странная пульсация, мое тело скручивается туго, как бечевка, и мир взрывается. Перед моими глазами все в ярких огнях и красках, я громко задыхаюсь, пока он издает низкий стон, который наполняет сеновал.

Я едва замечаю, как напрягается его тело надо мной, слышу звук его тяжелого дыхания. Мне все еще кажется, что я парю, высоко-высоко, сквозь крышу и до самой луны.

Это самое восхитительное чувство в мире, вихрь энергии, не похожий ни на что, и я хочу, чтобы это никогда не заканчивалось. Я чувствую себя могущественной, такой сильной, как будто могу раздавить мир, как лепестки роз в своей ладони, и взять все, что хочу.

Но в конце концов мое сердцебиение замедляется, и я прихожу в себя.

Улыбаюсь. Чувствую себя ошеломленно и глупо.

Потом Бром отстраняется, и я задыхаюсь. Завтра мне будет очень больно.

— Я не… — начинаю я, стараясь посмотреть вниз, пока он приводит себя в порядок. — С моей ночнушкой все нормально?

Несмотря на то, что мы сделали, я слишком стесняюсь, чтобы спросить, не попала ли кровь на мою одежду.

Хотя он, кажется, понимает. Он опускает глаза и качает головой.

— С тобой все хорошо, — говорит он, все еще задыхаясь. — Пойдем, нужно отвести тебя обратно домой, пока мама не заметила пропажи.

Я киваю, чувствуя себя немного потрясенной. Не хочу возвращаться в дом и быть вдали от Брома. Я хочу остаться с ним. Поговорить. О том, что произошло. Возможно, даже сделать это снова.

Но у нас нет времени.

Мы встаем на колени, и он начинает спускаться по лестнице, я следую за ним. С каждым шагом мне становится больно, но я продолжаю.

Бром хватает меня за руку, как только я опускаюсь на землю, а затем выводит из амбара.

Теперь мир выглядит по-другому. Белая краска дома светится в лунном свете, окна похожи на темные глаза. Само поле выглядит серебристым, а небо над головой — бархатной накидкой, усеянной звездами. Луна такая яркая, что моим глазам больно смотреть на нее. Вокруг нас стрекочут сверчки, шуршит трава и другие звуки ночи. Все такое живое.

Я чувствую себя живой.

Как и раньше, мы не разговариваем, но, возможно, нам это и не нужно. Возможно, теперь мы стали настолько близки, что нам не нужно говорить ни слова.

Когда мы добираемся до моего окна, он помогает мне забраться внутрь. Я по ошибке оставила его открытым, но прохладный воздух приятно согревает мое разгоряченное тело.

— Спокойной ночи, — говорю я ему, чувствуя себя неловко, стоя у окна. — Полагаю, мы увидимся завтра?

— Спокойной ночи, Кэт, — говорит он, прочищая горло. Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, но потом закрывает.

Затем поворачивается и уходит.

И мне остается только гадать, было ли все это сном.

***

На утро я просыпаюсь позже обычного, мама будит меня, распахивая дверь без стука. Между ее бровями пролегает морщинка, когда она врывается в мою комнату прежде, чем я успеваю даже сказать «доброе утро».

— Ты видела Брома? — спрашивает она обвиняющим тоном.

Я замираю, сжимая пальцами край одеяла.

— Брома? Нет. А что?

Она знает. Она сто процентов знает. Неужели я кажусь ей другой? Неужели я за одну ночь превратилась в женщину?

— Потому что прошлой ночью он так и не вернулся домой. Эмили сказала, что он должен был первым делом выпустить коров, но так и не сделал. Его комната пуста, постель застелена, — она делает паузу. — Его сумка пропала, и… кажется, что он ушел.

Тяжесть последних слов заставляет осознать, что энергия вокруг нас каким-то образом изменилась, как будто мир кажется незавершенным, словно убрали кусочек от полной головоломки.

— Ушел… — неуверенно произношу я, пульс гулко стучит в голове.

— Покинул Сонную Лощину.

И хотя она ничего к этому не добавляет, я почти слышу мысли в ее голове.

Покинул Сонную Лощину навсегда.

Сначала я думаю, что это из-за меня. Я виновата. Напугала его, или, возможно, он лишил меня невинности и сбежал, использовал и бросил, или он понял, что я ему все-таки не нравлюсь в этом смысле, несмотря на прошлую ночь. Но это не похоже на Брома, как и его вчерашние слова:

«Я совершил плохой поступок».