Лорды и Наследники

Глава 4. Страх перед падением и взлетом

Отголоски церемонии все не стихали, и я, задрав подол платья, ускорилась. Я не знала, куда бежать, но если смогу найти двери, о которых говорили стражники, то у меня хотя бы будет шанс. Возможно, там найдется кто-то, кто поможет мне. Я хотела выбраться отсюда, это было единственное, что я знала.

Голоса смолкли, церемония завершилась. Раздался шепот, стражи вычислили мое отсутствие. Я оглянулась через плечо – мне удалось отбежать от них на приличное расстояние. Воодушевленная, я побежала быстрее. Когда снова посмотрела вперед и увидела то, что увидела, я резко затормозила, чуть не упав на землю. Передо мной возникла стена, объятая пламенем. Я могла поклясться, что десять секунд назад ее там не было.

Смех сопровождал ужас, в котором я пребывала, пока взирала на пламя, закружившееся вдруг вокруг меня. Мне некуда было деться от огня, который загнал меня в угол, как маленькую мышь. Он появился в центре пламени со всем своим величием. Лорд, сын Амона. Лорд Огня. Его плечи были широкими, а рост достаточно высок, так что мне пришлось задрать голову. Его плащ, казалось, даже не пострадал от огня. Половина его стояла в огне. Все это напоминало умопомрачительную иллюзию.

– Ты заблудилась? – спросил он грубым, загадочным шепотом.

– Мне надо домой, – тяжело дыша, прошептала я. Мои слова заставили его на мгновение задуматься. – И держись от меня подальше, – добавила я.

– Или что? – Он сделал шаг мне навстречу. Он был так близко, что даже один крошечный шаг назад мог столкнуть меня с пламенем. Мои глаза налились кровью, а сердце заколотилось где-то в горле. Я была зла и напугана, и все, чего я хотела, – это вернуться домой.

Он глубоко вздохнул.

– В том мире для тебя больше нет жизни. Никто из твоих знакомых не помнит тебя. Даже если ты вернешься, они не вспомнят тебя. Но ты все равно не сможешь, заслон опущен. Найди способ жить здесь или умри. – Его глаза были полны предвкушения, пока он смотрел на меня. Я не знала, чего он ожидал от меня, но я была не самым умным человеком и продолжила молча смотреть на него, стараясь не заплакать. Осознав, что я не собираюсь ничего говорить, он перевел взгляд на пламя, – ему было достаточно просто посмотреть, чтобы танец пламени, обжигавшего мою кожу, постепенно утих. Сначала погас огонь позади меня, а затем потухла и остальная часть. Когда огненный круг исчез, все взгляды устремились в мою сторону.

Я повернулась к Амону, которого все еще считала своим профессором:

– Я не буду вам служить, – закричала я. – Я не рабыня. И в отличие от запыленных историй никогда никому не подчинюсь.

– Бунтарка, – сказал Лорд Воздуха Сина, приподняв брови. – Становится все интереснее и интереснее. – Я определенно хочу забрать ее себе.

Его поведение действовало мне на нервы. Как они могли говорить о человеке, как о вещи?

– Я не то, что можно купить или конфисковать.

– С этой нечеткой отметиной на лице ты не более чем обычное человеческое существо, – ответил Дарен, Лорд Огня. – А это делает тебя рабыней в этом королевстве.

– Если вам нужна прислуга, щелкните пальцами и создайте больше фей. Люди не ваша собственность. Если нам здесь не рады, верните нас на нашу землю.

– Пути назад нет, – сказала Ариана.

– Я давно не видел ничего настолько забавного. – Посмотрев на меня прищуренными, как у кошки, голубыми глазами, Лорд Огня широко улыбнулся.

– Здесь десятки людей, которые могут стать наследниками, а звездой сегодняшнего вечера стал уродец… – Амон угрожающе повернулся ко мне. – Ты ведь можешь выпутаться из любой ситуации, не так ли, Нова?

Я была почти напугана звуком его голоса, лишенного искренности и добросердечия, но полного дикого азарта.

– Глупая лгунья, никто и никогда не найдет ни единой частички тебя…

– Я дарую тебе, – сказал он, с отвращением склонив голову, – жизнь здесь, а ты имеешь наглость проявлять ко мне неуважение.

– У меня уже была жизнь! – выкрикнула я, подчеркнув каждое слово.

– Типичные люди. – Его гнев был ощутим, когда он спустился на один этаж. – Они до сих пор считают себя выше нас, все те же нетерпимость, неуважение, надменность! – Его сапоги стучали по каменному полу. – Еще один бунт!

Я затаила дыхание, когда он подошел ко мне. Жестокость в его глазах подсказала мне, что сейчас мне лучше молчать.

– Пусть спустится, – бросил он.

– Мы уверены в этом? – спросил Лорд Огня.

– Пусть спустится и встретится с тем, к чему стремится, – ответил Амон, наклонившись и глядя мне прямо в глаза: – Сейчас самое время испытать, что происходит с человеком, который растрачивает наше терпение впустую. – Внезапно его голос стал таким, что все на своих местах выпрямились. Профессор Амон исчез, и его место занял король. Он не хотел, чтобы мы слушали очередную лекцию, ему было нужно, чтобы мы безоговорочно подчинялись ему. Я в недоумении смотрела на все это, понимая, что никто не сможет ему воспротивиться. В ту же секунду я почувствовала, что остальные это тоже поняли. Мы были не в силах что-либо предпринять. Пройти через заслон невозможно. Теперь они могли делать с нами все, что хотели.

– Когда мир рушится, кого-то нужно принести в жертву, чтобы перерожденные не забыли, кому подчиняться. – Взгляд Амона был таким же резким, как и его слова.

Все затаили дыхание, как будто оказались под мощной волной, ожидая, что кто-нибудь схватит их и вытащит на поверхность. Хорошая новость заключалась в том, что эта волна не поглотит их, а плохая – она собиралась ударить по мне снова. Мы с Айзер больше не встречались взглядами, мы никогда не усложняли подобные ситуации. В конце концов, я не ждала, что она вступится за меня, – это было бы весьма эгоистично, а именно такой эгоизм и разрушает дружбу.

Я надеялась сохранить самообладание до последнего момента, но я не представляла, с чем мне придется иметь дело. Возможно, вся эта ерунда с Элементалем казалась для моего мозга настолько нереальной, что подсознание отрицало тот факт, что я в опасности.

– Маленькая лгунья, побереги свою глупую голову.

Вокруг меня снова начало вращаться кольцо магии, но теперь я знала, что никто, кроме меня, этого не видит и не слышит, как и то, что вокруг происходят странные вещи, в том числе и со мной. Множество вопросов и неизвестность всегда приносили неприятности. Тем не менее я продолжила спускаться вниз, подгоняемая неведомой силой.

Что случилось с Водным Королевством?

Пожалуй, это был единственный вопрос, который занимал мои мысли на пути к смерти. Что изменилось бы, назови я верную дату своего рождения, расскажи им о человеке, которого повстречала в университете? Нет, я доверюсь здравому смыслу и своими глазами увижу то, с чем столкнусь. Я знала, что не самая умная личность, никогда даже не пыталась казаться умнее всех, но я определенно была упрямой, хотела, чтобы моя жизнь определялась моим выбором, несмотря ни на что. Насколько лучше будет в королевстве, в которое тебя отправили силой, чем хижина, которую выбрала я сама?

По мере того как спускалась по лестнице, мне становилось все более одиноко – даже пламя факелов исчезло с моего пути. Я пребывала в почти бездыханной темноте. Хорошей новостью и преимуществом было то, что я знала, как справиться с темнотой. Она не влияла на меня так сильно, как на других. Я даже обретала покой в ней.

Я спустилась на первый этаж, на самое дно, и посмотрела вверх. Все склонили головы в ожидании, что произойдет, как будто следили за представлением. Я не могла винить их за любопытство. В конце концов, мой отец был дипломатом, и мы привыкли слышать, как безжалостно политики решают свои дела. Его Величество хотел, чтобы все увидели, что со мной случится. Чтобы они видели и боялись его, чтобы робели и подчинялись ему.

Оглянувшись, я подумала, что это просто охраняемое историческое здание, но я оказалась буквально посреди каменного кладбища. Оно напоминало длинный и широкий храм, высеченный в горах. Согласно некоторым поверьям, чем выше кладбище, тем ближе мертвые к Богу, и когда я подняла голову, то обнаружила потолок, который невозможно было разглядеть. Он был очень высоким, но для этих существ, считавших, что Бог – это небо, в этом не было ничего странного. Больше пугало то, что здесь действительно кто-то похоронен. Каменные стены – твердые, темные и влажные на вид, с десятками отверстий, – тянулись на многие метры вверх. Как огромный шкаф с плотно расположенными ящиками.

– Ты, прекрасная лгунья, признайся в своей лжи, пока они не узнали.

Я покачала головой из сторону в сторону, пытаясь отвлечься от заполнившего сознание звука. Через секунду вспыхнули факелы, и черно-серые скалы озарились тусклым светом.

Я осматривалась вокруг себя, чтобы найти хоть какое-то помещение, какой-нибудь туннель, который вывел бы меня к воротам, но в темноте, даже при свете факелов, я видела лишь покрытое слизью болото и стены за ним.

Вот здорово, ты действительно знаешь, как навлечь на себя беду, девочка!

Гордясь тем, что у меня не дрожат колени, я сделала максимально уверенный шаг и направилась вдоль стены, прижавшись спиной к камню. Я с досадой услышала, как кто-то смеется над моим решением. Видимо, они думали, что я напрасно стараюсь, но по крайней мере я верила в себя.

Когда снизу донеслось мрачное рычание, мне впервые стало страшно. Впервые почувствовала, что все это реально. Я хотела было поверить, что звук снова исходит из моего сознание, но запах перекрыл шум, и я извергла все, что было в желудке. Я упала на колени, оказавшись в болотной грязи, но рвота сейчас была наименьшей из моих забот.

– Ты сможешь это сделать, убирайся оттуда!

Когда услышала голос Айзер, я поднялась. Я догадывалась, что она зла на меня. На протяжении всей нашей жизни, с самого детства, я была той, кто вечно капризничала и создавала проблемы. Айзер всегда была покладистой, она вытаскивала нас из неприятностей, причиной которых становилась я. Было смешно осознавать, что мы не изменились даже в другом королевстве. Но я проигнорировала и это. Проклятые двери. Они говорили, что вы здесь.

Я снова встала, цепляясь за скалу, держаться за которую теперь было труднее, потому что мои руки и колени были покрыты грязью. Скалы обросли влажным мхом, и карабкаться было бессмысленно.

Но я все равно попыталась.

– Дарен считает, что твоя глупость поможет тебе выбраться, и, если это произойдет, тебе будет позволено жить. – Амон обратился ко мне, заглушая все другие звуки. Я посмотрела сначала на него, потом в глаза Дарена, горящие малиново-голубым пламенем. Я находилась далеко, так далеко от них, но все равно видела их. Видела, сколько зла в них было, сколько фальши; видела в этих пылающих огненными кольцами глазах презрение, лицемерие и жестокость по отношению к рабам.

Я пробиралась вперед, хватаясь за найденные в скалах углубления, надеясь найти туннель. Но вот какой парадокс. Из ада нет выхода. Я должна была просто сгореть, но огня не было. Через каждые несколько метров мне попадалась очередная пещера, и я пыталась войти в нее, перелезть, но все заканчивалось еще одним мавзолеем – в общем, тупиком. В них находились саркофаги, надгробия, колонны и оставленные кем-то другим предметы.

Я остановилась, чтобы перевести дух, и огляделась по сторонам в поисках другой пещеры, какого-нибудь углубления, но каменные стены были слишком плоскими, чтобы я могла на них взобраться. Да и я была не в лучшей форме. Дурацкое платье сковывало движения, и я была по локти в грязи.

Потом появился он.

Я не знала, чего ожидала – или чего не ожидала, – но он оказался намного больше. Гораздо больше всего на свете.

Он был громадным.

Цветом темнее угля, с шерстью остроконечной, как перья ворона, но длинной, как львиная грива. Нас разделяло несколько метров, но, несмотря на это расстояние, я была такой ничтожной на его фоне, что его только что открывшиеся после сна глаза еще не заметили меня. Одним взмахом змееподобного хвоста он проделал посреди скалы большую впадину, и я получила ответ на вопрос, почему эта пещера такая обветшалая.

Я впилась ногтями в стену, безуспешно копая и ковыряя грязь на ней. Когда зверь поднялся со своего насеста, он несколько раз вонзил когти в болотную слизь, подбрасывая ее вверх. Я содрогнулась, представив, как эти когти касаются меня. Вокруг стояла гробовая тишина. Амон не шутил, говоря о Кербере, – это действительно была трехголовая адская гончая.

– Думай своей тупой башкой, проскреби дверь ногтями.

Мои сломанные ногти продолжали соскребать слизь со стены, не сдаваясь.

Когда я начертила круг в форме полумесяца, гончая вытянула спину и понюхала воздух.

Вот дерьмо.

Его глаза горели адским пламенем, желая кого-нибудь сжечь.

– Ищи и найди, кто-нибудь откроет дверь, в которую ты постучишь.

Мой взгляд метался кругом, точно стрела. Это лишь вопрос времени, когда гончая заметит меня. Может быть, я совершала огромную глупость, но я прислушалась к голосу, шепчущему у меня в голове, и продолжила рыть. Это был чистый инстинкт. Я верила, что у любого входа есть выход. Из лабиринтов всегда трудно выбраться, но не невозможно. Более того, в каждом лабиринте должно быть две двери. Вот почему я продолжала копать.

– Что она делает? – спросил один из эльфинов. – Она просто топчется на одном месте.

Ему ответил более жестокий голос. Дарен.

– Она ищет двери, – усмехнулся он.

– Какие двери?

– Врата к семи смертным грехам, скрытые в Царстве Бессмертных.

– А что будет, если она откроет дверь?

– Она пожалеет, что не предстала перед Кербером.

Запах настиг первым, вонь мертвого тела, которую гончая выдохнула через нос. Ее длинная шея извивалась, как у змеи, и три головы одновременно повернулись ко мне, вскричав в небо. Я не просто побежала, я понеслась в сторону обрыва, придерживая подол платья выше колен, собираясь сорваться в пропасть, не зная, преследует ли она меня или нет.

– Нова, остановись!

Пока Кербер продолжал ползти прямо ко мне, Айзер побежала по лестнице, расположенной по диагонали от него. Она спрыгнула из алькова, откуда все они наблюдали за моей битвой, и приземлилась в грязь.

Я покачала головой.

Что она делает?

Я оглянулась через плечо, в пропасть.

Когда злотворное дыхание Кербера, от которого возникало ощущение, что ты тонешь в реке крови, достигло моего затылка, взметнув волосы, я сделала еще один шаг назад. Когда зверь поднял лапу с острыми когтями, я упала на землю и, опираясь на руки, посмотрела на него. В ту секунду, когда я сцепилась взглядом с горящими адским пламенем глазами и задрожала, словно оказалась в ледяной воде, Айзер шагнула между нами.

Так и не опустив лапу, одна голова Кербера зарычала на Айзер, и они зашипели друг на друга, стоя на месте, как два диких зверя. Вокруг нее вспыхнул магический круг, переливающийся медными, оранжевыми и зелеными оттенками. Звон колоколов эхом разнесся по каменным могилам.

– Что это? – спросил один из эльфинов.

– Это, – весело протянул Амон, – наследница Земли.

Я встретилась с восхищенным взглядом Амона, затем посмотрела на стоявшую перед трехголовым зверем Айзер. Увидеть, как гигантская гончая кланяется перед ней и даже скулит, словно от боли, отступая назад. Наследница Земли… Я была гнилью, а она наследницей Земли.

Наследницей королевства.

Глубоко вздохнув, я повернулась и уставилась на свою подругу, которую встретили бурными аплодисментами. Магия всех эльфинов спала, и теперь они приветствовали свою наследницу. Вокруг сияли их сигилы, их символы, высеченные на коже.

Я еще не знала, в чем разница, но у одних на лице были лишь символичные татуировки, в то время как другие были полностью покрыты ими. У всех них были длинные ногти и длинные ноги, и они были пугающе красивы.

Взгляд Айзер начал меняться. Вокруг нее заклубилось облако тумана, и ее глаза заволокло вихрем, похожим на оползень, – желтизна осенних листьев заиграла в ее зрачках, перекликаясь с землисто-коричневым оттенком. Одиночество словно схватило меня за руки и потянуло вверх.

Лорды встали и поприветствовали наследницу, которая должна будет стать супругой одного из них. Лорд Огня Дарен со своими иссиня-черными волосами обратился тенью, тьмой, пламенем, а его глаза были подобны извержению вулкана. В серых глазах Сины, полных гордости и восхищения, сгущались тучи, его светлые волосы были заправлены за уши, что придавало ему грациозный вид, как у лебедя. Ветер трепал его пряди.

Теперь все стояли на коленях.

Айзер же повернулась к ним спиной и села на корточки передо мной, согнувшись так, что наши с ней лица оказались на одном уровне.

– Ты в порядке? – спросила она, игнорируя всех остальных.

Я кивнула. Невольно улыбнулась.

– Я знала, что ты нечто большее. – Никого из нас не волновало то, что у нашего разговора было столько свидетелей.

– Ты не должна себя недооценивать, Нова. – Мы обе повернулись к Амону, когда он заговорил. – С того момента, как впервые увидел тебя и эти пленительные голубые глаза, я знал, кто ты.

Я приподняла одну бровь. Честно говоря, мне бы тоже хотелось это знать.

Но он продолжил с выражением отвращения на лице:

– Ты – наследница Водного Королевства, которое больше ничего не значит.

Мне пришлось закрыть уши, когда по пещере прокатился громкий звук удивления. Полная противоположность той реакции, что удостоилась Айзер. В нем не было ни восторга, ни уважения. Это был рев презрения, отвращения и зловещей ярости. В глазах присутствующих больше не горело веселье, все они хотели, чтобы я исчезла.

– Я кто?!

– Да ладно, я просто хотел немного повеселиться. Кербер не может навредить наследникам, я с самого начала знал, что ты – наследница Воды. – Амон вынул руку из-за спины и откинул плащ назад, словно пытался утвердить свое превосходство.

Он насмехался надо мной. Мне никак не удалось обмануть их, даже скрывать дату своего рождения было глупо с моей стороны. Он знал, что я принадлежу Воде, а я оказалась единственной, кто не знал и не ведал ничего.

– Приведите их обеих в порядок и доставьте в мой кабинет, – приказал он и развернулся, приготовившись уходить. – Кстати, Сина, прежний наследник Воды оказался сторонником Воздуха. Некоторые вещи никогда не меняются, не так ли? – Амон одарил его каким-то непонятным мне взглядом, а Лорд Воздуха только приподнял брови и посмотрел на меня.

Пока феи вели нас в нашу комнату и давали нам поспешные указания привести себя в порядок, я была в полном оцепенении. Признаки страха и усталости уже начинали проявляться. Я заперлась в ванной прежде, чем Лала успела что-то сказать.

Не ешьте их еду.

Не умывайтесь их водой.

Не дышите их воздухом.

Сделаете это – и станете одним из них.

Я посмотрела на свои руки, на свое лицо, на то, во что превратилось мое платье. Все тело было покрыто грязью, но меня это не волновало. Они или позволят мне умереть в грязи, или освободят меня. Я разрывалась между рыданиями и криком гнева. Была на грани безумия. Я снова и снова вытирала лицо руками, надеясь, что это просто кошмар; царапала кожу ногтями, как будто хотела содрать с нее саму смерть и тьму, но перед глазами по-прежнему все стояло во всей своей реалистичности.

– Милорд ждет тебя, поторопись.

Я изо всех сил ударила кулаком по двери, к которой прижималась спиной.

– Я никуда не пойду.

Я притянула к себе колени, уперлась в них лбом и тихонько заплакала.

Мне надо вернуться домой. Мне надо вернуться домой.

Всю ночь фея пыталась достучаться до меня, но так и не смогла. Я не пила, отказалась от еды, которую она принесла, не встала со своего места и не плеснула себе в лицо ни капли воды. Я не хотела забывать ничего из своего прошлого и привыкать к новой жизни. Не собиралась просто мириться со всем этим. Я не видела добрых намерений, которые разглядели другие. Они отмахнулись от меня, презирали за то, что я была наследником ничтожного королевства, прилепили ярлык уродца. Моя семья не так меня воспитала. Может быть, я была избалована, может быть, немного глупа, но я никогда не была покорной. Я была импульсивной, безрассудной, сумасшедшей, но не той, кто делает, что велено. Это тоже не было сказкой.

На следующий день фея вошла в ванную: ее магические силы не позволили мне остановить ее. Она несколько часов упрашивала меня выйти, но я отказывалась слушать ее, зажимая уши руками. От голода и жажды у меня сводило живот, но я старалась не замечать этого.

Ночью за дверью раздался знакомый голос. Когда Айзер позвала меня, я вытерла глаза и невольно встала, открывая дверь.

– Нова, – нахмурившись, произнесла она.

Я выглядела ужасно. Ослабевшей. Руки и лицо были покрыты засохшей грязью. Даже на ресницы налипли частицы земли.

– Зачем ты это делаешь? – спросила Айзер. – Почему не пытаешься понять? – Она схватила меня за руку и потащила к раковине. – Ты убьешь себя.

Я высвободилась из ее хватки, не позволяя ее мокрым пальцам коснуться меня.

– Может быть, и так, – сказала я, когда из позолоченного крана потекла вода. – Но мне здесь не место.

Эмоции на ее лице быстро сменяли друг друга.

В дверях показалась еще одна девушка. Ариана, чье лицо прикрывали рыжие кудри, нерешительно застыла в ожидании.

– Это из-за сигилы, – сказала она Айзер. – Поскольку метка не проявилась, она в разладе с королевством. Королевство не подчинится, если Нова не согласится.

– Я ни на что не соглашусь. – Мой голос прозвучал резко.

Ариана глубоко вздохнула, стараясь подобрать верные слова, чтобы убедить меня.

– Послушай ее, – сказала Айзер.

– Вы родились в этом королевстве. – Ариана толкнула дверь, чтобы мы вошли в комнату, и указала в сторону кровати. Айзер взяла меня за руку и усадила. – Знаю, это звучит неправильно, даже абсурдно, но на вас лежит большая ответственность за это королевство.

– Я не несу никакой ответственность за это королевство.

– Вы наследница.

– Наследница никчемного королевства, – поправила я. – Так вы меня назвали, а теперь хотите, чтобы я служила вам?

– За время пребывания среди людей вы прошли через множество испытаний. Они удерживали вас, прятали и утаивали правду. Но человечество приближается к своей последней фазе, их конец близок. Вы, наследники, можете многое сделать в этом королевстве, даже для человечества.

– Вы не делитесь с людьми тем, что у вас здесь есть. – Я нахмурилась, желала, чтобы она поняла, что я не ребенок, которого можно легко обмануть.

– Нельзя помочь людям, просто чем-то поделившись.

– Эта земля изранена, – сказала Айзер, коснувшись моей руки. – Ты не знаешь, через что им пришлось пройти.

Ариана принялась уныло расхаживать по комнате.

– Это правда. Королевство сильно пострадало, и мы тоже, потому что сто лет назад у нас отняли наших наследников. Наши земли ослабли.

– Что случилось с Водным Королевством? – прямо спросила я. – Где другие водные полукровки? – Я не видела ни одного из тех, кого привезли с нами. Я не видела никого, кто принадлежал бы Воде.

– Что случилось? – Амон стоял прямо за дверью. В его голосе звучали нотки удивления. Как только Айзер и Ариана услышали его, они сцепили руки перед собой и склонили головы. Мне не хотелось его видеть. Он напомнил мне о прошлом, полном лжи и недоверия. Он вошел в комнату и разлил по бокалам вино из керамической бутылки, стоявшей на прикроватной тумбочке. – Мы защищали себя от них, защищали людей от них, защищали их от них самих.

Я покачала головой, когда он протянул мне второй бокал.

– Что значит «защищали»? – Я пыталась держаться перед ним уверенно, но мне было не по себе, как будто в любой момент я могла упасть в обморок.

– Огонь, Земля, Воздух… Ты знаешь, что они могут сделать… Но вода играет с тобой, вода лишает тебя свободы, вода сводит тебя с ума, а безумцы не могут жить в обществе.

– Вы уничтожили их, – прошептала я.

– Они сами себя уничтожили, – горделиво перебила Ариана. – Вода – дикари.

Я перевела на нее взгляд, но на ее лице не было ничего, что я могла бы опознать. Что я должна была понять из всего этого? Было ли это предостережением, угрозой… или они хотели уничтожить меня так же? Хотя они уже продемонстрировали это два дня назад. Я спустилась в ту преисподнюю, чтобы сбежать из этого королевства, но он толкнул меня туда, потому что хотел моей смерти.

– Но Нова не пострадает, не так ли? Она ведь наследница. – Как только с губ Айзер сорвался главный вопрос, в комнату вошел Лорд Огня Дарен. Вслед за ним ворвались пламя и тени. Это было жутко.

– Нет, не пострадает, но ты должна сказать мне, где ожерелье, Нова. Мы на одной стороне, – сказал Амон.

Мы с Айзер встретились взглядами, и она кивнула мне. Я не знала, о чем они говорили в мое отсутствие, но Айзер не была глупой, и, если она доверилась Амону, значит, у нее были на то веские причины. Пришло время разработать другой план. Чем быстрее избавлюсь от них, тем скорее смогу побродить по королевству в поисках путей к спасению. Я не собиралась сдаваться.

Я поджала губы, не понимая, какое отношение ко всему этому имеет ожерелье. Это был подарок моей матери, но я помнила, что дед говорил, что оно досталось нам от предков. Если я наследница и эта чушь реальна, – что, к сожалению, так и было, несмотря на все мои попытки отрицать это, – значит, у моих предков были гены эльфинов. Возможно, это было их ожерелье.

– Не знаю, – ответила я, невольно потянувшись к пустой шее, как будто хотела что-то найти. – Кто-то украл его еще в университете, когда все это началось.

– Наверно, это проделки Сины! – Ариана в ярости развернулась к окну. Меня это немного удивило. Какое отношение ко мне имеет Лорд Воздуха? – Когда Водное Королевство вторглось на наши земли, мы еще не знали, что Воздух был в сговоре с ними. Но никто из нас ничего не мог поделать, поскольку в то время королевством правил Лорд Воды. – Она покачала головой, и на ее лице отразилась боль. Я не могла понять, было ли это наигранно или нет.

Мне с трудом удавалось сохранить безучастное выражение лице.

– Почему они восстали?

Ариана нахмурилась и, шумно выдохнув, села в кресло. Подол ее красного платья разлетелся по полу. Она была настоящей королевской особой и обладала нереальной красотой. В уголках ее глаз поблескивали искорки, и я не могла понять, макияж это или магия. На ее пальцах, в которых она держала бокал вина, виднелся сигил в виде черной змеи.

– Если бы мы только знали. На нас просто напали. И мы защищались, как могли. – Амон говорил совершенно искренне, но я больше не верила ему.

– Кто убил Лорда Воды? – задала вопрос Айзер, и я посмотрела на нее. Она, как и всегда, логична. Если Водное Королевство разрушено, то его хранитель должен быть мертв.

– Дарен остановил его.

Улыбнувшись уголками губ, Лорд Огня выглядел так, словно сделал это просто забавы ради. Он даже не шелохнулся, бесстрастно наблюдая за происходящим у стены.

– Но его брат убил его.

Я удивилась, но никак не отреагировала. Как узнала от Лалы, убийство лорда или наследника приводит к уничтожению тебя самого. И я также знала, что выживу, но не могла понять, к чему все эти разборки.

– Для чего вам ожерелье? – спросила я.

– Это камень-талисман, который дает силу каждому королевству. – Амон показал мне свою корону, напоминающую оленьи рога, с хрустальными камнями, которые символизируют все три королевства. Медный цвет олицетворял землю, бело-серый камень – воздух, а красный – огонь. В моем ожерелье находился маленький голубой бриллиант.

– Не волнуйся, камень каким-то образом найдет тебя.

Мне не хотелось спрашивать, что это значит.

– Я думала, у вас тут царит порядок, а вы не многим лучше людей. – Я с вызовом посмотрела на него.

На лице Амона появилась веселая улыбка.

– Если тебе повезет, Нова, ты обретешь здесь дом, выйдешь замуж за эльфина и, возможно, проживешь счастливую жизнь, однако даже в самый неудачный период жизни ты никогда не ступишь на землю людей.

Я уставилась на Дарена, который говорил жестко, будто издеваясь надо мной. Амон предостерегающе посмотрел на сына из-под ресниц, но я не знала, волнует ли это Дарена. Как по мне, так его надо заковать в цепи так же, как Кербера. Он воплощал собой все, чем должен быть монстр. Он был коварным, циничным и прямолинейным.

– Нова, я пытаюсь тебе помочь. В тебе течет кровь Элементаля, и я не хочу, чтобы ты стала одной из них. Я буду глубоко потрясен, если ты исчезнешь. – Пока мой профессор-король говорил, мне хотелось иронически смеяться. – Возможно, это благословение, что сигил проявился лишь наполовину, даже наша земля не принимает твое королевство. – Видимо, эта ситуация действительно взволновала его. – А поскольку сигил неполный, тебе будет трудно адаптироваться, ты не сможешь приспособиться так же легко, как другие, но я надеюсь, что со временем ты полюбишь свою новую жизнь.

Я перестала слушать его после слов о камнях. Я как-то догадалась, что звон у меня в голове исходил от камня. Но кто снял этот камень с моей шеи и каковы были его намерения – вот что мне действительно нужно узнать. И тем не менее я не собиралась рассказывать им ни о голосе, ни о своих подозрениях.

– Не могли бы вы оставить нас на минуту? – обратился король к остальным, хотя это прозвучало больше как приказ. Айзер мгновение смотрела на меня, а затем вышла из комнаты вслед за Арианой. – Дарен, останься, – сказал он в последний момент. Когда дверь закрылась, глаза Амона вспыхнули дьявольским восторгом, как я и предполагала. Дарен в недоумении прислонился к двери, глядя на меня. Амон больше не скрывал своего удовольствия от того, что я оказалась на самом дне.

– Если это правда, – сказала я, не сводя с него глаз, – если моя семья, все, кого я знаю и люблю, в самом деле забыли обо мне, я заставлю вас заплатить.

– Что заставляет тебя думать, что у тебя есть шанс против меня?

– Мне нечего терять. – Мой ответ был простым и коротким. Ясным и четким. Это не было детской уловкой или подростковым упрямством. Это было то, что я чувствовала.

– Мне приятно видеть, что ты боишься. – Он сделал глоток вина из бокала. – Страх Водного Королевства всегда будет доставлять мне удовольствие. – Затем Амон подошел ближе и схватил меня за руку. – Дарен, – сказал он и телепортировал нас прежде, чем у меня появилась возможность избавиться от него. Это воплощение снова вызвало у меня тошноту. Бархатные ковры дворцовой комнаты под моими ногами сменились на асфальтовую дорогу. Я восстановила равновесие, а затем огляделась.

Осознав, где мы находимся, я вырвала свою руку из его хватки. Мы снова оказались в человеческом мире, а все легенды про щит, открывавшийся раз в сто лет, были ложью, выдуманной ими. Лорд Огня стоял рядом, но в его глазах горела тревога. Я побежала к своему дому, постучала в дверь, несколько раз ударив по ней кулаком, но никто не отозвался. Солнце еще светило высоко в небе, но оно вот-вот должно было опуститься за горизонт. Если отец вернулся, то они должны быть дома – дедушка в это время обычно писал на чердаке. Я обошла дом, вскарабкалась на дерево перед своей комнатой, как делала всегда, и залезла в открытое окно. Меня встретила пустота, и это ощущалось как удар молотом по голове.

Предполагалось, что это будет моя комната. У окна должна была стоять кровать, у противоположной стены – шкаф, а рядом с ним – письменный стол с маленьким телескопом. Стены должны были быть сиреневыми. Ничего этого я не увидела. Комната была выкрашена в белый цвет, а внутри стояли лишь книжный шкаф да письменный стол. Я взяла было рамку со стола, но фотография тут же упала на пол, ударившись и разбившись вдребезги, как и мое сердце.

Это была фотография, которую я сделала с дедушкой и отцом на берегу озера Салда два года назад. Я хорошо помнила, как просила их сфотографироваться, – даже распечатала потом фото каждому из нас. Дед дулся на камере, потому что снова поссорился с моим отцом. На нем была рубашка цвета индиго, которая была забрызгана каплями, потому что он играл со мной. Я стояла между ними, обнимая их обоих, но на этом кадре было лишь два человека, которые смотрели на меня с пола и страдальчески ухмылялись. Два человека в том же месте, в той же одежде. Но меня больше не было с ними. Я была стерта с фотографии.

Я начала бегать по дому, ощущая, как глаза щиплет от слез. Я искала что-то свое, но магия затронула все, стерла меня и мое существование. В доме не осталось ни следа моего присутствия. Призрачная пустота виднелась в каждой рамке с фотографиями.

– Королевство забирает то, что принадлежит ему, Нова. – Амон и Дарен одновременно появились в гостиной моего дома. Амон смеялся, а Дарен смотрел на меня с безучастным выражением лица. В глубине души я знала, что он наслаждается этим так же, как и его отец.

Я покачала головой.

– Вы отняли у меня жизнь, – сказала я. Я подняла руки, чтобы оттолкнуть его, но Дарен схватил меня и, скрутив мою руку, притянул к себе. В тот же момент Амон взял за руку сына, и мы снова телепортировались. Во дворец я вернулась одна. Одиночество никогда раньше не ощущалось так, но теперь я была одна. Не в этом королевстве, а во всей Вселенной.