Лорды и Наследники

Глава 7. Оковы и ремни

Находиться в Дворце Воздуха – все равно что наблюдать за горизонтом глазами птицы. Можно подойти к окну и вдохнуть жизнь всего королевства. Стражники тренировались на открытом дворе, направив друг на друга мечи, а гоблины обновляли алтарь из старых деревьев с толстыми стволами. В дворце всегда царила тишина, и я объясняла ее тем, что обитатели не хотели говорить или вспоминать прошлое. Каждый делал то, что должен был делать. Это заставило меня задуматься о том, что должна делать я. Ночь выдалась бессонной и полной размышлений, я ворочалась в постели и боролась между тем, что чувствовала внутри, и тем, что говорила Айзер. Никогда еще не случалось такого, чтобы я не доверяла ее разумным доводам или ее логика подводила меня. Но ясно было одно: мы находились в другом мире и были другими людьми.

Наступал рассвет, начинался новый день, наполненный неизвестностью и чудесным извилистым пейзажем Воздушного Королевства. Я проснулась задолго до восхода солнца, надела красивое платье, которое нашла в шкафу, причесалась и стала ждать окончательного вердикта. Но прежде чем отправиться навстречу судьбе, я просто хотела хотя бы на секунду увидеть рассвет.

То, как солнце рождается.

То, как солнце поднимается.

То, как солнце всходит и сегодня.

Я собиралась уехать отсюда, и, возможно, как и во Дворце Земли, они сожгут все мои вещи, каждый уголок, все, к чему я прикасалась, как будто бы я была чумой, болезнью, которую надо искоренить. Но в этот раз они не застанут меня врасплох.

– Вы уже готовы!

Я улыбнулась, когда появилась Лала, зевая. Она выглядела такой сонной и милой. Моя помощница в королевстве, моя верная подруга. Мне будет не хватать этой маленькой феи.

– Ленивая фея. – Я сморщила нос.

– Почему же ты не сказала мне, что хотела подготовиться сама? Я бы не приходила!

Я хмуро посмотрела на нее, когда она бросилась на кровать.

– Я же сумасшедшая, зачем мне делать тебе такое одолжение?

– Злая леди… – пробормотала она, снова зевнув.

– Я хочу поговорить с Синой, где мне его найти?

– Милорд скоро спустится к завтраку. Мне проводить тебя?

– Нет, – ответила я. – Можешь поспать здесь. Я сама спущусь.

– Хорошая леди… – пробормотала Лала на этот раз.

Прежде чем выйти за двери, я обернулась и сказала:

– Капризная фея… – И хотя на моем лице отразилась горечь прощания, мне все же удалось улыбнуться.

Я большом зале, где я недавно находилась с лордом и его советником, стол был накрыт как для величественного пиршества. Когда ожидавшие снаружи стражники открыли для меня дверь, я нервно вошла внутрь, но оказалась одна. Я не знала, что делать, но все же заняла стул, на котором сидела раньше. Поскольку я вот уже несколько дней морила себя голодом, все на столе напоминало мне о запретном райском плоде. Мне хотелось все это съесть, вкусить магические ароматы, опьянеть так, чтобы забыть обо всем, что со мной случилось. Испробовать того волшебного вина, которое пили все, что были сосланы сюда вместе со мной. Я хотела привыкнуть к этому королевству, полюбить и принять его, как и все остальные. Я не хотела быть одинокой и всеми отверженной.

– Что-то ты сегодня рано.

Я не услышала, как открылась дверь. Обернувшись, я увидела, что вошел Лорд Воздуха с надменным выражением лица. На нем были темно-зеленая рубашка и серебристый плащ, коричневые брюки и длинные коричневые сапоги. Его серебряная серьга, от верхней части левого уха до мочки, сверкала в солнечных лучах. На голове красовалась скромная корона, а по обе стороны от нее, словно голограмма, переливались перья с кристаллами. Он выглядел очень молодым и красивым. Его лицо казалось будто нарисованным: раскосые глаза, густые светлые ресницы, тонкие, но милые розовые губы удивительно контрастировали с маленьким носом. Лицо было совершенно гладким, а линия челюсти как будто была выведена каллиграфическим почерком.

Он сел во главе стола напротив меня.

– Не для всех эта ночь была длинной, – ответила я, не отрывая взгляда от пустой тарелки. Я уже шестой или седьмой день отказывалась от еды и воды, может быть, даже больше, но я не чувствовала ничего, кроме истощения. К этому времени у меня уже не должно быть сил.

– Пожалуйста, прости меня, если я тебя обидел, – сказал Сина. – Не желаешь выпить немного лесной воды?

Я понимала, что это был призыв посмотреть на него, но я не хотела. Что-то происходило, менялось, королевство притягивало меня, хоть и не принимало меня. Я слышала его, ощущала вкус. Что-то в моей сущности сопротивлялось этому, но эти земли не прекращали взывать. Лорд Воздуха был одним из них, но, когда его доводили до точки кипения, он становился кем-то другим. Он говорил, что является моим другом, но в их присутствии уподобляется им же.

– Я догадалась, что вы в Элементале не гостеприимны с теми, – заговорила я, – кто не похож на вас. Единственное, чего не понимаю, так это почему я все еще здесь. Потому что я хочу уйти, потому что все в этом королевстве хотят, чтобы я ушла, но ты упорно удерживаешь меня под своей крышей. – Я выпрямилась на стуле и сложила руки на столе. – Почему?

Сина нахмурил брови, прядь волос упала ему на лоб. Он повернулся сначала к двери, потом ко мне, потом снова к двери и, наконец, ко мне.

– Они не отпускают тебя, потому что хотят, чтобы ты была на виду. А не впускают потому, что знают, настолько ты опасна. – Он налил зеленую жидкость из кувшина в бокал, прежде чем снова посмотрел мне в глаза. Я приподняла одну бровь. – Ты опасна, – продолжил он, поняв, к чему я клоню. – Амон опасен, Дарен опасен, да и Ариана тоже. Даже я опасен, Нова. Эльфины и гоблины, которых ты можешь встретить снаружи, опасны.

– Почему ты преклоняешься перед ним? – Мне не стоило этого спрашивать. Возможно, я перешла всякие границы и совершила большую ошибку, но мне нужно было знать. – Ты говоришь, что ты мой друг, во всяком случае, друг моего королевства, но ведешь себя не лучше, чем они. – Я поджала губы, чтобы казаться тверже и спокойнее, и посмотрела ему в глаза, словно пытаясь разгадать его. – Почему ты не помогаешь мне? Ты пригласил меня сюда, но теперь они выгоняют меня из твоего дворца. Так почему?

Я не была уверена, что расстроило его больше: мое поведение, мои вопросы или моя дерзость, – но он напрягся. Расправил плечи, словно пытаясь защититься, и крепко сжал пальцы на столе.

– Все дело во мне, – нерешительно отозвался он. Я с нетерпением заглянула ему в глаза, ожидая продолжения. – Мои силы ослабли. Элементаль держится на определенном порядке. В его основе лежат огонь, воздух, вода и земля. Веками войны, которые вели наши предки, нарушали святость королевства и со временем изувечили нашу природу. – Его голос сорвался, но он быстро взял себя в руки. – Ты знаешь, где находится ожерелье, о котором тебя спрашивал Дарен?

Я не знала, сколько еще раз мне придется отвечать на этот вопрос. Сина смотрел на меня так, словно ответ был очень важен, но я лишь покачала головой. На его лице отразилось разочарование.

– Они не должны добраться до него, Нова. Ты мой, наш единственный шанс. Вот почему я не могу выслать тебя отсюда. Они присвоили себе мой камень-талисман, и, если у меня не будет наследницы, моя земля засохнет и погибнет.

Секунду назад мне казалось, что Сина обиделся, но он на самом деле был зол, и этот гнев делал его слова острыми, как нож. Но, что самое главное, он отвечал на мои вопросы. Он не был моим другом, ему просто хотелось заполучить ожерелье. Он хотел спасти свое королевство, а не меня. Я не собиралась ненавидеть его за это, но Элементаль в очередной раз доказал, что добродетель здесь настолько же реальна, как и в сказке.

Я прочистила горло.

– Что я могу сделать? – осторожно спросила.

– Только ты можешь уничтожить Амона. Земля нуждается в воде, и он не может это отрицать. Вот почему они не хотят, чтобы ты оставалась здесь, они знают, что я обучу тебя. – Он посмотрел на меня с надеждой в серых глазах; она струилась по его лицу от хмурых бровей. Им нужна была помощь, но я не годилась для этого.

– Я не знаю тебя, – виновато сказала я. – Не знаю их, не знаю, кому доверять, и я не думаю, что смогу что-то сделать, пока не узнаю правду. – Я рассмеялась про себя. – Я даже не знаю, как помочь себе.

Он осторожно кивнул.

– Ты права, – сказал он. – Но, прошу, подумай об этом. Я могу тебе помочь.

– Как? – выдохнула я. – Ты притворяешься одним из них, но утверждаешь, что не такой.

– Тебе предстоит изучить кровавую историю, Нова. – Он предупреждающе поднял брови. – Сегодня ты отправишься в замок. Они не хотят, чтобы ты знала об этом, и тебе, вероятно, придется труднее, чем остальным. – Сина коснулся указательным пальцем скулы. Мои пальцы невольно потянулись к моей наполовину сформировавшейся метке. – Но они не смогут долго держать тебя в стороне. Амон будет наслаждаться твоими неудачами, он сделает все возможное, чтобы показать всем, что ты – ничто. Но, полагаю, ты уже в курсе. – Слегка улыбнувшись, он положил что-то себе на тарелку.

Конечно, я знала. Амон пойдет на все, чтобы заставить меня чувствовать себя никчемной и жалкой, и, что еще хуже, он использует ради этого мою лучшую подругу.

– Почему моя метка не проявляется?

– Кто-то заколдовал тебя, – ответил Сина, прищурив глаза.

– Я догадалась, – подтвердила я. – Когда вы заявились в мой университет, кто-то отвел меня в сторону и что-то сделал. Этот же человек и украл ожерелье. Он из этого королевства, но я не знаю, оказал ли он мне услугу или нет.

Он покачал головой, погрузившись в мысли. Стало так тихо, что мне показалось, будто я сейчас задохнусь здесь.

– Не думаю, что он пытался защитить тебя, – наконец сказал Сина. – Очевидно, он бросил тебя на произвол судьбы. Возможно, именно поэтому он так торопился с охотой.

– Что, прости?

Он глубоко вздохнул и аккуратно положил вилку и нож на край тарелки.

– Ты когда-нибудь слышала о серебряном шнуре?

– Нет.

– Ты знаешь, что такое астральная проекция?

– Слышала, но на себе не испытала.

– Когда твое сознание отделяется от тела во время астрального путешествия, образующаяся между ними связь называется серебряным шнуром. Это также относится и к связи между нами и королевством. Твое духовное животное, твои силы находят тебя с помощью этого шнура. Ты сейчас лишена как своей магии, так и связи с животными, на которых они хотят, чтобы ты охотилась.

Мои ладони вспотели, желудок свело судорогой. Я встревожилась и, может быть, даже испугалась.

– Они бросят меня в огонь, – сказала я.

– Они будут измываться над тобой. Возможно, он хочет своими глазами увидеть, что ты сдалась. – Он в раздражении поднес бокал к губам. – У тебя всегда будет место, куда ты сможешь вернуться. Если Амон пригласил тебя, ты должна пойти, но тебе необязательно там оставаться, ты можешь вернуться сюда в любое время.

– Если он так ненавидит меня, почему бы ему просто не запереть меня где-нибудь?

В этот раз он сделал глоток побольше.

– В Элементале не принято совершать зло в открытую. – Он усмехнулся. – Мы верим в любовь и верность, в связь, которую чувствуем с нашими корнями. Даже если Амон король, он не может открыто преследовать тебя. Не может засадить тебя в тюрьму, потому что ты наследница, а если бы ты не была наследницей, ты не совершила никакого преступления. Если бы он вытворил нечто подобное, радикалы бы, конечно, поддержали его, но большинство выступили бы против, а Амон не станет так подрывать свою репутацию.

Сина поднялся из-за стола и сделал несколько шагов по комнате.

– Вместо этого он будет стремиться тебя дискредитировать. Ни на секунду не недооценивай его ненависть и претензии к Водному Королевству. Что бы Амон с тобой ни делал, в какие бы ситуации ни ставил, он воспринимает так, будто делает это с Водным Королевством. Он никогда не признается в этом, но он боится тебя. Вот почему он пытается доказать, в первую очередь себе, а затем и всем в королевстве, что тебя нечего бояться. Вот почему, Нова, он не запирает тебя, ведь иначе он признает, что боится тебя. – Он подошел к окну и, уперевшись ладонями в подоконник, уставился на улицу. Атмосфера в зале резко изменилась, солнечный свет, проникавший сквозь окно и тянувшийся через стол, был заслонен мрачными облаками.

– Не хочешь прогуляться перед отъездом?

Я кивнула в ответ на его неожиданное приглашение. У меня еще оставались вопросы, которые я хотела задать.

Вместо того чтобы воспользоваться магией, Лорд Воздуха и Погоды пошел рядом со мной, сопровождая меня как настоящий джентльмен. Когда мы покинули дворец и вышли на террасу в саду, он будто стал более приветливым.

– Мы находимся на самом высоком горном склоне.

Только когда обернулась, я поняла, что мы стоим на краю холма. В воздухе переливались ранние лучи солнца. Я снова оказалась среди бескрайних облаков, и, честно говоря, это выглядело завораживающе. Я высвободила свою руку и сделала несколько шагов, чтобы рассмотреть все поближе. Я встала на край обрыва, глядя с высоты, которая заставила бы любого человека потерять дар речи.

Я смотрела и была очарована.

Облака парили так близко, что я могла дотронуться до них, со всех сторон нас окружали горы, вершин которых я даже не видела. Солнце подмигивало из-за облаков красными лучами и розовыми бликами.

– Здесь так красиво. – Повсюду витал аромат полевых цветов и роз, а на моей коже переливались разноцветные огоньки света.

– Раньше здесь было красивее, – сказал Сина. – Те, кто видел это место, лишались слов. – Он окинул взглядом израненные земли и высокие храмы.

– А потом пришла Вода, – продолжила я и, обойдя его стороной, села в траву. – Пришла Вода и испортила всю эту незабываемую красоту. Да, я слышала эту историю в нескольких вариациях.

– Вода и Земля. Они обе нанесли нам одинаковый вред.

– Ты когда-нибудь расскажешь мне всю историю? – Когда же прекратишь намекать и будешь откровенен со мной?

Он сел рядом. Лорд Воздуха сидел рядом со мной на лугу. Я старалась не думать об этом.

– За то, что ты услышишь, придется заплатить. – Выражение его лица было почти озорным, но в голосе слышалась серьезность. Солнечные лучи играли в его платиновых волосах, отвлекая мое внимание, когда Сина заговорил: – В Элементале каждое слово имеет свою цену. Если ты хочешь, чтобы я поделился с тобой секретами, ты должна принять на себя ответственность за них.

Я приподняла плечи.

– Я справлюсь.

Он расстегнул свою зеленую рубашку, расслабил позу и глубоко выдохнул.

– Они нарушили равновесие, – начал он. – Они совершили великий грех.

Из любопытства и беспокойства я начала дергать кожу у ногтей. Каждый раз, когда нервничала, я проделывала эту глупость, из-за чего выступало несколько капель крови.

– В первом сотворении мира, когда небо рассыпало свои звезды, эльфины и люди жили в единстве. Когда-то существовали и демоны. Ангелы взмахивали крыльями на земле. Сатана выступил против Бога, заявил о своем превосходстве над человеком, за что был изгнан на землю, где не сидел сложа руки. Он натравливал людей друг на друга, но не остановился на этом. По своей природе мы обладаем собственной волей, и вначале у человека было все. Запасы еды и воды были бесконечны, но потом они захотели еще больше и более простыми способами. Они начали вторгаться в леса и моря, строить высотные здания, производить оружие… Они использовали землю, которую им предложили, наихудшим образом. Они загрязнили окружающую среду… Они стали использовать эльфинов в качестве слуг, как и гоблинов. Они вытеснили их первыми в своей войне за новые земли. Звезды сотворили свою магию. Времена изменились. Порядок изменился, и уже эльфины начали порабощать людей. Оружие сражалось с магией. Магия сражалась с оружием. Мы только из учебников истории помним, когда началась война. Мне известно лишь то, что первоначально было только одно королевство, и все живые существа, люди и эльфины, жили вместе. Потом люди провели свои границы, разделились на континенты, страны и стали править. Они объявили эльфинов колонизаторами и заставили их прислуживать им. Сначала нагрянула Вода, весь мир был потрясен, и люди назвали это Великим потопом. Произошел апокалипсис, вымирание, и небо разделило королевство надвое. Щиту между мирами не одна сотня лет, он веками отделял людей от эльфинов.

Переваривая новую информацию, я сравнивала ее с записями деда. Он всегда говорил мне, что люди не так уж и невинны. Но когда мы ценили то, что имеем?

– Даже отделенная от людей, история Элементаля была написана кровью не меньше, чем история людей. Войны между королевствами длились сотни лет. Богини неба создали нас, чтобы навести порядок, и дали избранным эльфинам титул Лорда, провозгласив их Ишой королевств. Три столетия поддерживался порядок не только между четырьмя королевствами, но и везде. Два века назад, когда королевством правил Лорд Наху, Хранитель Затопленных Морей и Скал, он по какой-то неведомой причине разрушил барьер между мирами и открыл измерение. Он предложил людям единство и дружбу. Водный народ был жесток и могущественен, но не найти других существ, настолько преданных своему роду. Они обладали иррациональной силой, и это стало главной причиной, почему их прозвали безумными. Никто не мог предсказать, что они делают, почему они это делают и когда они это делают. – Сина уставился в пустоту с непроницаемым выражением лица.

– Огонь и Земля объединились, чтобы стать равными им, – продолжил он. Я поняла, что он заново переживает тот момент в своих мыслях. – Они просили нас о помощи, но мой отец, который был тогда Хранителем, хотел держаться от этого подальше. – Его голос дрогнул. – По крайней мере, я так думал.

Когда я собралась с духом и повернулась к нему, то увидела, что он закрыл глаза, и погрузилась в глубокую тишину.

– Хотя Земля и Огонь вступили в тайный союз, лорды предыдущей эпохи были верны королевству и богиням и не могли нарушить установленный порядок. Потом умер король Воды Наху, первый из своего рода, и его трон занял Лорд Арын, Иша нашего времени. Все думали, что он будет более милосердным, чем его отец, но ошибались. Многое было потеряно в этом конфликте, и, пока мы зализывали раны… – Его серые глаза вспыхнули, а затем посветлели. Словно он боролся с собой. – Восстал Огонь. Лорд Огня был убит собственной дочерью, второй Хранитель предыдущего поколения погиб, и власть перешла к его первенцу Эврану. Старшему брату Дарена. Тогда они и напали на нас. Вместе.

Он глубоко вздохнул, небо было окружено рваными облаками.

Налетел сильный ветер, и я обхватила себя руками за плечи.

– Арын был моим близким другом, последний раз я сидел с ним здесь. – В уголке его губ появилась печальная морщинка, но она исчезла так же быстро, как показалась. – Помню, в ту ночь было пасмурно, дождя не было, стояла засуха, но в небе гремел гром. Падение Водного Королевства все еще звенит у меня в ушах, как будто это произошло прошлой ночью, землетрясение, потрясшее все королевство, стоит перед глазами, словно кошмарный сон.

Я хотела протянуть руку и утешить его – настолько его история тронула мою душу. Я словно проживала все эти моменты вместе с ним. Я никогда раньше не становилась свидетелем катастрофы, но даже представлять это было ужасно.

– Я был потрясен, узнав, что мой отец присоединился к ним. Амон угрожал ему: либо мы погибнем вместе с Водным Королевством, либо примкнем к ним и окажемся на стороне разрушителей. Он лишь подливал масла в огонь. У Водного Королевства не было ни единого шанса, Нова. – В голосе звучала глубокая печаль. Сина повернулся ко мне, и его глаза словно подернулись облаком тумана.

Мои глаза наполнились слезами, но когда я поставила себя на его место, то мои чувства усилились в разы. Он предал и был предан. Он потерял и друга, и семью.

– Мой отец сдался в последний момент, я уговаривал его этого не делать, но Земля взяла верх. Я потерял свою семью, потому как не смог защитить Водное Королевство. Его убил страж Огня времен Эврана. Ради удовольствия, а не ради войны. – На этот раз в его глазах полыхали гнев и ярость. – Они уничтожили мою семью, всех, в ком текла моя кровь. Они убили Ишу Воды и Огня, а затем пришли за Лордом Воздуха, одним из двух оставшихся Хранителей предыдущего поколения. Они поступили бесчестно и украли камень королевства с его мертвого тела, не дав мне времени на траур. Прежде чем похоронить его, мне пришлось сначала сражаться за свой народ.

Я вздрогнула, как будто из меня выкачали кровь, оцепенела. Среди облаков яростно сверкнула молния, небо сменило свой цвет с голубого на мрачно-серый. Я подтянула колени к себе и обхватила их руками, спасаясь от ледяного ветра.

– И они совершили величайший грех из всех. Уничтожили королевство, все до единого. – Он закрыл глаза.

Водное Королевство.

– Они заключили богинь в тюрьму с помощью магии. Находившиеся среди нас люди похитили наследников, считая, что приближается апокалипсис, в чем оказались правы. Известно, что напоследок богини восстановили заслон между мирами людей и эльфинов, который открывается раз в сто лет.

– Они не защищали людей, – прошептала я. История в свитках моего дедушки была неполной. – Они мешают тебе стать сильнее.

Сина кивнул.

Я нерешительно потянулась и взяла его за руку.

– Мне очень жаль, – прошептала я. – В моем мире такое зло бывает только при апокалипсисе.

Он кивнул, словно принимая молчаливые извинения, и остановил взгляд на моих пальцах поверх его руки. Тучи и холодный воздух медленно отступали. Но я снова вздрогнула. Отдернула руку, как будто это вышло случайно, и начала играть с сережкой в ухе. Он воспринял это как молчаливый сигнал продолжать.

– Природа щедро одаривает лордов и наследников. Сотни лет наша магия и наша жизнь протекали спокойно и благополучно, но, когда они исчезли… мы поняли, что что-то случилось, какое-то большое потрясение. Наш мир будто раскололся надвое. А затем он оказался во власти Амона. Водное Королевство было уничтожено. Огонь и Земля захватили Элементаль. – Он закрыл глаза. – Амон разрушил королевство прямо на моих глазах, и я помню, насколько одинок был с кучей холодных трупов на моих руках.

Я снова огляделась, но уже другими глазами. В этот момент я увидела, что природа уязвима, что небо на самом деле стонет в агонии, а земля, по которой я хожу, умирает. Потом я поняла, что все дело в Сине, что королевство чувствует то же, что и его хранители. Здесь было прекрасно той красотой, которую люди уже не оставили своим детям, в то время как я видела, слышала, вдыхала все это горе.

– Ты, маленькая лгунья, собираешься залечить его раны?

Я мгновенно вскочила со своего места. Впервые за много дней камень заговорил со мной. Я незаметно сканировала взглядом окрестности, словно хотела найти обладателя голоса. Но ничто не менялось, ничто не шевелилось. Сина, казалось, ничего не услышал. Могла ли действительно слышать, что он говорит?

– Вся тяжесть легла на твои плечи, – произнесла я, взяв себя в руки. Когда я повернулась к нему, то увидела маленького мальчика со светлыми волосами, вся семья которого была убита и который стал свидетелем каждой секунды этого. Грустный, сломленный, но сильный. Он остался верен своему народу, людям, которые ему доверяли, несмотря ни на что.

– Когда они забрали камень и наследника, у меня отняли половину силы, которой я обладал. – Он посмотрел на свои вытянутые вперед руки, как будто пытался что-то увидеть. – Вода была побеждена, я ослаб, но Амон не остановился и напал на Огонь. Он сделал их своими соратниками и захватил все королевство. Они носят проклятую, оскверненную, окровавленную корону, Нова. – От его голоса, почти рычащего и угрожающего, мне захотелось отступить назад, но я наконец-то отпустила губу, которую жевала.

– Мне очень жаль, – искренне сказала я. – Просто скажи мне, что я могу сделать.

– Держись поближе к ним, – произнес он, словно ожидал этого. – У него есть другой план, и я должен выяснить, что он собирается делать дальше.

– Думаешь, он раскроет мне свои планы? Они даже не посмотрят на меня.

Сина напрягся, фальшивая улыбка окрасила его ободряющий взгляд. Он взял меня за руку и крепко сжал.

– Я верю, что ты заставишь их сказать. У тебя дьявольский ум.

Я безудержно рассмеялась.

– Поверь, я никогда не была умной.

– Ты себя недооцениваешь. Может быть, в человеческом мире ты и глупа, но здесь интеллект – это нечто другое. Это как вода другого цвета. – Его обаяние и уверенность застали меня врасплох.

Я поджала губы.

– Может, мне просто отвлечь их внимание? – поинтересовалась я. – Сыграть в сопротивляющуюся, униженную наследницу Воды? – Потому что таков и был мой план. Я пока не знала, как вернуть то, что у меня отняли, но по крайней мере могла постараться куснуть их побольнее, прежде чем умру. Прямо как безумная.

Он криво улыбнулся.

– Я буду там, чтобы наблюдать.

В моем животе разлилось приятное тепло. Это не имело никакого отношения ни к нему, ни ко мне. Дело было в том, что я обрела союзника и возможность что-то сделать. Они могли называть меня как угодно, но никто не смел указывать мне, что делать, и ожидать, что я буду беспомощно стоять в стороне. Я не собиралась оказывать себе такую услугу, не собиралась быть чистым листом в их раме. Я намеревалась раскрасить его своими собственными руками, если придется.

– Почему ты так смотришь на меня? – с улыбкой спросила я. В его глазах сияла радуга, в уголках губ распускались цветы.

– Спустя столько времени, – сказал он, – Воздух и Вода снова вместе.

Я почувствовала, что мое лицо раскраснелось, что впервые с тех пор, как прибыла в это королевство, обрела настоящего друга. Правда, у него были свои интересы и ожидания, но он был со мной честен. По крайней мере, я верила в это, и ему лучше меня не разочаровывать.

– Охота будет очень опасной, Нова. Никогда не знаешь, что встретится на пути.

– У тебя есть какой-нибудь совет?

Он улыбнулся.

– Ты наследница, бессмертная, и даже животные знают, что с ними будет, если они попытаются убить тебя.

– Отлично! – Я закатила глаза. – Не хватало еще надеяться на милосердие животных.

– У тебя есть то, чего нет у них.

– И что это?

– Храбрость! – Его глаза сверкнули магическим блеском. Я была сражена тем, с какой убежденностью он это сказал. Прохлада сменилась сладкой волной теплого воздуха. За хмурыми тучами колебалась радуга красок. Она была печальна и полна надежды.

– Я не уверена, – сказала я. – Может быть, это отчаяние.

С его губ внезапно сорвался смешок, отчего у меня закружилась голова. Я и раньше видела, как он смеется, но в этот раз все казалось иначе. В одно мгновение вся отчужденность исчезла, и я почувствовала, что знаю его. Я невольно улыбнулась в ответ.

– Когда ты пришла туда прошлой ночью, я был потрясен не меньше остальных. Но, по правде говоря, если бы я знал о твоей затее, сказал бы этого не делать, потому что даже я, будучи лордом, не настолько храбр.

– По-моему, ты довольно скромен, – заметила я. Я даже не знала, почему это сказала.

На этот раз на его прекрасном лице расплылась слабая, но лучезарная улыбка.

– Если бы я был таким же храбрым, как ты, Нова, – произнес Сина, почему-то протянув букву «о». Я быстро заморгала, чтобы не покраснеть. – Я бы танцевал с тобой всю ночь напролет.

Я приподняла брови от его неожиданного признания. Что я могла на это ответить?

– Думаю, нам лучше вернуться, – сказала я, чтобы сбежать. Мне пора отправляться в один зловещий замок, где я с нетерпением ожидаю пыток. Сина как будто понял меня и отошел, на его лице расцвела более широкая улыбка. Я тут же поднялась и начала идти. Останься я, станцевала бы с ним прямо на этом месте. Я ведь была сумасшедшей, в конце концов… Да и как я могла спрятаться от их бессмертной красоты?

Сина нагнал меня. Все, что он рассказал мне, проникло в мое сознание и крепко закрепилось там. Лорд Земли ненавидит меня, и только я могу остановить его. Это звучало как заезженная фраза из кинофильма, но я впервые по-настоящему почувствовала жажду. Не потребность, а естественную ненасытность.

– Я уже несколько дней хочу есть и пить, почему мне не становится хуже? – задала я вопрос, на который уже знала ответ.

– Сигил знает тебя, он не позволит тебе умереть, но ты усложняешь ему работу. – Он рассмеялся. Я не могла устоять перед его улыбкой теперь, когда знала, почему она была такой печальной. – Все в твоих руках. Когда ты захочешь взлететь, королевство даст тебе крылья.

Я медленно кивнула, как будто поняла его. Я понимала, действительно понимала.

Когда я вошла в комнату, Лала спала в моей кровати. Я с облегчением увидела на прикроватной тумбочке серебряный кувшин с водой и стаканы. Я не знала, как выпутаться из всего этого, не знала, какие у меня были шансы против них, но собиралась попробовать. Я собиралась заставить их ответить за жизнь, которую у меня отняли. В лучшем случае мне это удастся, а в худшем – я попаду под их магическое опьянение и забуду обо всем, избавлюсь от того, что когда-то знала.

Я поднесла стакан к губам и сделала глоток воды. Магия струилась по всему телу, как дождь света. Я выпила целый стакан, и даже эти несколько глотков обновили все мои клетки и исцелили душу. Я сняла платье, которое лужицей растеклось у моих ног, и вошла в небольшой пруд в ванной комнате, манивший меня с первого дня, как я его увидела. Когда мои ноги ступили в пруд, усыпанный мелкими камушками, внезапно потекла вода.

Она не была ни горячей, ни холодной.

Она была волшебной.

Будто специально для меня была задана нужная температура, и я с наслаждением опустилась под водопад. Вода была такой чистой и прозрачной, что я едва смогла разглядеть ее на ладони. Она была бы даже незаметна, если бы не туманные тени, которые рассеивали вокруг нее блики. Запах воздуха завораживал, напоминал о нетронутых берегах рек и лужайках. Вода кружилась вокруг меня, обволакивала и ни разу не выпустила когти.

Когда я покидала Дворец Воздуха, Сина был на совещании, чему я очень обрадовалась, потому что боялась снова встретиться с ним. Капитан Касыр, дворцовый стражник, любезно предоставил мне лошадь, но у него не хватило приличий скрыть свое удовлетворение от моего отъезда. Лала сопроводила меня до замка, до которого было всего полдня, но когда мы приблизились к границам замка, который они называли Ложем Святых, то она дала мне лишь краткие указания и ушла. Дальше мне пришлось идти одной. Прощание с маленькой феей принесло мне больше страданий, чем я думала. Она предупреждала меня о многих вещах и плакала, когда уходила. Она была эмоциональной и наивной, а я чувствовала себя странно и, пока ехала верхом на лошади, думала только о том, что Лорд Воздуха поведал мне за завтраком.

Я не знала, как выглядит замок, но он был белым и прятался прямо за мощными ветвями огромной рябины. Крепостной вал насыщенного цвета индиго сверкал точно бриллианты, но камни из лазурита, уходящие к небу, были темными, как ночь. Узкая дорожка вела к высокому арочному входу, расположенному сразу за черными железными воротами, которые находились примерно в трех метрах от меня. На воротах, в центре соединения двух створок, был высечен большой круг из восьмиконечных звезд.

– Открывайте врата, безумная идет! – В просветах переплетенных прутьев и орнаментов, сразу за воротами, меня радостно поприветствовал Дарен, Лорд Огня, которого я мысленно называла Повелителем Зла и Проклятий.

Я спешилась с лошади, не обращая на него внимания и не нуждаясь в помощи стражника, который по его приказу открыл створы. Подняв голову, я осмотрела величественный и темный замок. Меня не удивили его размеры, но красота заворожила.

– Что, нравится?

Я была полна решимости игнорировать его дерзкий выпад. Стоящее передо мной строение застало меня врасплох. Мне хотелось войти внутрь, прикоснуться к его стенам, почувствовать запах материала.

– Барокко, – прошептала себе под нос. Стены были расписаны искусной вязью. По всем четырем сторонам замка тянулись колонны. Выступающие наружу окна в форме полукруга и треугольника. Резьба – вычурная, экстравагантная, непомерная, неуместная…

Когда он встал рядом со мной, скрестив руки на груди, я поняла, насколько он высокий. Выше Сины.

– Четырнадцатый век, – сообщил он.

– Нет, – сказала я, рассмеявшись от его невежества. – Шестнадцатый. Это первые попытки.

Он разразился каркающим смехом, от которого мне стало не по себе.

– Для людей, может, так и есть, но этот замок был построен в десятом веке. – Он подмигнул мне. – Я это знаю, потому что он был построен по моему приказу. – Сегодня на нем была только белоснежная свободная рубашка, черные кожаные брюки и короткие черные сапоги. Он засунул руки в карманы. – Хочешь знать, что вдохновило меня на строительство?

Я вздернула одну бровь. Чем меньше я с ним говорю, тем лучше.

– Барокко буквально означает «жемчужина неправильной, причудливой формы». Это напоминает мне о Водном Королевстве.

Я не понимала, почему у него были голубые глаза, а не красные, похожие на дьявольский огонь, но каждый раз, когда смотрела в эти глаза, я будто сгорала заживо. Амон откровенно признавал во мне своего врага, но его сын был хитрым и пугающим. Амон был для меня как открытая книга, я могла видеть и слышать его, но Дарен был коварен, как пламя. Я могла не видеть, не слышать его, пока он не сжигал меня.

– Для тебя все это игра, не так ли?

– Если хочешь получить от меня ответ, наследница Воды, – тихо сказал он, – готовься тоже его дать. Таково правило. – Он пожал плечами, покачиваясь на месте.

– Что за правило? Твое?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Тогда слушай мое правило, – сказала я, ткнув в него указательным пальцем. – Мое молчание за твое молчание. Проще говоря, не разговаривай со мной, чтобы мне не пришлось говорить с тобой.

Дарен улыбнулся уголком рта.

– Ты делаешь мне больно, но, в конце концов, мы похожи.

– Я совсем на тебя не похожа.

– Но они ненавидят тебя так же сильно, как и меня. Я здесь не прекрасный принц на белом коне, да и ты не принцесса. Почему бы нам не быть вежливыми по отношению друг к другу?

Я уставилась на него, призывая себя к терпению.

– В моих краях считается невежливым обзывать людей сумасшедшими при встрече.

Он глубоко вздохнул и перевел взгляд в небо.

– О Нова… – выдохнул он, и я вздрогнула. Я нахмурилась и проследила за его взглядом. – Я думал, ты из тех девушек, у кого нет проблем с осознанием собственной идентичности. – Он снова посмотрел на меня и замер, задержался на каждом сантиметре моего лица. – Если ты не принимаешь себя, как другие сделают это?

– Я безумная наследница Воды. – Я скрестила руки на груди. Желая показать, что внимательно слушает, Дарен сначала повторил за мной и сложил руки, а затем скривил губы. – А кто ты? – хмуро спросила я.

Он снова взглянул на небо и улыбнулся.

– Все хотят это знать! – Он уставился на меня, его дикая улыбка расширилась, а в голубых глазах вспыхнуло болезненное пламя. Он медленно закрыл и открыл глаза. – Удачи тебе, – добавил с наигранной любезностью. – Только будь осторожна, не стань кормом для щенков.

Я наклонила голову и посмотрела за дверь, которую он открыл для меня.

– Осторожнее, Лорд Огня, а не то все подумают, что ты беспокоишься обо мне. – Посмеявшись над моим очевидным намеком, я вошла внутрь, и стражники тут же последовали за мной. Какой бы страх они ни испытывали перед Лордом Огня, они, как правило, даже не находились в радиусе его действия. Но у меня в голове крутился лишь один вопрос: почему его здесь ненавидят? Хотя, по моему личному мнению, его было довольно легко ненавидеть.

Я была очарована магией замка, когда заметила капитана Эриса, стража Дворца Земли.

– Он похож на собор, – сказала я, подходя к Эрису. Он был больше собора, одновременно простой и напыщенный. Я обернулась и посмотрела на потолок. – Так красиво. – Я прижала руки к губам.

– Как по мне, так он кажется мрачным и удушливым…

Я распахнула глаза и посмотрела на него.

– Если бы вы не похитили меня, я бы закончила архитектурный факультет, а сейчас поездка в Италию стала еще более невозможной, чем когда-либо. – Я недовольно вздохнула. В жизни было мало вещей, которые я любила и которыми наслаждалась. Архитектура и небо. И хотя эльфины утверждали, что находятся ближе к небу, мне еще не довелось увидеть здесь то зрелище, которое я наблюдала через телескоп с крыши своего дома. Как бы я ни старалась, я не могла обойти вниманием архитектуру. Возможно, еще сотни лет человечество не будет обладать подобным искусством.

– Сожалею, – сказал Эрис. – Но это не наша вина, что вас похитили из Элементаля.

– Не нас, – возразила я. – Наших предков. Мы столько не живем.

Он расхохотался. В лучах бронзового солнца, пробивавшегося сквозь дверь, сверкнули его зубы.

– Когда пройдете ритуал, станете бессмертными.

– Какое это имеет значение, если я даже из Элементаля выбраться не могу.

Он склонил голову набок, и мягкая улыбка отразилась в его карих глазах. Хоть он и унаследовал некоторые черты своего отца, у него была своя неповторимая красота. Мы с Эрисом одновременно повернулись, когда я увидела Айзер, которая, улыбаясь, прошла через железные ворота вместе с Арианой. Казалось, они мило беседовали друг с другом, а их платья развевались на легком ветру. Ариана остановилась рядом с Дареном, что-то пробормотав через плечо, а Айзер продолжила оставшуюся часть дороги в одиночестве. Как только она увидела меня, ее шаги ускорились.

– Нова! – взволнованно позвала она. Я задержала взгляд на Лорде Огня и на Ариане, крещенной самим королем. Их взгляды были почти формальными, когда она изящно стряхнула травинку с воротника рубашки Дарена.

– Моя наследница. – Эрис произнес официальное королевское приветствие перед Айзер, что заставило меня невольно посмотреть на нее. Мне не делали реверансов перед друг другом, я не завидовала и не переживала, но в этом королевстве царили неоспоримые двойные стандарты и лицемерие.

Айзер поприветствовала стражника кивком головы и обернулась ко мне, пока я наблюдала за Эрисом. Когда она поймала мой взгляд, я отвернула голову с выражением лица, не сулившим ничего хорошего.

– У тебя появилось много друзей, – сказала я.

Айзер на мгновение не поняла, но когда Ариана вошла следом за ней, то она приподняла брови.

– Я стараюсь заводить знакомства.

В этом не было ничего плохого, но дискомфорт, который я испытывала, не исчезал. Если бы я ожидала, что Айзер будет держаться подальше от тех, кто был груб со мной, с тех пор как я прибыла в королевство, она, вероятно, была бы так же одинока, как я. Мне приходилось постоянно напоминать себе, что хоть одна из нас должна завести друзей.

– Что мы будем делать? – спросила я стражника. – Должна ли я подождать тебя здесь, пока ты сопровождаешь наследницу Земли? – На моем лице расплылась улыбка, которая, как я надеялась, была язвительной, но она удивила Айзер не меньше, чем Эриса. Хотелось бы подчеркнуть, что я не стремилась к какому-либо титулу или соперничеству, я просто не выносила несправедливости и не умела держать язык за зубами.

– Здравствуй, – сказала Ариана приветливым тоном. – У нас так и не выдалось возможности познакомиться как следует.

Я улыбнулась, как будто это была забавная шутка.

– Может быть, потому, что вы были слишком заняты тем, что оскорбляли или пытались изгнать меня, миледи.

– Мне жаль. – Со смущением, которое не показалось мне искренним, она кивнула, как бы говоря, что понимает. – Но ты должна понимать, насколько эта ситуация деликатна для нас. Я не желала обидеть тебя.

Айзер смотрела на меня, нервно размышляя о том, как помешать мне наброситься на нее. Я посмотрела на свою подругу, потом на Ариану и сдалась.

– Меня зовут Нова, – сказала я. – Просто Нова. – Затем повернулась к Эрису, давая понять, что разговор окончен. Он указал мне на лестницу. Несмотря на то, что первой сделала шаг, я услышала их шаги позади меня. Мы быстро поднялись на третий этаж. В какой-то момент Ариана пожелала нам обеим удачи и чего-то еще, во что я не стала вслушиваться, и удалилась. Айзер, видимо, прощалась с ней, потому что в этот момент меня догнал один Эрис.

– Я не хотел вас обидеть, миледи, – сказал он, и его слова действительно прозвучали искренне, но…

Но…

– Вы называете меня миледи, а ее – «моя наследница». – Я старалась говорить как можно спокойнее и осторожно подбирать слова, чтобы не лишиться своей единственной хорошей черты. – Я не та Вода, которой вы хотите меня видеть. Ты сказал, что восхищаешься моей смелостью, и мне хотелось бы сказать то же о тебе. – Я сцепила руки перед собой и со всей искренностью посмотрела ему в глаза. Я не собиралась восставать против них, я просто пыталась противостоять несправедливости.

Молодой стражник спустился на несколько ступенек и склонил голову.

– Простите меня, – сказал он, сделав жест, значения которого я не знала, и сжал пальцами рукоять меча.

Я отрицательно покачала головой.

– Не стоит, – нервно сказала я. – Я не хотела на тебе срываться, просто я привыкла называть вещи своими именами. – Может быть, именно поэтому они считали меня безумной.

– Вы правы, – сказал он, перебивая меня. – Это моя вина.

– Мне все равно, как ты меня называешь, как насчет просто Нова?

Он нерешительно поднял голову, и в его прищуренных глазах отразилась настороженность. Мне было плевать, человек это или эльфин, я просто не любила, когда кто-то кланяется и лебезит передо мной. Все это нервировало меня, особенно титулы.

– Ну и напугала же ты парня! – сказала Айзер, когда мы поднимались по лестнице. – Не обращай на нее внимания, Эрис, она похожа на дикого зверя, но ее любовь настолько же велика и полна нежности. – Она улыбнулась стражнику, взяла меня под руку и положила подбородок мне на плечо.

Я закатила глаза.

– Ревнуешь, что у меня появились новые друзья? – Она попыталась пощекотать меня, но я оттолкнула ее руки, рассмеявшись. Я знала, что это никогда не встанет между нами, потому что я находилась в трудном положении и верила, что Айзер не воспримет все это всерьез. Обычно так оно и было.

– Нет, – сказала я. – Конечно, нет. Мы обязательно впишемся сюда, я просто нервничаю.

– Я тоже нервничаю, – согласилась она. – Мне не нравится эта охота.

– Как погода в Королевстве Земли?

Айзер усмехнулась.

– Мне выделили еще несколько особых фей, у меня огромная квартира. Я пытаюсь взять тебя к себе.

– Я не стану твоей наложницей! – шутливо воскликнула я.

Она захихикала.

– Взгляни, – вдруг сказала Айзер.

Мы остановились между ступенек. Эрис – в нескольких шагах позади нас. Айзер взяла мою руку, достала из маленького позолоченного мешочка, висевшего на поясе ее платья, щепотку земли и высыпала ее на ладонь. Затем закрыла глаза и через несколько секунд начала водить по моей ладони, придавая крупинкам форму своими пальцами, точно гончар. Земля превратилась в небольшую сферу и трижды обернулась над моей ладонью, прежде чем рассыпаться.

– Это все, что я пока могу. – Она медленно опускала и поднимала плечи, не в силах отвести ярких круглых глаз от пыли на ладони. Айзер казалась одновременно загипнотизированной и завороженной. Более того, она попробовала то, чего я больше всего боялась в этом месте. Силу магии. – Эрис говорит, что очень скоро я смогу больше.

Мой взгляд метался между ними.

– Боже… – пробормотала я. – Ты становишься круче с каждой секундой. Это удивительно.

– Скажи? – Она радостно сложила руки. Когда мы взялись за руки и продолжили подниматься, она начала рассказывать мне дворцовые новости: – Ариана тоже помогает. – Она сжала мою руку в знак поддержки. – Я обещаю, что мы решим твои проблемы, я разговариваю с ними об этом. Считай это фанатизмом, но нам нужно принести цивилизацию в это королевство.

Я не могла не рассмеяться над ее аналогией. Эрис провел нас через лабиринт коридоров в просторную комнату. Мы остановились перед темно-желтой дверью с угольно-черным молотом в виде львиной головы. Эрис открыл дверь, и из комнаты потянуло свежестью и чистотой, от которых перехватило дыхание. Она будто призывала войти.

– Мы с тобой останемся здесь. – Айзер потянула меня внутрь. Голос у нее был таким же бодрым и жизнерадостным, как и она сама. Он распространился по всей комнате подобно звонкой музыке. В большой комнате напротив друг друга располагались две большие кровати, а большие окна в рамах из соснового дерева, прикрытые тюлем, собирали дневной свет прямо в центре. Когда я открыла окно, внутрь ворвался приятный запах хвои. Я улыбнулась, вдыхая его, чувствуя облегчение от того, что мы остаемся вместе.

– Я же говорила тебе, – сказала Айзер, держа меня за плечо. – Все будет хорошо, Нова…

Я смотрела на ее улыбающееся и счастливое лицо и думала о своей семье, которую больше никогда не увижу. Я смотрела в ее искрящиеся глаза и думала о предложении Сины. Я смотрела на свою подругу и думала о том, когда в ее глазах появится ненависть ко мне.

Потом я повернулась и обняла ее.

– Айз, – задыхаясь, сказала я. – Пожалуйста, не ненавидь меня, у меня никого не осталось, кроме тебя.

И хотя моя неожиданная реакция поразила ее, она тут же обхватил меня руками. Ее теплое дыхание ласкало мои волосы.

– Тише, тише… – Она похлопала меня по спине, чтобы успокоить.

Некоторое время мы обе молча ждали. Я размышляла о словах Лорда Воздуха. Сина не любил Амона, и он бы хотел уничтожить его, будь у него такой шанс. Он даже просил о помощи меня. Но что случится с наследницей Земли, с моей лучшей подругой, если Лорд Земли будет уничтожен, пусть я и сомневалась в том, что это возможно?

– Я понимаю, через что ты проходишь. – Айзер медленно отступила, не сводя с меня печальных глаз. – Я не подведу тебя, Нова, обещаю. Не позволю их ненависти отразиться на мне. Разве мы когда-нибудь позволяли кому-то задирать нас?

Я отрицательно покачала головой. Мне, по идее, должно было стать легче, но мы находились в волшебном королевстве, где у нас постепенно отнимали силу воли и контроль над чувствами. С каждым вздохом мы становились все больше похожими на них, а может быть, и на самих себя.

– Мы преодолеем и это. Я была сиротой, у меня не было денег, не было дома, а ты заботилась обо мне, разделила со мной всю боль, открыла для меня свой дом, даже поделилась своей семьей. – Она искренне улыбнулась. – Клянусь, я тоже скучаю по ним, я не попала под чары этого места и ничего не забыла, но мы должны как-то приспосабливаться. Не проходит ни единой минуты, когда бы я не думала о тебе. Я уговорю их, но сначала должна завоевать их доверие.

Я кивнула.

– Ты права, – отозвалась я. – Нет, не беспокойся обо мне. Мы и с этим разберемся.

– Обязательно, – сказала Айзер. – Мы семья, и это у нас никто не отнимет. Так же, как плевать на биологическую чушь, нам не будет дела до здешних королевств. Поверь мне, я буду сильной ради нас обеих, Нова, ради нас обеих.

Я глубоко вздохнула и поверила ей. Я не сомневалась, что она сможет это сделать, верила, что мы сможем это сделать. Что мы больше, чем весь этот мир.