— Они не могли утверждать это наверняка, но старуха казалась довольно уверенной. Несмотря на это, они единогласно утверждали, что это существо каким-то образом привязано к порталам. Оно как-то ощутило сдвиг с помощью заклинаний, и поэтому сумело пройти сквозь портал, смогло прийти сюда, прежде чем порталы закрылись окончательно. Они также сказали, что оно зациклено на людях в этом доме.

Взглянув на Алексис, Девин добавил:

— Если тебе от этого станет легче, то они были не особо уверены, что это касается напрямую тебя. Похоже, они думают, что существо ищет кого-то.

— Ищет кого-то? — озадаченно переспросил Кэл. — Но кого?

Девин покачал головой.

— Этого они не знают.

Алексис перестала жевать и посмотрела на Девина.

Проглотив всё, что было у неё во рту, она хмуро взглянула на Кэла, прежде чем заговорить с альфа-волком.

— Значит, это существо пришло сюда намеренно? — уточнила Алексис. — Оно почувствовало, что врата закрываются, и специально пришло сюда? До того, как двери закрылись полностью?

Девин кивнул с мрачным выражением лица.

— Они сказали это так, будто оно может охотиться за кем-то здесь, Лекс. Я всё ещё думаю, что целью можешь быть ты… что бы там ни говорили ведьмы. Но они были не очень в этом уверены, как я уже сказал.

Алексис продолжала хмуриться.

Она поняла, о чём думал Девин.

Она даже поняла, почему он в это верил, и подумала, что он может быть прав.

Но не это беспокоило её.

— Ну, естественно, — пробормотал сидевший рядом с ней Кэл.

Когда Алексис взглянула на него, выражение его лица казалось не то забавляющимся, не то раздражённым.

Она снова перевела взгляд на Девина.

— То есть… разве этот факт не делает это существо Странником? — произнесла она. — Если он смог почувствовать врата настолько сильно? Разве это не присуще только Странникам?

Молчание стало напряжённым.

Казалось, в этот момент все взгляды устремились к Странникам.

Затем Лана нарушила молчание и произнесла будничным голосом:

— Или Светоносным, — сказала она.


***

Они обсуждали возможные варианты не менее часа.

Алексис съела всё, что было у неё на тарелке

Потом вытащила из холодильника кофе со льдом и выпила его тоже.

Она, наконец-то, снова почти почувствовала себя самой собой.

В конце концов, именно Алексис приняла решение.

Они отправятся к порталу Лос-Анджелеса.

Они возьмут с собой ангелов, посмотрят, смогут ли они уговорить прийти парочку ведьм, всех оборотней, которых только смогут собрать, может быть, даже горстку друзей-фейри Джулс из её новой группы «Магии Земли». Они вместе попытаются использовать оставшуюся магию, чтобы определить, что прошло через портал до того, как он закрылся.

Они попытаются выяснить, где оно может находиться сейчас.

Алексис решила, что с этого, по крайней мере, можно начать.

Некромант Джейми упоминал портал.

Ведьмы говорили о портале.

Лана подумала, что им следует попробовать воспользоваться порталом.

Идея с порталом казалась Алексис правильной.

Так что они начнут с этого.

В крайнем случае, сказала она себе, они будут действовать методом исключения.

— Согласен, — пробормотал Кэл, поглаживая её бедро. — Это хорошая идея.

Наклонившись ближе, он поцеловал её в щёку и обнял рукой за талию. Алексис позволила ему прижать себя к груди, почти полностью забравшись к нему на колени.

Ещё несколько минут они сидели, прижавшись друг к другу, и смотрели на огонь.

Затем Алексис вздохнула и неохотно слезла с его колен.

Она поднялась на ноги.

Кэл, который отпустил её с такой же неохотой, как всегда грациозно поднялся следом за ней. С усилием оторвав взгляд от потрясающе красивого Странника, она также постаралась отвлечься от мыслей о произошедшем в гостевой спальне и сосредоточиться на текущей задаче.

«Это тебе мотивация остаться в живых, Лекс, — сказала она себе. — Относись к этому именно так. Теперь у тебя есть семья. Муж. Мать. Друзья. Другие Светоносные, которые нуждаются в тебе, которые смогут восстановить то, что Иные пытались разрушить. Люди, которых ты любишь. Используй это. Используй это, чтобы найти это проклятое существо. Чтобы остаться в живых. Тогда ты сможешь вернуть остальных своих людей домой…»

«…тогда ты сможешь жить свою жизнь, — прошептал ещё более тихий голос. — Твою собственную жизнь, Лекс. Не только ту, что ты посвятила своему служению с восемнадцати лет…»

От этой мысли её бросило в дрожь от настоящего тоскующего желания.

— У нас будет эта жизнь, — произнес Кэл рядом с ней.

Обещание в его голосе, почти неистовое звучание его слов каким-то образом успокоили её.

— Она у нас будет, — сердито пробормотал он. — Клянусь богами… моей собственной душой… всё будет, жена. Я клянусь. Я добьюсь этого, даже если придётся выследить каждого раба Иных в этом измерении и убить их голыми руками. Я подарю тебе эту жизнь. А потом мы поженимся на том пляже… в любой традиции или форме, в которой тебе захочется.

Алексис улыбнулась, глядя на него снизу вверх.

Глядя на его угловатое лицо, бледно-золотистые глаза, она почувствовала такой сильный прилив любви к нему, что у нее самой на мгновение защипало глаза.

Однако она лишь кивнула, сжимая его пальцы своими.

Она потянулась за телефоном. Вытащив его из заднего кармана, она позвонила в автосервис, пока шла к раздвижной стеклянной двери.

Если они собирались отправиться к порталу, то ей нужно укрепить свою мощь.

Значит, сначала нужно заехать к ней домой.

Значит, ей нужно оружие.

Глава 15. Арсенал

— Хочешь такой?

Алексис протянула ему меч средней длины, и Странник слегка нахмурился, затем кивнув.

Она дала ему надеть длинное пальто с армированным покрытием поверх такой же рубашки, тёмные брюки из плотной ткани и бронежилет. Она знала, что, возможно, это уже было перебором, но после Бангкока она не хотела рисковать.

— Что насчёт тебя? — спросил Кэл с едва заметным обвинением в голосе. — Ты тоже должна надеть один из этих жилетов.

— Я надену, — она заверила его.

— Тогда сделай это сейчас, — настаивал он. — Прежде чем нацепишь на себя оружие.

Алексис поняла, что он прав, и с тихим вздохом подчинилась, просунув руку сначала в одну выемку в жилете, а затем в другую и подтянула его на себе. Она расположила его там, где хотела, потом застегнула спереди, поправила ремень и две кобуры, которые носила поверх брюк, схожих с его.

— Почему у тебя есть такая одежда мужского размера? — бормоча, поинтересовался Кэл.

Может, он хотел, чтобы она это услышала, а может, и нет.

Алексис всё равно ответила ему.

— Потому что я работаю с другими, — сказала она, пожимая плечами. — С оборотнями…

— Которые не носят броню, — отметил Кэл. — Но превращаются в животных… и, как правило, способны заживлять огнестрельные ранения.

Алексис пристально посмотрела на него.

— Людей я тоже нанимала, — добавила она.

— Ты переодеваешь их у себя дома?

Она рассмеялась, качая головой, и вставила новую обойму в 9-миллиметровый пистолет, который носила на правом бедре.

— Ты серьёзно сейчас ревнуешь? — спросила она.

— Возможно.

— Возможно? Ты же в курсе, что у меня не было отношений где-то лет девять, да? — подумав об этом, она раздражённо хмыкнула. — Просто спроси Девина. Или Джулс. Они расскажут тебе, каким дисфункциональным роботом я была.

— Но секс…

— Да, — вздохнула Алексис. — У меня был секс. И да, часть одежды здесь из-за необходимости одевать парней, которых я нанимала, и да, с некоторыми из них я спала, — она озадаченно посмотрела на него. — Почему это имеет значение? Я не знала тебя. Я не смогу назвать тебе даже половину их имён. И я перестала этим заниматься пару лет назад…

— Почему?

Алексис пожала плечами, вытаскивая второй пистолет и проверяя его.

— Честно? — произнесла она. — В основном от скуки. На самом деле я не особо увлекалась связями на одну ночь. Зачастую секс был ни о чём, и я устала от этого. Так что я просто перестала им заниматься, и именно тогда Джулс решила, что мне нужен психиатр.

Кэл издал смешок.

Пихнув его плечом, она улыбнулась.

— Если уж на то пошло, то ты бы лучше беспокоился, что я какая-то ненормальная, — сообщила она ему. — А не начинал ревновать из-за полного отсутствия у меня значимых связей с кем-либо, кого я встретила не в старшей школе.

Кэл рассмеялся по-настоящему и покачал головой.

Затем, посмотрев на неё более серьёзным взглядом, пока сам надевал на плечо ножны для лезвий средней длины, которые она ему дала, он на мгновение поджал губы, а затем заговорил:

— Ты знаешь, почему ты никого не подпускала близко, — сказал он. — Ты сама сказала мне. Ты сказала, что увидела это, пока была с Феникс.

Алексис почувствовала, как её лицо слегка покраснело, когда вспомнила, как рассказывала ему об этом.

Они тогда лежали в обнимку на гостевой кровати Девина в перерывах между сексом.

Кэл спросил, что произошло, пока Феникс работала над ней.

— Да, — призналась она. — Но, очевидно, я могла построить близкие отношения с людьми. Я имею в виду, у меня ведь были Девин и Джулс. Я позволила себе сблизиться с ними.

— Они никогда не оставляли тебя, — заметил Кэл. — Ты была близка с ними до того, как твоя мать бросила тебя, и в отличие от неё… они никогда не оставляли тебя.

Думая об этом, Алексис почувствовала острую боль в груди.

Это всё ещё причиняло ей боль, но эта боль протекала внутри неё, стала частью её самой.

Она больше не ощущалась застывшим камнем, как раньше.

— Да, — согласилась Алексис, всё ещё размышляя. — Да, думаю, ты прав.

— Конечно, я прав, — сказал Кэл с лёгкой улыбкой на губах.

Она снова пихнула его локтем и плечом.

— Как думаешь, что мы там найдём? — спросила она, взглянув на часы.

У них оставалось меньше часа, чтобы встретиться с Джулс, Девином, Ланой, Виком, Боргеном и остальными у портала. Девин согласился снарядить других Странников, поскольку у Алексис действительно имелось снаряжение только для одного человека, хотя самого оружия было достаточно, чтобы вооружить дюжину.

Она знала, что у Девина в гараже и подвале дома в Студио-Сити припрятано столько хлама, что хватило бы на снаряжение целой армии.

Может, даже двух армий.

И это на самом деле забавно, поскольку, как заметил Кэл, оборотни обычно не особо нуждались в привычном оружии. Они просто обращались и использовали свои зубы, когти и грубую силу, чтобы уничтожить своих противников.

Она знала, что кое-что из этого может быть чистым мачизмом, но дело было не только в этом.

Девин, как и она, предпочитал быть подготовленным.

— Он правда тебе как брат, не так ли? — спросил Кэл, убирая пальцами несколько прядей волос с её лица.

Алексис удивлённо посмотрела на него снизу вверх.

Затем, обдумав его слова, она кивнула.

— Так и есть, — сказала она. — Они оба мне родные. Джулс и Дев были всем для меня.

Кэл кивнул, и его глаза смотрели серьёзно, в них жила напряжённость, которая притягивала её.

— Тогда, полагаю, хорошо, что он начинает мне нравиться, — сказал он, одарив её слабой улыбкой.

Алексис хмыкнула в ответ на это, рассовывая по карманам несколько гранат, прежде чем прикрепить к поясу свёрнутый в спираль хлыст. Это был не тот хлыст с Бангкока, но и этот сойдет.

Глядя на Кэла, она почувствовала ещё один прилив нежности к Страннику, пока прокручивала его слова в голове.

— Мне кажется, Борген и Джулс нравятся друг другу, — следом сказал Кэл, и его голос оставался нарочито небрежным. — Вероятно, они даже спят вместе.

Сделав паузу и, возможно, ожидая её реакции, он пожал плечами, когда Алексис промолчала.

— Я думаю, им довольно хорошо вместе, — сказал он ещё более небрежно. — Тебе так не кажется? И Борген очень преданный. Из него получился бы хороший партнёр.

Алексис нахмурилась. Возможно, чтобы дать себе больше времени на размышления, она подняла свои мечи, с приятным звоном убрав их оба в ножны на спине.

Она подумала о Джулс и Боргене.

Она поняла, что часто видела их вместе.

Видела, как они много общаются.

Она часто видела, как Джулс смеялась над тем, что говорил ей Борген.

Ещё она видела, как они ели вместе во время ужина и иногда шептали что-то друг другу на ухо.

Она видела всё это, но почему-то до конца не осознавала, что это может значить.

С небольшим уколом вины Алексис осознала, что обычно не воспринимала увлечения Джулс всерьёз. Она всегда предполагала, что они довольно незначительны, если они вообще что-то значили.

— Значит, ты думаешь, что она с ним играет? — настороженно спросил Кэл.

Она моргнула, удивлённо поворачиваясь к нему

Затем задумалась над его вопросом.

Она вспомнила все те разы, когда видела их вместе, как в эти моменты выглядела Джулс, как она разговаривала с мускулистым Странником с раскатистым смехом.

— Нет, — Алексис покачала головой, ощущая всё больше уверенности, пока думала об этом, представляла себе их лица за ужином. — Нет, — повторила она твёрже. — Нет, я так не думаю. Я думаю, ты прав. Я думаю, он ей действительно нравится.

Она посмотрела на Кэла и увидела, как выражение лица её супруга расслабилось.

— Ах, — сказал он. — Хорошо.

Алексис наблюдала за ним.

При этом её лицо озарилось улыбкой.

— Ты очень сильно любишь его, не так ли? — спросила она. — Боргена. Как Девин и Джулс — моя семья… так и он семья для тебя. Я права?

Кэл моргнул, как будто эта мысль удивила его.

Затем он медленно кивнул с обычным выражением лица.

— Да, — сказал он. — Он для меня как семья.

Она толкнула его плечом, и он рассмеялся.

— Ну что ж, — сказала она, слегка усмехаясь. — Тогда, полагаю, хорошо, что он начинает мне нравиться.

На этот раз он пихнул её в плечо, и они оба рассмеялись.

Глядя на него в тусклом свете своей оружейной комнаты… длинного, узкого помещения рядом с гаражом её дома, для входа в которое требовалось сканирование сетчатки глаза, кодовая комбинация и устный пароль с распознаванием голоса… Алексис почувствовала странную боль в сердце.

Почему они не могли собирать вещи для поездки на Таити, вместо того чтобы готовиться к вероятно самоубийственной миссии в лесу?

Чёрт возьми, почему они просто не могли остаться здесь?

Приготовить маргариту и посмотреть фильм?

Может, несколько раз заняться сексом перед камином, а потом расслабиться в её джакузи?

Вздохнув при этой мысли, Алексис выбросила её из головы.

— Ты готов? — спросила она.

Когда Кэл не сразу ответил, она надела на себя последнее оружие — охотничий нож, который сунула в ножны на бедре.

— Думаю, я взяла с собой всё, что хотела, — добавила она.

Когда она, наконец, оглянулась на него, Кэл наблюдал за ней.

Алексис могла поклясться, что тоже заметила тень сожаления на его лице.

Это выражение было мимолетным.

Затем он кивнул, натягивая бронежилет на себя, поправляя ремни ножен, закрепленных на его спине, прямо между лопатками.

— Я готов, — сказал ей Кэл.

Глава 16. Щенки и пикники

Они заехали на стоянку Старого Зоопарка.

Алексис воспользовалась второй из двух своих машин, той, которая почти не покидала гараж с тех пор, как она купила её всего несколько месяцев назад. Она приобрела автомобиль с мыслью, что ей понадобится что-нибудь более прочное и на больших колёсах для вылазок с волками и поездок к порталам в других штатах.

Конечно, после того, как она купила машину, всё закончилось тем, что она занималась обычными делами и в действительности ездила по городу только на своём древнем Бьюике Скайларк, хотя это было скорее по привычке. Бьюик был отремонтирован и вполне комфортен для езды, особенно с новыми кожаными сиденьями, но это было совсем не то же самое, что ездить на совершенно новом автомобиле вроде Лэнд Крузера.

Забравшись внутрь Тойоты Лэнд Крузер, Алексис ощутила невероятный кайф.

И всё же она должна была признать — двигатель заметно урчал, а компьютерные экраны внутри предлагали ей несколько интересных функций.

Сегодня Лэнд Крузер просто показался ей более практичным.

Ей было непривычно парковаться у подножия Гриффит-парка и идти пешком, не взяв с собой ничего, кроме мечей, хлыста и книги заклинаний.

У неё больше не было её магии.

И она должна действовать соответствующе.

Возможно, все эти пристальные взгляды, которые Алексис ловила на себе от волков, когда подъезжала на своей похожей на танк машине, могли бы показаться забавными, если бы только они все не были одеты в боевую экипировку, точно такую же, как у неё с Кэлом, так что было трудно воспринимать ситуацию позитивно.

Ещё она заметила, что лишь половина оборотней присутствовала там.

Она знала, что вероятнее всего, другая половина обратилась в волков и патрулировала гору, ища любые упущенные зацепки о существах, которые могли пройти сюда через портал.

Алексис выбралась с водительского сиденья Лэнд Крузера и закрыла дверь. Подождав, когда Кэл сделает то же самое, она нажала на автобрелок, чтобы заблокировать двери.

Девин подошёл к ней и тихо присвистнул.

— Значит, ты наконец-то вытащила её из гаража, Пул? — подкалывал он. — Думаю, теперь дела приняли серьёзный оборот.

— Я больше не Светоносная, — напомнила она ему.

Другой голос раздался у него за спиной.

— Чушь, — пренебрежительно сказала Лана. — Само собой, ты Светоносная.

— Мои силы исчезли, — сказала ей Алексис.

Странно, но признание этого вслух как будто уже не ранило.

И что ещё более странно, Алексис ощутила ту часть себя, которой было всё равно.

Эта часть её, возможно, даже испытала облегчение.

Лана рассмеялась, будто услышав какую-то часть её мыслей.

— Не заблуждайся, — криво усмехнулась она, с улыбкой подталкивая дочь под руку. — Если бы только Древние могли с такой легкостью освободить нас.

Алексис пихнула мать локтем в ответ.

— Древних здесь больше нет, — парировала она. — Помнишь? Твоя чокнутая дочь захлопнула все порталы.

Лана ей не ответила, но даже в темноте Алексис почувствовала Тот Самый Взгляд. Она часто ощущала его на себе, пока росла… особенно после того, как начала тренировки Светоносной. Особенно когда она валяла дурака вместо того, чтобы работать над тем, над чем должна была работать.

Особенно когда она работала вполсилы вместо того, чтобы по-настоящему стараться.

Сейчас она притворилась, что не чувствует Тот Самый Взгляд, точно так же, как когда ей было шестнадцать.

Кэл издал низкий смешок.

Положив руку ей на плечо, он прошептал ей на ухо:

— Так вот с чем я буду иметь дело, пока ты не привыкнешь к тому, что ты взрослая и у тебя есть мать? С твоей подростковой версией?

— Возможно, — сострила она, одарив его своим собственным фирменным Взглядом.

Кэл снова рассмеялся, целуя её в щёку.

— Так мы идём, детишки? — спросил Борген. Его глубокий голос разнёсся по парковке и казался громким, хотя говорил он относительно тихо. — Я думаю, что эти два влюбленных ялиека настроены пофлиртовать здесь и поиграть в поцелуйчики вместо того, чтобы делать работу, ради которой мы сюда пришли… — добавил он слишком громким шёпотом.

— Мы могли бы сказать то же самое и о тебе, — парировала Алексис, увидев Джулс рядом с ним. — Не думай, что мы не заметили, здоровяк.

Даже в темноте она почти могла почувствовать, как Борген покраснел.

Однако Джулс лишь рассмеялась, взяв Странника за руку.

— О, не слушай их, — надменно сказала она. — Держу пари, Алексис даже не знает, кто такие ялиеки…

Поразмыслив над этим, Алексис наклонилась к уху Кэла.

— Во имя всего святого, что ещё за ялиеки? — пробормотала она.

Кэл улыбнулся.

— Это мягкие, пушистые и очень милые создания, которых многие Странники держат в качестве домашних питомцев на своей родине, — сказал он так же тихо в ответ. — Что-то вроде щенков, которые есть здесь у вас. Они очень преданные и сильно привязываются к своим хозяевам-Странникам.

— У тебя был ялиек? — спросила она ещё тише.

— Да, — улыбаясь, ответил он. — Да, был.

Подойдя к ним сзади, ангел Дэгс проворчал:

— Неудивительно, что мой пёс любит тебя, — пробормотал он.

Он не замедлил своих широких шагов, проходя мимо Алексис и Кэла и держа за руку Феникс, его девушку и огненного ангела.

— Мы едва ли похожи на армию, — пожаловался Вик. — Вы все ведёте себя так, будто это какой-то пикник. Вы все думаете не теми частями тела.

Алексис почувствовала, как её челюсти слегка сжались.

Она поняла, что странноватое настроение всей группы, возможно, было её виной.

В Бангкоке она заставляла их быть серьёзными и сосредоточенными.

Возможно, ей стоило делать то же самое и сейчас.

Возможно, она рисковала их жизнями, не беспокоясь о том, что может ждать их в конце этого пути.

— Нет, — Кэл покачал головой. — Нет, любовь моя… нет. Все знают, что стоит на кону. Дай им пару минут, чтобы просто побыть собой. Мы все знаем, куда идём. И никто из нас не знает, встретим ли мы это существо Иных в конце пути.

Взяв Алексис за руку, он поцеловал её в макушку, а затем пошёл с ней к дорожке, ведущей вниз, к зоопарку и клеткам, где когда-то держали больших кошек.

Ей было нечего ответить на его слова.

В основном потому, что она подозревала, что Король Странников был прав.

Глава 17. Этика чтения мыслей

Все молча шли по дорожке к выставочным клеткам для животных в Старом Зоопарке.

Словно по какому-то негласному сигналу, они все прекратили разговаривать, пока в ряд шли вниз по наклонной, посыпанной песком тропинке. Большинство из них держали руки на оружии, а некоторые обнажили его, держа наготове.

Лишь у немногих при себе вообще не было никакого оружия.

У Джулс.

У нескольких волков, которые, казалось, планировали обратиться, если дело дойдёт до драки.

И у огненного ангела Феникс, которая держалась рядом со своим партнером, имевшим при себе по крайней мере два пистолета, которые Алексис могла видеть.

Что касается самой Алексис, то, возможно, она была последней, кто заехал на заброшенную парковку у Старого Зоопарка, но в конечном счёте именно она вела группу к старому порталу, который всегда защищала.

Кэл шёл прямо за ней.

Прежде чем они начали спуск по дорожке, Алексис допросила ведьму из ковена Габриэлы, которая пришла сюда с Девином. Ведьма двадцати с чем-то лет, представившаяся как Корал, подтвердила, что она поддерживает связь со своим ковеном, и что они продолжают отслеживать существо, которое определили как источник энергетического импульса.

— Они уверены, что это одно и то же существо? — хмуро спросила Алексис.

— Абсолютно уверены, — твёрдо ответила Корал.

— Они уже определили, что это такое? — спросила Алексис. — Это демон? Какой-то внепространственный дух?

Она сглотнула.

— …Это Светоносный?

Корал покачала головой, но не отрицала.

— Этого они не смогли мне сказать, — произнесла она слегка извиняющимся тоном. — Они работают над этим, Светоносная Алексис, но они ещё не уверены. Они думают, что оно может действовать под одним из тех щитов, созданных некоторыми приспешниками Иных. Которые используют, чтобы скрыть свою истинную природу.

Корал помолчала и затем добавила:

— Они сказали, что оно ощущается очень рассерженным. Такое ощущение, что чем бы оно ни занималось, это нечто личное для существа. Они сказали мне передать вам, что мы все должны быть очень осторожны. Чем бы оно ни было, оно, вероятно, будет неуравновешенным. Эмоции, которые они улавливают, довольно сильны… даже с учётом щита.

Алексис мрачно кивнула в ответ на это.

Она знала, каково это — иметь дело с эмоционально нестабильными сверхъестественными существами.

Это было очень далеко от её представления о хорошем времяпрепровождении.

Может, именно разговор с ведьмой вернул её к серьёзному настрою.

Или, возможно, как сказал Вик, это просто напомнило ей, зачем они были здесь.

В любом случае, она утратила большую часть того беззаботного чувства, которое ей удавалось поддерживать с тех пор, как Феникс проделала с ней ту штуку, разрушая камень в её груди.

Они шли молча по меньшей мере несколько минут, затем Кэл пристроился рядом с ней.

— Светоносная, — прошептал он ей на ухо. — Я бы не стал полагать, что ты все так же человек, каким была… когда мы находились в Бангкоке.

Алексис нахмурилась, вглядываясь в его лицо в темноте

Чтобы свести к минимуму количество звуков, которые их группа издавала, идя по дорожке, она мысленно обратилась к нему, зная, что Кэл услышит её.

«Что ты имеешь в виду?» — спросила она.

— Я имею в виду, — тихо пробормотал он. — Что почувствовал эту часть тебя. Во время секса. Боги… Я чувствовал это всё во время секса. И не только во время секса, Алексис. Вот только что, когда ты разговаривала с той ведьмой, я видел это в тебе. Я видел это, когда мы обсуждали стратегию у костра. Я вижу это всякий раз, когда ты разговариваешь со своей матерью. Я вижу это сейчас, Светоносная, когда ты идёшь по этой дорожке, готовясь ко всему, с чем мы можем столкнуться…

Он замолчал, когда Алексис повернула голову, уставившись на него в недоумении.

Она не замедлила шага, но изучала его лицо, пока они шли.

— Ты серьёзно? — спросила она.

— Да, — Кэл запустил пальцы в её волосы. Он сделал это, не замедляя своих шагов, которые идеально совпадали с её темпом, и плавно скользя по дорожке. — Не будь безрассудной, любовь моя, я умоляю тебя, — добавил он ещё мягче. — Не подвергай себя ненужному риску. Не думай, что какая-то сверхъестественная способность может волшебным образом сама по себе появиться и спасти тебя… но если тебе будет нужно прибегнуть к ней, если представится случай, то я советую тебе попробовать.

«Хочешь сказать, они вернулись? — многозначительно спросила Алексис в своих мыслях. — Хочешь сказать, что мои силы просто отключились на некоторое время… что у них произошло короткое замыкание или что-то в этом роде после того, как я закрыла все порталы… и теперь они возвращаются?»

Он пожал плечами с болезненным выражением лица.

— Я не знаю, это я имею в виду или нет. Я не знаю, как работает твоя сила, или что может заставить её перестать работать… или снова заставить работать. Я могу сказать тебе только то, что чувствую. Что вижу. Честно говоря, я не был уверен, стоит ли мне вообще рассказывать это тебе. Но когда я покопался в своём сознании, когда я попытался подумать об этом объективно, мне показалось, что я должен это сделать.

Алексис кивнула, поджав губы.

Она не чувствовала в себе никаких изменений.

По правде говоря, она не чувствовала ничего из своих прежних сил.

И всё же сейчас она доверилась Кэлу.

Она верила, что должна быть какая-то причина, из-за которой он почувствовал необходимость рассказать ей это.

— Спасибо, — тихо сказала Алексис, потянувшись, чтобы поцеловать его в щёку. — Не волнуйся. Я не собираюсь делать ничего безумного, муж. Обещаю.

Она почувствовала, как Кэл отреагировал на то, как она назвала его, и его пальцы вцепились в её волосы.

Он наклонился, чтобы снова поцеловать её, затем сразу отпустил, как будто с усилием убирая свои руки.

Больше они не разговаривали, пока шли по тропе, двигаясь почти бесшумно.

Алексис всё продолжала прокручивать его слова…

…затем они дошли до места.


***

Как и в случае с дорожкой, Алексис первой вошла в проход из бетона за клетками для больших кошек.

Она начала спуск по узкой лестнице, обнажив оба меча, и её взгляд метался по сторонам в тусклом освещении, которое отражало только лунный свет, падающий сквозь решётки над головой.

Она прислушалась, пытаясь уловить хоть намёк на что-нибудь, находящееся в клетках впереди.

Она ничего не услышала.

Она оглянулась через плечо, кивком головы показывая, что намерена идти дальше по коридору.

В последнюю очередь Алексис посмотрела на Кэла.

«Держись позади меня. Смотри в оба. Выводи остальных, если окажется, что мы не сможем с этим справиться. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выиграть время».

Она увидела появившееся в его глазах напряжение, но он лишь кивнул.

Она заметила, что Кэл никогда не спорил с ней, когда дело касалось бойцовских навыков.

Даже без своих способностей Светоносной Алексис знала, что всё ещё может хорошо сражаться, по крайней мере, когда дело касалось физической борьбы.

Человек или Светоносная, Алексис всё равно была здесь самым подготовленным бойцом.

— Вторым самым подготовленным, — пробормотал голос рядом с ней.

Алексис резко обернулась.

Она наблюдала, как её мать, Лана Пул, идёт вглубь цементной пещеры. Алексис не слышала её, не чувствовала, и даже не видела, как её мать подошла к ней в темноте. Её мать двигалась так бесшумно и плавно, что казалось, будто она сливается с граффити на стене.

Затем кое-что осенило Алексис.

Всё действительно не было случайностью или совпадением, все эти маленькие комментарии от её биологической матери и наставницы.

Как и Кэл, Лана действительно могла читать её мысли.

Её мать тихо фыркнула.

— Конечно, я могу читать твои мысли, дочь моя, — пробормотала она тише любого шёпота. — Все Светоносные связаны таким образом с теми, кого они любят. Ты могла бы так же легко прочитать мои мысли в ответ, если бы захотела. Ты могла бы читать своего Короля Странников, Девина, Джулс… мысли любого, кого захочешь, если бы ты только открылась этому.

Алексис уставилась на неё с отвисшей челюстью.

Лана бросила на неё беглый взгляд, прежде чем добавила:

— Ты могла бы прочитать любого из них, если бы только была готова стать достаточно открытой и уязвимой, чтобы сделать это. Ты просто не хотела раскрываться таким образом. Даже будучи ребёнком, ты избегала этого. Я пыталась научить тебя, дочь. Я пыталась убедить тебя попробовать, когда ты была ещё совсем крохой. Ты с самого начала была непреклонна в том, что не будешь этому учиться.

Лана улыбнулась ей с неистовой любовью в глазах, несмотря на слышимое лёгкое неодобрение в голосе.

Затем она повернулась, устремив пристальный взгляд вперёд в бетонный туннель, выискивая угрозы.

Её голос оставался тише шёпота.

— Однажды ты сказала мне, что было бы невежливо поступать так со своими друзьями, — Лана тихо усмехнулась, качая головой. — Ты настаивала, что было бы невежливо делать это, когда они не могут сделать то же самое в ответ. Это было просто очаровательно. Моя семилетка учила меня этике.

Обдумав это, Алексис нахмурилась.

— Но ведь это правда было бы невежливо. Разве нет? — сказала она.

Лана фыркнула ещё тише.

Она подняла руку, чтобы наполовину прикрыть рот, по-прежнему удерживая меч. Она прикусила язык, всё ещё прикрывая рот рукой, по-видимому, чтобы удержаться от громкого смеха.

— Я всё равно права, — упрямо сказала Алексис.

— Спроси своего супруга, что он думает об этом, — пробормотала её мать с улыбкой. — При условии, что мы переживём это… чем бы оно ни было… спроси его, считает ли он, что с твоей стороны было бы невежливо читать его мысли, будучи его супругой.

Алексис хотела ответить на это.

Но она прикусила губу и промолчала.

Сейчас определённо не лучшее время вступать в дискуссию с её матерью об этике чтения мыслей. Она чертовски хорошо знала, какой упрямой была Лана Пул.

Её мать снова тихо фыркнула.

— Кто бы говорил, любовь моя, — пробормотала она.

— Яблоко от яблони, — парировала Алексис в ответ.

И снова Лана Пул лишь улыбнулась, покачав головой.

Она не оглянулась, чтобы увидеть реакцию Алексис на это.

Вместо этого Лана начала спускаться по узкому, похожему на пещеру проходу с сосредоточенным выражением в глазах, обнажив оба своих меча.

После небольшой задержки Алексис последовала за ней.

Однако фигура её матери уже скрылась в тени.

Её мать двигалась быстро. Она всегда передвигалась быстро.

Она всегда двигалась бесшумно, быстро, подобно тени в безлунную ночь.

Алексис раньше упрекала её в том, что она была своего рода сверхъестественным ниндзя.

Она была слишком маленькой, чтобы понимать, насколько она была права.

Но за прошедшие годы она забыла об этом.

Годы размыли воспоминания Алексис, заставили её забыть о том, какой на самом деле была женщина, которая тренировала её, которая научила её почти всему, что она знала, всему, что ей было нужно, чтобы остаться в живых. Чтобы защищать порталы. Защищать человечество. Защищать сверхъестественных существ.

Охранять целое измерение.

Алексис слишком поздно поняла, что этой ночью скорость и бесшумность её матери тоже были преднамеренными.

Её мать хотела первой добраться до клетки с порталом.

Лана Пул хотела увидеть всё первой, и чтобы это существо тоже заметило её первой… по крайней мере, за несколько полноценных секунд до того, как кто-либо из остальных окажется в опасности.

Включая Алексис.

«Особенно Алексис», — исправил её разум.

Алексис почувствовала, как стиснула челюсти.

Она ускорила шаг, пока это не стало напоминать что-то близкое к пробежке трусцой. Она чувствовала, что Кэл позади неё идёт в том же темпе, но большинству остальных, вероятно, потребовалось бы по крайней мере несколько секунд, чтобы понять, что Алексис резко изменила свой темп.

Именно этого добивалась Алексис.

Как и её мать, она не хотела, чтобы другие подверглись опасности, по крайней мере, не раньше, чем она сама увидит, что их ждёт в этой клетке. От этой мысли она прибавила шагу. Она подумала, что даже сможет догнать Лану, добраться до клетки примерно в одно время со своей матерью, но как только она пробежала мимо клетки с изображением тигра на стене…

Алексис услышала крик.

И не просто крик.

Она услышала глубинный, полный боли, мучительный крик.

Алексис не думала.

Она знала этот голос.

Она где угодно узнала бы голос своей матери.

Она побежала.

Глава 18. Логово льва

Алексис резко остановилась у входа в клетку.

Кто-то удерживал её мать.

Он стоял позади нее и был размером почти с медведя гризли, с чёрной бородой, тёмными глазами и пухлыми губами. Чёрные волосы свисали до плеч и выглядели спутанными, как будто он жил здесь уже несколько дней и всё это время не принимал душ.

Алексис уставилась на его лицо.

Она вытаращила на него глаза и сопротивлялась странному узнаванию, которое она не могла полностью осознать своим умом…

…затем она увидела нож.

Он приставил длинный изогнутый охотничий клинок к горлу её матери.

Алексис тут же выпустила рукоять своего меча.

Вместо этого её рука схватилась за пистолет.

Она вытащила из кобуры тот, что был у неё с правой стороны, и навела прицел прямо на лоб мужчины.

— Отпусти её! — потребовала Алексис, её голос был твёрдым и ясным. — Немедленно отпусти её!

Рядом с ней раздался голос Кэла, в котором слышался едва уловимый шок.

— Клянусь богами, — пробормотал он. — Я знаю этого мужчину. Он работал на моего отца…

— Отпусти её! — рявкнула Алексис.

Она сосредоточила все свое внимание на матери и на мужчине, который теперь удержал её чуть выше, пытаясь заслониться головой её матери от пистолета.

— Его разум сломали в подземельях, — произнёс Кэл, и в его голосе всё ещё слышался шок. — Он был близок к моему дяде много лет назад…

— НЕ УБИВАЙ ЕГО! — закричал другой голос.

Алексис отмахнулась от слов Кэла, в шоке сосредоточившись на двух людях, стоявших перед ней.

Это была её мать.

Её мать выкрикнула это.

Она извивалась под мощным предплечьем мужчины, слёзы текли по её лицу. Она одной ладонью схватила его за руку, вероятно, чтобы дать себе немного воздуха для дыхания, но её взгляд не отрывался от лица Алексис. Из-за мольбы в её полных ужаса глазах, пока она смотрела на Алексис, горло Алексис болезненно сжалось.

— Пожалуйста, — выдохнула Лана, с трудом говоря и дыша, когда он крепче стиснул её своей рукой. — Пожалуйста, не убивай его, дочь! Прошу тебя!

И тут Алексис увидела это.

Мужчина сместился немного вправо, давая ей идеальный обзор…

И она увидела это.

Золотисто-оранжевая татуировка покрывала нижнюю половину его шеи и горла, заканчиваясь между двумя ключицами. В дизайне было так много деталей, что она казалась почти трёхмерной, со стилизованными змееподобными лучами света, исходящими из золотисто-оранжевого центра.

Алексис медленно опустила пистолет.

Противоречие раздирало её, когда она переводила взгляд с одного лица на другое.

Но она знала.

Возможно, она поняла всё в тот момент, когда увидела его.

Возможно, она знала об этом ещё до того, как Лана вообще что-либо сказала.

— Этого не может быть, — прошептала она. — Это не можешь быть ты.

Он услышал, как она заговорила.

Мужчина с длинными чёрными волосами и растрёпанной бородой каким-то образом услышал её.

Он услышал её и вздрогнул, уставившись на неё так, словно увидел призрака.

Он услышал её слова, даже сквозь брыкание и сопротивление Ланы, её попытки вздохнуть, сквозь топот шагов, бегущих по бетонному коридору.

Остальные были на подходе.

Они наконец поняли, что Алексис, Кэл и Лана убежали вперёд.

Они появились в коридоре позади Алексис, сбившись в кучу и заполнив оставшееся пространство, разглядывая сцену внутри клетки льва.

Боковым зрением Алексис заметила, как ангел Дэгс поднял полуавтоматический пистолет, целясь в лицо мужчине с чёрными волосами и густой бородой.

И Алексис почему-то знала, непонятно откуда, но она знала, что если ангел выстрелит, то попадет прямо в цель.

«Дьявол никогда не промахивается», — прошептал её разум.

Страх пронзил её. Она вскинула руку и рявкнула на мужчину-ангела, прежде чем эта мысль исчезла из её разума.

— НЕТ! — прорычала она. — НЕ СТРЕЛЯЙТЕ! НИКТО НЕ СТРЕЛЯЕТ!

Воцарилось молчание.

Ангел посмотрел на неё.

Затем, всё ещё наблюдая за её лицом, он медленно опустил пистолет.

Он продолжал озадаченно изучать её глаза и лицо, но Алексис заметила, что он без единого вопроса подчинился её приказу. Она наблюдала, как он убрал пистолет в кобуру, оглядываясь в поисках Феникс, убеждаясь, что она всё ещё позади него, прежде чем сделать шаг назад.

Прямо у неё за спиной раздался голос Девина.

— Почему нет, чёрт возьми? — прорычал он. — Он убивает её, Лекси!

Алексис сделала глубокий вдох.

Затем она выдохнула.

— Он не убьёт её.

Говоря это, она не сводила глаз с черноволосого великана.

Мужчина, не двигаясь, уставился на неё.

Он всё ещё выглядел так, будто не мог поверить, что она настоящая.

— Он делает это уже прямо сейчас! — рявкнул Девин, указывая на Лану. — Алексис! Мы должны остановить его! У нас нет выбора! Либо он, либо твоя мать!

— Он не убьёт её, — упрямо повторила она. — Потому что он любит её.

Повисла тишина.

Алексис могла почувствовать, как взгляд каждого в этой комнате устремился к ней.

Включая взгляд её матери.

И мужчины, который удерживал её.

— Он любит её, — повторила она.

— Откуда ты вообще можешь это знать? — недоверчиво спросил Девин.

— Потому что это мой отец, — тихо сказала она.

При этих словах здоровяк с диким взглядом выпустил горло Ланы.

Он без предупреждения отпустил её, позволив рухнуть на каменный пол.

Глава 19. Существо

Лана стояла на четвереньках и хватала ртом воздух.

Она отползла от ног громадного мужчины.

Как только в лёгких оказалось достаточно воздуха, она закашлялась, изо всех сил стараясь дышать сквозь мучительные спазмы в спине и горле.

Она продолжала отползать, кашляя.

— Мам? — позвала её Алексис. — Ты в порядке?

Лана один раз кивнула, всё ещё держась за горло.

Алексис оглянулась по сторонам.

Несколько волков теперь подняли пистолеты.

Алексис услышала ещё нескольких позади себя, а ещё негромкое рычание, которое подсказало ей, что кто-то из волков обратился.

Она знала, как быстро всё может покатиться к чертям собачьим.

По-прежнему не опуская руки, она посмотрела в лицо своего отца.

Юрген.

Странник. Бывший советник Короля.

Предатель Красного Дракона.

Политический заключённый.

Все думали, что он мёртв.

— Разве он не убил его? — прошептала Алексис, не глядя на Кэла. — Они сказали моей матери, что он убит… что все те, кто строил заговор против Красного Дракона, мертвы. Казнены публично по приказу короля…

Когда Кэл не ответил, она взглянула на него.

Почувствовав на себе её взгляд, он покачал головой.

Он пялился на Юргена так, словно смотрел на привидение.

— Я думал, он мёртв, — признался он. — Должно быть, мой отец сохранил ему жизнь.

— Зачем? — мрачно спросила Алексис. — Зачем ему это делать?

Кэл бросил на неё ровный взгляд, его глаза снова ожесточились.

— А ты как думаешь, жена?

— ЖЕНА?

Все вздрогнули.

Алексис, которая стояла впереди всех, не считая Ланы, сделала шаг назад, столкнувшись при этом с Кэлом. Он обнял её за талию. В основном он сделал это, чтобы она не споткнулась о него и не упала, но момент был неподходящий.

Черноволосый гигант шагнул вперёд, уставившись на Кэла дикими глазами, оскалив зубы почти в рычании.

— Я знаю тебя, — произнес Юрген. — Ты его щенок. Ты — отродье этого дьявольского колдуна…

— Прекрати, — сказала Алексис.

Восстановив равновесие, она отстранилась от Кэла и шагнула вперёд.

Стиснув зубы, она сделала ещё один шаг, теперь протягивая руку к мужчине перед собой. Она наблюдала, как он оторвал взгляд от Кэла и уставился на неё.

Сначала он открыл рот, потом закрыл, как будто не знал, что с ней делать.

Казалось, что у него, в отличие от Кэла, казалось, не осталось никаких слов, пока он смотрел ей в лицо.

— Ты похожа на неё, — наконец он произнёс хрипло. — Ты выглядишь, как моя жена.

Алексис указала на стену, у которой Лана всё ещё пыталась восстановить дыхание, держась за горло.

— ВОТ твоя жена! — огрызнулась Алексис. — Ты только что чуть не убил её!

Юрген моргнул.

Затем он повернулся и уставился на женщину у каменной стены.

Он смотрел на неё несколько долгих секунд.

Затем Лана повернулась и взглянула на него в ответ.

Алексис увидела тот самый момент, когда он всё понял.

Затем стоявший там мужчина запрокинул голову, и из него вырвался скорбный вой.


***

Алексис хмурилась, стоя вместе с остальными в дальнем конце клетки.

Лана поднялась на ноги.

Она осторожно подошла к мужчине с растрёпанными чёрными волосами, всё ещё держась за горло. Алексис наблюдала, как они смотрят друг на друга. Она увидела, как их глаза наполнились слезами. Затем здоровяк упал коленями на покрытый грязью камень и обнял её за талию. Он зарыдал, уткнувшись в неё, а она гладила его по волосам.

Алексис не знала, разговаривали ли они друг с другом.

В конце концов, её мать только что сказала ей, что все Светоносные могут общаться таким образом с теми, кого они любят, и она уже знала, что Кэл тоже может так делать.

Остальные в конечном счёте отошли назад, давая им двоим пространство.

Кэл окинул мрачным взглядом остальных.

— Должно быть, мой отец держал его в подземелье все эти годы, — пробормотал он, оглядываясь через плечо на мать и отца Алексис, затем снова посмотрел на Боргена, Девина, Вика, двух ангелов, Джулс и остальных волков. — Прошло уже несколько десятилетий. Я могу только представить, что он с ним вытворял.

— Но что он здесь делает? — прошипел Девин. — Это он сотворил такое со всеми людьми в моём доме? Он сделал это с моей девушкой? Это из-за него они все сейчас без сознания?

Кэл покачал головой, но не отрицал.

Вместо ответа он поднял руки, отвечая на слова Девина покачиванием головы и пожатием плеч. И то, и другое совершенно ясно давало понять, что он понятия не имел, был ли Юрген связан с тем, что произошло в доме Девина, и каким образом, или что случилось с девушкой Девина.

— Но может ли Странник сделать что-то подобное? — не отставала Алексис. — Мог ли он вот так привести в бессознательное состояние целую комнату людей?

Кэл выдохнул, проведя рукой по волосам, и встретился с ней взглядом.

— Честно? Такое возможно. Среди моего народа много могущественных колдунов… и много могущественной магии. Поговаривали, что Юрген был чрезвычайно одарённым. Вот почему мой отец был так увлечён им, почему так высоко ценил его… и почему он так разозлился, когда Юрген не поддержал его после смерти моего дяди. Он особенно тяжело воспринял «предательство» Юргена… отчасти потому, что тот так долго и успешно обманывал его. Юрген был довольно умён, судя по словам моего отца. Он убедил моего отца, что он на его стороне. Он действовал как шпион оппозиции, позволив им разработать изначальный план его убийства…

Нахмурившись в раздумьях или, возможно, пытаясь что-то вспомнить, Кэл покачал головой.

— Я понятия не имею, как он освободился, но это чудо, честно говоря. Даже после смерти моего отца я не понимаю, как он здесь оказался. Я не понимаю, как он вообще жив, после того, через что мой отец наверняка заставил его пройти за все эти годы… но я больше всего не понимаю, как он оказался здесь. И я уж точно не понимаю, зачем он отправил в бессознательное состояние так много людей в твоём доме.

— Моя мать.

Алексис говорила, не задумываясь, не глядя ни на кого из них.

Теперь, чувствуя на себе взгляд Кэла, чувствуя, что все они смотрят на неё, она оглядела их лица, и у неё перехватило горло.

— Вы сказали, что моя мать оказалась здесь за несколько недель до того, как двери закрылись? Он мог прийти сюда в поисках её. И он мог бы усыпить всех в твоём доме, если бы думал, что они держат её там в плену.

Окинув взглядом всех волков, уставившихся на неё, Алексис виновато пожала плечами.

— Странники и волки, — напомнила она им. — Они не всегда ладят, ведь так? Если бы он почувствовал, что его жена в доме с несколькими десятками оборотней, разве он не предположил бы худшее? Разве он бы не подумал, что они, возможно, держат её там в заложниках? Возможно, даже причиняют ей боль? Или заставляют её быть с ними против её воли?

Видя, что они продолжают молчать, Алексис снова огляделась по сторонам.

— Вы сказали, что это было немного странно, что она не оказалась под воздействием магического поля. Вы сказали, что снаружи были другие волки, верно? Что они все пошли и улеглись на пол? Все, кроме моей матери?

Тишина сгустилась.

— А что насчёт Даринды? — озадаченно спросил Кэл. — Зачем ему было вырубать её? Или ведьму Девина?

Алексис вздохнула.

Проведя рукой по своим длинным волосам, она пожала плечами.

— Понятия не имею — оглянувшись через плечо на своего отца, она вздрогнула, увидев, что он и её мать всё ещё тихо разговаривают. Теперь они оба стояли на коленях, держа друг друга за руки. — …Может быть, он просто решил перестраховаться. Может быть, он решил, что лучше вырубить их всех, просто на всякий случай. По крайней мере, до тех пор, пока он не сможет убедиться, что с моей матерью всё в порядке.

Снова повисло молчание.

На самом деле им всем нечего было сказать.

И вправду, ответить на это было нечего.

В конце концов, это оказались не дымчатые существа.

Это не какое-то существо, оставленное Иными в лесу, чтобы убить их всех.

Это был её отец.

Это был её отец, Странник, который искал свою жену, который пытался спасти свою жену.

— Он может всё исправить? — затем прорычал Девин.

Алексис, нахмурившись, оглянулась через плечо на своих отца и мать.

Затем, повернувшись обратно к Девину, она увидела беспокойство в его глазах, страх за его девушку, страх за всех членов его стаи, которые, возможно, никогда не проснутся.

Чувствуя, как её челюсти сжались, она отошла от их группы.

— Думаю, самое время нам узнать это, — мрачно произнесла Алексис.

Глава 20. Лорд Света

— Мама?

Алексис стояла в паре метров от них, скрестив руки на груди.

И пыталась не пялиться.

Пыталась не делать ничего слишком агрессивного или чего-то такого, что могло бы снова вывести Юргена из себя.

Хотя она не могла удержаться и украдкой окинула их взглядом.

По мере того, как её взгляды становились более долгими и менее скрытными, она заметила, что лицо её отца настолько успокоилось, что он выглядел совершенно иным. Его взгляд успокоился. Ещё его глаза изменили цвет — от почти чёрного, который она видела, когда только зашла в клетку, до бледно-золотистого, который она помнила с последнего раза, как видела их вместе в своём видении.

Она внезапно поняла, как много света было в пещере.

Она огляделась, чтобы найти источник, и поняла, что её отец и вправду жил здесь. Он расположил ряд маленьких, невероятно ярких шаров света между всеми прутьями старой клетки и на окне слева от Алексис. Чем бы они ни были… Алексис предположила, что это была какая-то магия Странников… они освещали всю пещеру, почти заставляя её забыть, что здесь должно быть темно.

Оглянувшись на своих родителей, она прочистила горло.

Скрестив руки на груди, когда ни один из них не оглянулся, она снова откашлялась.

— Мама?

Её родители продолжали смотреть друг на друга, касаясь рук друг друга, лиц и шеи. Алексис знала, что они, вероятно, общаются телепатически, но, честно говоря, от этого наблюдать за происходящим не становилось менее странно. С бездонным количеством эмоций в их глазах было трудно справиться, может, особенно сейчас, когда она понятия не имела, как относиться к возвращению кого-либо из своих родителей… не говоря уже об обоих одновременно.

— МАМ! — рявкнула она.

Челюсть Ланы перекосилась. Она в изумлении посмотрела на Алексис, моргая, как будто до этого момента понятия не имела, что её дочь стоит прямо там.

— Он может вернуть всё назад? — сквозь зубы спросила Алексис. — Ты можешь попросить его исправить то, что он сделал с нашими друзьями? То есть, очевидно, что ты в безопасности, правда? Так что ему не нужно держать в коме целый дом оборотней… Не говоря уже о Даринде или девушке Девина…

Лана снова моргнула и выглядела теперь совершенно сбитой с толку.

Затем её разум, казалось, пришёл в норму.

На мгновение она посмотрела на Юргена с почти отсутствующим выражением лица.

Затем, как будто собрав всё воедино где-то в глубине своего разума…

…она громко рассмеялась.

— Это не смешно, мам, — возмущалась Алексис, указывая на своего отца. — Ты можешь заставить его всё исправить? Дев сходит с ума. И ты вряд ли можешь винить его за это. Не говоря уже о Даринде, лежащей там вместе со всеми остальными!

— Это она? — вмешался низкий голос, в котором слышалось крайнее потрясение. — Это действительно она, Ланай?

Лана с улыбкой посмотрела на него и сжала его руки.

Затем она кивнула со слезами на глазах.

— Это она, муж мой.

Алексис изо всех сил старалась не реагировать.

Она хотела снова наброситься на мать, потребовать, чтобы они оба прекратили это, пока их друзья не будут освобождены, но почему-то слова застряли у неё в горле. Она боролась с жжением в глазах, крепче обхватив себя руками, стараясь не смотреть ни на кого из них напрямую.

— Он может сделать это? — спросила Алексис, теперь глядя сквозь прутья клетки со львом в ночной лес за дорожкой. — Пожалуйста, ты хотя бы можешь сказать нам, это его рук дело? Потому что, если нет, нам нужно найти кого-нибудь другого, кто сможет помочь нам…

— Они свободны, дочь моя, — произнёс низкий голос.

Взгляд Алексис скользнул к его лицу, как будто вопреки её желанию.

Она поймала себя на том, что рассматривала эти бледно-золотистые глаза.

Теперь, стоя так близко к нему, она могла разглядеть красивое лицо, которое помнила по своему видению, скрытое густой бородой, но всё равно узнаваемое в линиях его подбородка и лба, форме носа и, самое главное, в этих широко посаженных глазах.

— Они свободны, — сказал он мягче. — Передай своим друзьям, что я сожалею.

Он продолжал сжимать руки Ланы в своих.

Алексис сказала себе уйти.

Она сказала себе вернуться к Девину и остальным, сказать им, чтобы позвонили домой и убедились, что слова Юргена были правдой. Однако она не могла заставить себя уйти. Она не могла заставить себя отвести взгляд от его лица или этих золотистых глаз. С трудом сглотнув, она крепче обхватила собственные локти, не зная, что сказать.

— Всё в порядке, — нежно сказал он ей. — Мы можем поговорить позже. Сначала нужно разобраться со всем остальным.

Алексис кивнула, всё ещё пытаясь проглотить комок в горле.

Снова кивнув, она вытерла глаза.

— Да, — сказала она. — Хорошо. Что нам нужно сделать? Кто-нибудь последовал за тобой сюда?

Воцарилось молчание.

— Последовал за мной? — растерянно сказал он следом. — Нет, дочь. Ты должна открыть врата. Ты последняя из Светоносных, ты должна открыть врата и вновь впустить свет Древних… чтобы все мы, работая сообща, смогли изгнать нечистый свет Иных.

Он посмотрел на неё, и его золотистые глаза заслезились и переполнились светом.

— Они отправили меня обратно, — сказал он ей. — Они отправили меня обратно к тебе. Они дали мне заклинание. Я думаю, мы должны использовать его здесь… в этом месте. Я принёс его сюда и ждал тебя. Я ждал, когда твоя мама приведёт тебя. Но ты все не появлялась.

Алексис пристально смотрела на него, слегка приоткрыв рот.

Если честно, она понятия не имела, что сказать.


***

Она представила себе, как отец день за днём сидел в этой пещере и ждал.

Ждал, когда они придут, чтобы он смог передать им заклинание, которое снова откроет врата.

Ждал, когда его жена вернётся к нему.

Его дочь.

Его семья.

Алексис смотрела на него снизу вверх, не в силах не заметить любовь в его глазах. Она чувствовала абсолютную безусловность этой любви, непоколебимую уверенность в ней, несмотря на всё, что он наверняка видел и испытал в подземельях Красного Дракона, и какая-то часть её хотела закричать. Какая-то часть её хотела закричать на весь мир, на его несправедливость, на чудовищную несправедливость того, что с ним могло случиться нечто подобное.

— Всё в порядке, дочь моя, — он осторожно коснулся её лица и улыбнулся. — Теперь всё в порядке.

Не в порядке.

Ничего не в порядке.

Этот мир был ужасным местом.

Он должен был быть мёртв.

По словам Кэла, он должен быть сломлен и мёртв.

И всё же он как-то выжил.

Он пришёл сюда один, чтобы попытаться спасти её.

Чтобы попытаться спасти свою семью.

Попытаться спасти все миры.

В конце концов, глаза Алексис переполнились слезами. Она больше не могла смотреть на него. Её сердце хотело разорваться в груди. Она прикоснулась к лицу отца, провела пальцем по его бородатому подбородку, а затем заставила себя уйти. Она отошла в другой конец комнаты, пытаясь вернуть себе самообладание. Она подошла к своим друзьям.

К Кэлу.

Она рассказала им, что произошло.

Девин вытащил свой телефон из кармана куртки, как только всё понял.

Он набрал первый номер в своём списке контактов, и Габриэла ответила на звонок.

В течение нескольких минут все, кто находился в бывшей клетке льва, казалось, говорили одновременно. Все достали телефоны и позвонили кому-то, кто находился в коматозном состоянии в гостиной Девина. Теперь вокруг раздавались смех, крики, потрясённые разговоры. Их голоса эхом отдавались от бетонных стен, мешая думать и даже слышать.

Алексис даже перекинулась парой слов с Дариндой.

Она вернулась к своим родителям, и мать, улыбаясь, сунула ей в руку телефон и сказала, что кое-кто хочет поговорить с ней.

Алексис услышала голос Даринды на другом конце провода.

Они разговаривали недолго, но, наверное, в десятый раз за этот день Алексис почувствовала, как у неё перехватило горло, когда до неё дошла реальность того, что её подруга жива.

Она вспомнила ту ночь, когда впервые встретила Кэла, когда он сказал ей, что все её собратья мертвы, что Даринда мертва, что все старейшины мертвы, что Лана, вероятнее всего, мертва, что все Светоносные, которых она когда-либо встречала, мертвы.

Теперь ей казалось, что всё это было миллион лет назад, как будто это случилось с кем-то другим, как будто это была совершенно другая Алексис.

В конце концов, все звонки завершились.

В конце концов, они сказали всем подняться сюда и присоединиться к ним в львиной клетке, чтобы увидеть конец света… или, возможно, его новое начало.

Алексис посмотрела на своих родителей, стоявших в другой части клетки, и попыталась понять, как они все оказались в этой ситуации.

Затем, выбросив и это из головы, она вспомнила, что сказал её отец…

Её.

Отец.

…и она подошла к месту, где раньше находились вторичные врата, за которыми следила наиболее тщательно, которыми пользовалась больше всего всё то время, что жила в Лос-Анджелесе.

Он сказал, что у него есть заклинание.

Что у него есть нечто, что поможет ей вновь открыть врата.

Алексис прижала руки к бетону и закрыла глаза.

Ничего.

Она ничего не ощущала даже сейчас.

Даже с самым могущественным заклинанием в мире, даже с заклинанием, данным ей Древними, как она могла открыть что-либо без своей магии Светоносной? Как бы она вообще поняла, что заклинание сработало?

Это её мать должна открыть врата.

Даринда и её мать должны быть теми, кто попытается.

Но не она.

Алексис всё ещё стояла там, когда Кэл подошёл к ней с другой стороны.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — нежно спросил он.

Алексис открыла глаза.

Отойдя от стены, она нахмурилась и покачала головой.

— Нет, — сказала она.

— Мы должны открыть дверь, — сказал Кэл.

Она повернулась и хмуро посмотрела на него. По какой-то причине его слова разозлили её.

— Зачем? — спросила она. — Разве есть разница, закрыты двери или открыты?

Кэл нахмурился. Судя по выражению его лица, её слова застали его врасплох.

Затем он задумался, и его взгляд как бы обратился внутрь него.

— Я чувствую, что-то грядёт, — сказал он после паузы. — Я чувствую, как оно неизменно становится всё более спешным. Ты чувствуешь это, Светоносная?

Повисла тишина, пока она пыталась почувствовать то же, что и он.

Ещё через несколько секунд она почувствовала, как её охватывает какой-то жуткий ужас.

Она почувствовала безнадёжность, с которой, как она поняла, какая-то её часть боролась с самого возвращения через врата. Безнадёжность, которую она ненавидела всеми фибрами своего существа. Это ощущалось подобно смерти. Это чувство напоминало отчаяние, конец всего, что она когда-либо любила в своём свете.

Кэл предупреждал её об этом.

Иные… они не были по ту сторону дверей, ожидая, когда можно будет пройти. Испуганная часть её сознания думала именно так, но это чувство было иллюзией. Оно было ложью, независимо от того, насколько реальным это казалось ей.

Иные не были опасностью, которая возникнет, если она откроет двери.

Иные уже были здесь.

— Я думаю, они проникли в материальные миры уже давным-давно, — сказал Кэл, чувствуя то же, что чувствовала она. — Думаю, мы замечали это в мелочах… когда сражались с тёмными существами, которые проходили через двери. Мы замечали это, когда в человеческом мире происходили внезапные, тёмные смены власти, происходили плохие вещи, которые казались почти сверхъестественными по своей природе… подобно разложению внутри самого мира. Но с уходом Древних, без противовеса этой силе…

— Они превзойдут нас, — закончила Алексис, видя это его глазами. — Они заключат нас здесь в тюрьму. Поработят нас. Извратят нашу реальность… навяжут всем нам свой взгляд на мироздание. Пока мы не поверим, что вокруг только тьма, что правды нет. Света нет. Ничего, кроме тяжести, отчаяния, борьбы и убийства друг друга за деньги и власть…

— Это уже произошло в моём мире, — сказал Кэл. — Ты видела это. Мой отец управлял этой силой. Он сделал всё, что мог, чтобы изолировать нас от других миров.

Он мрачно посмотрел на неё своими бледно-зелёными глазами.

— Мир Странников не всегда был таким таинственным, Алексис, — сказал он. — Мы не всегда были так далеки от всех других планет и измерений. Раньше у нас были гости. Была налажена торговля с каждой планетой каждого известного измерения. Браки между людьми из разных измерений были обычным делом до того, как мой отец объявил их вне закона. Только после того, как мой отец пришёл к власти, всё стало так, как сейчас. Он изолировал нас от остальных миров. Он развязал с ними войну, отрезал им доступ к нам. Некоторые из нас в конце концов восстали и свергли моего отца. Они сделали меня королём, и я пытался изменить это, но слишком многие привыкли к тому, что творил мой отец…

Кэл посмотрел на Алексис, скривив губы.

— Слишком многие жаждали этой власти, жаждали отравленных подарков, обещанных Иными. Иные воспользовались этим и дали отпор.

Уставившись в ночь, он стиснул зубы.

— Когда некоторые из нас продолжили сопротивляться, они нанесли, как они надеялись, последний, сокрушительный удар. Чтобы полностью изолировать нас. Чтобы гарантировать, что никакому другому, лучшему миру не будет позволено существовать. Они не позволили бы нам сравнивать их ужасный тёмный мир с чем-то лучшим. Они не позволили бы нам надеяться, мечтать о лучшем пути для себя. Единственный способ сделать это — уничтожить всех Светоносных. Создать каждый мир по образу мира моего отца… чтобы мы все приняли их реальность как единственную возможную.

Алексис почувствовала лёгкую тошноту.

Она могла видеть всё это через Кэла.

Она могла чувствовать это, пока он говорил.

Она помнила тяжесть его мира, каким угнетающим он казался.

Она помнила, что даже счастье там не ощущалось, как настоящее.

Это было похоже на диверсию, отвлекающий маневр, даже на театр.

Она не встретила там ни одного счастливого существа, не считая Боргена.

— Борген проводил много времени за пределами планеты, — сказал ей Кэл, отмахнувшись рукой. — Это было одним из преимуществ членов корпуса стражей, которые защищали тех, кто принадлежал к королевской делегации. Он также был частью сопротивления, которое свергло моего отца. Но ещё до всего этого они путешествовали. Они побывали в других измерениях… на других планетах… даже в других исторических периодах. Если они ещё не были рабами Иных, они оставались открыты свету Древних. Они узнавали другие способы ведения дел… другие пути бытия и жизни.

Он бросил на Алексис мрачный взгляд.

— Я знаю, что именно это спасло меня. Я также знаю, что Красный Дракон никогда бы не был свергнут без работы стражи, которая провела всё это время в других местах. И всё же это чуть не произошло… хотя я удерживал власть всего несколько лет, прежде чем мой отец попытался убить меня и вернуть себе трон.

Он погладил Алексис по лицу, и его слова звучали обеспокоенно.

— Он бы преуспел, если бы ты его не остановила. Он бы преуспел снова, если бы ты не убедила тех существ в Бангкоке помочь тебе.

Он взял её руку в свою и сжал её пальцы.

— Вот почему я думаю, что твой отец прав. Я думаю, что ты — ключ ко всему этому, Светоносная. Я думаю, что именно тебе предназначено открыть врата.

Он улыбнулся. Его глаза изучали её.

Алексис смотрела, как они становятся светло-голубыми с переливами фиолетового.

— Знаешь, в моём мире есть история о Последней Светоносной. Ты знаешь её? Говорят, эта Светоносная появляется в карете, запряженной огненными драконами, и целует принца, чтобы пробудить его ото сна. Как только принца будит Последняя Светоносная, его больше не называют принцем, или королём, простолюдином, или рыцарем.

Кэл ухмыльнулся ей. Его бровь изящно выгнулась.

— После этого он становится Лордом Света… он тот, чья любовь притягивает Светоносную, существо, которое приносит конец всей тьме.

Алексис фыркнула, закатив при этом глаза.

Несмотря на это, она почувствовала, как её лицо залилось румянцем.

Она неуверенно улыбнулась ему и покачала головой.

— Эта история кажется мне немного корыстной, — шутливо пожурила она. — Разве это не делает тебя Лордом Света?

— Думаю, что так и есть, — засмеялся он и погладил Алексис по лицу.

Затем он наклонился, чтобы поцеловать её, обхватив одной рукой её подбородок.

— Но ты вообще поняла саму историю, любовь моя? — Кэл насмешливо пожурил её в ответ. — Он герой, потому что помогает Последней Светоносной спасти весь мир. Он герой, потому что заставляет её Свет сиять ярче… потому что спасает её, чтобы она могла спасти всех.

Алексис задумалась над его словами.

Что-то в этой истории возродило боль в её грудь.

Однако в тот раз боль ощущалась почти приятной.

Она уставилась в темноту за прутьями львиной клетки и кивнула, как будто самой себе.

Затем Алексис снова повернулась лицом к Кэлу, и серьёзно посмотрела в его фиалковые глаза.

— Хорошо, Лорд Света, — сказала она. — Как нам это сделать? Как ты собираешься спасать меня, чтобы я смогла открыть дверь и спасти всех остальных?

Воцарилось молчание.

Затем они оба рассмеялись.

Все остальные в пещере покосились на них.

Алексис было всё равно.

Кажется, Кэлу тоже.

Однако, когда их смех постепенно стих, Кэл смог только пожать плечами. Та улыбка по-прежнему светилась в его глазах.

— Понятия не имею, — признался он. — У тебя есть какие-нибудь идеи, моя великолепная, наполненная светом, сексуальная жена-ялиек? Или нам стоит подключить ведьм?

— У вас есть ведьмы, — произнёс знакомый голос, заставив Алексис обернуться.

Она увидела Габриэлу, которая, должно быть, ехала к Старому Зоопарку со скоростью около трёхсот километров в час, раз так быстро сюда добралась. Теперь она стояла в объятиях Девина, всего в нескольких метрах от того места, где находились они.

— И у тебя есть ещё одна Светоносная, — сказал другой знакомый голос.

Алексис широко улыбнулась, увидев Даринду среди только что прибывшей группы.

Прежде чем она успела окликнуть свою подругу, ещё один голос нарушил тишину с другой стороны от неё.

— Две Светоносные, — произнес голос.

Алексис обернулась и увидела, что её мать теперь стояла ближе к ней, держа за руку отца. Они вдвоём стояли и наблюдали за ней из центра львиной пещеры. Она заметила, что её отец продолжал смотреть на Кэла, почти насупившись, но когда он взглянул на неё, выражение его лица полностью изменилось, смягчившись от настолько милой улыбки, что на неё было трудно смотреть.

Алексис выдохнула и подняла взгляд на Кэла.

«Полагаю, нам нужно начинать?» — мысленно обратилась она к нему.

Вспомнив, что сказала её мать, она заставила себя открыться ему, открыть эту боль в своей груди, постараться услышать его.

Улыбка смягчила выражение его лица.

Кэл, должно быть, почувствовал, что она делает.

Секундой позже она поняла, что он точно почувствовал. Потому что она услышала его ответ в своём сознании, ясный как божий день, хотя его губы не шевелились.

«Хорошо, Светоносная, — сказал он в её сознании, поднимая её руку, чтобы поцеловать тыльную сторону. — Если я собираюсь стать твоим Лордом Света, возможно, нам нужно попробовать это заклинание, которое принёс твой отец? В конце концов, похоже, он прошёл через те ещё неприятности».

Алексис посмотрела на своих родителей.

Она видела, как они смотрят на неё в ответ.

Размышляя над словами Кэла, она медленно кивнула.

Конечно, именно это они и сделают.

Они используют это заклинание, чтобы открыть врата.

Если это сработает, они все отправятся домой есть бейглы.

Кэл рассмеялся, поглаживая её по спине.

Он поцеловал её в щёку, прижавшись своей щекой к её.

«По-моему, звучит идеально, — сказал он ей. — Как насчёт того, чтобы начать, любовь моя? Этот Лорд Света проголодался».

Глава 21. Никто не делает это в одиночку

Они всё обсудили.

И пришли к выводу, что лучше всего будет, если Светоносные, Странники и ангелы произнесут заклинание вместе.

Они произнесут эти слова вместе, в надежде, что больше силы, больше света и больше энергии, как выразилась Габриэла, заставит заклинание сработать.

Оборотни будут стоять на страже вокруг них.

Они будут присутствовать на случай, если Иные пошлют своих приспешников через вновь открытый портал, чтобы остановить их до того момента, как у них получится поставить относительно постоянную дверь.

Они все предположили, что такое возможно.

Лана, Юрген и Кэл — все считали это возможным и даже вероятным.

Ведьмы, включая Габриэлу и других членов её ковена, а также фейри, вкючая Джулс и членов её группы Магии Земли — будут стоять в стороне, находясь в зоне проведения ритуала, на случай, если они смогут что-то заметить, когда всё начнётся.

Они также используют свои собственные силы, если окажется, что им потребуется больше энергии, или если дела пойдут наперекосяк.

Алексис была во главе всего.

Она возглавит группу Светоносных, Ангелов и Странников.

Именно она станет главным проводником к двери.

Честно говоря, для неё это не имело никакого смысла, но остальные настаивали.

Несмотря на всю настойчивость, это оставалось единственной частью плана, которая вызывала у Алексис сомнения. Независимо от того, что Кэл увидел в ней ранее этим днём, она больше не могла чувствовать свои способности Светоносной или сознательно получать доступ к ним.

Даже если Кэл прав, и со времен произошедшего в Бангкоке всё начало возвращаться, Алексис пока не могла этого почувствовать. Она не могла это контролировать.

Она определённо не могла активировать заклинания или открывать порталы.

Насколько она знала, могут пройти месяцы, прежде чем она снова сможет делать всё это.

Или даже годы.

Она всё это сказала своим друзьям.

Она сказала то же самое своим родителям и Кэлу.

Они все практически игнорировали её.

И Светоносным, и Странникам казалось абсолютно логичным, что Алексис должна возглавить их. Она была хранительницей этого измерения. Она была Светоносной… не просто кем-то из расы, а Несущей Свет.

Она та, кого Древние выбрали для исполнения этой роли.

В конце концов, у Алексис уже не осталось сил спорить.

Она решила довериться остальным, подумав, что если сила будет исходить со всех сторон, то, возможно, не имеет значения, кто выступит в качестве последнего элемента, который откроет портал.

Она так думала, но только до конца в это не верила.

Однако это не имело значения.

Это не могло иметь значение.

У них больше не осталось других вариантов.

Теперь, когда Кэл показал ей, что он видел и чувствовал, Алексис не могла не ощутить то же самое. Что-то приближалось. Может, Иные смогли почувствовать, что они хотят попытаться вновь открыть врата.

— Готовы? — спросила Алексис, оглядывая остальных. — Светоносные и Странники готовы?

Все кивнули.

Два ангела, расположившиеся по другую сторону от Боргена, который стоял с Вулкой и Монту, тоже кивнули. Алексис положила руку на каменную стену, точно так же, как она делала это ранее.

Затем она оглянулась на остальных.

— Была не была, — произнесла она с мрачной улыбкой.

Все лишь уставились на неё в ответ, все, кроме её матери и отца… и Кэла… они втроём просияли, глядя на неё.… и Алексис упёрлась рукой в камень.

— Ладно, — сказала она, уставившись на участок стены, где раньше был портал. — Давайте!

Пауза была едва заметной.

Затем они все в точности последовали её приказу.


***

Магия потрескивала у неё за спиной, согревая её спину, пока Алексис слышала тихие песнопения ведьм и фейри, стоящих у покрытой граффити стены позади линии Странников.

Они уже делали всё, что могли, чтобы усилить связь, независимо от того, что видели исходящим от магии Странников, ангелов или Светоносных.

Алексис чувствовала, как жидкое тепло растекалось по её костям, казалось, прокладывая себе путь сквозь плоть, по спине к рукам, затем по предплечьям к пальцам…

Она почувствовала, как под тяжестью этих заклинаний камень начал вибрировать под её пальцами.

— Ещё, — сказала она, почти перекрикивая нарастающий гул в ушах. — Вам нужно отдать больше силы! Я чувствую, как она начинает проникать в камень, но этого недостаточно. Силе нужно пробить выход из этого измерения…

Она ахнула, чувствуя, что остальные подчинились.

Она начала ощущать их по отдельности — Кэла, Боргена, отца и мать, Даринду, Джулс, Габриэлу.

Не осознавая, что делает, Алексис начала бормотать заклинания себе под нос…

Она поняла, что какая-то её часть была всё ещё заблокирована.

Какая-то её часть всё ещё болела так же, как раньше болела её грудь.

Она услышала у себя в голове голос огненного ангела.

«Отпусти. Отпусти это, или они победят. Отпусти это, или они победят, и всё останется закрытым навсегда…»

Теперь она могла видеть их.

Извивающихся белых и серебристых червей прямо по ту сторону врат.

Алексис видела, как они выжидали, пытаясь войти…

— Нет! — выкрикнул Кэл у неё за спиной, когда внутри пещеры поднялся ветер, тот холодный, жёсткий ветер, который она ощущала в пирамиде в его мире. — Не верь им! Они уже здесь! Они хотят, чтобы ты оставила дверь закрытой, Алексис!

Она изо всех сил пыталась осознать его слова.

Она вспомнила тех змей, что последовали за ней в этот мир.

Они последовали за ней.

Она думала, что спасла их, когда закрыла за собой абсолютно все порталы.

Но что, если Кэл прав? Что, если они обманули её, напугали и заставили делать именно то, что хотели? Алексис вспомнила, что чувствовала в мире Кэла.

Она чувствовала себя неравной им.

Она была так уверена, что их невозможно победить…

«Дело не в том, чтобы победить их, дочь, — прошептал новый мужской голос в её голове. — Дело в том, чтобы дать им отпор… противостоять им… не дать им победить. Дело в том, чтобы выстоять, чтобы не дать им возможность утопить все измерения во тьме… дело в том, чтобы стоять на своём вместе с другими. Дело в том, чтобы отказаться от такого мира, отказаться видеть себя в таком мире…»

«Нас больше… — выдохнула её мать. — Нас больше, чем их, дорогая девочка. Нас всегда было больше…»

Алексис могла почувствовать это.

Она чувствовала правду в словах своей матери.

Но всё же они сбивали её с толку.

Всю свою жизнь, сколько она себя помнила, ей приходилось делать всё в одиночку.

Она никогда не чувствовала, что может на кого-то положиться.

Она любила своих друзей, но они ничем не могли ей помочь.

Она должна помочь им.

Она должна защитить их.

Её мать всегда говорила ей, что именно она будет поддерживать дверь, и никто другой.

И если с дверью что-то случится, если Свет проиграет, то всё это будет её виной.

«Я была неправа, — произнесла её мать. — Я неправильно учила тебя, дочь. Ты не должна делать это в одиночку, Алексис. Я боялась за тебя. Я хотела сделать тебя сильной, но я была неправа. Никто из нас никогда не делал этого в одиночку. Это всегда было иллюзией…»

Это тоже ощущалось как правда.

Алексис подумала о том, как она много лет работала с волками. Как она во всем полагалась на Девина и Джулс. Как она обращалась за помощью к Джейми, к ведьмам в Лос-Фелис. Как сильно она полагалась на Кэла и даже на других Странников на протяжении многих лет. Как сильно она полагалась на Древних. Как сильно она полагалась на свою мать…

Боль снова пронзила её грудь.

«Они ХОТЯТ, чтобы ты была одна! — в этот раз огненный ангел буквально закричала в голове Алексис. — Они хотят, чтобы ты осталась совершенно одна, Светоносная. Они хотят, чтобы мы остались в одиночестве, изолированы… Разве ты этого не видишь? Сначала отрезая нас от Древних, затем загоняя нас в их реальность, убеждая нас, что мы не можем доверять никому и ничему, кроме самих себя. Говоря нам, что единственный путь — это их путь, даже когда они строят ад внутри своего изолированного, наполненного тенями мира. Если ты позволишь им это сделать, они уничтожат нас всех. Мы набросимся друг на друга, выжрем друг друга изнутри…»

— Как в моём мире, Алексис! — выкрикнул Кэл. — Вспомни, каково было в моём мире! Хотя у нас всё ещё был доступ к вратам… без них всё было бы ещё хуже.

До неё дошло, что она может слышать в своём сознании всех, кроме Кэла.

Она всё ещё не открывалась Кэлу полностью.

Она надавила на тот барьер, который ощущала.

Барьер между ней и Кэлом.

Барьер между этим миром и остальными.

Алексис увидела белых извивающихся, похожих на червей, змей. Они нависали над ней и были больше динозавров, больше червеобразных китов. Она почувствовала холод, отчаяние и закричала, но не отступила… Она заставила себя надавить сильнее…

Татуировки на её руках засветились.

Она чувствовала это даже сквозь рубашку с длинными рукавами.

Она ахнула, как раз в тот момент, когда свет из её рук вырвался наружу, освещая пещеру.

Она почувствовала, как к ней возвращаются силы.

Она почувствовала, как все возвращается к нее с одним вдохом.

Она чувствовала, что друзья окружают её со всех сторон… её семья… её родители… люди, которых она любила…

Кэл. Больше всех она чувствовала Кэла.

Она чувствовала, как он начинает светиться ярче вместе с ней.

Она чувствовала, как его свет добавился к её свету, к Свету ангелов, к свету её родителей, Джулс, Девина, и к свету Странников, стоящих там. Каким-то образом, даже при всём при этом, свет Кэла сиял для неё ярче всех.

«Потому, что ты видишь меня в себе, — сказал он. — Ты видишь наш общий свет, любовь моя. Я кажусь тебе ярче только потому, что все, что у меня есть, я отдаю тебе».

Алексис видела это.

Он заставлял её светиться ярче.

Каким-то образом он превратил свет в её груди в самое яркое из всех солнц.

«Лорд Света», — пробормотала она ему.

Он рассмеялся, обхватив её сзади за плечи.

«Да! — он снова рассмеялся. — А теперь уничтожь этих ублюдков, — сказал он ей, целуя её в щёку. — Заставь их заползти обратно в дыру, из которой они выползли. Никому из нас не нужны их ядовитые обещания или их отвратительные дары в виде разрушений и хаоса. Никто из нас не хочет дерьмового, пустого мира, который они обещали моему отцу…»

Это тоже было правдой.

Алексис чувствовала, как сквозь неё струился свет, и призвала его, заставляя татуировки светиться ярче сквозь ткань рубашки. Она бормотала молитвы себе под нос, манипулируя пространственным проёмом, пока строила сложную конструкцию так, как её учили, когда она была маленькой девочкой. Она призывала портал, используя символы, нарисованные светом, уговаривая его проявиться, по мере того как она рисовала вокруг них всё больше узоров, распространяя их через свет своих друзей. Теперь она чувствовала их всех намного сильнее.

Её мать. Её отца.

Она поняла, что создаёт главный портал.

Она делала то, что, как ей говорили, могли сотворить только Древние.

Мысленно представив его, Алексис рассмеялась, ощущая радость в чистой красоте происходящего.

Она продолжала рисовать и притягивать свет своей семьи и друзей, используя их частицы, маленькие части их всех, чтобы воздвигнуть новые врата.

Она понятия не имела, сколько времени это заняло.

Она чувствовала, как они все наблюдают за ней.

Она чувствовала, как они наблюдают за её работой над каждой деталью, каждым символом и формой камня, каждым узором на Земле.

Это заняло целую вечность.

И это заняло так мало времени.

Алексис не планировала финал.

Она не знала, когда это закончится, или как это будет выглядеть, или как она узнает, когда нужно прекратить работу.

В какой-то момент она просто поняла, что закончила.

Каким-то образом она поняла, когда был нарисован последний символ, когда последний кусок камня встал на место.

Алексис стояла и ловила ртом воздух, вся покрытая потом.

А потом без предупреждения…

Она рухнула на камень.

Глава 22. Врата Лос-Анджелеса

Вода легким туманом оседала на её лице.

Туман становился всё более влажным.

Всё более мокрым.

Алексис моргнула, тряхнув головой, и подняла руки, чтобы вытереть воду.

Она сразу же села, поморщившись от дискомфорта из-за двух мечей, впивавшихся ей в спину. Она огляделась, не зная точно, где находится.

Она совершенно не помнила, как сюда попала.

Она вообще ничего не помнила об этом месте.

Стены вокруг неё светились фосфорическим светом, бледно-зелёным и голубым, и этот свет пульсировал подобно сердцебиению внутри самой горы. Она поняла, что вода исходила от водопада, падающего с горы над ней и вливавшегося в глубокий бассейн.

Алексис лежала на мокром камне с одной стороны этого бассейна.

Она заморгала, вглядываясь в ярко-голубую воду, которая светилась тем же органическим, фосфорическим светом. Волны пробегали по поверхности, отбрасывая отсветы на чёрные камни. Что-то в этом напомнило ей о её любимом аттракционе в парке развлечений, когда она была ребёнком. Это напомнило ей пиратскую пещеру, которая должна быть заполнена сундуками с золотыми монетами, хрустальными люстрами и бриллиантовыми ожерельями, отражающими свет.

— АЛЕКСИС!

Голос прогремел откуда-то снизу.

Она посмотрела вниз и испытала ещё более сильную озадаченность, когда увидела там людей.

Она помнила, что находилась в львиной клетке.

Она помнила покрытые граффити стены бетонного зоопарка, который был закрыт десятилетиями. Как, чёрт возьми, они попали сюда?

Кэл сложил ладони рупором, снова обращаясь к ней.

— СПУСКАЙСЯ СЮДА! — прокричал он. — ИЛИ МНЕ ПРИДЁТСЯ ПОДНЯТЬСЯ И ЛИЧНО СТАЩИТЬ ТЕБЯ СЮДА!

В его голосе звучало счастье.

Его голос звучал так, словно он мог расхохотаться в любую минуту.

Как только она подумала об этом, Король Странников разразился громким смехом.

— ВИДЕЛА БЫ ТЫ СЕЙЧАС СВОЁ ЛИЦО! — прокричал он, перекрывая шум водопада. — ТЫ ЖЕ ПОНИМАЕШЬ, ЧТО ВСЁ ЭТО СДЕЛАЛА ТЫ, ВЕРНО?

Алексис по-настоящему нахмурилась.

Кэл рассмеялся ещё громче.

— СПУСКАЙСЯ СЮДА, ТЫ, НЕВОЗМОЖНОЕ СОЗДАНИЕ! — крикнул он. — ЭТО ТВОЁ ПОСЛЕДНЕЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

На этих словах она сама расхохоталась.

Просто это было так нелепо.

Несмотря на это, она неспешно поднялась на ноги. Она осторожно поставила ноги на мокрый камень, затем перепрыгнула на более сухой камень примерно в метре от водопада.

Она перепрыгнула на следующий камень.

И следующий.

Теперь она спускалась вниз.

Алексис внимательно следила за тем, куда прыгает и наступает, и она начала двигаться быстрее, как только сориентировалась и увидела путь вниз по склону туда, где стояли остальные.

Кэл всё ещё стоял впереди, лучезарно улыбаясь ей и уперев руки в бока.

У него на спине висели мечи в двойных ножнах, но сейчас его пальто было расстёгнуто, и было похоже, что он расстегнул свой бронежилет, вероятно, потому что ему было жарко.

Пещера показалась ей странно влажной.

Алексис уже стало жарковато, хотя по пути вниз она особо не напрягалась.

Она добралась до пола пещеры, и Кэл подхватил её, стиснув обеими руками и заключив в тёплые объятия.

Она закрыла глаза, не чувствуя ничего, кроме облегчения.

«Всё ощущается… лучше, — она осторожно направила ему мысль. — Верно? Теперь всё хорошо?»

«Всё стало намного, намного лучше, любовь моя, — пробормотал он у неё в голове, прижимая к своей груди. — Всё ощущается в миллион раз лучше…»

Алексис почувствовала, что напряжение, которое она до сих пор удерживала в своём теле, начало по-настоящему отпускать её.

«Что случилось? — спросила она далее. — Врата снова открылись?»

Кэл снова расхохотался, крепче стискивая её.

Его мысли притворно отчитывали её.

«Разве ты не чувствуешь этого, любовь моя? — послал он. — Разве ты не чувствуешь свет своих Древних? У меня такое чувство, будто огромный груз свалился с плеч. У меня такое чувство, будто этот мир уже стал более здоровым. Он кажется мягче, в меньшей степени наполненным бессмысленной борьбой, гневом, хаосом и страхом».

Кэл выдохнул, и Алексис почувствовала, как его грудь расширилась.

Затем он вдохнул ещё глубже.

— Я снова могу дышать, — сказал он ей вслух.

Он показал Алексис, что чувствует, крепче прижимая её к себе.

«Для меня то, что ты сделала, уже заставило мир снова ощущаться реальным. Менее похожим на ночной кошмар, где реальность просачивается сквозь искажённое расплывчатое стекло».

Алексис чувствовала, как соглашается с ним.

Странно, но она почувствовала, что и другие тоже с этим согласны.

Затем она ощутила, как её обхватили другие руки, другие люди.

Её мать.

Её отец.

Даринда.

Девин. Габриэла.

Джулс. Борген.

Когда они, наконец, разомкнули самые удушающие групповые объятия, которые Алексис когда-либо испытывала, они все разразились смехом, не только Кэл.

— Посмотри на это! — низким голосом сказал Борген и широким жестом указал на водопады. — Посмотри, как красиво! Неужели все главные порталы в этом мире так прекрасны, как этот?

Алексис нахмурилась в объятиях Кэла и подняла голову.

Только тогда она увидела, по-настоящему увидела то, что находилось в скале.

Это был не просто водопад.

Это был высеченный из чёрного камня лев.

Одна его лапа была поднята в воздухе, пока он будто выходил из самой Земли. Его пасть раскрылась в рёве.

Часть водопада лилась из его пасти, обрамлённой каменными зубами.

Нижняя часть водопадов брала начало из пещеры, которая находилась под его каменной грудью и между двумя лапами, каждая из которых была толщиной с древнюю секвойю.

Алексис в изумлении уставилась на него.

— Где мы? — наконец выдавила она.

— Под Зоопарком, — тут же ответил ей Кэл.

Она хмуро огляделась вокруг.

Конечно, из его ответа она что-то поняла, но на самом деле это вообще ничего не проясняло.

Кэл рассмеялся, по-прежнему обнимая её.

«Пол в клетке провалился, — сказал он ей. — Я не знаю, как никто из нас не получил серьёзных ран, но никто не пострадал».

Его взгляд скользнул по каменным стенам.

Кэл сосредоточился на квадрате света в дальнем углу пещеры.

Алексис только сейчас заметила его.

Он находился на высоте не меньше тридцати метров.

Он казался таким далеким — на другом конце пещеры, на стене напротив каменного льва.

«Нам придётся что-то там построить, — добавил Кэл. — Какой-нибудь вход, чтобы прибывающие гости не падали в пещеру. Такое падение убьёт человека… так что даже не считая самого портала, нам нужно будет обезопасить это место. Возможно, с помощью какого-нибудь магического люка. В любом случае, я подозреваю, что все мы будем заняты в течение следующего года или около того… Некоторые из оборотней уже говорили о том, как они могли бы укрепить и обезопасить это место, чтобы предотвратить «несчастные случаи»».

Странник пожал плечами, всё ещё глядя на далекий квадрат света.

Затем он снова посмотрел на неё.

«Выбраться отсюда будет немного проблематично. Стены слишком крутые, чтобы по ним карабкаться, и всё равно ни у кого из нас нет альпинистского снаряжения. Ангел сказал, что он нас всех перенесёт на крыльях, одного за другим, если до этого дойдёт…»

Алексис уже качала головой.

— До этого не дойдёт, — сказала она.

Она чувствовала, как сила пульсирует по её рукам.

Она могла видеть, как светятся её татуировки, даже сквозь плотную ткань бронированной рубашки.

Она знала гораздо более быстрый способ вытащить их всех отсюда.

В зависимости от того, как себя чувствовали Даринда и её мать, они могли бы вывести большую часть группы за считанные минуты… даже секунды.

Тогда потребуется всего несколько быстрых перемещений, чтобы забрать всех остальных.

— На самом деле есть только один вопрос, — сказала Алексис, серьезно глядя на Кэла.

Повернув голову, она оглядела остальных. Она увидела, как все они смотрят на неё и Кэла и молча стоят в широком кругу на дне огромной пещеры.

Её мать стояла там, её друзья.

Ведьмы. Ангелы.

Волки.

Фейри.

Странники.

Алексис чувствовала, как какая-то часть её сознания перебирает каждое лицо и каждое имя, думая о том, кому из них понадобится жильё, где она разместит их всех, как они могли бы организовать эту группу в маленькое сообщество здесь, на Голливудских холмах, где её дом и дом Девина стали бы координационными центрами.

Возможно, ей придётся построить дом побольше.

Алексис взглянула на своих родителей, которые стояли немного в стороне.

Её отец с полузакрытыми глазами прижался лбом к лбу своей жены.

По выражению их лиц она поняла, что они снова разговаривают.

Навёрстывая упущенное в разлуке время.

Навёрстывая десятилетия времени, которые им понадобились, чтобы снова воссоединиться в единое целое.

— Что такое, моя сладкая? — спросил Кэл, легонько подталкивая её локтем. — Ты сказала, что есть вопрос. Что за вопрос?

Алексис подняла на него взгляд.

Она с упоением смотрела в его фиалковые глаза, на лукавый изгиб его губ, высокие скулы и выраженный подбородок. Она увидела его с другой стороны.

Она посмотрела на него и поняла, что теперь может без особых усилий читать его мысли.

Кэл выгнул бровь.

— Вопрос есть, конечно, — просветила она его.

— И что же это за вопрос? — прогремел Борген, в его глубоком голосе слышался смех.

Алексис оглядела их всех, изображая раздражение.

— Где мы хотим позавтракать, естественно, — сказала она. — Мы будем голосовать? Тянуть соломинку?

Воцарилась тишина.

Затем, из всех существ, именно непоколебимый мужчина-ангел с каменным лицом разразился смехом.

Они все повернулись и уставились на него.

Он лишь снова рассмеялся.

Затем, все ещё улыбаясь и сжимая руку своей девушки-ангела, он придал своему голосу серьёзность.

— Никакого голосования, — пробурчал он. — Я выбираю. Потому что, если мы в ближайшее время не разберёмся с моим псом, то он точно взбесится, — взглянув на женщину-огненного ангела, он придал своему голосу вопросительный оттенок. — Малибу? — предложил он. — Мы могли бы поесть на террасе. И сбросить оборотней со скал в океан.

Он произнёс это всё с такой невозмутимостью, что снова повисло молчание.

Затем по пещере разнёсся ещё один звонкий смех.

Оборотни взвыли на него, изображая возмущение.

Их волчий вой эхом разносился по огромной пещере.

Кэл наклонился, улыбаясь Алексис.

— Думаю, мы едем в Малибу, — сказал он. — Такой вариант устроит Королеву Светоносных?

Алексис улыбнулась ему в ответ.

Она осознала, что всё это действительно ощущалось новым миром.

Новой семьёй.

Новым будущим.

Будущим, где она не будет одинока… в любом смысле этого слова.

Будущим, в котором больше Света, чем Тьмы.

Будущим, в котором всё ещё есть надежда.

Алексис снова повернулась к Кэлу.

— Думаю, этот вариант подойдёт, — сказала она с притворной задумчивостью. — Если это подходит Лорду Света… то полагаю, и мне этого будет достаточно.

Кэл снова рассмеялся.

Она взглянула на своих родителей и увидела, как они целуются. Её мама обвила руками шею отца, поглаживая его бородатое лицо.

Повернувшись обратно к Королю Странников, Алексис оскалилась.

— Но ты будешь сидеть рядом с моими родителями, — предупредила она. — Мы оба, — она приподняла бровь, глядя на него. — Кроме того. Кто-то должен поговорить с ним об этой бороде… и этих волосах. Вероятно, будет лучше, если это сделает другой мужчина.

Кэл в ответ насмешливо приподнял бровь.

— Если ты думаешь, что я буду говорить с твоим отцом о его привычках ухаживать за собой… особенно учитывая убийственные взгляды, которые он бросал на меня в течение этого вечера… подумай ещё раз, моя маленькая сексуальная развратная женушка.

Алексис улыбнулась.

Её голос прозвучал по-настоящему серьёзно.

— Послушай, моему отцу просто придётся привыкнуть к тебе, независимо от того, кем был твой отец, так что нам лучше начать прямо сейчас, муженёк. Тем более, что они, вероятно, в ближайшем будущем будут жить с нами… а это значит, что мы не можем допустить, чтобы он заколол тебя ножом, если ты заснёшь на диване. Или проклял древними заклинаниями Странников, если ты не отдашь пульт…

Кэл выглядел ошарашенным.

— Ты не одобряешь? — прямо спросила она.

— Не одобряю? — его фиалковые глаза потускнели. — Что именно?

— Ты не хочешь, чтобы мои родители остались с нами?

— Нет, — он покачал головой, всё ещё выглядя озадаченным, а теперь и немного встревоженным. — Я имею в виду, всё в порядке. Конечно, они могут остаться с нами. Но что, во имя богов, такое пульт? И почему твой отец должен проклясть меня за это?

Алексис моргнула, уставившись на него.

Затем она неконтролируемо и раскатисто рассмеялась.

Когда Джулс услышала его, она тоже рассмеялась.

— Девин! О БОЖЕ, ДЕВИН! Это тот самый смех. Это то безумное ослиное ржание, которым Алексис смеялась в школе! Помнишь? Помнишь первый год в старшей школе, когда она смеялась так почти целый час? Мы думали, что она сошла с ума…

Девин и сам тоже издал фыркающий смешок.

— Боже, — сказал он. — Ты права. Это тот самый смех. Я и забыл, какой безумной она казалась раньше…

Кэл хмуро переводил между ними взгляд.

Алексис чувствовала, что он не был уверен, стоит ли бросаться защищать её безумный смех или нет.

В конечном счете, он лишь крепче обнял её, словно защищая.

По какой-то причине всё это заставило Алексис рассмеяться ещё сильнее.

Казалось, прошло много времени, прежде чем она смогла заставить себя остановиться.

Может быть, даже час.

Может быть, это продолжалось целый час, как однажды в старшей школе.

Эпилог. Свадьба на пляже

Дэгс Джордейн стоял в стороне от увитой розами арки, воздвигнутой на песке, и поправлял свой смокинг, оглядывая других участников свадебной вечеринки.

Они изолировали всю эту часть пляжа Санта-Моники.

И всё же когда Дэгс только приехал сюда, он видел, как люди стояли и указывали с пирса, используя бинокли и пытаясь сфотографировать событие большими объективами.

Теперь пирс находился у него за спиной. По просьбе жениха и невесты церемония была организована таким образом, чтобы слева от них открывался вид на океан, а справа — на пирс.

Даже когда всё это находилось сзади него, Дэгс практически чувствовал интерес людей за пределами этих линий безопасности. Он знал, что люди всё равно будут смотреть. Там наверняка была пресса, даже несмотря на то, что им удалось перенаправить все новостные вертолёты, вероятно, с помощью каких-то магических заклинаний и, возможно, давления со стороны одного из Странников.

Он не сомневался, что несколько беспилотников тоже пытались проникнуть в их воздушное пространство.

Кэл, жених, был категоричен в том, чтобы они поженились здесь.

Его невеста, Алексис, казалось, тоже была согласна с этим планом.

Проблема заключалась в том, что обычно это был многолюдный пляж, а это означало, что потребовалось немало работы с привлечением немалого количества людей, чтобы выделить достаточно большое пространство для проведения полноценной свадьбы, включая охранников и навес над головой, который скрывал бы большую часть свадебной вечеринки от камер, не говоря уже о веренице автомобилей, перекрывающих эту часть пляжа.

Дэгс сомневался, что что-либо из этого было законным.

Серьёзно, вся свадьба вполне может быть незаконной.

В конце концов, это общественный пляж.

Но с другой стороны, в том, что на свадьбе и среди гостей семьи было так много ведьм, фейри и других сверхъестественных существ, имелось некоторое преимущество… не говоря уже о по меньшей мере одной настоящей кинозвезде.

Дэгс, честно говоря, понятия не имел, почему они включили его в это дело.

Не то чтобы он был против, но вся эта интерлюдия с межпространственными существами и сценариями близкого конца света прервала несколько недель довольно тяжёлых раздумий.

Он знал, что его девушка, Феникс, должна быть в восторге от этого факта.

В любом случае, он сильно подозревал, что они пригласили его только из-за неё.

Та женщина-Светоносная, Алексис, казалось, определённо сдружилась с Феникс.

Ну, и с его псом, Стивом Маккуином.

Дэгс посмотрел себе под ноги, где сидела его помесь хаски и овчарки с чёрной головой и серо-белым туловищем, с интересом оглядывая всех гостей. Его пушистые ушки навострились, когда подошла ещё одна пара и заняла свои места в одном из увитых розами проходов, сместившись на несколько стульев, чтобы сесть с кем-то из своих знакомых, тихо смеясь и пожимая руки ближайшим друзьям.

Стив Маккуин еле слышно заскулил, глядя на Дэгса снизу вверх, как бы спрашивая.

— Не сейчас, приятель, — пробормотал Дэгс. — Ты сможешь познакомиться с ними позже, хорошо?

Стив Маккуин заскулил чуть громче.

— Неа, — сказал Дэгс, качая головой. — И не изображай передо мной умоляющие щенячьи глазки. Ты не можешь скулить на протяжении всей церемонии только потому, что я не позволил тебе обнюхать нескольких оборотней до её начала.

Пес перестал скулить, но его голубые глаза по-прежнему были устремлены на Дэгса.

— Злись, сколько хочешь, — сказал Дэгс. — Но тебе повезло, что нас обоих пригласили сюда, — он потрепал пса за ухом. — Если будешь хорошо себя вести, я попозже принесу тебе поесть. Здесь полно оборотней, так что я уверен, что мясо занимает основное место в меню…

Он замолчал, когда стоящий рядом с ним мужчина, один из Странников, прошедших через портал в Пенанге, удивлённо приподнял бровь, переводя взгляд с него на пса.

Дэгс невозмутимо выдержал его взгляд.

Однако он выпрямился и перестал разговаривать со своим псом.

Они хотели, чтобы Стив Маккуин присутствовал на свадебной вечеринке, поэтому Дэгс прикрепил галстук от смокинга к его ошейнику, предварительно искупав его и вычесав.

До сих пор ему удавалось не давать псу сожрать галстук.

Ещё ему удалось не дать ему броситься в океан.

Несмотря на то, что хаски время от времени скулил на Дэгса за то, что тот портил ему собачьи радости, Стив Маккуин вёл себя практически прилично.

Конечно, один раз из него уже вырвался безумный лай, когда он ясно выразил свою глубокую неприязнь к чайкам, а также намерение лично разделаться с каждой из них, как только церемония закончится.

Стив Маккуин также со счастливым лаем бросился на эту женщину-полуфейри и попытался вскарабкаться на её платье, прежде чем Дэгс оттащил его назад и немного «поговорил» с ним.

Хаски также хотел лично поприветствовать каждого из более чем ста гостей, а это означало обнюхать их с головы до ног, чтобы составить о них своё мнение. Стив Маккуин, казалось, проявлял особый интерес к оборотням, что, возможно, не должно быть таким уж удивительным.

Что ещё больше удивило Дэгса, так это то, что пёс, казалось, не чувствовал в них никакой угрозы и никакого естественного подчинения по отношению к ним; вместо этого он относился к ним со своего рода собачьим любопытством.

Честно говоря, Дэгс полностью намеревался позволить своей собаке повеселиться.

Как только они преодолеют эту часть церемонии.

Он окинул взглядом шеренгу людей со своей стороны увитой розами арки.

Это была совсем не маленькая свадебная вечеринка.

Жених уже стоял там, конечно же.

Рядом с ним стоял Борген, Странник, который встречался с той женщиной-полуфейри, Джулс.

Рядом с ним стояли Девин, крупный альфа-оборотень, встречающийся с рыжеволосой ведьмой, и Вик, ещё один оборотень, в котором было что-то от коренного индейца, и который был родом из той же части Юго-Запада, что и люди Дэгса.

В тот единственный раз, когда они общались, они немного поговорили о жизни в резервации.

Рядом с Виком стоял некромант Джейми, за ним был чернокнижник, которого Дэгс не знал.

Другой Странник, Монту, ближе всех стоял к самому Дэгсу.

Именно Монту только что искоса поглядывал на Дэгса из-за того, что тот разговаривал со своим псом.

Немного выдохнув, Дэгс посмотрел на собравшихся.

Большинство мест уже было занято.

Гости были из всех слоёв общества, не говоря уже о нескольких видах сверхъестественных существ, как будто со всего Лос-Анджелеса — сотрудники элитного БДСМ-клуба на Сансет, большинство, если не вся стая оборотней Студио-Сити, несколько человек из Маджестик Студио, которые работали с волками в качестве каскадеров, большая часть ковена Лос-Фелис, и даже горстка обычных, не голливудских людей из Лонг-Бич, центра Лос-Анджелеса, Венеции и даже Брентвуда.

У матери невесты тоже были друзья на этом мероприятии, видимо, ещё с тех пор, как она жила в этом измерении, когда Алексис была маленькой.

Дэгс всё ещё смотрел поверх толпы, когда заиграла музыка.

Он расправил плечи и сцепил руки перед собой, когда подружки невесты начали идти по усыпанному лепестками роз проходу между сиденьями.

Они расстелили на песке толстый белый ковёр, но женщины всё равно предпочли идти босиком.

Полуфейри первой прошла по проходу, лучезарно улыбаясь гостям. На ней было бледно-фиолетовое платье, подходящий в тон лак для ногтей на ногах и висячие серьги, а в руках она держала букет из крошечных белых роз и фиолетовых цветов.

За ней шла ведьма Габриэла.

На ней было платье того же фасона, только бледно-розовое.

Женщина-оборотень Барб шла следом за Габриэлой, одетая в бледно-жёлтое платье. За ними последовали ещё три женщины, одетые в разноцветные платья в том же стиле, но сейчас Дэгс искал её, ту, ради которой он сюда пришёл.

Феникс вышла последней, одетая в бледно-зелёное платье.

Она шла босая, как и остальные, с бледно-зелёным лаком на ногтях и нефритовым браслетом на щиколотке. Она вплела кусочки нефрита в волосы вместе с цветами и несла букет из маленьких белых роз и папоротников.

На мгновение его сердце перестало биться.

Дыхание у него тоже перехватило, когда он увидел, как его девушка-кинозвезда плывёт по проходу. Она выглядела потусторонней и даже более неземной, чем женщина-фейри до этого. Он почувствовал боль в груди, когда увидел, что все взгляды в этом месте сосредоточились на ней, не в силах оторваться.

Она была безупречна.

Не просто красивая… она излучала свет, от которого у него до сих пор перехватывало дыхание.

Тот тяжёлый, отупляющий страх и боль, которые он игнорировал последние несколько дней, с тех пор как Светоносная появилась на пороге его дома, требуя встречи с Феникс, вернулись резкой, изнуряющей волной. Он позволил себе забыть, пока всё это происходило. Он позволил себе временно стереть знание о том, кем и чем он был.

Теперь всё это снова нахлынуло на него.

Он не должен быть с ней.

Он правда никак не должен был быть с ней.

У его ног залаял Стив Маккуин.

Этот звук вытащил Дэгса из его головы достаточно надолго, чтобы он смог понять, куда свернули его мысли. Он взглянул вниз на Стива Маккуина и обнаружил, что хаски пристально смотрит на Феникс, высунув язык в собачьем оскале, пока он приветствовал одного из своих самых любимых людей.

Он снова залаял, возможно, потому, что она никак не ответила ему.

Затем Феникс повернулась и, дойдя до конца прохода, громко прошептала:

— Я вижу тебя, Стив Маккуин! Я вижу тебя!

Пес заскулил, издав ещё один радостный лай.

— Ладно, мой сладенький… Я знаю. Я поглажу тебя позже, хорошо? И почешу за ушками.

Стив Маккуин радостно залаял, как будто понял каждое слово.

Все в первых рядах засмеялись, включая мать невесты, которая сидела на ближнем к проходу стуле, одетая в бледно-голубое платье и золотые босоножки.

Затем музыка изменилась.

Нанятый кем-то струнный квартет заиграл «Свадебный Марш».

Все замолчали.

Большинство людей повернули головы, чтобы посмотреть на дорожку.

Даже Дэгс обернулся, невольно заинтересовавшись.

Он наблюдал, как высокая Светоносная шла по устланному ковром проходу, и её худые руки покоились поверх белоснежного платья. Странные символы, которые покрывали её руки в виде неземных татуировок, слабо светились в тусклом свете под навесом, гармонируя с её глазами и бледными голубыми прядями в волосах.

Она шла босиком, как и её подружки невесты, цепляясь за руку ещё более высокого мужчины с широкими плечами и прямыми чёрными волосами, мало отличающимися от волос Дэгса.

Теперь он выглядел совершенно иначе.

Высокий Странник, отец невесты — с гладко выбритым красивым лицом, стрижкой, вероятно, за триста долларов, не говоря уже о смокинге, дорогих часах, итальянских туфлях, бриллиантовой булавке, золотом кольце, золотых запонках и белой розе на лацкане — теперь выглядел как высокопоставленный чиновник.

Он был похож на сенатора.

Или, возможно, на генерального директора компании из списка Fortune 500.

Трудно было поверить, что это тот самый чувак, которого они нашли в обрисованном граффити и полном мусора заброшенном зоопарке, в котором слегка пахло кошачьей мочой. У мужчины, которого они нашли, были растрёпанные до плеч волосы, борода трёхнедельной давности, вонь трёхнедельной давности и одежда, которая выглядела так, словно он не снимал её по меньшей мере то же количество времени.

Он больше походил на животное, чем на человека.

На самом деле, когда Дэгс впервые увидел его, он подумал, что Странник, Юрген, должно быть, какой-то мутировавший медведь-оборотень.

Сейчас же Юрген улыбался, сжимая руку дочери на своей руке, держа её так, словно боялся, что она может исчезнуть, если он отпустит её хотя бы на мгновение.

Взгляд Дэгса снова обратился к Алексис — к невесте, Последней из Светоносных, женщине, которая заявилась на порог его дома, чтобы наорать на него в восемь утра, когда он страдал от одного из худших похмелий, которое у него когда-либо было.

До того, как она появилась, он вроде как пытался решить, стоит ли ему попытаться утопиться в океане прежде, чем Феникс проснётся и заметит его отсутствие.

Он вполне мог бы это сделать, если бы Светоносная не постучала в его дверь.

Её густые тёмно-каштановые волосы были распущены и частично заплетены в крошечные косички под удерживающим фату венком, который был сделан из белых роз, голубого дельфиниума, белых лилий и гипсофилы. Бледно-голубые пряди в её волосах идеально сочетались с оттенками цветов, как и её свадебный букет, который был крупнее, изящнее и продуманнее тех, что несли подружки невесты, но с теми же цветами, что и в её головном уборе.

Всё, что на ней было надето, было белым и бледно-голубым.

Она напоминала частицу неба, плывущую по проходу под руку со своим отцом.

Теперь Дэгс видел сходство в их лицах, когда лицо Юргена стало более ухоженным.

Ему показалось странным, что ещё пару недель назад отец и дочь даже не знали друг друга. Теперь же, когда они были вместе, они выглядели как части единого целого, как будто никогда не были маловажными в жизни друг друга и всегда состояли в близких отношениях.

Они вдвоём достигли конца прохода.

Отец Алексис отпустил её.

Дэгс не мог не заметить чуть более мрачного, предупреждающего взгляда, который гигантский Странник направил в сторону жениха, ожидающего руки своей невесты.

Он был мимолётным, но Дэгсу пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться.

Значит, чувак не избавился от всей своей странной, опасной, животной ауры.

Теперь, приведя себя в порядок, он скрывал это лучше, но ещё не избавился от этого полностью.

С другой стороны, Дэгс знал, что у бывшего военного Странника были веские причины беспокоиться о родословной Кэла. В конце концов, именно отец жениха заточил его в темницу более чем на двадцать лет, и вероятно, всё это время вытворял с ним ужасные, невообразимые вещи.

Теперь все взгляды были направлены на пару под увитой розами аркой.

Дэгс увидел, как отец невесты присоединился к своей жене, заняв свободное место, которое Лана придержала для него, в то время как Лана, мать Алексис, вытирала слёзы с глаз, улыбаясь и сжимая руку мужа.

Затем Дэгс повернулся вместе с остальными, когда распорядитель церемонии, мужчина-ведьмак по имени Майк, с которым Дэгс был знаком, прочистил горло.

— Хорошо, — произнёс Майк.

Его глубокий голос, раздавшийся по проходу, был звучным и полным света.

Его длинные чёрные с проседью волосы свисали дредами по спине и были перевязаны белой лентой. Он улыбнулся жениху и невесте, его красивое лицо странно успокаивало.

— Все готовы? — спросил он, улыбнувшись.

Кэл, который, видимо, не понял, что вопрос был в основном риторическим, схватил свою будущую жену за руку, притягивая её ближе к себе.

— ДА, — громко сказал он. — ДА, МЫ ГОТОВЫ. ПОЖАЛУЙСТА, НАЧИНАЙТЕ.

Все присутствующие разразились смехом.

Алексис, будущая жена Кэла, сама рассмеялась, громче остальных, и несколько раз фыркнула, из-за чего некоторые участники свадебной вечеринки снова засмеялись.

Даже Дэгс поймал себя на том, что улыбается, слегка покачивая головой, пока все постепенно успокаивались, а смех превращался в тихое хихиканье.

— Хорошо, — снова сказал Майк, сам слегка посмеиваясь. — Тогда, я думаю, нам лучше начать.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник