Локация

Зелёная стена перед Андреем пропустила, точно призрака, бешеную серую тварюгу. Юноша немедленно взял пример с Якоря: сел на уровень открытой для поражения пасти.

Как же трещало всё внутри!

И размыло теплом. Страх мигом перехлестнул так, что уже не ощущался…

Свист – в шею! Под стрелой брызнула кровь, и животное, пронзительно визгнув, свалилось наземь. Андрей ногой затормозил перед собою подёргивающуюся тушу…

Под серыми латами умирала гончая.

Опасаясь, что она найдёт силы внезапно вцепиться в него, Андрей ввергся в замешательство, неуверенно положив пальцы на нож…

Навстречу выскочил свежий враг – широкомордый бульдог в блестящей меди с растопыренными иглами. Бойцовая порода. Если такой сомкнёт свои кинжалы на чём-нибудь живом и мясном, можно считать его новой конечностью – не оторвать даже дохлого.

Андрей лихорадочно стал заряжать оружие. Взгляд не желал сосредотачиваться на чём-то одном – метался то к арбалету, то к перевшему на него танку о четырёх лапах.

«Не успею! Нет!» – высеклись в мозгу искры.

Мускулистый, весом в полцентнера зверь с железным намерением порвать в клочья был уже в прыжке от жертвы…

И чего-то вдруг стало слишком много. Некая чаша переполнилась… Нет, не страх – бессмыслица, ненужность всего этого рутинного кошмара…

Устал…

Почудилось, что пора…

Даша зовёт к себе…

Андрей сдался. Даже не попытав удачу с ножом в ближней стычке, он рефлекторно заслонился. Приготовился к чудовищной боли…

Над левым ухом очень громко бахнуло. Пуля, пробившая доспех, не сшибла монстра наповал – просто ослепила и искривила. Зверь невольно свернул вправо, где им вручную занялся опьяневший Ран. Этого гордого мустанга инстинкты взбаламутили круче остальных. Все его бесчисленные движения были дёрганные, частые и иногда лишние, словно парня постоянно шарахало током. Глаза выпучились. Шипучий страх, как углекислота в газводе, кишел и лопался пузырьками у него в крови, которая гоняла лавовым круговоротом по телу, надув жилы. Собаки, наверное, сейчас носами «видели» на этом месте тугой и завывающий адреналиновый смерч. Не в силах копить внутри тонны энергии, Ран регулярно освобождал изо рта либо звучный матерок, либо просто дикий ор, даже если на него в сей момент никто не нападал. Только врождённая тяга к злости смещала в нём хоть какую-то долю ужаса в полезное русло.

Точности Ран предпочёл количество: серия быстрых и судорожных ударов доконала-таки пса. В процессе и далее – безумный рёв…

Андрей очнулся от навеянной обречённости и обернулся к спасителю… спасительнице… Невероятно! На лице Ирины, этого некогда убогого щеночка, теперь морщилась гримаса суровости. Да, перепад напряжения, короткое замыкание, плавление проводов, отказ системы – Ира столько всего натерпелась, что нервы, отвечающие за страх, истерию и прочую нечисть, в конце концов, омертвели. Хотя бы до ближайшей регенерации…

Девушка ещё секунду посмотрела на Андрея и начала поиск следующей цели. В приспущенной руке – пистолет, другая – на запястье первой, стойка на колене, в меру избирательный взгляд… Похоже, упоминание о тире было не случайным.

Андрей дозарядил арбалет. В более холодной обстановке он ощутил бы вину. Нещадную вину: мало того, что он спасовал, так вместе с тем слабая Ирина в той же ситуации неожиданно набралась мужества и научила уму-разуму раскисшего мальчика.

Но на стыд и нечто подобное сейчас не хватало времени.

«Экшн, чёрт бы его драл! Захотел – получай!»

Совсем скоро потерялся счёт выстрелам и выкрикам. Нельзя было отвлекаться, нельзя было без риска для жизни вертеться по сторонам, наблюдать, кто скольких убил, кого погрызли, кому помогли и кто вообще рядом с тобой сражается. Чтобы не проколоться, приходилось постоянно, отбрасывая хламные мысли, работать по схеме «выстрел – упор в землю – рычаг на себя – на изготовку». Эти действия отточились у Андрея до автоматизма. Стоило всадить стрелу в подоспевшую тварь, как из высокой колышущейся зелени лезла новая. Полянка с кустарниками почти сплошь покрылась багрянцем и забитыми в металл собачьими трупами. Порой на Андрея выскакивали сразу двое монстров. В такой ситуации выручал Якорь, реже – Ирина. Бывало и такое везение: звери, не добежав до людей, накидывались друг на друга, становясь нетрудными мишенями. Когда все же выдавалась судьбою передышка – «боты» не атаковали несколько секунд подряд, – Андрей оглядывался на других игроков. Успевал, как правило, только сфотографировать картинку в голове. Анализировал потом, в другой безопасный кусочек мгновений…

Игорь вставлял обойму в пистолет…

Ран как обычно что-нибудь выкрикивал, причём с таким пылом и в такой позе, будто требовал от своего арбалета, чтобы тот стал палить пулемётной очередью…

Ира мужественно хранила шаткое спокойствие, экономно тратила патроны, к тому же не голосила во весь дух – не только исполнила обещание, но ещё и передала своему ухажёру данную привилегию…

Виктор, наверное, был ратником княжеской дружины в прошлой жизни. Или мечтал о гольфе в этой. Потому что успешно отмахивался от тяжёлых и стремительных врагов доисторическим аналогом милицейского жезла – полосатой берёзовой палкой. Удары его были широкие и медлительные, но всегда швыряли назад настырных собак. На нём самом не было ни царапины. Кожа вспотела и покраснела, вытеснив, наконец, эту болезненную бледноту. Лица юноши совершенно не трогал страх – лишь горечь…

Из всех шестерых таким же качеством мог похвастаться разве что Борис. Правда вместо горечи он испытывал сердитое удовольствие. Его участок уже буквально забетонировался слоем обмякших звериных тел – вот-вот пойдёт в горку. Борис вёл огонь чаще Игоря, потому как помимо собственной территории зачищал сектор своего долговязого и молчаливого приятеля, который из личных убеждений не шёл на убийство, да и просто не мог физически – палка всё-таки…

Невзирая на то что от собак, и живых, и полегших, уже рябило в глазах, число их не уменьшалось… Даже наоборот… А вот боезапасы у пленников через несколько минут грозили закончиться…

У Андрея внезапно иссякли стрелы. Он хотел было попросить у Игоря, но тот уже поймал замешательство соседа и подкатил к нему новую связку. Пока Андрей возился с возвращением арбалета в боевую состояние, на него выбежало ещё одно исчадие ярости – в алых доспехах. Как и ожидалось, Игорь подстраховал: спустя миг отправленный на тот свет ротвейлер валялся рядом с остальными навечно уснувшими…

– Да сколько же этих гадин-то, а?! – Ран выдал первую вразумительную фразу за всю баталию, хотя и не очень воодушевляющую.

Андрей продолжил стрельбу… Выуживал драгоценные капли мгновений и посматривал назад…

У Иры закончились патроны. Теперь она, спрятавшись между опорами маяка, держала в одной руке нож, в другой – ствол оружия. Она ещё крепилась, но по щекам вновь заструились слёзы. Взгляд был безнадёжный…

Беспрерывно истребляя собак, повторяя монотонные движения, словно кукла на долгой заводке, Андрей в какую-то секунду признал, что ловить тайм-ауты для включения разума уже не требовалось. Он мог нормально ткать ленту размышлений прямо перед вожделеющими зубами и языками монстров, мчащихся к нему. То есть, он больше не боялся… Да, чувства сделались острее, реакции улучшились, и время текло в ином ритме. Но адреналин стабилизировался – жгуче бурлил в крови, но не менял температуру, завис на определённой планке…

Страх исчез…

Но не избавил этим от мучений…

Его трон заняла тоска…

Слева загремели реплики Игоря:

– Ребята, это бесполезно!.. Их меньше не станет! Мы не тем увлеклись!

– Надо козла этого искать! – откликнулся Борис.

– Почему козла? Может, он тоже из собачьих! – попробовал пошутить Игорь. Смело – в такой-то кутерьме…

– Да какая разница!!! Все они – с-с-суки!!! – жарко подвёл итог Ран.

Андрей понимал, что, как и остальные, висит сейчас на краю пропасти, и живы все лишь благодаря сплочённости коллектива и удачному стечению обстоятельств… Хотя какой уж там фарт – вляпаться в такое г… гнусное происшествие… Но ведь он сотню раз мог ошибиться! Промахнуться, например, а рядом бы никто не увидел и не помог бы!.. Но пока проносило. Стрелы были точны, а друзья и даже не очень-то и друзья – внимательны. Однако, что обидно, Андрей знал: рано или поздно их щит надломится. Это неизбежно. Кто-то не сумеет отразить нападение, промазав или исчерпав боевые ресурсы, и попадёт под пресс клыков; другой возьмётся его спасать, ослабит тем свою оборону и тоже вскоре будет растерзан… В результате – цепное разрушение. Проигрыш.

Он ненадолго поднялся с колен. Среди высоких травяных драпировок, откуда выказывались монстры, имелись некрупные расщелины, весьма пригодные для разведки. В некоторые можно было разглядеть местность до половины радиуса лесной арены. И Андрей увидел творящееся там…

«Мы обречены».

Вернувшись к делу, он чуть не проворонил длинномордую борзую в зелёных латах с линиями мелких пильных зазубрин. Андрей пронзил её из арбалета прямо посередине горла, но не остановил. Вовремя уклонился. Пружинистое тело, едва не шаркнув шипами по плечу и не содрав начисто синтетику вместе с кожей, пролетело мимо и напоролось на клинок завизжавшей Ирины. Сок мяса фонтаном хлынул на девушку. Та, не смолкая, оттолкнула в ужасе зверя, ещё бьющегося в конвульсиях.

Жуткое зрелище! Вроде и кровь уже стала привычной, а всё равно…

Белая кружевная блузка Иры была вся вымочена и перекрашена жижею жизни. Бедняжка ныла и не знала, куда деть свои руки, которые спонтанно качались в воздухе и шлепали то по земле, то по обшивке башни. Она словно хотела отлепить от себя эту мерзость, но противилась прикосновению к ней. Закинула голову к облачным небесам и умоляюще плакала…

Андрей не любил людей. Подобных Ирине – точно.

И так вдруг захотелось броситься к ней, приласкать, упокоить… Дашенька… Она страдала, умирая в озерке собственной крови, пока один ублюдок играл на компьютере!

Эту ненасытную сечу следовало тотчас же прекратить и начать залечивать раны, как телесные, так и психические. Но Андрей и отвлечься толком не мог, потому что собаки всё прибывали и прибывали… Бесконечность… Словно врата преисподней не желали закрываться…

Он сожалел, что посмотрел недавно за дебри растений, где таились просторы локации протяжённостью в десятки метров… Твари заполонили всё! Их металлические спины и осёдланные шлемами морды волнами плыли от кривого и абстрактного горизонта. Это была и не свора вовсе… Муравейник!.. Рой! Людишек будто телепортировали в самое сердце пчелиного улья! И теперь вся всполошённая «семья» нацелила жала в центр…

Нет, даже с килограммом патронов прорваться нереально.

– Я пустой! – крикнул Борис. Дважды послышался звук вынимаемого из ножен лезвия. – Эх-х-х!.. Такое издевательство!.. Избиение малолетних просто!

Андрей пытался вообразить всю эту резню всего лишь яркой анимацией на мониторе и развоплотиться в тех эмоциях, которые сопровождали игрока полжизни, проведённой перед трёхмерной иллюзией и двумерным настоящим фантастических чудовищ и плазменных винтовок… Вот застывшее за плоскостью оружие… А это не солнце светит – микроскопическая сетка пикселей… Мутятся не глаза, рвутся не уши и горит не плоть. И нет нигде и ничего материального. Есть только мозг. Он – точка отсчёта, начало координат. Вокруг него всё вращается. Туда льётся вся грязь… Но в то же время он – неприкосновенен. Он – в уюте и безопасности. Словно в черепной коробке на диванчике сидит маленький полусонный человечек и легко всем управляет. Ему приятно и интересно…

Он убивал и представлял… Да, раньше он стремился соединиться с игрой, поверить в её действительность. Теперь всё наоборот: немало бы отдал, чтобы оказаться с прохладной стороны от дисплея… Хотя и отдавать-то уже нечего – всё потерял! Неужели сохранилось что-то?

У него получилось создать мираж искусственности. Узнавался типичный обзор от первого лица, даже находились параллели с какими-то шутерами…

Да, он точно настроился на эту частоту.

Но лишь на внешнюю, на визуальную. А чувств геймера не было и в помине…

Тщетно и очень глупо!

Зачем нужно было устраивать всё это? Доказать, что война и войнушка – не одно и тоже? Что кровь и смерть виртуального мира должны в нём и оставаться? Что нет никакого кайфа в подлинной начинке тел свинцом и раздирании их на части гранатами? Что лучше щёлкать по клавиатуре с чашечкой кофе и бутербродом, чем задыхаться, потеть, корячиться от боли и страха, пускай даже в самом крутом антураже, напичканном изваяниями демонов и многоствольными базуками?

Только и всего? И без такой вот мясорубки нельзя было обойтись?!

Бред…

«Убедился?! Да! Крышу мне снесло – это вне обсуждений!»

Началось… Андрей ощутил, как стали с хлестом рваться его нервы, словно тросы подвесного моста. Спокойную воду скорби вытесняло бурное течение страха – он возвращался и был сильнее прежнего. В Андрее плясала дрожь. Не на коже – эту в дерготне такой и не определить сейчас. Нет, дрожь внутренняя… И скоро это пагубно отразится…

Но вдруг…

Из расчерченной зелёной мглы на Рана выпрыгнуло существо.

У Андрея взбучилось в груди!

Это была не собака. Слишком прыткое и гибкое создание, оно едва дотягивало до размеров всех предыдущих монстров. Его напрочь закупоривали глянцевые фиолетовые доспехи без всяких шипов. Даже пасть и хвост были полностью скрыты. Кто-то, возможно, принял существо за робота. Но изъяны всё же улавливались: кругленькие отверстия для глаз, совсем узкие прорези для носа и торчащие уши с кисточками…

Рысь.

Стрела, пущенная Раном, проскользнула по лиловому боку и скосила куда-то в траву. Животное отстранилось он парня, взбороздив когтями слой дёрна, и быстро заметалось то влево, то вправо – юлило на месте. Оно не собиралось ни на кого нападать и прибежало сюда не за этим.

Оно боялось.

Точно так же, как загнанные сюда люди, а может, и больше.

Оно спасалось от бешеных собак, на которых натыкалось везде, которые топили всё и вся в своём лае.

– Это он! Игорь, мочи его! – крикнул Борис.

Три выстрела раздались почти неотделимо меж собой. Снопы сочных белых искр расцвели на поверхности рысьих лат и тут же потухли. Как об стенку горох: ни дырки, ни вмятины, ни царапины. Красивые сиреневые блики оставались целыми и ровными.

Ураганный огонь вывел дикую кошку из завихрения, и она наугад кинулась сквозь кольцо оборонявшихся.

– А-а-а!.. Кто это?! – взвизгнула Ира, когда спринтер юркнул было к ней, но потом взял вираж в сторону.

«Контроллер… – ответил Андрей мысленно, потому что в глотке царила засуха. – Они его не одолеют».

Для чего он появился так поздно? Чтобы подразнить надеждой, а затем издевательски её обезглавить?

Неуловимый сиреневый фантом прошмыгнул под дубиной Виктора, которая обрушилась сверху, но нашла только землю. Зверёк не потерял проворность, хотя и был застлан бронёй до предела. Доспехи его отличались тонкостью. Они состояли из огромного количества сегментов, наложенных друг на друга. Множество полосок пластин облегало лапы, шею и хвост – места сгибов.

Контроллер чуть покрутился среди безвредных, но пугающих его людей и упругим комком нырнул в растительную безвестность…

– Я за ним! – сообщил Борис и улетел в небытие за увёртливой тенью рыси. Андрей заметил воспаривший, словно парашют, плащ и по одному ножу в каждой его руке (второй позаимствован у Виктора по причине ненадобности последнему).

Борис исчез…

– Нет! – отчаянно воскликнул Игорь.

Команда утратила первого и самого сильного игрока…

Это был финал. Поражение.

Если Борис не будет пожран собачьей тьмой, если каким-то чудом и догонит эту шаровую молнию, то зарезать не сможет. Пули – и те не пробили!

Андрей взвёл рычаг, тетива напряглась, но желобок для стрелы остался пустым…

«Кончились!»

Успев закрыться арбалетом от грузного бульмастифа, Андрей был свален на землю. Пёс перемахнул через свою жертву, отняв у неё безвкусный механический предмет – и сразу же выбросив. Собака избрала новую цель – Ирину. Девушка, съежившись и беспрестанно вопя, сладко пахла кровью и страхом.

Подскочивший Виктор с разгона засадил монстру по жадным зубам, вышвырнув охотника с линии заветного пути. Игорь прицелился и нажал на спуск, но вместо хлопка родилось ничтожное:

«Чик!»

Последний магазин обнищал.

Агрессивный зверь развернулся к сгустку людей и ринулся было в схватку, но подбежавший Андрей пронзил его толстым клинком прямо в разинутую короткую пасть и отдёрнул руку. Собака ещё долго каталась и извивалась с ножом в горле. Кошмарная сцена. Но никто уже её не видел…

Их стан находился в смятении. Отстреливаться было нечем. Лишь Ран со своим арбалетом неистово дрался поодаль. Но и он долго не продержится …

Стальные твари накинулись залпом и отовсюду. Андрея, Игоря и Виктора низвергли на закрапанную траву. Их окружили со всех сторон, погребли под тяжестью колющих тел и рвали на куски…

Лежачий Виктор пинался и отгораживался своим спасительным бревном, которое тянула на себя злющая и рычащая борзая. На него запрыгнули ещё две собаки. Одна сдавила челюстями колено, вторая била мордой в шею. Юноша, стоная от боли, защищался локтём…

Игоря звери затиранили целым скопищем. Он выронил нож и теперь мощными кулаками долбил пожирателей. Но тех было слишком много. Туча металлических и костяных игл мошкарою кружила над парнем, то и дело протыкая и рассекая его одежду, на которой расплывались алые пятна. Какая-то псина когтями резанула Игорю бедро. Он невыносимо заорал, а из уродливой рытвины, со всех склонов ноги, полились ручейки крови. Почуяв желанный аромат, монстры кинулись обгладывать зардевшую конечность…

Пришла и очередь Рана. На него бросились со спины. Он выжигал себя хрипом изнутри, полз на животе прочь от тварей и не думал, что впереди его поджидают такие же адовы детища…

С Андрея стащили кроссовок. Собака закусила оголённую стопу. Другая пасть драла ему запястье. Ещё одна вцепилась в голень. Андрей взвыл. Его растягивали в противоположные стороны, как на пыточном орудии инквизиции. Свободной рукой он нащупал нож Игоря, но слепое махание им оказалось дохлым номером. Острие никак не упиралось в шерстистую кожу едоков…

Толпа у кормушки нарастала…

Под раздачу попала печень Андрея… правые рёбра… живот… Клыки проникали в мясо… Вот-вот откроются полости, начнут лезть наружу внутренности…

Никогда ранее ужас в Андрее не зашкаливал так высоко. Даже в день гибели Даши. В той вечности страх потрошил его личность – верхушку айсберга. А сейчас крошилось подсознание – фундамент, на котором стояло всё. Мозг трещал по швам.

Андрей приставил нож к горлу. Он не хотел умирать в неимоверных страданиях. Вколачивал в себя мысль, что лучше зарезаться и уйти из этого мира быстро, чем ощущать всё чрезмерно истеричной плотью и видеть, как откусывают руки и ноги, как отрываются от тела его части, как сосуды прыщут кровяными струями, как вываливаются кишки… И всё равно не получалось! Даже если он проткнёт себя, свет не погаснет мгновенно. По любому придётся испытать отвратительную боль…

А клыки-колья вонзались в красную мякоть всё глубже. Андрей ныл, стиснув зубы. Пот шёл из него так, словно он выжимал сам себя. Острая сталь на кадыке ходила ходуном и давила сильнее с каждой резиновой секундой. Она уже раскарябала кожу, но так и не решалась сделать завершающий толчок. Слабый разум заблудился в трёх соснах, между участью долгого свежевания и обтёсывания с разных сторон, желанием поскорее покончить со всем этим при помощи ножа и страхом перед мучениями и смертью. Он не мог выпутаться из этого треугольника, метался из угла в угол всё быстрее и хаотичнее, крутился воронкой на месте и вскипал. Мозги будто вращались вокруг своей оси дисковой пилой, перетирая череп.

Чёрная звезда ужаса в голове готова была вспыхнуть сверхновой…

Андрей слышал крики других…

Закрыл глаза и закричал сам. Безумно громко – дабы огородиться от псиного рыка, от предсмертных стенаний людей, от звуков раздирающихся мышц, хрящей и сухожилий.

И вместе с ним взвыли все собаки. Столь дружно и мощно, что ладони ополоумевшего Андрея невольно поспешили захлопнуть уши.

И захлопнули. Обе!.. А ведь одну из них только что усердно жевали челюсти…

Но теперь… Теперь он беспорядочно катался по земле, не убирая рук от ушных раковин… Он был свободен! Звери будто отпустили его…

Правда вскоре он понял невозможность этого. Просто на самом деле душа уже отделилась от истерзанной оболочки и вальсировала сейчас в невесомости…

Лай, уже наросший токсичной плесенью на слуховых каналах, в одну секунду отмер. Наступила тишина…

Андрею не верилось. Он не мог и мечтать о столь лёгкой гибели. Думал, что пытка будет бесконечной. А тут… Хотя, если честно, он не так представлял себе это.

Круговерть остановилась…

И всё же не было чувства абсолютного полёта. Ещё присутствовало нечто земное… Жёсткость… Притяжение…

Он открыл глаза.

Перед ним светилось небо – белоснежные хлопья кучевых облаков с архипелагами кремовой голубизны.

«Как же прекрасно!» – шепнуло оно Андрею, томно плывущее по велению ветра.

«Но почему небо? Спокойное, красивое небо? – нашло вдруг недоумение на юношу. – Почему не огонь? Я же должен был оказаться в аду…»

Кряхтя и морщась, Андрей еле-еле поднял туловище над тем твёрдым, что держало его.

Всё осталось прежним: лес, забрызганная кровью растительность, гигантский шпиль… И свалка собачьих трупов. Звери больше не гавкали, не нападали… Среди этой каши из тёмного пурпура, дохлятины и пёстрых лат не сразу различалось шевелящееся отребье… Ран… Ира…

– Андрей, ты как?.. Андрей!

Громогласный зов словно пробудил ото сна, который замедлил время. Выйдя из приятного сумасшествия, Андрей обернулся и увидел Игоря, зажимающего страшную рану на бедре.

– Ты в порядке, Андрюх? – спросил он озабоченно. Его лицо не было ни хмурым, ни кислым, ни раздражённым, ни, тем более, злым. Даже теперь он излучал оптимизм киношного непобедимого героя после главной битвы. В их случае развязка всего ужаса и вдали-то пока что не показывалась, но Игорь своим нынешним видом вселял только железную уверенность в том, что их супербоевик будет со счастливой концовкой. Достаточно было посмотреть на этого незатейливого, доброго, пусть и потрёпанного великана – и обнадёживала мысль, что он точно знает, как вытащить всех из такой вот горячей трясины. И он с этим справится.

Андрей подполз к другу.

– Нормально, Андрюха! – протянул Игорь с улыбкой. – У тебя всё шикарно! Я вот посерьёзнее попал, и то всё плёво… А уж ты-то – о-го-го!

Пребывая ещё в растерянности, Андрей влепил себе пару пощёчин для допинга. Пытался собраться, бегал глазами по кривой кровоточащей линии, которую Игорь чуть отпустил…

Наконец, Андрей отвёл лохмотья разодранной штанины.

Нога была похожа на разлом в коре, на продольный кратер вулкана с отвесными краями, в глубине которого бурлила красная магма…

Андрей снял со своего пояса аптечку – крест на ней среди клякс отличался кое-как. Под крышкой хранились: уже знакомая упаковка бинтов, флакончик со спиртом, пластырь, пачка цитрамона, батончик гематогена, шприц, баночка с антибиотиком и ампула новокаина. Взяв последние три вещи, Андрей стал готовить смесь, лепеча при этом:

– Держись, Игорь… Я сейчас… Давай, Андрей… незаконченное твоё медицинское… чтоб его… Не зря ж тебя Даша… на лекции таскала… учить заставляла… Я виноват во всём…

Бред шелушился на губах непроизвольно – Андрей не мог остановиться, да и вообще не вдумывался в слова.

Игорь не оставил это без внимания. Спросил:

– Ты в порядке?

– Угу… – ответил он секунд через десять, когда уже сделал Игорю инъекцию. Руки с трудом слушались его, а неразборчивое бормотание продолжало течь изо рта. Разум почти заперся от происходящего, отсоединял от себя провода. Хотел избавиться от самого процесса мышления, потому что становилось несносно…

Все простейшие врачебные операции Андрей выполнял машинально, то и дело посматривая на поляну, засеянную мёртвыми собаками. Всё тряслось внутри и снаружи. Он сгрёб в кулак спиртовой спрей, чтобы обработать рану… И выронил… Щёку обогнула слеза.

– Андрюшка, ты чего? – тут же отреагировал Игорь. Он, похоже, всё понял.

Сломался.

Андрей припал к дружескому плечу и глухо зарыдал. Остановиться не получалось – стоило осознать унизительность сего поступка, как плач сразу же делался влажнее и больнее.

– Да что же это… – повторялось всегда. Прямо как Ирина теперь.

– Ты чего, Андрей? Нормально же всё! – Игорь обнял его могучей ручищей и захлопал по спине. – Живы ведь! Это ж уже здорово!.. Да не боись ты! Я же рядом, ё-моё! Не дам я тебя в обиду ни собакам, ни чебуракам! Не брошу… Подумаешь, царапинка… Я когда в деревне жил, ещё не так, блин, гробился! Ты хоть знаешь, сколько раз я по больницам валялся со всякой хренью пожутче этой?! Мне однажды кость сращивали… Полноги дрелью просверлили без всякой анестезии, спицу вставляли! Во-о-от такую! Одеяло в зубы – и терпи! Вот и весь наркоз!.. А здесь – тьфу! Чтоб меня по-настоящему расстроить, нужно по мне ядерной боеголовкой ударить!.. Да я голыми руками танку дуло сверну и гусеницы повыдёргиваю!.. Во! Видал, какие у меня домкраты! Такими жонглировать надо… «Ладами-Калинами» всякими… Ну, успокойся… И ранки свои прижги спитом-то… А то ещё заражение подхватишь… Ничего, заживут!..

Лицо Андрея начало подсыхать. Состояние выравнивалось.

Никогда прежде с ним не случалось такого огромного публичного позора.

Игорь заговорил конспиративнее:

– Слушай… Я тут краем мозга один план зажарил… Ну, как нам отсюда выбраться… и эти вот штуки обхитрить… – Он указал на транслятор и подмигнул. – Погоди немножко. Скоро обсудим…

Андрей мягко отпрянул от Игоря. Остывающий и каменный, он сжимал и растягивал мимику – разминал мышцы, пригладил волосы, крепко протёр лицо, словно дрых часов восемь на рабочем посту.

Как будто ничего и не было.

Он подобрал прозрачный пузырёк и нож Игоря. Отдал ему оружие и сказал собранно:

– Вот, прикуси… Одеяло в зубы – и терпи…

– Так держать, старина! – Якорь расплылся в широкой улыбке и подчинился.

Солнце припекало. Андрей снял тонкую куртку и бросил на грязную траву. Ветер подул на мокрую футболку.

– Надо бы тебе как-нибудь ноги зафиксировать, – посоветовал «доктор». Но, повернув голову в другую сторону, увидел, что лодыжки пациента уже придавливает к земле непонятно откуда возникший Виктор. Сейчас – больше суровый, нежели печальный.

Андрей ответил ему кивком.

– Шпашыбо! – промычал Якорь.

Зашипели частые облачка спирта в такт рычажку пульверизатора. Они мгновенно набухали в воздухе, касались обнажённого мяса и тут же таяли. Рукоятка в челюстях Якоря заскрипела, протестующие ноги нервно покачивались…

Да, если человек до этого и прошёл крещение огнём и сверлом, ещё не значит, что ему затем чихать на любую другую боль.

После дезинфекции Андрей принялся накладывать бинты. Но обернув бедро всей длинною стерильной сетки, он увидел, как жирный алый червь проступает своей слизью наружу сквозь белую повязку.

Забинтовывая настырное увечье второй упаковкой, из собственной аптечки, Андрей размышлял о своей сволочной натуре. Он как бы зрел на самого себя, волнующегося и хлопочущего об Игоре, как об отце родном… И в душе посылал себе ненавистные насмешки… Он ведь понимал, что тревожится за него не из-за какой-то там дружбы, а ради выгоды. Игорь был нужен ему в качестве моральной подстраховки. Чтобы не выбыть из игры, Андрею необходимо было чувствовать рядом надёжного стража, который вступится за него в опасной ситуации. И кто, если не Игорь, вновь поддержит Андрея и починит ему рассудок, когда тот опять посмеет сдаться? Вот об этом-то и вся забота… И ещё потому что…

Внезапно раздался взрыв листвы – и сквозь зелёные локоны леса вылетело нечто массивное. Предмет с грохотом рухнул аккурат рядом с вылезшей из своего убежища Ириной, которая, конечно же, взвизгнула от неожиданности и растопырила перед собой пальцы.

Это была рысь в фиолетовых доспехах. Мёртвая…

Судя по положению головы, у зверя была свёрнута шея.

«Догадался всё-таки». – Андрей невесело хмыкнул.

Трава расступилась, и следом за грудой брони появился её метатель и правообладатель…

Борис напомнил Андрею их первую встречу. Тот же прищуренный взгляд, безразличный ко всякой мелочи около себя, уносящийся в неизведанную даль. Те же мерные и неторопливые шаги, презрительно парящие над препятствиями – в данном случае, над телами собак. И сигарета.

В руке Бориса была связка со стрелами. А на поясе у него Андрей нашёл парочку обойм и коробку в подарочной обёртке.

«Ещё и запастись успел!»

Подняв с земли бездетный пистолет, Борис возместил ему все потери – вставил полный магазин. Пристроил оружие к ремню, в специальную выемку, и подошёл к маяку.

– Штукатуримся? – спросил он, не требуя ответа полулежащих, зализывающих раны игроков. Настроение у него было восхитительное. А поведение – неуважительное по отношению к тем, кто истекал кровью.

Что ж, победителей не судят. В конце концов, благодаря нему они сейчас всего-навсего истекали кровью.

Андрей внимательно наблюдал за каждым.

Ран то надменно отворачивался от Бориса, то вновь смотрел на него с усталой озлобленностью. Он и без того не питал к этому позёру ничего хорошего… Но формальная благодарность в нём всё же была, как и маломальская совесть. Приходилось признавать в Борисе своего спасителя. И именно за это Рану хотелось ненавидеть его ещё сильнее… А вообще-то он был больше занят лечением своих боевых травм…

Ира глядела на Бориса испуганно и робко… Однако… Андрей догадывался, что она пыталась бороться с этими чувствами…

«Меня терзают смутные сомнения…» – иронично предположил он, но потом решил повременить с выводами.

Виктор и вовсе ни на кого не смотрел.

Похоже, Борису наиболее искренне радовался только Игорь. Андрей – тоже, но виду не подавал.

– Боря, блин, с меня бутылка, хоть я и непьющий! – Якорь распластался на травке. Махнул на безжизненного контроллера: – Ты его что, так уделал? Без этих вот самых…?

– Доспехи подвижные, даже слишком, – пояснил Борис. – На чём выиграла кошечка, на том и прогорела… – он подошёл к Игорю и присел на корточки. – Ух ты, ч-чёрт! Ничего себе автограф!.. М-да-а-а-а… Встать-то сможешь? Давай-ка…

– Ему лучше пока… – возразил было Андрей.

Подымающийся с помощью Бориса Якорь перебил:

– Отлежусь ещё, Андрюха, в морге и в могилке целую вечность! А на ножках постоять-попрыгать – это роскошь мимолётная… Спокойствие. Я ведь тебя, брат, охранять подписался, так что мирись. Я теперь – твоя вторая тень…

– Ну-ка, пройдись, – велел Борис. – На старт, внимание, ма… Опа! Опа! Поскакал жеребчик!.. Да, хромая у тебя тень, паренёк! – Он сочувствующе вздохнул, видя бодрое ковыляние Якоря.

Ещё минут пять компания провозилась со своими болячками. В потоке минувших событий Андрей не сразу начал ощущать собственные укусы и синяки – лишь когда задумался о них. В бинтах оказались левое запястье, икры правой ноги и живот. А уж пластырными наклейками Андрей залатался солидно.

Борис докурил свою сигаретку и распечатал коробку.

В ней оказался… плеер. И стопка дисков.

– Ёжики мои! – воскликнул счастливый обладатель музыкальных благ. – Вот это про меня! Так, что тут у нас… «Раммштайн»… «Звери»… Нет, спасибо. Зверей нам на сегодня уже даром не надо… «Линкин Парк»… – Он перебирал пластинки и бросал их на землю. – О! «Максим»! Вот это в самый раз! – Воткнул плеер на пояс, вставил внутрь диск, надел наушники и завёл свою музыку. – Пошли все эти рокеры!.. Сейчас для релаксации нужен приятный девичий голосок…

Под легкие песни на вечную тему любви Борис довольно уплетал гематоген, прикарманивая его из чужих аптечек. Но у остальных аппетита не было, поэтому никто и не возмущался. Борис пострадал меньше всех – не обзавёлся ни одной приличной ссадиной или царапиной, до сих пор не поддался унынию и сохранил абсолютную здравость мысли. Как в будничной жизни. Тут ему уступал даже Якорь, который, кстати, уже приноровился к ходьбе на полторы ноги.

Под кучами мертвечины отыскали утерянное оружие.

Виктор вернул себе свою прославленную палку – та хорошенько запятналась, но совсем не потрескалась.

– Долго ты с ней танцевать собираешься? – спросил Борис, возвращая в его ножны одолженный клинок. – По-моему, вам пора справить свадебку…

Он протянул ему заряженный пистолет и вопросительно глянул на смелого молчуна. Тот лишь пожал плечами, мол, ты и сам знаешь, что я отвечу…

– Молоток! – похвалил Борис и взъерошил Виктору волосы.

Ира тем временем без стеснения сняла блузку, представ перед мужчинами в белом бюстгальтере, чашечки которого, как и всё изящное тело, были подкрашены сохлыми узорами звериной крови.

Борис присвистнул.

А Ира взяла и надела брошенную Андреем куртку. Даже не попросила разрешения у её хозяина. И притом крутилась около Бориса…

– Что упало, то пропало, – усмешливо фыркнула она.

Но Андрей против не был.

Ран, блюдший до этого гордое одиночество, с недружелюбным выражением лица подошёл к Борису, потребовал отдать стрелы и, не дожидаясь какой-либо реакции, попробовал хватануть боекомплект. Как бы невзначай.

– Эй, погоди-ка… – Борис отодвинул руку охамевшего парня. – Ты чего такой невежливый стал?

Ран грубее и настойчивее повторил попытку. Глаза его уже откровенно заблестели ненавистью.

– Клешню убери свою… – посоветовал ласково Борис, плавно уворачиваясь. Затем, когда настырный Ран, громко дыша от злости, начал наступать и клевать руками желаемую вещь, он, ловко уклоняясь, произнёс сквозь смех: – Да угомонись ты, господи! Ревнивец, елки-палки… Не нужна мне твоя Дездемона!

После этого Ран чуть не поперхнулся собственной яростью. Он выхватил нож…

– Эвон как! – Борис приложил ладонь к пистолету.

– Хватит! – вдруг очутилась между ними Ирина. Причём вышло так, что она загородила своей распрекрасной грудью не возлюбленного Рана от, можно сказать, незнакомого дяди Бори, а… наоборот…

Отелло просто остолбенел. На его физиономии мялось непонимание. Словно он думал, кого прирезать сначала – «этого козла» или «эту дуру»?

Видимо, Ира тоже осознала получившийся казус, а потому застыла в растерянности. Но Якорь, стоявший за спиной Рана, изображал ей что-то лицом и пальцами. Когда до неё дошло, она сразу подкатила к своему сердитому милёнку, мягко опустила его нож и обняла сбоку.

– Борис, дай ему стрелы, – в полуприказном тоне попросил Игорь.

– Ага. Чтоб он в меня их натыкал? – Борис в знак отказа развернулся и направился в глубь леса, но потом вдруг молниеносно кинул сноп стрел Рану. Тот поймал, но предмет съездил парню по скуле и немножко попрыгал у него в объятиях. Борис прыснул и продолжил движение. – Не, баскетбол – не твоё призвание.

– И не провоцируй, – добавил Игорь. – Ты куда?

– В Бангладеш на заработки.

Ран, заряжая арбалет и окисляя плащ соперника едким взглядом, буркнул подружке:

– Застегнись… дура…

Ирина прижалась к любимому ещё крепче.

– Жарко… – мяукнула она, но всё же подчинилась.

Неожиданно послышался звук резко выпускаемого воздуха, как в дверях автобуса. Все обернулись к маяку…

– Не дают человеку в туалет сходить, – досадно вымолвил остановившийся Борис.

Над тремя давно пустующими тайниками башня открыла ещё столько же аналогичных контейнеров. Только мерцали они уже не зелёными, а оранжевыми сигналами. Впрочем, принадлежности они подарили точно такие же, как и в прошлый раз: аптечка, патроны и стрелы. Последние Андрей забрал себе. Игорь и Борис распределили меж собой магазины. Один отдали Ирине и зарядили ей пистолет.

Дисплеи сообщали оставшееся время – три часа и шесть минут.

И снова Якорь взял бразды правления:

– Задание пока не приходило. Сейчас врассыпную – и ищем заначки по всему уровню. Кто обойму сыщет, кто бинтик там… В общем, каждая мелочёвка может полезной оказаться… Когда эти штуки запищат – сразу же бегом все сюда!

Андрей решил не отдаляться слишком от Игоря. Не в целях своей безопасности. Вернее, не только… Да, вина не отпускала. Он чувствовал себя должным. Хотел помочь, если что-нибудь стрясётся… И ещё… Раньше он почему-то не предполагал, что Игорь может проиграть. Как? Он же Якорь! Он же скала! Лишь Борис способен тягаться с ним на равных!.. По крайней мере, если и не миновать потерь в команде, то они должны начаться с самых никудышных бойцов… С Ирины… С Виктора… С самого Андрея, в конце концов! Никак не с Игоря – претендента на выживание, который сильнее и выносливее прочих! Почему такое невезение, такая несправедливость?

Андрей сейчас был не на шутку обеспокоен судьбой покалеченного друга, лишившегося возможности убежать от врага, уклониться как следует от атаки, постоять за себя в рукопашной схватке.

«Игоря могут убить!» – шокировала мысль.

Отнюдь неслабый пейзаж лежал по ту сторону зарослей… Это был вытканный из трупов и металлолома ковёр, из которого торчали напуганные деревья. Он застелил землю от носок обуви Андрея до границ его же поля зрения… Это был гигантский, сложенный воедино пазл, между дольками которого прорастали одинокие травинки… Некуда было ступить ногой. Собаки валялись везде. Среди них попадались покусанные и разорванные – подтверждался факт того, что, если бы не грызня зверей друг с другом, их натиск был бы плотнее, и оборонявшихся давно бы расфасовали по многочисленным желудкам.

– Игорь, проверяй собак тоже, под грудиной, – прокричал Андрей через десяток метров поиска. У какого-то далматина, обременённого кольчугой с сотнями шипов на звеньях, между передними лапами Андрей отыскал узенький футлярчик, где лежал магазин.

– О! Точняк! – отозвался Якорь спустя несколько секунд. – Эх! Нормальные люди в лесу грибы да ягоды ищут, а мы вот…

Охота за сокровищами продолжалась. Андрей почти ничего не обшаривал, игнорировал многие места возможных расположений бонусов. Но там, куда он всё-таки залазил, обязательно находилось что-нибудь ценное.

Он больше следил за Игорем. Тот, наоборот, рылся и совался всюду, однако зачастую получал дулю с маслом.

– Слушай, а вот ты куда бы здесь запрятал все эти вещички, если б, допустим, игру изобретал? – полюбопытствовал Андрей.

Игорь задумался – даже чуточку отвлёкся от дела.

– Ну… – начал он, – в кустах, в дуплах, под деревьями… на собаках ещё… Это мы уже поняли… Наверное, под корой ещё!

– Под корой?

– Ну да! Кору отламывают, выдалбливают в древесине тайничок, кладут туда чего-нибудь и осторожненько кору на место вставляют… штрихуют там для маскировки… Держи!

Игорь кинул другу кастет, оказавшийся тесноватым для него самого.

Андрей повертел подарок в пальцах и сунул в карман.

– Да, такое очень вероятно… – согласился он. – Такое точно где-то есть, я уверен! Только это хрен сыщешь. Случайно разве что… Секретик, так сказать. Особый бонус.

– Высоко на деревьях! – предположил Якорь, а затем заговорил с подозрением: – Слушай, а ведь там действительно что-то есть, я давненько уж подметил. И Борис тоже… Крона густая, из-за листьев не видно, но там какие-то… пятна тёмные… будто плоды большущие висят! – Он усмехнулся. – На тополях, на берёзах фрукты растут! Ты не приглядывался?

– Да нет, если честно. Как-то не до этого было… А ты сбить их не пробовал? Может, там бонусы?

Якорь ответил не сразу:

– Слишком уж их много. И они на каждом дереве… Знаешь, у Бориса чутьё на всякие подставы, так он…

– Игорь, скажи… – оборвал Андрей. Он долго не мог до этого собраться, вёл болтовню про бонусы, чтобы подползти поближе к своей решимости. И вот наконец…

– Скажи, почему сюда попали именно мы? – выдавил он.

Помолчав, Игорь вздохнул и ответил:

– Потому что мы геймеры. Я, ты и остальные тоже, скорее всего.

Трепет в Андрее воспламенился. Этот лес, полный солнца, мерещился ему без трупов, без маяка, отовсюду грозно напоминающего о власти игры, без оружия и крови. Лес, незатронутый извращённой человечьей прихотью. Здесь, на райском островке простора и света, должна была гулять Даша в нежно-небесном платье принцессы и радужной кристальной диадеме…

«Сейчас её поедают серые дыры, оголяя ей кости, а между клеток вылупляются голодные червячки…» – подумал Андрей.

– И… для чего всё это? – спросил он.

– А ты сам как считаешь?

– Наказать… – Андрею едва удалось скрыть чувство, вставшее тромбом в горле и носоглотке. Он вдруг понял, что сейчас опять проявит солёную слабину. Или того хуже – признается во всём как на духу.

На лице Игоря округлилось удивление.

– Да… Или предупредить… Слушай, Игорь, если мы… Когда мы… Когда ты вернёшься домой, все эти игрушки, стрелялки… – Андрей скривил полуулыбку, подумав, что мелет всякую ерунду. – Ты как с ними дальше?

– Ох, Андрюха… – Игорь недовольно покачал головой. – Ну ты намудрил! Наказать, предупредить… Как, мол, символично – кучка законченных геймеров поплатилась за свою страсть, очутившись в реальной мочилке! Да? Ты это хотел сказать?.. – Он добродушно глядел на Андрея и смеялся. – Тебя послушать, так нас, получается, точно какой-то маньяк похитил. А маньяк – он в единственном числе… Тут же целая банда постаралась! По-твоему, это был эскадрон психопатов? Секта?.. Эх-эх-эх!.. Ну да, будет у меня от игр несварение. Поначалу. И не потому что я чего-то там переосмыслил. Рефлекс просто условный. Как у закодированного.

– Я решил, что нас вроде как… образумить хотят, перевоспитать… – прошептал Андрей. Внутри у него проклюнулись росточки обиды и разочарования, которые он немедленно начал растаптывать.

– Здесь всё тривиально – коммерция, – уверенно заявил Якорь.

– Его ведь нету… – Андрей почему-то вымолвил это легко, без боли.

– Чего нету? – не понял Якорь.

– Способа… Способа выбраться отсюда… – В голосе Андрея не было вопросительных интонаций. Он утверждал. – Ты соврал мне, чтобы успокоить… Ты всё правильно сделал, спас меня. Я тебя не виню ни в чём… Спасибо.

Взгляд друга изменился. Остался хорошим, но всё же… изменился. Стал проще. Игорь опустил своё великанское крыло Андрею на плечи и заговорил:

– Вот что, Андрейка… Если начистоту – то я не знаю ни-фи-га! Ни того, кто и зачем нас похитил, ни того, как снять с руки эту пиликалку, ни того, как сбежать отсюда. Я лишь действую по обстоятельствам. А ещё… я постоянно убеждаю себя, что всё кончено, и каждый раз, когда остаюсь жив, ошибаюсь в этом. Вот духом и не падаю. И у Бориса так же, только у него лучше получается… Как тебе объяснить?.. Не загадывай будущее. Не думай о том, чего не успел… Жалко, конечно. Мне в моём возрасте рановато помирать, но… бывает и раньше. А я ж всё-таки насладился жизнью-то! Детство деревенское, яблоки, университет, девки, компьютеры… Эх!.. А ты знаешь, на одну вещь этот карнавал собачий мне всё-таки правду открыл… Как, оказывается, здорово, что Вика Гладкова от меня залетела!

Глаза у Андрея выпучились. Он даже забыл о своих горестных рассуждениях.

– О! Вот я точно так же зенки надул, когда она мне ляпнула! – подметил Якорь.

– Ты не говорил… – промямлил Андрей. Он и не представлял, что ещё способен был радоваться.

– Да я никому не говорил. Чего со мной тогда творилось! Вспомнить страшно… Нет, аборт я ей не предлагал – тут на мне грешка нету. Да и она бы не согласилась. Это ж Вика Гладкова, елы-палы! Но я тогда… растерянный был… не знал, что с этим дальше делать. А сейчас знаю… Скакать от счастья, пока есть на чём! У меня ж сын!.. Или дочка?.. Да какая разница – всё равно громадный след, блин, в истории! Третий месяц пошёл, между прочим.

Андрей улыбнулся:

– А я Дашу встретил… Вернее, она меня…

– Молодчик, Андрюха!.. Погоди… Неужели тоже наследил? – Игорь приготовился было удивляться.

– Да… – пробормотал Андрей куда-то в сторону. – Вернее, собираюсь только….

– Что? – не расслышал Игорь.

– Нормально всё… – Андрей был необычайно светел. – Ладно, пойдём дальше искать, время-то не резиновое.

Они добрались до самого ограждения, где шеренга черепов сторожила арену, обвивая её цепью зловещих красных глаз.

Игорь хмыкнул.

– Лазерных указок понапихали, киношники дешёвые. – Он обыскал очередного пса. – Андрей, гляди-ка… Что за фломастер?

Он показал подошедшему Андрею красный предмет с рисунком змейки, похожий на маркер. Под съёмной крышечкой обнаружилась кнопка.

– У меня такой же. – Андрей показал идентичный предмет.

Посадив колпачок на место, Игорь спросил:

– Граната?

– Посмотри в справочнике, – порекомендовал Андрей.

Игорь хотел уже защёлкать по клавишам своей электроники, как та опередила его – просигналила и вывела надпись:

«Задание № 3: Уничтожить босса».

– Бежим! – Якорь ринулся на маяк.

Ужаснувшись, Андрей рванул вдогонку и заорал:

– Стой, Игорь, не двигайся! Уйди из-под деревьев!

Затем весь лес обжёгся таким ядерным звуком, словно какой-то скандинавский бог, проезжавший по небу на колеснице, огрел своих крылатых лошадей гигантским хлыстом… или словно тысячи поспевших плодов разом оторвались от веток…

Андрей остановился мигом, Игорь – постепенно.

С деревьев повалили «ягоды» размером с шары для боулинга. Раздалось нечто вроде битья глиняных кувшинов. А дальше – шипение… которое не утихало.

Где-то закричала Ирина… Выстрелы…

На земле и дохлых собаках, среди травы, шипов и осколков изгибались змеи. Чёрные, зелёные, алые, пятнистые, полосатые… Все, без сомнения, были ядовитыми. Тянули вперёд мордочки, стрекотали языками-вилками, похожими на развеваемое ветром тёмное пламя. Их бездушные бусины не шевелились, блестели и выискивали жертву.

Цветастая дырявая сеть, которая ползла и меняла форму как амёба…

Они были напуганы. Они были в ярости. Их продержали уйму часов запертыми в непонятные тесные клубки, а теперь вдруг выпустили. Они проголодались…

Якорь выругался и встал в позу балерины – на цыпочки, расправив руки по сторонам. Змеи вились везде, проявляя к человеку открытый пищевой интерес, и уследить за всеми не представлялось выполнимым. Мускулы теперь оказались бесполезными – всё зависело от внимания и реакции.

Андрею вновь стало страшно, но он и не ждал иного. Однако заметил, что из страха, как и из картошки, можно состряпать самые разнообразные блюда… Вот и сейчас Андрей боялся как-то по особенному…

Он вынул из петли недавно обсуждаемый «фломастер», снял защитную насадку, нажал на кнопку и кинул баллончик под ближайшее дерево. Негромкий хлопок – и обильно задымил красный газ. Крутившиеся там чешуйчатые за пару секунд смылись оттуда. Андрей, не мешкая, нырнул в газовое облако, чтобы не попасться взбесившимся гадам на их пути, и начал карабкаться вверх по стволу. Это было крайне нелегко без веток. Ссадины и царапины перекочёвывали с корявой коры на тело целыми табунами. И единственной попыткой дело не обошлось. Но мифы и легенды о славных подвигах отважного и трусливого инстинкта самосохранения берут свои корни ещё в древнейшей эре. А потому было неудивительно то, что Андрей всё-таки залез на дерево.

– Я сейчас, Игорь! – Добравшись до середины, он схватил верёвку, перевесил на неё ноги и стилем гусеницы пополз на то дерево, рядом с которым осторожно топтался друг, неспособный с такой раной покорять спасительные вершины без чьей-либо помощи.

Достав пистолет, Игорь отстреливался от слишком любопытных и надоедливых змей.

– Сзади! – выпалил Андрей.

Игорь обернулся. На него неслось нечто огромное, в чёрных доспехах и толстых шипах длинной с карандаш. Не собака – очень уж большая туша и тяжёлый рык. Трижды прогремели выстрелы. Существо упало, но из-за своих кошмарных игл катилось совсем недолго, отпечатывая за собой кровавые пятна… Волк.

– Это он? – спросил Андрей. – Босс?

– Э-э-э… Вряд ли… – выговорил Якорь чересчур неравномерно, вернувшись к эквилибристике со змеями. Нужно было срочно предпринимать меры по эвакуации. Везение вот-вот плюнет на него и улетучится.

Подкрепление в лице Андрея уже десантировалось не только на нужном дереве, но и на нужной ветке, метрах в трёх от Игоря. Но случилось непредвиденное… и глупое, потому что на самом деле предвидеть это можно было сразу. Андрей, сам здесь еле удерживающийся, внезапно понял, что ему со своей хилостью никогда не удастся поднять сюда быкоподобного товарища.

Игорь посмотрел наверх, оценил ситуацию.

– Тебе меня не вытянуть, – будто прочитал он мысли Андрея. – Есть запасной план?

– Есть! – ответил тот спустя какое-то время. Он разрезал верёвку, ведущую к другому дереву, которое тоже росло неподалёку от заложника змей. Канат очертил в воздухе дугу и повис вдоль ствола.

Без лишних слов Игорь задействовал газовую шашку в районе спустившегося троса, шагнул в красный туман и в считанные мгновения оказался на прочном суку, в безопасности.

– Благодарствуй, Андрюха! – выдохнул он и прислонился к неудобной коре точно к перине.

– Всегда пожалуйста… – прошептал Андрей. Похоже, усталость была заразительной. Болела голова, глаза слипались от пота и желания вздремнуть прямо так, по-обезьяньи.

Внизу расплывалась и бледнела малиновая пелена и вертелся змеиный балаган.

– Погнали. – Якорь объял тугую верёвку и потёк по ней медленной каплей.

«Хорошо дураку, если на него есть мудрая плётка».

Андрей, уже позволив себе расслабиться, с неохотой зашевелился и последовал за своим вождём-иждивенцем. Впрочем, здесь, на верхнем ярусе, инвалидность Игоря сводилась почти к нулю – за счёт сильных рук он передвигался быстрее и ловчее Андрея.

Так они подбирались к центру локации. Под их запрокинутыми головами жирным кипятком шипели рептилии, которых ворошили пробегавшие иногда волки. Звери в своём чёрном металле с растопыренными пиками сгодились бы к службе в какой-нибудь армии орков. Лапы у них были полностью защищены, а потому беспокойство по большей части доставалось ползучему народцу.

В дороге Игорь не поленился застрелить ещё одного волка, который рьяно и с чавканьем трапезничал над выпотрошенным трупом собаки.

Кстати, голоса пистолетов подавались с разных краёв лесной зоны. Выжил ещё кто-то… а может, и все!

Андрею вообразил себе эту картинку с высоты птичьего полёта: шестеро неказистых созданий тащатся сейчас в кучку как медузы в киселе. Так и хотелось подписать в углу экрана: «Брачный период брюхоногих моллюсков».

– Улитки – весьма неторопливые существа, – забубнил Андрей. – Их скорость не превышает…

– Что? – крякнул Якорь.

– Да так… Там, у башни, что-то яркое мелькает…

Лазанье по вёрёвкам отняло катастрофически много времени. Трансляторы высвечивали два часа и девятнадцать минут. Оставалось меньше половины, а предстояло выполнить ещё три задания.

Из-за травяной гряды дребезжал тяжеленный рёв и шалили солнечные зайчики.

– Эй, ребята, вы здесь такой номер пропускаете! – весело воскликнул Борис.

– Все живы? – крикнул Якорь.

– Без потерь пока… Но чует моё грешное сердечко… – Фигура в плаще, удобно обосновавшаяся в развилке тополя, недалеко от подоспевшей двоицы, виляла головой под мотивы из наушников.

Андрей и Игорь добрались до крайних деревьев. Дальше хохлились кустарники, возвышался маяк и…

Слева плакала Ирина:

– Господи!.. Сколько ещё… Да когда… Я не могу больше!..

То, что она увидела, окончательно размололо её дух после собак, волков и змей…

– Полюбуйтесь только! – Борис кивнул на топтавшегося внизу «симпатягу».

Это был медведь. Нет, не миниатюрный цирковой мишка. Настоящий бурый медведь – хозяин тайги. Стоя на четырёх лапах-колоннах, он уже вмещал в себя человеческий рост. Длина же его доходила почти до двух с половиной метров… Сгусток органической субстанции, со всех граней перекачанный СИЛОЙ… Подобного титана язык не поворачивался назвать толстым – это было вовсе не смешно. Сколько весит такая стенобитная машина, даже прикидывать не хотелось…

Его сплошным слоем охватывали золотые доспехи, играющие бликами в лучах жаркого дня. Шипы, будь они неладны, отсутствовали. Вместо них к пластинам прилегало массивное украшение, тоже позолоченное. Оно начиналось у морды чудовища, с обеих её боков, двумя металлическими головами змей. Их туловища троились у шеи медведя и симметрично расползались по его телу в разных направлениях. Одна пара отростков расстилалась вдоль хребта, вторая – по передним лапам, третья – по задним. Эти искусственные змеи были сложены из сотен отдельных колец, иначе зверь просто не смог бы двигаться.

Сейчас гигант не тратил на людей ни гроша внимания – наверное, ещё не заметил – и преспокойно изучал мёртвого пса, переворачивая его туда-сюда.

А стайка загнанных на деревья мартышек лишь наблюдала… Разве у них был выбор?

– Откуда он взялся?! – отчаянно прохрипела Ира, которая казалась всеми забытой и одинокой.

– Так, господа хорошие, у нас два часа и пятнадцать минуток в запасе, – напомнил Борис. – Дальше к нам придёт скелет с косой… из этих вот телевизоров. Так что ждать, когда нашему мишке захочется вздремнуть, весьма и весьма…

– И что ты, умник, предлагаешь? – соответствующим тоном спросил Ран. Ему было совсем хреново. Агрессию выталкивала мрачная усталость.

– У него только пасть без железа, – ответил за Бориса Игорь. – Надо дождаться, когда он зарычит пошире, пальнуть в миндалины – и готово.

– И долго ты ждать будешь? – ехидно парировал Ран. – Он тебе на заказ не споёт. Может, ему через шесть часов рычать вздумается! Но мы уже не услышим… Твою мать, скакали тут как лошади, чтоб сдохнуть!.. Лучше б сразу… Драть вас всех, козлов!.. Достало уже всё… Пошли вы все…

Он отобрал у Ирины, сидевшей выше, пистолет и выпустил в медведя остатки обоймы. С лат просы́пались жёлтые искры. Громадина загудела, всколыхнулась и замоталась на одном месте, словно не зная, куда бежать от опасности.

– Ты что делаешь, придурок?! – грянул Игорь.

– Давай, скотина лохматая, спляши-ка для меня! – пьяно орал Ран, никого уже не слушая. – Подыхать, так с музыкой!

Медведь на мгновение поднял зарешечённые глаза на своего обидчика – и почти тонна мяса, умощнённая сталью, вдруг врезалась в берёзу. Дерево хрустнуло и шатнулось. Ран выронил пистолет. Ирина слетела с ветки, но успела зацепиться за неё руками и теперь, визжа, болталась прямо над зверем.

– Ран, помоги-и-и!.. Пожалуйста!.. А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Её парень, растерявшийся и будто протрезвевший, вытянул вперёд ладонь, а сам даже не смотрел на Иру. Все прекрасно видели, что ему не достать до Ирины, но он продолжал тупо держать в воздухе руку, пытаясь показать, что делает всё возможное для спасения девушки, мол, и не надо к нему потом претензий… Его мельтешащий взгляд подло искал пути отступления…

Медведь начал вставать на задние лапы…

И тут вмешался Виктор, таившийся поодаль от всех. Он соскочил на землю.

Игорь пришёл в ужас:

– Стой, идиот!!

«Поразительно!» – подумал Андрей. На лице Виктора не было страха. Ни капли! Да и вообще за всю игру этот костистый юноша не ощущал ничего подобного – либо горечь, либо грусть, либо холодный гнев. Последнее намёрзло сейчас на нём и на его закалённой боями дубине.

«Как он со своей палкой по верёвкам карабкался?» – не мог втолковать себе Андрей, состёгивая со спины хорошо зафиксированный арбалет. В глубине леса крутились волки, так что рыцарю печального образа понадобится прикрытие с тыла.

Виктор без всякой осторожности подбежал к чудовищу сзади, оседлал его в прыжке и принялся лупить болванкой по непробиваемой звонкой башке. Медведь поначалу не хотел отвлекаться от трепыхавшейся перед носом «птички», но затем, после очередного удара, внезапно одним лишь сильным движением стряхнул с себя настойчивого Виктора и развернулся к нему. Юношу отбросило к дереву Игоря, который сразу же нагнулся и гаркнул:

– Сюда! Быстро!

Виктор был благоразумен. Задачу свою он выполнил, отвёл кровожадную махину от беззащитной жертвы, и геройствовать дальше не имело смысла. Поэтому Виктор спешно вскочил на ноги, протянул Игорю руку, и тот без труда, рывком, затащил лёгкого молодого человека на дерево.

Вслед за тем медведь от всего сердца боднул их тополёк. Парней едва не сбило. Игоря выручили его тренированные мышцы, а Виктор вовремя схватил канат, за миг до того, как ветка уехала у него из-под подошв… Ещё два таких тарана – и древесный бастион падёт…

– Лезь вон на то дерево, – указал Игорь. – Оно здоровенное, не треснет.

Виктор поволочился по верёвочной рельсе наверх, проплывая прямо над утерянной в сражении дубинкой. Ира же брыкалась не зря – забралась-таки на свой сук… и всею собой прижималась к доковылявшему к ней Рану, который только что подумывал бросить ненаглядную на произвол судьбы. А та, обузданная страхом превратиться в медвежий обед, даже не распознала медвежьей услуги своего принца. И уж тем более не догадывалась, чья она на самом деле должница.

Второй удар! Кривой ствол наклонился к Виктору, успевшему переместиться на ветку другой кроны.

Канат провис… И это был единственный канат, который опоясывал это дерево… Игорь уже взялся за него и собрался сваливать…

«Плохая идея!» – подумал Андрей.

– Игорь, стой! – возопил он. – Не выдержит дерево! Сорвёшься!.. Придавит!..

Игорь не послушался – видимо, считал, что иных вариантов нет.

Но тут золотой монстр вновь возвысился на задних лапах, а передними налёг на погибающий, ни в чём не повинный тополь, который сипло и громко зарыдал от боли и ближе сник к земле.

Впав в горячую оторопь, Андрей просто выпустил стрелу из арбалета, заранее зная, что от этого ноль пользы. Так, собственно, и вышло – жалкий прутик отскочил от роскошного облачения зверя.

– Беги! – только и смог выпалить Андрей, сам не понимая, куда бежать и как бежать… Эта дурацкая верёвка улыбалась всем, как обкурившийся смайлик, будучи не в состоянии кого-то транспортировать.

И вдруг стало заметно, что Игорь уже не намерен никуда отходить. Он медленно тянулся к пистолету…

«Эта идея ещё хуже!»

– Не надо! – предостерёг Андрей.

Медведь, разъярённо ворчащий и боронящий когтями кору, напряжённо замер и смолк, как и все вместе с ним… Тишина казалась небывалой… Чудище смотрело в глаза Игорю…

– Умный пушистик… – ласково шептал тот, храня сложное равновесие. – Ну… Может, стишок мне расскажешь?.. Ну?.. Порычи для меня… Всё будет отлично, Андрюха!.. Сейчас…

Борис прошипел какое-то ругательство.

И впервые за всё время медведь взревел по-настоящему – сокрушительно и долго. Пасть его широко и натужно разогнулась, щёки заволновались, словно закутившие с ветром паруса.

Игорь не ждал от монстра такого скорого ответа, поэтому запоздало направил оружие в разинутую глотку.

Через несколько секунд после того, как гигант разверз челюсти, то же самое повторили стальные головы на шлеме. Их открывшиеся рты харкнули двумя длинными кнутами. Эти изворотливые молнии вонзились в Игоря и начали избивать его своими телами.

Чёрные кобры вливали в добычу яд.

Игорь закричал и рухнул вниз…

А дальше…

Андрей даже не сумел простонать: «Не-е-е-е-ет!»… Не сумел прошептать: «Нет!»… Он немо глядел на то, как молох дикой природы делал из человека – одухотворённого создания с целым списком высоких прав – свою обыденность… Медведь швырял, тряс в зубах, подбрасывал вверх, толкал, топтал, рвал Игоря как тряпичную куклу… А Игорь уже не кричал…

Пальцы Андрея расцепились, и арбалет утонул в зарослях… Вытьё Ирины растаяло где-то… Время исказилось… Помутнело… Поплыло… За ним сдвинулось и пространство… Всё потекло как во сне… когда целая глава из жизни, выдуманная, чужая, проносится за ночь… И какая-то ахинея вокруг… постоянно сменяется… одна не слаще предыдущей…

Андрей и не помнил, как оказался на земле… перед телом Игоря… стоя на коленях… То ли он сам спустился… то ли помог кто-то… А может, планета шагнула навстречу и поднялась к его ногам?.. И почему медведь тоже лежал мертвецом в луже крови?.. И этого Андрей не помнил… Хотя нет, вспомнил… Это Борис постарался… Спрыгнув с дерева, он подкрался к зверю сзади и застрелил… Нет, не так всё было… Они, Борис и медведь, наступали друг на друга… Монстр опять затрубил со всей силой… Кобры выскользнули из его короны… Но Борис тут же присел и накрылся с головой плащом… Змеи лишь коснулись спины и пролетели мимо… А Борис стремительно кинулся к чудовищу, всунул ему в пасть пистолет и осчастливил несколько пуль подряд…

Живот, грудь, плечи, шея, губы, щека – всё туловище и нижняя часть лица Игоря стали винегретом из плоти и рваной одежды… А глаза… О, Боже!.. Глаза у него были словно рыбьи… Они наполнились и сочились тем, что он испытывал на пороге смерти… Ужасом!.. Это было безумие!.. Игорь и ужас… Несовместимые понятия… Как такое возможно?!.. Ведь это же Игорь!.. Благородный и бесстрашный романтик, поэт и художник, задумчивый силуэт которого сияет нежным ореолом на фоне заката… Крушащий неприятелей и робеющий перед красавицами… Забавный друг и вселяющий веру предводитель…

А теперь всё это – напуганное мясо?!

– Так, пацан, хватит медитировать, – Борис потянулся к Андрею. – Всё равно не воскресишь. Вставай!

Но тот, плохо себя контролируя, взвыл и рассёк лезвием воздух позади себя, требуя тем, чтобы от него и от Игоря немедленно все отвязались. Просьба была более чем серьёзной – если бы Борис не успел отпрянуть, получил бы под ребро летальный исход.

Не воспринимая комментарии о своём помешательстве, Андрей вернулся к павшему товарищу…

Около маяка, за деревьями, кружили волки, в своих чёрных доспехах похожие на ежей-мутантов. До некоторых пор они держались на расстоянии, остерегаясь медведя, но стоило им почувствовать гибель главного конкурента, как их коварные намерения начали распускаться… Ситуация, толком не остыв, опять накалялась… Андрей всё глядел на изуродованный труп Игоря и не мог очнуться…

«Этого не должно было произойти», – отказывалась выключаться мысль, гоняла по извилинам, как скоростное метро…

Борис подобрал пистолет выбывшего игрока… Кажется, захотел принять битву…

– Эй, на дозоре! – кликнул он. – Сколько там этих серых шныряет?

Обнимающий Ирину Ран осмотрелся мелкими заторможенными рывками, будто ржавый робот.

– Да… дюжина где-то… – ответил он дёргаными буквами. Зрелище Игоревой смерти просто перевернуло парня – в его голосе мелькнула услужливость…

– Терпимо, – оценил Борис и покрутил на плеере регулятор громкости. – Эх, играй, музон! Пой, Маришка, для меня! Повеселимся…

– Отлично… – кивнул Андрей, никем не услышанный. Правой рукой он сдавливал свой нож, левой вынул клинок Игоря.

Рядом появился Виктор. Он уже откопал в траве боевую подругу – берёзовую палку с татуировками из бордовых пятен, полосками от когтей и грабенами от клыков. Он снова решил помочь… Глаза его, сейчас – и тоскливые, и строгие, падали на Андрея, который внезапно обратился к себе:

«Постой-ка… А почему ты не сделал так же?.. А?.. Почему не спустился вниз, не отвлёк на себя медведя?.. Ты же видел, что Игорь был на грани! – Лёгкие задышали чаще. – У тебя же был шанс, было море времени!.. Ах ты наблюдал?! – Андрей свирепел. – Растерялся, да?! Испугался?! Восхищался им, беспокоился… кабы чего с ним не случилось… Поставил на него всё!.. Что, дружба дружбой, а со своей шкурой дружнее, да?! – Слезами скомкало веки и перекрыло гортань. – Дашу не сберёг… Так думал, хоть научишься чему-нибудь!.. Нет!.. Мало тебе было!!! Тварь!!!»

Первый осмелевший волк ринулся на троицу. Выстрел Бориса принёс косарю в чёрном балахоне ещё один подарок, но зачинщик свою роль сыграл.

Рычание ударило со всех сторон – вся волчья стая моментально заразилась азартом охоты и атаковала центр.

– Тварь!!! – грохотнул лес.

– Он нас слышит?

– Навряд ли.

– Может, подойти потормошить его? Он так уже минут сорок сидит…

Пауза.

– Не надо, сам очухается… А то ещё психанёт опять, накинется… Нас ещё так же разделает… как этих… Видала, чего он тут наворотил?!

– Тш-ш-ш-ш… Услышит…

Упругие и тёплые звуки поцелуев…

Чирканье.

Дуновение.

Плевок.

– Курить хочешь?

Совсем невесёлая усмешка.

– Не курю.

– Да уж… Парадокс…

Долгое молчание… шмыганье носами… и дрожь…

Андрей стоял на коленях… Во окровавленном рту было полно шерсти… Очень болели зубы и дёсны… Руки и одежда – всё напилось кровью, свежей… и чужой… У его колен валялся волк с растерзанным до позвонков горлом… Пищевод кольчатым червём изогнулся на земле…

– Охренеть можно! Шестерых в рукопашной зарезал… Седьмого вообще загрыз!

Дрожь…

– Держишься пока?

– Угу… Ещё минут десять вытерплю… Дальше не знаю…

Затяжка… На выдохе:

– Давно на героине?

– Год почти… Раньше таким тощим не был…

– А из-за чего начал? Кайфа в жизни не хватало?

– Да сдуру… Девушка бросила…

– Действительно… Не куришь… И не бухаешь, поди?

– Даже… пива безалкогольного… никогда не пробовал …

– Спортом, конечно, занимался…

– Ролевиком был… И стихи сочинял… Даже издать подумывал…

– Знамо дело! Для девчонки своей?

– Угу… А меч продал… Доспехи продал… На дозы разменял… Всё распродал… И стихи тоже… вместе с авторским правом… За копейки…

Молчание…

– Да-а-а-а-а… Представляю, как эта зараза красива и обаятельна, раз уж тебя так… Молодой, красивый, перспективный мужик – и так навернуться! Подождал бы чуть-чуть, и прошло бы всё само! И другую б себе нашёл, и влюбился бы круче прежнего!.. Ты б хоть лучше за бутылку взялся, чем за иглу-то!

– Я с кокаина начинал…

– Угу, хрен редьки не слаще… Ты завязать-то пытался хоть?

– Как видишь, безуспешно…

Исчезли блики с травинок, с доспехов – всё плавно потускнело. Безразличное к людям солнце примеряло новенькую пушистую шубку.

– Кажется, дождь собирается… Интересно, куда все змеи подевались? Уползли из леса, гады, как по команде…

Женский голос:

– А что дальше с нами будет?.. Если мы всё выполним… они ведь нас отпустят?

Молчание… Назревающий плач…

– Нас отпустят?

Глотание… Голосок захлебывался… Не знал, какие доводы ещё представить…

– Ну есть же у них сердце!.. Жалость!..

Почему-то над этим никто не засмеялся.

– Тише… Тише…

Глухое рыдание… Поглаживание…

– А кто они вообще? Кому это всё надо?

Глубокий вдох… Сквозь кашель:

– Сигаретным магнатам… Нервы народу портить… для спроса на продукцию… Ты сам что думаешь?

– Бизнес это!.. Типа развлечение двадцать первого века. Тотализатор… для олигархов, которые уже всё на свете перепробовали… которых уже не вставляет ничего – ни бабы, ни яхты… Вот и нафантазировали! Сейчас же компьютерные игры – паранойя! А что, прикольно! Оружие, уровни, апгрейды, монстряки разные – по-настоящему всё! Давайте, господа, проверим, как это смотрится! А то чего мы всё баксами-то подтираемся? Пора бы раскошелиться как следует!

Хмыканье. Перерыв…

– Может, они сами всё устраивают, а может, фирма какая-то тайная на этом зарабатывает. Богачи ей деньжата нехилые отстёгивают, а она им такое вот шапито организовывает… Камер везде понаставили, козлы! Сидят сейчас на диване за сто тысяч, с коньяком, с тёлками, икорку жуют и за нами наблюдают, в экраны таращатся! Рожи довольные!

– Да я здесь камер не видел.

– А полтысячи псов ты здесь видел, когда мы весь лес прочёсывали?! Кругом пусто было, заборы всюду! Медведя с грузовик ты у башни этой хрéновой видел?! Откуда они все свалились?!

– Не кипятись ты так, парень. Одного кипятильника нам вполне достаточно… Я сегодня плюшевый. Дымком подышать хочешь?

Опять молчание… Шелест угасающего пыла…

– Не откажусь!

Возня… Прикуривание…

– Может, там, в земле, бункеры, люки замаскированные?

– Да всё может. Может, мы вообще на другой планете… А ты, доблестный Ланселот, как считаешь… зачем нас сюда пригнали?

Очень слабо:

– Проучить.

Андрей обернулся… Ира и Ран насторожились. Они сидели у башенной опоры. Девушка клубочком свернулась в тесных объятиях парня, всей половиной лица жалась к его груди, а он водил пальцами по её волосам. Всё выглядело так, словно они недавно познакомились, не успев ещё вкусить прелести совместных будней и обрыднуть друг другу. Борис, восседая на золотом медведе, хитро улыбнулся и подмигнул Андрею. Виктор, лежавший у подножья мёртвого гиганта, никого не замечал. Яблоки его не вращались, блестели хрустальными сферами.

– Проучить, – повторил он высохшим голосом. – Показать истинные ценности… Чтобы поняли, чем надо… дорожить на самом деле… Руки целы… Ноги целы… Не слепой, не кривой… И мирное небо над головой… А чтобы такое понять… надо всеми фибрами… почувствовать, как у тебя это отнимают…

Больше Виктор говорить не мог. Реальность для него исчезла. Пришло время остаться наедине с болью, которая томилась на медленном огне в каждой клетке плоти, крови и кости. Он пытался обвить руками всё своё мокрое тело. Ладони спонтанно скользили и хлюпали по нему словно какая-то желеобразна мразь со дна океана. Потом стали пожирать лицо. Виктор трескался, слипался и таял – превращался из структуры в однородную сель… Завыл – тихо и невыносимо… Он умирал…

Ира закрыла уши и потопила в темноте глаза…

Передатчики подняли свою писклявую трель. Все к ним так привыкли, что уже забыли об их присутствии.

На дисплеях выступило:

«Индивидуальный бонус для Игрока № 1.»

На маяке, поверх прежних контейнеров, отворился новый – только один. Над ним тревожно мерцал красный светодиод.

Борис выкинул остаток сигареты, съехал с медведя и срочно ограбил этот сейф.

В нём оказался наполненный чем-то шприц. О содержимом гадать не пришлось, потому как Игроком № 1 был Виктор.

Борис опустился к страдающему юноше, нацелился ему в вену, но тот внезапно вымолвил, отбирая шприц:

– Не надо… Я сам…

Он встал и «побежал», если можно так выразиться, в лес – перекидывал себя с дерева на дерево, падал и вновь поднимался… Это стоило Виктору нечеловеческих усилий… Когда он совсем растворился в зелени, Борис вернулся своё на место.

– Интимное дело… – шёпотом пояснил он. – Молодец парень! Волевой. Наркоту сумеет бросить.

Взгляд его занялся любимым увлечением – резать даль и жечь всё, что возникает на пути к ней. Больше никого из окружающих он вниманием не удостаивал.

Три минуты нежились с безмолвием…

– Он сволочь, – хрипнул Андрей.

– Кто? – угрюмо спросил Ран через некоторое время, так и не поняв, о ком шла речь – о Викторе, о Борисе или о нём самом.

– Тот, кто всё это затеял… – ответил Андрей, квёло озираясь. – Вон… Посмотрите… на этих животных… что он с ними сделал… Столько собак!.. Вы же видели, как они дрались… В них страха не было ни на волос. А у зверя инстинкты – если он даже рычит, набрасывается, всё равно он осторожничает – так природой задумано, иначе вид не выживет… А эти… эти бешеные… Не останавливались – как ракеты неслись… не отстранялись, когда на них ножом махали… не отскакивали, головы не вжимали… Животные сами на такое не способны… Он их наколол какой-то дрянью… Да… Отловил, запер где-то… голодом поморил… накачал… и на нас натравил… Сволочь… На это лишь псих решится, изверг… без всякой морали…

– Вполне возможно, что с моралью, – возразил вдруг Борис. – Просто чем-то очень одержимый.

– Ты хотел сказать, они, – поправил Андрея Ран. – Одиночка всё это не потянет… Я вам говорю, этим фирма какая-то заведует. Там деньги стряпаются такие, что о морали в их кругах трепаться неприлично… Да и что у нас, по-вашему, дефицит отморозков в стране? Они для чёрной работы целый полк отборных придурошных построят. У них всякой грязью максимум половина кадров занимается, а остальные или наблюдают, или вообще никогда этого не видели… Инженеры, прорабы, охранники, торгаши, крысы конторские…

– Надо же, я думал, ты только орать умеешь… – скучающе отозвался Борис. – Да, прям мировой преступный синдикат…

– И что тебе не нравится?

Борис не ответил – оглянулся туда, где исчез Виктор.

– Живёхонек! – Он оголил свою желтоватую керамику.

Виктор шагал самостоятельно, без содействия тополей и берёз, но с понуренной головой. Рот его жадно крал воздух.

– Будто смену в забое отпахал! – возгласил Борис.

– Вот, нашёл случайно… – Виктор уронил перед всеми дощатый, обросший землёй ящичек – внутри что-то брякнуло, – лёг на траву и закрыл глаза. – Спать хочу…

– Поспи, сынок, поспи… – Борис не стал допытывать измученного юношу пиханием в плечо и с задором принялся вспарывать «посылку».

– Да патроны там… – пессимистично пророчил Ран.

Однако Бориса переиграть ему не удалось. После хирургического вмешательства ножом ящик показал свету свои сокровища.

– Гуляем! – Борис выложил на деревянную крышку брикетик чёрного хлеба с тмином, коляску копчёной колбасы и банку сгущёнки. Затем применил малость кулинарного таланта – и пиршество началось. Самим поваром.

– А чего… мы… робеем? – прочавкал он.

– Хорошее местечко для пикника, – презрительно буркнул Ран. – Не противно хоть?

Действительно. Поляна и лес – всё было запорошено изувеченными телами. А за маяком, в кургане из нарванных трав и веток, покоились останки Игоря.

Борис, вместо того чтобы разводить пустословную дискуссию, всучил кусок колбасы Ирине.

– Да мне не… – хотела уже отказаться девушка, не ждавшая такого подхода.

– Жуй давай, дурында, пока предлагают! – Борис был весьма благосклонен.

Ира отщипнула зубками краешек… Потом ещё… И ещё… А вскоре – слопала всё за обе щеки…

– Дай ещё! – потребовала она, облизывая губы.

– Хомячок, – захихикал Борис. Он отломил от буханки корочку и щедро полил мякоть сгущёнкой. – М-м-м-м… Лакомка, правда? – Поднёс десерт к себе.

– Ну-у-у-у! – закапризничала Ира.

– Пожа-а-алуйста… – подсказал Борис.

– Ну, пожалуйста! – взмолилась Ира. – Ну, ещё немножко, чуточку совсем!

– О, да, да, детка, зажигай, не останавливайся… – дразнился Борис, но Ирина пропустила это мимо ушей, выхватила у него бутерброд и сразу взялась уничтожать сладость. Вниз летели крошки и капельки густого сахарного молока. Личико у неё было довольное.

– Немногого для счастья надо, верно? – Борис захохотал и распластался на медвежьем золоте. Затем повертел в руке колбасу, посмотрел на Рана, нарисовав на себе издевательский вопрос, и кинул ему заслуженный паёк.

Тот долго вгонял в личного врага два ледяных бура…

– Козёл ты, – наконец выдал он без эмоций и, откусывая от подачки, начал тем же тоном перечислять все звания Бориса, из которых цензурным было только «мазохист».

– Конечно… Да… Непременно… – Борис говорил и кивал после получения каждого титула.

Спустя пять минут с едой было покончено. Все, кроме спящего Виктора, которому приберегли порцию, разделались с гастрономическим оазисом. Борис галантно позволил Ире вылизать сгущёнку из банки и вручил ей батончик гематогена. Андрей же для себя совершил неутешительное открытие: он не просто ел – он жрал всё это время. И траур по Игорю оказался бессилен против истощённого организма.

– Интересно, из-за чего такая милашка сюда попала? – Борис вдруг стал серьёзнее.

– Ты про что? – осторожно спросила Ирина.

– Ну-у, э-э-э… кхм-м-м… если дураков среди нас нет, то до всех уже дошло, что мы здесь из-за нашей наитеснейшей связи со всякими стрелялками, бродилками, эрпэгэшками и прочей дьявольщиной… Ну, с Витькой всё ясно, он игрушками от наркоты лечился – хотел одну заразу выбить другой. Клин клином, так сказать… Ты Андрей, да? У приятеля твоего тоже ведь проблемы были?

– Да… – с трудом вытолкнул из себя Андрей. – Вернее… Короче, он геймером недавно стал, но… прочно. Учиться стал хуже и… В общем, по моему сценарию пошёл.

– А ты? – спросил Борис.

Взоры скрестились на Андрее. Он увлажнил языком сухие губы и подбросил глаза к небу. Оно всегда ему нравилось.

«Зачем теперь скрывать? Игоря всё равно уже нет. Он там».

– А я девушку свою убил. Играть мешала.

Ира побледнела. Струна в ней натянулась… Ран отвернулся, пытаясь изобразить безразличие… Бориса не зацепило. Впрочем, потрясения, смущения, сочувствия в свой адрес Андрей от него и не ждал.

– Нас что, наказывают? – Ирину как будто завели на эшафот.

– Расскажи, за что тебя… если тебе не больно… – Борис её попросил, мягко, обходительно. Подобного оттенка от него раньше не звучало.

На сей раз тишина длилась дольше. Было слышно, как Ирина волнительно дышала… Вместо неё заговорил Ран:

– А мы с ней как-то в жару… – От него растекался холод.

– Не надо, – прошептала Ира.

– …заигрались на компе в одну игру… Классная штука – я бы ещё сыграл… – Рана бесило до посинения то, что Борис клеил при нём его девчонку, а та…

– Ран, не надо… – На Иру стало жалко смотреть.

– А первенца нашего мы на балконе оставили…

– Прекрати, я сказала! – зло процедила Ирина.

– Ну, я ж говорю, игра отличная… – Ран передёрнул затвор. – Мы про сынишку и забыли…

– Замолчи!

– Достаточно, – согласился Борис.

– Вот малыш-то наш от жары сознание и потерял! – Ран повысил голос. – И больше не просыпался! Да, спёкся как курица в духовке! А мамаша его в этот момент радостно вампиров мочила!..

– Хватит!!! – Ира хлестнула землю руками, окунулась в колени и разрыдалась.

«Она ничего уже не может исправить», – говорил её плач.

– Не наревелась, что ли, дура?! – Ран торжествовал.

Внезапно за Иру вступился Борис:

– У тебя что, гадёныш, башку напрочь сдуло? Она же мать, идиот! Она его любит…

Он придвинулся к ней и слегка обнял…

– …скучает… и себя ненавидит…

Ирина ответила Борису взаимностью – упала ему на шею и подарила новые ручьи слёз, позволяя его ласкам себя утешать. А он, незаметно для бедняжки, размазал по всему лицу нахальную улыбку и послал её Рану…

Тот окаменел… Расплавленный красный металл наливался в глазные сосуды и под кожу…

Оркестр передатчиков исполнил свою комариную симфонию и преподнёс:

«Задание № 4: Убить троих Игроков».

Борис и Ран на пару секунд задели экраны вниманием…

Башня подогрела ситуацию – её хранилища вышвырнули на поле боя помповое ружьё и автомат Калашникова, который упал недалеко от Рана.

– Вот и отлично. – Последний вскинул пистолет. – У нас уже есть кандидатуры.

Он вдавил в рукоятку карающую запятую.

Словно удар молнии над самой головой!

Ира завизжала и плавно стихла… Борис крепче прижал к себе её тёплое тело…

За мгновение до того, как из ствола вылетело пламя, породив свинцового шмеля, в блестящее оружие Рана врезалась берёзовая палка. Пуля сгинула где-то в листве, а пистолет – в кустах.

Ира, прячась в Борисе, перепугано и обиженно глядела на своего парня…

Над Раном тёмным призраком возвышался Виктор, готовый при надобности вновь махнуть дубиной…

Но униженный ревнивец капитулировать, как вскоре выяснилось, не собирался. Он разъярился ещё больше. Вскакивая, он дёрнул на себя палку вместе с обделённым силой мышц Виктором и кулаком отправил его в нокдаун. Затем подхватил автомат.

– Сейчас я в тебя вставлю, падла… Сразу десяток!

Борис развернулся к стрелку спиной и пригнул голову, заслонив собой Ирину.

АК застрочил неистовой очередью.

Андрей вздрогнул и, запинаясь, суматошно попятился назад.

Разгромленный Виктор стал отползать от очага смертоносной мести.

Огненный град рвал плащ и застревал в теле, фаршируя и грабя его. Парализованного Бориса оттесняло вперёд и валило к земле.

Законсервированную в нём Иру тоже разрывало – от её же вопля и страха.

А бывшая любовь не жалела патронов. Ран погружался в патоку расплаты так же пылко, как когда-то в свою подружку. Он не останавливался. Морщины-бритвы исполосовали ему лоб и отрезали скулы от оскаленных зубов и поджатых губ.

И вдруг с руки, которая душила спусковой крючок, слетел кусочек кожи. Брызнула кровь. Ран крикнул, выпустил оружие и вцепился в окрасившееся предплечье…

Дымящийся пистолет, пресекший издевательство над трупом Бориса и спасённой им Ириной, держал… Виктор!

Андрей тем временем подобрался к дробовику.

Ран деградировал в безмозглого упыря с постоянной жаждой. Он не предусмотрел того, что дохляк, которого он и в счёт не брал, посмеет взяться за пушку. Каких-то тупых псин этот наркоман щадил, а его – нет? Он будто специально пускал всем пыль в глаза своей мнимой добродетелью, чтобы потом внезапно…

Взбешённый Ран потянулся к автомату, но тут же отдёрнул руку, потому что Виктор снова выстрелил – на сей раз в землю.

Засадив отборную ярость во взгляд, Ран воткнул его в наследника Бориса. И первым в завещании оказался статус главврага. Ирина отошла на второй план. Хотя, возможно, для своего обожателя она уже умерла: её, притворно не двигающуюся, не было видно под широким плащом.

Чувства Рана превысили осторожность. Он опять кинул двух пятиногих пауков к автомату.

В ответ раздался только щелчок. У Виктора закончились боеприпасы.

Вмешался Андрей, открыв огонь из ружья. Почва всплеснулась чёрными каплями. Один из шариков выбил искры на прикладе.

Ран, успев ухватить автомат за дуло, исчез в траве. Шорох и треск, сопровождавшие его, постепенно растаяли. Он утонул в лесу. В преследование никто не пустился.

Полминуты продлились в остывающем напряжении…

Послышалось прыгучее дыхание Иры. Девушка, придавленная кошмаром, медленно вылезла из-под тяжёлого Бориса, словно боясь потревожить его вечный сон. Она доползла до маяка и прижалась к нему как последнему защитнику. Ещё не плакала – низменный страх пока что работал в ней, не уступая место слезам – крови души.

Андрей, не отводя глаз от предательских зарослей, подкрался к Борису и приподнял борт плаща. Пистолет покойнику не пригодится, а лишний ствол живому не помешает…

«Стоп!»

Внимание поддело спину мертвеца.

«Что???»

Андрей недоумённо глядел на излохмаченный плащ.

«Почему он не красный?»

Догадка стрелой зоркого индейца пронзила голову. Но поздновато.

Рука-молния одним выпадом своровала у Андрея дробовик. Борис перевернулся и вскочил на ноги. Ловко крутанул оружие и передёрнул цевьё.

– Извини, пацан, я с этим лучше обращаюсь.

Он посмотрел на впавшую в кому Иру, которую переклинило от такой разности потенциалов, от потрясения со знаком минус к потрясению со знаком плюс.

– А это тебе, моя сладкая. – Борис вынул пистолет и бросил его девушке. Та, конечно же, не поймала и даже не шевельнулась.

– Ты бронежилет нашёл, – Андрей стал отшагивать назад.

Борис улыбнулся и задрал рубашку. Блеснула тёмно-серебряная пластина.

– Да, туз в рукаве, точнее, за пазухой, – сказал он. – Хотя Витьку отдельная благодарность… Витё-о-ок!

Виктора нигде не было…

– Знаешь, у Витька есть очень полезное свойство… – Борис опалил взором территорию и почти невидимо кивнул на Андрея, мол, беги-беги. – Быть незаметным.

Он навёл на него дробовик…

Андрей метнулся в зелёный туман, а когда вынырнул оттуда, хлопóк мгновенно сдунул лоскут коры с ближайшего дерева. Тополя, берёзы и осины заездили, зашатались туда-сюда. Носки неисправимо натыкались то на кочку, то на ветку, то на собаку. Андрей пыхтел как паровоз, но всё равно слышал позади погоню. Не останавливаясь, он обернулся и подтвердил очевидный факт: Борис нёсся за ним.

«Он догонит меня и легко прикончит».

Однако охотник вместо того, чтобы открыть огонь по цели, махнул ладонью вперёд, приказывая тем самым Андрею бежать дальше, и оглянулся, проверяя, не увязалась ли следом Ирина… Девушки не было…

Андрей подумал, что Борис решил поглумиться над ним, измотать его и лишь затем убить.

«Сначала он продырявит мне руки и ноги… Этот может… Этому не противно…»

Он не хотел плясать под чужую дудку и терпеть садистские выходки. Но как только он причалил к дереву, не желая больше потакать издевательствам над собой, Борис настойчиво повторил жест… Андрей растерянно повиновался…

«Он что, не собирается меня убивать?»

Их тандем затормозил только у ограждений с адскими черепами.

Борис долго изучал взгляд Андрея…

Ветер разгульно гудел в кучерявых волосах леса. Пухлые дождевые тучи плыли через всё небо, от солнца ничего не осталось… Мир посерел… Рычащий гонг в вышине предвещал грозу… Кровавый флаг был счастлив…

– На глаза пока мне не попадайся, – очень серьёзно предупредил Борис и выстрелил в воздух. Потом побежал обратно, к маяку…

Двойной щелчок…

Ещё выстрел… Посыпались ветки…

Борис скрылся…

И Андрей заплыл одиночеством… Стоял как вкопанный и не знал, что делать… Посмотрел на таймер – пятьдесят семь минут – и за неимением каких-либо идей поплёлся вдоль забора… Собачьи тела, металлическая сетка, опиленные деревья, стриженная трава… Эта мешанина накипью наросла в мозгу. Казалось, так было всегда… и так протянутся годы дальнейшего существования… Андрею, как и природе вокруг, с каждой минутой становилось хуже… В мрачной груди накапливалась стихия… Юноша пытался отвлечься на размышления…

«Что-то он задумал, этот Борис… Странно… Почему он меня не убил? Он ведь из тех, кто на такое способен. Для него лишь он сам важен, а на прочих ему чихать… Если он кому-то и помогает, то исключительно для того, чтобы в будущем извлечь из этого кого-то выгоду… Нас пятеро. А нужно убрать троих… Значит вакансии на жизнь он предоставил себе, разумеется, и… мне?! Не Виктору?! Не Ирине, к которой примазывался, ради которой, как-никак, а рисковал собой?! Нет, нестыковка… Хотя… есть версия… Нет, не бредовая… Да и не страшная… Уже не страшная… Если это так, то… слишком недооценил я Бориса…»

Где-то затарахтела автоматная эскадрилья, совершая свой единственный боевой вылет. Ей ответил залп помпового ружья.

Андрей всё шёл и шёл… А состояние не улучшалось… Он понял, что ему не избежать… чего-то… Как не избежать ливня над головой. Как не избежать рвоты после сильного укачивания, сколько ни балансируй на дыхании, сколько ни ослабляй воротник.

С собой был только нож. Если на пути встретится Ран, то все шансы на спасение добровольно согласятся на сдачу. Потому что Ран тронулся умом и теперь, похоже, родную маму примет за бота-хамелеона. Какая волна поглотила и несла в данный момент пылкого парня?.. Желание всем отомстить?.. Страх и безумство, заставляющие палить по любому колышущемуся листику?.. Поиск видеокамер, которых, по его словам, здесь навалом?.. Всё вместе?!.. Едва ли Ран учитывал условия четвёртого задания. Он уничтожит всех при случае, никого не оставит. И Андрея изрешетит пулями, хотя тот меньше других доставлял ему обиды… Да чего уж там!.. Почти не контактировал с ним за всю игру!

Нити в голове путались, тёрлись, лопались… Натуральные больно заменялись на искусственные…

И вновь – череда выстрелов…

Андрей спустился в небольшой овражек, на дне которого блестели обручи и углубляющиеся в землю цепи. Здесь когда-то проснулись и вошли в игру Ран и Ирина.

Остановился…

«Эти двое… От собак страдали, боялись их… и друг с дружкой собачились всё время… Вроде бы после смерти Игоря исправились, осознали что-то… А потом всё по-старому – и он её расстрелял к чертям… собачьим… Бесполезно им вдалбливать мораль… хоть словами, хоть через трупы… Какими родились, такими и будут…»

– Даша! – прошептал он и упал на колени. Потекли слёзы… горячие – из глаз… холодные – с неба… Началось…

Он вдруг понял, что относился к Даше точно так же, как Ран – к Ирине. Потеряв родителей, он стал ещё омерзительнее, чем был раньше. Плевал на весь свет. Продался бы тёмным силам, чтобы наказать всех за свою судьбу и за безразличие… Горе научило ценить близких, но унесло их в качестве оплаты за репетиторство… Когда его встретила Даша, он сперва решил что всё! Вот оно, воплощение ангела! Вот она, единственная, призванная свыше, его спасение, награда за все невыносимые испытания! Так и шло… поначалу… С играми он завязал, за университет покрепче ухватился… А дальше… помаленьку… скатился в прежнюю колею… И спасительницу свою зашиб, чтобы скатываться не мешала… Так вот! Просто!

Андрей свалился ничком и замычал в рыдании, стуча кулаком в мнущуюся почву. Трава тыкала в рот и мякла от солёной слюны. Хотелось сочувствия, но небеса вместо шумного, бьющего по телу ливня скупо швыряли ему мелкие и редкие крапинки… И вспоминалось только самое хорошее… Белый снег в парке… Красногрудый снегирь на ветке… Её лицо, её румяные ланиты… Каштановые локоны, разлитые на плечах, на меху… Реснички чёрные-чёрные!.. Глаза зелёные как лето… И варежки! Так мило, так по-детски!.. Первая ночь… За окном лёд… Каштановые локоны, разлитые на плечах… На его плечах… Жарко…

«Интересно, кто победит? Кто достоин… Борис или Виктор?»

Андрей, облепленный песком, полз вдоль речного берега, где разрослась молодая ивовая чаща… и процветала липовая конспирация… Разведчик чувствовал себя бегемотом в магазине ёлочных игрушек…

Позиция у него сейчас была чёткая и простая. Он не должен был умереть. Нет-нет, смерти он уже не боялся. Имелся бы под рукой пистолет, он бы легко сумел застрелиться. Он устал. Физическая сила ещё присутствовала, а вот из души вытряслось почти всё. Состояние чайного пакетика, который раз двадцать использовали по назначению, высушили и отдали на потеху котёнку. Пустой как музейный рыцарь. Пропал весь интерес, весь энтузиазм. Поставленная в самом начале цель теперь виделась глупой и напрасной. Игорь был мёртв. По его, Андрея, вине. А эти… стерпели такое… и всё равно чуть не перегрызли друг друга… Извлечь какие-то уроки и начать жизнь с чистого листа? Нет уж… Даже смерть Даши его не переделала. Он – всё та же тварь… Но остался долг. Да, надо было рассчитаться с долгами. План «Б» ещё никто не отменял.

Здесь, у самой реки, сетка-рабица прерывалась, но локация не была разомкнутой. Из воды, в метре от береговой линии, торчали длинные жерди с насаженными на них рубиноглазыми черепушками. Так что переплыть не получится – детекторы, заложенные в звериных головах, среагируют и встревожат транслятор, который тут же обездвижит током, и неудачливый пловец утонет.

Разлапистые ивы цеплялись и царапались, выдавая шпиона-дилетанта…

Сквозь густые клетки рощи Андрей увидел чью-то фигуру… Нет, две фигуры, слившиеся в одну… Слева узнавался плащ… Справа различались только ленты прямых волос, а всё остальное скрывалось под коричневыми складками первого… Борис и Ирина… Они заплелись в объятия…

Андрей подобрался ближе…

«Он знает, что я наблюдаю. Она – нет, а он – знает. Но меня он не тронет и не прогонит – знает, что я не буду вмешиваться».

Ирина резко вдыхала острую страсть и осторожно выдыхала ванильное блаженство… Ноги не держали её, были чуть подогнуты. Она полностью опиралась на своего бога… и ощущала себя в безопасности… Ветровка, когда-то принадлежавшая Андрею, была расстёгнута, а бюстгальтер слез на талию… Слышалось, как жадные ладони изучали взмокшее женское тело.

На крутых волнах груди красная лодка спустилась к нежным изгибам шеи, затем вновь поднялась и поплыла по щеке к ушку… Остановилась и захлестала тёплой плетью:

– Ну всё… Пора, надо действовать… Ты всё запомнила?

– Я… Мне…

– Не бойся ты, дурочка… Я тебя выведу отсюда… Мы вместе отсюда выйдем… Ты ведь хочешь выжить? Скажи мне, ты хочешь жить?

– Да.

– Тогда мы должны это сделать. Нам нужна гарантия. Меня он к себе близко не подпустит, а ты… Ну-у-у, не бойся, не плач… Иди ко мне… Вот так… Никто тебя винить не будет, это твой правильный выбор, успокойся… Тех двоих я убрал. Осталось совсем немного… Я буду рядом, не волнуйся. Тебе ничего не будет угрожать… Ну, нам пора, пойдём… Нет, стой, не застёгивайся, так натуральнее будет… Вот, держи… За пояс заткни, за спину… Ну всё…

Крепкий поцелуй…

– Ступай… Я буду поблизости…

Под хруст веток цветные линии Ирины стали перемещаться по мозаике ивовых сплетений, постепенно теряясь и редея. Вскоре от девушки остался только отдалённый шум лопающейся под ногами древесины…

Борис затянулся кислородом и облегчённо освободил углекислый газ.

– Смотри-смотри, – произнёс он с тенью требования и отправился вслед за новоиспечённой любовницей.

Кому адресованы были эти слова, Андрей знал совершенно точно. Дождавшись ухода Бориса, он кое-как поднял затёкшее тело и стал вытряхивать из одежды песок и грязь. Чувствовал себя каким-то школьником… Глупо и даже немножко неловко…

– Комедия, ей-богу…

Он подумал немного… и догнал Бориса… Шёл сначала позади, метрах в трёх от него… Тот даже не оглянулся. Даже не замедлил хода… Затем Андрей поравнялся с Борисом, но базовые наделы человеческой гордости не хотели поворачивать голову к этому претенденту на звание хозяина арены, который определял всё наперёд и дрался как от нечего делать, будто знал заранее, что выживет…

Некоторое время они шли параллельно – друг на друга не смотрели… Потом Андрей заметил кусочек улыбки на лице… то ли врага, то ли чёрт разберёт кого…

– Ненавидишь меня?.. – съехидничал юноша. Это было не в его привычках, но… через… несколько секунд он с удовольствием понял, что совесть ему уже не докучает…

– Хочешь убить меня, да ведь? – добавил он серьёзнее.

Борис расплылся талым сахаром:

– Ты даже не представляешь, как…

– И что мешает? – Отравленная слизь капнула с губ на руку, носившую транслятор.

– Наслаждайся, гадёныш… – Борис говорил доброжелательно и даже с подобием жалости. – Наслаждайся, если ты ещё на такое способен. Это твоя игра – не моя. Возьми от неё что хотел… раз уж загрузил… Насколько бы крут я не был, сколько бы не вычислял… как бы я не прокачивал своего героя, я уже прокололся… в самом начале, сделав неправильный выбор… Я оказался здесь…

– Ты сам виноват – клюнул на приманку… Да и не в этом суть. Ты попал в чёрный список, значит, нажил себе такое право… И я виноват. Если бы я сберёг… ничего бы этого не было… Мы все виноваты.

– Никто не виноват.

Белые кривые мечи всё чаще пронзали воздух, очищая и перемешивая его. Их воинственные души били по слуху, почти не вырываясь из тел своих хозяев.

– Как ты догадался? – спросил Андрей.

– Словами всего не объяснить, – усмехнулся Борис. – Слова придумали люди. А людей придумала природа. Словами объяснять природу – глупо.

Молчание… Где-то впереди находилась Ирина, которую не видел Андрей и не упускал из петли своего взгляда Борис…

Пятнистое серое марево, перетянувшее небо, не собиралось ни разрываться, ни заканчиваться, пускай и было похожим на старое заплатанное полотнище, и смещалось неторопливым конвейером за грань пространства. Тонны воды текли по воздуху… Летающий океан!.. При этой мысли хотелось забыть о пресловутых, виновных во всём законах физики и поверить, что это волшебство. Что открылись наконец-то порталы в другие миры, что не нужно больше смотреть в тесные стеклянно-пиксельные форточки, не нужно разбивать их и вместо чешуи золотого дракона или кожи эльфийской девы прикасаться к горячим чёрным деталям… Что прекрасная нереальность поменяется местами с безобразной действительностью. Что будут доблестные воины, доспехи, клинки, оставляющие за собой сияющие следы; будут драконы, гидры, некроманты… Будет магия, которая поможет воскресить Дашу…

«Люди способны только мечтать о таких мирах. Они не могут создать их, потому что несовершенны… Несовершенное не может породить совершенное».

И тонны наказания плыли в вышине… Тонны желанного гнева, которые не пройдут мимо, которые обрушатся так скоро…

«Наверное, это будет последним плотским удовольствием в моей жизни…» – Чувствуя прокисший пот и протухшую грязь на своём измученном теле, Андрей ждал свежей воды.

Они приближались к центру локации…

«Странно как-то время… побежало… – думал Андрей. – На душе так… Душа вообще мертва уже, а время бежит так быстро… и… просто… Прям как… в другом мире! – Андрей тёмно усмехнулся. – И умирать уже не страшно. Боль, мерзость – плевать на всё… Надо только поскорее довести до конца эту идиотскую игру – и пошло оно всё!.. И уснуть…»

Борис вдруг преградил Андрею дорогу своей ладонью и остановился сам. Улыбка не сходила с лица. Коварный лазерный взгляд жёг холодом подножие маяка. Где-то там колыхнулась трава – Ирина прошла сквозь заросли и оказалась за пределами видимости… По крайней мере, Андрей её не видел…

Какое-то время они простояли неподвижными глыбами…

– Падай! – неожиданно приказал Борис и резко потянул Андрея вниз.

Прогремели выстрелы. Следом, естественно, закричала Ира.

Когда наблюдатели уже лежали под хорошим слоем травы, к ним выскочил облепленный злостью Ран. Андрей мог разглядеть только его голову, потому что собственная была прижата к земле рукою Бориса, которому любопытство напарника сейчас только помешало бы.

– Ран, не надо, пожалуйста!.. – повторяла Ирина, которую вновь насиловал мокрый и горький страх.

– Заткнись, сука! – Ран прозондировал зелень несколькими пулями.

Одна из них своей энергетической волной задела лицо и обрубки нервов Андрея. Внутри сырой спичкой прошипело какое-то пассивное чувство – крайне искажённая воля к жизни. И всё…

Одержимый вернулся к провинившейся подруге, дабы начать экзекуцию под знамёнами ревности и мести.

– Ран, не надо! – Ира ревела и задыхалась. – Прости меня, умоляю!.. Помоги мне!.. Я смогла… я убежала от него… Он меня… Он зверь!.. Ран, не на… А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Лес пронзила сверхновая – вспыхнула с чудовищной силой мгновенно, а затухала медленно… Андрей впервые слышал от Ирины крик боли. Нет, не паники, не страха. Животной боли!.. Это его не задело.

«Терпи, девочка», – прочёл он на губах Бориса.

Ещё два истошных взрыва объяли огнём листву. В промежутках между ними Ран пыхтел невнятную брань, а Ирина могла лишь издавать хриплый, булькающий шёпот, в бреду которого ощущались мольбы не делать что-то…

– Не надо… – выкорчёвывались слова из вязкого горла. – Не надо…

– Ну что, сучка, покрылась? – зарычал Ран сквозь зубы. – Хорошо было, да?.. Ну, чего ты закрываешься? Чего нюни распустила?..

Ира пришибленно подвывала…

– Хорошо ведь было?.. – Ран продолжал игру кота с пойманной мышью, раздразнивал себя и ласково запугивал жертву. – Где вы, интересно, этим занимались?.. Тут же загажено всё!.. На собаках, что ли?

– Не на#*#а… Не на~=~а…

– Вот здесь, между ножек, хорошо было, когда он тебя…?!.. Тепло было, да?..

Нытьё Ирины задрожало и понеслось – она, наверное, увидела, что Ран вновь собирается…

– На десерт тебе туда же!..

Следующий крик просто погас на пике своём – Ира теряла сознание… Почти не было слышно ни её, ни Рана. Тень последнего слонялась и шуршала где-то у травяных стен – мучитель отошёл от рабыни…

– Венечка… – шелохнулся совершенно неожиданно беззащитный женский голосочек.

«Когда красоте больно…» – Мысль развилась в Андрее… и повисла…

А Борис, пребывая в полулежачем-полусидячем положении, хищно и хитро глядел на происходящее – два бордовых сверла из замёрзшей крови лезли из его зрачков, проникая в живую и неживую материю. Не шевелился ни один штришок его одежды, фигуры, кожи … кроме линий рта:

– Он в ярости… Его ярость как порох – сгорает так же быстро, как и вспыхивает… Он не сможет долго мучить её… Слабак… Не умеет он смаковать каждый момент пытки, получать истинное удовольствие от этого процесса…

Андрей, приподняв голову, заметил, что Ран ходил кругами вокруг заслонённого травой места, где должно было валяться раздавленное существо по имени Ирина.

– Но! – шепнул Борис громко.

Тёмное облако Рана застыло…

– Девочку он бить уже не будет… – Борис говорил тихо, но абсолютно независимо. То, что враг насторожился, его никак не зацепило. – Но и гордость свою пинать не станет… Не хочет он признавать, что погорячился, оплошал и всё такое… Не кинется к ней просить прощения… Зависание и до-о-о-олгая перезагрузка… Неизвестно, сколько это будет тянуться… Время у нас в дефиците – это во-первых…

Размытая овальная проекция, приближаясь, становилась чётче и мрачнее, превращалась в человеческое отродье. Андрей поспешил кануть на дно.

– А во-вторых, уважаемые господа, – невозмутимо продолжал Борис, вовсе не собираясь быть «тише воды, ниже травы», – в этом акте нашей пьесы пять действующих лиц, а не четыре, как может показаться сначала… Пятый скоро неосторожно вмешается, спугнёт и взбесит зверька, который только-только успокоился… Опять пальба во все стороны, опять никого не подпустит… Такого нам не надо…

Опять появившись из-за лесной вуали, Ран тут же изжёг короткой очередью случайные мишени. Профилактический огонь хоть и прошёл рядом с Андреем и Борисом, но после всего пережитого здесь можно было смело утверждать, что бывало и хуже.

Андрей глядел на своего проводника. Тот был подобен египетскому сфинксу – не менялся, несмотря на то что вокруг всё менялось стремительно, причём не в его пользу. Расстеленный плащ, одноколенное положение, согнутая спина, опущенный (в кои то веки!) взгляд, не менее пронзительный и устрашающий… Очень уж весёлый и дьявольский сфинкс получился.

– Умница, девочка… – прошипело «каменное изваяние».

Чёрная фигура с автоматом вздрогнула – Ран рассекретил своего заклятого врага.

Широкая улыбка Бориса:

– Она справится…

Прицельный выстрел не заставил себя ждать. Пуля просвистела в волосах, которые сразу же обросли гроздьями кровяных капель – Борис по-прежнему оставался без движений…

Ещё выстрел…

На этот раз горячий свинец нашёл жертву – она неуклюже шагнула вперёд и исчезла где-то внизу…

Поднявшись, Борис и Андрей направились к маяку, первый – как обычно, последний – нерешительно. В мокрой траве они обнаружили павшее ничком тело с развороченной спиной, откуда сквозь рваную футболку и кровь выпирали оголённые позвонки… Андрей почувствовал нечто нехорошее, не более того. Да, почувствовал, как выполнившая заказ свыше смерть, протирая косу краем халата, нечаянно толкнула его в грудь… холодно посмотрела… извинилась и ушла…

«Видимо, я наполовину мёртв, раз у меня такой иммунитет к некромантии».

Борис носком сапога поддел и подбросил автомат, который через полмгновения оказался у него в руке.

Ирина, державшая на вытянутых руках продымившийся пистолет как некую мерзостную тварь, вся тряслась. Было впечатление, будто через все каналы лица – глаза, ноздри, рот – дознаватели заливали ей кипящий ужас, больше и больше – так, что нельзя было вдохнуть или вытошнить болью. Девушку угораздило осознать то, что она только что совершила…

– Не высовывайся. – Борис оставил Андрея, войдя в открытое кольцо под маяком. И тут же бросился к Ирине. Поймал стёкшее с её пальцев оружие, а она исчезла в его плаще, закуталась в сильных объятиях. Утешение, чья-то опора стали ей жизненно необходимыми в сей же момент, как кислород для удушаемого, как пища для голодающего, как любовь для вожделеющего. За этим она бы кинулась к любому, кто находился бы рядом, – хоть к зверю, хоть к тому, кто всё это безумие и затеял.

Андрей осторожно обошёл зелёный круг на четверть, чтобы не стоять прямо напротив ещё способных его заметить глаз Иры, и теперь наблюдал за всем сбоку…

– Тщ-щ-щ-щ-щ-щ… – Борис поднял бедняжку на ноги. Он крепко гладил голову, ему поверившую, всё исполнившую, от боли кусавшую толстый плащ, который вбирал в себя слёзы, слюну и вой. – Ты всё правильно сделала, тщ-щ-щ-щ-щ… Всё правильно сделала… Умница… Ну-ка, взгляни на меня… Посмотри-посмотри… Вот так, хорошо…

В чаше его рук лежали две щёчки, потемневшие от морских бурь, похожие чем-то на осеннюю землю. Над ними тускло блестели хрустальные устья, настолько исчерпанные, опустошённые, что, казалось, они сами скоро начнут разжижаться.

– Слушай… Ты боролось за выживание. У тебя было на это полное право, такое же как и у него… Благодаря тебе мы будем жить дальше!.. Понимаешь?.. Благодаря тебе!..

Ира долго не отвечала… Конечно, вызвать у девушки, только что застрелившей своего парня, улыбку не удалось бы даже Борису. Но… она легла к нему на плечо… и словно уснула…

Похожие на памятник – символ какого-то высшего чувства, мира после войны, её остывающего и оседающего пепла, – они стояли без единого движения… Почти без единого: Борис медленно повернул запястье, глянул на экран транслятора, затем – на отражающую лес обшивку маяка. К его лицу на секунду пристала разновидность… досады… легкой и безвредной, как цветочная муха… А потом вновь – покой и воплощение загадочной, противоречивой любви – любви, рождённой смертями.

«Что-то не так…» – Андрей тоже покосился на таймер – двадцать одна минута до окончания игры.

То, что он смог различить в поведении Ирины, оказалось бы сложным к восприятию даже на близком расстоянии и под более удобным углом наблюдения. Лепестки губ распускались; глаза ширились и наполнялись чем-то чёрно-белым, страшным; ладони напряглись… и будто желали оттолкнуть опору. Все эти изменения были в такой степени малы и… постепенны… что Андрей не сразу их нашёл – они, можно сказать, нащупывались только неким ментальным осязанием, интуитивно. Соответственно, и не сразу собрал верный вывод: Ирина кого-то увидела за спиной Бориса, в траве…

Бледно-синее создание в серой ауре…

Разбинтованная мумия…

Зомби…

Призрак…

Некромант…

Наркоман…

«Созвучно, – подумал Андрей сквозь поток других мыслей. – Два родственных слова. Почти близнецы. Оба водятся со смертью».

Виктор…

Взор – усталый, умерший, придавленный тоннами век, словно могильными плитами, по-настоящему желающий гибели для разума и для тела. Никаких горячих эмоций; иней по коже и в каналах мозга – никогда не сходил полностью – лишь подтаивал, грея голову неприятным теплом, и опять замерзал. Ничто уже не пугало, не ошеломляло, душа не пузырилась, не обугливалась на огне страданий и не пылала огнём ярости. Всё существо было занято тайным поиском смерти, предпочтительно – физически безболезненной. Но, вместе с тем, уравновешивало какое-то обстоятельство, не позволяющее броситься под пулю или вскрыть вены. Не животное противление – что-то более высокое, присущее человеку… И так – всегда… Ни влево, ни вправо, ни вверх, ни вниз… В центре смерча… Снаружи – вихрь, сеющий разрушение и хаос, а внутри – тяжёлое спокойствие… Как кошмарный сон… Очень тяжёлое…

Андрей почувствовал себя одновременно гением, шагнувшим за грань ранее не ведомого, и глупцом, только сейчас понявшим очевидное. Он смотрел на Виктора… Он смотрел в зеркало…

Он – это Виктор.

Чтобы прийти к такому умозаключению, надо было обагрить своей кровью и просолить своими слезами всю локацию. Надо было убить Дашу.

Андрей в последний час жизни – это Виктор на протяжении… вечности… Потому что в таком состоянии даже день пропадал в бесконечности…

Ни всплесков, ни колебаний Андрей, как и Виктор, ни к чему уже не испытывал. В том числе и к своему открытию минутной давности…

Но появились вопросы…

«Что-то держит его месяцами, не даёт расстаться с этим… миром, так называемым… За всю игру он ещё никого не убил… Участвовал, направлял, но самолично не отнимал…»

…и появились ответы.

«Теперь я знаю, кто достоин победы».

Андрей вернул внимание обнимающейся паре.

– Нас же трое оставалось, ты сам говорил… – В Ирине, смятение которой теперь было отчётливым, всё начало ломаться, а из осколков складывались предположения и опасения. Дыхание её завибрировало. Вымоченная в яде правда медленно проникала спицей через трубку горла в клубок из мыслей, куда Ира боялась и не хотела её пускать. Она бы отступила на несколько мгновений назад и намеренно не стала бы замечать Виктора – укрыла бы глаза и отдыхала бы в беспамятстве на крепком мужском плече. Но девушка не способна была оторвать от своего лица всё то, что варилось в котле под ним и вытекало наверх. А уж прятать подозрения от Бориса, давно их уловившего… Потому, наверное, она решила требовать объяснений. Ведь она, ради него водрузившая на себя величайшие грехи – предательство и убийство, – заслуживала эти самые объяснения.

– Ты же сказал, что убил их… Т-ты… сказал…

Над ними сверкнула молния.

– …чт… что мне нужно лишь…

Грянул гром.

Ира не вскрикнула, а только ойкнула. Откинулась назад и повисла гибкой дугой на руках Бориса, в одной из которых был пистолет с окровавленным дулом. Длинные девичьи волосы слились в прямое острие копья, тянувшееся вниз, к земле… Словно стрелка гигантского компаса указывала на то место, где Ирине надлежало пробыть оставшуюся часть вечности…

Закапавший дождь быстро и ровно сменил клацанье на шипение, а стаю – на рой.

Борис бережно положил тело на траву, мокрую и грязную, и навсегда опустил ладонью её веки… Любовно провёл взглядом и пальцами по щеке, которая никогда больше не обожжётся о слёзы…

– Спи, малютка. Так для тебя будет лучше.

Он встал, распрямился, размял суставы. Отряхнул от крови руку, недавно охватывавшую талию Ирины. Вздохнул и почесал затылок – как набедокуривший школьник, вышедший из кабинета директора.

Затуманившая воздух вода скользила по плащу живыми линиями, укачивала своим монотонным шумом. Соединяла всевозможные крупицы леса в праздничный хоровод. Борис поднял голову к небу и засмеялся. Взмахнул «крыльями» и…

– Э-э-э-э-э-Э-Э-ЭЭХХ-х!

Разве что в пляс не пустился.

Он по-собачьи встрепенулся и, защитившись бортом одежды, сначала вытащил зубами сигаретку, а затем дотронулся до неё пламенем зажигалки. Макет домашнего уюта: плащ – скат крыши, под ним – свеча на столе, печной дымок, выпархивающий на волю… Из своей «избушки» Борис смотрел через непогоду всё туда же – в глубокую даль. Про Иру он уже забыл.

Андрей же, наоборот, поглощал сознанием пронзённый насквозь труп. Но…

«Под ней скоро набежит тёмная лужа».

Всё. Ни ужаса, ни жалости. Лишь этой низкосортной мыслью была удостоена Ирина после смерти.

Новый выстрел Бориса раздался так же внезапно, как и его предшественник; на изорванном плаще, выплюнув пулю, взлохматила щупальца ещё одна дырка. Проникающий удар врезался в дерево, которое секунду назад заслонял собой Виктор. Юноша там уже отсутствовал.

Скрывать пистолет и намерение расправиться с избранной жертвой потеряло смысл. Борис развернулся и стал прицельно палить в Виктора. Тень последнего летела вдоль травяной кромки, по окружности, не показывая хозяина. Тот, хранимый древесными щитами и ослепляющей зеленью, разоблачал себя лишь звуками бегства, а потому стрелок сейчас полагался в основном на слух.