Линия Ветра

Глава 7

Марианн еще раз проверил, заряжен ли самострел, и подошел к окну. За домом следили уже давно, примерно с того момента, как он помог Реяне и Лэо «отбыть с визитом» в эльфийский замок. Странно, что его все еще не попросили уехать в какое-нибудь отдаленное поместье, наверняка ждут, что Велен как-то даст о себе знать, а на этот случай, конечно, лучше держать ближайшего друга опального ар-принца под рукой.

Но, к сожалению, быть до конца уверенным граф не мог, потому и держал самострел наготове, а из дома выходил только в надетой под рубашку, куртку и плащ кольчуге. Вдруг Его проклятое Высочество под чутким руководством барона решит, что Марианн Дерлесский в Конкеране приносит куда больше вреда, чем ему можно простить ради поимки «пирата, предавшего честь королевства»?

Высокие, и ведь не знаешь, о чем вас молить. То ли чтобы Велемир поскорее вернулся, то ли наоборот. Барон Задольский и Синмар тянут с коронацией, ждут чего-то, но не будут же они ждать вечно. Северному Престолу нужен король, барону нужна власть, а Синмар в последнее время просто вцепился в трон, как дурная псина в кость, удивительно, что он еще не напялил на себя корону самостоятельно.

— Прикажете выступать? — Ули, старший из отряда гвардейцев, которые полагались каждому члену Конкерана и о которых Мару пришлось вспомнить после того, как все это началось, переложил шлем в другую руку.

Граф пощупал самострел сквозь рукав и кивнул. Завтра герцог Бурушевский созывал свой сектор для планового совещания, но обстоятельства в последнее время складываются таким образом, что любое из этих совещаний может стать решающим. И это понимал не только Мар. Его Высочество принц Синмар назначил графу личную аудиенцию, по времени совпадающую с заседанием. И попробуй ты не явись — оскорбление короны, повод не просто отчитать не подчинившегося аристократа, а еще и в карцер отправить.

Давать принцу и барону Задольскому лишний повод для недовольства Марианн в этот раз не собирался. Если богам будет угодно, совещание нормально пройдет и без него, а все, что нужно, они с герцогом оговорят сегодня.

Лимар пугал своей пустотой и тишиной. Дерлесский, всю свою жизнь проживший в столице, не мог припомнить ни одного года, когда бы начало осени не тонуло в шуме и гаме толпы. С другой стороны, столица Северного престола еще никогда не находилась в полуосадном положении. Слева печально проплыл остов Профессорской башни Академии. Ее было начали восстанавливать, но потом финансирование из королевской казны было прекращено и развалины так и остались развалинами. Смотреть на это было не менее страшно, чем на флаги королевского дворца.

Отряд выехал на торговую площадь, обычно под завязку забитую разномастным людом, а сейчас хвастающуюся лишь тремя рядами лотков, да и то с прорехами. Цокот копыт по мостовой придавал ей траурную окраску. Графа Дерлесского узнавали и склоняли головы в поклоне, а затем буравили спину взглядами, полными ожидания и надежды.

«На кого бы мне с этой самой надеждой посмотреть?» — мрачно подумал Мар, плотнее запахивая плащ. Осень в этом году выдалась ранняя и холодная — самое начало вересклета, а уже пришлось вытащить из сундуков теплую одежду.

С площади свернули на улицу, ведущую к зданию Конкерана. В большинстве своем здесь жили заслуженные деятели политического фронта, но сейчас почти каждый третий дом осуждающе косил на проезжающих мимо своими закрытыми ставнями. Всех, кого можно было без последствий убить — убивали. Выслать — высылали вон из столицы.

На одной из стен висела бумага, объявляющая «ар-принца Велемира Свель-Рега, также известного под именем капитана Северного Ветра вне закона в связи с его многолетней пиратской деятельностью у берегов Острока и по всему миру». Такие листы с королевскими вензелями висели по всему королевству; аналогичные им объявляли вне закона так же и ар-принцессу. Таисс, конечно, тяжело было уличить в пиратской деятельности, но тут причину нашли в ее старых проблемах с Инквизицией.

— Когда Его ар-Высочество уже, наконец, вернется? Пора бы уже — два месяца прошло, — себе под нос пробормотал Ули.

Дерлесский вздохнул. Гвардеец высказал вопрос, давно уже витающий в воздухе над Северным Престолом. Все ждали возвращения Велемира — и это ожидание сводило с ума. Из всенародного любимца Его ар-Высочество за эти два месяца превратился в чуть ли не легендарного героя, некоронованного короля, появления которого ждали, чтобы он возглавил борьбу против узурпатора Синмара, впустившего в Лимар зальхерских солдат и воинов Инквизиции. Хотя справедливости ради стоит отметить, что их количество было куда меньше, чем этого хотелось бы принцу — горожане пропустили в ворота ровно столько чужаков, сколько Синмар изначально призвал в гвардию для защиты себя и принцессы, ни одним больше. Основная же часть сначала так и осталась стоять под стенами, а затем, когда эльфийский замок в горах был признан центром оппозиционного лагеря, потянулась через все королевство туда. Теперь Авалиан и примкнувшие к нему армии осаждали Северный Престол извне, а Зальхер, частично Инквизиция Малой Итии и Танор — изнутри.

И ничего не происходило. Все ждали чего-то, то ли знака, то ли момента, который все не наступал и не наступал.

— Добрый день, господин граф, — гвардеец у крыльца Конкерана взял лошадь Дерлеского под уздцы. — Прошу предъявить пропуск.

Марианн протянул стражнику письмо, в котором герцог просил его явиться для личной беседы. Гвардеец пробежал глазами по строчкам, несколько мгновений изучал витиеватую подпись Бурушевского, а затем кивнул:

— Прошу вас, проходите.

Мар раздраженно поправил плащ. Эта нововведенная система пропусков уже порядком поднадоела и выглядела оскорбительно.

Ремонт «Тавильера» закончился успешно, уходить со Старого острова было решено через три дня. Алая сидела на носу, глядя, как Таисс заканчивает разминку. Отъевшись и придя в себя, дриада начала восстанавливать и физическую форму испытанным уже способом — ежедневными тренировками с Арлесом. Алая присутствовала при них всегда, следя за состоянием ар-принцессы, каждый раз стремящейся переутомиться. И почти всегда рядом с вампиршей сидел Лерон. Странное дело — когда его не было, Алая непременно ловила себя на мысли, что чего-то не хватает. Иногда приходили и другие зрители, чаще всего матросы, в отличие от гвардейцев не видевшие тренировок дриады раньше.

А вот кому посмотреть не помешало бы — так это Интар, но строптивая эльфийка старалась вообще не пересекаться с «соперницей». Глупая девчонка. Неужели она даже сейчас не хочет расстаться с безнадежной идеей очаровать Велемира?

— Лерон, позови Интар, — Арлес как будто прочитал мысли. — Ей будет полезно посмотреть на полноценные тренировки, может, это научит ее не ныть.

— Интар? — переспросила Таисс, вошедшим в привычку жестом лохматя и без того взъерошенные волосы.

— Она считает, что, будучи женщиной, нужно драться как мужчина, — ухмыльнулась Алая, провожая гвардейца взглядом. Красив ведь, мальчишка!

— А-а-а… — протянула дриада. И вдруг взгляд ее загорелся огоньком пришедшей в голову идеи. — Ну что же…

— Что ты задумала? — спросил Арлес. Но по лицу видно было — он поддержит любую каверзу.

— Она хотя бы останется после этого цела? — уточнила вопрос Алая.

— Чтобы я и калечила велемировских гвардейцев? — преувеличенно удивленно возмутилась ар-принцесса.

— Ну-ну…

Знает же, пройдоха, что муж на берегу, да к тому же и простит ей даже больше, чем следовало бы.

Лерон чуть ли не силком вытолкнул эльфийку вперед. Та насупилась и зло зыркнула на Арлеса, стараясь даже случайно не переводить взгляд на стоящую рядом с ним Таисс.

— Только не говори, что мы сейчас будем тренироваться, мое время на сегодня уже закончилось.

Ответить вампир не успел.

— Ты — не будешь, — Таисс встряхнула левой рукой. Следы от браслетов и не думали бледнеть, но уже не болели. Да и Сила пока не давалась ар-принцессе к огромному ее сожалению. — Лерон, Алая, позовите, пожалуйста, всех, кто сейчас на корабле. Арлес, готовь тренировочные щиты и контур.

Вампир бросил на loo'len оценивающий взгляд и покачал головой. Спорить с ней — бесполезно, за время последних злоключений дриада обзавелась еще большей, чем обычно, одержимостью. И уж если решила что-то для себя — никакими средствами не переубедишь.

— Ты уверена в том, что делаешь?

— Конечно, — кивнула Таисс, с преувеличенным вниманием изучая рукоять меча. Но глаза горели.

Когда вокруг собралась толпа, палуба уже приобрела лиловые оттенки, свидетельствующие о применении защитной магии, которой пользуются вампиры во время тренировок. Такие же щиты окутывали любого, кто переступал границу тренировочной площадки.

— Алая, я вот что подумала. Вэл сделал тебя моей личной охраной, а мы ни разу не работали в паре. Непозволительное упущение, тебе не кажется? — весело спросила ар-принцесса, энергичными движениями разминая шею.

— Кажется, — вампирша сразу же подхватила игру. — Я как раз об этом думала.

— Ну, раз нам в голову приходят одинаковые мысли, может, самое время попробовать? — дриада сладко потянулась и после согласного кивка Алой довольно хмыкнула. — Что ж, нам понадобится ваша помощь, господа. Нас двое против вас всех. Без магии. Только чур — вампирам драться с человеческой скоростью.

— Это и меня касается? — Алая уже стояла спиной к спине Таисс.

— Нет, тебя ничего не касается, — ар-принцесса покачала головой. — Интар, между прочим, тебя тоже ничего не касается. Постой в сторонке.

— Нет уж! — провокация сработала, эльфийка распушила хвост и бросилась в драку. — Если против всех так против всех!

— Если ты думаешь, что тебе удастся расцарапать Таисс лицо или потаскать ее за волосы, то ты глубоко ошибаешься, — с чувством предвкушения прошептал Крыс. Эр-эль одарила его презрительным взглядом и вытащила из ножен меч.

Таисс пожала плечами. Кто она такая, чтобы запрещать остроухой дурочке совершать свои глупости? Сзади что-то коснулось шеи — наверняка Алая собрала волосы сначала в хвост, а потом в плотный узел на затылке. С такой прической вампирша становилась немного похожа на таханку.

Выждав несколько ударов сердца, чтобы противники собрались с мыслями, дриада игриво поманила их рукой. Внутри, радуясь, зашевелился шэрх. Пусть и тренировочная — но драка, причем какая!

Несмотря на то, что некоторые приемы давались все еще давались ар-принцессе тяжеловато, драться в тандеме с вампиршей оказалось на удивление приятно — клыкастая бдительно следила за напарницей и прикрывала все ее недочеты. Что же будет, когда они обе будут в своей обычной форме?! Пожалуй, Велемир мог бы с чистой совестью и спокойной душой ограничиться только Алой в качестве личной охраны для жены, но заикаться об этом сейчас — себе дороже.

Выручало и то, что со времен приезда Алой в Лимар, девушки успели неплохо узнать друг друга и теперь с легкостью угадывали предстоящие маневры. А те, что срывались, успевали компенсировать каким-нибудь запасным вариантом. Когда-то так же дрались Пройдохи, элитный отряд армии императора Ранхаша, но как же это было давно! И как же приятно было сейчас осознавать себя частью пусть другой, но столь же сбалансированной силы.

Некоторые из матросов уже получили по несколько «смертельных» отметок и вышли за границы контура, став наблюдателями. Гвардейцы держались лучше, чтобы «убить» кого-нибудь из них приходилось исхитряться. Одна только Интар, получившая уже не один пинок и удар мечом, никак не хотела угомониться. Утомившись от такого нездорового энтузиазма, Таисс подгадала момент, обманным ударом заставила эльфийку отвернуться и намотала на кулак ее длинные белые волосы. Интар взвизгнула, но железная хватка заставила ее пригнуть голову.

— Все, хватит уже! — процедила ар-принцесса, обозначая, как лезвие меча перерезает горло. — Дюжину раз уже убита, мертвее не бывает.

С этими словами она отпустила эльфийку и отвесила ей пинок ниже спины, выталкивая за контур.

И почти тут же чья-то рука подхватила ар-принцессу под локоть, разворачивая на месте.

— Что ты тут устраиваешь, душа моя? — капитан приподнял левую, рассеченную шрамом бровь. Его глаза смеялись, да и голос тоже. — Может быть, найдешь уже себе достойного противника?

— Ваше Высочество имеет в виду себя? — они еще не могли общаться мысленно, поэтому все присутствующие получили возможность насладиться семейным обменом любезностей. Такая возможность, впрочем, часто выпадала им в последнее время.

— А почему бы и нет? — Велемир легко высвободил из ножен меч. — Уберите тренировочные щиты.

Вместо них Таисс окутали куда более плотные и надежные, основанные на любовно составленных Северным Ветром заклинаниях. Ведьма уже достаточно оправилась от нейсферила, чтобы чувствовать магию вокруг, хотя сама колдовала только по утрам — после нескольких магических экзерсисов начинала сильно болеть голова.

— Дорогой, ну сколько можно? — старательно выдерживая ласково-журящий тон, поинтересовалась дриада.

— Извини, ничего не могу с собой поделать, — привычно «покаялся» ар-принц.

— С такими щитами ты можешь смело ронять на меня дракона!

— Дракона? Нет, мне дракона жалко, — усмехнулся он, легко касаясь губ жены и так же легко отталкивая ее прочь. — Один-ноль.

Зрители постарались как можно плотнее прижаться к бортам, давая супружеской чете максимум пространства. В прошлый раз эти двое дрались очень давно — после Самарханских ночей — и без свидетелей, так что никто не знал, чего ожидать.

Но ни Таисс, ни тем более Велемир не были настроены всерьез выяснять отношения — бой походил скорее на шуточную драку старшекурсников. Несколько коротких атак с обеих сторон, неизменно заканчивавшихся поцелуем; парочка взаимных колкостей — счет остановился на отметке «три-три», когда Таисс, уходя от очередного выпада, вскочила на перила по краю борта. Прыжок оказался неудачным — не рассчитав то ли расстояние, то ли силу, ар-принцесса покачнулась и под звон отброшенного на палубу меча полетела в воду. Зрители не успели даже охнуть, как Северный отшвырнул в сторону меч и стрелой выпрыгнул следом. И еще до того, как остальные успели осознать произошедшее, он уже левитировал чуть выше краев борта, небрежно придерживая жену за колени. Переброшенная через плечо девушка смеялась и отфыркивалась водой.

Под всеобщий вздох облегчения капитан медленно опустился на палубу, но возвращать жене вертикальное положение не торопился.

— Ну, кто из нас победитель? — демонстративно громко поинтересовался он, вытирая свободной рукой воду с лица.

— Поставь меня на землю, тогда скажу! — дриада уперлась ладонями в плечо и слегка приподнялась. Но освободиться ей не удалось.

— Нет, сначала скажи.

— Ну… — голос ар-принцессы дрогнул и переменился. — Поставь меня, пожалуйста. Сейчас же!

Велемир согнал с лица дурашливое выражение и послушался. Обретя под ногами твердую опору, ведьма приобняла благоверного за шею и поставила ему красивую, по-женски изящную подножку. Не ожидавший подвоха капитан растянулся во весь рост, а девушка тут же уселась ему на живот, прижимая запястья к доскам за его головой.

— Ну и кто из нас победитель, а? — смеясь поинтересовалась она, наклоняясь и еще раз целуя мужа в губы. — Четыре-три. Кто победитель?

Северный Ветер облизнулся и хмыкнул:

— Я, конечно.

— Ах, ты… — дриада замахнулась, чтобы отвесить шуточную оплеуху, Велен воспользовался тем, что ее захват ослаб и дернулся в сторону.

Но тут на корабле показалась еще одна действующая фигура. Хрупкая, высокая женщина с неестественно для человека заостренными чертами лица стояла рядом с Чернявым, который непонимающе рассматривал происходящее перед ним действо.

— Капитан, — кашлянул, наконец, старший помощник. — Женщина, говорит, к вам.

Ар-принц вскочил на ноги, помог подняться жене и тряхнул головой, отбрасывая со лба мокрые пряди волос. Он видел гостью в первый раз, но серьга в ее носу соответствовала описанию, которое Джако выдал перед расставанием, а значит — эта женщина принесла вести из дома. Многословностью вестница не отличалась. Молча и с достоинством поклонившись сначала Велемиру, а потом его жене, она ловким движением откинула рильжу и извлекла из волос длинную костяную заколку. То, что теперь роскошная, угольно-черная грива длинной ниже колен свободно разметалась по плечам, ее не волновало ни капли. Украшенная светло-голубым камнем головка поворачивалась — и через мгновение на ладони ар-принца лежало свернутое в тонкую трубочку письмо. Футляр же вновь стал украшением для волос, и женщина несколькими привычными движениями водрузила его на положенное место. Еще два изящных поклона — и гостья исчезла.

— Меня всегда поражала агентура моего шпиона, — заметил Велен. — И ведь наверняка какая-нибудь его родственница.

Записка была сделана на такой тонкой бумаге, что в развернутом виде на просвет она казалась почти прозрачной. Впрочем, попади документ в чужие руки — он потерял бы всякую ценность, Джако как всегда использовал шифр, известный только двоим. В начале весны Таисс попросила объяснить ей основные принципы, но тогда ар-принц ограничился лишь небольшой частью.

Сейчас же он бегло просматривал письмо и на глазах менялся в лице.

— Вэл, в чем дело? — взглянув на мужа, дриада пришла в ужас. — Вэл?! Что там, Вэл?

Северный не ответил. Он медленно проглотил стоящую в горле комом слюну, так же медленно прикрыл на мгновение глаза, и сжал записку в кулаке. Под кожей на скулах волной прошлись желваки, а сама кожа в раз потускнела до землисто-серой.

— Чернявый, немедленно собирай команду и поднимай якорь, — слова звучали в повисшей тишине отрывисто и жестко. — Мы возвращаемся домой немедленно.

Он как будто не замечал лежащей на плече руки ар-принцессы. Равнодушно бросил записку под ноги и решительно зашагал к своей каюте. Походя сделал знак Вэрджесу:

— Чтобы меня никто до утра не беспокоил.

Капитан гвардейцев кивнул и ткнул пальцем в грудь стоящий ближе всех к нему подчиненных, приказывая становиться в караул. И только потом понял, что это были Хлэн и Интар. Но прежде, чем он успел изменить решение, эльфийка уже унеслась к захлопнувшейся двери.

Таисс присела на корточки, подбирая скомканную бумажку, любовно разгладила ее на колене. Знаний катастрофически не хватало, но их было достаточно, чтобы понять самое главное — Его Величество Дэмианор умер. Скорее всего, убит.

— Только не это… — со стоном выдохнула девушка. — Что угодно, только не это, пожалуйста…

Но поводов не верить написанному не нашлось. А значит, по возвращению их ждет война. Когда они вернутся… Таисс вскочила на ноги от неожиданно озарившей идеи. Оглянулась вокруг, прикидывая шансы, и бросилась к старшему помощнику.

— Чернявый, послушай, — ей пришлось буквально повиснуть у гиганта на локте, — Стой. Собирай команду, но не снимай корабль с якоря, ладно?

— Да вы с ума сошли, госпожа! — старпом закатил глаза. — Капитан меня в пыль за такое сотрет! Это же неповиновение приказу, измена, бунт!

— Если и сотрет, то не раньше, чем меня, — упрямо парировала девушка. — Чернявый, пожалуйста! Если мы отойдем от берега, Вэл очень об этом пожалеет потом!

— Но госпожа…

— Чернявый, считай, что это во благо капитану. Что от этого зависит его жизнь. Так что, сделаешь, как я прошу?

Старпом тяжело вздохнул, но согласно кивнул головой.

Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула сурового громилу в щеку.

— Спасибо.

После этого дриада развернулась и направилась к капитанской каюте. Никто не посмел спрашивать у нее, что произошло, слишком уж все были подавлены реакцией Северного. Хлэн предусмотрительно шагнул в сторону, освобождая путь, а вот эльфийка уперлась.

— Его ар-Высочество приказал никого не впускать, — упрямо и с почти неприкрытой ненавистью заявила она, несмотря на то, что Хлэн за спиной Таисс сделал «большие глаза», а Вэрджес недвусмысленно продемонстрировал свой увесистый кулак.

Дриада удивленно остановилась и окинула эр-эль изучающим взглядом с ног до головы, как будто увидела впервые. Интар от этого взбесилась еще сильнее.

— Ни-ко-го! — чеканя слоги повторила она. Но тут подошел Арлес и молча отодвинул эльфийку за локоть в сторону.

Таисс ограничилась едва заметным пожиманием плечами и скрылась за дверью.

Велен сидел за столом, но не в своем кресле, а на месте гостя, спиной ко входу. Таисс подошла и положила ладони на плечи мужу. Мышцы были как будто каменные от неестественного напряжения. Дриада осторожно поцеловала его в затылок. Зарылась в волосы лицом и закрыла глаза.

Ей было страшно, но не от того, что будущее теперь представлялось даже не туманным, а откровенно угрожающим. С этим они как-нибудь справятся, как справились когда-то с Хастаалом Тивридом — магом-ренегатом на службе у зла, возникшего в глубинах Хаоса. Как победили некроманта из древнего храма Унны, пусть это и далось им обоим кровью, но в итоге все закончилось хорошо. Как сейчас снова оказались вместе, несмотря на козни всех врагов подряд, старых и новых. Страшно было от того, как в одно мгновение этот мужчина из открытого, веселого и уверенного в себе человека вдруг превратился в монолитный кусок льда, не выпускающий наружу даже отголоска каких-либо эмоций. Чувствовалось только, как иногда по телу пробегала судорога, напряженная дрожь, от которой становилось еще страшнее. Он молчал и совсем не двигался, даже дышал неглубоко и редко. И что там творилось внутри — то ли выжженная болью пустота, то ли клокочущий котел, готовый вот-вот взорваться — Таисс понять не могла. Еще никогда их ментальная связь не была необходима, но проклятый нейсферил все еще давал о себе знать.

— Вэл… — выдохнула, наконец, дриада, когда молчание стало совершенно невыносимым. — Не молчи, пожалуйста… Мне очень страшно, Вэл…

Никакой реакции. Таисс сжала пальцами плечи мужа и затаила дыхание, из последних сил сдерживая себя, чтобы не разреветься.

— Вэл, пожалуйста…

— Мама умерла — мне было всего пару месяцев, я ее не помню совсем. И даже когда вижу в склепе ее гробницу — ничего не могу с собой поделать. Она как будто не родная, просто женщина, просто жена отца… Наверное, это потому, что в детстве у меня была Сивена, старшая сестра, лучше которой быть не могло. Я считал себя самым счастливым мальчишкой на свете, а потом она умерла. Отравление. Обычная практика среди королевских кровей. Мы ее не уберегли — ни я не уберег, ни отец. Не знаю даже, кому из нас тогда было хуже. Когда так умирает женщина — это ужасно, больно, неправильно, но… Это… Таи, это несправедливо, но это понятно! Это вот как если ты стоишь, тянешься за звездой — а она вдруг гаснет. Тебе не к чему больше стремиться, но…

Велемир говорил дерганно: то совершенно отстраненно и холодно, то вдруг срывался в не слишком связное эмоциональное бормотание. И чем дальше он говорил, тем лучше Таисс понимала, что он чувствует. Это не уменьшало боль, но давало надежду. Ар-принц не сломался, даже если сейчас он уверен, что это именно так. Ему просто нужно время, чтобы смириться и осознать. И чем больше он выскажет сейчас, тем меньше времени ему на это потребуется.

— Он не должен был умирать, Таи. Не сейчас и не так! Он ведь был всегда, понимаешь, всегда был! Я всегда знал, что он есть, такой… далекий, но надежный, как Скала Силовлада! Хаос, как же я хотел быть на него похожим всегда… Не потому что он король, а потому что он ведь и правда был, как скала. И я стоял на этой скале. Дергался, чего-то добивался, делал какие-то свои глупости, совершал подвиги… А теперь его нет, понимаешь? Стоять не на чем. Пустота.

Северный запрокинул голову и Таисс вдруг поняла, что сходство между ним и королем Дэмианором за прошедшие месяцы стало еще больше. Гораздо больше. Так молодой волк-претендент, матерея, становится похож на вожака, которого он в итоге сменит. Дело здесь даже не в наследственности черт лица или цвета глаз. И если в Велемире течет древняя кровь, то наверняка такая же текла и в его отце, просто она не потрудилась дать о себе знать.

— Ты очень на него похож. И чем дальше, тем больше.

— Если бы это было так, — вздохнул ар-принц, не открывая глаз, — мы бы не ссорились так часто.

— А может быть, вы именно поэтому и ссорились? Вэл, отец очень тобой гордился. Он видел в тебе достойного наследника, неужели ты этого не понимаешь?

— Он учил меня. Пытался как можно больше времени проводить вместе. А я, болван, сопротивлялся изо всех сил. А теперь стало слишком поздно, — его лицо искривилось, по телу прошла судорога. Таисс обогнула стул и села к мужу на колени и принялась гладить по голове. Тот не сопротивлялся, убрал руки со стола, прижимая дриаду к себе.

«Ну давай же, — умоляла она про себя. — Давай же, заплачь, наконец. Слезы приносят облегчение, Высокие, ну кто вбил в голову этим мужчинам, что плакать нельзя?! Подохнуть от боли, что ли, лучше?!»

И вдруг ее саму накрыло горечью утраты. За полгода Дэмианор сделал для дриады куда больше, чем родной отец за всю жизнь; да и о чем говорить: король Северного Престола стал для нее тем самым настоящим отцом, который и был ей нужен всю жизнь и на роль которого не годился даже Лэо Капельный Голос. И неужели теперь действительно больше никогда не будет посиделок в Тронном Зале, по которому низкий, бархатистый смех Его Величества разносится долгим глубоким эхом?

Несмотря на все усилия, Таисс всхлипнула. Потом уткнулась носом в плечо Северного и заплакала. Это стало последней каплей: Велемир Свель-Рег удивленно посмотрел на плачущую жену — и лед, сковавший было его, рухнул. По лицу ар-принца против его воли поползли безмолвные соленые дорожки.

Когда Велен уснул — так и не раздевшись, даже не сняв сапоги — положив голову ей на колени, Таисс подоткнула под спину еще одну подушку, чтобы не слишком уставал позвоночник и погрузилась в размышления. Теперь, когда король погиб, наследники остались один на один: Велемиру корона не положена по Договору Круга, но оставлять ее Синмару?! А потом смотреть, как этот идиот под чутким руководством барона Задольского разворовывает королевство? Или не смотреть, трусливо сбежав подальше, хоть в Таханскую Империю, хоть сюда — на остров, где номинально стоит у власти Разбей-Коленку, но фактически Матушка заверила великодушного победителя, что сдаст правление по первому же требованию. Вряд ли Велемир пойдет на такое. И вряд ли она хочет для их будущего ребенка такой судьбы. «Малыш, твои родители спасли мир, но не смогли спасти твою родину».

Значит, будет война. Их война против всего мира. Сначала против Синмара, барона, Конкерана и Зальхера, потом против государств, подписавших Договор Круга, а напоследок — если, конечно, после всего этого от них что-нибудь останется — против Авалиана.

Таисс гладила ар-принца по волосам и пыталась угадать, каким проснется ее муж завтра. Уже сейчас черты его лица стали жестче и заметно суровее, появились новые хмурые морщинки. Вот, оказывается, как взрослеют мужчины…

За последние пару месяцев Мар выучил самое главное правило жизни во время дворцовых переворотов: дают — спи. Его столько раз выдергивали на «доверительные ночные беседы» с приспешниками Его Высочества, что граф научился не вздрагивать и просыпаться от каждого шороха под окнами и не сидеть до рассвета в ожидании стука в дверь. Джако же приходил всегда на рассвете, но в это время Дерлесский обычно уже не спал. Вот и сегодня поднялся, когда солнце еще только начинало разгонять ночную темень. На улице стояла приятная уху тишина, которую не нарушали даже заунывные песнопения жрецов инквизиторского бога. От храмов их гнали, не гнушаясь применять силу, так что серые — одеяния богослужителей практически ничем не отличались от балахонов их воинствующих братьев — освоили уличные молитвы. Зрелище это было настолько дикое и чужое для Лимара, что горожане сторонились жреческих процессий, как чумных. А вот в храмы, наоборот, тянулись больше прежнего. И молились вопреки развешанным по стенам и столбам листовкам, о скорейшем возвращении ар-принца.

Продолжая наслаждаться тишиной, Марианн почти час провалялся в ванне. Спешить было некуда — до встречи с Его Высочеством оставалось еще несколько часов, заниматься домашними делами не хотелось, читать второй раз пришедшие вчера из глубин страны письма — тоже. Картина и так не радостная. Даже Ратаверу Охотскому, всего два месяца назад ставшего новым ректором Академии, и поэтому еще не успевшему погрязнуть в политических играх, грозит высылка из столицы. За излишнюю, так сказать, ершистость. Нужно будет как-нибудь дать ему понять, чтобы держался — тогда после возвращения Велемир сможет рассчитывать на помощь магов. Впрочем, он и так сможет. Не даром же кто-то из хулиганов-адептов дюжину дней назад закалдовал объявления о розыске и награде так, что Северный Ветер с них стал насмешливо показывать язык.

Завтракал Марианн тоже долго, правда, без особого аппетита. Почти полчаса ковырялся ложкой в каше с сухофруктами и тертыми орехами — перспектива встречи с принцем была настолько тошнотворна, что кусок не лез в горло. Можно было бы выпить немного вина, чтобы исправить ситуацию и нормально поесть, но тогда Синмар наверняка ввернет что-нибудь едкое про спиртное с самого утра. Из глупого теленка на поводке у Задольского Его Высочество каким-то образом ухитрился вырасти в жестокого, самовлюбленного, но по-прежнему ограниченного мужчину. И это называется полноправный наследник? Бред какой.

Граф уже допивал сладкий травяной отвар, когда за окном раздался какой-то шум. Выглянув в окно, Мар чуть не рассмеялся от удовольствия: за ночь какой-то сообразительный молодчик вывел на стене противоположного дома крупными рунами «Долгих Вам лет жизни, Принц-Убийца!» и теперь трое слуг пытались ее оттереть, но надпись, судя по всему, была сделана чем-то не смывающимся.

Несколько минут троица ожесточенно терла стену тряпкой, щеткой и пеной явно магического происхождения, а затем они вдруг резко посмотрели друг на друга, бросили свои инструменты и заржали. С учетом того, что к таким работам обычно привлекались отловленные городской стражей «нарушители», их реакция не вызывала удивления.

Но именно это сделало настроение предстоящему визиту. Марианн тщательно оделся — он специально выбрал один из парадных костюмов светло-зеленого цвета, разбавив его черно-красным шейным платком. Пусть Его Высочество побесится. Принц-Убийца… Как бы ни пытался Синмар обставить все как несчастный случай, личные счеты танорцев, враждебную группировку фанатиков — правда вылезает наружу.

Нижняя рубашка, тонкая эльфийская кольчуга, верхняя рубашка с кружевными манжетами, не слишком пышными, чтобы не мешали использовать самострел, собственно, самострел, крепящийся к руке парой тонких кожаных ремней, камзол и плащ поверх него. Высокие, да что ж за время такое — вересклету всего пара дней, а холодно уже, как будто осень в разгаре! И шляпа в тон костюму, хотя положа руку на сердце — Мар с удовольствием заменил бы ее на хороший боевой шлем.

По дороге ко дворцу выяснилось, что неизвестный художник успел пожелать Его Высочеству здоровья и долголетия еще как минимум раза четыре. Но самое удивительное ожидало графа уже после въезда на территорию дворцового парка. Он задумчиво отыскал глазами окна спальных покоев Синмара, как один из его гвардейцев прыснул смехом в кулак. Марианн обернулся, проследил направление его взгляда — и едва сдержал громкий злорадный хохот. Доброжелатель сумел как-то добраться до одной из стен рухнувшей Профессорской башни — и теперь как раз напротив окон принца красовалось: «Доброе утро, Принц-Убийца! Хорошо ли Вам спится по ночам?» Но над этой надписью уже хорошенько потрудились — буквы побледнели и стерлись, но все еще отчетливо просматривались.

— А ведь его наверняка повесят, — с сожалением заметил Дерлесский.

— Если найдут, — отозвался капитан гвардейцев.

Найдут. Если не его, то козла отпущения — точно. И показательно вздернут на площади, но, может быть, хотя бы тогда висельница, наконец, сломается.

— Я к Его Высочеству, — сообщил Мар подошедшему стражнику. Тот молча кивнул своему напарнику и взял лошадь под уздцы.

— Прошу сдать имеющееся оружие, граф, — холодно попросил второй. Старые порядки во дворце больше не действовали, Марианн Дерлесский из желанного гостя превратился в потенциального изменника и заговорщика. А вместе с порядками сменилась и стража — теперь даже на входе стояла стража из зальхерского корпуса. Королевские гвардейцы же наверняка прозябали в казармах, отмеченных специальным приказом: запирать при начале любых беспорядков.

Граф отстегнул ножны с мечом и самострел — слишком уж явно он проступал сквозь камзол. Что ж, оставалось надеяться, что организовывать нападение прямо во дворце Синмар все-таки постесняется.

Принимать гостя в тронном зале Синмар не стал. И Мар знал настоящую причину — принц панически боялся Огня. После смерти Его Величества зал так ни разу и не открывали. Хотя если вспомнить, как неестественно и резко потемнело в храме, когда туда внесли гроб с Его Величеством Дэмианором, можно предположить, что и Огонь после его смерти снова погас.

Его Величество… В голове не укладывалось: короля взорвал маг-смертник, такой же, как те, что разрушили Профессорскую башню. Почти двое суток над Его Величеством колдовали маги из королевской погребальной службы, и надо признать, что сотворили настоящее чудо — Дэмианор стоял в храме положенные три ночи в открытом гробу. Три дня, выпавшие из реальности. Три дня, на которые вымер весь город кроме трепещущих на ветру траурных флагов и скорбно звонящих колоколов. Даже процессий из соседних государств, приносящих соболезнование, не было. А потом торжественное упокоение Его Величества в семейном склепе — и спешная эвакуация к Райвер'Линнэринам всех, кого только можно: Яны, Лэо, семей Велемировских гвардейцев, творческой братии… Кто-то соглашался уйти к эльфам добровольно, кого-то — ту же Яну, к примеру — пришлось вытаскивать из дворца силой. Это были, наверное, худшие дни в жизни Дерлесского, но ему удалось.

— Ждите здесь, господин граф, — углубившийся в свои мысли Марианн налетел на остановившегося слугу. Тот смерил его презрительным взглядом, и не дожидаясь извинений, закончил: — Его Высочество принц Синмар скоро вас примет.

«Скоро» наступило через три часа, которые Марианну пришлось просидеть в усланной коврами душной приемной. Принц делал все возможное, чтобы граф не успел даже к окончанию заседания.

И когда, наконец, Его Высочество соизволил снизойти до своего подданного, Дерлесскому хотелось только одного: увидеть, как этот жирный болван закачается на виселице. Ужасно жалко, что особам королевской крови предпочитают рубить головы…

— Добрый день, — говорить внушительным тоном Синмар так и не научился. Как, впрочем, и выглядеть — несмотря на все потуги. Огромный дубовый стол, красный длинноворсный ковер на полу и тяжелые портьеры в тон только усугубляли его расплывающуюся, лоснящуюся физиономию. Казалось, что если прислушаться, можно услышать, как трещит по швам шитый золотом костюм.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — Марианн склонил голову в поклоне. — Вы ведь вызывали меня к себе утром.

— Да, я помню. Но дела королевства потребовали от меня немедленного решения, увы.

А вот Дэмианор всегда извинялся, если заставлял вызванного им же человека ждать.

Мар закусил изнутри щеку и приготовился к долгой и выматывающей болтовне ни о чем. Он уже не раз через это проходил: наигранный интерес личными делами, попытки переманить на свою сторону, попытки подкупить деньгами, титулами, должностью при новом дворе, попытка угрожать, попытка обманом узнать что-нибудь касательно местонахождения и планов Его ар-Высочества…

Насчет последнего пункта Дерлесский не мог ничего сказать не только к сожалению принца, но и к своему собственному тоже.

Пять часов. Пять часов пустых разговоров с этим ар-принцевским подпевалой! Невыносимым щеголем, нацепившим красно-черный платок специально, чтобы позлить! Только за графом хлопнула дверь — Синмар отвалился к спинке кресла, с наслаждением распуская воротник. Но вот же наглец! Будь его воля — принц немедленно отдал бы приказ повесить графа на площади. Но Дерлесский был нужен барону, так что приходилось не вешать, а разговаривать.

Но хотя бы на заседание про-ар-принцевского сектора Конкерана граф безнадежно опоздал.

Синмар потянулся к верхнему ящику стола, где всегда стояла вазочка с орехами. И нервы успокаивают, и чувство голода.

— Ваше Высочество, я бы настоятельно вам рекомендовал воздержаться от этой дряни, — тихий голос барона заставил принца вздрогнуть. — Мы заказывали вам новый гардероб меньше дюжины дней назад, а сегодня камзол опять едва на вас сходится.

— Ну и что. Могу себе позволить. Мне нужно придти в себя после беседы с этим вашим Дерлесским. Барон, давайте уже повесим его, а?

— Рано, принц, — барон уселся в кресло напротив и расстегнул камзол. — Он единственный, на кого можно будет поймать вашего братца. Или вы предлагаете ловить его на девок, с которыми он спал? Сомнительная перспектива. А ради жизни лучшего друга ар-принц возможно и пойдет на некоторые… жертвы.

— Ну тогда давайте посадим его в башню хотя бы!

— Дерлесский слишком заметная фигура, чтобы арестовывать его без особых последствий для Вашего Высочества. Ну ничего-ничего, мои люди уже заканчивают подготовку некоторого маневра, после которого башня графу обеспечена.

— И сколько еще ждать этого вашего маневра?

— Два или три дня.

Синмар поежился. Он уже достаточно хорошо знал своего советника, чтобы предположить, какой это будет «маневр». Одной только истории со странным узником хватит…

…Это случилось почти сразу же после смерти короля, когда стало очевидно, что Криворукий Шах не собирается выполнять свои обязательства и передавать ар-принцессу Малоитийским инквизиторам. Ничего толком не объяснив, Задольский привел принца в Таркрис. И не просто так, а на подземные этажи, к одной из специальных камер усиленной безопасности.

— Мои люди нашли его полторы дюжины дней назад в лесах на севере, — сказал барон, опуская смотровое окошко. — Я хотел использовать его для собственных целей и целей Вашего Высочества, но сейчас обстоятельства требуют другого.

— И что это за человек? — поинтересовался Синмар, разглядывая спеленованного в широкие и тонкие металлические полоски узника. — Известный маг?

Барон разразился пугающим смехом.

— Человек?! Мальчик мой, откройте глаза! Это вампир! Самый настоящий!

Про спине прошел мороз.

— Вампир?!

— Да! Точно такой же, как те, которые служат ар-принцу. И именно он станет залогом того, что Малая Ития все-таки выступит на нашей стороне. Вместо ар-принцессы, в которой, как известно, течет лишь часть крови вампиров, они получат настоящего вампира.

— Но… Как так получилось, что он не оказал сопротивления? Вампиры ведь известны своей жестокостью и силой, как так получилось, что он лежит здесь, беспомощный, как младенец?

— Летаргический сон, — барон от удовольствия потирал ладони. — Такое случается, если вампир по каким-то причинам теряет много сил.

— И… И когда вы… мы собираемся передать его Серым?

— Сегодня ночью, — барон захлопнул окошко прямо перед носом принца. — Я просто хотел знать, чтобы вы знали цену. И понимали, что я мог бы извлечь из этого клыкастого куда больше выгоды для себя…

— О чем задумались, принц? — с преувеличенной заботой спросил барон, отвлекая принца от воспоминаний.

— Да так, — есть расхотелось. Синмар с силой захлопнул ящик и вытер руки салфеткой. — Вы узнали, о чем говорили на заседании Конкерана?

— Еще нет. Герцог, — Задольский словно выплюнул этот титул, — предпринял неожиданно серьезные меры безопасности. Понадобится некоторое время. Я рассчитываю на жучки, прикрепленные к Дерлесскому в приемной — это, между прочим, еще одна причина, по которой его не стоит пока упекать в башню.

Она упорно доказывала что-то бесформенной туче бледно-лилового цвета, как вдруг потеряла равновесие и начала падать куда-то в сторону. В попытке удержать равновесие — протянула руку вперед и ухватилась за… руку подскочившего на кровати мужа.

— Вэл, ты куда? — сонно поинтересовалась Таисс, чувствуя, как мучительно ноет затекшая спина. Ар-принц так и проспал всю ночь головой у нее на коленях, так что дриаде ни разу не удалось поменять позу.

— Узнать, какого демона мы до сих пор стоим! Я же человеческим языком приказал!..

Капитан рявкнул так, что весь сон как рукой сняло. Таисс крепче сжала пальцы, чтобы злющий, как дюжина голодных вурдалаков, ар-принц не вырвался и не убежал давать нагоняй старпому. А то догнать Его ар-Высочество при таких болящих от застоя мышцах не представлялось возможным.

— Это я попросила Чернявого подождать, — глубоко вздохнув и на всякий случай вжав голову в плечи, созналась девушка.

— Таисс, тебе не кажется, что кто-то здесь слишком много на себя берет?! — как же он разозлился! — На этом корабле я капитан! И никто не имеет права отменять мои приказы, даже ты! Особенно ты!

— Вэл, иначе мы бы потеряли время…

Маг вырвал руку и поднялся на ноги. Таисс смело встретила его испепеляющий взгляд, но едва удержалась, чтобы не опустить глаза. Как бы там ни было, Северный Ветер имел полное право злиться. Дриада и сама понимала, что перешла всякие границы, но вчера не было никаких шансов, что муж выслушает ее план и поддержит его.

— Мы. И. Так. Его. Потеряли! — с расстановкой произнес капитан. — Как тебе вообще в голову пришло?!

Еще немного — и разразится такая буря, последствие которой они оба рискуют не разгрести. Таисс медитативно вдохнула и выпалила:

— Через несколько часов мы будем в Тересте или любом другом порту!

От такого заявления Велен даже закашлялся.

— В каком смысле?

— Это значит мир?

— Это значит, у тебя есть шанс оправдаться.

Дриада похлопала ладонью по покрывалу.

— Тогда садись. Я вот что думаю: у нас есть шесть вампиров, из которых даже Арлес уже научился открывать проход, твоя память и координаты и еще в добавок моя сила. Этого должно с лихвой хватить, чтобы переместить в Терест даже такой корабль как «Тавильер». Но если бы мы ушли уже в море — пришлось бы возвращаться. Здесь есть недвижимые дополнительные ориентиры, без них мы рискуем переместиться разве что по кусочкам. Теперь я прощена?

Несколько ударов сердца Велемир разглядывал свои руки.

— Почему бы тебе было просто не сказать мне об этом вчера?

— Вряд ли ты бы вчера стал разговаривать об этом серьезно. Я подумала, так будет лучше.

— Никогда, — ар-принц угрожающе помахал пальцем перед носом жены, — слышишь, никогда больше так не делай.

Таисс подняла обе руки.

— Обещаю. Вэл, серьезно — обещаю. Никогда больше.

Капитан наградил жену долгим укоряющим взглядом, но потом протянул ей руку.

— Вставай, одевайся. У нас будет долгий и тяжелый день.

День… Казалось, час пролетает как удар сердца, но успевает вместить в себя целую жизнь. После тяжелого выступления перед командой, в которому Велемир объявил о смерти короля и том, что фрегер отныне приобретает статус военного корабля; после совета, на котором искали самый подходящий план по возвращению домой; после утомительных магических расчетов, любая ошибка в которых могла стоить жизни; после всего этого их в каюте осталось трое: Таисс, Северный и Варро. Капитан дорисовывал что-то на расстеленной на столе карте, а дриада сидела на кровати, поджав ноги и задумчиво расчесывая пальцами густую собачью шерсть.

— О чем ты думаешь? — Велен не отрывал взгляда от схемы.

Таисс закусила губу. У ар-принца даже голос изменился — такое ощущение, будто у него на плечах Скала Силовлада, а то и вся Гаралет-гора. Усталая хрипотца, появившаяся почти сразу же после выступления перед командой, вызывала что-то сродни материнскому инстинкту, желание подойти, и обнять, прикрывая от неприятностей. Или влепить подзатыльник, чтобы голова у этого безумного мальчишки встала на место.

— Если мы ошиблись в расчете Силы, то все может полететь к демонам, — отсутствие ментальной связи позволяла если не откровенно врать, то хотя бы не говорить всей правды.

Велемир отложил в сторону карандаш и положил подбородок на сцепленные пальцы. На фоне белых манжетов успевший хорошенько взяться загар смотрелся особенно отчетливо.

— Врешь.

— А еще я думаю, что этот план безумен.

— Если уж что-то в нем и безумно, так это идея использовать твою Силу при открытии прохода.

— Это как раз самая логичная часть! — Таисс вытянула ноги и погладила пса но носу. — Я все равно не могу колдовать, а забрать Силу из резерва — лучший способ приблизить момент полного восстановления. Драться мечом я и так смогу.

— Ты обещала не вмешиваться в бой с эскадрой, а на берегу, я надеюсь, драться не придется.

— То есть ты надеешься, что в городке, битком набитом всяким сбродом, не найдется никого, кому захочется получить деньги за твою голову? Что порт не забит под завязку солдатами, ждущих любого намека на твое появление?

Ар-принц задумчиво коснулся пальцами носа, потом убрал с лица волосы и пересел на кровать рядом с женой. Варро безоговорочно подвинулся в сторону.

— Мне кажется, кое-кто из нас уже имеет опыт подобных операций. Или перед вылазками в Хатиш ты тоже мучилась такими вопросами?

Таисс снова забралась на постель с ногами и уткнулась подбородком в колени. Мучилась ли она вопросами, когда участвовала в степной войне? Да, конечно. Например, какой из маршрутов к дворцу Ранхаша самый короткий. Но она не боялась. Ни разу за все время ей не было страшно. По крайней мере, не так, как сейчас. К тому же — хоть дриада и не могла найти для этого объяснения — война в империи казалась детской игрой по сравнению с тем, что им предстояло сейчас.

— Тогда это была игра. Все, что было до этого лета, было игрой. В которую мы играли по указке богов. А теперь все серьезно.

— И ты решила начать в меня не верить? Наш план достаточно рискованный, чтобы сработать. Они ждут намека — а мы вломимся им за спину, Если расчет Силы правильный — а я в этом уверен — мы потопим как минимум один корабль и наведем панику.

— Я понимаю. Но мне все еще не понятно, зачем тебе в Терест. То есть я могу согласиться, что телепортировать корабль нужно именно в эту бухту. И что только так есть шансы увести «Тавильер» в скрытое убежище. И что Уриэлл такой недалекий главнокомандующий, что выставив контрольную линию, не станет оставлять какие-нибудь корабли в тылу, ближе к берегу, и поэтому мы не напоремся на кого-нибудь при открытии портала. Но почему мы не можем после этого сразу телепортироваться к эльфам? Почему обязательно светиться?

— Есть много причин.

— Таких, которые очевидны для Чернявого или Арчи, но совершенно непонятные для меня. Именно поэтому ты ничего не объяснял, когда они были здесь, — Таисс постаралась скрыть горечь, но получилось плохо. Велен вздохнул и погладил жену по волосам.

— Таи… Во-первых, если кто-нибудь в Тересте решит на мне заработать, значит нет смысла делать что-то еще. Потому что там у меня честно заработанный авторитет, а не статус, полагающийся от рождения.

— То есть ты думаешь, что остальные володайцы любят тебя исключительно потому, что твой отец — Дэмианор? Почему же тогда они не любят Синмара? Отец-то у вас один.

— Тебе уже не нужны остальные причины? — усмехнулся ар-принц.

— Нужны. Потому что первая мне по-прежнему не нравится.

— Вторая причина — я хочу поговорить с Ильной. Молчи, не спорь. Да, Джако предоставит мне информацию, но не настроение. А я хочу узнать, чем дышит Северный Престол сейчас. Не аристократия, не эльфы, а люди вроде тех, которые приходят в «Пьяный Пират» или встречаются с Ильной каждый день. Что думает сама Ильна. Только тогда я смогу что-то решать. Ты не отсюда, ты не поймешь, насколько это для меня важно, так что поверь, пожалуйста, на слово. А когда связь восстановится, я постараюсь поделиться с тобой этим… ощущением.

Таисс кивнула.

— А третья причина — покрасоваться перед Синмаром?

— Ну… Младшие братья всегда так делают.

Он поднялся, взял со стола стеклянный флакон и осторожно отмерял из него двенадцать капель. Разбавил водой и проглотил залпом.

— Вэл, хватит уже стимулятора. В тебе почти тройная доза этой дряни!

— Добью до тройной ровно — и тогда остановлюсь, — зелье было настолько горьким, что у ар-принца не на шутку перехватило дыхание. Подобные стимуляторы, в отличие от более распространенных, нужно было пить дозами в течение нескольких часов перед магической нагрузкой, чтобы объем Силы в резерве действительно увеличился и использовать его можно было не для одной атаки. — Не переживай, я знаю, с чем имею дело.

— И все это, чтобы показать, насколько ты круче брата? Мальчишки…

— Нет. Все это, чтобы удержать щит вокруг корабля. Я не хочу потерять одну несносную коротко стриженую ведьму из-за того, что в нее попадет какой-нибудь шальной заряд с вражеского фрегера.

— И что, хочешь сказать, что повесишь щит на «Тавильер», а с меня этот кокон из всевозможных охранок уберешь? Хвала Высоким!

— Не дождешься, — Велен задумчиво покрутил в руках пузырек. — Мы будем в Тересте на закате.

Сказать, что результат разговора с герцогом Бурушевским оказался неожиданным, было ничего не сказать. Из здания Конкерана Марианн вышел на подкашивающихся ногах. Он несколько раз представлял себе этот момент: торжественное объявление, ободряющая улыбка и снисходительное похлопывание по плечу во имя «особенного» момента. «Да, господин граф, вы прекрасно потрудились!» и великодушное разрешение делать дальше то, что он считает нужным.

Но садясь в седло, Мар ощущал только следы, оставленные на пальцах пером, которым он больше часа писал все то, что было по-настоящему важно. И горло, пересохшее от глупой болтовни «для отвода глаз». И еще жжение в груди, примерно там, где под рубашкой были спрятаны бумаги.

«Вернее, судьба королевства, — подумал граф. — И теперь она в твоих руках, Марианн Дерлесский. Что будешь делать?»

Бежать. Уезжать из города в замок эльфов — другого выхода нет. Вернувшись, Велен отправится в первую очередь туда, а значит, к этому моменту согласие Конкерана на коронацию Велемира Свель-Рега тоже должно быть там. Бугушевскому не удастся скрывать это достаточно долго, значит барон Задольский сделает все, чтобы заполучить бумаги. Оставлять их в городе — безумие, отправлять к Райвер'Линнэринам — еще большее безумие. Но даже если все получится и согласие Конкерана окажется под надежной защитой в самые короткие сроки — барон постарается при первой же возможности короновать Синмара — уж на это ничье разрешение не нужно. И если коронация пройдет по правилам…

Марианн кивнул капитану своих гвардейцев, давая знак свернуть по привычному маршруту. По двум улицам, через Малые внутренние ворота и «Площадь нищих» — место, где собирались попрошайки всех мастей. После отплытия Велемира Граф при любой возможности проезжал через эту площадь, раздавая мелочь. Не всем, далеко не всем. Например, чумазая девчушка в драном переднике, поперек которого шел уродливый кривой шов, никогда не получала от Дерлесского ни медяка. Но сегодня граф бросил ей три серебряные монеты. Девчонка поймала подачку на лету и улыбнулась. Мар на мгновение прикрыл глаза. Девочка передаст условный сигнал Джако, а уж вместе с Джако они что-нибудь придумают…

Делать вид, что ничего особенного не случилось, оказалось очень непростой задачей. Вернувшись домой, Марианн едва справился с соблазном разогнать к демонам всех слуг, чтобы ни одна живая душа не смогла даже случайно увидеть бумаги. Но он сдержался и даже потребовал бутылку вина из подвалов. Пить он ее не будет, но зато это объяснит, почему господин граф весь вечер собирается просидеть в своем кабинете. Помахать бы этой бутылкой перед носом соглядатаев — надо же, сегодня за домом следят аж трое — но шторы на окнах кабинета были предупредительно опущены еще дюжину дней назад.

Не успел Мар с удовольствием развалиться в кресле, как вышколенная домоуправительницей служанка принесла вино и высокий тяжелый стакан из числа любимых графом. Когда-то Велемир Северный Ветер приволок две дюжины этих стаканов из очередного плавания и с тех пор их число сократилось почти втрое. Уж больно красиво они разбивались.

— Помочь вам снять сапоги? — поинтересовалась Луаша, поставив поднос на стол. Эта девушка хорошо стреляла глазками, но мимо.

Дерлесский устало махнул рукой.

— Я сам… Потом. Устал собака, шевелиться не хочется. Иди.

Луаша разочарованно вздохнула и одернула платье.

— Если еще что-нибудь понадобится, вы же позовете меня, мой господин?

— Непременно, — кивнул граф, демонстративно прикрывая глаза.

Когда служанка вышла, Мар закрыл дверь на замок и активировал запирающее заклинание, спрятанное в маленьком аметисте над ручкой. Потом еще раз проверил шторы. Оставшись довольным, сбросил куртку, аккуратно избавился от кольчуги и вытащил, наконец, заветные документы.

Вот она — судьба королевства. Первый камень, с которого начинается горный обвал. Конкеран согласен признать Велемира Свель-Рега единственным наследником, имеющим право надеть корону Севера. Но чтобы взойти на трон, Велену придется созвать Совет Севера и заявить о выходе Володая из Договора Круга. Нет, не так. Сначала придется убедить Велена в том, что у него нет другого выхода кроме как стать королем. Плевал он на это согласие Конкерана, порвет и выбросит, если не захочет надевать корону. И все разговоры и убеждения про судьбу родины или даже всего мира пойдут прахом.

Нет, одному Марианну с ним не справиться. Таисс? Велемир привезет домой измученную и настрадавшуюся жену, захочется ли ей из одного дыма влезать в другой? Дриада не дура, она будет прекрасно понимать, какую ношу взвалит себе на плечи, захочется ли ей этого? Любая нормальная женщина на ее месте захотела бы одного — отдохнуть, зализать раны, придти в себя и чтобы никто не трогал. Но с Таисс еще может быть какой-то шанс.

Дерлесский задумчиво подергал ремни, удерживающие самострел на предплечье. Ладно, время подумать о том, как уговорить будущего короля, еще есть. Сейчас куда актуальнее другая проблема. Разрешение Конкерана существует в единственном экземпляре и этот экземпляр нужно увезти к эльфам, в городе обеспечить его сохранность практически невозможно, да и прорваться к остроухим потом, когда вернется ар-принц — вернее, теперь уже снова принц — будет куда сложнее. А значит, у Задольского не будет никаких препятствий для коронации Синмара. И когда это случится, у Северного Престола окажется двое равноправных хозяев — с одной стороны Велен с решением Конкерана, а с другой — Синмар с короной Севера на голове. Договориться со жрецами? Объяснить им все, раскрыть карты, чтобы служители Двенадцати Высоких отказались проводить обряд? Задольский может использовать этих душевнобольных приспешников своего нового бога. Коронация будет проведена с нарушениями, но против короны Севера все они теряют свое значение… Значит, остается только одно.

Ладони мгновенно покрылись мерзким холодным потом. Мар вытянул руки перед собой и увидел, как они трясутся. Глупое зрелище: вор, собирающийся украсть главную реликвию Свель-Регов, главный символ королевской власти Северного Престола — и с трясущимися руками. Если его поймают, даже самая мучительная смерть, которую граф мог себе сейчас представить, покажется ему недостижимой мечтой. Но если он этого не сделает…

Какие странные настали времена: корону Севера во имя интересов государства всегда берегли пуще зеницы ока, а сейчас во имя этого же государства ее нужно выкрасть. Высокие, духи, демоны, Льерды и шаманы Гаралет-горы, храните Северный Престол…

— Судя по тому, господин граф, как у вас колотятся руки, дело и правда серьезнее некуда. Не вздумайте только сейчас упражняться в стрельбе, промахнетесь, да еще и себя покалечите.

Как и откуда в запертой комнате оказался Джако, так и осталось для Марианна загадкой. Но лучший шпион Его Высочества Велемира Свель-Рега уселся на край стола и аккуратно положил рядом потертую заплечную сумку.

— Высокие, Джако! — от неожиданности граф аж подпрыгнул. — Как вы сюда попали?!

— Простите, господин граф, это государственная тайна, — пожал плечами шпион. — Я был вам нужен — и вот я здесь. Что произошло?

— А вы не знаете? — удивился Мар. Если Джако еще не знает о случившемся в Конкеране, значит, Бугушевский предпринял поистине невероятные меры предосторожности.

— Еще нет. Но сейчас узнаю, не так ли?

— Так. Но скажите сначала, от Велемира никаких вестей?

— Вчера вечером мой человек передал ему письмо. На Старом острове. Думаю, капитан Северный Ветер предпримет все, чтобы поскорее вернуться домой.

И все равно вернется поздно… Да, корону Севера необходимо красть и увозить вместе с бумагами, другого выхода нет.

— Вы можете поручиться, что нас невозможно подслушать сейчас? — на всякий случай спросил Мар.

— Могу. После отплытия Его Высочества Велемира мною были предприняты все меры, необходимые для безопасности этого дома. Даже если барон пришлет под ваши окна дюжину своих олухов, они не смогут ничего узнать. Слуг же ваших я предусмотрительно усыпил. Это безвредно, но действенно. Вы можете смело говорить вслух.

Дерлесский протянул орку бумаги.

— Они скажут лучше меня. Эти бумаги я получил сегодня в Конкеране.

Джако мигом перестал улыбаться. Даже его и без того морщинистый лоб пополнился несколькими задумчивыми складками. Шпион быстро пробежался взглядом по всему пакету, затем вернулся непосредственно к главному разрешению и внимательно его перечитал.

— Жаль, что госпожи Таисс Свель-Рег нет сейчас с нами. Хорошо было бы иметь под рукой кого-то с опытом дворцовых переворотов.

Мар с изумлением уставился на собеседника. И еще больше изумился, заметив затухающую улыбку. Орк старался подбодрить его! Ведь Джако прекрасно знал, что хоть дриада и имела к Войне Возвращения непосредственное отношение, ее участие в политической части было весьма условным. Но все же упоминание об отважной, живой и насмешливой ведьме возымело действие. Граф улыбнулся.

— С ее помощью было бы проще уговорить Велемира согласится.

— Ну, для начала нужно сделать так, чтобы ему было, на что соглашаться. У вас уже есть какие-нибудь идеи?

— Оставлять эти бумаги в Лимаре нельзя. Даже если мы надежно спрячем их от глаз барона Задольского. Они нужны там, куда по возвращению направится Велемир — в эльфийской вотчине.

— Кто повезет туда бумаги?

— Я.

Джако кивнул.

— Очень здравое решение. Мне нужна пара часов, чтобы все организовать. Собирайтесь. Своих людей я вам брать не рекомендую — это привлечет ненужное внимание. Отправитесь с отрядом моих орков. Если что — они легко затеряются на общем фоне прифронтовой полосы и помогут спрятаться вам.

Все, тянуть дальше не имело смысла. Джако не сдаст будущего похитителя властям, но может отказаться помочь с кражей — и вот тогда начнутся настоящие проблемы.

— Это еще не все, Джако, — Мар сжал кулаки и постарался придать голосу необходимую сдержанность. Как будто они говорят о самых обыденных вещах. — Я хочу, чтобы вы помогли мне украсть корону Севера.

Орг неожиданно усмехнулся.

— Удивительные пришли времена, вы не находите? Когда еще во имя благополучия и свободы Северного Престола нужно было воровать его корону? Я не припомню ни одного случая со времен установления нынешней династии.

— Если этого не сделать, династия может смениться.

— Ну тогда эти времена из «удивительных» превратятся в «последние». К тому же лично мне не нравится звучание. Династия Задольских звучит совсем не так благородно как династия Свель-Рег.

— Это значит, вы мне поможете?

— Вы серьезно хотите украсть корону? — увидев кивок графа, орк неожиданно рассмеялся. — Простите, господин граф, но какой же из вас вор? Вы хотя бы знаете, где находится корона?

Еще бы ему, которого Дэмианор готовил в личные советники собственному разгильдяю-сыну, не знать!

— На восьмом уровне королевской сокровищницы. В скрытом зале.

— Интересно… — с подозрительно-задумчивой интонацией протянул Джако, — На восьмом уровне? А это тогда что?..

Веревка, сдерживающая принесенную им сумку в закрытом виде, опала, и у графа Дерлесского перехватило дыхание. Потертая материя скрывала серебряное основание толщиной в три пальца, накрытое сверху толстым прозрачным колпаком, откидывающимся по принципу крышки сундука. Внутри футляр был выстелен кроваво-красным бархатом, на котором величественно красовалось то, что любой мало-мальски сведущий володаец узнал бы с первого взгляда. Корона Севера.

Серебряный венец с четырьмя геральдическими лилиями, серебряные же дуги сведены в одно и украшены сверху большим алмазом, который по легенде бог Лиот достал из морских вод недалеко от Скалы Силовлада. Кроме этого камня корона украшена россыпью рубинов, сапфиров, изумрудов и более мелких алмазов. Внутри — темно-бордовая шапка с опушкой из горностая. И все эти составляющие подобраны так, что оторвать от нее взгляд становится невозможно.

Легенда гласит, что эту корону первый из Свель-Регов получил от самих богов как знак истиной власти и признания. И что в ней скрыта Сила, равной которой нет ни у одного артефакта в мире, Сила всех Истиных Стихий. Юг, Запад и Восток хранят младшие боги, Север же находится под охраной Льерд и королей Володая, именно об этом и должна напоминать корона. Говорили, в древности, еще до Эпохи Круга, когда на троне Лимара восседали в основном маги, они надевали корону Севера лишь несколько раз в жизни. Один во время коронации, а после нее — лишь во время особых, наиболее значимых для всего Острока событий. Король, переусердствовавший в этом, мог запросто сойти с ума, не выдержав влияния заключенной в короне магии. Потом со временем корона растеряла свои свойства, превратившись скорее в грозный атрибут, хотя теперь Марианн был уверен — ее сила дремлет, как дремал до появления Таисс Огонь в тронном зале. К тому же действие короны наверняка усиливалось каким-нибудь особенными свойствами древне й крови, проснувшейся в Велемире Свель-Реге год назад.

В том, что это действительно корона Севера, а не мастерская подделка, сомнений не было. Слишком уж ныло в груди от распространявшейся вокруг нее Силы.

— Никогда не видел ее так близко… — зачаровано выдохнул Дерлесский, протягивая руку. Но когда между кончиками пальцев и толщью колпака оставалось всего ничего, что-то его остановило. Как будто сама корона не хотела, чтобы граф ее трогал. — Как вам удалось, Джако? С чего вы вообще взяли, что она понадобится?

— Сделал кое-какие выводы, они были очевидны, — орк поправил ремень. — И решил сработать на опережение. Не волнуйтесь, короны не хватятся, пока не встанет серьезная необходимость короновать Синмара. Что сам этот недобитый принцишка, что барон — оба по каким-то причинам боятся всего, что связано с древней кровью, и стараются лишний раз этого не трогать.

— Или это Северный Престол защищает сам себя.

— Возможно.

— А вы уверены, что нам удастся незаметно вывезти корону за пределы Лимара? От нее исходит такая волна магии, что даже я ее чувствую.

— Эта же волна и скроет ее, — заверил шпион. — Древние артефакты прекрасно умеют о себе позаботиться. Они ведь живые. Но разговаривать об этом можно вечно, а уходить вам надо как можно быстрее. Я вернусь через два часа, господин граф, будьте готовы уходить пешком.

Джако быстро спрятал корону Севера обратно в сумку и затянул веревку. И прежде, чем Марианн успел сказать «спасибо», комната вновь опустела.

К закату палуба пестрела меловыми отметками и надписями. Вампиры под чутким руководством Алой и капитана Ветра нарисовали контур-основу для прохода, а сам Ветер отметил для себя некоторые базовый узлы щита, призванного оградить корабль не столько от потенциальных врагов — если их предположения ошибочны и «Тавильер» на выходе врежется в какой-нибудь фрегер, никакие щиты не помогут — сколько не дать ему развалиться на части во время перехода.

Велемир вновь передумал и наотрез отказался использовать Силу жены. Он не желал слушать никаких аргументов и, когда Арлес определил самым безопасным местом на всем фрегере круг в два шага вокруг центральной мачты, строго настрого приказал Таисс быть во время перемещения именно там. Дриада сначала пыталась воззвать к разуму ар-принца, потом в бешенстве метала громы и молнии и ругалась хуже, чем жена пьяного матроса, но в конце концов надулась и замолчала, демонстративно усевшись под самой мачтой. Северный Ветер довольно разулыбался и бросил ей под ноги широкий пояс, один из тех, которым каждый из присутствующих должен был на всякий случай привязать себя к чему-нибудь неподвижному.

Варро и вовсе был надежно упакован во что-то наподобие люльки и надежно привязан все к той же центральной мачте. Пес встревожено дергался, но особой паники не поднимал.

Когда все было в последний раз перепроверено и вампиры заняли свои места по углам контура, Северный Ветер обернулся к команде и в вечернем воздухе зазвучал его громкий, спокойный голос. Капитан читал самую известную из морских молитв, призывая в помощники не только богов и духов, но и все прочие создания от морских демонов до морских же дев. И с каждым его словом вокруг становилось все тише и тише, даже легкий бриз уже больше не шевелил опущенные паруса. Таисс держала надетый на нее пояс, прикрывая рукой расстегнутую застежку и смотрела, как светлели лица моряков и гвардейцев, повторявших следом за своим господином заветные слова. Они, возможно, и не верили в то, что высшие силы действительно придут на помощь — хотя после Туманных Заводей тяжело не верить в морских демонов, а вместе с ними и во все остальное — но все эти мужчины безусловно верили в себя. И это было самым главным.

И вдруг дриада поймала себя на мысли, что ко всем прочим чувствам, с которыми она смотрит на мужа, примешивается новое, особенное. Именно оно возникало в груди, когда ар-принцесса смотрела на короля Дэмианора: признание власти сильнейшего. Вот он, мужчина, которому можно безоговорочно доверить свою жизнь, тот, чье превосходство несомненно, потому что он поставлен над всем и всеми здесь, поставлен богами, а может и самой Ардарой на страже всего Севера, и даже шаманы Гаралет-горы находятся под его защитой. За него хотелось умереть. Перед ним хотелось встать на колени.

— Давай, Алая, — скомандовал Велемир, когда даже след последнего слова молитвы растаял в воздухе. А потом он вдруг хитро улыбнулся и добавил: — Представляете, как там все удивятся?

Таисс разжала руку, которой придерживала пояс, и бросилась к мужу.

— Что ты делаешь?! — ошарашено спросил он, обнимая ее за талию и прижимая к себе. Капитан был единственным, кто не пристегнулся.

— Ты же сказал мне быть в самом безопасном месте, — шепнула Таисс нащупывая его левую ладонь. — Я чувствую себя в безопасности только рядом с тобой.

— Та-а-аи… — выдохнул ар-принц, но времени на ссоры уже не было. Вампиры почти закончили формирование первичного контура — нужно было срочно поднимать щит.

И вдруг Велен ощутил легкий укол в основание безымянного пальца. Он удивленно опустил взгляд на руку, с которой падали капли крови. Слишком много, чтобы быть кровью одного человека…

— Они там все очень удивятся, — дриада улыбнулась. И тут же к магу хлынула ее Сила, отдаваемая так же, как когда-то давно делал он сам — через кровь и серебряную цепочку на запястье. Велемиру не оставалось ничего кроме как использовать Силу жены вместо своей.

А Таисс тем временем закусила нижнюю губу, чтобы легче было терпеть жгущую боль в ладони. Сила уходила со свистом, это, кажется, была последняя «бесполезная» порция, потому что магический план наконец-то перестал расплываться перед глазами. Наконец-то ведьма могла хотя бы видеть, как действует чужое колдовство. Как формируется паутина прохода, как серые с золотыми проблесками нити оплетают «Тавильер» и находящихся на нем людей, эльфов, вампиров, собаку… Как растет, поднимается вверх серебристая сфера щита, полная до боли знакомых комбинаций, по которым магию бывшего Хранителя можно было узнать где угодно. И как, наконец, раскрываются небеса, пропуская сквозь себя дерзких путешественников. Корабль приподняло и слегка тряхнуло, Велемир тут же крепче обнял девушку, не давая ей упасть, и наступила блаженная темнота.

Мар плохо помнил, как провел время в ожидании возвращения Джако. Какими-то отрывками: проверял, хорошо ли прикреплен самострел; не влезет ли в специально для него сделанный патронаж седьмая зарядная лента; не видны ли из под плаща-куртки-верхней-рубашки-кольчуги завернутые в обработанную непромокаемую кожу документы; по размеру ли подогнаны ремни заплечной сумки; хватит ли во фляге воды; не трут ли сапоги… И снова по кругу: самострел-зарядные-ленты-бумаги-ремни-вода-сапоги. Все, что угодно, лишь бы отвлечься и не слушать воцарившуюся в уснувшем доме тишину. Страшную, мертвую, выдающую с головой тишину, в которой отчетливо слышится, как гудит от скрытой в ней Силы корона Севера. Как будто она живая, как будто сейчас пытается докричаться до Марианна Дерлесского голосами всех ушедших в небеса королей Лимара.

— С наследничком вашим будете разговаривать, — буркнул Мар, закрывая уши ладонями, — а со мной нечего, я все равно ничегошеньки не понимаю. А если вы злитесь, что я корону из города собираюсь увезти, так значит не все с небес видно. Спасибо еще скажете за то, что она в руки Синмару не попала.

Но даже этот детский способ не помогал. Гул становился все отчетливее и уже как будто бы распадался на отдельные голоса. И если именно это начинал слышать монарх, надевающий корону Севера, то ему можно было только посочувствовать. Душевное здоровье и близко тут не стояло.

— Вы готовы, господин граф?

— Высокие, Джако! — радостно воскликнул Марианн. — Наконец-то! Да, я готов, конечно. Идем?

— Сначала послушайте, — осадил Дерлесского орк. — План таков. Мы сейчас пешком выберемся из города. Переоденьте плащ, в этом вас никто не узнает, по крайней мере первое время. За городом нас уже ждут. Вас телепортируют почти к самой фронтовой линии, настолько, насколько это позволяет стоящая там защита, блокирующая такое перемещение. Дальше пойдете пешком. Будете делать все, что вам скажет старший. Если не выдохнетесь и ни на кого не нарветесь — к завтрашнему вечеру будете у эльфов.

— Я понял, — Мар беспрекословно сменил свой щегольский плащ на невнятного вида тряпье, протянутое шпионом. К приятному удивлению графа, драное одеяние оказалось довольно теплым и, судя по всему, непродуваемым. К тому же оно хорошо прикрыло заплечную сумку.

— Накиньте капюшон, господин граф, и следуйте за мной. Не останавливайтесь и постарайтесь не отстать: шпионов Синмара я обезвредил, но это ненадолго. И лучше бы нам успеть выйти за стену, пока солнце не село окончательно.

— А вам не кажется, что мы будем выглядеть несколько подозрительно? В капюшонах.

— Погода испортилась, господин граф. Вам будут завидовать из-за плаща, а не подозревать.

Боги, и правда, как будто были на их стороне. Над столицей зверствовал неожиданно холодный и резкий для начала осени ветер. Попадавшиеся на пути прохожие сами кутались во всю имеющуюся одежду и к плащам отнеслись с понимающим равнодушием. С таким же равнодушием беглецов встретила и стража, охранявшая восточные ворота города.

«Наверняка кто-то из своих, — подумал Марианн, мельком взглянув на одного из воинов. — А на закате они меняются, поэтому Джако и торопился».

Он не удержался от соблазна оглянуться на уже едва освещаемый закатными лучами город. Странное, щемящее чувство разлилось в груди, заставило стиснуть зубы. Никогда уже ничего не будет «как раньше», сегодня, сейчас это «раньше» закончилось навсегда. И не важно, согласится ли Велемир надеть корону или нет — мир никогда уже не станет прежним. И сам Марианн Дерлесский не станет. У него на плечах теперь судьба родины, судьба целой огромной страны и как бы он не пытался себя убедить в том, что есть тот же герцог Бугушевский, который всегда поможет, — тяжесть не становится меньше. Если бы герцог мог помочь, он бы сам отдал согласие Конкерана Велемиру. Но нет, он предпочел вручить его молодому графу. Хотя прекрасно знал, что это будет означать.

Этот закат — тот самый рубеж, после которого никогда уже не вернется беззаботная, пьяная юность. Теперь мальчики будут играть в куда более серьезные игры, в которых никто не прикроет им спины. И ладно бы, если бы за ошибки пришлось платить только собственной жизнью.

— Не отставайте, господин граф, — орк махнул рукой. — Нам нужно вон в ту рощу, видите?

Марианн молча кивнул и ускорил шаг.

Корабль вышел из прохода с ослепительной финальной вспышкой, больно ударившей по глазам. Колени подкосились, и Таисс осела на палубу.

— Иди! — крикнула она Велену. — Я в порядке, не отвлекайся!

Капитан не стал тратить время на слова, только погладил жену по голове и бросился к борту.

— Поднять паруса! — заорал он. — Все на позиции!

Вокруг забегали, закричали. Несведущий мог бы назвать это паникой, но на самом деле каждый из команды четко знал, что делает. И выжатая, как белье в руках умелой прачки, дриада только мешалась под ногами. Поэтому Таисс сжала зубы и упрямо выпрямилась. Ее трясло и водило из стороны в сторону, но девушка сумела дойти до мачты, к которой был привязан пес. Непослушными пальцами, иногда помогая себе зубами, она развязала веревки, помогла Варро выпутаться из парусины и схватила за ошейник.

— Рядом, слышишь? — приказала ведьма. — Совсем рядом!

«Тавильер» оказался ровно там, где предполагалось — вся контрольная линия стояла к нему кормой, хотя многие корабли уже начали разворачиваться. Сквозь шум в голове Таисс слышала только голос мужа, громко и четко раздающего команды, пусть и щедро приправленные отборной морской руганью. Он кричал что-то про паруса и магическую атаку, давал какие-то ориентировки…

Ар-принцесса пыталась разобраться, что происходит, и понимала только одно: сейчас от нее на корабле вообще никакой пользы, да еще и Вэл отвлекается и расходует Силу на то, чтобы укрыть ее дополнительными щитами. Еще никогда Таисс Свель-Рег д» Орвелин эон Райлен не чувствовала себя настолько бесполезной. С каждым вдохом ее все больше и больше охватывала паника. Между княжеством Ромэн и Серебряными Рощами во время Черной Зимы лежали дни пути, между дриадой и володайским ар-принцем сейчас — шаги, но что это меняет? Она все равно ничем не может помочь.

Любовь — это когда в момент выхода из прохода думаешь не о том, куда угодит корабль, а о том, какая же у тебя жена упрямая, самоотверженная женщина. Настоящая любовь, когда ни на грош не веришь ее сдавленному «Я в порядке!», но доверяешь настолько, чтобы оставить разборки на потом.

Когда корабль хорошенько приложило об воду, Велемиру Северному ветру понадобилось три удара сердца, чтобы придти в себя. Еще три — чтобы разобраться в ситуации. И еще два, чтобы понять, — если сейчас все сделать быстро, то одной атакой можно к демонам разнести головной фрегер Уриэлла и проложить «Тавильеру» путь к скрытой стоянке. О такой удаче можно было только мечтать! ґ

— Поворачивай правым бортом! — рявкнул Велен стоявшему у руля Чернявому. — Паруса! Крысы портовые, разворачивайте паруса! Магам — цель на «Белую Деву»! Готовьте шквал!

Вокруг забегали, засуетились матросы. Капитан вцепился руками в борт и не сводил взгляда с контрольной полосы. Да, не качеством, так количеством… Уриэлл кого только ни поставил, сунься они напрямую — шансов бы не было никаких. Но сейчас корабли слишком медленно разворачиваются на пригодные для огня позиции, за это время «Тавильер» успеет преподнести главнокомандующему королевского флота неприятный подарочек и выйти из зоны обстрела до того, как удары противника наберут критическую силу.

Велемир подключил свою волчью ипостась, чтобы еще больше обострить зрение и слух. Теперь он видел изумление на лицах матросов, изумление, переходящее в ужас. Слышал, как они кричат. И чувствовал жестокое, звериное удовольствие. Жаль, что ограниченность во времени не дает потопить все эти корабли. Да, Дэмианор хотел бы передать их под командование сына-пирата, но теперь королевский флот оказался по другую сторону фронта.

— Есть шквал! — отрапортовали, наконец, маги. Капитан оглянулся. Атаку готовили только люди, вампиры, как он и приказывал, отступили в сторону. Проход и так дался им очень тяжело, а ведь еще надо перенести отряд на берег и оттуда уже к эльфам.

— Шесть! — Северный вскинул руку, начиная отсчет. — Пять! Четыре! Три! Два! Один! Огонь!

Магический план расцвел оранжевыми цветами. Мгноверние — и «Белая Дева», вспыхнула несмотря на все защитные заклинания.

Велемир расхохотался.

— Что, твари, не ждали?! Против капитана Северного Ветра тявкать вздумали, крысы?! Нате, получите! Чернявый, разворачивай! Уводи корабль!

— Капитан, смотрите! — Лерон с размаху налетел на борт и едва не кувыркнулся в воду. Удержался, показывая рукой в сторону кормы. — Сеть!

Уриэлл оказался не так глуп, как они думали. Или ему кто-то подсказал — уже не важно. Но со стороны фрегеров, к которым «Тавильер» был повернут правым бортом и немного кормой, к кораблю тянулись черные нити заклинаний. Причем их радиус охватывал всю гавань, даже если сейчас наполнить паруса ветром до предела — выйти из зоны действия не получится.

— Удар по опорным кораблям! — рявкнул Велемир, начиная спешно усиливать щит вокруг своего корабля. Это не спасет от Сети, но, может, хотя бы ослабит ее действие. — Точечно! Бейте в узлы, они не успеют восстановиться! Чернявый, ходу!

— Не выйдет, щиты слишком сильные. Они предусмотрели возможную…

— Бейте в узлы! Как можете! — повторил капитан. — Лерон, попробуй качнуть эти корабли ветром…

Безрезультатно. Гвардейцу не хватало ни Силы, основная часть которой ушла на огненный шквал, ни опыта. А Велемир уже не успевал закончить щит и перестроиться. И открыть проход на берег было невозможно — слишком сильное искривление давала эта проклятая Сеть.

— Чернявый, выжми все из этой посудины, Хаос тебя подери!!!

— Вэл, Сеть! — Таисс оказалась рядом с ними, судорожно цепляясь за руку Лерона, чтобы не упасть.

— Я вижу. Мы просчитались.

— Нет! Смотрите! Вон там! — Лерон махнул рукой в сторону скал. — Это вы сделали, капитан?!

Нет, не он. И не кто-то еще из живущих. От черных скал поднималась, пенясь и угрожающе гудя, огромная волна. Еще мгновение — и в парусах над головами взвыл ветер. Корабль тряхнуло и погнало вперед. Скорости все равно не хватало, но все тот же ветер метался и в парусах противника, но не помогая, а громя все, на своем пути. Канаты лопались, паруса разворачивало в разные стороны, ломая все, что можно было сломать. И, наконец, подоспевшая волна грохнула сверху, сметая с палуб все и вся. Ее не хватило на то, чтобы уничтожить флот полностью, но и этого было достаточно, чтобы напрочь сломать почти готовое заклинание.

— Демоны… — выдохнул Северный. — Это демоны, больше некому…

— Они услышали нашу молитву… — зачаровано прошептал Лерон.

Велемир стер с лица холодные брызги и снова повысил голос!

— Чернявый, курс в укрытие! Гвардия — ко мне! Таисс, накинь капюшон!

Дриада одной рукой ухватилась за ошейник Варро, вторую протянула мужу. Тот фыркнул и сам надел ей на голову капюшон. Думать о том, как сказочно им повезло и чем придется заплатить за эту удачу, они будут потом.