Линии судьбы. Том 2.

Глава 18: Смыкание рядов

Чёрная паутина трещин расползалась по защитной сфере Михаила. Каждая пульсация кристалла отзывалась новыми разломами. Воздух внутри сферы загустел до состояния патоки, каждый вдох давался с сопротивлением, будто лёгкие заполняла вязкая каша.

Сердце колотилось в груди Михаила, отсчитывая удары с неумолимой точностью часового механизма. Восемь… четыре… два… Интервалы между пульсациями кристалла сокращались, следуя идеальной математической прогрессии, которую его разум фиксировал помимо воли.

- Долго не продержусь, - слова вырвались сквозь стиснутые зубы.

Боль выкручивала сухожилия, позвоночник горел раскалённым прутом. Каждая попытка удержать сферу вытягивала из него остатки энергии, словно время, которым он так долго управлял, теперь высасывало его жизнь, требуя плату за вмешательство в свои потоки.

Амулет Теневого Шёпота пульсировал на груди, раскалившись докрасна. Металл обжигал кожу, но Михаил едва замечал эту боль среди океана агонии.

Тан Сяо молча подготовила комплекты метательных игл, покрывая их экстрактом ночных цветов. Её пальцы двигались методично, хотя Михаил видел, как мелкая дрожь пробегает по её рукам. Капля пота скатилась по виску женщины, оставляя тонкую линию на пыльном бледном лице. Взгляд её остался сосредоточенным, но плотно сомкнутые губы выдавали напряжение.

В центре зала пространство разошлось рваной раной. Края разлома пульсировали, выплёскивая порции чернильной жижи, которая растекалась по полу живыми лужами, прежде чем сформироваться в новые существа. Кристалл будто дышал в унисон с разломом, каждый его “выдох” расширял бреши в ткани реальности.

- Это часовой механизм, - прошептал Михаил, внезапно осознав закономерность. - Кристалл – это маятник, отсчитывающий время между мирами.

Михаил отвел взгляд от кристалла, зная, что любой прямой контакт лишь усилит его ментальные атаки. После первого столкновения сознаний он почувствовал фантомную боль в висках, отголосок той агонии, что пронзила его мозг, когда существо попыталось вторгнуться в его разум.

Амулет Теневого Шёпота нагревался всё сильнее, активно противодействуя влиянию кристалла. Странно, но металл теперь не обжигал кожу, его тепло разливалось по груди, поднимаясь к вискам, частично блокируя боль от ментальных атак.

- Защита… не случайна, - пронеслось в голове Михаила. Тан Сяо, сама того не зная, дала ему один из ключей для противостояния скверне.

Трансформированные люди, окружавшие кристалл, двигались с нечеловеческой синхронностью, управляемые единой волей. Они приближались по спирали, каждый их шаг идеально совпадал с пульсацией кристалла.

- Смотри, - прошептал Михаил Тан Сяо, указывая на движение существ. - Видишь узор? Это не хаос. Это система. Идеальная система.

Тан Сяо всматривалась, напрягая зрение. Её глаза, обученные различать малейшие колебания теней, начали улавливать закономерность в движениях существ.

- Как водоворот, - тихо сказала она. - Они закручиваются вокруг точки, где…

Договорить она не успела. В дальнем конце зала раздался грохот, затем последовал ослепительный свет. Пространство наполнилось звенящим металлом, хриплыми выкриками команд и утробным воем существ скверны.

Защитная сфера Михаила рассыпалась окончательно. Тьма хлынула в глаза, ноги подкосились. Он почувствовал, как руки Тан Сяо подхватывают его, оттаскивая глубже в нишу скалы. Последним усилием он зацепился за сознание, не позволяя тьме утянуть себя.

- Дыши, - голос Тан Сяо, близкий и настойчивый, вытащил его из забытья. - Дыши глубже.

Михаил сделал несколько судорожных вдохов, рассеялась пелена с глаз. Мир медленно обретал фокус. В хаосе зала мелькали фигуры бойцов, чьи техники он никогда не видел, они сочетали стили всех известных школ и были выполнены с невероятным мастерством.

Молодой человек с длинным копьём двигался сквозь ряды существ, его удары находили уязвимые точки с точностью иглы. Седовласый мужчина, не участвовавший в прямой схватке, направлял потоки энергии других бойцов жестами, похожими на дирижирование невидимым оркестром.

Воин с искривлёнными клинками оставлял за собой следы чистого света, выжигающего скверну. Невысокая женщина создавала ударные волны касаниями ладоней об пол.

Крупный мужчина с серой от каменной трансформации кожей крушил хитиновую броню существ. Лучник запускал стрелы, меняющие траекторию в полёте, они словно обладали разумом.

Среди защитников Михаил мельком заметил седовласого человека, показавшегося ему знакомым, но в пылу боя он не успел рассмотреть его внимательнее.

- Кто они? - Тан Сяо не смогла скрыть изумления.

- Клянусь тенью и временем, - раздался тихий женский голос позади. - Только эти двое могли пройти незамеченными так близко к кристаллу.

Михаил и Тан Сяо одновременно повернулись на этот голос. Из тени выступила женщина средних лет с необычными золотистыми глазами. Её одежда сочетала в себе элементы разных школ - синяя отделка рукавов, серебряные застёжки, серый пояс.

- За мной, - приказала она, указывая на узкий проход в скале, незаметный с первого взгляда. - Спешите. Ситуация критичнее, чем мы предполагали.

Михаил ощутил стабильную, без искажений, характерных для заражённых скверной, временную структуру женщины. Тан Сяо, казавшаяся расслабленной, незаметно приняла позицию, позволяющую мгновенно атаковать, если понадобится.

- Идёмте, - наконец решилась она, все же не снимая руку с рукояти ножа.

Узкий проход вывел их в боковой коридор, освещённый кристаллами, испускавшими мягкий голубоватый свет. У стены стояли двое - молодая женщина с резным деревянным посохом и седой мужчина, изучающий сложный компас. При виде новоприбывших они синхронно повернулись, их лица выражали настороженный интерес.

- Лань, - представилась их проводница, а затем указала на своих спутников. - Мэй и мастер Чжоу. Мы - хранители знаний о скверне.

- Хранители? - Тан Сяо прищурилась. Её пальцы непроизвольно погладили рукоять ножа. - Никогда не слышала о вас.

- Потому что нас нет, - спокойно ответил седой мужчина, не отрывая взгляда от компаса. - Официально нет.

Молодая женщина с посохом внимательно изучала Тан Сяо. Что-то в этом взгляде заставило Михаила насторожиться.

- Мы не орден и не школа, - объяснила Лань, проверяя содержимое небольшой сумки на поясе. - Мы - потомки тех, кто пятьсот лет назад противостоял первому вторжению скверны в наш мир.

Михаил вздрогнул.

- Пятьсот лет? Вы говорите о чёрной порче?

Глаза Лань расширились.

- Именно. В древних текстах её называли именно так. Ты изучал архивы?

- Странствовал. Собирал информацию по крупицам.

Лань кивнула и взглянула на Тан Сяо.

- Те бойцы в зале - наши союзники. Мы готовились к затмению, когда, согласно предсказаниям, должен был произойти основной прорыв, но культ почувствовал вашу особенность. Особенно твою, - она кивнула Михаилу. - Мастер времени - редкость даже в благословенные эпохи.

Мэй опустилась на колени и начала чертить на пыльном полу сложную схему - концентрические круги, соединённые линиями. Вдоль линий она писала цифры и странные символы.

- Кристалл работает как маятник между мирами, - объяснила она, не прерывая работу. - С каждым колебанием проход расширяется. Видите эту последовательность? - она указала на числа. - Это не просто цифры. Это частота колебаний, с которой миры сближаются.

Тан Сяо наклонилась, изучая схему, и вдруг её тело застыло, она потрясённо прикоснулась к одному из символов.

- Это часть формулы из записей моего брата.

Мэй подняла глаза. На её лице отразилась глубокая боль.

- Юань Ли был одним из нас. Он почти разгадал природу ритуала, когда…

Тан Сяо отшатнулась, словно её ударили.

- Ты знала моего брата?

Вместо ответа женщина достала из-за пазухи медальон на потёртой цепочке. Михаил ощутил, как воздух вокруг Тан Сяо сгустился от внезапно высвобожденной энергии.

- Где ты взяла это? - в голосе Тан Сяо прозвучала такая ярость, что остальные невольно напряглись.

Амулет тускло мерцал в свете кристаллов. Михаил узнал символы школы Теневого Шёпота, но с необычными дополнениями, которых не видел раньше.

- Он отдал его мне перед тем, как отправиться в своё последнее путешествие.

- Лжёшь! - выдохнула Тан Сяо, её рука метнулась к игле. - Этот амулет Юань получил при посвящении в Теневые Странники! Он поклялся никогда не расставаться с ним!

- Сяо-Лин, - Мэй использовала детское имя, которого Михаил раньше не слышал. - Он знал, что не вернётся. Он просил передать… - она замолчала, явно подбирая слова.

Лань мягко, но настойчиво прервала их:

- У нас нет времени на личные…

- У меня есть! - отрезала Тан Сяо, не сводя глаз с Мэй. - Что он просил передать?

Мастер Чжоу поднял руку, привлекая внимание.

- Ритуал ускоряется, осталось не больше десяти минут до полного раскрытия разлома.

В подтверждение его слов стены коридора мелко задрожали, а голубоватые кристаллы на мгновение погасли, прежде чем снова засветиться.

Мэй сжала амулет в ладони с такой силой, что костяшки побелели.

- Тень и свет не противники, а части одного целого, -процитировала она. - Это его последние слова.

Тан Сяо застыла, её лицо стало совершенно непроницаемым, лишь быстро бьющаяся венка на виске выдавала бурю эмоций.

- После, - тихо сказала она наконец. - Мы поговорим после.

Седой мастер Чжоу внимательно наблюдал за Михаилом.

- Ты видишь ритм, не так ли? Чувствуешь его искажение?

Михаил кивнул.

- Как часовой механизм со сбитым регулятором. Шестерни вращаются с неправильной скоростью, нарушая всю конструкцию.

- Воистину редкий дар, - отметил он с убеждённостью. - Один из немногих, способных противостоять скверне.

Мастер извлёк из складок одежды древний свиток, перевязанный новой шёлковой нитью. На печати Михаил различил древний символ Текущей Воды, немного отличающийся от того, который был сейчас.

- Техника “Обращённого потока”, - пояснил мастер Чжоу, передавая свиток. - Древнее искусство против искажений. Наш орден хранит эти знания с первого вторжения.

Михаил осторожно принял свиток, ощущая покалывание энергии, заключённой в символах.

- Почему вы нам помогаете? - требовательно спросила Тан Сяо. - Откуда узнали, что мы здесь?

- Мы знали не о вас, - ответила Лань. - Мы знали о противостоянии скверне. Когда мой брат, - она указала на мастера Чжоу, - почувствовал возмущения во временных потоках, мы начали готовиться.

- Разлом не просто позволяет существам проникать в наш мир, - продолжил мастер Чжоу. - Он меняет саму структуру реальности, законы природы. Времени осталось мало.

Звуки сражения из главного зала усилились. Послышались крики, затем тяжёлые удары, точно обрушилась часть свода.

- У нас мало времени, - Лань посмотрела на обоих. - Ритуал можно остановить, но нужно действовать сообща.

Мэй протянула Тан Сяо небольшой флакон с серебристой жидкостью.

- Это формула твоего брата. Он успел передать её перед исчезновением. Действует эффективнее обычного экстракта ночных цветов.

Тан Сяо молча приняла флакон. Её пальцы чуть дрогнули.

Мастер Чжоу обратился к Михаилу.

- Ты должен прочесть свиток немедленно. Времени на изучение нет. Твоя интуиция и природный талант должны помочь.

Михаил развернул свиток. Древние иероглифы, казалось, пульсировали в такт его сердцебиению. Он читал, и понимание приходило сразу, будто знание уже жило в нём, лишь ожидая пробуждения.

“Обращённый поток” предлагал не противостоять искажениям напрямую, а использовать их собственную силу, направляя против источника, как в боевых искусствах, когда используешь силу противника против него самого.

Вместе с чтением в сознании формировались образы - энергетические потоки, складывающиеся в единую структуру. Сложность техники поражала, но каким-то образом она казалась знакомой, созвучной его дару.

Между тем Мэй и Тан Сяо провели короткий совместный ритуал, их сложенные ладони окутали тени, приобретающие почти материальную форму.

- Техника «Теневого сплетения», - пояснил мастер Чжоу. - Мэй обучалась у адептов вашей школы. Твой брат был одним из её наставников.

Тан Сяо промолчала, но Михаил заметил, как изменилась её аура после ритуала, тени вокруг неё стали глубже, насыщеннее, словно приобрели дополнительное измерение.

- Нам нужно возвращаться, - сказала Лань, проверяя изогнутый меч на поясе. - Вы должны прорваться к кристаллу.

- Почему именно мы? - спросил Михаил, тщательно складывая свиток.

- Потому что ты видишь время, а она управляет тенью, - ответил мастер Чжоу. - Это две силы, наиболее эффективные против скверны в данный момент. Кристалл искажает время и порождает тень. Вы можете обратить эти силы против него.

Лань привела их к другому проходу, ведущему обратно в главный зал, но ближе к кристаллу. Они замерли на пороге, оценивая ситуацию.

Бой шёл с переменным успехом. Несколько защитников лежали на полу. Оставшиеся сражались с отчаянной яростью, но существа скверны множились, выходя из расширяющегося разлома.

Фигура в кроваво-красном одеянии создала вокруг кристалла мерцающий барьер. Михаил развернул свиток ещё раз, запоминая ключевые позиции “Обращённого потока”. Энергия свитка словно вливалась в тело, настраивая его каналы под эту древнюю технику.

Существа скверны заметили их появление и устремились в атаку, их движения оставались синхронными, механически точными.

Тан Сяо выступила вперёд, доставая иглы, теперь покрытые серебристой жидкостью. После ритуала с Мэй её движения стали текучими, как будто тень обрела форму.

Первая атака была молниеносной - три иглы попали в глаза ближайшего существа. Серебристый состав вызвал мгновенную реакцию: существо издало оглушающий визг, тело вспыхнуло изнутри и рассыпалось чёрным пеплом.

Михаил сосредоточился на новой технике. Вместо создания временной сферы он сформировал временной барьер - эхо того, что видели существа скверны. Они атаковали фантомы и тени, полностью сбитые с толку.

- К кристаллу, - крикнул он, указывая на центр зала.

Лань и её спутники разделились, направляясь к разным участкам сражения. Мастер Чжоу извлёк из рукава странную свирель, издавшую звук, от которого существа забились в агонии. Мэй работала в паре с лучником, её посох усиливал энергию его стрел, вспыхивавших серебристым светом при попадании.

Михаил и Тан Сяо медленно продвигались к центру зала. Их движения дополняли друг друга так естественно, словно они тренировались годами. Где временные техники Михаила сбивали атаки, теневые удары Тан Сяо завершали дело.

Наблюдая за пульсацией кристалла, Михаил заметил, что временные искажения образуют концентрические волны, усиливающиеся с расстоянием.

- Там, - указал он. - Видишь узор? Пульсация следует ритму, создавая резонанс!

Даже если Тан Сяо не видела временных структур, она чувствовала их влияние. Её техники теней стали эффективнее, она словно научилась отделять естественные тени от искусственной тьмы скверны.

Их прорыв заметила фигура в кроваво-красном одеянии и повернулась, рукой указывая прямо на них. По этому сигналу несколько крупных существ сформировали живую стену между ними и кристаллом.

- Не пройдём напрямую, - крикнула Тан Сяо, отбиваясь от очередного существа. - Их слишком много!

В этот момент от защитников отделилась знакомая фигура - целитель Вэй, который был рядом, когда сознание Михаила вселилось в тело маленького Цзяня много лет назад, который потом сопровождал его в путешествии по школам! Годы изменили внешность старика, но движения остались теми же плавными, с неуловимой экономией каждого жеста. Его техники теперь включали элементы всех школ, а не только целительские практики, которые Михаил помнил из детства.

- Целитель Вэй, - прошептал потрясенный Михаил.

Старик перехватил его взгляд. В мудрых глазах промелькнуло удовлетворение, словно долгая партия в вэйци, наконец, привела к предсказанному исходу. Он коротко кивнул и одним плавным движением вышел в центр, между атакующими существами и ними.

- Путь должен продолжаться подобно течению! - крикнул он, принимая странную стойку.

Вокруг мастера закружился энергетический вихрь невероятной мощности. Узор движений показался Михаилу странно знакомым, похожим на отражение его собственных техник, но в зеркале иного времени.

- Амулет, - воскликнул мастер. - Используй амулет!

Амулет Теневого Шёпота на шее Михаила пылал нестерпимым жаром. В этот момент Михаил понял, что это не просто символ доверия, это ключевой компонент древнего защитного механизма.

Тело мастера внезапно вспыхнуло ослепительным светом. Волна чистой энергии расходилась от него, отбрасывая существ скверны, создавая временный коридор к кристаллу.

- Сейчас! - крикнул мастер, его голос, усиленный энергией, разнёсся эхом.

Михаил схватил Тан Сяо за руку и рванулся вперёд, к образовавшемуся проходу. Тело старого мастера пылало всё ярче, он будто превращался в чистую энергию.

В последний момент, проносясь мимо старика, Михаил встретился с ним взглядом. В глазах мастера он увидел не пустоту агонии, а ясное осознание и удовлетворение. Будто вековое ожидание наконец завершилось.

- Теперь вы, - прошептал мастер, его тело становилось прозрачным. - Замкните круг…

Последняя вспышка света озарила зал невыносимой яркостью, на миг остановив сражение. Волна энергии разошлась концентрическими кругами, отбросив существ скверны от кристалла и разлома.

Путь был открыт.