Лихорадка грез

Глава 30

– Ты правильно сделала, что пришла, – поддразнил Гроссмейстер. – Симпатичная шляпка.

Войти в Зеркало было все равно, что проталкиваться через липкую пленку. Когда я коснулась поверхности, она показалась мне довольно плотной. Когда я попыталась сделать шаг внутрь, Зеркало не поддалось. Я надавила сильнее, и пришлось приложить немало усилий, чтобы ботинком пробить зеркальную кожу. Я втолкнула туда ногу по бедро.

Тем не менее, зеркало отталкивало меня назад с упругой эластичностью.

На мгновение я очутилась на половину в двух мирах, мое лицо было в Зеркале, а затылок – в доме, одна нога в Зеркале, а другая – снаружи. Как только я подумала, что меня вытолкнет назад гигантская резиновая лента, Зеркало всосало меня, теплое и неприятно влажное – и выплюнуло меня на другую сторону. Я пошатнулась.

Я ожидала, что буду стоять в гостиной, но оказалась в своего рода туннеле, похожем на влажную розовую оболочку. Моя гостиная находилась значительно дальше, чем это казалось в Зеркале. От родителей меня отделяли приблизительно сорок футов. Бэрронс ошибался. Гроссмейстер знал о Зеркалах больше, чем он думал. Он не только смог соединить Зеркала – туннель вообще не был виден с той стороны стекла. Как говорят в теннисе, этот сет остался за Гроссмейстером. Но у него нет шансов выиграть матч.

– Как будто у меня был выбор.

Я вытерла рукавом с лица тонкий слой вонючей скользкой плаценты. Эта гадость капала с МакНимба. Я думала снять его перед входом в Зеркало (немного сложновато для людей воспринимать тебя всерьез, когда он на тебе), но сейчас была рада, что не сняла. Не удивительно, что люди избегают Зеркал.

У тебя был выбор, говорил мне неистовый взгляд отца. И ты выбрала неверный путь.

Взгляд моей матери выражал намного больше. Ее глаза начали осмотр с беспорядка, который представляли собой мои взъерошенные, торчащих из-под «шляпки» волосы, потом с особым прицелом прошлись по тугим кожаным штанам, которые были на мне, быстро вынесли приговор моим обломанным ногтям, и к тому моменту, как мама заметила автомат, висевший на ремне на моем плече и касавшийся бедра, мне страшно захотелось, чтобы это закончилось. Я шагнула вперед.

– Не так быстро, – сказал Гроссмейстер. – Покажи мне камни.

Я переложила оружие в другую руку, скинула с плеча рюкзак, открыла его, вытащила черный мешочек и приподняла его.

– Достань их. Покажи мне.

– Бэрронс думает, что это не самая хорошая мысль.

– Я говорил тебе не втягивать Бэрронса, и мне плевать, что он думает.

– Ты сказал мне, не приводить его. Я должна была его втянуть. Он единственный, у кого были камни. Ты когда-нибудь пытался украсть что-нибудь у Бэрронса?

Выражение его лица говорило, что пытался.

– Если он вмешается, они умрут.

– Твое сообщение я поняла ясно и четко с первого раза. Он не вмешается. – Я должна подобраться поближе. Нужно встать между Гроссмейстером, его охраной и родителями, как только явятся Бэрронс и его люди. Я должна находиться на расстоянии удара. Бэрронс планировал переделать свое Зеркало так, чтобы соединить его с любым местом, где мог находиться Гроссмейстер, но он сказал, что это займет время, так как все зависит от местонахождения.Тяните время, приказал он.Как только я получу фото, то начну работать над тем, чтобы соединить свое Зеркало с другим. Мои люди придут за вами, как толькоя узнаю точное место.

– Положи на пол копье, свое оружие, пистолет, который находится сзади в штанах за поясом, финку из рукава и ножи из ботинок. Отшвырни их в сторону.

Как он узнал, где находилось мое оружие?

Моя мать не выглядела бы настолько потрясенной, даже если бы узнала, что я переспала с половиной школьной футбольной команды Эшфорда и между тачдаунами[46] курила крэк.

Я бросила не нее самый ободряющий взгляд. Она вздрогнула. Видимо, мое утешение получилось немного… диким, наверное.

– Несколько месяцев выдались тяжелыми, мама, – защищаясь, проговорила я. – Все объясню позже. Отпусти моих родителей, – сказала я Гроссмейстеру. – Я буду всецело сотрудничать с тобой. Даю слово.

– Я не нуждаюсь в нем. У меня в руках твои последние оставшиеся в живых родственники. Из-за конечности своего бытиялюди глубоко заботятся о таких вещах. Алина сказала мне, что ее родители погибли в автомобильной катастрофе, когда ей было пятнадцать лет. Еще одна ложь. Заставляет задуматься, не так ли? Я бы и не подумал искать их, если бы ты меня сюда не привела.

Как я могла привести его сюда? Как он выследил меня в Эшфорде? Мог ли он выследить В’лейна? Неужели В’лейн работает на два фронта? Работает с Гроссмейстером?

– Они мне не родные, – холодно сказала я. – Мои родители умерли. Когда ты убил Алину, то уничтожил последнего из моего рода, за исключением меня.

Я надеялась, что смогу убедить его в том, что мои родителя значат для меня немного меньше, чем на самом деле. Так всегда срабатывало в фильмах.

– Нас удочерили.

Я быстро взглянула на маму, даже зная, что не стоило этого делать. Ее глаза блестели от непролитых слез. Отлично. Она не одобрила мой вид, а теперь я задела ее чувства. Заставила ее испытывать боль.

Гроссмейстер не сказал ни слова. Только подошел к моему отцу и ударил его кулаком в лицо. Голова папы откинулась назад, из носа хлынула кровь. Он ошеломленно вздрогнул, но его взгляд говорил: Уходи отсюда, малышка.

– Хорошо! – крикнула я. – Я солгала! Оставь его в покое!

Гроссмейстер повернулся ко мне.

– Смертность – это абсолютная слабость. Она полностью формирует ваше существование. Каждый ваш вдох. Разве удивительно, что эльфы всегда были для вас богами?

– Для меня – никогда.

– Брось свое оружие.

Я опустила пушку на землю, вытащила из-за пояса пистолет, бросила финку из рукава и извлекла ножи из каждого ботинка.

– Копье.

Я уставилась на него. Если попытаюсь метнуть копье с сорока футов, которые нас разделяют, что хорошего из этого получится? Даже если попаду ему прямо в сердце, то он не умрет сразу же, потому что наполовину является человеком. Я не сомневалась, что по крайне мере один из моих родителей погибнет через несколько секунд после того, как я брошу копье, если не оба.

Тяните время, сказал Бэрронс.

Я потянула копье из кобуры и вытащила его из плаща. В тот момент, когда я его достала, оно заискрилось и вспыхнуло, выстрелив в воздух белыми зарядами. Копье сияло ослепительно белым цветом, будто черпало силу из окружающего эльфийского мира.

Я не могла заставить руку отпустить копье. Мои пальцы не разжались бы.

– Брось его сейчас же.

Он повернулся к моей маме и замахнулся кулаком.

Я зарычала и отшвырнула копье. Оно застряло в гладко розовой стене туннеля. Мясистыйканал вздрогнул, будто от боли.

– Оставь. Ее. В покое, – сказала я сквозь стиснутые зубы.

– Отшвырни оружие и покажи мне камни.

– Серьезно, Бэрронс сказал не делать этого.

– Сейчас же.

Вздохнув, я вытащила камни из мешка и развернула бархатную ткань, которой они были обернуты.

Реакция была мгновенной и яростной: туннель конвульсивно дернулся, из глубин влажных стен раздался стон, и подо мной задрожал пол. Камни засверкали иссиня-черным светом. Стены сжались и расширились, словно пытаясь меня вытолкнуть, и неожиданно меня ослепил зловещий свет, я ничего не слышала, кроме ревущего ветра и шума воды. Я зажмурилась от яркого света. Зацепиться было не за что. Я сжала камни в руке, пытаясь накрыть их, и чуть не потеряла бархатную ткань в этой буре. Рюкзак ударился о мои голени и вырвался из моей хватки.

Я крикнула в порыв ветра, зовя своих родителей, Бэрронса – черт, даже Гроссмейстера! Я чувствовала себя так, будто меня тянут в десять разных сторон. Мой плащ сорвался с плеч и теперь трепыхался, развеваемый сильным ветром.

Я изо всех сил пыталась запихнуть камни в мешочек.

Внезапно все затихло.

– Я говорила тебе, – зарычала я с закрытыми глазами, в ожидании, когда погаснет свет, обжигающий сетчатку глаз. – Бэрронс советовал не делать этого. Но разве ты слушал? Нет. – Ответа не было. – Эй! – позвала я осторожно. По-прежнему тишина.

Я открыла глаза.

Розовая оболочка туннеля исчезла.

Я стояла в зале из чистого золота.

Золотые стены, золотой пол – я коснулась своего затылка – куда не гляди, везде золото. Если тут и был потолок, то он находился вне поля зрения. Высокие золотые стены уходили в никуда.

Я была одна.

Ни Гроссмейстера. Ни охраны. Ни родителей.

Я посмотрела вниз в надежде увидеть свое оружие, ножи и рюкзак.

Там ничего не было, кроме гладкого, бесконечного золотого пола.

Я взглянула на стены в отчаянной попытке найти свое копье.

Ничего мерцающего белым цветом здесь не было.

На самом деле, поняла я, как только медленно повернулась вокруг своей оси, на золотых стенах не было ничего, кроме сотен, нет, тысяч, нет… Мои глаза едва не вылезли на лоб. Они полностью покрывали стены до самого невидимого верха – миллиарды зеркал.

Пытаясь осмыслить это, я ощутила вкус бесконечности. Я была крохотной точкой на прямой линиивремени, которая уходила в бесконечность в обоих направлениях,отчего я пребывала в полном и абсолютном замешательстве.

– Вот черт! Черт, черт, черт!

Я знала, где я была.

В Зале Всех Дорог.

Глава 31

Я понятия не имела, сколько просидела.

Мне казалось невозможным измерить время в этом месте.

Я сидела посреди Зала Всех Дорог (с подобранными ногами, глядя на золотой пол, потому что если я начинала оглядываться, то чувствовала себя маленькой и у меня кружилась голова), пытаясь критически оценить ситуацию.

Проблема: где-то там, в реальном мире, в моей гостиной в Эшфорде, штат Джорджия, ГМ до сих пор удерживает моих родителей.

Я представляла, как сильно он был взбешен.

Моей вины в этом не было. Именно он настоял на том, чтобы я показала ему камни. Я его предупреждала. Но винить себя было неуместно, как неуместно было и находиться в этом бескрайнем и равнодушном месте, откуда берут начало все возможные дороги.

У него до сих пор были мои родители. Вот что являлось существенным.

Надеюсь, Бэрронс прямо сейчас мчится через перенастроенное Зеркало в его кабинете, а его приятели прорываются через зеркало на ЛаРю, 1247. Надеюсь, этот скользкий розовый туннель, который слишком уж напоминал мне некоторую часть женской анатомии, чтобы мне было в нем комфортно, до сих пор был невредим, и я всего лишь была изгнана его родовыми схватками, и надеюсь, что через несколько мгновений мои родители окажутся в безопасности.

На мой вкус было слишком много «надеюсь».

Неважно. Я была эффективно нейтрализована. Вырвана из числового множества и заброшена в квантовый зал с переменными величинами, ни одна из которых не могла быть вычислена с помощью единственного уравнения, которое я понимала и которое меня волновало.

Вокруг меня были миллиарды зеркал. Миллиарды порталов. А я-то переживала, выбирая между пятнадцатью оттенками розового!

Через некоторое время я взглянула на часы. Они замерли на 13:14.

Я выскользнула из плаща и начала раздеваться, засунув мешочек с камнями за пояс. В Зале было слишком тепло для всех этих надетых на меня слоев одежды. Я стянула свитер и вязаную кофту с длинными рукавами, завязала их вокруг талии, потом снова надела плащ.

Я устроила инвентаризацию предметов, которые были при мне.

Один нож – древний шотландский кинжал – о котором ГМ не знал, утащенный из раздела «Сувениры» книжного магазина Бэрронса, прикрепленный к моему левому предплечью.

Одна баночка из-под детского питания с извивающейся плотью Невидимого в левом кармане.

Два раздавленных протеиновых батончика, засунутых во внутренний карман.

Один МакНимб, застегнутый под подбородком ремнем.

Один мобильник.

Я провела инвентаризацию того, чего у меня не было.

Нет ни батареек, ни фонариков.

Нет воды.

Нет копья.

Здесь я остановилась. Это было плохо само по себе.

Я вытащила из заднего кармана сотовый и набрала номер Бэрронса. Я так привыкла к его неуязвимости, что ждала, что он зазвонит, а когда он этого не сделал, у меня был шок. Даже если у его сотового оператора были зоны отсутствия приема, и если он не заработает где-нибудь снова, я могла понять, почему он не действовал здесь. Даже если бы у меня было имя В’лейна, я сомневалась, что и оно сработало бы в этом месте.

Даже мой собственный разум тут не функционировал. Чем дольше я сидела, тем чуднее себя чувствовала.

Зал был не только местом слияния бесчисленных проходов в альтернативные места и времена. Множество порталов заставляли Зал жить и дышать, наступать и отступать. Зал был самим временем. Он был юным и древним, прошлым, настоящим и будущим одновременно.

BB&B излучал ощущение искаженного пространства из-за скрытого в кабинете Бэрронса одного-единственного Зеркала.

Эти миллиарды зеркал, открывающиеся прямо в зал, создавали растущий в геометрической прогрессии эффект, одновременно пространственный и временной. Время здесь было не прямолинейным, оно было… Мой разум не мог на нем сосредоточиться, но я была его частью, и я совершенно не могла с этим разобраться. Я не имела значения. Я была неотъемлемой частью. Я была ребенком. Я была высохшей старухой. Я была смертью. Я была истоком созидания. Я была Залом, а Зал был мной. Казалось, что малюсенькая часть меня изливается кровью в каждую дверь.

Двойственность – не то слово, чтобы описать это. Как и само место, я была всем возможным. Самое ужасное чувство из когда-либо мной испытанных.

Я попробовала набрать ЕНММД.

Нет сети.

Долгое время я смотрела на ЕТУ.

Риодан говорил, что сам меня убьет, если я воспользуюсь им без нужды.

Моей первой мыслью было: хотелось бы мне увидеть, как он сюда попадет и попытается это сделать. Второй мыслью было то, что я не хотела бы это выяснять, потому что тогда он тоже будет здесь и вполне вероятно убьет меня.

Я не могла даже представить убедительный аргумент в пользу того, что я умираю. Мне могло не нравиться текущее положение дел, но бесспорно, я была совершенно здорова, и моей жизни напрямую ничего не угрожало. Хотя мне казалось, что я все больше… запутываюсь.

Воспоминания моего детства начали метаться в моей голове, они казались слишком яркими и волнующими для обычных воспоминаний.

Я легонько перепрыгивала через них, пока не обнаруживала то, что мне понравилось.

Мой десятый день рождения: мама с папой приготовили для меня вечеринку-сюрприз.

Стоило мне сосредоточиться на нем, как оно разрослось со всем драматизмом. Там были мои друзья, они смеялись и держали подарки, настоящие, такие настоящие, ждали, когда я присоединюсь к ним в столовой, там, где они смогут съесть торт и мороженое. Я видела, как все происходило, прямо здесь на расплавленном золоте пола, там, внизу, куда я смотрела. Я провела пальцами по видению. Золото покрылось рябью под кончиками моих пальцев. Я трогала стол в нашей столовой, почти погружаясь внутрь, проскальзывая внутрь моего десятилетнего тела в кресле, смеясь над чем-то, что мне говорила Алина.

Алина была мертва. Это происходило не сейчас. Это не было реальным.

Я оторвала взгляд от видения.

Передо мной в воздухе начало сплетаться новое воспоминание: моя первая поездка за покупками в Атланту вместе с моими тетушками. Она произвела на меня неизгладимое впечатление. Мы были в Блумингдейле[47]. Мне было одиннадцать. Я заблудилась там, глядя на все эти прелестные вещички, не замечая больше ни золотых стен, ни зеркал.

Я закрыла глаза, встала и сунула мобильник в задний карман.

Мне нужно выбираться из этого места. Оно играло с моим разумом.

Но куда?

Я открыла глаза и начала двигаться. Как только я это сделала, воспоминания растворились в воздухе, и мой разум прояснился.

В голове возникла одна мысль. Нахмурившись, я прошла несколько метров и остановилась.

Воспоминания вернулись.

Папа аплодировал моей первой – и последней – игре в софтбол[48]. Он купил мне розовую перчатку с малиновым узором. Мама вышила на ней мое имя и цветы. Мальчишки смеялись надо мной и моей перчаткой. Я бежала, чтобы поймать катящийся по земле мяч, чтобы доказать, насколько я крутая. Он подскочил и стукнул меня по лицу, расквасил мне нос и выбил зуб.

Я содрогнулась.

Они засмеялись еще больше, тыча в меня пальцами.

Я воздействовала на воспоминание, перемотала его, поймала мяч, бросилась на основную базу обгонять раннера[49] и на бегу «заземлила» мяч на базе, чтобы кетчер[50] мог обойти раннера на третьей.

Мальчишки благоговели перед моей техникой владения мячом.

Мой отец раздулся от гордости.

Это была ложь, но такая сладкая.

Я снова пошла.

Воспоминание рассыпалась пылью цвета моей розовой перчатки прямо на пол.

Останавливаться в Зале было опасным, возможно, даже смертельным.

Мое подозрение подтвердилось спустя короткое время, когда я прошла мимо скелета, который сидел со скрещенными ногами на полу, прислонившись к золотой стене между зеркалами. Его поза не говорила ни слова о перенесенных страданиях, не давала даже намека на смертельную агонию. Лицо скелета – насколько оно могло быть у черепа – сохранило умиротворенный вид. Он умер от голода? Или прожил сотню лет, потерявшись в мечтах? Я не испытывала чувства голода, а должна была, учитывая, что я пила только кофе вчера в полдень, много часов назад. Нужна ли еда вообще там, где время было вовсе не тем, чем можно было ожидать?

Я начала смотреть в зеркала, мимо которых проходила.

Какие-то создания отвечали мне взглядами, выглядя смущенными и пораженными. Казалось, некоторые из них видят меня столь же отчетливо, как я видела их.

Я оказалась перед необходимостью сделать выбор, и суда по всему, лучше сделать это раньше, чем позже. Я начала думать, что золотой – наиболее умиротворяющий, правильный и совершенный цвет, какой я когда-либо видела. А пол такой заманчивый! Теплый, гладкий. Я могла бы вытянуться на нем и дать немного отдохнуть глазам… чтобы собраться с силами для моего бесспорно самого тяжелого путешествия.

Первейшая опасность Зала Всех Дорог: если вы можете мысленно прожить любой день – и прожить его правильно – зачем вообще жить? Здесь я могла спасти свою сестру. Спасти мир. И через какое-то время даже не заметила бы разницы.

Вторая опасность Зала Всех Дорог: если возможно все, как же выбрать?

Тут были растянувшиеся на мили вереницы тропических белых пляжей, с такими чистыми морскими волнами, что коралловые рифы всех цветов радуги переливались под ними, ярко сияя под солнцем, а изящные сребристые рыбки ныряли и играли в этой ряби.

Тут были улицы со сказочными дворцами. Пустыни и громадные равнины. Древние чудовищные рептилии на зеленых лугах и в постапокалиптических городах. Подводные миры и Зеркала, открывающиеся прямо в открытый космос, черный и глубокий, со сверкающими звездами. Там были двери в галактические туманности и даже одна, которая вела прямо в пределы черной дыры. Я пыталась постичь разум, который захочет шагнуть туда. Бессмертный, который уже все совершил? Эльф, который не может умереть и который захочет узнать, каково это – быть поглощенным одной из них? Чем больше я видела в Зале Всех Дорог, тем лучше я понимала, что я абсолютно не понимаю бессмертную расу, которая создала это место.

Здесь были зеркала, которые открывали картины столь ужасные, что я отводила взгляд, как только ловила проблеск того, что там происходило. Мы уже делали кое-что из этого. Вероятно другие существа из иных миров, тоже. В одном из них меня увидел человек, проводящий ужасающий эксперимент, он ухмыльнулся и ринулся ко мне. Я в ужасе отпрыгнула от Зеркала с колотящимся сердцем и бежала, не останавливаясь, долго-долго. В конце концов, я оглянулась. Я была одна. Я сделала вывод, что то Зеркало, должно быть, было односторонним. К счастью! Я задумалась, а были ли все Зеркала в Зале такими же, или некоторые из них все еще работали в обе стороны. Если я шагну в одно из них, смогу ли я немедленно вернуться, если мне не понравится мир? Из того, что мне рассказывал Бэрронс, непредсказуемость была одним из имен местной игры.

Как я попала в Зал? Что сотворили камни, чтобы вырвать меня из туннеля из сети Зеркал и забросить меня в омут главной сети? Сработали ли они в качестве радиомаяка, или когда я открыла их, они в любом случае привели бы меня сюда?

Я шла. Я смотрела. Я отворачивалась.

Боль, удовольствие, восторг, мука, любовь, ненависть, смех, отчаяние, красота, ужас, надежда, печаль – все было доступно здесь, в Зале Всех Дорог.

Здесь были зеркала с сюрреалистическими ландшафтами в стиле Дали, так похожими на его картины, что я задумалась: а вдруг их повесили тут, а потом оживили. Здесь были двери в фантастические ландшафты столь чуждые, что я не могла дать название тому, что я видела.

Я смотрела в зеркало за зеркалом со всевозрастающей неуверенностью. Я не имела представления, действительно ли хотя бы один из этих порталов открывается в мой мир. Были ли это другие планеты? Иные измерения? Как только я войду в одно из них, не совершу ли я рискованное путешествие в непроходимый лабиринт?

Миллиарды. Там были миллиарды вариантов. Как я вообще собиралась искать дорогу домой?

Я шагала, как мне казалось, уже несколько дней. Кто знает? Наверное, так и было. Время не имело значения в Зале. Ничто не имело значения. Малюсенькая я и огромный коридор. Попавшийся мне скелет – единственный человек в этом месте. Тишина, и только звук моих ботинок на золотом полу. Я начала петь. Я пропела все песни, которые только знала. Я смотрела в Зеркала и от некоторых пускалась наутек.

Перед одним из них я встала как вкопанная.

Я уставилась туда.

– Кристиан? – воскликнула я, не веря собственным глазам.

Он шел через темный лес спиной ко мне, но луна в зеркале была довольно яркой, и нельзя было ошибиться – это были его телосложение и его походка. Эти длинные ноги в линялых джинсах. Темные волосы, собранные в хвост. Широкие плечи и уверенная походка.

Он повертел головой. Сбоку его шеи спускалась вниз линия черно-красных татуировок – их не было там, когда я видела его в последний раз.

Мак? Его губы шевельнулись, но я его не слышала. Я шагнула ближе.

– Это на самом деле ты?

Очевидно, он меня слышал. Восторг и облегчение боролись с беспокойством в прекрасных глазах Шотландца. Он уставился на меня, наклонился поближе, выглядя растерянным, а затем покачал головой.

Нет, Мак. Оставайся там, где бы ты ни была. Не ходи сюда. Возвращайся назад.

– Я не знаю, как вернуться.

Где ты?

– А ты не видишь?

Он покачал головой.

Мне кажется, что ты внутри огромного кактуса. В какой-то миг я подумал, что ты здесь, со мной. Как ты видишь меня?

Мне пришлось заставить его повторить это несколько раз. Я не лучший чтец по губам. Слово «кактус» привело меня в замешательство. Я не видела ни одного кактуса в этом лесу.

– Я в Зале Всех Дорог.

Не задерживайся там! Он пудрит тебе мозги, – его тигриные глаза вспыхнули.

– Ну, я вроде это поняла. – Секундой раньше на моей руке появились розовая перчатка, и я услышала звуки бейсбольного стадиона. Я начала бег на месте. Но Зал я не обманула. Перчатка оставалась на моей руке. Я пробежала круг перед зеркалом. Перчатка и воспоминания исчезли.

Это опасное место. Я был там какое-то время. Мне было нужно выбрать Зеркало. Я сделал неправильный выбор. Они не такие, какими кажутся. То, что они показывают – это не то, куда они ведут.

– Издеваешься? – я просто взбесилась.

Если я зайду на тропический пляж, не попаду ли я в результате в нацистскую Германию со своими весьма неподходящими черными волосами?

Так было с тем, которое выбрал я. С тех пор я скачу по измерениям, пытаясь попасть в местечко получше. Некоторые из Зеркал истинны, а некоторые нет. Сказать точно, какое из них истинное, невозможно.

– Но ты же детектор лжи!

Это не срабатывает в Зале, девушка. Это работает только вне его, да и то не всегда. Я сомневаюсь, что там действует хотя бы одна из твоих способностей ши-видящей.

Продолжая делать небольшие круги, я зажмурила глаза и поискала то место в центре своего разума. Покажи мне истину, приказала я. Открыв глаза, я взглянула на Кристиана. Он все еще стоял в темном лесу.

– Где ты?

В пустыне. Он одарил меня горькой улыбкой. Тут четыре солнца и нет ночи.Я сильно обгорел. Я давно ничего не ел и не пил. Если я как можно быстрее не найду переход в другое измерение, я… в беде.

– Переход в другое измерение? – я спросила, не имеет ли он в виду МЭВ, и объяснила, что это такое.

Он кивнул.

Их полно. Но здесь их совсем не полно. Он сказал «полноооо».

Хотя зеркало показывало мне совершенно опрятного, хорошо отдохнувшего мужчину, теперь, имея представление, чего ожидать, я могла заметить его истощение и напряженность. Более того, я уловила совершенно отчетливую… мрачную обреченность. У Кристиана МакКелтара? Да никогда.

– Насколько ты плох, Кристиан? – сказала я. – И не лги мне.

Он улыбнулся. Кажется, я припоминаю, как говорил тебе нечто подобное. Ты спала с ним?

– Долгая история. Отвечай на мой вопрос.

Это означает «да». Ох, девушка. Какое-то время тигриные глаза напряженно, изучающее всматривались в мои. Плохо, произнес он, наконец.

– Ты действительно сейчас стоишь там? В смысле, на своих ногах? – было ли то, что я видела, хотя бы отдаленно похоже на правду?

Нет, девушка.

– Ты сможешь стоять, если захочешь? – сказала я резко.

Не уверен.

Я не стала больше терять ни секунды.

Я шагнула в зеркало.

Глава 32

Некоторые Зеркала похожи по ощущениям на зыбучий песок. Им не нравится вас выпускать.

Я надеялась, что это поведет себя точно так же, как и то, что висело в доме ГМ: сложно попасть внутрь, но оно определенно вытолкнет вас из себя, словно резко отпущенная резинка.

Попасть внутрь оказалось сложно, сопротивление было сильнее, чем в первом, но это доказывало, что выбраться оттуда будет еще сложней. Без Кристиана у меня могло бы и не получиться.

Я очутилась в ловушке серебряной клейкой субстанции, которая удерживала мои конечности практически в полной неподвижности. Я била, пинала, дело кончилось тем, что я так запуталась, что понятия не имела, куда теперь деваться. Очевидно, существовало лишь одно направление, которое могло сработать.

А затем рука Кристиана оказалась у меня на локте (он мог стоять), и я протолкнулась к нему изо всех сил.

Дома, в колледже, где я посещаю несколько курсов, есть такой ветряной туннель, который образовался благодаря уникальному расположению крытого перехода от математического корпуса к находящимся рядом другим учебным корпусам. В дни, когда дует особенно сильный ветер, по нему практически невозможно пройти. Приходится наклоняться вперед под рискованным углом, проходя мимо математического корпуса, с опущенной головой, медленно, изо всех сил, продвигаясь вперед.

Мне тяжело далось знание о переломном моменте, где или из-за дизайнерской мысли, или из-за шуточки чокнутого инженера, оставившего зазор в туннеле, ветер резко прекращал дуть. Если вы к этому не готовы и продолжаете пробиваться дальше, вы шлепаетесь лицом вперед прямо перед всеми этими математическими и учеными придурками, которые в курсе ситуации и в ветряные дни просто слоняются по округе без дела, ничего не рассказывая новичкам, потому что это лишит их бесконечного удовольствия, которое они получают, наблюдая за тем, как мы падаем, особенно если на нас короткие юбки, задирающиеся нам до талии.

Таким было и это Зеркало.

Я продиралась навстречу руке, борясь, нажимая изо всех сил, неожиданно сопротивление поддалось – и я вылетела из стекла прямо на Кристиана, с такой скоростью, что он покатился кувырком по песку.

Я попыталась вздохнуть, но у меня ничего не вышло. Я оказалась в доменной печи. Там было так ярко, что я не могла открыть глаза. Воздух был настолько горячим, что я не могла дышать.

Я изо всех сил старалась акклиматизироваться и, наконец, втянула воздух, который обжег мои легкие. Я разлепила глаза, хорошенько присмотрелась к Кристиану и перекатила его на спину.

Все было хуже, чем «в беде». Он был в серьезной опасности. И без того смуглый, он загорел еще больше, но некоторые места были жестоко красными, губы потрескались, а по его глазам и коже я могла точно сказать, что у него было обезвоживание. Его лицо покрывали волдыри.

Я крутанулась в надежде обнаружить висящее за собой в воздухе зеркало, через которое я смогла бы перетащить нас в безопасное место.

Но там его не было.

Кругом торчали сотни кактусов размером в человеческий рост. Один из них вполне мог быть тем самым, о котором говорил Кристиан и в котором вполне могла стоять я. Было ли внутри одного из них замаскированное зеркало? Это выступило бы за факт, что если эльфы желали посещать некоторые миры незримо, то им пришлось бы скрывать Зеркало, чтобы оно не выглядело совершенно нелепо в местном ландшафте. Или это загадочное проклятье Крууса поставило все с ног на голову?

Я задумалась, а не стоит ли мне кинуться к нескольким ближайшим кактусам, применив тот же метод, что использовала Дэни, чтобы прорваться сквозь охранные заклятья, надеясь, что портал окажется двусторонним. Мысль показалась не слишком привлекательной. Дэни не получила ничего, кроме обильных кровоподтеков за свои попытки. Кактусы щеголяли защитной броней из острых, как иглы, шипов.

Прищурившись, я огляделась.

Вокруг нас была пустыня размером с океан.

Температура была градусов в сто пятнадцать[51]. Тени нигде не было видно. Ничего, кроме песка.

Я посмотрела вверх и тут же об этом пожалела. Небо было болезненно ярким, с четырьмя палящими солнцами. Оно казалось белее белого. Радиоактивно белое.

– Ты чертова дура, – с трудом проговорил Кристиан потрескавшимися губами. – Теперь мы будем умирать здесь вдвоем.

– Нет, не будем. Из которого… хм, кактуса я пришла?

– Ни имею ни малейшего гребаного понятия, а эти шипы ядовиты, удачи тебе там что-то вынюхать.

Проклятье. Перейдем к плану Б, который по сути состоял из крыльев и молитвы.

Я начала снимать черный мешок с пояса, готовясь раскрыть камни. Вернут ли они нас обратно в Зал, где мы вместе сможем выбрать другой портал? Кто знает? Кого это волнует? Все что угодно лучше этого. Он может тут умереть, и я тоже.

Я перекатилась ближе к Кристиану и прижалась к нему.

– Ох, а теперь ты со мной флиртуешь, девушка, – слабо проговорил он с тенью своей убийственной улыбки. – Тогда, когда я ничего не могу с этим поделать.

– Обхвати меня руками и ногами, Кристиан. Не отпускай. Что бы ни случилось, не отпускай, – по моему лицу стекал пот, капал из-под МакНимба прямо мне в глаза, струился между моих грудей.

На мне было слишком много одежды, велосипедный шлем и кожаный плащ – в пустыне.

Он ни о чем меня не спросил. Просто обхватил ногами мои бедра и сцепил руки у меня на пояснице. Я помолилась, чтобы ему хватило сил удержать хватку. Я понятия не имела, что может случиться, но я не думала, что это будет легко.

Я сунула мешок между нами, ослабила завязки и приоткрыла краешки камней. Они ожили, вспыхнув, пульсируя сине-черным пламенем.

Местность отреагировала мгновенно и яростно, так же как это сделал розовый туннель.

Пустыня пошла волнами, а воздух наполнился пронзительным воем, который очень быстро обернулся металлическим скрежетом. Песок взлетел, впиваясь мне в лицо и руки.

– Ты сдурела? Что… – остаток фразы Кристиана потонул в завывающем ветре.

Свинцово-светлое небо потемнело до сине-черного быстро и эффектно. Я взглянула вверх. На солнцах происходили затмения, одно за другим.

Песок содрогнулся вокруг нас. Поднялись волны, образовались впадины. Мы с Кристианом покатились вниз, вниз, глубоко в песчаную долину, которая все продолжала формироваться, пока мы падали. Я чувствовала, как консоли отламывались от моего МакНимба. Я вдруг испугалась, что пустыня поглотит нас живьем, но пустыня нас не хотела. В этом был смысл, хотя тогда я об этом не знала.

Я изо всех сила старалась удержать хватку на мешке, крепко прижимая его к груди. Ноги Кристиана все еще были на моих бедрах, руки сцеплены в замок. Температура резко упала.

Пустыня начала сотрясаться. Тряска превратилась в грохот. Грохот обернулся землетрясением, и, как раз когда я решила, что мы разлетимся на куски, почва под нами резко осела, затем выдала один гигантский изгиб и зашвырнула нас прямо в воздух.

Пока мы летели вверх в темное небо, я пробормотала извинения Кристиану. Он издал нечто напоминающее смешок и пробормотал мне на ухо в ответ, что он предпочитает быструю смерть во время падения, со сломанными костями и тому подобным, медленной смерти от обезвоживания, и, по крайней мере, все это прикольно и круто, но раз уж камни, похоже, повлекли за собой реакцию в виде катаклизма, я должна постараться закрыть их снова и посмотреть, что из этого выйдет.

Я запихнула их в мешок и засунула его за пояс штанов.

Мы падали.

Я приготовилась к удару.

Глава 33

Мы плюхнулись в ледяную гладь.

Я глубоко ушла под воду. Сильно оттолкнувшись, вынырнула на поверхность и жадно вдохнула. Сморгнув воду из глаз, я увидела, что мы упали в каменный карьер. Повезло, так повезло. Это означало, что ужасный монстр с острыми, как бритва, зубами, очевидно, находится в воде как раз подо мной, готовый отгрызть мне ноги, потому что, насколько мне известно, боги не слишком-то милостивы ко мне – по крайней мере, в последнее время.

А Кристиан оказался вовсе не так уж плох, как я думала, так как он уже плыл к берегу.

Я сощурила глаза. К берегу, предоставив меня самой себе и правилу «Спасение утопающих – дело рук самих утопающих», что, насколько ему наверняка было известно, могло закончиться для меня плачевно.

Я убедилась, что мешочек все еще был привязан к моему ремню, и перешла на брасс. Я хорошо плаваю, поэтому сумела выбраться из карьера всего на несколько секунд позже него. Он тяжело опустился на поросший травой берег и закрыл глаза.

– Спасибо, что оглянулся и убедился, что я не тону. – А затем я пробормотала: – О, Кристиан.

Я прикоснулась к его покрытому волдырями лицу, убедилась, что он дышит, и проверила пульс. Его последние силы ушли на то, чтобы выбраться из карьера.

Первая забота: были ли мы здесь в безопасности?

Я просканировала взглядом округу. Карьер был большим и глубоким, местами наполненный небольшими прудиками и заводями. Он занимал маленький уголок обширной долины. На мили вперед простирались зеленые луга, окруженные невысокими горами с заснеженными вершинами. Долина выглядела спокойной и безмятежной. На противоположной стороне животные мирно пощипывали травку.

Казалось, мы были в безопасности, по крайней мере, пока. Я испустила облегченный вздох и начала выбираться из промокшего кожаного плаща. Я отвязала мешочек с камнями от поясного ремня и отложила его в сторону. Одно не вызывало сомнений – по какой-то причине изъятие камней из мешочка с заклятиями вызывало смену измерений, но пока они были открытыми, они творили вокруг себя настоящий хаос. Когда мы используем их в следующий раз, я вытащу их лишь на миг, и, возможно, нам удастся избежать ошеломительного изгнания и аккуратненько проскользнуть в следующий мир.

После минутного замешательства я разделась до лифчика и трусиков, благодаря про себя умеренный климат. Мокрая кожаная одежда – это отвратительно. Я бросила ее на близлежащий камень на просушку, надеясь, что кожа не съежится до смехотворного размера.

Следующая забота: что делать с Кристианом. Его дыхание было поверхностным, а пульс неустойчивым. Он отключился на солнцепеке, где его ожег явно усугубится. Волдыри на его лице были покрыты коркой, и из них сочилась кровь. Сколько же он провел в этой проклятой пустыне? Когда он ел в последний раз? О том, чтобы его передвинуть, и речи быть не могло. Я даже мокрую одежду снять с него не могла. Можно было бы разрезать ее, но ведь она ему вновь понадобится. Кто знал, что ожидало нас впереди? Он был более мускулистым по сравнению с тем, каким я его видела в последний раз, а уж без сознания и вовсе являлся мертвым грузом. Неужели он пробивался из измерения в измерение с самого Хэллоуина? Текло ли время в том месте, где он был, так же как в нашем мире?

В пальто у меня должна была быть банка из-под детского питания, заполненная плотью Невидимых, если только не выпала. Стараясь поскорее добраться до нее, я споткнулась о собственную ногу, расстегивая карман за карманом, в поисках банки.

– Фуу, – я обнаружила ее, склизко хлюпающую в осколках от баночки, во внутреннем кармане. Осторожно извлекла кусочки плоти из тары, которая, должно быть, разбилась при моем падении на песок. Из семи кусков, которые я впихнула в баночку, осталось лишь четыре. Три уже куда-то уползли. Я держала кусочки пагубной серой плоти Носорога, убрав с нее осколки стекла, и размышляла о быстро заживающих порезах на своих пальцах.

Шел ли процесс заживления столь быстрыми темпами благодаря плоти Невидимых, что я съела в прошлом? Действительно ли она породила необратимые изменения, о которых говорила Ровена? Сотворит ли она что-либо ужасное с Кристианом? Я не имела ни малейшего понятия, что еще я могла для него сделать. У меня было всего два протеиновых батончика, и я не знала, годилась ли окружающая нас вода для питья, или же в ней кишели какие-нибудь смертельные для людей паразиты. Я никогда не состояла в скаутах, поэтому едва ли смогла бы развести костер путем трения веточек, а даже если бы и смогла, все равно у меня не было котла, в котором можно было бы ее вскипятить. Я с ужасом осознала, что все еще оставалась совершенно бесполезной в очень многих вещах.

Я заторопилась обратно к нему, положила одну из полосок плоти на плоский камень и разрезала ее на кусочки мелкие, как молодой горох. Я раздвинула ему зубы, впихнула кусочки внутрь и, удерживая закрытыми его нос и рот, надеялась, что плоть тупого Носорога по-своему найдет путь к его желудку, ища выход.

Она и нашла. Судя по всему, я оказалась не такой уж бесполезной!

Он подавился, я ослабила хватку на его носу, и его горло содрогнулось. Он вновь подавился и непроизвольно сглотнул. Потом закашлялся и издал звук, словно его сейчас вырвет. Даже если вы без сознания, мясо Невидимых просто отвратительно.

Со стоном он перевернулся на другую сторону.

Я разрезала еще один кусок, запихнула ему в рот и вновь зажала его рот и нос. На этот раз он сопротивлялся, но тело его было слишком слабым, чтобы бороться.

К тому времени, как я накромсала и всунула третий кусок ему в рот, он вновь перекатился на спину, открыл глаза и уставился на меня. Думаю, он пытался спросить, что я с ним делала, но я сжала его зубы вместе одной рукой, а другой удерживала его за подбородок. Он опять подавился и глотнул.

Эффект плоти Невидимых на израненном человеческом теле мгновенен и потрясает воображение. Я наблюдала, как его волдыри исчезали, а цвет лица вновь пришел в норму, оставляя лишь легкий намек на загар. Изможденность на его лице исчезла, внешний слой кожи уплотнился и разросся во всех направлениях, восстанавливаясь изнутри и снаружи.

Плоть Невидимых могущественна и порождает зависимость. И, хотя я избавилась от одержимости ею (действительно ли ему нужен был последний кусок?), я завидовала процессу, происходившему в нем: стремительному притоку силы, опаляющей горячим огнем его вены, обостряющей его слух, зрение, усиливающей его силу до уровня Бэрронса, наполняя его эйфорическим сознанием собственной непобедимости и максимально повышая чувствительность организма к окружающей среде.

Да, ему определенно становилось лучше.

Тигриные глаза не только открылись, но и с нескрываемым одобрением скользили по моей обнаженной коже, прикрытой лишь лифчиком и трусиками. Он оттолкнул мою руку ото рта.

Быстро – и наверняка оттого, что я хотела съесть его сама, – я склонилась над ним и протолкнула последний кусок сквозь его губы.

Он выпрямился так резко, что наши головы сильно стукнулись друг о друга.

Я вскрикнула, а он сплюнул.

Плоть Невидимого вылетела из его рта и приземлилась на землю между нами.

Он глянул на оживший кусок мяса, затем на меня, и я не уверена, что он счел наиболее отвратительным: вонючую серую плоть с сочившимися гнойниками или меня, за то, что я засунула ее ему в рот. Это меня взбесило, потому что даже в свой самый худший день я предпочла бы плоть Невидимых. Отсутствие огня в этих янтарных глазах было пугающим.

– Можешь попробовать сказать спасибо, – резко сказала я.

Он вновь подавился, прочистил горло, отвернулся и сплюнул через плечо.

– Что, – сказал он, поворачиваясь ко мне и указывая на кусок, – черт возьми, это такое?

– Плоть Невидимого, – холодно изрекла я.

– Вот это и есть Невидимый? Ты скормила мне мясо темного эльфа?

– Как ты себя чувствуешь, Кристиан? – осведомилась я. – Неплохо, да?

Выглядел он явно хорошо, сидя в выцветших джинсах, мокрой футболке, натянувшейся на его широченных плечах, и играя мускулами, откинув назад мокрые пряди волос.

– Ни ожогов, ни волдырей, ни голода, ни жажды? Тебе не приходило в голову, что я спасла твою задницу?

– А какой ценой? Чем для меня это чревато? Все, имеющее отношение к эльфам, имеет свою цену.

– Оно лечит тебя. Ты бы предпочел, чтобы я с тобой этого не делала?

– Вот она, большая, гнусная ложь. Всегда есть побочные эффекты. И каковы они? – продолжал он яростно давить на меня.

– Побочные эффекты есть у всего, – огрызнулась я.

Мы уставились друг на друга.

– Ты бы предпочел, чтобы я оставила тебя умирать?

– А ты хоть попыталась попробовать нечто другое? Или ты обеими руками за волшебство и моментальное благо?

Я вскочила на ноги и принялась мерить землю шагами.

– А что, по-твоему, я должна была попробовать? Оттащить твое огромное тело в тень, чтобы ты совсем не сгорел? А, может, еще и огонек из прутиков развести? Нет, у меня было только это! – Я развернулась и стрельнула в него взглядом. – Мне, наверное, стоило смотаться в магазинчик за кремом от загара и алоэ-гелем, а затем сбегать к ветеринару за внутривенным – вроде того, что мои соседи вливали своей больной кошке!

Его губы дрогнули.

– Прикид хоть куда, Мак.

Я рассвирепела. Я тут нарезаю круги в одних лифчике и трусиках, а он считает меня забавной в нижнем белье?

– Моя одежда промокла, – прорычала я.

– Я говорил о твоем… – его взгляд метнулся наверх. – Как ты это называешь, девушка? Шляпка?

Я закрыла глаза и застонала. Я так привыкла к весу МакНимба на голове, что совершенно забыла, что он все еще на мне. Я расстегнула его, сорвала с головы, соскребла с него мокрый мох и изучила нанесенный урон. Две скобы были поломаны у основания и несколько лампочек, включившись во время нашего кувыркания по песчаным дюнам, теряли драгоценный запас батарей. Я выключила их и положила шлем на камни рядом со своей одеждой.

Я кивнула на кусок Невидимого, лежащий на земле между нами.

– Ты собираешься это есть?

– Ни за какие деньги мира, – яростно произнес он.

– Ну, тогда подними и засунь в карман. Возможно, оно тебе еще понадобится. Нравится тебе это или нет, а оно спасло тебе жизнь.

Неважно, как сильно мне хотелось съесть его самой, я не осмеливалась заглушать свои способности ши-видящей. Если нам повстречается нечто эльфийское, мой талант Нуля будет единственным, что я имею в арсенале. Придется заморозить их и смыться. Или опять использовать камни.

– Оно что-то со мной сотворило. Что-то… неправильное, – он с отвращением изучил кусок, подобрал его, замахнулся и запустил его прямиком в карьер. Я услышала всплеск, затем еще один, погромче, и звук удара, сопровождающийся еще одним всплеском. Поскольку я стояла спиной к озеру, пришлось интерпретировать произошедшее по выражению лица Кристиана.

– Что-то страшное съело это?

Он кивнул с потрясенным видом.

– Расскажи мне все, что ты знаешь о вещи, которую только что мне скормила, и возможных последствиях. А что касается озера, девушка, я бы не советовал в нем плавать.

Одежда Кристиана насквозь промокла, и после обзора покрытых снегом вершин, окружавших нас, он заключил, что вероятность резкого падения температуры к ночи была весьма высока, что означало только одно – нам необходимо было высушить одежду, причем быстро. Поскольку поблизости не наблюдалось сушилки, нашим единственным выходом было прожарить ее на солнышке, так что спустя некоторое время мы оба растянулись на земле, я – частично обнаженная, а он – полностью. Он совершенно не смущался своей наготы. Должна признать, у него были на то причины.

Быстренько оглядевшись, я уединилась на другой стороне от груды камней, на которой сохла наша одежда, и наслаждалась теплом, разливавшимся по моей коже. Для полного счастья не хватало лишь iPod-a.

И родителей. И сестры. И чувства защищенности и обыденности. Короче, я лишилась всего.

Я боялась за родителей. Поскольку Зеркало, в которое я шагнула, не показывало туннель с другой стороны, какие у меня вообще были гарантии, что то направление, которое оно показало, тоже не являлось всего лишь иллюзией? Что, если ГМ держал моих родителей вовсе не в гостиной нашего дома, а в другом месте, и я отправила Бэрронса в погоню за собственным хвостом, отослав ему то фото?

Во мне росла волна ужасающей беспомощности, угрожая захлестнуть меня с головой. Я не смела поддаваться панике. Я должна оставаться спокойной и собранной и потихоньку продвигаться вперед, пусть даже и крошечными шажками. На данный момент это означало – высушить одежду и отдохнуть, пока у меня была возможность. Кто знал, что за опасности приближающаяся ночь или даже следующие часы могли принести с собой?

Пока мы обсыхали, Кристиан и я разговаривали, наши голоса раздавались над камнями, разделявшими нас. Я рассказала ему о последствиях поедания мяса Невидимых. Он подробно расспросил меня, захотев узнать, кто еще его ел, что конкретно оно с ними сотворило, и сколько длился эффект. Особенно его заинтересовало «улучшение навыков владения темной магией».

– К слову, о темной магии, – произнесла я, – что вы, ребята, сотворили во время ритуала? Что случилось? Что пошло не так?

Он простонал.

– Я так понимаю, так или иначе, стены окончательно рухнули. Я пытался убедить себя, что мои дяди все-таки сотворили чудо. Расскажи мне все, Мак. Что произошло в мире, за то время, что я провел, застряв здесь?

Я поведала, что стены рухнули в полночь, что я наблюдала, как сквозь них прорвались Невидимые, и что ГМ с принцами схватили меня на рассвете. Я умолчала об изнасиловании, о том, как превратилась в При-йю, и о моем недавнем… м-м… выздоровлении (ни за какие коврижки не буду говорить об этом детектору лжи), и просто сказала, что меня спасла Дэни и ши-видящие. Я быстренько ввела его в курс дела о том, что делает инспектор Джейни, о том, что мы узнали о железе, сказала, что с его семьей все в порядке, и они его разыскивают. Я поведала, что Книга вновь разгуливала на свободе, но умолчала об отвратительных подробностях моей с ней последней встречи.

– А как ты попала в Зал Всех Дорог?

Я рассказала ему, как ГМ похитил моих родителей, заманил меня в Зеркало и настоял на том, чтобы я показала ему камни.

– Чертов идиот! Даже мы в курсе, что такого делать нельзя, а ведь когда-то он сам был эльфом! Неудивительно, что Королева назначила нас, МакКелтаров, хранителями знаний. Мы знаем об их истории больше, чем они сами.

– Потому что они время от времени пьют из котла?

– Ага.

– Ну, по крайней мере, у нас есть камни. И хотя поездочка не из приятных, в случае нужды они выручат.

– Мак, ты что, глупая? – резко спросил он.

– В каком смысле?

– Ты не знаешь, что происходит каждый раз, когда ты вытаскиваешь их из мешка?

– Да я об этом и толкую. Мы перемещаемся сквозь миры… или измерения… или что там еще.

– Потому что измерение, в котором мы находимся, пытается вытолкнуть нас, – категорично произнес он. – Камни – анафема[52] для Зеркал. Как только ты вынимаешь их из мешка, измерение воспринимает их как воспалившуюся занозу и пытается отторгнуть. Единственная причина, по которой ты путешествуешь вместе с ними, это потому, что ты держишься за них.

– А почему они являются анафемой для Зеркал?

– Из-за проклятия Крууса.

– Ты знаешь, что это было за проклятие? – Ну наконец-то хоть кто-то мне расскажет!

– Я путешествовал здесь из мира в мир проклятую вечность, так что кое-что узнал. Круус ненавидел короля Невидимых по многим причинам, а еще был неравнодушен к его возлюбленной. Он проклял Зеркала для того, чтобы помешать королю использовать их в дальнейшем. Он планировал сам захватить все миры в пределах Зеркал, и в придачу отобрать у него возлюбленную. Стать властителем всех измерений. Но проклятие – вещь неимоверно могущественная, и Круус выпустил его в водоворот неизмеримой силы. Как и все эльфийское, проклятие трансформировалось и зажило собственной жизнью. Некоторые говорят, его слова слышны до сих пор в нежном напеве темного ветра, все время меняясь.

– Ему удалось разлучить короля с возлюбленной?

– Ага. И оттого, что камни, которые ты носишь при себе, выточены из крепости короля и хранят его запах, Зеркала их отторгают. Вскоре после этих событий короля предали, он вступил в бой с королевой Видимых и убил ее.

– И тогда возлюбленная лишила себя жизни?

– Ага.

– Ну ладно, если Зеркала нас отторгают, не отправят ли они нас, в конце концов, назад, в наш мир?

Он фыркнул.

– Они не пытаются вытолкнуть нас туда, откуда мы пришли, Мак. Они пытаются восстановить изначальное положение вещей и вытолкнуть камни туда, откуда появились они.

Я резко втянула воздух.

– Ты подразумеваешь, что каждый раз, когда мы их используем, в каком бы измерении мы ни находились, оно будет пытаться нас вытолкнуть в тюрьму Невидимых? Что же происходит? Они промахиваются?

– Я подозреваю, что ни один из миров не обладает достаточной силой, так что нас просто выметают к ней, словно метелкой по паркету, через столько измерений, сколько возможно.

– И каждый раз нас подталкивают все ближе?

– В точку.

– Ну, а может быть, – я изо всех сил старалась оставаться оптимисткой, – мы от нее в сотне миров.

Однако почему-то я так не думала.

– Ну, а может быть, – мрачно изрек он, – нам до нее – всего шаг. И когда мы переместимся в следующий раз, мы окажемся лицом к лицу с королем Невидимых. Не знаю, как ты, а мне не улыбается знакомиться с жившим миллионы лет существом, создавшим самых ужасных эльфов. Говорят, что даже если просто посмотреть на него, в его истинном облике, можно сойти с ума.

Спустя некоторое время, Кристиан объявил, что наши вещи высохли. Я слушала, как он шуршит одеждой во время переодевания. Когда он закончил, я поднялась и двинулась за своей одеждой, затем замерла, глядя на него во все глаза.

Он горько улыбнулся мне.

– Знаю. Это началось почти сразу, как ты меня этим накормила.

Я видела его обнаженным. Я знала, что у него есть черно-красные татуировки на груди, части живота и с одной стороны шеи, но остальное тело оставалось нетронутым.

Теперь уже нет. Теперь его руки были покрыты черными полосами и символами, двигающимися под кожей.

– Это распространяется вниз, к ногам, и ползет по груди.

Я открыла рот, но абсолютно не знала, что сказать. Мне жаль, что я накормила тебя этим, чтобы спасти твою жизнь? И тебе тоже жаль? Разве не лучше жить и бороться за новый день, и неважно с чем?

– Здесь как-то замешана темная магия. Я чувствую, как она бурлит во мне, словно шторм. – Он тяжело вздохнул. – Я подозреваю, виной тому то, что мы пытались сделать вместе с Бэрронсом в канун Хэллоуина.

– Ну и что же это было? – ухватилась я.

– Мы обратились к чему-то столь древнему, что должны были бы оставить в спячке. Мы вызвали его. Я все надеялся, что найду Бэрронса, но как только нас засосало в воронку, мы разделились.

Я уставилась на него.

– Бэрронс тоже застрял с тобой в Зеркалах на Хэллоуин?

Кристиан кивнул.

– Мы оба были в каменном круге, затем круг исчез, и следом за ним – мы. Мы перемещались от одного ландшафта к другому, словно кто-то щелкал каналы на пульте, затем я внезапно оказался в Зале Всех Дорог, а его рядом не оказалось. Вообще-то мне на него плевать, но надо отдать ему должное: он умеет пользоваться темными искусствами. Я надеялся, что вместе мы сможем найти выход.

– Ох, не хочу портить тебе настроение, но он, в общем-то, уже нашел.

Глаза Кристиана вспыхнули, затем сузились.

– Бэрронс выбрался? Когда?

– Через четыре дня после Хэллоуина. Он и словечком об этом не обмолвился. Сказал, что ты был единственным, кто пропал той ночью.

– Как, черт побери, он выбрался?

Я посмотрела на него с раздражением.

– Да откуда мне знать? Он даже не признался, что был там. Он лгал.

Глаза Кристиана сузились еще больше.

– Когда вы занимались сексом?

Н-да. Из глубины этих тигриных глаз прямо на меня взирал детектор лжи.

– Не то, чтобы я этого хотела, – извернулась я.

– Ложь, – категорично заявил он.

– Ни при каких других обстоятельствах я не стала бы этого делать. – Это была правда, и пусть он ею подавится!

– Ложь.

Серьезно?

– Он меня заставил!

– Несусветная, гнусная ложь, – сухо изрек он.

– Ты же не в курсе, в каком я оказалась положении.

– А ты просвети.

– Я не думаю, что это имеет какое-либо отношение к нашим насущным проблемам.

Я повернулась к нему спиной и начала одеваться.

– Ты испытываешь к нему какие-либо чувства, Мак?

Я оделась в полном молчании.

– Ты боишься ответить мне?

Я закончила одеваться и повернулась. На Кристиана постепенно становилось страшно смотреть. Его глаза сделались не по-человечески яркими, золотыми. Я пыталась сохранять бесстрастное лицо.

– Я умираю с голоду, – сообщила я ему. – У меня два протеиновых батончика. Один можешь съесть ты. И еще я хочу пить, но только не из этого карьера. А еще, думаю, у нас проблемы посерьезнее, чем мои чувства к Иерихону Бэрронсу. Или их отсутствие. И эти животные, – я указала на край долины, – выглядят вполне съедобными.

Я тронулась с места.

К несчастью, вскоре, прошагав половину долины, мы узнали, что не мы одни думали, что лощеные, грациозные существа, похожие на газелей, годятся в пищу.

Тысячное стадо рогатых быков с косматым мехом, кнутообразными хвостами и волчьими мордами во весь опор мчалось прямиком на нас.

– Как думаешь, может, они расступятся? – Я видела такое в кино.

– Я вообще не уверен, что они гонятся не за нами, Мак. Бежим!

Я побежала, хотя и была уверена, что это бесполезно. Они двигались слишком быстро, а укрытия поблизости нигде не было видно.

– Может, сотворишь что-нибудь друидическое? – проорала я сквозь оглушающий топот копыт.

– Друидское, – закричал он в ответ. – Это требует подготовки, а иначе последствия будут катастрофическими!

– Ох, но выглядишь ты так, будто тебе все по плечу! Уверена, ты можешь сделать что-нибудь с тем, что с тобой происходит! – Теперь темные символы начали двигаться к области его горла.

Земля тряслась так сильно, что бежать стало очень тяжело. Словно начиналось землетрясение.

Когда я споткнулась, Кристиан сделал такое быстрое движение, что следующее, что я помню, это то, как я болталась у него на плече, а он бежал раз в десять быстрее обычного человека. Ну еще бы, он же был накачан Невидимым до отказа. Я подняла голову. Стадо было слишком близко. Мы все еще двигались недостаточно быстро. Существа наступали, клацая зубами и брызгая слюной. Я почти чувствовала на нас их дыхание.

– Используй камни, – заорал Кристиан.

– Ты же сказал, это слишком опасно!

– Все лучше, чем смерть, Мак!

Я порылась в своем поясном ремне, вытащила мешочек и сверкнула камнями. Говоря относительно, это было одно из самых спокойных перемещений.

К сожалению, оно закинуло нас в огненный мир.

Я вновь сверкнула камнями, и пламя на моих ботинках тут же погасло, потому что в следующем мире не было кислорода, и он не поддерживал основанные на углероде формы жизни.

Я сверкнула камнями еще раз, и мы оказались под водой.

В четвертый раз мы очутились на узкой вершине зазубренного обрыва, который уходил в бездонную пропасть с обеих сторон.

– Опусти меня, – прокричала я сквозь свирепый шторм, бурлящий вокруг нас. Я была распластана на плече Кристиана, переводя дыхание, с меня капала вода.

– Здесь?

– Да, здесь!

Усмехнувшись, он опустил меня на ноги, но продолжал крепко удерживать за талию. Я уставилась на него. Его янтарные радужки были окаймлены чернотой. Она распространялась к центру, так же как чернила окрашивают воду. Странные символы скользили по его челюсти.

– Так что вы сделали на Хэллоуин? – Почему плоть Невидимых имела на него столь странное воздействие?

Он бросил мне свою убийственную улыбочку, но она была не убийственно очаровательна, а убийственно холодна.

– В последнюю минуту я струсил, иначе у нас бы все получилось. Мы пытались призвать единственную силу, что, как нам было известно, однажды противостояла Туата Де и победила. Однажды, очень давно, ее призывала могущественная секта Драгаров. Бэрронс не колебался. Это все я. Ну как, вытащишь нас с этого утеса, Мак? – проворчал он.

– А что если следующее место будет еще хуже?

– Продолжай перемещаться, а я буду держаться за тебя.

Нас захлестнул поток воздуха. Мы сорвались с края утеса и полетели в зияющую тьму. В полете я открыла мешочек.

Вокруг нас завертелся гигантский вихрь, кружась, обрывая мою одежду и волосы. Я попыталась запихнуть камни назад в покрытый рунами мешочек. Почувствовала, как хватка Кристиана ослабла, затем его руки разжались, и я очутилась одна.

Я грохнулась на четвереньки в заросшую травой тундру.

Столкновение было таким сильным, что мешочек вылетел у меня из рук. Лбом я стукнулась о землю и ужасно прикусила язык. Рук Кристиана на себе я больше не чувствовала.

Мои уши все еще гудели от столкновения, голова кружилась, но я все-таки подняла ее.

Я смотрела прямо в глаза гигантскому дикому кабану с острыми, как бритва, клыками.

Глава 34

Когда ты смотришь в лицо смерти, время забавным образом замедляется.

Или, может, в этой реальности оно действительно шло медленней, кто знает?

Все что я знала, пока смотрела в хитрые, голодные глаза-бусинки кабана – крохотные по сравнению с его телом, размером с корову – с тех пор, как я уронила мобильник в наш бассейн, на меня посыпались потери. Одна за другой.

Вначале я потеряла сестру. Затем родителей и всякую надежду вернуться домой.

Я старалась проявлять гибкость и быть молодцом. Я сама создала себе новый дом в книжном магазине в Дублине. Я пыталась заводить новых друзей и заключать союзы. Я попрощалась с красивой одеждой, светлыми волосами и любовью к моде. Я приняла все оттенки серого вместо радужных, избрав в конечном итоге черный.

Потом я потеряла Дублин и мой книжный магазин.

В конце концов, я потеряла себя, даже свой разум.

Я училась пользоваться новым оружием, нашла новые пути для выживания.

И их я тоже потеряла.

Мое копье пропало. У меня не было плоти Невидимых. Не было имени В’лейна на языке.

Я нашла Кристиана. И потеряла Кристиана. Я была уверена: все закончилось тем, что вихрь унес его в одну сторону, а меня – в другую.

А теперь я потеряла и камни тоже. Мешок лежал на земле, в стороне от кабана, туго завязанный. Я даже не могла надеяться на какую-нибудь случайность.

Кинжал, пристегнутый ремнями к моему предплечью, не сможет пронзить покрытую твердыми пластинами шкуру животного.

И я спросила себя: неужели это и было конечной целью? Отобрать у меня все, что можно было отобрать? Или так поступала сама жизнь? Заставляла тебя потерять все, чем ты дорожишь и во что веришь, чтобы потом убить тебя?

Да, мне было жаль себя.

Ясен пень, как говорит Дэни – а кто не стал бы себя жалеть в такой ситуации?

Огненные миры? Водные миры? Скалы? Какая дерьмовая космическая энергия решает, куда в следующий раз забросят меня камни? Или эти иссиня-черные осколки (из чего бы они ни были сделаны) так противны Зеркалам, что если реальность не могла выплюнуть их обратно в ад Невидимых, то просто будет пытаться уничтожить их – а следовательно, черт, и меня тоже? Неужели меня умышленно бросили в пасть опасности?

Или, как я подумаю позже, уничтожение меня началось давным-давно? Скрытое в завуалированных мечтах и забытых воспоминаниях.

Что мне оставалось?

Ничего.

Я присела, яростно глядя через заросшую травой лужайку на кабана, на чьей клыкастой морде, я могла поклясться, играла дьявольская улыбка.

Он захрипел и стал рыть копытом землю.

Ввиду отсутствия других вариантов, я захрипела в ответ и ударила ногой по земле. Ощетинилась и послала ему убийственный взгляд.

Глаза-бусинки сузились. Он поднял голову с мощными челюстями и втянул воздух.

Он пытался учуять страх? Напрасно. Страх от меня не исходил. Я была слишком зла, чтобы бояться.

Черт возьми, где все, когда они мне нужны! Однажды я уже думала, что у меня нет вариантов, но тогда один все же у меня был.

Как только кабан определил мой потенциал как жертвы, я бросила на него злой взгляд и обнажила зубы, засовывая руку под плащ в задний карман штанов.

Я вытащила мобильный. С него лилась вода. Заработает ли он? Я фыркнула про себя. Я все еще ожидала, что вещи будут работать по понятным законам, в то время как сама сидела в седьмом измерении, альтернативном тому, где я недавно была. Как глупо.

Я открыла мобильный и положила его на землю.

Кабан наклонил голову, ожидая удобного момента.

Я не посмела поднести телефон к уху. Я нажимала кнопки телефона, лежавшего на земле. Вначале набрала номер Бэрронса, затем ЕНММД, и наконец – запретного ЕТУ. Это уж точно можно расценивать как “умираешь”.

Я ждала. Не знаю чего. Какого-то чуда.

Наверное, я надеялась, что воспользовавшись номером ЕТУ, я каким-то чудесным образом окажусь в безопасности книжного магазина. Или вдруг материализуется Бэрронс и спасет меня.

Я ждала.

Ничего не происходило. Ни черта.

Я была одна.

Фигурально выражаясь.

Кабан угрожающе опустил голову. Я жадно смотрела на мешочек в дюжине футов за ним.

Он рыл копытом землю, приседая на задние ноги. Я знала, что это означает. Так делают кошки перед прыжком.

Я топнула ногой по земле и издала громкий, яростный рык. Я была в ярости. Я тоже сгруппировалась для прыжка.

Он моргнул глазами-бусинками и зычно хрюкнул.

Я хрюкнула в ответ и снова поскребла землю.

Тупик.

Внезапно меня посетило видение о себе самой.

Вот к чему все это меня привело: МакКайла Лейн-О’Коннор, происходившая из одного из самых могущественных родов ши-видящих, ОС-детектор, Нуль, бывшая При-йей, а теперь практически неуязвимая для любого эльфийского влияния, не говоря уже об обладании любопытными целительскими способностями, упирающаяся в землю руками и коленями, грязная, мокрая, с побитым МакНимбом на голове и подгоревшими ботинками на ногах, встретившаяся лицом к лицу со смертоносным диким кабаном, не имея никакого оружия, кроме ярости, надежды на лучшее будущее и решимости выжить любой ценой. Покачивающая задницей. Роющая ногой землю.

Я чувствовала, что внутри меня, как чих, формируется смех, и отчаянно пыталась подавить его. Мои губы подергивались. Глаза прищурились. Нос чесался, а живот болел от подавляемого смеха.

Мне не удалось сдержаться. Это было слишком. Я села на пятки и захохотала.

Кабан осторожно переместился.

Я встала, посмотрела на кабана и рассмеялась еще громче. Так или иначе, когда ты не на коленях, уже не так страшно.

– Да пошел ты! – сказала я кабану. – Хочешь кусочек меня?

Кабан посматривал на меня с опаской, и я поняла, что он не был мистическим созданием. Он был просто диким животным. Я слышала много историй о людях в горах северной Джорджии, которые уходили от диких животных благодаря простому обману и угрозам. А в этом я весьма преуспела.

Я сделала решительный шаг вперед и показала кулак.

– Пошел отсюда! Вон! Убирайся. Сегодня я не умру, ублюдок! СЕЙЧАС ЖЕ УБИРАЙСЯ ОТСЮДА! – проревела я.

Он повернулся и стал красться – насколько мог красться дикий кабан весом в тысячу фунтов – прочь через лужайку.

Я вытаращила глаза, но не потому, что он отступал.

Мой последний приказ получился многослойным и все еще резонировал в воздухе вокруг меня.

Я только что использовала Глас!

Я понятия не имела, ушел ли кабан потому, что во мне не было страха, или из-за вспышки моей ярости, или из-за того, что я сказала – я имею в виду, можно ли на самом деле воздействовать Гласом на нечто, что не понимает английского? – но мне было все равно. Главное – я использовала Глас! И он звучал обалденно, черт возьми, он получился зашибительным!

Как я это сделала? Что я открыла внутри себя? Я постаралась точно припомнить, что я чувствовала и о чем думала, когда орала на кабана.

Одиночество.

Я ощущала полное и крайнее одиночество, будто здесь не было ничего, кроме меня и моей неминуемой смерти.

Ключ к Гласу, – говорил Бэрронс, – это такое место внутри, к которому, кроме вас, никто не может прикоснуться.

– Ты имеешь в виду местечко ши-видящей? – уточнила я.

– Нет, другое место. Оно есть у всех людей. Не только у ши-видящих. Вы рождаетесь в одиночестве и умираете в одиночестве.

– Понятно, – сказала я теперь.

Несмотря на количество окружавших меня людей, вне зависимости от количества друзей и родных, которых я любила и которые любили меня, я была одна с момента рождения и до смерти. Никто не приходит с тобой, и никто не уйдет вместе с тобой. Это путешествие для одного.

Но не совсем. Потому что в том месте было кое-что еще. Я только что почувствовала это, хотя раньше не была на это способна. Быть может, в моменты рождения и смерти мы приближаемся к абсолюту? Быть может, именно в это время мы можем почувствовать, что есть что-то большее, чем мы, что-то побеждающее энтропию[53]. Так всегда было и всегда будет. И это нельзя сбросить со счетов. Называйте это как хотите. Все что я знаю – это божественно. Вот что важно. Это больше не было моей “зоной комфорта”. Это было моей правдой.

Я наблюдала, как кабан исчезает на противоположной стороне поля. Через пару минут путь к мешку с камнями будет открыт, и я заберу их. Не то чтобы я им сильно доверяла. Но это было лучше, чем ничего, и я нуждалась в них, дабы заполучить Книгу, когда выберусь отсюда.

Как только я сделала шаг вперед, чтобы поднять мобильный, а потом подойти к камням, как из ниоткуда появился громадный серый зверь с неясными очертаниями рогов, клыков и когтей.

Я отступила назад.

Зверь бросился к кабану, всадил клыки ему в горло, обхватив за шею и отрывая голову, разбрызгивая кровь. Он опустил свою добычу между мной и мешочком.

Рыча, он оторвал кабанью ногу и принялся есть.

Я в изумлении смотрела, едва осмеливаясь дышать. Если бы эта тварь стояла вертикально – а казалось, она вполне на это способна – она была бы ростом около девяти футов. Три пары остроконечных изогнутых рогов располагались через равные промежутки на двух костных наростах, спускавшихся с обеих сторон головы. Первая пара была над ушами, вторая – выше и ближе к затылку, и последняя – прямо на затылке, и эти рога извивались назад, к спине. Спутанные космы длинных, черных волос вокруг доисторического лица, с выступающими наростами на лбу, торчащие кости и смертоносные клыки. Руки и ноги с перепонками и длинными когтями. Шкура сланцево-серая, гладкая, как кожа. У зверя были мощные мускулы, и он был без сомнений мужского пола.

Я не видела и не слышала его приближения.

Я даже не пыталась прогнать его рычанием или испробовать новоприобретенные способности Гласа, который, возможно, работал, а возможно, и нет на животных. Если мне очень повезет, то удастся тихонько ускользнуть, и он меня даже не заметит. Блефовать с кабаном это одно. Кабан был просто животным, в чьем организме, возможно, содержался земной генетический код. Мне не нужен был тест на ДНК, чтобы сказать, что этот зверь таковым не был.

Я стала медленно отходить назад, едва отрывая ноги от земли. Придется вернуться позднее за мобильным и камнями.

Он поднял голову и уставился прямо на меня, его лицо было перепачкано кровью. Вся надежда растаяла, как дым.

Я застыла, с поднятой ногой. Кролики замирают, чтобы перехитрить врага. Кажется, медведей это сбивает с толку.

Этого монстра надурить не получилось. Он сел на задние ноги, рассматривая меня хитрыми, сузившимися глазами, словно пытаясь определить, какова я на вкус. Ярость пылала в его взгляде, словно он был львом, у которого во всех четырех лапах застряли колючки.

Я затаила дыхание. Жри кабана, мысленно увещевала я. Во мне совсем нет мяса, не то что в жирном брюхе свиньи.

Он отвернулся от кабана и повернулся ко мне, совершенно забыв о своей добыче. Черт, черт, черт!

Теперь его мишенью была я.

Без малейшего предупреждения он рванулся прямо ко мне на всех четырех. Он было сверхъестественно быстрым.

Я неуклюже достала кинжал из ножен, привычно встала в стойку, наклонив к груди голову.

– СТОЙ НА МЕСТЕ! – Глас вырвался из меня, наполняя воздух эхом тысячи голосов. Он был поражающим, феноменальным и устрашающим, как ад. Я не могла поверить, что его создала я. Бэрронс бы мной гордился. – ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ! – орала я. – ТЫ НЕ ПРИЧИНИШЬ МНЕ ВРЕДА!

Не впечатленный моим Гласом, монстр продолжал приближаться.

Я напряглась для удара. Я не собиралась сдаваться без борьбы. Если он останется на четырех, я сделаю ложный выпад и извернусь, а потом выцарапаю его глаза кинжалом и тем, что осталось от ногтей. А может, отрежу его мужские части. Все что угодно, чтобы выжить.

Внушающая ужас тварь так резко затормозила дюймах в шести от меня, что когтями вывернула землю. Полетевшие комья грязи едва не попали мне в голову. Желтые глаза стали щелками, и тварь зарычала.

Монстр был так близко от меня, что я ощущала острый запах его горячего дыхания, чувствовала в нем свежую, теплую кровь. Я в ужасе смотрела на него. У его чуждых желтых глазах расширялись и сужались вертикальные зрачки. Он ощетинился от ярости, грудь резко вздымалась и опускалась, он беспрестанно рычал.

Перенеся вес вперед, он мотнул головой и лязгнул челюстями. Слюна и кровь обрызгали меня.

Я съежилась, но не рискнула вытереть лицо.

Внезапно он начал двигаться, с такой гладкой мускулистой грацией, что на один миг показался мне… прекрасным. Зверь был прирожденным убийцей. Он вел в этой игре. Сильное, примитивное животное. У него было несколько целей в жизни. Оно было рождено и вскормлено для убийства, завоевания, воспроизведения и выживания. С удивлением я обнаружила, что почти завидую ему.

Зверь стал кружить вокруг меня, вспарывая дерн и траву когтистыми руками и ногами, мотая головой из стороны в сторону, желтые глаза горели жаждой крови.

Я поворачивалась за ним, не отводя глаз от его лица. Я уставилась в убийственный взгляд, словно могла заставить его уйти тем, что отказывалась его бояться. Было ли это каким-то ритуалом перед убийством? Но с кабаном ничего подобного он не делал.

Он остановился, наклонил свою рогатую голову и… понюхал меня.

Какого черта он делал? Я затаила дыхание, надеясь, что пахну несъедобно. Его клыки – о Господи, клыки были размером с мои пальцы!

Казалось, ему не понравилось то, что он унюхал. Похоже, запах сделал его еще злее. Он издал долгое низкое рычание, а потом без предупреждения бросился вперед!

Я собралась, зажав в кулаке кинжал. Наши действия определяют нас. Я буду жить или умру в битве.

Но шанса померяться силами с монстром мне не представилось.

В последнюю секунду он взвыл и развернулся в воздухе.

Все что мне удалось увидеть – это размытое движение. Только что монстр бросился на меня, а через мгновение, разрывая траву, мчался обратно к кабану. Пока я смотрела на него, он вонзил клыки в плоть кабана и, яростно мотая головой, начал сдирать с него кожу и есть, хрустя костями и хрящами.

Какое-то время я не могла пошевелиться. Я настолько ослабела, что не была уверена, удержусь ли на ногах. Я была слишком шокирована, чтобы нормально мыслить.

Способность двигаться вернулась на крыльях адреналина.

Я рванулась вперед, подхватила с земли мобильный и дала деру.

Глава 35

Некоторое время спустя я сидела на поляне с высокой травой и деревьями с белой корой, прислонившись спиной к стволу и пытаясь разобраться с ситуацией. Мне потребовалось почти полчаса для того, чтобы перестать трястись. Мне хотелось убежать как можно дальше от жуткого монстра, но мне были нужны эти проклятые камни.

Сегодня все пошло совсем не так, как я планировала. Мне трудно пришлось с принятием того, где я была и что со мной случилось.

Полдень я начала с ясной повесткой дня: я шагнула в Зеркало, совершенно обоснованно ожидая (Боже, неужели это доказывает, насколько искалеченным был мой мир, или как?), что по другую сторону окажется моя собственная гостиная, в моем собственном мире, где я или спасла бы своих родителей с помощью Бэрронса из злобных лап Гроссмейстера, или погибла бы, пытаясь это сделать.

И вот я здесь, в этом чуждом мире внутри сети Зеркал, которые были (если верить Бэрронсу) местом, которым было невозможно управлять, и где можно было потеряться навеки, подвергаясь нападениям одного хищника за другим.

Это до абсурдности, просто опасно сбивало с толку. Все так непредсказуемо завертелось, что я чувствовала себя так, словно провалилась, как Алиса, в кроличью нору.

Одно дело, видеть, как эльфы вторгаются в Дублин и пытаются захватить мой мир, и бороться с ними на своей территории. И совершенно другое – обнаружить себя, скачущей по мирам по воле зеркал и мистических камней и вынужденной сражаться на чужой земле. По крайней мере, дома я знала, где достать то, что мне нужно, и у меня были готовые помочь союзники. Здесь же я была в конкретной заднице.

Дома без меня происходили события, частью которых я должна была быть. Мне нужно выбраться отсюда! Нужно спасти родителей, расспросить Нану О’Райли, попасть в закрытые библиотеки, выяснить, где находился В’лейн, разгадать пророчество… Список казался бесконечным.

Но я застряла в одном из миров в сети Зеркал с ужасающим монстром между мной и камнями, которые я не смела бросить. И не только потому, что они здесь полезны (хотя это рискованно), но я должна взять их обратно в свой мир, чтобы использовать их там.

Если мне и нужно было доказательство того, как сложно выбраться из Зеркала – и выжить – мне нужно было только подумать о Кристиане, который таким образом потерянно блуждал в течение двух месяцев и был на грани смерти, когда я его нашла.

И как же мне выживать два месяца? Как мне выжить две недели?

Что происходило с моими родителями?

Я набрала на мобильнике ЕТУ в сотый раз, и в сотый же раз ничего не случилось.

Я прикрыла глаза и потерла лицо. Бэрронс отсюда выбрался.

Как? Почему он не сказал мне, что он застрял вместе с Кристианом? Зачем столько лжи? Или, как он это назвал бы, «недосказанностей».

Я открыла глаза и взглянула на часы. Все еще 13:14. Все с ними ясно. Я сняла их и сунула в карман. Они здесь совершенно бесполезны. Я ждала, пока монстр закончит пожирать кабана, чтобы забрать свои камни. Я подумала, что это длится уже, по крайней мере, час или два, но солнце так и не сдвинулось на небе с тех пор, как я присела, что означало: или мое чувство времени сильно исказилось, или дни здесь гораздо длиннее тех, к каким я привыкла.

Убивая время, я разбиралась с вариантами. Как мне виделось, у меня их было три. Как только я получу камни обратно, я могу:

А: начать искать МЭВы, рискнуть войти в один из них, и надеяться, что не попаду в ловушку в пустыне вроде той, где застрял Кристиан.

Б: воспользоваться камнями и надеяться, что я достаточно далеко от тюрьмы Невидимых, и они отправят меня назад в Зал Всех Дорог или в какое-нибудь другое место с Зеркалами, чтобы я могла выбирать.

В: оставаться там, где я была, и надеяться, что даже если ЕТУ здесь не сработает, Бэрронс сможет засечь меня по татуировке. А тот монстр уберется и найдет кого-то еще, кого сможет помучить и убить. Иначе вариант оставаться в этом месте автоматически перестанет быть одним из вариантов.

Бэрронс явно был накоротке с мирами в сети Зеркал, учитывая, как быстро он выбрался. А это означало, что он бывал здесь прежде, по крайней мере, однажды, чтобы оказаться втянутым сюда вместе с Кристианом.

Из всех вариантов оставаться на месте и дать Бэрронсу шанс отследить меня казался наиболее разумным. Однажды я усомнилась в его способности меня спасти, и мне не хотелось снова делать эту ошибку.

Ему понадобилось четыре дня, чтобы выбраться отсюда.

Я дам ему пять, чтобы меня найти. Но пять – это максимум, что я могу позволить, потому что я боялась, что начну думать: А вдругсегодня – тот самый день, когда он придет?Тогда я вообще буду бояться отсюда уйти. Для меня крайне важно принимать твердые решения и придерживаться их.

Приняв решение, я собрала все свое мужество, поднялась и бесшумно направилась к краю поляны, чтобы взглянуть, смогу ли я вернуть свои камни.

Монстр все еще ел. Он остановился, поднял голову и фыркнул. Смотрел ли он на меня сквозь деревья?

Я опустилась на четвереньки и дюйм за дюймом отступала назад. Когда между нами образовалась некоторая дистанция, я встала и побежала обратно к моему дереву.

Почему он меня не убил? Почему остановился? Была ли я несъедобной? Я знала, что некоторые животные были бешеные и убивали просто ради убийства. Я никогда раньше не видела столько ярости в глазах животного. Одного моего приятеля укусила бешеная собака, и я видела, как она сидела в конуре, перед тем как ее убили. Она выглядела скорее напуганной, чем злобной. Серый монстр не излучал даже унции страха. В нем не было ничего, кроме дикости.

Еще дважды я выползала с поляны на проверку. Оба раза он все еще жрал и не выказывал ни малейшего знака, что собирается остановиться.

Я вернулась к своему дереву, где наблюдала, как солнце ползет по небу. День разгорался, и я стащила с себя плащ, свитер и кофту. Я сделала перевязь из кофты, положила в нее МакНимб и привязала к палке, как делают бродяги.

Я проводила время, поочередно беспокоясь о маме с папой, стараясь убедить себя, что Бэрронс их спас, о Дэни, находящейся в аббатстве, и о том, какие скоропалительные решения она может принять, когда рядом нет меня, чтобы за ней присмотреть. Беспокоилась о Кристиане, о том, куда он делся, и надеялась, что он найдет еду, потому что я так и не получила шанса дать ему один из протеиновых батончиков. Я беспокоилась даже о В'лейне, о том, что он пропал и так и не объявился вновь.

У меня не возникло даже крохотной мысли побеспокоиться о Бэрронсе.

Я взвешивала жизнь, пытаясь найти в ней смысл, раздумывая, как это я умудрилась вырасти с верой в то, что мир – безопасное, разумное и упорядоченное место.

Я уже было собралась подняться и проверить камни в четвертый раз, как услышала хруст ветки.

Моя голова повернулась.

Монстр припал к земле на четырех ногах, не более чем в двадцати футах от меня.

Он глядел сквозь высокую траву, притаившись, желтые глаза сверкали.

Неужели он покончил с кабаном и теперь хотел съесть меня?

Я подхватила мой посох странника и плащ и вскарабкалась на дерево так быстро, что, наверное, сорвала дерн с земли. Сердце билось у меня в горле, я с трудом ползла по стволу.

Я ненавижу высоту точно так же, как и замкнутые пространства, но когда я пролезла полпути, заставила себя остановиться и взглянуть вниз. Мог ли монстр лазать? Он не выглядел способным на такое, учитывая его, как я предполагала, четыреста фунтов мускулов плюс все эти когти, но кто знал, каково оно в этом мире? Особенно при той сверхъестественной текучести, с которой он двигался.

Он был на земле под деревом, на четырех лапах, драл траву, где я сидела мгновение назад.

Пока я наблюдала, он нашел мой свитер. Монстр наколол его на свои длинные клыки и поднял к своему лицу.

У меня отвисла челюсть. Свитер был не единственной моей вещью, которая оказалась у него. К его задним рогам кожаными завязками был прикреплен мой покрытый рунами мешочек.

У монстра были мои камни!

Когда он, наконец, отошел (с моим свитером, обмотанным вокруг одной из его оленьих ног), я слезла с дерева. После долгого внутреннего спора с самой собой, я пожала плечами и двинулась вслед за ним.

Я была обозлена тем, как разворачивались последние события.

Зачем этот проклятый монстр подобрал мои камни и как – с этими смертоносными когтями – он умудрился привязать сумку к рогам? Разве не являлось это чертово вязание узлов результатом эволюции доисторического зверя? И что за дела с моим свитером?

Монстр понял, что я следую за ним, остановился, обернулся и посмотрел на меня.

Мои инстинкты кричали мне, чтобы я поджала хвост и снова удрала, но здесь происходило нечто странное. Хотя он ощетинился от ярости, он ни шагу не сделал ко мне.

– Это мои камни, и они мне нужны, – рискнула я.

Дикие желтые глаза сощурились, не мигая.

– Мешочек. Он мой. Отдай мне его, – я указала на его рога.

И ничего. Ни намека на понимание и ничего отдаленно напоминающего разум в его взгляде.

Я показала на свою собственную голову и изобразила пантомимой, как я снимаю мешок и отбрасываю его в сторону. Я изобразила, как отвязываю свитер от его ноги, чтобы вернуть себе свою вещь. Я увлеклась приступом составления шарад с различными вариациями исполнения. Ничего. Мои усилия принесли не больше плодов, чем если бы я устроила допрос Бэрронсу.

Наконец, вне себя от раздражения, я станцевала, просто чтобы посмотреть, будет ли у монстра хоть какая-то реакция.

Он встал на задние ноги и начал выть, показав вызывающий тревогу набор зубов, потом упал на все четыре конечности и начал кидаться на меня, снова и снова, резко останавливаясь всякий раз, как собака на поводке.

Я замерла.

Казалось, он хотел на меня напасть, но по какой-то причине не мог.

Он тоже замер, рыча и пристально глядя на меня прищуренными глазами.

Миг спустя он развернулся и скользнул прочь, сплошные мускулы и безумие.

Вздыхая, я последовала за ним. Мне нужно было забрать камни.

Он остановился, обернулся и зарычал на меня. Было ясно, что ему не нравилось, что я иду за ним. Ему же хуже. Когда он снова двинулся, я подождала несколько секунд, затем последовала за ним на более благоразумном расстоянии. Я надеялась, что у него было логово, куда он мог отнести камни, и когда он покинет его ради охоты, может, мне удастся утащить их.

Я следовала за монстром часами через луга и, в конце концов, попала в лес возле широкой быстрой реки, где потеряла его из виду за деревьями.

День в этом мире закончился с приводящей в замешательство внезапностью.

Солнце едва ползло по небу большую часть дня, но примерно в пять часов (или около того, как я решила, оценив его угол к горизонту на этой планете) яркий шар помчался быстрее, чем на Таймс Сквер в канун Нового Года. Если бы я не косилась украдкой на деревья в тот момент, пытаясь решить, сколько времени у меня осталось, чтобы найти место для ночлега, я бы этого не увидела и не поверила бы в подобное.

В мгновение ока день закончился, и наступила черная непроглядная ночь. Температура внезапно упала на десяток градусов, заставив меня порадоваться, что на мне до сих пор был плащ.

Я терпеть не могла темноту, так было и так будет всегда.

Я извлекла свой МакНимб, уронила его в спешке, снова подобрала, водрузила себе на голову и начала зажигать лампочки. С тех пор как отломились скобы, я передвинула несколько лампочек по кругу, жалея, чтобы у меня не было бэрронсовского варианта моего изобретения, без скоб. Я бы никогда не призналась ему в этом, но его МакНимб был более эффективным, легким и ярким. Но в свою защиту должна сказать, что было гораздо проще усовершенствовать изобретение, чем просто сесть и изобрести его. Я сделала что-то из ничего. Он просто улучшил мое «что-то».

Не знаю, услышала ли я его, или просто почувствовала его присутствие, но вдруг я поняла, что позади меня что-то было, не более чем в дюжине футов справа.

Я поспешно развернулась и поймала его в резком белом проблеске лампочек с передней части моего шлема.

Он отвел глаза и прикрыл их рукой.

В какое-то мгновение я не была уверена, что это «мой» монстр. Он потемнел, как хамелеон, от синевато-серого до угольно-черного, глаза его теперь были красными. Я могла бы принять его за кого-то другого, например, за дальнего кузена того монстра, которого я преследовала, если бы не мешок с камнями, привязанный к его черным рогам.

Он зарычал на огни. Его длинные клыки блеснули черным.

Я задрожала. Он выглядел еще более смертоносным, чем раньше.

Я выключила передние лампочки, и монстр опустил руку.

И что теперь? Почему он вернулся? Было непохоже, что он хотел, чтобы я следовала за ним, однако, когда я потеряла его из вида, он вернулся за мной. Ничто из этого не имело смысла. Может он, наконец, устал таскать мешок, хлопающий его по затылку при каждом шаге, и захотел избавиться от него? Почему у него до сих пор был мой свитер? И как я собиралась пережить эту ночь? Убьет ли он меня, когда я буду спать? Если, конечно, предположить, что я достаточно успокоюсь, чтобы уснуть!

Если он меня не убьет, сможет ли что-то другое это сделать? И что тут жило ночной жизнью? Чего мне следовало бояться? И где я посмею уснуть? На дереве?

Я умирала с голоду. Я была измождена, и у меня больше не было никаких идей.

Монстр зарычал и выскочил из тени, пробежав в нескольких футах от меня, и направился к реке.

Застыв от такого близкого присутствия, я замерла и смотрела, как подпрыгивают мои камни.

Приду ли я через день или два в полное отчаяние, стану ли уставшей и сытой по горло все этим настолько, чтобы схватить это существо за голову и сорвать с нее мешочек? Если пройдет достаточно дней, и он не попытается меня убить, я вполне могу дойти до такой степени отчаяния, чтобы рискнуть.

Монстр остановился на мшистом берегу у реки и обернулся ко мне. Он взглянул на берег, затем на меня. Он повторял это снова и снова.

Он мог не понимать меня, но я поняла его. По какой-то причине он хотел, чтобы я оказалась у реки.

Я обдумала варианты. Это заняло целую секунду. Если я не пойду, что он со мной сделает? Есть ли еще место, куда я, поразмыслив, смогу пойти? Я пошла вниз к реке. Как только я оказалась там, он бросился ко мне и повел меня, клацая челюстями, прямо к середине берега.

А затем, пока я пялилась в шоке и изумлении, он описáл мочой круг вокруг меня.

Покончив с этим, он мягко скользнул в ночь и исчез.

Я стояла в центре круга мочи – от земли все еще шел пар – и на меня медленно нисходило понимание.

Он пометил землю вокруг меня своим запахом, чтобы оградить меня от меньших угроз, и я была готова поклясться, что наиболее угрожающими в этом мире были именно меньшие.

Оцепенев от событий дня, измучившись от страха и физических усилий, я села, вытащила остаток протеинового батончика, сделала из плаща подушку, потом вытянулась на берегу, уложила МакНимб возле себя, оставив его ярко гореть.

Я медленно жевала свою скудную пищу, прислушиваясь к мягкому журчанию речного течения.

Было похоже, что я нашла себе прибежище на ночь.

Я не сильно надеялась, что меня смотрит сон. Я потеряла все. Я потерялась в Зеркалах. Мои камни пропали. Смертоносный монстр собирал мои вещи и метил круги вокруг меня, и я не представляла, что ждет меня дальше. Но, по-видимому, мое тело вымоталось за день, потому что я отключилась, даже не позаботившись закончить с едой.

Я проснулась в самый темный час ночи, с колотящимся пульсом, не имея представления, что же меня разбудило. Я уставилась через чернеющие вершины деревьев на две сверкающие луны, полные на сине-черном небе, пытаясь разобраться с обрывками сна.

Я шла по коридорам дворца, в котором разместились бесконечные комнаты. В отличие от моих снов о ледяном месте, тут мне было тепло. Я любила дворец, с его бесконечными террасами, которые выходили на сады, заполненные нежнейшими созданиями.

Я чувствовала, как он меня затягивает. Было ли это место где-то в этом мире? Был ли это Белый Дворец, который воздвиг для своей возлюбленной король Невидимых?

Где-то в отдалении я слышала вой волков, приветствующих луны.

Я перекатилась, укрылась плащом с головой и попыталась снова заснуть. Мне нужны были все силы, чтобы встретить завтрашний день и выжить в этом месте.

Нечто завыло гораздо ближе в ответ на далекий волчий вой.

Я резко выпрямилась на своей постели из мха, схватила кинжал и вскочила на ноги.

Это был пугающий звук. Звук, который я слышала раньше в своем собственном мире – под гаражом в «Книгах и сувенирах Бэрронса»!

Это был мучительный лай прóклятого существа, для которого не существовало искупления, существа столь потерянного в самых отдаленных глубинах отчаяния, что я захотела пробить свои барабанные перепонки, чтобы никогда больше не слышать подобного звука.

Волки взвыли.

Зверь ответил лаем. В этот раз не так близко. Он уходил прочь.

Волки взвыли снова. Зверь ответил. Еще дальше.

Было ли здесь нечто худшее, чем мой монстр? Нечто похожее на существо из-под гаража Бэрронса.

Я нахмурилась. Это было бы слишком для случайности.

Было ли возможно, что «мой» монстр был существом из-под гаража Бэрронса?

– О Боже! – прошептала я. Неужели ЕТУ в самом деле сработал?

В течение неопределенного времени я прислушивалась к скорбному концерту, с широко распахнутыми глазами, с заледеневшей кровью. Одиночество, опустошение, потеря – вот что был в крике этого существа. Чем бы оно ни было, я скорбела по нему. Ни одно живое создание не должно существовать в такой агонии.

В следующий раз, когда волки взвыли, монстр им не ответил.

Немного погодя я услышала ужасающий визг и звуки, которые издавали убиваемые один за другим волки.

Дрожа, я улеглась обратно, свернулась в клубок и закрыла глаза.

Я проснулась снова ближе к рассвету, окруженная десятками голодных глаз, уставившимися на меня из-за круга мочи.

Я понятия не имела, чем они были. Я видела только движение теней, сильных, крадущихся шаг за шагом с голодным видом в темноте, за кругом света от моего МакНимба.

Им не нравился запах мочи, но они чуяли меня сквозь него, и я явно пахла для них как еда. Пока я смотрела, один из темных силуэтов сгреб лапой охапку листьев и грязи и бросил ее поверх мочи.

Остальные начали делать то же самое.

Черный монстр с красными глазами выскочил из леса.

Я не могла разглядеть деталей сражения. Мой МакНимб отбрасывал слишком много бликов. Все, что я видела – лишь клубок клыков и когтей. Я слышала яростное рычание и пугающие рыки ему в ответ, шипение и крики боли. Я слышала, как некоторые из них шлепнулись в реку. Существа двигались невозможно быстро, уничтожая и разрывая на куски в темноте со смертельной точностью. Летели клочья шерсти и плоти.

Некоторые пытались убежать. Монстр им не позволил. Я чувствовала его неистовство. Он радовался убийству. Он пировал на нем, купался в крови, раздавливая кости своими когтистыми ногами.

В конечном счете, я закрыла глаза, чтобы не дать себе попытаться что-то увидеть.

И когда, наконец, наступила тишина, я открыла глаза.

Жестокие красные глаза уставились на меня из-за груды безжалостно изувеченных тел.

Когда он снова начал поливать все мочой, и перевернулась на другой бок и спрятала голову под плащом.

Глава 36

Я проснулась, как только стало светло, собрала свои вещи и стала пробираться между останками изувеченных тел, чтобы умыться в реке. Я нашла отмель и, зачерпнув воду ладонями, стала жадно пить, перед тем как, собственно, умыться. Я испытывала страшную жажду, а течение реки было быстрым, и вода казалась кристально чистой. Я не могла развести огонь, чтобы вскипятить ее, поэтому решила, что после всего, что мне пришлось пережить, мне предназначена смерть от чего-то более значительного, чем водные паразиты.

Умывшись, я двинулась в лес. Найти пищу было первым пунктом в моем списке дел на сегодня. И хотя вокруг валялась целая куча сырого мяса, я решила не рисковать.

Я проходила труп за трупом. Многие были маленькими хрупкими существами и вряд ли могли представлять для меня серьезную угрозу. Их не съели. Они были просто убиты, ради убийства.

Минут через двадцать я поняла, что меня преследуют.

Я обернулась. Монстр вернулся. На этот раз он снова был сланцево-серым с желтыми глазами. Мой мешочек по-прежнему висел на его рогах, а изодранный свитер, как и раньше, был обвязан вокруг его ноги.

– Ты ЕТУ, да? Это тебя Бэрронс держал под гаражом и послал сюда, чтобы меня защитить. Правда, ты явно не семи пядей во лбу. Все, что ты знаешь, – это как убивать. Всех, кроме меня, так? Ты помогаешь мне выжить.

Монстр, разумеется, не сказал ни слова.

Но я в этом была почти уверена. После второй кровавой резни я лежала с открытыми глазами и ждала, когда солнце поднимется достаточно высоко, чтобы я могла пойти на поиски еды. Я обдумывала варианты. Это было единственное объяснение тому, что монстр меня не убивает. В первую нашу встречу вчера, когда он пытался напасть на меня, он, должно быть, почуял на мне запах Бэрронса. И именно этот аромат его испугал. Я сделала себе мысленную пометку не очень старательно умываться независимо от того, сколько на мне будет грязи.

– И каков план? Сохранить мне жизнь, пока он меня не найдет?

Появилась бы эта машина для убийства, если бы я набрала номер ЕТУ на Хэллоуин? Вряд ли этот монстр мог справиться с ГМ или эльфийскими принцами, но вот если бы я вызвала его во время бунтов или сразу после них вместо того, чтобы прятаться в церкви, он наверняка смог бы расчистить мне дорогу и отвести меня куда-нибудь в безопасное место, где ГМ ни за что не смог бы меня отыскать.

Я стала рассматривать его. Он уставился на меня из-под спутанных, измазанных в крови волос. В его глазах горела ярость и еще что-то, более дикое, пугающее. Мне потребовался один миг, чтобы понять, что это сумасшествие. Монстр был в шаге от полного безумия.

Это должен был быть ЕТУ. Другого объяснения не было. Как Бэрронсу удалось изловить его? Как он заставил его себе подчиняться? Как смог добиться того, чтобы монстр не убил его самого? Какими-то мистическими штучками? Когда я, наконец, вернусь в свой мир, я не дам ему увильнуть от ответов. Теперь я знала, что было у него под гаражом, и хотела знать больше.

Пока я изучала суровое лицо монстра, нездоровую ярость в глубине глаз, его сильное тело, созданное для убийства, я осознала, что больше не боюсь его. Я нутром чуяла, что эта тварь не собирается меня убивать. Он собирался убивать и калечить все живое, что может оказаться рядом, описывать круги собственной мочой вокруг меня и, вероятно, забирать каждую мою вещь, которую я по неосторожности потеряю. Он, может, и хотел убить меня, но не убьет, потому что он был ЕТУ, и его единственной целью было сохранить мою жизнь.

Я почувствовала себя так, будто полмира только что упало с моих плеч. У меня все получится. Теперь со мной было оружие, о котором я даже не знала – демон-хранитель. Мне пришло в голову, что мне даже не нужно возвращать себе камни. Бэрронс заберет их у монстра сам, как только появится. От этой мысли еще четверть мира упала с моих плеч.

Я продолжила поиски еды. Монстр тащился позади меня большую часть времени. Время от времени что-то шелестело за деревьями, и это что-то было в тот же миг растерзано на куски. Когда это случалось, я закрывала уши. Я любила животных и ненавидела то, что монстр убивает всех подряд. Жаль, что Бэрронс не научил его убивать хотя бы выборочно.

В подлеске я нашла ягоды, а еще нашла орехи на низко свесившихся ветвях в роще тонкоствольных деревьев с серебристой корой. Наевшись, я принялась собирать их, складывая как можно больше сладких орехов в свой импровизированный бродяжничий мешок. В маленьком ручье я нашла икру рыбы. Мерзость та еще, но, как никак, белок.

Чуть позже тем же утром монстр сопроводил меня обратно к реке, а потом принялся реветь и рычать, заставляя меня идти вверх по течению реки. Наверное, выполнял какое-то поручение Бэрронса.

Он «погонял» меня несколько часов. Пейзаж изменился радикально. Лес густел, берег реки постепенно поднимался, и к тому времени, как монстр позволил мне остановиться, я оказалась на вершине высокого, больше чем в сто футов, скалистого утеса, резко обрывающегося над бурлящим белым потоком внизу. Река больше не была спокойной; она грохотала и бурлила, наполняя ущелье приглушенным рокотом.

Я растянулась на залитом солнцем участке и съела половину протеинового батончика. Мне хотелось встать и исследовать местность, но я не была уверена, что монстр мне это позволит.

Он с минуту обнюхивал землю вокруг, потом пробежал чуть-чуть назад и мертвым грузом развалился на земле. Я подумала, что он, наверное, устал от такого количества убийств.

Соскучившись по звуку человеческого голоса, я стала говорить с ним. Я рассказывала ему о том, как росла на Юге. Я рассказывала ему обо всех замечательных планах, которые строила тогда.

Я рассказала, как все покатилось к чертовой матери, рассказала, как переживала потерю за потерей. Я рассказала ему о том, в каком аду побывала, потеряв разум и волю из-за принцев Невидимых, и о том, как Бэрронс вернул меня. Рассказала даже о недавнем визите в Эшфорд с В'лейном и о том, что я там узнала и что теперь начинаю бояться, вдруг со мной что-то не так.

Я рассказывала ему такое, о чем никогда не рассказала бы разумному существу, обнажила перед ним свои самые сокровенные чувства и переживания. Я будто очистилась, вытащив все это наружу, пусть даже и перед немым зверем.

Я тоже задремала и проснулась примерно за полчаса до того, как солнце свалилось за горизонт, накрыв лес ночью.

Монстр встал на все четыре конечности, пробежал вокруг меня, вырисовывая круг мочой, и растворился в темноте – черное на черном, с красными глазами.

Меня «уложили спать».

Несколько раз меня будили разные звуки, но, убеждаясь, что за моим кругом никто и ничто не скрывается, я засыпала снова.

Перед рассветом меня разбудили звуки приближающейся грозы.

В ста футах подо мной река закрутилась в оглушительном крещендо[54], набрасываясь на отвесную стену скалистого утеса.

Небо полосовали молнии. Раздавались гулкие раскаты грома, и я приготовилась промокнуть насквозь, но гроза шла вдоль реки, оставаясь на другом берегу и минуя меня.

Небо буквально вопило. Гром гремел постоянно, прерываясь резкими отрывистыми звуками, похожими на автоматную очередь. Деревья согнулись. Ливень превращал в месиво другой берег реки. Я чувствовала себя благодарной за то, что гроза не добралась до меня.

Наконец, она сама себя исчерпала, и я смогла уснуть.

Проснулась я оттого, что меня придавило весом огромного тела, и чья-то рука плотно зажимала мне рот.

Я боролась, как дикий зверь, брыкалась, дергалась, пыталась кусаться.

– Полегче, Мак, – прошептал голос мне прямо в ухо.

Мои глаза распахнулись. Я знала этот голос. Это был Риодан. Но я-то ждала Бэрронса!

– Я пришел, чтобы вытащить тебя отсюда, и ты будешь делать то, что я скажу.

Я закивала еще до того, как он закончил говорить.

– Сейчас главное – не шуметь. Говори шепотом.

Я снова кивнула.

Он отодвинулся и посмотрел на меня:

– Где… существо?

– ЕТУ?

Он окинул меня странным взглядом и кивнул.

– Не знаю. Я не видела его со вчерашнего вечера.

– Хватай вещи и пошли. У нас мало времени. Дэррок тоже здесь.

– Ты шутишь? Как, черт возьми, все меня находят?

– Ш-ш. – Риодан прижал палец к моим губам. – Говори тише. – Он слез с меня, перевернул меня на живот и стал копаться в моих волосах. – Не шевелись. Вот черт!

– Что? – спросила я, и мой голос был похож на низкое рычание.

– Дэррок тебя пометил. Должно быть, когда ты была в руках принцев.

– Он сделал мне татуировку?

– Прямо возле метки Бэрронса. Я не могу убрать ее здесь. Пойдем.

Я перевернулась и принялась со злостью скрести затылок.

– Куда мы пойдем?

– Недалеко отсюда есть – как там Бэрронс говорил, ты их называешь? – ах да, МЭВ. Он перенесет нас в другой мир, где есть портал в Ирландию.

– Я думала, что проклятье Крууса испортило все порталы.

– Зеркала – да. МЭВы – нет. МЭВы – это стабильные микрокосмы.

Он схватил меня под мышки, потянул на себя, встал и поставил меня на ноги.

Я сжала его руку.

– Что с моими родителями?

– Не знаю, я пришел за тобой на ЛаРю.

– А Бэрронс?

– Он пытался попасть в Эшфорд, чтобы добраться до Дэррока. Я один смог войти в туннель до того, как он закрылся с нашей стороны. Пришлось повозиться, чтобы найти тебя. Кстати, вот что я отыскал. – Он протянул мне мой рюкзак. – Твое копье внутри.

Я готова была его расцеловать! Я выхватила рюкзак из его рук и быстренько проверила содержимое. Потом вытащила копье и погладила его. Держа его в руках, я чувствовала себя, как в песне Трэвиса Тритта – десяти футов ростом и пуленепробиваемой[55].

– Существо атакует все, что находится рядом с тобой. В данный момент это я. Я могу тебя вытащить отсюда. Оно – нет. Оно может только убивать. Помни об этом.

Риодан взял меня за руку и повел так близко к краю обрыва, что я чувствовала себя неспокойно. Но мне было понятно, почему мы так делаем. Край обрыва был мягким, как песок, и не издавал ни единого звука под нашими ногами. Я взглянула на Риодана.

– Как ты выследил меня? На мне есть и твоя метка? – прошептала я.

– Я могу проследовать за меткой Бэрронса. Еще слово, и ты отправишься в полет с обрыва.

Больше я ничего не сказала. Если ему придется выбирать между его и моей жизнью, я ни на секунду не сомневалась, что он выберет свою. Мне стало интересно, почему Бэрронс не сделал ничего, чтобы защитить Риодана от монстра. Дал бы свою рубашку или еще что.

И, будто прочитав мои мысли, Риодан прошептал:

– Тебя от этого существа защищает татуировка, которую сделал Бэрронс. Никогда, мать его, не наступит такой день, когда он поставит на мне свое клеймо. Я пришел с оружием. Охотился под дождем всю ночь. Все мои боеприпасы кончились, пока я бегал за ним. Гребаная тварь оказалась умной.

Я же слышала автоматную очередь!

– Ты пытался убить его? – ужаснувшись, выдохнула я.

Как странно все может измениться. Монстр защищал меня. Пусть даже с больной жестокостью. А теперь он стал моим врагом?

Риодан полоснул меня взглядом.

– Ты хочешь выбраться отсюда или нет?

Я отчаянно закивала.

– Тогда держи свое копье наготове, закрой, мать твою, свой рот и молись, чтобы существо меня не убило. Я – твой путь домой.

Когда монстр напал – а в том, что это случится, у меня, как оказалось, не было ни малейших сомнений – это случилось с такой же ошеломительной внезапностью, с какой он напал на дикого кабана: возник из ниоткуда, повалил Риодана на землю – чистая ярость с клыками и когтями.

Я беспомощно наблюдала за тем, как они боролись, и пыталась найти способ что-то сделать. Хоть что-нибудь.

Монстр был намного больше Риодана, но таинственный брат Бэрронса по оружию обладал такой же дикой силой, как и он сам. На его запястьях были шипованные браслеты с вставленными в них ножами.

Пока я наблюдала, скорость битвы увеличилась, став почти такой же, как режим стоп-кадра Дэни, расплываясь перед моими глазами. Я больше не различала, кто где. Риодан был таким же сверхъестественно ловким, как и монстр.

Я могла уловить только отдельные вспышки, когда один из них, замешкавшись на мгновение от полученных ран, появлялся в поле зрения.

Рычание наполняло воздух, пока они дрались. Внезапно они подкатились так близко к краю обрыва, что я затаила дыхание и молилась, чтобы никто из них не сорвался вниз.

Они снова откатились от края.

Мой взгляд выхватил Риодана с дюжинами кровоточащих ран.

Через мгновение – моего монстра, щелкающего пастью, с изодранной плотью и окровавленными клыками.

Они снова оказались на краю.

Я смотрела, широко раскрыв глаза, прыгая то в одну, то в другую сторону, пытаясь улучить момент, найти хоть какую-нибудь возможность помочь. Сомнения разрывали меня изнутри.

Монстр несколько раз спасал мою жизнь. Он был моим диким и хищным демоном-хранителем.

Но, как заметил Риодан, он мог делать только это.

Он не мог помочь мне выбраться отсюда. И он собирался убить мой «путь домой». И я осталась бы защищенной, но заблудившейся. Я не могла этого позволить. Я должна была вернуться домой.

Я снова мельком увидела Риодана. Монстр рвал его на куски!

Потом, видимо, Риодан серьезно ранил его, потому что он появился в поле зрения и на мгновение замер. И, чтобы не упустить представившуюся возможность, я заставила себя отбросить эмоции и сделала выпад, всадив копье в его спину прямо туда, где должно было быть его сердце, если внутренняя анатомия монстра была хоть немного похожа на анатомию человека.

Он дернулся, повернул голову и зарычал на меня.

Риодан воспользовался моментом, ударил ножом в грудь монстра и протащил нож вверх, разрезая его до самого горла.

Монстр снова повернулся к Риодану и толкнул его с такой силой, что тот отлетел к краю обрыва. Я в ужасе наблюдала, как он встал, споткнулся на мягкой кромке и соскользнул вниз!

Думаю, я закричала, а может быть, кричала в течение какого-то времени – не знаю. События того дня я помню как в тумане.

Рука Риодана обхватила камень, торчащий на самом краю, и я принялась молиться о том, чтобы камень сидел в этой почве достаточно глубоко и смог выдержать его.

Монстр поднялся во весь рост с мои копьем в спине, завывая от ярости и боли.

Я даже не дышала, пока Риодан дюйм за дюймом выбирался наверх. На его лице было так много крови, что я с трудом различала его глаза. Как он до сих пор двигался? Его щека была разодрана так глубоко, что я видела кость! Его грудь превратилась в месиво кровавых пересекающихся порезов.

Монстр пошатнулся, и я, наверное, издала какой-то звук. От облегчения, что все это скоро закончится? От горя? А может, от стыда за то, что я приняла в этом участие? Все эмоции во мне тогда перемешались.

В какой-то жуткий, словно в замедленной съемке, миг я могла поклясться, что вижу во взгляде монстра обвинение в предательстве, в грязном лицемерии, словно между нами был заключен какой-то негласный договор. Он смотрел на меня с упреком; желтые глаза горели ненавистью, вызванной моей изменой. Он закинул голову и завыл – это был звук одиночества и отчаяния, мучительный крик горя и безумия.

Я прижала руки к ушам.

Он сделал шаг ко мне. Я не могла поверить, что, учитывая его раны, он все еще стоит.

Когда он сделал второй шаг, Риодану удалось встать на ноги. Он бросился на спину монстра, обхватил его шею и перерезал горло.

– Сваливай отсюда к чертовой матери, Мак, – прорычал он.

Истекая кровью, зверь развернулся, всадил когти в Риодана, стащил его со своей спины и сбросил прямо в ущелье.

– Нет! – заорала я.

Но Риодана уже не было. Он падал вниз, в реку, в ста футах под обрывом.

Глава 37

Я стояла, тупо глядя на монстра с изувеченным телом и перерезанным горлом.

Он все еще стоял.

Меня трясло, бросало то в жар, то в холод. Мне казалось, что я в каком-то лихорадочном бреду, в кошмаре, из которого никак не могу выбраться. Я ощущала себя отдельно от окружающего мира. Я словно окаменела внутри и заблокировала эмоции.

Монстр, пошатываясь, шел ко мне. Упав на колено, он посмотрел на меня, вздрогнул и рухнул на землю лицом вниз.

Мое копье торчало в его спине.

Лес замер.

Глядя на то, как кровь монстра льется из него на землю, я отстраненно, без эмоций оценивала ситуацию, в которой оказалась.

Риодан мертв.

Никто не смог бы выжить после такого падения – даже если он мог вылечиться от полученных ран.

Монстр тоже был мертв или был очень близок к этому, а значит, умрет в ближайшее время. Он лежал в быстро увеличивающейся луже крови.

Я потеряла свой путь назад.

И я потеряла своего защитника.

Где-то в этой реальности за мной охотился Гроссмейстер, выслеживая меня по метке, которую оставил на моем затылке.

Где-то в этой реальности был МЭВ с порталом в Ирландию. К сожалению, я понятия не имела, который из МЭВов был именно этим, где именно он был и сколько их тут вообще.

Мешочек с камнями по-прежнему был прикреплен к рогам монстра, а мой изодранный свитер по-прежнему был привязан рукавами к его ноге. Когда он умрет, я заберу камни. Это был своего рода плюс в океане моей жизни, хотя я была почти уверена в том, что эти камни – не что иное, как лодка, медленно плывущая прямиком в ад.

Монстр что-то пробулькал и, похоже, испустил дух.

Я подождала несколько секунд, подняла палку, осторожно шагнула вперед и ткнула его.

Реакции не было. Я ткнула палкой сильнее, потом подтолкнула монстра носком ботинка.

Я потрогала копье, не вытаскивая его из раны. Никакой реакции.

Он определенно был мертв.

Я присела возле него и стала развязывать шнурки мешочка. Внезапно рога стали мягче и растаяли в маслянистой луже крови вокруг головы монстра.

Я сняла мешочек с его всклокоченных волос.

Форма его головы начала меняться.

Перепонки и когти исчезли.

Спутанные клоки превратились в обычные волосы.

Я отшатнулась, тряся головой.

– Нет, – вырвалось у меня.

Он продолжал меняться.

Сланцево-серая кожа посветлела.

– Нет, – настойчиво повторила я.

Отрицание происходящего не принесло никаких результатов. Он по-прежнему трансформировался. Его рост и масса уменьшились. Он стал тем, кем был.

Тем, кем был все это время.

Мое дыхание участилось. Сев на корточки, я стала раскачиваться вперед и назад – поза старого, как мир, горя.

– Нет! – прокричала я.

Я думала, что потеряла все.

Я ошибалась.

Я смотрела на человека, мертвого, лежащего на полу леса.

Смотрела на человека, которого помогла убить.

Теперь я потеряла все.