Личный номер 777

Вирон явно затаил на необстрелянных новичков злобу за то, что их не было рядом, когда он умирал от страха в ночных дозорах. Каждый раз, когда выпадала свободная минута, сержант подзывал к себе кого-нибудь из новобранцев и, брызгая слюной, начинал перечислять ужасы, свидетелем и участником которых ему довелось стать. Со слов взводного выходило, что он был сорвиголовой, каких поискать, и что он чуть ли не голыми руками уничтожил целую роту повстанцев, и что после какого-то сражения эпических масштабов комбат лично доставил его в госпиталь, где израненный ветеран едва не отдал богу душу.

Складывалось впечатление, что даже спустя несколько лет Вирон не в силах был отойти от пережитого, как был не в силах простить новобранцам, что в дни, когда из него выковыривали осколки, мальчишки беззаботно наслаждались холодным пивом.

Вот и теперь он обводил застывших перед ним людей своим фирменным взглядом Горгоны, в котором странным образом сочетались безумие и пристальное внимание. Он вглядывался в напряженные лица так, словно перед ним были не солдаты его взвода, а заключенные тюрьмы особого режима. Сержант Санин бесшумно двигался на шаг позади него.

Вирон остановился перед Паном.

— Принципы передвижения разведывательного патруля, — бросил он, свирепо уставившись на лоснящиеся щеки новобранца.

— Настороженность, планирование, взаимная поддержка, ориентирование, дисциплина передвижения, управление! — отбарабанил Пан.

— Назови типы пунктов сбора!

— Основной пункт сбора, запасной пункт сбора, пункт сбора на случай опасности, пункт сбора на случай встречи с противником!

Вирон брезгливо поморщился.

— Ты вообще-то зубы чистишь, быдло?

— Так точно, сержант!

— Это тебе не лагерь отдыха, говнюк, — прорычал старший сержант. — Еще раз учую вонь из твоей пасти — заставлю дерьмо жрать. Понял, Белоснежка?

— Сержант, рядовому все ясно!

— А ты? — гаркнул Вирон в лицо Жалсанову. — Ты тоже решил, что здесь лагерь отдыха?

— Никак нет, сержант!

— Тогда почему ты небрит, свогачь? Я тебя спрашиваю?

— Сержант, рядовой еще ни разу не брился! — доложил Жалсанов.

— А мне плевать! Утренние процедуры включают в себя душ, чистку зубов и бритье!

— Сержант, рядовой исправится!

— Закрой пасть, свогачь! — процедил Вирон. — Когда я захочу, чтобы ты говорил, я задам тебе прямой вопрос, а ты будешь на него отвечать. Понял, ублюдок?

— Так точно, сержант!

«Точь-в-точь как заводные болванчики», — подумал Брук. Ему было не по себе. Спину сводило от неудобной позы. Вопли и ужимки Вирона вызывали у него отвращение.

— Назови организационную структуру террористической организации! — потребовал Вирон. — Быстро!

— Признанные лидеры, действующий кадровый состав, активные и пассивные сторонники! — отчеканил Жалсанов.

Вирон неопределенно хмыкнул и перешел к застывшему в ужасе Кратету.

— Доброе утро, дубина! — поприветствовал его сержант.

— Доброе… утро… — Кратет тупо уставился на рукав Вирона.

— Это нашивки, сынок, — услужливо подсказал взводный. — Они означают, что мы служим в космической пехоте Объединенных сил, — продолжал Вирон.

Кратет громко сглотнул и сделал попытку вытянуться еще сильнее.

— А это петлицы. Они говорят, что перед тобой старший сержант. Сможешь повторить, дубина?

Рука Кратета дернулась к карману, но тут же вернулась на свое место. Уставившись на Вирона остекленевшим взглядом, словно птенец на змею, новобранец медленно, едва не по слогам, выдавил:

— Так точно… старший… сержант…

По щекам его катились градины пота.

— Ну-ну, ублюдок, — смилостивился Вирон. — По крайней мере, твоя форма в порядке… Из тебя выйдет первоклассный космопех.

Скрипнул щебень. Вирон остановился перед Бруком, а затем смерил его изучающим взглядом. Дыхание сержанта было кислым и затхлым, точно во рту у него что-то давно сдохло и теперь потихоньку разлагалось. «Да уж, — подумал Брук, задерживая дыхание, — кто бы говорил про гигиену». Он дернул головой, когда старший сержант больно потянул его за ухо, заглядывая туда в поисках грязи.

— Чего рожи корчишь, крестьянин? — спросил взводный сержант.

— Никак нет, сержант! — проорал Брук, втайне надеясь оглушить пучеглазого остолопа. Еще в старших классах он начал понимать, что если кто-то старше тебя по возрасту или по положению, это вовсе не означает, что он тебя умнее. Похоже, в армии эта истина была возведена в ранг закона.

— Нет? Что это за «нет»?

— Сержант, рядовой не крестьянин!

Вирон поморщился и отстранился, предоставив Бруку возможность глотнуть немного чистого воздуха.

— А я говорю, что читал твое личное дело, а там сказано, что ты — крестьянин. Решил надо мной подшутить, срань?

— Сержант, рядовой думает, что это ошибка! Рядовой — фермер! — крикнул Брук. В подражание остальным он называл себя в третьем лице, думая, что таким образом его речь будет больше походить на военную.

Страшно вытаращенные глаза старшего сержанта оказались вдруг совсем рядом. Так близко, что они слились в один огромный глаз с двумя налитыми кровью зрачками. Бруку подумалось, что так близко он не видел чужих глаз, даже когда целовался с Мариной. «Я идиот, — сказал он себе. — Бросил колледж ради извращенца, называющего себя инструктором».

Эту привычку думать в минуты крайнего сосредоточенности он приобрел в школе выживания. «Думайте всегда! — учили их. — Будьте любознательны в минуты опасности. Оценивайте цвет, вкус, запах. Размышляйте о любой травинке, какая попадется на глаза. Не теряйте ясности мышления. Страх — это реакция, дающая надежду на спасение; если вы размышляете в минуты опасности, значит, ваши дела не так плохи, как кажется, ибо ничто не заставит человека размышлять о безнадежном». В следующий момент у него заложило уши.

— Думаешь, ты умный, свинья? — завопил Вирон. — Думаешь, если сержант Вирон родом с Гатри, над ним можно шутить? Думаешь, если тебя, мясо, привезли из вонючего захолустья — ты жутко незаменимый?

— Сержант, я…

— Мыча-а-а-ть!!! Мир-р-р-а!

«Ну и ну! — пронеслось в голове у Брука. — И как это он не оглохнет? Может, таскает с собой беруши?» Страх соседствовал в нем с нарастающим разочарованием. Космический транспорт, голоса в голове, экзотическая планета — такая далекая, что в ее реальность было почти невозможно поверить, — все это сворачивалось в пестрый комок впечатлений и переживаний, и комок этот с каждой минутой становился все туже. Брук был на пороге культурного шока.

И еще этот гортанный акцент, этот хриплый голос… При его звуках Брук чувствовал, как в его душе просыпается необъяснимая ненависть.

Кажется, старший сержант испытывал по отношению к своему подопечному те же чувства.

Внезапно Вирон успокоился, сдвинул кепи на затылок и спросил с такой нежной улыбкой, какой не увидишь и у мамаши, кормящей грудное чадо:

— Перечисли-ка мне приемы оказания медицинской помощи при ранениях.

Брук почувствовал облегчение. Что-что, а уж эту азбуку любой житель вельда отбарабанит как «Отче наш».

— Сержант, это зависит от вида ранения и фазы раневого процесса! — молодцевато выкрикнул он.

— Что? Что-о-о? Что-что-что?

— Сержант, рядовой имеет в виду фазу отека, фазу острого воспаления и фазу заживления! На каждой фазе организм реагирует на рану по-разному. Необходимо оказывать помощь так, чтобы максимально помогать организму в самоизлечении повреждения. Так, на стадии отека, когда большая часть свободной влаги перемещается к поврежденному месту, может наступить обезвоживание. В этой стадии первым делом надо…

Вирон не дал ему договорить. Издав невнятный вопль, он опустил свой пудовый кулак на грудь Бруку:

— Заткнись! Хватит!

От нежного, отеческого жеста сержанта Брука вынесло на правый фланг, где его и приняла в объятия туго натянутая ткань палатки. Он свалился на пыльную щебенку и неуклюже заворочался, как выброшенный на сушу морской гад.

— Чего разлегся, ублюдок! Встать в строй! — орал Вирон. — Думал, здесь шутки шутят? Думал, здесь тебе цирк?

Бруку показалось, будто его лягнула лошадь. У него перехватило дыхание от боли и от обиды. Вспыхнула искра злости, и на какое-то мгновение он увидел себя стоящим в коридоре у спортивной раздевалки, и Джад снова презрительно усмехнулся ему в лицо.

Потом сержантский вопль проник в его сознание. Брук медленно поднялся, вначале на колени, а потом, цепляясь за растяжку, распрямился полностью.

— Оглох, свогачь? Бегом!

Бегом так бегом, сквозь шум в голове подумал Брук. Зря он припомнил школу. Ничего хорошего от таких воспоминаний не бывает. Ненависть вырвалась из-под контроля, вспухла ослепительным шаром и затопила мозг. Согнувшись чуть не вдвое, Брук разбежался и врезался головой в сержантское брюхо. Удар был такой силы, что лязгнули зубы, и Брук решил было, что у него сломалась шея.

Старший сержант сказал на это следующее: «О, бля…» Потом согнулся пополам и присел, хватая воздух широко разинутым ртом. Потом медленно, очень медленно поднялся. Он запыхался. Брук тоже. Оба они замерли лицом к лицу, тяжело дыша. Позади старшего сержанта вытянулся Санин. Лицо его в тени козырька ничего не выражало.

— Командир отделения! — прохрипел старший сержант.

Новобранцы стояли бледные, чуть дыша. Всем было ясно, что добром эта история не кончится. Санин шагнул вперед.

— Об этом сукином сыне доложить в рапорте, — выдавил Вирон. — В мозгомойку мерзавца!

— Это за что же? — зло поинтересовался Брук, едва отошедший от состояния концентрации, в котором каждая мышца играет силой и подергивается, словно через нее пропускают электрический ток. — За то, что вы меня ударили? Устав запрещает бить подчиненных. Даже я это знаю.

— Устав? Кто тут говорит о нарушении устава? — Старший сержант шумно вздохнул. — Разве я тебя бил, рядовой? Кто-нибудь видел, как я его бил? Ты? Или ты, мразь? Нет? — Он повернулся к Бруку. — Я просто пошутил, рядовой. А вот ты…

— Я так и понял, сержант. Я тоже пошутил.

Шее Брука было только больно, зато у Вирона вид был такой, словно его при всех сунули головой в унитаз. Глубокий рубец на его челюсти покраснел так, что стал похож на полоску раскаленного металла.

— Санин, отставить рапорт!

И тут же, без всякого перехода, взводного сержанта вновь охватил припадок бешенства. Вирон с присвистом выпустил отравленный воздух, повернулся на каблуках и ворвался в палатку. Было слышно, как гремят расшвыриваемые тумбочки.

— Командир отделения! Где койка этого идиота? Эта? Сам вижу, что эта! Белье уложено неправильно! Мыло не на месте! Бритвенный прибор мокрый. Пол в пыли! Одеяла не по ранжиру! У вас тут не спальное место, а вонючий свинарник!

— Я разберусь, сержант, — бесцветным голосом ответил Санин.

С грохотом пнув тумбочку, Вирон вырвался на свет, подобно разъяренному носорогу из чащи, а потом содрал с головы кепи, скомкал его в кулаке и тихо, словно на остатках дыхания прошипел:

— Хочу напомнить вам, быдло, что это место не зря называется лагерем. Проволока тут кругом не зря. Никто вам тут не поможет. Никто, зарубите себе на носу! Запомните раз и навсегда, засранцы, — здесь вам не мамкин дом! Ни дома, ни мамки! Одна солдатня вокруг. И я над вами! Я! Над каждым поганым червяком! Кто забудет — в землю втопчу. Только дерьмо останется! Понятно?

— Да, сержант! — рявкнули новобранцы.

— А тебе, крестьянин, понятно?

— Сержант! Рядовому все понятно!

— Вы еще из мамки не вылезли, а я уже воевал! — крикнул Вирон.

При этих словах Санин бросил на взводного сержанта короткий взгляд.

— Фарадж — целый год, от звонка до звонка! Один остался. Один из целого взвода! Все полегли — и лейтенант тоже, — орал Вирон. — И все из-за таких уродов, как вы! А я вот выжил. Меня так просто не взять. Ясно?

— Да, сержант!

И вновь, как и после занятий в виртуальном тренажере, при слове «Фарадж», которое Вирон поминал к месту и не к месту, кожа Брука покрылась мурашками, как при ознобе.

— Я на таких ублюдков, как вы, насмотрелся досыта! — продолжал Вирон. — Тупые свиньи! Без гипноза ширинки не найдете. Под огнем ссытесь. На постах дрыхнете. В патрулях стираете ножки. — Он упер руки в бока и склонился вперед, поводя большой головой из стороны в сторону, так что стал похож на вожака обезьяньей стаи в угрожающей позе. — Здесь вам не Мероа, быдло. Это там вы — горожане. Пупы земли. Свободные граждане. А здесь вы просто деревенщина. Засранцы из захолустья. Ленивые, ни к чему не приспособленные засранцы. Все, поголовно. Только и годитесь, что в заморозку. Ясно вам?

— Да, сержант!

— Значит, всем все ясно? Ладненько. Тогда слушайте: я научу вас дисциплине, — сказал он зловещим тоном. — Среди вас завелась паршивая овца. А потому — три дня без посещения лавки. И после тестов — в санитарный наряд. Никакого личного времени. Все отделение. До последнего человека. — Вирон задохнулся, речь его превратилась в невнятные отрывистые реплики. — Все! Дерьмо! Жрать!

Он со скрипом повернулся на каблуках и утопал прочь разъяренным медведем.

— Вольно! — скомандовал Санин и последовал за Вироном. Но перед тем, как уйти, сержант обернулся, смерил Брука пристальным взглядом и распорядился:

— Навести порядок. Гор за старшего.

Брук, чувствуя на себе взгляды обвиняющих глаз, медленно вошел в палатку, заваленную разбросанными одеялами, наклонился, поднял тумбочку и рассеянно собрал свои вещи.

— Ну ты и крут, фермер! — воскликнул Пан. Но в голосе его напрочь отсутствовало восхищение.

— Да что за хрень! — произнес Бан Мун тоном горького сожаления. — Запретить лавку! У меня от уставной пайки кишки крутит! Что мне теперь, с голоду подыхать?

— А нам, значит, теперь говно месить? — спросил Людвиг. Ему никто не ответил.

Брук посмотрел на окно. Сквозь мутную пленку видна была ровная, пыльная, сожженная солнцем полоса безопасности. За пластиковую перекладину зацепилась невесть как попавшая в палатку сухая былинка. Брук машинально взял ее в руку.

Сквозь шум лагеря он услышал позади приближающиеся шаги, но продолжал стоять, не оборачиваясь, держа в руке злосчастную соломинку. Он ощущал гладкое, словно полированное, утолщение на кончике стебелька и смотрел в окно на зелень джунглей за ограждением.

— Что, навозная морда, — раздался позади голос Гора, — достукался? Добился своего?

Брук стоял, по-прежнему не оборачиваясь. Он видел, как строится на завтрак соседний, пятнадцатый, взвод; как перешучиваются и дурачатся солдаты, все проблемы которых заключаются лишь в слишком медленно текущих днях. Через неполный месяц они разъедутся по своим ротам и батальонам, а еще через год те из них, кто останется жив, с гиканьем и шутками побегут к ожидающим их челнокам, которые унесут их домой, на родину, к огням реклам, шумным городским барам и уступчивым девушкам.

«Все по-прежнему, — думал он. — Все сначала. Чертовы горожане никогда от меня не отцепятся».

Потом он заправил койку и отправился на построение.

Если постыдный недуг довел Твида до ненавистного ему тылового гарнизона, то у Сергея Санина дело обстояло диаметрально противоположно: благодаря своему тайному недостатку он ощутил вкус к войне, получил повышение и был направлен в самую гущу событий.

Дело было в том, что Санин не умел ориентироваться на местности. В народе его недуг именовался топографическим кретинизмом. У таких людей не развито пространственное воображение, причем с детства. В детстве Сергей не мог запомнить даже обратную дорогу из школы, и домой его обычно привозила сестра. На уроки географии и физики он шел как на каторгу. Черчение было для него сущей мукой. А когда курс геометрии сменился стереометрией, несчастный ребенок вообще перестал что-либо понимать.

В детстве Санин перепробовал множество упражнений для тренировки топографической памяти. Изучал карту района, потом брал в руки стило и старался нарисовать отрезок пути, по которому нужно пройти или проехать. Пытался научиться запоминать ориентиры. Ходил на прием к дорогому гипнотизеру. Ничего не помогало. План улиц оставался для него бессмысленной схемой. Ориентиры упорно не желали соотноситься друг с другом. В конце концов он просто привык сверяться с персональным электронным ассистентом, и проблема перестала его волновать.

Его призвали в девятнадцать, в то время, когда университетский тренер по боксу, под впечатлением успехов Санина на ринге, хлопотал за него в деканате. Университет промедлил с зачислением, и однажды погожим утром Сергей обнаружил себя в пехотном лагере. Какое-то время он питал надежду выступать за армейскую сборную, однако вместо спортивного зала неожиданно очутился на далеком Фарадже — на востоке архипелага Симанго, где десятилетиями шла непрекращающаяся междоусобная бойня.

Казалось бы, зачем в современной армии умение находить дорогу по компасу, если встроенные боевые модули при помощи топографических спутников и беспилотных разведчиков определяют положение солдата на местности с точностью до нескольких сантиметров? Если тактическая карта сама указывает нужное направление движения и чутко реагирует на ошибки солдата, делая, когда нужно, подсказки, а в исключительных случаях сообщая о недотепе его непосредственному начальнику?

Абсолютно незачем.

Никогда, за исключением одного-единственного раза, этот недостаток не играл для Санина никакой роли. Он научился подолгу лежать без движения на посту слухового наблюдения. Свободно ориентировался в хитросплетениях сигналов боевого имплантанта, принимавшего штабные указания и оперативные данные со спутников. Мог сутками идти по следу боевиков и, словно диких зверей, загонять их в заранее подготовленные засады. Знал все типы мин, прекрасно стрелял из пулемета, карабина и пистолета. Освоил науку управляться с боевым ножом. Он владел оружием почти безупречно. Однако все его навыки не помогли ему однажды осенней ночью, когда их разведывательный патруль напоролся на засаду.

Партизаны их прищучили. Прижали к земле. Боевики анархистской группировки, за которыми рота давно и безуспешно охотилась, засели в прекрасно оборудованных и замаскированных земляных укрытиях среди зарослей. Между ними и патрулем проходил ручей, и они окопались на другом берегу.

Шкодеру, головному дозорному, перебило руку осколком. Он лежал на тропе и звал медика, и никто из солдат ничего не мог поделать, чтобы помочь ему. Замыкающего накрыло из гранатомета. Положение было — хуже некуда. Они даже не могли убраться с тропы, потому что не были уверены, что заросли вдоль нее не заминированы.

Как назло, у партизан оказалась отличная аппаратура постановки помех, и тактические карты патруля ослепли. Не было связи, чтобы вызвать поддержку. Сержант приказал огневой группе Санина выдвинуться на близлежащую высотку, а затем открыть по боевикам огонь с фланга и перекрыть им пути отхода.

Их прикрыли сосредоточенным огнем, и капрал Санин вместе со своим вторым номером, рядовым Мишковцом, смогли ускользнуть. Санин бежал впереди, а Мишковец — чуть сзади и слева. Они отошли уже достаточно далеко, когда за спиной ярко полыхнуло и горячая волна мягко подтолкнула Санина в спину. Мишковец напоролся на термитную ловушку. Классический способ устройства засад — с одного фланга ведется перекрестный огонь, с другого пути отхода перекрываются минами.

Санин повернулся и бросился назад — в пламя и дым, всхлипывая и крича на ходу:

— Сема, вставай! Давай, пошли! Без тебя мне не выбраться!..

Но потом он в ужасе бежал от дымящихся останков напарника, бежал от притаившейся вокруг смерти. Он долго плутал в зарослях, то выходя к топким берегам ручья ниже по течению, то вновь возвращаясь к изгибу тропы у подножия высоты. Чертов холм был словно заколдован. А где-то неподалеку продолжалась заполошная пальба. Через час таких блужданий он услышал, как стрельба сначала усилилась, а потом пошла на убыль. Партизаны ударили по патрулю с тыла и перемешали его с землей. Когда он, наконец, добрался до вершины, вокруг слышались одни только звуки джунглей.

Тем не менее он все-таки занял позицию на высоте. Отсюда изгиб тропы вдоль берега разлившегося ручья был виден как на ладони. Наклонный каменистый гребень был свободен от деревьев, и обзор был все равно что на стрелковом полигоне.

Трясясь от холода в мокрой насквозь одежде, он бесконечно долго лежал на вершине среди чахлых искривленных деревьев. И дождался: цепочка тяжело навьюченных фигур показалась из зарослей, ясно видимая в свете луны.

Он не мог затевать долгую перестрелку — у него было всего два патронных картриджа. Но он все-таки рискнул. Когда из зарослей показалась последняя сгорбленная фигурка, он прижал приклад пулемета к плечу, выставил систему прицеливания на наведение по тепловому пятну и нажал на спуск.

Он скосил сначала головного, который кувыркнулся в воду, словно подрубленный, потом прошелся по хвосту колонны. Темные фигурки неуклюже разбегались в стороны, вязли в грязи, падали, захлебывались и дергались, вспоротые раскаленными струями.

Он расстрелял весь картридж, вставил следующий, а потом неспешно, словно на стрельбище, прочесал короткими очередями каждую неподвижную фигуру. Он положил всех и хотел убедиться, что никто не выживет.

Когда он выпрыгнул из вертушки, десятки глаз хмуро наблюдали за тем, как единственный выживший из патруля дальнего действия прошел к капитану Аббасу, ожидавшему у зеленого штабного барака. Оказалось, что в штабе Санина ждали комбат Батиста и начальник штаба майор Дэвис, также желавшие с ним потолковать.

Ротный, загораживавший дверь в штаб, приказал всем разойтись и заниматься по распорядку. Стояла мертвая тишина.

Санин едва передвигал каменные от усталости ноги и мечтал поскорее сбросить с себя мокрый насквозь комбинезон. Он вошел в комнату для инструктажа в подавленном настроении, не зная, чем сможет оправдаться за свой промах.

Подполковник Батиста был потрясен случившимся.

— Целый час?.. — спросил он. — Ты не мог найти высоту целый час?

— Навигация не работала, — ответил Санин едва слышно. — Было темно. Пришлось искать на ощупь.

В пустом, увешанном картами помещении гуляло эхо, слабо вторя их голосам.

— Но почему так долго? — спросил Батиста с явным недоверием.

— Было темно, — повторил Санин.

— Если бы ты открыл огонь вовремя, твои товарищи остались бы живы.

— Анархисты тоже остались бы. Они бы снова ушли.

— Опытный солдат должен уметь ориентироваться на местности, — напомнил подполковник Батиста. — Мишковец, судя по всему, шел правильно.

— И напоролся на мину, — сказал Санин. — Если бы я вернулся, чтобы сориентироваться, то наверняка тоже подорвался бы.

— Вполне возможно, ты вышел бы на высоту вовремя.

— Может быть. А может, и нет.

— Возможно, патруль смог бы отбиться, поддержи ты его огнем.

— А возможно, и патруль бы погиб, и партизаны ушли целехоньки.

— Не смей спорить! — сказал капитан Аббас. — Из-за тебя мы все в дерьме.

— Я не спорю, капитан.

— Нет, споришь. То, что ты сказал, — уже неподчинение.

— Виноват, капитан. Я ничего такого в виду не имел.

Подполковник Батиста нервно сжимал и разжимал кулаки. Майор Дэвис, высокий, русоволосый, худощавый человек с выбритыми до синевы щеками, сидел, закинув ногу за ногу, на скамейке для инструктажа, положив сцепленные руки на острую коленку. Сощурив глаза, он внимательно рассматривал грязного и измученного Санина.

— Все не так плохо, полковник, — сказал он. — Мы можем выдвинуть вполне правдоподобную версию.

— Да, наверное, — глубоко вздохнув, сказал подполковник Батиста. — Не думай, капрал, будто я не понимаю, что идет война и что люди на войне иногда гибнут. Просто эта засада будет погано выглядеть в донесении. Что прикажешь мне делать?

— Ну, вы могли бы меня похвалить, — пожал плечами Санин.

— За то, что ты потерялся и подставил своих товарищей?

— Нет. За то, что я перебил всю банду. Двадцать пять мерзавцев.

Комбат недобро усмехнулся:

— Считай, тебе повезет, если не попадешь под трибунал, капрал.

— Но ведь я все-таки вышел на позицию! — запротестовал Санин. — Мне казалось, мы искали именно этих ублюдков?

— Я прекрасно помню, кого мы искали! — раздраженно воскликнул Батиста. — Конечно, я за то, чтобы эти свогочи перестали минировать дороги и обстреливать наши посты. С тех пор, как они взорвали мост, я только о них и думаю. Но почему при этом должны гибнуть мои люди?

— Вы сами сказали, подполковник. Война.

— Помолчи, Санин, — одернул его ротный.

— Да, капитан.

— Так почему ты не вышел на позицию? — снова спросил Батиста.

— Навигация не работала. Я не был уверен, что иду правильно.

— Навигация? — подполковник Батиста был озадачен. — Теперь ты пытаешься свалить вину на службу навигации?

— Никак нет, полковник. Это моя ошибка, что я не нашел дорогу. Было темно, там всюду густые заросли, не видно ничего в двух шагах. Я пытаюсь вам сказать, что я делал все, что мог.

— Никому не интересно, что ты пытался, капрал! — отрезал подполковник Батиста. И добавил многозначительным тоном: — Важен результат.

Возражений не последовало. Майор Дэвис сменил ногу.

— Нужно выдвинуть правдоподобную версию, — вновь заметил он, обращаясь к командиру батальона. — Подобрать факты.

— Да, нужно, — согласился Батиста. — Это ты во всем виноват, капрал. Зачем тебе понадобилось бродить вокруг высоты? Струсил?

— С первого раза я ее не нашел.

— Простите, полковник, — прервал их майор Дэвис. — Мне кажется, что мы тоже начинаем плутать.

— И что вы предлагаете? — поинтересовался Батиста. — От меня ждут рапорта.

— А почему бы нам и в самом деле его не поощрить? — предложил майор.

— Вы спятили? За то, что он заблудился?

— За то, что он проявил смелость, оставшись один, без связи и без поддержки, — ответил майор Дэвис с холодной улыбкой. — Мне кажется, требуется немалое мужество, чтобы вступить в бой с отрядом опытных боевиков, когда рядом нет ни напарника, ни авиации. И ведь он действительно их перестрелял. Вы сами видели снимки — все в клочья. Думаю, наверху сочтут соотношение потерь приемлемым: двадцать пять к семи. Таким соотношением можно только гордиться. Никто нам слова не скажет, если мы, к примеру, отправим парня в отпуск. В качестве поощрения. Хотя я бы представил его к награде.

Капитан Аббас возмущенно фыркнул.

— Вы думаете, это пройдет, Дэвис? — спросил подполковник Батиста.

— Уверен, полковник. И еще можно направить его в сержантскую школу.

— Ну, это уж чересчур! — возмутился капитан Аббас.

— Действительно, Дэвис, — сказал Батиста. — Вам не кажется, что это уже перебор?

— Нет, полковник, не кажется. Мы отчитываемся за успешно проведенную операцию, так чего ж нам бояться? При таком соотношении потерь вы можете его представить хоть к кресту «За храбрость». Никто и не пикнет.

— Черт с вами, — решился комбат. — За то, что капрал проявил мужество, атаковав превосходящие силы противника, дадим ему медаль и отправим на повышение.

Майор Дэвис поднялся и натянул кепи.

— Есть.

— Но когда все это дерьмо уляжется, — сказал, остановившись в дверях, Батиста, — чтобы духа этого следопыта в моем батальоне не было! Засуньте его так далеко, чтобы я не встретился с ним даже случайно!

— Есть, — повторил Дэвис.

— Я прослежу за исполнением, — буркнул командир батальона. И, не удостоив Санина взглядом, вышел, громко хлопнув дверью.

Так Санин стал сержантом. Он провоевал почти три года, и теперь, после короткого отпуска на родине, прилетел на Луакари, подписав новый трехлетний контракт, помимо прочих льгот, дающий ему право на прохождение сеанса омоложения по достижению пятидесяти лет. Санин стыдился признаться самому себе, что война ему нравится. Он чувствовал себя полезным, несмотря на то, что быстро понял: большинство программ умиротворения и разрешения конфликтов придумывают гении, но их реализацию доверяют идиотам.

Он стал неплохим сержантом. Словно в качестве компенсации за постыдный психический сдвиг в нем развились необычные доброта и тяга к справедливости. Сержант прятал их под маской напускного равнодушия. Однако всякий раз, когда новички, прилетевшие с Мероа, попадали в его отделение, он делал все, чтобы вместо живого сына родители не получили звуковое письмо с соболезнованиями командования. Ему казалось, что опека криворуких недотеп, неспособных подтянуться на перекладине и поминающих мамочку после первого же километра пешего марша, каким-то образом возмещает ему потерянных товарищей.

Когда воспоминания о службе на Фарадже пробуждали в нем желание приложиться к фляжке, мысли Санина обращались еще к одной вещи, выводящей его из равновесия. К старшему сержанту Вирону. А бывало и наоборот: мысли о Вироне заставляли его прикладываться к фляге и сожалеть по поводу слишком строгой армейской дисциплины. В такие моменты он размышлял о знаках различия, красовавшихся на его петлицах. Он представлял, как эти петлицы, принесенные в жертву мести и справедливости, исчезают с его воротника. Санин знал, что именно такой будет цена за удовольствие сделать из Вирона котлету, и все же мысли об этом подхлестывали воображение, принося удовлетворение сродни сексуальному — в особенности, когда Санин представлял, как старый добрый крюк в челюсть прерывает Вирона на середине его хвастовства о том, каким несокрушимым героем он был на Фарадже. Санин вовсе не удивлялся тому, что старший сержант оказался в этой богом забытой дыре. Ему было непонятно другое: как боевые товарищи Вирона столько времени терпели его и не пристрелили после первой же недели совместной службы?

К несчастью, сержант дорожил своим званием, и поэтому ему приходилось стискивать свою ненависть в кулак и глушить ее, избивая манекены. Каждый раз, когда его кулак врезался в набитое соломой чучело, Санин представлял, как крушит обезьянью челюсть старшего сержанта в отместку за то, что тот превращает его отделение в сборище озлобленных идиотов. Так было и в этот вечер; устав сражаться со своими воспоминаниями, а заодно — мысленно — с ненавистным Вироном, Санин уступил душившей его злобе и отправился в пустовавший в это время суток спортзал, устроенный в большом сборном ангаре и служивший одновременно местом для проведения танцев, концертов и иных торжественных мероприятий.

Он находился в дальнем конце ангара и колотил чучела в старых маскировочных комбинезонах, словно обезумевший берсерк, когда в дверях появился рядовой Адамс. Парень подошел к турнику, подпрыгнул и начал неспешно подтягиваться. Потом он принялся работать на плечевом тренажере, исподтишка наблюдая, как обычно спокойный сержант яростно молотит кулаками, что-то злобно бормоча при этом.

Остановившись перевести дух, Санин повернулся и обнаружил своего подчиненного замершим в боевой стойке перед тренажером рукопашного боя.

— Ты почему не отдыхаешь, Адамс? — тяжело дыша, спросил Санин. — У вас же личное время.

— Не хочется, сержант. Мне нельзя здесь находиться?

— С чего ты взял? — удивился Санин. — Тренируйся сколько влезет. Только надень щитки и маску, иначе мне придется давать объяснения, откуда на тебе синяки.

— Не придется, — ответил парнишка. — Я верткий.

— И приведи в порядок форму. Сдай рабочий комплект в прачечную.

— Уже сдал, сержант.

Адамс сделал пробный выпад правой и тут же пригнулся, уходя от ответной атаки тренажера. Скрипнув пластиковой обивкой, механический боец обрушил на паренька град ударов.

Двигался солдат на удивление резво. Сержант задумчиво смотрел, как боец танцует перед атакующим монстром, словно мангуст перед змеей. Недуг Санина странным образом роднил его с Адамсом, с его невосприимчивостью к гипнокодированию, словно бы сержант чувствовал в новобранце собрата по несчастью. К тому же его не оставляло предчувствие, что парень не так уж и прост. И еще ему нравилось, как этот невезучий новобранец справляется с обрушившимися на него напастями. Пережить столько сеансов в симуляторе без всяких вживленных навыков — это что-то, да значило. А уж как он окоротил этого горластого дебила!

— Слышь, Фермер?

— У-ф-ф, — выдохнул Брук, одним плавным, текучим движением разорвав дистанцию между собой и наступающей машиной. — Что, сержант?

— Как у тебя с ориентированием?

— В смысле, могу ли я по лесу ходить?

— Ну, и это тоже.

— У-ф-ф. Нормально. В вельде без этого никак.

— По приборам ходишь?

— Всяко бывает. Больше по ориентирам. А что?

— Да так, ничего. Работай, не отвлекайся.

И в этот момент удар робота достиг цели. Пластиковый кулак врезался в грудь пареньку с такой силой, что бедняга покатился по полу. Однако не успел робот сделать и шага, как Адамс снова вскочил на ноги и, прихрамывая, начал обходить противника справа.

Санин повернулся к тренажерам и в который раз за вечер сокрушил челюсть ни в чем не повинного соломенного истукана. По ангару заметалось эхо его ударов.

Сам не зная отчего, сержант улыбался.

Лагерные отхожие места были скрыты от любопытных глаз за четырехугольным, поросшим травой земляным валом. Человек с живым воображением и не чуждый познаний в истории нашел бы в этой площадке, наполненной жужжанием насекомых и птичьим чириканьем, несомненное сходство с древнеримским полевым лагерем. Сами же уборные представляли собой забавное зрелище — длинный ряд узких высоких домиков, напоминавших скворечники. К дверям каждой вели четыре узкие ступеньки, так что для отправления естественных надобностей солдатам приходилось восходить вверх, словно на пьедестал. В глубине пьедесталов покоилась суть санитарного наряда — заполненные наполовину или доверху — это уж как повезет — металлические емкости.

— Фу-у! Ну и вонища! — зажав нос, Пан высыпал в туалетное очко порошок из пакетика с химическим преобразователем. Темная масса в бочке немедленно вспенилась и забурлила, испаряя влагу.

Брук уныло кивнул. Не то чтобы он был слишком брезглив. Дома, на участках откорма, и в особенности в вельде, на неосвоенных болотах, ему случалось нюхать еще и не такие ароматы, хотя болтовня о потоках навоза на фермах была не более чем распространенным предрассудком. Улететь за чертову прорву световых лет от дома в ожидании чудес и ярких красок, чтобы в итоге чистить грязные уборные, — вот что его напрягало.

Он думал о том, что мир, в котором он оказался, здорово отличается от красочных роликов, какие им показывали в призывном пункте. И пахло здесь чем угодно, только не экзотикой. Где-то там, за колючей проволокой, за лесами и горами, короче — бесконечно далеко от него, наслаждались охлажденными напитками и живописными видами миллионы туристов из множества миров; там продавались сеансы легендарного неокинетика, позволяющие прожить целую жизнь всего за минуту субъективного времени; там зазывно смеялись женщины и сверкали на солнце воды ласковых морей, в которых можно плавать без риска быть съеденным заживо. Здесь же его окружало сообщество угрюмых ограниченных типов, трусоватых и озлобленных горожан, которые тащатся от гипнокодирования, словно какие-нибудь наспех сооруженные андроиды. Эти придурки даже не смогли сконструировать отхожие места так, чтобы продукты жизнедеятельности перерабатывались и удалялись без привлечения солдатских рук. Чего уж говорить о разумном подходе к обучению?

Бурлящая масса пенилась и шипела, превращаясь в сухие удобрения. Для лучшего протекания реакции ее приходилось перемешивать длинной палкой, что вызывало новый взрыв волнующих запахов.

— Не могу больше! — заявил Пан, спрыгивая на землю. — Уж лучше гоняться за партизанами.

Он стащил с руки резиновую перчатку и громко высморкался.

— Эй, навозная морда, — крикнул Гор от дальней кабинки. — Я ничего не имею против того, что ты избил несчастного сержанта, но не прощу, что ты никак не научишься ходить в ногу! — И он с грохотом задвинул пустой бак в люк под туалетом.

— Наслаждайся, пока есть возможность, придурок, — посоветовал Людвиг. — Хождение строем — одна из древнейших военных традиций. Жаль, что в частях этого не будет.

— Это почему?

— Потому, что не успеешь построиться, как — бах! — и одной миной положит целый взвод. Так что на войне никаких построений.

— Боже, — сказал Бан Мун, вытаскивая бак, — как же я хочу на войну!

— До того времени Вирон сожрет нас с потрохами, — заметил Гор.

— Лысая обезьяна! — пробурчал Бан Мун.

— Эй, не смей оскорблять моего лучшего друга! — запротестовал Людвиг. — Он же герой войны!

Раздались сдержанные смешки. Захихикал даже запершийся в кабинке солдат из хозяйственного взвода, минуту назад взлетевший по ступенькам так, словно за ним гнались черти.

Брук слегка улыбнулся. «Они просто шутят, — подумал он. — Может, не так все и плохо, если все это сведется к шуткам».

— Ну что, взяли? — спросил он Пана. Тот кивнул, и они вытащили парящий чан, наполненный рассыпчатой бурой массой. Пыхтя и чертыхаясь, они дотащили его до ямы, в которой стоял железный контейнер, накрытый деревянным щитом с люком посередине. Каждый день после ужина в лагерь приезжал грузовик и увозил контейнер в какое-то фермерское хозяйство. По слухам — поставлявшее рис и кукурузу для их столовой.

Кряхтя от натуги, они опорожнили бак в черный провал люка. Огромная емкость под ногами была уже наполовину полной. Удивительно, сколько удобрений способны произвести пять сотен защитников человечества всего за одни сутки!

— Твоя очередь, — сказал Пан.

Брук задвинул бочку на место, взобрался в следующую кабинку и высыпал вниз порошок-преобразователь. Пан подал ему грязную палку.

— На кой тебе это надо? — спросил Пан. — Решил откосить?

— О чем ты?

— Тебя ж стереть могли.

— За что?

— Не прикидывайся. За Вирона, за что ж еще?

— Ну, не я это начал.

— Теперь он от тебя не отвяжется.

— А что, подставить ему морду — лучше?

— Фермер не виноват, — вмешался Гор. — Просто они хитрее всех. Попрятались в своих крепостях — хрен выкуришь. Был бы я поумнее, меня бы тоже здесь не было. Гулял бы сейчас по кукурузному полю и прикидывал, сколько за него отвалят идиоты из Города.

Снова раздались смешки. Брук шевельнул палкой и поспешно высунул нос наружу — глотнуть воздуха.

— Ты бы и десяти метров не прошел, мешок с салом, — отдышавшись, ответил он.

— Кто бы вякал! — парировал Гор. — Видел я давеча, как ты по джунглям топал. Бак с дерьмом, и тот бы лучше справился!

Он загоготал. Смех подхватили остальные. Бан Муна так разобрало, что он едва не выпустил ручку тяжелого чана.

— Эй, эй! — воскликнул Людвиг. — Держи крепче, мать твою!

Даже Пан улыбнулся.

— Выше нос, фермер. Проще будь, — посоветовал он.

Брук вновь сунулся в кабинку и помешал густеющую массу.

— Слушай, — понизив голос, спросил он Пана. — С тобой не было такого, не знаю как сказать… будто бы в голове сидит кто-то чужой?

— О чем это ты?

— Ну, — смутился Брук, — например, словечки какие-нибудь незнакомые говоришь. Или людей узнаешь, которых никогда не видел.

Пан ненадолго задумался, его широкий иссиня-черный лоб собрался в морщины, так что солдат стал похож на безволосого шарпея-переростка.

— Не знаю, как насчет словечек, — наконец, ответил Пан, — но когда в первую ночь гаубицы били, я думал — с катушек слетел. Будто кто-то чужой моими ногами двигал. — Он зябко поежился. — Странное ощущение. Вроде как дешевой дряни накурился. Я утром с земляком из медпункта говорил, так он мне по секрету шепнул, мол, система эта сырая. Бывает, помимо военных навыков, в башку попадает часть памяти прототипа. В смысле, прежнего хозяина. Помехи, так он это назвал. Говорит, эта технология как топором сделана. А что?

— Да так, ничего… Взяли?

Солнце пекло немилосердно. Через пару часов адской работы новобранцы вымотались до предела. Носы потеряли чувствительность, спины болели, резиновые перчатки на руках хлюпали от пота. Красные распаренные лица были мрачны и угрюмы. Солдаты с ненавистью пинали баки и били дверями ни в чем не повинные кабинки.

— А знаете, — облизнув запекшиеся губы, вновь забормотал Гор, — я тут видел одного фермера, который согласился пойти служить вместе с тупыми горожанами. Сам, добровольно.

— Вранье! — воскликнул Бан Мун.

— Чтоб мне сдохнуть! — с мерзкой ухмылкой побожился Гор.

— С таким языком недолго ждать, — пообещал Брук.

Людвиг с лязгом захлопнул тяжелый люк.

— Шутки шутками, фермер, — сказал он, — но ты давай побыстрей приходи в кондицию. Нам за тебя отдуваться как-то неохота.

— Здесь тебе не Дикие земли, землячок! — добавил Гор свою любимую присказку.

Брук работал, опустив глаза, чтобы не встретиться взглядом с остальными, но чувствовал, что все смотрят на него. Даже те, что тащили тяжелый бак, недружелюбно косились на него через плечо.

У него кружилась голова. Пот заливал лицо, и обнаглевшие мухи лезли в глаза. Хорошо еще, он быстро разобрался, чего из местной живности следует бояться, а что относительно безобидно. По сравнению с вельдом оказалось — опасных существ здесь не так уж и много. Часто самое страшное, что грозит растяпе, — капля высосанной крови или отек на месте укуса, который быстро проходит после прижигания универсальным антисептиком. А от укусов ядовитых гадов имелись сильнодействующие сыворотки в полевых аптечках.

Хоть какое-то утешение, подумал он. Твид собирается превратить его в заторможенного придурка. Горожане не считают за человека. Вирон задумал замордовать придирками. Повстанцы мечтают грохнуть, как и любого, на ком военная форма. Но зато он не помрет от яда местной букашки. Весело, что и говорить!

Впрочем, какой смысл плакать? Он мужчина, и должен одинаково достойно принимать как хорошее, так и плохое. Он поступил так, как должен был поступить, и теперь остается лишь надеяться, что все устроится к лучшему.

И еще он был рад тому, что черноволосая девушка из Красного Креста не увидит его таким — грязным и униженным.

Сидя с натянутой на голову сеткой нейротранслятора, Брук прогонял в памяти все, что успел запомнить на прошлых занятиях. Связь с членами группы, позывные, условные сигналы, правила применения оружия, типы боеприпасов, стрельба на звук, движение и запах, опасные растения и характерные признаки мин-ловушек…

— Сели поудобнее! Расслабились! Руки перед собой, ладонями вниз!

Сержанты расхаживали между рядами, проверяли крепления сетчатых сбруй на головах новобранцев. Заложив руки за спину, покачивался на каблуках капитан Твид. Брук покосился в его сторону и вдруг увидел, что офицер смотрит прямо на него. На его губах блуждала рассеянная улыбка.

Брука передернуло от мысли, что его судьба зависит от прихоти этого холодного сукина сына.

Капитан подождал, пока сержанты закончат проверку и подключатся сами, потом протянул руку к столу и щелкнул кнопкой. Брук внимательно наблюдал за ним, и все равно момент перехода застал его врасплох. Учебный класс исчез, как не было, мысли оборвались на середине, обратились в серое ничто, затем возник неяркий свет, и Брук очутился на посадочной площадке посреди базового лагеря, притаившегося в седловине между двумя высотами.

Действие симуляторов в школе выживания напоминало сновидения. Яркие, реальные, передающие боль, запахи и звуки — но все-таки сновидения. Что бы ты ни делал, что бы ни чувствовал, где-то на границе сознания таилось понимание — все это сон, и все происходящее с тобой — не на самом деле. Армейские устройства оказались не в пример убедительнее.

Эффект присутствия был потрясающим: Брук наслаждался прохладой, заранее испытывая страх перед жарой, которую предвещало зарождающееся утро. Спину давила тяжесть амуниции, в желудке чувствовалась приятное тепло от только что съеденного завтрака; утренний ветерок разносил запахи росы, влажной земли и подгоревшего мяса из полевых кухонь. Далеко над лесом в серой предрассветной дымке угадывалась громада горной цепи. Вокруг, насколько позволял тусклый свет, виднелись изуродованные горбами ранцев темные фигуры — это солдаты выстроились в прямоугольник с глубиной строя в двадцать человек.

Он спохватился и активировал свой БИС. «Вертолетные группы», — пояснил скупой комментарий. То есть группы, равные вместимости одного коптера. Брук не хотел повторять прошлые ошибки и собирался использовать для подготовки каждый свободный миг, однако картина зарождающегося дня была столь впечатляющей, что он невольно отвлекся от мертвенно-зеленых символов информационной системы. Здешний рассвет разительно отличался от рассвета в вельде, где красноватая ночная мгла, напитанная светом двух лун, вначале уступает место густому предутреннему туману, который затем светлеет и постепенно рассеивается по мере того, как светило поднимается над горизонтом. Здесь все оказалось иначе: как только край солнца показался из-за гор, вокруг стало светло, как днем, и только распадки, похожие на черные провалы, еле курились исчезающей дымкой.

В этот миг горы были так красивы и так близки, что казалось, будто до них можно дотянуться рукой — настолько прозрачным был воздух. Там, где вершин касалось восходящее солнце, горы осветились золотой каймой, ниже они были коричневыми с синим отливом, а граница между светом и тенью была неестественно четкой, словно нарисованной. Брук был зачарован этим зрелищем: лесистая долина, горбы красно-зеленых холмов, меж которыми притаился лагерь, и надо всем этим высятся величественные хребты, окаймленные расплавленным золотом.

В следующий миг война напомнила ему, где он оказался: земля под ногами вздрогнула, в небо взметнулись языки пламени и от громового удара перехватило дух — это позади посадочной площадки, за рядами блиндажей и пыльных палаток, открыла огонь ракетная батарея. Реактивные снаряды с ревом пронеслись над втянутыми в плечи головами, распустили огненные хвосты и сияющими метеорами исчезли за горами, где, по сообщению БИСа, разведывательный патруль дальнего действия нарвался на превосходящие силы противника.

Обернувшись назад, Брук увидел, как над холмом показались коптеры. Карабкаясь в прозрачно-голубое небо, они летели над редколесьем, издали напоминая цепочку неуклюжих толстых птиц.

— Эй, смотрите, да на таких кастрюлях еще мой прадед летал! — крикнул кто-то. В ответ послышались нестройные смешки.

Снова грянул ракетный залп, и сержанты вразнобой закричали:

— Разрядить оружие! Проверить и разрядить оружие!

Брук передвинул карабин на ремне и убедился, что магазин отстегнут, а барабан подствольного гранатомета пуст. Ячейки гранатомета были словно черные змеиные норы.

— Активировать маяки! Живей! Живей!

Солдаты достали из нагрудных кармашков радиомаяки, похожие на упаковки таблеток от головной боли. Брук разорвал фольгу и положил на язык липкий кругляш. С трудом проглотил. Теперь в течение суток, пока таблетка маяка не растворится, либо нескольких дней в случае, если его убьют, поисковая команда сможет его найти. Живого или мертвого — раз в несколько минут маяк, питаемый химией его тела, будет испускать опознавательный импульс. Точно такие же таблетки он глотал дома, когда выезжал за пределы фермы.

— А ну не болтать! — покрикивали сержанты. — Проверка связи!

Вокруг артиллерийских позиций клубилось облако пыли, красноватые клубы медленно расползались вширь и уже достигли штабных палаток. Каждый выстрел эхом отдавался от холмов и двоился. Бум-бам! Бум-бам! Грохот пробирал Брука до самых печенок, но — странное дело — одновременно наполнял его уверенностью. Если так страшно здесь, в лагере, то каково же тем, на чьи головы валятся огнедышащие болванки?

За этими размышлениями он пропустил момент, когда коптеры, блестя пленками силовых щитов, зависли над головой. Они опускались по одному, и вскоре все три машины уже стояли на посадочной площадке, и каждая вздымала винтами небольшой ураган. Тугой ветер норовил свалить с ног, хлестал лицо песчинками, срывал с плеч рюкзаки, дергал трубы гранатометов. Уши заложило от рева воздуха и оглушительного свиста турбин.

Брук досадовал, что не успел надеть маску, как остальные; он задыхался от пыли, едва удерживая рвущийся из рук карабин и прижимая развевающуюся защитную накидку. Глаза застили слезы, и он боялся пропустить сигнал сержанта; потом он сморгнул, увидел, как бойцы, низко пригнувшись, бегут к похожему на железный язык кормовому пандусу, и неуклюже потрусил навстречу ветру. Старший группы остановился возле машины и нетерпеливо махал рукой: давай, давай, давай! Солдаты тяжело взбегали по крутому трапу, сержант подталкивал их сзади, наверху их подхватывал оператор оружия и распихивал по узким брезентовым сиденьям. Задыхаясь, ничего не видя из-за слез пополам с пылью, Брук ступил на ребристую поверхность, сержант наподдал ему в спину, сверху кто-то резко дернул его за ремень разгрузки так, что Брук едва не растянулся на гулком металле; и не успел он оказаться внутри, как турбины взвыли на высокой ноте, коптер напрягся, как бегун перед стартом, задрожал и рванулся вверх — так быстро, что Брук едва не расстался с завтраком.

Его снова толкнули, и он с лязгом и бряцаньем свалился на жесткое сиденье, спиной к борту, ощутив через каркас кресла вибрацию корпуса. Приземистый, остроносый десантный коптер бешено дрожал и гремел. Общаться можно было только жестами. Сержант знаками показал ему, что надо пристегнуться, боец слева молча протянул широкий ремень, Брук машинально воткнул пряжку в держатель у бедра и едва не задохнулся, когда заработал механизм натяжения и ремень сдавил грудь. Потом он вытер слезы, покосился в освещенный солнцем провал на корме и далеко внизу увидел палатки лагеря, которые быстро уменьшались в размерах.

Пандус поднялся, и сразу стало тише. Грохот и свист сменились вибрирующим гулом. Оператор оружия — круглолицый андроид с татуировкой во всю щеку — показал большой палец и юркнул в свой закуток у переборки пилота. Когда он угнездился в узком кресле и просунул руки-ноги в кокон системы управления, то стал похож на паука-мутанта с непропорционально большой головой. Машина накренилась на вираже, в иллюминатор заглянул косой солнечный луч, осветил шлем стрелка, и на долю секунды за темным стеклом мелькнула смутная тень лица. Оно показалось Бруку бугристым и бесформенным. Воображение дорисовало детали. Уродливые наросты на лбу, морщинистая кожа рептилии и фасетчатые глаза. Как в голофильме о разумных инопланетных тварях. Брук поежился.

Коптер взял курс на восток, держась вдоль долины. Однотонный зеленый ковер простирался внизу во все стороны, насколько хватало глаз, и только далеко у предгорьев джунгли меняли цвет на зеленовато-коричневый. Солдаты у противоположного борта сидели в расслабленных позах, свесив руки с колен и установив оружие в специальные захваты между сиденьями. Пыль облепила их обмундирование, как серая пудра, стекала грязными струйками по потным лицам. Большие очки-консервы были сдвинуты на шлемы. Очки! Ну он и растяпа! Под равнодушными взглядами Брук вставил свой карабин в держатель. Потом заглянул в бронированный иллюминатор и увидел, как другие машины летят наравне с ними, выстроившись строем уступа. Зеленые, угловатые, отражающие солнце пленками силовых щитов, они четко выделялись на фоне ярко-голубого неба, покачиваясь в воздушных потоках, словно лодки на легких волнах.

Все еще не пришедший в себя Брук колупнул ногтем пористый материал внутренней обшивки. Заглянув в иллюминатор, прикинул толщину борта. На первый взгляд металл казался довольно слабым. Что случится с утлой машиной, если вдруг откажут силовые щиты? Или у коптера есть дополнительные средства защиты? И если есть, то почему он не видит их признаков? Никаких излучателей, никаких упрятанных под обтекатели волновых преобразователей? Да одной только атаки люминопсида достаточно, чтобы выбить генераторы накачки! Оставалось надеяться, что их противник вооружен слабее летучего ящера. В противном случае их боевая машина — не более чем летающий гроб.

Волна ошеломления схлынула, оставив после себя разочарование. Брук никак не мог смириться с тем, что техника в прославленных Объединенных силах оказалась такой примитивной. Он чувствовал себя обманутым. Вначале неуклюжий челнок, а теперь вот это — непрочное, грохочущее, болтающееся в воздухе, как сорванный бурей лист. В его представлении армия десяти миров была средоточием передовых технологий, и, ступая на борт космического транспорта, в скором будущем он надеялся приобщиться к миру невиданных достижений человеческой мысли. Какой же фермер устоит перед видом нового оружия! Но инопланетные новинки пока ничем себя не обнаружили. Если, конечно, не считать таковым это неуклюжее произведение — его карабин. С таким убожеством на Диких землях не продержаться и часа. А уж в период Большой миграции эта игрушка сгодилась бы разве что для забивания колышков, которыми размечают сектора обстрела.

Брук неприязненно покосился на торчащий у бедра короткий ствол. На мгновение ему захотелось оказаться в кабине их старого «Трояна» — надежного и отлично приспособленного для передвижения по Диким землям комбайна. Вот где не бывает страшно! Трехслойная композитная броня, перекрывающиеся силовые щиты, резервные генераторы накачки, универсальный огнемет-распылитель, система поверхностной нейтрализации, широкополосный волновой деструктор, двухбашенное пушечное вооружение… Уж точно, такой машине нипочем ни разряд молнии из клюва люминопсида, ни таранный удар броненосца, ни струя кислоты лобанодонта!

«Хватит мечтать!» — одернул себя Брук. Когда-то отец учил его обороняться тем, что окажется под рукой. Даже сухой веткой, если придется. Он трижды моргнул, активируя свой БИС, и принялся просматривать сведения о предстоящем задании.

И вскоре понял, что ничего не понимает. Буквы были знакомыми, но текст упорно не желал складываться в ясную картину.

На мгновение Брук ощутил себя испуганным ребенком в темной комнате. Он беспомощно посмотрел на солдат, сидевших напротив. Подумал: ни одного знакомого лица. Никто не разговаривал, несколько человек дремали, откинувшись на неудобные спинки, двое или трое, судя по частому морганию, просматривали вводные. Никому не было до него никакого дела.

Он подавил возникший было приступ паники. Проверил часы. БИС услужливо подсказал: 05:10, или 03:10 по нулевому меридиану. Интересно, в какой он группе? Если в первой, то, выходит, до высадки осталось не больше 20 минут. Двадцать минут на то, чтобы выяснить, как остаться в живых.

Усилием воли он отогнал непрошеные мысли, сосредоточился и заморгал, выискивая крупицы знаний среди моря комментариев. Перед глазами мельтешили зеленые строки. Он сбился, вернулся на один уровень, двинулся дальше. Вот оно! Раздел «Текущая вводная». Внизу дополнения. Пункт «Рекомендации к заданию». Пункты сбора, способы ориентирования без применения технических средств, действия на случай засады… Все не то. «Рекомендованная тактика». Кажется, оно. Он глубоко вздохнул и погрузился в чтение.

Между тем местность внизу изменилась. Долина сузилась до такой степени, что стала всего лишь ниточкой в обрамлении горных склонов. Джунгли сменились черными ущельями, которые выглядели совсем как трещины в пересохшей земле. Коптер взбирался к черно-белому заснеженному перевалу, а за ним открывалась зловещая картина. За первым хребтом простирался сплошной зеленый океан, среди которого тут и там вздымались новые хребты и горные цепи, некоторые голые и черные, некоторые поросшие лесами — настолько густыми, что казались залитыми толстым слоем зеленой краски. Этот океан был бескрайним, он тянулся и тянулся до самого горизонта. Не было видно ни городов, ни полей, ни дорог — лишь бесконечные заросли цвета подвядшей травы. Глядя на бескрайний враждебный мир, Брук подумал — а может, тот, кто послал их на эту операцию, просто пошутил? Быть может, это тест на сообразительность? Им была поставлена задача — отыскать подразделение численностью в несколько десятков человек. Несколько десятков! Да в этом море джунглей можно спрятать все население мероанского Города, а они собирались найти какую-то кучку партизан! Найти и уничтожить. Брук не очень бы удивился, если зверье, обитавшее в этих бесконечных лесах, передохло бы от хохота над людским самомнением.

Через некоторое время он кое-что заметил. На него смотрели. Пристально, будто стараясь запомнить. Никто больше не спал. Влажные лица, изгаженные пылью и маскировочным кремом, были серьезны и исполнены мудрости, словно у древних стариков.

— Ну что, размажем ублюдков? — неожиданно крикнул сержант.

Стариковские лица озарились хищными улыбками. Брук с удивлением обнаружил, что вместе с остальными бормочет что-то злобное. Размажем! Зароем! Зададим жару!

Все просто. Там, внизу, его товарищи. Это он понимал. Ему случалось принимать участие в спасательных операциях. Любой фермер, приняв сигнал бедствия, бросал дела и мчался на выручку соседу. Вот и они — идут на помощь. Это понятно и естественно — помочь своим. Держитесь, парни! Сожжем все, что шевелится!

Он перестал нервничать. Более того, он был почти счастлив. Почему — он не знал. Ведь он помнил дядю, до костей объеденного термитами, помнил и безумный взгляд двоюродного брата, целый час в одиночку отбивавшегося от стаи синеголовых ящеров. Он знал цену смерти. И тем не менее был счастлив. Он ощущал себя частью команды. Вместе они — сила. Теперь так просто его не убить.

Но уже в следующий момент он забыл обо всем. Жизнь для человека — самое ценное, так его учили. И если все против тебя, если придется схитрить, чтобы остаться в живых, — он сделает это не задумываясь. Все, что угодно, лишь бы остаться самим собой.

Он опустил взгляд в истертую палубу. Вызвал меню.

«После высадки из десантного средства бойцы должны немедленно рассредоточиться, двигаясь в направлении, которое зависит от номера огневой группы…» — прочитал он под надрывный рев двигателей.

С брезгливым выражением, свойственным человеку, который, поедая суп, узнал цвет волос нового повара, капитан Твид наблюдал за действиями взвода.

Ну что за придурки, говорил он себе. Сборище недотеп и никчемностей, которых ни одна другая армия ни в жизнь не приняла бы даже уборщиками. Даже простейшей погрузке в коптер не могут научиться — едва все ноги себе не переломали.

Но и в недотепах таятся скрытые резервы. Умных, образованных, знающих себе цену — этих пускай обучает кто-нибудь другой. Он же возьмет скулящих от страха бестолочей; неумех, которых распирает от цинизма и желчи; тех, которые убеждены: представься им возможность — и они всем назло очутятся на коне. О да, ему нужны именно такие — бездари, шпана и мелкие бандиты; преступники со стертой памятью, студенты-двоечники и безмозглые авантюристы; отбросы, в которых потоки злобы и мстительности едва сдерживаются хрупкими барьерами, построенными на комплексах неудачников и непризнанных талантов.

Не говоря уже о непроходимой тупости. Каждый из них принял присягу, но ни один даже на секунду не задался вопросом, что означает размытая формулировка «защита интересов законного правительства», удовольствовавшись трескучей патриотической болтовней, что вешают на уши в призывных пунктах. Только таким и место в космической пехоте. Живые мишени. Приманка в интересах огневой поддержки.

Тем временем люди, которых он рассматривал через контрольный монитор, готовились к высадке. Увешанные снаряжением, словно ходячие лавки по распродаже армейских излишков. С мокрыми от пота лицами и лихорадочно блестевшими глазами. Любопытные, словно котята. Безропотные, как деревья. Покорные, как кирпичи.

Только теперь многие из них начинают понимать, почему, приняв присягу, так важно не забыть подписать завещание.

Он видел, как коптер группы «А» пересек рубеж перехода в атаку и как автомат зажег сигнал «Внимание» над кормовой рампой. Видел, как сержанты жестом приказали зарядить оружие. Видел, как бойцы неторопливо, будто ветераны, щелкали бортовыми захватами, вставляли магазины, подтягивали ремни шлемов. Затем коптер рванулся вниз по крутой спирали, так что Твид невольно сглотнул, перебарывая тошноту. На мгновение его охватил острый приступ ностальгии — когда-то и он сидел вот так, наглухо пристегнутый к дребезжащему от перегрузок борту, и, облизывая сухие губы, напряженно ожидал сигнала к высадке.

Твид переключил обзор на внешние датчики. Зеленое море стремительно приближалось. Вначале стали видны группы деревьев. Потом отдельные кроны. Деревья внизу росли, пока не оказались высокими, метров под пятьдесят, и вскоре Твид уже различал отдельные стволы — серые, тусклые, напоминавшие обугленные кости. Коричневые воды реки, рассекавшей долину, сверкали солнечными блестками, и сама река сверху походила на заброшенное извилистое шоссе.

Район десантирования он увидел без всякого целеуказателя — по дыму. Далеко впереди над зеленым холмом в ярких вспышках рождались бурые кляксы; из джунглей, покрывавших склоны высоты, ползли вверх клубы тумана, смешиваясь с дымом, они сливались в непроницаемое облако, которое с каждым новым разрывом вздрагивало и еще больше темнело.

Коптер летел уже над самым лесом, едва не задевая кроны, и с оружейных пилонов уносились вперед и вниз огненные струи, внося свою лепту в дымный занавес над высотой. Роторные пушки судорожно дергались, исторгая сверкающие ручьи гильз. Лес внизу огрызался огнем — ослепительные искры взмывали в небо по крутой дуге, и силовой щит то и дело изгибался и вспыхивал всеми цветами радуги, словно готовый лопнуть мыльный пузырь. Пару раз машину ощутимо тряхнуло, так что датчики не сразу восстановили картинку. Не снижая скорости, пилот мастерски развернул коптер, готовясь к посадке, а затем бросил его вниз. Машина опустила нос и ринулась в непроницаемую облачную мглу. Оптические датчики тут же скисли, экраны заполонила серая муть, но уже в следующий миг обзор переключился на радары, и Твид очутился в призрачном театре теней.

Голову стиснул отраженный деревьями рев турбин. С гулом опустился пандус, и бешеная тряска усилилась. Потом замигал сигнал готовности. А потом двадцать человек горохом ссыпались вниз и растворились в зеленоватой мгле, испятнанной тепловыми контурами и молниями трассеров.

— Вперед, детки. Смелее! Папочка приготовил вам хороший сюрприз! — пробормотал Твид.

Замигал сигнал над люком, сержант поднял обе руки, затем изобразил пару коротких жестов — резко ткнул сжатым кулаком в вертикально установленное запястье. «Заряжай», — подсказал сосед, и Брук, стараясь не торопиться и наблюдая за стрелками напротив, выдернул карабин из захвата, уложил его на колени, а затем присоединил магазин белого цвета. «Белый — парализующие, красный — шоковые, черный — боевые», — словно старательный ученик в школе, пробормотал он. Но почему парализующие? Разве они не собираются в бой?

Размышлять было некогда. Повторяя действия соседа, он выдернул из поясного подсумка короткую трубку гранаты и со щелчком вставил ее в гнездо подствольного барабана. Затем еще и еще. Шесть штук подряд. Потом сдвинул назад предохранительное кольцо сенсоров на стволе.

Моргнуть три раза, лихорадочно вспоминал он. Вызвать блок управления оружием. Мигает надпись: «Активация подтверждена». Акустическое наведение? Есть. Датчик движения? Есть. Тип цели? А это что за ерунда? «Бронированная машина». Не то. «Тяжеловооруженный пехотинец». Не то.

— Легкая пехота или нерегулярные силы! — подсказывает сосед.

Вот оно! Зафиксировать! Голос в голове:

— Внимание: оружие готово к бою. Оружие готово к бою.

«Ну, — с какой-то обреченностью подумал Брук, — теперь поглядим, чего ты стоишь».

Желудок подкатил к горлу. Ноги сами собой оторвались от палубы — коптер ринулся вниз. В иллюминаторах замельтешили солнечные лучи. Свободной рукой Брук уцепился за фал над головой. Турбины завывали, как тысяча голодных волков. Машину швыряло вверх-вниз, словно вагончик на американских горках. Солдат напротив прижал ладонь ко рту и страдальчески выпучил глаза.

Короткий миг эйфории сгинул в облаке страха. «Только бы выдержать», — билось в голове у Брука. Даже теперь он цеплялся за глупые условности, не хотел, чтобы ему наклеили ярлык маминого сынка со слабым желудком. «А, это тот самый мудак, что наблевал в вертушке? Знаем, знаем…»

Резко навалилась тяжесть. Рев сгустился. Машина остановила падение над самыми деревьями и теперь мчалась, едва не задевая верхушки.

В прошлый раз, в джунглях, Брук думал, хуже не бывает. Но теперь, когда всего в метре под ним с бешеной скоростью мчались огромные кроны, он понял, что самое страшное еще впереди. Этот полет изматывал нервы. Пролетающая мимо земля сливалась в один сплошной поток. Мелькали какие-то тени. Полная зависимость от искусства пилота выводила Брука из равновесия. Он подумал: достаточно легкого ветерка — и машину размажет о вековые стволы.

Отраженный кронами рев турбин молотил по обшивке, словно отбойный молоток. Брук стиснул зубы, чтобы не прикусить язык от зубодробительной тряски. Оператор оружия, повиснув в коконе, производил какие-то сложные пассы, напоминая плетущего паутину паука.

Тут сосед слева ткнул пальцем в иллюминатор: зловещее серое облако поднималось вверх, отмечая зону высадки, в глубине облака вспыхивали молнии, а их машина разворачивалась по широкой дуге, направляясь прямо в эту кашу. Брук кивнул, потом посмотрел вниз, но не увидел ничего, кроме размазанного скоростью зеленовато-коричневого пространства.

Внезапно машину тряхнуло, и Брук с лязгом приложился шлемом о переборку. Их обстреливали!

— Горячая зона! Горячая зона! — тревожно забормотали солдаты.

Стрелок конвульсивно задергался в своем коконе, и иллюминаторы озарились отсветами пламени. В вибрацию корпуса вплелась новая ритмичная дрожь. Они отвечали на огонь!

В следующий миг Брук увидел, как вспыхнул и опасно прогнулся пузырь силового поля за бортом, и тут же последовал зубодробительный удар. Свет в отсеке моргнул. Те, кто бил по ним с земли, знал свое дело!

Ему стало страшно — до чертиков страшно. Он ощутил себя беспомощной живой мишенью, подвешенной в тире. Еще он размышлял о том, что его появление на Луакари было ошибкой. Самой большой, страшной и, наверное, последней ошибкой. Чего он здесь забыл? Кому помогает? Ради чего рискует? Что ожидает его в джунглях? Что, если зона высадки окажется заминированной? Что, если эта чуждая и зловещая местность — его последняя обитель? Что, если на него набросится ядовитая змея? Что, если он не вернется? Что подумает о нем Марина?

Стрелок дергался, как припадочный. Его движения больше ничем не напоминали человеческие — он был как марионетка на ниточках. Иллюминаторы озарялись пламенем. Пушки выли, словно исполинские циркулярные пилы. Свет в отсеке моргал всякий раз, как на машину обрушивался удар великаньего кулака.

«Нет, — думал Брук. — Я к этому не готов. Я еще слишком молод, чтобы сдохнуть! О нет, я не гожусь для этого дерьма! Я не готов, не готов, не готов…»

Потом ему стало стыдно. Что сказал бы отец, узнав, что его сын оказался хуже каких-то горожан? Да он сгорел бы со стыда за него! И не только отец, а и все их соседи и знакомые. Они решили бы, что он слабак и трус.

Он стиснул покрепче скользкий от пота фал. Ну уж нет. Не дождетесь. Он не слабак. Пускай это корыто с маху грянется о землю, но он не раскроет рта. В конце концов, никто его сюда не гнал. Если выдержат эти горожане, то выдержит и он.

Но выдерживали не все. Кто-то начал вопить, осознав весь ужас происходящего:

— Нас подбили! Мы разобьемся! Разобьемся! Не хочу сдохнуть, не хочу сдохнуть, не хочу!

Брук увидел его — тот самый парень с выпученными глазами. Он сидел напротив него, совсем близко, плакал, и глаза у него были белыми от ужаса. И он, не переставая, кричал, кричал…

— Не хочу быть здесь! Где угодно, только не здесь! Нас подбили! Мы упадем!

— Заткнись, ты! — гаркнул сержант, перекрывая вой турбин.

Но солдат все так же смотрел в никуда и, захлебываясь слезами, кричал:

— Подбили! Упадем! Сгорим заживо! Не хочу!

Совсем рядом, подумал Брук. Рукой можно дотянуться. Он не замолчит. Будет орать, пока все не сойдут с ума от страха, будет всем душу растравлять, не даст сосредоточиться, прийти в себя.

Сержант двинул беднягу кулаком в стрелковой перчатке. Лязгнули зубы, голова мотнулась, солдат поперхнулся криком.

— Ты, слабак! — проревел сержант. — Терпи, понял?

Лицо сержанта под козырьком шлема побагровело от ярости. Он снова обрушил кулак на голову стрелка.

— Трус, мать твою! В космической пехоте не плачут! Будешь драться, как я! Как все! Столько же, сколько все! И все вытерпишь!

Остальные опустили глаза, потому что всем было так же до ужаса страшно. Брук знал, что страх сродни заразной болезни, понимал, что сломавшийся боец — переносчик этой заразы. Поэтому молоти его до полусмерти, сержант. Пинай его, бей прикладом. Вытряси из него этот вирус, пока он не заразил остальных.

И лекарство сработало. Страх смерти был задавлен страхом посильнее — страхом перед разъяренным, как голодный леопард, сержантом. Размазав кровь по лицу, солдат вцепился в страховочный ремень и умолк.

Палуба ушла из под ног. Свет в иллюминаторах померк.

Они падали. Падали. Падали. Брук закрыл глаза. Напряг ноги. Глубоко вдохнул. Приготовился к последнему удару.

Но оператор продолжал бешено извиваться, мгла за бортом по-прежнему озарялась вспышками, все так же взвизгивали пушки, а двигатели продолжали исправно сотрясать корпус.

Дрогнул и ухнул вниз десантный пандус, обнажив пятно мутного света. В отсек ворвался непереносимый грохот. Запахло химией, болотом и гнилью.

«Внимание: в воздухе опасные для здоровья вещества! — сообщил БИС. — Внимание…»

Брук поспешно натянул воздушную маску. Все, включая истеричного труса, давно натянули очки и маски, превратившись в мутантов с лягушачьими мордами.

«Как странно, — мелькнуло в голове. — Через очки видно лучше».

Замигал красный сигнал над люком. Щелкнули замки, ремень отпустил грудь и с глухим рычанием намотался на барабан. От неожиданности Брук едва не клюнул носом.

Сосед толкнул его в бок.

— Не отставай, напарник! Будем прыгать! Прыгать! — едва различил Брук.

Сквозь очки было видно, как стремительно уносятся вверх стволы деревьев. Снизу к ним мчалась окутанная дымом земля.

Нудное нашептывание. «Внимание, вы приземляетесь в горячей зоне. Соблюдайте осторожность. Соблюдайте…»

«Заткнись! Без тебя вижу!»

Бортстрелок взмахивал руками, как заправский фокусник. Каждый взмах отдавался вспышкой и гулким ударом где-то за бортом. Крайние к люку бойцы открыли огонь по дымным зарослям на границе леса. Их карабины застрекотали, словно швейные машинки, — так тихо, что из-за царящего снаружи звукового шторма казались совершенно бесшумными. Бледно-голубые дульные вспышки. Струйки противоотдачи над рукавами. Мутные пятна отражений на стеклах очков. Пляска недогоревших патронных донцев по палубе. Что-то звонко блямкнуло, и по стеклу стрелкового отсека чиркнула молния. Запах паленого ощутился даже сквозь маску.

Брук чувствовал себя, как в западне. Снизу к нему приближались враждебные джунгли. Там, внизу, царили хаос и смерть. Его охватила полная беспомощность. Грохот и уходящая из-под ног палуба сбивали с толку. Господи, подумал он, да ведь меня могут шлепнуть еще до того, как я выпрыгну из этой штуки! Бежать — некуда. Укрыться — негде. Учиться — некогда. В нем закипала слепая ярость на весь белый свет, но он был бессилен что-либо сделать, пока нога не ступит на твердую землю.

«Черт! Черт! Черт! Меня не предупреждали о такой ерунде! Зачем я уехал? Почему не послушал Марину? Марина — я тебя люблю! Люблю твою шею… Запах твоих волос… Твои нежные пальчики… Люблю, когда ты улыбаешься. Люблю, как ты приоткрываешь губы, когда я тебя целую. Я…»

Сирена. Перегрузка. Палуба качается. Голос в голове. «Десантирование. Десантирование…»

— Пошел! Пошел! — вопят сержанты у пандуса и, торопя бойцов, наподдают по ранцам.

Один за одним солдаты сбегают по железному языку и исчезают, проглоченные дымной мутью.

Брук вскочил. Вскинул карабин к груди, как это сделали остальные. Замер, балансируя на пляшущей палубе. Время спрессовалось в бесконечность. Еще одна молния. Вспыхнул и рассыпался потолочный плафон. Очки окрашивают мир зеленым. Ботинки со скрипом скользят по настилу.

Сосед слева пригнулся, бросился вперед и исчез.

— Давай!

Мышцы напряглись, как канаты. Брук слышал, как бьется его сердце и как пульсирует кровь в висках, — словно сбесившийся метроном. Ноги стали будто чужие. Толчок в спину, и он наполовину побежал, наполовину свалился вниз. Он уже почти вывалился, но пандус под ногами все не кончался. Молния чиркнула по ботинку. Брук почувствовал себя мишенью. Шаг. Еще один. Ребристый настил кажется бесконечным. «Вот оно, сейчас меня грохнут», — мелькнуло в голове.

Он шагнул и провалился в пустоту. Все было как во сне, когда летаешь без крыльев и когда, стоит только перестать верить, ничто не в силах остановить твоего падения.

Он медленно парил, словно гусиное перышко. Вниз. Вниз. Прямо в заросли незнакомой травы, которую рвут и пригибают воздушные вихри от винтов. В клочья дымного тумана. В неизвестность.

Земля выскочила из дыма и с маху врезала ему по пяткам. Ноги подогнулись, боевой ранец потянул его назад, Брук неуклюже кувыркнулся, перекатился и растянулся на спине. От удара головой о землю едва не хрустнула шея. Ремни шлема впились в подбородок. Над ним раскачивалась тень коптера. Его пушки изрыгали бледные струи пламени. Уши пронизывала нестерпимая боль.

«Нет! Нет! Нет! Неправильно! — едва не закричал он. — После высадки из десантного средства…»

Он задергался под весом своего барахла, как перевернутая на спину черепаха. Не стоять! Главное — не стоять! Перевалился на бок, засучил ногами и пополз наугад. Куда? Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. В мозгу свербило: «Как можно быстрее покинуть место высадки…» Карабин волочился за ним на ремне, цепляясь магазином за траву. Рядом кто-то с шумом и лязгом грянулся о землю, перекатился, вскочил и растаял в дыму. Белые молнии секли траву над головой. С треском впивались в деревья. Наушник изрыгал какие-то неразборчивые обрывки.

Коптер позади него развернулся, поднял хвост и с ревом устремился прочь. Его пушки бесновались, словно стая вырвавшихся из преисподней демонов.

Брук уткнулся в замшелое бревно и замер, прижав к себе карабин. Нащупал пальцем пластину предохранителя, и на этот раз оружие подчинилось — рукоятка в руке слегка дрогнула, когда сработал механизм подачи.

Сквозь затихающий вой турбин и скрежет голосов в наушнике стали слышны далекие раскатистые удары — будто где-то лупили в гигантский колокол. Вокруг творилось что-то невообразимое. Трещали ломаемые ветки, слышались серии шлепков — торопливых, беспорядочных, страшных своей бесшумностью. Тысячи резиновых мячей бились о стены. Пам-пам-пам. Пауза. И снова: пам-пам-пам…

Хриплый крик: «Медик! Медик!»

Новая серия резиновых шлепков. Человек умолк.

Шлеп! Хрясь! Бум! Разноцветные трассеры носились во все стороны, словно ополоумевшие светляки. Срывали пласты коры с деревьев. Угасая, извивались в листве. Выбивали фонтанчики брызг из мокрой земли. То и дело в зарослях с резким хлопком лопались дымные вспышки, и тогда на землю сыпались листья и сбитые осколками ветви.

Кровь стыла. Куда бежать? В кого стрелять?

Пули прошивали воздух. Гранаты рвались подобно кавернам с болотным газом. Невидимые пулеметы захлебывались от ярости. Голос в голове: «Обнаружены помехи. Связь с членами группы потеряна…»

Потеряна! Да он и сам потерялся в стране смерти!

Смутная тень отделилась от земли, пригнувшись, засеменила к деревьям, и он дернулся, провожая ее стволом. Очки, кажется, корректировали изображение: тень была обведена зеленоватым пунктиром. Не было никаких признаков — свой это или чужой, все кругом перепуталось и перемешалось. В следующий миг несколько молний скрестилось на бегущей фигуре, земля под ним осветилась неяркими вспышками, человек прыгнул вперед в последней отчаянной попытке спастись, и уже в полете столкнулся с зеленой искрой. От сокрушительного удара он кувыркнулся через голову и застыл бесформенной кучей.

Вот, значит, как здесь убивают!

Зарывшись носом в ворох прелой листвы, Брук лежал, не двигаясь, и лихорадочно соображал, что делать дальше. Трава немного распрямилась, давая ему хоть какое-то укрытие, и он решил проползти чуть вперед, чтобы укрыться за деревом.

Вдруг — ясный, чуть придушенный маской голос сквозь обрывки слов:

— Триста пять! Эй, Триста пять!.. Я здесь!

Он увидел, как человек, которого он посчитал убитым, медленно ползет к кустам.

— Я прямо перед тобой! Прикрой! — человек умолк, и Брук услышал надсадный кашель. — Едва не грохнули, сволочи!

И вновь замолчал. Трассеры стригли траву вокруг его извивавшейся тени.

Брук вспомнил про БИС. Затянутые дымом кусты украсились зелеными схемами. Компьютер высветил какие-то мигающие точки, заморгал извилистыми стрелками. Брук моргнул, увеличивая зеленый квадратик. Все ясно. Человек перед ним — боец его группы, позывной Триста десять. Напарник.

— Понял тебя, Триста десять! — крикнул Брук, забыв, что для радио достаточно и шепота, и тут же, словно привлеченные его голосом, из дыма брызнули молнии. Бревно перед ним вздыбилось щепой, крошки трухи хлестнули по очкам, обожгли щеку.

Он неуклюже откатился назад, поднял ствол и нажал на спуск. Ничего. Будь проклята эта железка!

«Укажите цель. Укажите цель…»

Инстинкт подстегивал его. Посмотрим, что вы скажете против гранаты! Путаясь в мокрой накидке, он торопливо зашарил в подсумках. Нащупал шершавое металлическое яйцо. С хрустом провернул и отжал предохранительную скобу. Перевернулся на бок и швырнул гранату в зеленоватую мглу, расцвеченную редкими светлыми пятнами. Яйцо исчезло в дыму и лопнуло с гулким звуком. Яркая вспышка высветила скелеты кустов, будто на рентгеновском снимке.

Лес в ответ взорвался выстрелами. Теперь молнии били отовсюду. Воздух наполнился брызгами зелени и жалящими, как пчелы, земляными крошками. Брук боялся дышать. Он прижался к грязной траве, больше не задумываясь о таящихся в ней опасностях. Воздух над ним гудел от звуков смерти.

Вдруг: пам-пам-пам! И еще раз, совсем рядом. Молнии на время оставили его в покое.

— Давай ко мне! Резче! — сбивчиво бормотнул наушник.

Брук бросился вперед так, словно по пятам за ним гнался разъяренный броненосец-единорог. Трава цепко хватала его за ноги. Ботинки разъезжались на мокрой глине. Его барахло бренчало и звенело на всю округу. Трассеры, изгибаясь на лету, потянулись к нему из тьмы. Казалось, они прорастают прямо из земли. На бегу он увидел, как его напарник, привстав за деревом, бьет длинными очередями куда-то во мглу. Отсветы дульных вспышек озаряли его мертвенными бликами. Потом из-под ствола его оружия вырвалась дымная струйка. Уш-ш-бум! В кустах ярко полыхнуло. В воздухе мелькнула распластанная, объятая пламенем фигура.

Брук поскользнулся и с шумом и треском брякнулся оземь. Густые кусты смягчили его падение. Запоздалая очередь вспорола воздух за его спиной.

— Меняем позицию! — склонившись к самому лицу, прохрипел напарник. — Обходят, сволочи!

Он снова высунулся из-за дерева, дал длинную очередь куда-то в дым и резко присел, когда от ствола полетели щепки.

Затем, низко пригнувшись, он перебежал к следующему дереву. Брук с треском ломился за ним сквозь подлесок. Ветви рвали одежду, цеплялись за ремни, словно костлявые руки.

— На три часа. Ты справа, я слева. Разом! — скомандовал напарник. — Давай!

Брук высунулся из-за дерева. То, что он увидел, показалось ему кошмарным сном. Не было никаких партизан. Не было никаких зверей. А был знакомый до боли оборонительный модуль «Бронко» — его легко узнаваемая угловатая тень приникла к земле, как гончая в поисках следа. Шестилапая черепаха с двумя независимыми оружейными системами и вдобавок ко всему оснащенная распылителем, вместо которого, в зависимости от комплектации, мог быть установлен огнемет.

Встретить здесь, за миллиарды миль от родных мест, знакомую до винтика машину было так же невероятно, как наткнуться на иголку в стоге сена. Таких роботов только на отцовской ферме было не меньше двух десятков. Незаменимая вещь во время Большой миграции. Фермеры расставляют этих универсальных убийц впереди своих боевых порядков, и роботы принимают первый удар живых волн на себя. Умные, юркие, агрессивные, напичканные всевозможными датчиками, «Бронко» не оставляют шанса даже самым быстрым тварям. А сейчас вот оборонительный модуль охотился на него. Вот уж никогда не думал оказаться однажды на месте зверя!

Страх страхом, но руки продолжали действовать сами по себе, по намертво вбитой в вельде привычке. Тебя атакуют — убей! Не особо надеясь на удачу, Брук навел ствол на механического убийцу и нажал на спуск. Карабин в руках затрясся, словно электродрель. Робот вздрогнул от ливня пуль и завалился набок, яростно дергаясь и суча конечностями в воздухе. Пули с гулом барабанили по керамическому панцирю.

Белые вспышки и глухие звуки попаданий были совершенно не похожи на звон пуль, отлетающих от твердой поверхности. Было что-то странное в этих рикошетах. Через мгновение, когда магазин опустел и с писком выскочил из гнезда, Брук догадался, что именно. Пули не отскакивали — они разбивались в пыль, не причиняя монстру никакого вреда.

«Неправильный выбор цели! — сообщил БИС. — Вид боеприпасов не соответствует типу противника…»

«Парализующие!» — запоздало догадался Брук. Перекатившись вбок, как это делал Триста десятый, он рванул новый магазин из подсумка. Его напарник тем временем привстал и бросил гранату.

— Это «Бронко»! Он слишком шустрый! — крикнул Брук. — Его этим не взять!

Грохнуло. Очки затемнились от яркой вспышки. Через мгновение зеленоватая мгла вернулась, сотрясаемая ритмичными ударами. Раскаленная очередь прошила подлесок. Пули с чавканьем и стуком рубили кусты. Потом послышался треск сучьев под механическими конечностями, и напарник завыл в бессильной злобе, дергая магазин из подсумка. Его мокрые от пота пальцы впустую скребли по гладкому металлу.

Хищная тень «Бронко» взметнулась в воздух, словно гигантская саранча, заслонила собой весь мир. И в тот же миг одним слитным движением Брук вставил магазин, вскинул ствол и нажал на спуск. Вскрытый, как консервная банка, «Бронко» обрушился на землю и задергался, словно издыхающий скорпион.

— Сейчас рванет! — завопил Брук. Обдирая руки и щеки, он ужом скользнул в сплетение лиан между сросшимися стволами. Позади него рассыпал искры разбитый робот. Напарник с шумом ломился в противоположную сторону.

Но им повезло. То ли запасы горючей смеси были израсходованы, то ли вместо огнемета в оружейном отсеке был установлен распылитель, но взрыва не последовало.

Вокруг продолжало полыхать и греметь. Рассыпавшийся в зарослях десант огрызался с такой яростью, будто по склону высоты на них надвигалась целая дивизия. Шипели ракеты. Вспухали разрывы. Пули барабанили по деревьям.

Брук ничего не видел, но продолжал всматриваться. Попытка дать очередь по кустам ни к чему не привела — оружие упорно отказывалось стрелять, не видя цели. Все, что ему оставалось, — это глядеть по сторонам в надежде, что он увидит противника прежде, чем тот увидит его, и повести стволом в направлении врага. Он представлял, как сотни партизан и их механических псов крадутся, словно индейцы, бесшумно подбираясь к нему все ближе и ближе. Ждал, что вот-вот где-то рядом раздастся очередь, и шквал огня обрушится на его никудышную позицию.

Вдруг он заметил — мелькнула тень. Метрах в тридцати слева от него человек карабкался вверх по склону, оскальзываясь и цепляясь руками за траву.

Брук нажал на спуск, дернул стволом и безумная автоматика вмиг высадила весь магазин.

Человек завертелся волчком.

Брук торопливо перезарядил карабин и выстрелил снова.

Партизан подскочил на месте, упал на землю и скрючился, как зародыш.

Захихикав, как безумный, Брук перекатился, сменил магазин и приник к стволу. Попал! Наконец-то он хоть в кого-то попал! Он почувствовал, как к нему возвращается уверенность. По крайней мере, убойная сила у этой электрической жужжалки оказалась хоть куда. Пробить панцирь оборонительного модуля — это надо постараться!

Снова мелькнула тень. Брук вскинул оружие. На этот раз карабин выпалил из подствольника. Приклад больно толкнул в плечо, заряд вытолкнул гранату из барабана, и через мгновение она полыхнула дымным хвостом и умчалась в заросли. Ее звонкий хлопок растворился в какофонии боя.

Он так и не узнал результатов своего выстрела. Бой затихал. Пулеметы больше не крошили кустарник. Мельтешение трассеров сменилось редкими искрами. Смолкла и артиллерия. Прекратились удары в колокол, от которых дрожала земля. Дымная пелена медленно поднималась вверх и постепенно рассеивалась.

Вскоре стрельба прекратилась совсем. Брука начала сотрясать запоздалая дрожь. Он никак не мог отдышаться. Пот катился по лицу. Руки дрожали. Он задыхался под маской, присосавшейся к лицу, словно огромный слизень.

Вернулся шелест наушника. Командиры групп устраивали перекличку. Они называли позывной, и каждый докладывал свое состояние и количество оставшихся боеприпасов.

— Триста пять! — произнес голос сержанта.

— Ранений нет. Остаток патронов… — Брук торопливо перечислил количество оставшихся магазинов.

— Расход гранат, бестолочь! — взъярился сержант.

— Э-э, две единицы!

Вдруг что-то зашумело. Дрогнули кусты. Брук вскинул ствол и замер.

— Свои, свои! — поспешно крикнул ему чумазый и грязный с ног до головы боец. — Лихо ты «паука» грохнул. Я уж решил — труба нам.

— Просто повезло, — ответил Брук. — Я эти штуки знаю. Не думал, что «Бронко» можно расколошматить простой очередью.

— Разведка их прохлопала. Во вводной сказано — живая сила. Гаубицы газ пустили. А тут эти… — Он яростно поскреб грязную шею. — Еще бы парочка таких зверушек — и нас можно было бы соскребать с деревьев…

Солнечный свет там и тут начал пробивать дорогу сквозь рассеивающиеся пласты тумана. Ветер стих. Воздух стал тяжел и влажен, вновь запахло, как в сыром подвале. Брук отважился снять маску. Стало слышно, как в измочаленном подлеске ползают и скребутся какие-то твари. Слышать-то он их слышал, только вот никак не мог углядеть. Да и трудно было что-либо толком разглядеть за деревьями и лианами, которые плотно переплелись между собой в яростной борьбе за свет и воздух.

Брук настороженно оглядывался. Он не чувствовал себя в безопасности. Было жутковато знать, что где-то за зеленым занавесом притаились сотни, а быть может, и тысячи партизан. И еще он помнил, что это территория раннерсов. Одичавших потомков членов религиозной секты, что высадились на континенте задолго до прибытия колониального флота. С собой они привезли почти сотню тысяч замороженных единоверцев. Санин рассказывал, что за последующие двести лет раннерсы мутировали и превратились почти что в зверей. Живут под землей огромными коммунами, организованными по принципу муравейников. Похищают скот и человеческих женщин. В районах, граничащих с миром людей, дикарей активно используют все противоборствующие стороны. Правительственные спецслужбы и партизанские коммандос вооружают их и пытаются обучить сражаться против своих противников. Где-нибудь поблизости, под поваленным деревом мог располагаться вход в их туннель, который, в свою очередь, вел в разветвленную сеть подземных ходов и убежищ. Отравленная стрела или пуля из бесшумного ружья могла вылететь из-под любого куста. Это была вражеская территория. Зона свободного огня.

Медики колдовали над мычащими от боли ранеными. Брук вместе с остальными стаскивал в кучу твердые, как поленья, тела в камуфлированной форме. Лица парализованных партизан были искажены невыносимой мукой, пальцы сведены и скрючены, как птичьи лапы. Открытые глаза, не мигая, смотрели перед собой. Их форма в местах попадания парализующих пуль была изорвана в клочья. Воздушные маски на зачерненных лицах были точь-в-точь как у солдат.

Двое бойцов обшаривали карманы, сортировали по кучкам оружие, документы и личные вещи пленных.

Брук бросил ноги бесчувственного человека и остановился перевести дух.

— Куда их теперь? — поинтересовался он у сержанта.

— Известно куда, — ответил сержант. — Допросят и передадут в полицию.

— Их расстреляют?

— Еще чего! Сначала будет следствие, потом суд, потом им сотрут память и сунут на передовую, в самое пекло. Воевать против своих. Так что будь повежливее — перед тобой будущие союзники, — и сержант глумливо ухмыльнулся.

— А они не откажутся — против своих?

— С чего это вдруг? У них будет новая жизнь. Новая физиономия. Новые документы. Ничего от прежнего человека. Иногда смотришь и гадаешь — то ли в самом деле призвали служивого родину защищать, то ли он, — сержант кивнул на бесчувственные тела, — из этих, из бывших.

— Триста пятый! — позвал кто-то из зарослей. — Эй, Триста пять! Где ты там? Глянь-ка на чувака, которого ты завалил. Тот еще видок. Фу, ну и вонь…

Брук посмотрел на сержанта:

— Можно?

Тот пожал плечами.

— Ну глянь, ежели невтерпеж.

И Брук отправился взглянуть на убитого им врага.

Высокий темноволосый андроид в комбинезоне, так похожем на его собственный, лежал, обхватив руками разорванный живот. Изодранная пулями форма. Измазанное лицо. На теле расстегнутая разгрузка с туго набитыми подсумками. На поясе нож и продырявленная фляга. На спине ранец весом никак не меньше двадцати килограмм.

Все тело изломано, как кукла, попавшая под колесо, одежда пропиталась кровью и стала почти черной. Кишки валяются, как куча разноцветных пластиковых трубок. На лбу темнеет маленькое входное отверстие. В дыру на затылке можно просунуть кулак. Высокие матерчатые ботинки на шнуровке заляпаны грязью.

«Какой он был? — думал Брук. — Почему хотел убить меня?»

Он смотрел и ничего не чувствовал. Начни убивать с детства — и совесть не будет тебя доставать, так говаривал отец. И еще: смерть всюду одинакова. Чем отличался труп этого парня от трупа соседской девчонки, убитой ящерами? От трупа его отца? От десятков растерзанных и разорванных на части мертвецов, что довелось ему увидеть за свой короткий век?

Ничем.

Та же восковая кожа и тусклые глаза. Та же густая красная лужа вокруг головы. Насекомые так же облепили тело, словно разноцветный шевелящийся ковер.

Насилие — страшный грех, поучала его тетя Агата. И где бы он теперь был, кабы не насилие? Лежал бы сейчас вместо этого куска мяса? Он вдруг понял, что убийство человека ничем не отличается от убийства ящера.

— Как это ты умудрился? — спросил боец.

Но Брук не понял скрытого смысла вопроса и равнодушно пожал плечами. Он слышал запах прелой листвы и древесного сока. Запахи джунглей смешивались с вонью, исходящей от мертвеца. Он всматривался в изуродованное тело. Изучал лицо партизана больше с любопытством, чем с отвращением.

Интересно, кто-нибудь будет скучать по этому парню? Говорят, андроиды у партизан сделаны без ограничений. Думают и ведут себя совершенно как люди. Они даже могут заводить семьи. Была ли у этого парня девчонка? Он хоть понял, что его прикончило?

Потом он подумал: вот бы отец увидел меня сейчас! Ведь он не струсил. Справился не хуже горожан. Вот она — его доказанная победа. Плюс один враг на личном счету. Он читал об этом в старых книгах о войне. Его первая жертва — и в первом же бою. Наверное, теперь его наградят. Выпишут премию, которую он сможет промотать на каком-нибудь курорте для солдат.

На какой-то миг его охватило возбуждение от войны, прямо как после отражения волны Большой миграции, когда перегретые стволы дымятся, а пространство вокруг завалено издыхающими тварями. Он больше не был никчемным болваном, неспособным постоять за себя. Полчаса назад все изменилось. Сейчас Брук ощущал себя членом боевого братства, в которое не было доступа тем, кто не бывал в настоящем сражении — сколько бы денег и власти у них ни было. Членом братства пехоты, выжившей в лесной засаде за тридевять планет от родного дома.

Он услышал голос сержанта в наушнике, отдававший приказ собраться у зоны высадки, и вышел из транса. План боя изменился — боевые роботы партизан сломали всю диспозицию. Сержант вызвал удар авиации. Через несколько минут после авиаудара район накроют гаубицы, сказал он. Пора было сматывать удочки. И поживей.

Голос в голове предупредил о приближении дружественного воздушного объекта. Вскоре над лесом послышался свист турбин и звуки молотящих воздух винтов.

А потом звуки исчезли.

И стала тьма.

И стал свет.

Брук открыл глаза и сощурился от режущего света ламп. Облизал губы. Тело затекло от неудобной позы. Кто-то сзади жалобно скулил — как маленький ребенок, которому не досталось сладкого.

— Снять шлемы! Снять шлемы! — понукали сержанты.

И добавляли успокаивающим тоном:

— Все нормально, все нормально, салаги, вы дома… Снять шлемы!

— Я его грохнул, сержант! — радостно сообщил Брук, завидев хмурое лицо Санина. — Наповал!

Но сержант отчего-то не торопился разделить его радость.

— Вот именно, Адамс, — сказал он. — Ты его грохнул. Разделал в пух и прах. Мертвее не бывает.

Брук перехватил пристальный взгляд Твида. Вид у капитана был задумчивый.

Через час Твид устроил показательный разбор полетов, в котором выставил Брука совершеннейшим идиотом. Оказалось, он снова нарушил целую кучу правил. Не взаимодействовал с напарником. Не поддерживал связь со штабной группой. Не пользовался данными целеуказания. Короче говоря — действовал, как партизан-одиночка. Но самое главное — применял оружие, не учитывая степени опасности противника.

— Запомните, — сказал Твид, наставительно подняв палец, — мы выполняем миротворческую миссию. Мы — не убийцы. Применять оружие на поражение можно только в самом крайнем случае. Вы все знаете, в каких ситуациях оправдано применение смертельных боеприпасов.

Новобранцы с готовностью закивали головами. Один только Брук не выказал энтузиазма — ведь он ничего этого не знал. Из всего, что он видел в симуляторе, Брук понял одно: тот, кто нападает из засады, подобен хищнику, а уж управляться с хищниками фермеры учились с самых пеленок.

— Парализованный противник — все равно, что убитый, — расхаживая между столами, убеждал Твид. — И даже лучше, чем убитый. Мало того, что из захваченного партизана выкачают ценные разведданные, так вдобавок ко всему он пополнит ряды менгенской армии. Не следует также забывать, что миротворческие силы находятся под частичной юрисдикцией страны пребывания, и в случае, если применение оружия будет необоснованным, высока вероятность судебного разбирательства. Иными словами, — закончил он, — рядовой Адамс, убив менгенского гражданина, проявил себя кровожадным дикарем, по которому плачет местная исправительная система. Не повторяйте его ошибок.

Брук стиснул зубы. Снисходительные взгляды товарищей кололи его почище раскаленных иголок. Чувство боевого братства испарилось, будто и не было.

«Очень надо», — пренебрежительно подумал он. Было жаль только, что убитый враг оказался ненастоящим.

А потом, совершенно без повода, его вдруг пронзила мысль: а что, если и он — как те партизаны, скошенные парализующими пулями? Что, если все его прежние воспоминания — ложь, и ничего не было на самом деле — ни однорукого фермера в тире, ни отца, ни матери, ни даже тети Агаты? Что, если вся его прошлая жизнь — плод выдумки хитроумного компьютера, как давеча в симуляторе? Кто поручится за достоверность его воспоминаний?

Брук дал себе слово в ближайшее время написать письмо Марине.

Если капитан Твид отвечал за тестирование в симуляторе, то физическая подготовка была епархией взводного сержанта.

— Миротворцы мы или еще кто, — говорил Вирон, расхаживая перед строем, — а только я вам вот что скажу, девчонки. Прежде всего мы — пехота, а настоящий пехотинец должен уметь постоять за себя. Должен уметь кулаками работать. Вся эта машинерия до того умная, что иногда, чтобы спасти задницу, приходится самому шевелиться. Вот, помню, один случай на Фарадже. Был на востоке архипелага островок, куда вел узенький мост. Это была единственная дорога на остров. И вот этот мост охраняли наши ребята. Говорят, тот блокпост цел до сих пор…

И он пустился в сладостные его сердцу воспоминания, перечисляя имена и географические названия, которые никому, кроме него, ни о чем не говорили. Новобранцы стояли на гравийной площадке перед спортзалом и терпеливо изображали живой интерес к рассказу. Один только Санин делал вид, будто ему все равно, но побелевшие от напряжения скулы выдавали его.

Брук напряженно следил за расхаживающим перед строем Вироном. Каждый раз, когда сержант произносил название мест, где Брук никогда не бывал, он ощущал смутное беспокойство и злился, потому что не мог определить его истоков. Он прислушивался к шелесту ветерка в траве и осторожно косил глазами по сторонам. Его инстинкты бунтовали, протестуя против неудобной для обороны стойки, ведь каждый мальчишка в вельде знает, как важно доверять своим предчувствиям. Там все просто: если тебе внезапно стало страшно — хватайся за пистолет или жди беды. Но здешние страхи, кажется, имели иную, совершенно чуждую природу. Пытаться разобраться в ее истоках было все равно, что пытаться поймать собственную тень.

Голос Вирона вернул его к реальности.

— …больше они туда никогда не совались, — с кривой ухмылкой произнес взводный сержант. — По крайней мере — до тех пор, пока я служил в той роте. Обезьяны прозвали меня убийцей. Просто убийцей — и все! И все это из-за того случая, когда я прибил ихнего лазутчика голыми руками. Вот этими!

Вирон вытянул перед собой крепко сжатые кулаки и оглядел притихший строй. Солнечный зайчик отразился от полоски полированного металла на пальце.

— Поэтому солдат должен быть дерзким и беспощадным, — закончил сержант, опустив руки. — Ни секунды неуверенности! Никакого страха! Только вперед, сокращать дистанцию, сбивать противника с толку, навязывать ему свою волю! А главное — непрерывно двигаться! Шевелиться! Движение и агрессивность — залог успеха!

Он дал команду, и сержанты развели солдат в две шеренги, поставив их лицом друг к другу.

— Сейчас посмотрим, чему вы в своих гробах научились! — крикнул старший сержант. — Слышали? Ни секунды задержки. Двигаться, все время двигаться! И атаковать! Бить так, как будто от этого зависит ваша жизнь! Без пощады! Выдохся — значит, сдох. Пожалел — сам получил. Понятно, быдло? Защиту на-адеть!

Солдаты застегнули на бедрах прочные пластиковые «подгузники» и опустили на лица прозрачные маски.

— Готовы?

Вирон отскочил в сторону и взмахнул рукой.

— Начали!

Новобранцы неуверенно, а потом все сильнее и сильнее начали наскакивать друг на друга. Вначале они действовали грубо и прямолинейно — простые удары сплеча и бесхитростные блоки, но вот кто-то обнаружил, что его тело знает, как действовать ногами, кто-то вдруг понял, что умеет поставить эффективный блок, и всего через несколько минут изумленные мальчишки уже молотили друг друга почем зря, причем каждый пропущенный удар, каждая вспышка боли будила все новые и новые рефлексы, превращая их тела в машины смерти: яростно вскрикивающие, хрипящие от боли, потешные из-за несуразного сочетания отстраненной уверенности на лицах и нелепого внешнего вида.

— Чего стоишь, свогачь? — истошно заорал Вирон. — Представь, что это боевой андроид! Добей его! Не давай очухаться! Бей, пока он не убил тебя! Убей сучонка! Бей! Бей! Бей!

На площадке разгорелось самое настоящее побоище. Солдаты орали и рычали, лупили друг друга куда попало и чем попало, сбивали с ног, пинали упавших, вопили, кто от боли, кто от ярости.

Бан Мун сократил дистанцию и ударил противника локтем. Его спарринг-партнер Кратет ушел в сторону, встретил врага резким ударом в живот и только потом сообразил, что действует едва ли не как чемпион по боям без правил. Но не успел он прийти в себя и свериться со своей записной книжкой, как Бан Мун поднялся, издал хриплый боевой клич, пнул противника в голень, а затем провел стремительную подсечку. Ошеломленный Кратет грянулся о землю с такой силой, что едва не отдал богу душу.

Глазер, едва не порвав неразработанные связки, ударил ногой в голову парню из второго отделения, но тот вскинул руку, поставил блок и свалил противника резким крюком в челюсть.

Жалсанов согнулся пополам от удара Гора, а потом поймал летящий в лицо ботинок и провел болевой прием, после которого Гор, взвыв от боли и ярости, грохнулся в пыль.

— Бей! — подбадривали сержанты. — Резче! Не жалей себя! Бей!

Людвиг молотил Микадзе. Жалсанов молотил Гора. Кратет теснил более легкого Бан Муна. Отовсюду доносились нечленораздельные вопли, перемежаемые смачными звуками ударов. И только Пан никак не мог достать своего партнера. Он бил раз за разом, пытался достать Брука ногой в живот, угодить кулаком в ухо, пнуть в колено, но каждый раз попадал в пустоту.

Грубая сила ничего не решает. Главное в бою — реакция и скорость, а они достигаются разгонкой психической активности. Навыкам перехода в форсированный режим фермеров обучают едва ли не с того момента, когда они начинают ходить, а героминовая терапия перестраивает их связки и нервную систему, позволяя телу двигаться со скоростью, почти неуловимой для нетренированного глаза. Именно форсированная психическая активность позволяет человеку на Диких землях выдерживать немыслимые физические нагрузки, демонстрировать чудеса силы, быстроты и ловкости. Порог, за которым для обычного человека начинается маниакальная фаза психического расстройства, для фермера — нормальное состояние, в котором он может оставаться длительное время.

С первым же выпадом Пана Брук привычно представил вспышку пламени, затопившую пространство вокруг головы. «Я — стальная пружина», — мелькнула в голове формула самонастройки. Мышцы натянулись, словно канаты, время замедлилось, предметы приобрели сверхъестественную четкость. Плавным, даже подчеркнуто медленным движением Брук уклонился от летящего в лицо кулака Пана. Он различал каждую жилку на побелевших от напряжения пальцах. Каждую нить в рукаве комбинезона. Чувствовал ветер от движения руки.

Пан ударил ногой. Брук снова ушел в сторону, так что противник потерял равновесие и едва не свалился на землю. Но Пан заводился все сильнее и сильнее. Каждый промах, каждый выпад в пустоту лишь подогревал его ярость.

— Чего это вы скачете, как девки на танцах? — вдруг заорал Вирон. — А ну-ка ты, крестьянин, дай ему! Я сказал, дай, а не пляши! Ну-ка вперед! Давай!

Неожиданно Брук обнаружил, что спарринг закончен. Тяжело дышащие новобранцы приходили в себя, сплевывали кровь и массировали ушибы.

Он представил холодную водную толщу с гулкими звуками трущихся друг о друга камней на дне. Время вернуло привычный бег. Голоса и запахи ворвались в сознание. Сердце бухало, словно кувалда.

Вирон навис над ним, заслонив солнце.

— Решил поиграть в пацифиста, свогачь? Когда я говорю «бей», ты должен бить, а не изображать балет! Сейчас я покажу тебе, что значит настоящий бой! Две минуты спарринга. Только попробуй увильнуть, быдло! Начали!

И Брук снова нырнул в мир замедленных образов. Вошел в состояние пустоты. Брюхо Вирона, содрогаясь под тканью комбинезона, надвинулось на него, словно зеленая волна. Здоровенный кулак пролетел мимо, едва не задев ухо. Ярко сверкнуло на солнце кольцо на толстом пальце. Вид этого кольца почему-то вызвал у Брука чувство досады.

Потом Вирон попытался ударить его коленом в пах. Потом ногой в грудь. Потом провел прямой в челюсть. Брук перетекал с места на место, каждый раз оставляя противнику иллюзию, что еще чуть-чуть, и тот настигнет свою жертву. Он слышал, как солдаты вокруг орали: «Дай ему! Дожимай! Еще разок!»

Он с горечью понял, что зрители поддерживают вовсе не его.

Громче всех кричал Гор:

— Бей труса! По башке ему, по башке! Давайте, сержант!

Вирон молотил руками, словно ветряная мельница. Недостаток техники он с лихвой искупал все возрастающей яростью. В его выпученных глазах Брук увидел чистую, незамутненную ненависть.

«Этот не остановится», — мелькнуло на границе сознания.

Старший сержант отжимал его к стене спортзала. Пространства для маневра оставалось все меньше. Но Брук ничего не мог с собой поделать — он мог убить врага, который угрожал его жизни, но ударить человека было выше его сил. Слишком сильными были усвоенные с детства уроки. Слишком трудно было преодолеть себя. Играть по правилам горожан означало поддаться, потерять частицу себя.

Кулак Вирона пронесся перед глазами, и жесткий пластик нарукавного шеврона рванул губу. Холодная вспышка боли, тут же погашенная подсознанием. «Боли нет. Боли нет. Я в пустоте…»

Новый выпад. И еще один. Когда же кончатся эти две минуты?

Вот и ангар. Отступать больше некуда. Брук скользнул под надвигающийся кулак, пропустил мимо себя разъяренную тушу, развернулся и легонько пнул Вирона под колено. Нога сержанта подвернулась, и он с грохотом врезался в стену ангара.

— Брэк! — крикнул чей-то голос. Брук разорвал дистанцию с поверженным противником и вызвал расслабляющий образ.

Металлический привкус крови. Дергающая, тупая боль в разорванной губе. Вирон, тяжело поднимающийся с земли, в пыльной форме, хлюпающий разбитым носом, с ладонями, содранными в кровь.

— Убью, поганец, — одними губами произнес он. — Живьем зарою…

— Извините, старший сержант, — ответил Брук непослушными губами. Кровь с подбородка капала ему на грудь. Он чувствовал странное удовлетворение, как после отлично выполненной работы.

Санин брызнул ему на лицо обезболивающим спреем из аптечки и приказал топать в санчасть.

«Слишком стар для рок-н-ролла…» — мысленно произнес Брук. Чудная эта фраза сегодня почему-то несла покой и умиротворение. «Слишком стар…» — снова повторил он.

И улыбнулся разбитыми губами.

Пока солдаты приводили себя в порядок и, кряхтя, массировали свои ушибы, сержант Санин прошагал по хрустящему щебню, уселся на пластиковую бочку из-под растительного масла, невесть как оказавшуюся возле спортзала, и закурил. Поймав взгляд уставившегося на него Вирона, он поинтересовался:

— Прикажете произвести перекличку, старший сержант?

— Что? А, да. Проведите, — гнусавым голосом ответил Вирон.

Не вынимая сигареты изо рта, Санин включил свой планшет и, поочередно тыкая пальцем в строки с фамилиями, проверил наличие личного состава. В ответ на нажатие солдат, получивший сигнал от своего коммуникатора, сдавленно отвечал: «Здесь!»

— Двадцать семь рядовых, три сержанта в строю, трое рядовых отсутствуют по уважительной причине, — доложил Санин. Капельки пота скатывались по его впалым щетинистым щекам и исчезали за расстегнутым воротом.

Вирон потрогал распухший нос, покрутил головой, словно проверял прочность шеи, и вытер ладони дезинфицирующей салфеткой из полевой аптечки. Санин, с мрачной ухмылкой следивший за его манипуляциями, выдохнул струйку дыма и похлопал рукой по бочке.