Личный медиум для светлого лорда

Глава первая

Стоило признать очевидный факт: после столь внезапного и эффектного появления Максимилиана обстановка в комнате слегка разрядилась.

Нет, лорд Бейвуд все так же исподволь кидал на меня тяжелые испытующие взгляды, а Дагмер все так же был напряжен до предела. Но когтистая лапа предчувствия неминуемой трагедии чуть-чуть расслабила свою безжалостную хватку, перестав терзать мое несчастное сердце. И я хотя бы могла дышать полной грудью, а мой пульс перестал зашкаливать.

– Итак, еще раз. – Максимилиан блеснул белозубой улыбкой.

Он по-прежнему стоял около меня. И его близость, признаюсь честно, меня немало успокаивала. Я была абсолютно уверена в том, что он не даст меня в обиду.

– Лорд Бейвуд, я немного не понял ваших объяснений, – продолжил с легкой ноткой развязности Макс. – Какое отношение Хельга имеет к покушению на его величество? Да, и к слову. Примите мои искренние соболезнования. Такой чудовищный удар по вашей репутации!

Лорд Бейвуд аж заскрежетал зубами, покоробленный прямым указанием на то, что произошедшее прежде всего – его вина.

– Пока не знаю, – процедил недовольно. Зловеще пообещал: – Но намерен выяснить это в ближайшее время.

– Почему вы вообще решили, что Хельга в этом каким-либо образом замешана? – полюбопытствовал Максимилиан.

– Еще раз повторяю: король был найден в комнате, запертой изнутри, – отчеканил лорд Бейвуд. – Никто туда не входил и никто не выходил. Старик Хьюберт, камергер, готов покляться в этом своим последним волосом на лысине. А я в курсе, что накануне именно леди Гессен обнаружила некий потайной ход, ведущий в этот кабинет. Мало того – даже умудрилась открыть его.

– Как понимаю, вам повторить ее подвиг не удалось, – ехидно бросил Дагмер.

Лорд Бейвуд сверкнул на него глазами, раздраженно поджал губы, и я поняла – и впрямь не удалось.

– Я не ставил перед собой такой задачи, – холодно сказал он.

– Не ставили? – Дагмер презрительно фыркнул. – Лорд Бейвуд, вы отвечаете за безопасность короля. Выяснилось, что в его рабочий кабинет, место, где он бывает весьма часто, есть некий проход, открывающийся при помощи магии. То есть, в любой момент кто-то мог проникнуть к королю, миновав охрану. Что, собственно, и произошло.

– Полагаю, этот тайный ход был в кабинете со времен сооружения дворца, – парировал лорд Бейвуд. – И мне очень интересно, почему же на короля напали именно в тот момент, когда об его существовании стало известно вам.

– Вы меня в чем-то обвиняете? – Дагмер сжал кулаки, и воздух в комнате вновь зазвенел от принявшейся собираться энергии.

– Я перечисляю те факты, которые заставили меня нанести вам сегодня визит, – уточнил лорд Бейвуд, прежде тщательно взвесив каждое слово. – Но вместо того, чтобы спокойно ответить на мои вопросы – вы предпочли отреагировать крайне агрессивно. И это заставляет меня предположить самое худшее.

– Крайне агрессивно я бы отреагировал, если бы при малейшем намеке на мое возможное участие в покушении на короля шарахнул по вам магией, – процедил Дагмер. – К слову, руки до сих пор чешутся так поступить. Потому что сама мысль о том, что я организовал подобное, отвратительна и оскорбительна до невозможности.

Лорд Бейвуд улыбнулся. Правда, глаза его при этом оставались такими же ледяными и рыбьими, как и прежде.

«А ведь он на это и рассчитывал, – вдруг промелькнула отчетливая мысль. – Он действительно пытался спровоцировать Дагмера на магический удар».

И в самом деле, вполне логичный шаг. Если бы Дагмер поддался на соблазн решить конфликт силой, то мгновенно очутился бы за решеткой. Уверена, что у лорда Бейвуда немало козырей в рукавах припрятано, раз он так смело явился в логово противника и принялся раскидываться обвинениями. Но Дагмер оказался умнее и успел вызвать Максимилиана. Теперь у нас хотя бы свидетель есть, к словам которого при дворе обязательно прислушаются. Тем более все знают, что Макс, мягко говоря, не ладит с Дагмером. Особенно в последнее время.

– Не будем ссориться, лорд Гессен, – мягко прошелестел он. – Признаю свою вину. Я не должен был вести себя так напористо. Но поймите и меня. Я в кратчайший срок обязан выяснить, что произошло в королевском кабинете. Вам будет неприятно это услышать, но пока я склонен подозревать всех и каждого.

– Даже меня? – отрывисто спросил Дагмер.

Лорд Бейвуд промолчал. Взглянул на меня, и кровь привычно заледенела в моих жилах от такого внимания.

– Леди Гессен, – протянул он так раздражающе медленно, как будто пробовал мое имя на вкус. – Пожалуй, вы – самая загадочная часть этой головоломки. Поразительно, что именно вы оказались в нужное время и в нужном месте. Да и дар у вас поистине уникальный. Попробуй докажи, видите ли вы призраков на самом деле, или же это ваши фантазии. Согласитесь, столь чудесное спасение кота было разыграно, как по нотам.

Максимилиан, стоявший рядом, ощутимо напрягся.

– Не мелите чушь! – бросил резко. – Хельга ничего не разыгрывает. Она действительно видит гостей из мира теней. Я в этом ручаюсь.

– Очень интересно, почему вы так защищаете ее. – Лорд Бейвуд улыбнулся шире, глядя прямо в глаза Максимилиану. – Неужели верны все те сплетни, что я слышал о ваших былых взаимоотношениях с супругой лорда Гессена?

Если Дагмер в минуты волнения бледнел, то Максимилан, напротив, наливался краской бешенства. Вот и теперь некрасивые пунцовые пятна затаенного гнева выступили на его щеках.

– Послушайте, лорд, – фыркнул он. – Вы бы последили за языком. А то мало ли.

Впервые в блеклых глазах лорда Бейвуда я увидела искреннюю эмоцию. И это была неподдельная радость. Он откровенно наслаждался тем, что вывел Максимилиана на грубость.

– Факты говорят об одном, – почти пропел он. – На короля напали сразу же, как только о существовании потайного хода стало известно. Но лишь леди Гессен знала, как его открыть. Более того, я обнаружил в кабинете следы каких-то чар. И рисунок их удивительно точно совпадает с рисунком ваших заклинаний, лорд Гессен.

Последнюю фразу лорд Бейвуд проговорил, глядя не на Дагмера, а на меня. Видимо, понимал, что я не настолько хорошо себя контролирую, как его собеседник, и хотел увидеть мою реакцию.

Не уверена, что мне удалось сохранить невозмутимость под гнетом его испытующего взора. Потому что я сразу же вспомнила разговор с Дагмером после аудиенции во дворце. Он сказал, что воспользовался удобным моментом и действительно оставил в королевском кабинете некие блокирующие чары.

Получается, лорд Бейвуд обнаружил их. Более того – даже определил, кому они принадлежат.

Эх, плохи наши дела. Вся совокупность улик и впрямь выглядит очень подозрительно.

Дагмер с Максимилианом выразительно переглянулись, и я была уверена, что они обменялись какими-то репликами.

– Не делайте так, пожалуйста, – поморщившись, попросил их лорд Бейвуд. – Я ведь не полный профан в ментальной магии. По крайней мере, с легкостью могу определить, когда в моем присутствии кто-нибудь использует ее для разговора, неслышимого остальным. В конце концов, это просто невежливо: общаться подобным образом в присутствии других людей! И заставляет заподозрить самое наихудшее. Например, попытку сговора.

– Извините, – выдавил из себя Дагмер.

– На первый раз прощаю.

Лорд Бейвуд проговорил это с таким важным и самодовольным видом, что и Дагмер, и Максимилиан в унисон скривились.

– Я понимаю, по какой причине вы восприняли мое появление настолько в штыки, – между тем продолжил Тревис. – Донельзя неприятно осознавать, что оказался под подозрением в деле государственной важности. Но поймите и вы меня. Закрыть глаза на все эти загадочные совпадения я просто не имею права.

– Хорошо, чего вы добиваетесь? – прямо спросил его Дагмер. – Мы можем еще долго ходить вокруг и около. Щедро сыпать в адрес друг друга завуалированные угрозы, потом идти на попятную и опять пытаться выведать что-нибудь исподволь. Давайте выложим карты на стол.

– Я не картежник и не люблю подобные сравнения, но давайте, – покладисто согласился с ним лорд Бейвуд. – Видите ли, лорд Гессен. Я явился сюда лишь для одной цели: поговорить с вашей очаровательной супругой. Кто бы ни напал на короля, он, скорее всего, воспользовался потайным ходом. А открыть его может лишь она. Поэтому очевидно, что мне необходимо воспользоваться ее даром.

– А прямо попросить о помощи вы не могли? – буркнул Максимилиан. – Обязательно было так издалека заходить? Или боялись, что у вас язык отсохнет, если вы вдруг обойдетесь без угроз?

– Без угроз? – Лорд Бейвуд покачал головой. – Позвольте, но разве я угрожал? Лишь высказал свои соображения по поводу произошедшего печальнейшего события.

– Ладно, не хочу начинать. – Максимилиан поднял руки, как будто сдавался. С сарказмом фыркнул: – Дай вам волю – опять битый час будете пудрить мозги своими витиеватыми фразами с двойным, а подчас и тройным дном. Обойдемся без этого.

На этот раз лорд Бейвуд не стал комментировать столь нелицеприятное высказывание в свой адрес. Но на его губах затрепетала поистине змеиная усмешка.

– То есть, вы хотите, чтобы Хельга отправилась в королевский дворец и проверила кабинет Калеба, – резюмировал Дагмер. – Что же. Я не против. И Максимилиан прав. Мы бы потеряли гораздо меньше времени, если бы вы сразу об этом сказали.

– Но при этом я не желаю, чтобы вы нас сопровождали, – мягчайше добавил лорд Бейвуд.

Почему-то я была уверена, что Дагмер ожидал подобного уточнения. Он, конечно, попытался изобразить удивление, но вышло неубедительно.

Видимо, именно по этой причине он и поторопился позвать Максимилиана.

– Не желаете? – Дагмер с нарочитым изумлением вздернул брови. – Почему?

– По-моему, я уже озвучил причины, – холодно проговорил лорд Бейвуд. – В кабинете я обнаружил следы ваших чар, лорд Гессен. И во дворец доступ имеете именно вы, а не ваша супруга. Все это… странно. Я, конечно, верю в вашу невиновность, но, как говорится, береженого и демоны десятой дорогой обходят. Поэтому хочу получить абсолютные гарантии вашей непричастности. А для этого в первую очередь мне необходимо поговорить с вашей супругой наедине. И именно я должен стоять около потайного хода, когда он откроется. Это предотвратит малейшую возможность уничтожения ценных улик.

Глаза Дагмера опасно сверкнули. Он открыл рот, но не успел ничего сказать.

– О, полагаю, в таком случае вы не будете против, чтобы я сопровождал леди Гессен, – торопливо проговорил Максимилиан, опередив Дагмера.

– Буду против, – ожидаемо возразил лорд Бейвуд.

– Но почему? – так же фальшиво, как и Дагмер, изумился Максимилиан. – Вы прекрасно знаете, в каких я отношениях с лордом Гессеном. Друзьями нас очень тяжело назвать. Я уж точно не намерен выгораживать его и тем более прятать доказательства его виновности. Если, конечно, вы обнаружите таковые.

– Да, но… – запротестовал лорд Бейвуд.

Было очевидно, что ему подобное предложение крайне не по нраву. Вон как сдвинул брови, а глазами даром что молнии не мечет.

– И не стоит благодарностей, – невежливо перебил его Максимилиан. – Я готов потратить собственное время на то, чтобы никто в последствии не обвинил вас в пристрастном ведении расследования. Репутация, незамаранная даже тенью сомнений, в наши времена многого стоит. И вам ли этого не знать. Поэтому без свидетеля вам не обойтись.

Лорд Бейвуд крепко сжал губы, как будто удерживал себя от ругательства. Хмуро посмотрел на Дагмера.

– Вы согласны с предложением лорда Детрейна? – спросил язвительно. – Разрешаете, чтобы он сопровождал меня и вашу жену во дворец?

– А почему я должен быть против? – вопросом на вопрос ответил Дагмер.

– Ну… – Лорд Бейвуд препротивно ухмыльнулся. – Я уже говорил, что при дворе ходят разные слухи о былых взаимоотношениях между лордом Детрейном и вашей очаровательной супругой. И вы собираетесь предоставить новый повод для сплетен.

– На каждый роток не накинешь платок. – Дагмер пожал плечами. – Люди обожают обсуждать чужую жизнь. Поэтому я не вижу в этом трагедии.

– То есть, вы в самом деле желаете отдать вашу супругу в руки лорду Детрейну? – воскликнул лорд Бейвуд.

– Что значит – отдать? – уточнил Дагмер. – Я буду очень признателен ему, если он в самом деле сопроводит вас во дворец и поможет с осмотром кабинета. И для вас его предложение выгодно. Сразу же отсечет все возможные домыслы о том, что вы намеренно вредите мне. Разве не так?

Лорд Бейвуд несколько раз шумно втянул в себя воздух, как будто успокаивал разбушевавшиеся нервы. И я точно знала, что теперь это не спектакль. Он действительно был сильно раздосадован итогом беседы.

– Ладно, – кинул нехотя. – Пусть будет так. Возможно, вы и правы. Расследование столь важного дела должно производиться на высочайшем уровне и без сучка и задоринки. Никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я вел его с предубеждением против кого-либо.

Круто развернулся на каблуках сапог и отправился к двери. Правда, на самом пороге притормозил и небрежно кинул через плечо, даже не посмотрев на Дагмера:

– Надеюсь, не стоит предупреждать о том, чтобы вы не делали глупостей, лорд Гессен. Вы умный человек. Не усложняйте мою задачу. Побудьте пока у себя.

– Я под домашним арестом? – холодно полюбопытствовал Дагмер.

– Нет, что вы. – Лорд Бейвуд всплеснул руками, но тут же вкрадчиво добавил: – Однако на вашем месте я отказался бы от поездок по гостям. Прислушайтесь к моему совету, очень прошу.

Дагмер дернул кадыком, словно проглотил какое-то слово.

– Это будет полезно для вас, – продолжил свои увещевания лорд Бейвуд. – Вы усердно работали в последнее время. Заодно отдохнете и восстановите силы. Кстати, насколько мне известно, вы именно так и собирались поступить. Недаром передали все дела заместителю.

Хм-м…

Вспомнилось, как резко Дагмер одернул меня, когда я пыталась сообщить лорду Бейвуду о том, что на момент покушения мы вообще отсутствовали в городе. А стало быть, никак не могли участвовать в нападении на короля. Перемещения при помощи портальных камней невозможно отследить. Однако мой отец, если потребуется, подтвердит, что несколько часов назад мы разговаривали с ним за много миль от Индермейна. Это сняло бы с нас малейшие подозрения. Никакой самый искусный маг в мире не сумел бы находиться одновременно в двух местах.

Судя по всему, Дагмер решил приберечь этот козырь на будущее. Наверное, оно и верно. Сначала необходимо выяснить, что вообще на уме у этого лорда.

– Как скажете. – Дагмер, как будто утомленный затянувшимися пререканиями, наклонил голову, показывая, что принимает условия лорда Бейвуда.

Тот неполную минуту молча смотрел на него, словно не ожидал столь легкой победы в споре. Но затем с откровенным удовольствием раздвинул губы в широкой победной ухмылке.

– Всего доброго, лорд Гессен, – прохладно обронил напоследок. – Не переживайте за супругу. Я верну вам ее в целости и сохранности сразу же, как только моя нужда в ее услугах отпадет.

Последняя фраза прозвучала несколько загадочно и даже пугающе, но лорд Бейвуд сразу же вышел, не дожидаясь реакции на свои слова.

– Еще как вернет, – хмуро пообещал Максимилиан. – Я позабочусь о Хельге, дружище.

Ого!

Я торопливо наклонила голову, пряча в тени быструю улыбку. Но на сердце сразу же стало гораздо легче. Ситуация, конечно, не располагала к радости, однако очевидно, что эта парочка продолжает двигаться к полному примирению. Недаром говорят, что общие сложности сближают.

Дагмер быстрым кивком поблагодарил Максимилиана за обещание, и мы поторопились вслед за лордом Бейвудом.

Глава вторая

Во дворец мы отправились в карете Дагмера. По вполне понятным причинам лорд Бейвуд составить компанию нам не захотел, поэтому у нас была возможность коротко обсудить все произошедшее.

Первым же делом я передала Максимилиану те скудные детали покушения, о которых крайне скупо и без особого желания поведал лорд Бейвуд.

– Ясно, – коротко обронил Максимилиан и задумчиво резюмировал. – Стало быть, никто толком не знает, что случилось с Калебом. Его нашли без сознания в запертом изнутри кабинете.

– Да, – подтвердила я. Добавила возмущенно: – А мы, между прочим, вообще в этот момент были даже не в городе! Встречались с моим отцом. Только Дагмер почему-то не стал об этом рассказывать лорду Бейвуду. И меня осадил. А ведь это сняло бы с него всяческие подозрения!

– Не сняло бы. – Максимилиан скептически покачал головой. – Насколько я понял, Калеба оглушили магией. Существует множество заклинаний отсроченного действия. Так что наличие алиби в данном случае не гарантия оправдания. Но я понимаю, почему Дагмер предпочел умолчать об этой детали.

– Почему же? – спросила я. Тут же сама ответила на этот вопрос: – Хочет приберечь эту информацию на потом. Сначала надо выяснить, что задумал лорд Бейвуд.

– Молодец, – похвалил меня за рассуждения Максимилиан. – Кстати. Поменьше болтай в присутствии Тревиса. В идеале – вообще не открывай рта без надобности. Тип он скользкий донельзя. Любое неосторожно оброненное слово с легкостью использует против тебя.

– Да я уже поняла, что в высшем свете вообще лучше прослыть немой, – буркнула я. – Что ты, что Дагмер постоянно мне одно и то же советуете.

– Бедная девочка.

Нет, это не прозвучало как издевка. В тоне Максимилиана действительно угадывалось сочувствие.

– Бедная девочка, – повторил Максимилиан, чуть наклонившись ко мне. В его глазах мелькнуло что-то неопределенное – может, жалость, а может, и тревога. – Но ты права. Действительно, чем реже говоришь – тем меньше шансов запутаться в собственных словах. Особенно сейчас.

Я посмотрела на него снизу вверх. Он был красив даже в полумраке кареты – высокий, широкоплечий, с резкими чертами лица, которые становились еще строже, когда он задумывался.

Но неожиданно я поняла, что сердце больше не замирает в сладостной истоме и в любовном предвкушении, когда он так близко от меня. Признаюсь честно, совсем недавно я была влюблена в него. Ловила каждое слово его, каждое движение, радовалась, когда он уделял мне чуть больше внимания. Но сейчас…

Сейчас я относилась к нему, скорее, как к старшему брату. Надежному, справедливому. Который, конечно, может как-то подшутить над тобой, порой даже зло, но настоящего зла никогда не причинит.

– Почему ты пришел сегодня? – спросила я, внезапно осознав, что этот вопрос все время вертелся у меня на языке. – Буквально несколько часов назад ты заявил, что не хочешь иметь ничего общего с Дагмером. И тем более не желаешь вмешиваться в его противостояние с лордом Бейвудом. И вдруг – являешься к нему как раз в тот момент, когда вокруг нас начинается смертельно опасная буря. Честное слово, я не верила, что ты отзовешься на его призыв о помощи.

– Я тоже не верил, – с тяжелым вздохом отозвался Макс. – Не буду лукавить, меня так и подмывало остаться в стороне. Помимо прочего я потратил последний портальный камень.

Усмехнулся – не весело, а как человек, который сам удивляется совершенному. Откинулся на спинку сидения и пару раз ударил пальцами по своему колену.

– Но все-таки я пришел, – сказал он, тщательно подбирая каждое слово. – Наверное, потому что знаю Дагмера лучше, чем кто бы то ни было. И если он просит помощи, значит, дело действительно серьезное. А еще потому, что… – Он сделал паузу, будто взвешивал, стоит ли говорить дальше. – Потому что я знаю, что Дагмер не способен не подлость.

Я промолчала. Сейчас был не тот момент, чтобы прерывать его.

– Мы очень сильно враждовали в юности, – глухо продолжил Максимилиан. – Да что там, пару раз чуть не прикончили друг друга в горячке магической дуэли. Но… Знаешь, Хельга. Если бы на нас вдруг напали враги, если бы мы угодили в западню, то к Дагмеру я бы повернулся спиной вообще без опаски. Потому что уверен, что он никогда не воспользуется моей слабостью. Именно по этой причине я все-таки решил вмешаться. Иногда хороший верный враг лучше сотни двуличных друзей. Не так ли?

И опять я ничего не сказала. Слишком сложны для меня эти рассуждения. Однако я по-настоящему рада, что Максимилиан забыл про былые разногласия и поддержал Дагмера в самый тяжелый момент.

– Что ты думаешь о покушении? – спросила я.

– Что я думаю о покушении? – переспросил Максимилиан, глядя в окно кареты, за которым уже показались полыхающие багрянцем в лучах закатного солнца высокие шпили королевского дворца, увенчанные флагами с гербом правящего рода – Виндоров – черные полотна с серебристыми тенями драконов на них.

Задумчиво потер подбородок, словно гадая, стоит ли отвечать на мой вопрос.

– Пока я сам не знаю, как реагировать на все случившееся, – наконец, очень медленно, тщательно взвешивая каждое слово, проговорил он. – Это очень… странно, как сказал Тревис. Слишком много совпадений.

– Только не говори, что считаешь, будто к покушению на короля может быть причастен Дагмер! – воскликнула я.

– Я так не скажу прежде всего по той простой причине, что не вижу для него никакой выгоды в этом покушении. – Максимилиан покачал головой. – Напротив. Как ни крути, но все случившееся в первую очередь на руку Тревису. Он давно мечтал лишить Дагмера влияния на короля, а в идеале – и добиться его увольнения. И пока все складывается наилучшим образом для него. Даже если истинный виновник будет быстро найден, то некие подозрения в адрес Дагмера все равно останутся.

– Почему это? – удивилась я. – По-моему, напротив. Это репутация лорда Бейвуда в первую очередь пострадает. Он же отвечает за безопасность короля. Стало быть, это его промах в первую очередь!

Максимилиана мои рассуждения не убедили. Но и продолжать спор он не стал.

– Ладно, в первую очередь надо разобраться с тем, что произошло, – сказал он мягко. – Не забивай голову всеми этими придворными интригами. В их хитросплетениях порой сам демон ногу сломит. Сосредоточься на своем даре. Пусть призраки приведут тебя к разгадке.

Я неуютно поежилась.

Легко рассуждать со стороны, когда сам никак не видишь создания мира теней. Да, пока они не проявляли ко мне откровенной враждебности. Просто разговаривали и делились своими бедами и переживаниями. Но что произойдет, если однажды какой-нибудь призрак не попросит о помощи, а потребует ее? Или, что еще хуже, попытается выплеснуть на меня весь гнев и злобу за то, как с ним поступили боги? Интуиция подсказывает: вряд ли мне понравится этот опыт.

Тревога слишком отчетливо отобразилась на моем лице. По крайней мере, Максимилиан уловил мое волнение, но не разгадал истинной причины.

– Не переживай, – обронил снисходительно. – Я не сомневаюсь, что эту загадку мы быстро решим. И я не позволю Тревису причинить тебе какой-либо вред. Ну а Дагмер со своими проблемами сам справится, иначе и быть не может. Он и не из таких передряг выпутывался.

Эх, мне бы не помешала уверенность Максимилиана! Пока на душе как-то очень и очень неспокойно.

Вспомнился странный голос, который помог мне открыть дверь в королевском кабинете. А ведь тогда я лишь почувствовала присутствие некоего потустороннего создания, но так и не увидела его. Вдруг на этот раз он не захочет мне помогать?

Кстати, а может быть, Макс в курсе, не умирал ли кто-нибудь в королевском кабинете? Дагмер обещал выяснить обо всех случаях загадочных смертей, но так и не успел заняться этим делом.

Ох, а ведь это было всего несколько часов назад! Сегодня произошло так много событий, что даже не верится. Как будто целая вечность миновала.

Но задать вопрос я не успела. Карета дернулась, замедлила вход и въехала на главную площадь Индермейна.

Стены королевского дворца были сложены из темного камня. В лучах заката он отливал мрачной синевой.

Надо же. Перед балом все выглядело иначе. Все вокруг искрилось в магических огнях, и дворец словно парил в воздухе. А сейчас при одном взгляде на него почему-то заломило в висках. Как будто вся эта махина давит мне на голову. И почему-то пришло на ум сравнение со склепом.

Я поторопилась прогнать неуместную мысль. Строго одернула себя. Хельга, не сходи с ума! Дворец точно такой же, как и был перед балом. Ничего в нем пугающего нет. Просто я слишком переживаю из-за всего случившегося.

Но, несмотря на все эти рассуждения, я все равно чувствовала себя на редкость неуютно. В душе поселилось тянущее противное ощущение какой-то смутной неправильности всего окружающего.

К слову, народа на площади почему-то совсем не было. И это тоже тревожило меня. Я привыкла, что площадь была излюбленным местом для вечерних прогулок горожан. Здесь всегда было не протолкнуться от зевак, а уличные торговцы на все лады зазывали оценить их нехитрые товары.

– Почему тут так пусто? – испуганно спросила я. – Неужели о покушении уже стало известно?

– Нет, не думаю. – Максимилиан мотнул головой. – Тревис активировал специальные рунные камни.

– Рунные камни? – переспросила я с любопытством. – Что это?

– Как понятно по названию – это камни, – насмешливо пояснил Максимилиан. Тут же добавил уже серьезнее, заметив, что я обиженно насупилась: – Они были заложены еще при строительстве дворца много веков назад. На них вырезаны особые защитные символы, призывающие древнюю магию.

И на самом интересном месте замолчал.

– И что это магия делает? – не унималась я. – Разгоняет людей, что ли?

– Ну, вообще-то, да, – снисходительно подтвердил Макс. – Созданы они были для предупреждения восстаний. Эти чары вызывают чувство некой опасности. Насколько я знаю, интенсивность их можно регулировать. При необходимости легко сделать так, что обычный человек и близко к площади не подойдет. Впадет в панику еще на дальних подступах, после чего развернется и убежит сломя голову. Но в данном случае они работают почти на минимуме. В принципе, оно и логично. Любой, кто сегодня захочет прогуляться в центре города, при всем желании долго на площади не пробудет. А скорее всего, даже не станет приближаться ко дворцу. Решит, что лучше вернуться домой или выберет для променада какую-нибудь улочку подальше.

– А зачем лорд Бейвуд так сделал? – спросила я. – Как-то это подозрительно, не считаешь?

– Не считаю, – неожиданно не согласился со мной Максимилиан. – Хельга, вообще-то, короля чуть не убили. Кто знает, действовал ли злоумышленник в одиночку, или готовится целый мятеж. Как говорится, береженого и демоны десятой дорогой обходят. В таких вопросах слишком мало безопасности быть не может.

Наверное, он был прав. Но все-таки вид пустой площади угнетал. И на сердце все так же было неспокойно, хотя теперь я и понимала причины странного волнения.

Карета между тем остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, ведущий к массивным дубовым воротам, окованным серебром. Сейчас они были закрыты, лишь два стражника несли подле них свою службу.

Лорд Бейвуд прибыл чуть раньше нас. Он уже нетерпеливо переминался у начала подъема. Распахнул дверцу еще до того, как карета полностью остановилась.

– Идемте! – отрывисто кинул. – И побыстрее!

– Что-то не так с Калебом? – отрывисто спросил Максимилиан, сразу же как-то подобравшись.

Вся расслабленность мгновенно слетела с него, взгляд стал цепким и острым.

– Нет, с ним все без изменений, – буркнул лорд Бейвуд. – Спит.

– До сих пор? – удивился Максимилиан. – Целители пытались его разбудить?

– Вы здесь не для того, чтобы я с вами обсуждал, как лечат его величество, – огрызнулся лорд Бейвуд. – Точнее сказать, вы мне тут вообще не нужны. Нужна только леди Гессен. Поэтому при всем моем уважении – хватит разговоров! Пора заняться делом!

Максимилиан аж скрипнул зубами от нарочитой грубости лорда Бейвуда, но смолчал. А тот уже протянул мне руку в вежливом предложении помочь выбраться из кареты.

Я с опаской покосилась на его ладонь, затянутую в тончайшую дорогую кожу перчатки, однако все-таки приняла ее.

Пальцы лорда с силой обхватили мое запястье, заставив меня поморщиться. Хватка была пусть и не болезненной, но весьма ощутимой.

Однако жаловаться я не стала. Послушно вылезла из кареты, и лорд Бейвуд тут же потащил меня вверх по лестнице.

Мне пришлось чуть ли не бежать, лишь бы не отстать от него. К концу подъема я совершенно сбила дыхание и начала жадно хватать ртом воздух, тогда как у лорда Бейвуда, по-моему, даже пульс не изменился.

– Можно чуть-чуть помедленнее? – не выдержав, взмолилась я, когда поняла, что мой сопровождающий и дальше не думает сбавлять темп ходьбы.

Лорд Бейвуд обжег меня недовольным взглядом через плечо.

– И в самом деле, куда вы так летите? – чуть запыхавшись, поддержал меня Максимилиан. – При всем моем уважении…

– При всем моем уважении, но вы оба, по-моему, забываете, что речь идет о жизни и здоровье короля! – резко перебил его лорд Бейвуд. – Нельзя медлить и секунды.

– Позвольте, но вы очень много времени потеряли в доме Дагмера, – с сарказмом напомнил Макс. – Так увлеклись пикировкой с ним и обменом завуалированных угроз, что напрочь забыли о Калебе.

– Не забыл! – огрызнулся лорд Бейвуд.

Но – о чудо! – в его тоне проскользнула легкая виноватая нотка.

– Не пытайтесь выгадать секунды здесь, если так бездарно потратили не меньше часа там, – припечатал его Максимилиан. – Мы уже во дворце. Хельга рискует переломать себе каблуки, если вы продолжите эту пробежку.

Лорд Бейвуд зло скрипнул зубами. Но неожиданно и впрямь немного замедлил шаг.

К этому моменту мы миновали просторный холл, где совсем недавно гремела приветственная музыка бала, и углубились в сумрачный лабиринт коридоров.

Магические огни здесь были притушены, и вокруг нас клубились тени. По коже опять пробежала холодная щекотка дурного предчувствия. Хотя в стенах дворца действие рунных камней не должно было ощущаться, но тревога никуда не делась. Напротив, усилилась до невозможности.

– А где все? – полюбопытствовал Максимилиан.

Он шел рядом с нами, то и дело озираясь по сторонам с немалым изумлением.

– Куда все подевались? – задал он новый вопрос. – Ни слуг, ни придворных…

– Я всех распустил по домам на сегодня, – хмуро бросил лорд Бейвуд.

Он продолжал держать меня за руку, как будто не замечая того, что несколько раз я уже попыталась высвободиться из его хватки. Не нравилось мне то, как он стискивает мое запястье. Так и кажется, что вот-вот возьмет – и сломает его, если вдруг я осмелюсь на сопротивление.

– Распустили? – переспросил Максимилиан.

– Дал внеочередной выходной, – пояснил лорд Бейвуд. – Так будет лучше. Около Калеба сейчас только целители и мои люди. Оно и к лучшему. Вдруг кто-нибудь из придворных замешен в заговоре. Стоит держать всех подальше.

– Если кто-нибудь из придворных замешен в заговоре, то этим выходным вы дали ему отличную возможность сбежать из города, – резонно возразил Максимилиан.

– Не учите меня выполнять мою работу! – резко осадил его лорд Бейвуд. – Или считаете, что я должен был арестовать всех обитателей дворца без исключения? Боюсь, у меня не хватило бы тюрем для этого!

Максимилиан не одобрял решения лорда Бейвуда. Это было понятно по его скептическому кашлю и сурово сдвинутым бровям.

– А вы не боитесь, что по Индермейну поползут ненужные слухи? – спросил он. – Все-таки такое происшествие было бы уместно до поры до времени сохранить в тайне от обычных горожан. Только волнений нам сейчас не хватало.

– Не боюсь, – отрезал лорд Бейвуд. – Калеба обнаружили мои люди. И мои люди сейчас охраняют его покои. Больше никто не в курсе случившегося.

Теперь я негромко кашлянула и тоже нахмурилась, силясь уложить новую информацию в голове.

Ох, не нравится мне все это! Получается, что вокруг короля люди Тревиса. Как тут не вспомнить недавнюю случайную обмолвку Дагмера о том, что лорду Бейвуду доверять ни в коем случае нельзя.

Искоса глянула на Макса. Тот выглядел мрачнее ночи. Интуиция подсказывала, что он терзается теми же сомнениями.

– Пришли.

Мы остановились около знакомой двери.

Точнее, около того, что от нее осталось.

Лорд Бейвуд и впрямь не обманывал, когда сказал, что пришлось выламывать дверь, чтобы попасть к королю. Она висела на одном изогнутом и покореженном петельном осколке. Другой край был оторван с такой силой, что дерево вокруг косяка пошло длинными острыми щепками, торчащими в разные стороны.

Сам косяк представлял собой беспорядочную массу трещин и сколов – видно, что дверь поддалась далеко не с первого раза. Вмятины от ударов напоминали следы кулаков гиганта. Металлическая накладка замка была вырвана почти полностью, оставив после себя рваную дыру, словно прогрызенную невидимым зверем.

На полу валялись осколки дерева, обломки петель и несколько крупных щепок, испачканных чем-то темным.

– Это кровь?

Максимилиан сразу же весь подобрался, как будто готовился к наихудшему. Присел на корточки и осторожно тронул кончиком пальцев ближайший обломок.

– Следы от моих чар, – быстро ответил лорд Бейвуд. – Пришлось ударить заклинанием.

– Разве у вас не было запасного ключа от кабинета?

Я сразу же поняла, что ляпнула лишнего. Лорд Бейвуд с такой силой стиснул мое многострадальное запястье, что я чуть не взвизгнула.

А ведь и впрямь сломать его может. Зря я вообще голос подала.

– Лорд Бейвуд!

Максимилиан немедленно выпрямился. Глянул на мужчину с нескрываемым возмущением.

– Отпустите Хельгу! – процедил чуть ли не по слогам. – Вы делаете ей больно.

– Пока даже не начинал, – парировал тот.

Максимилиан выразительно вскинул бровь, продолжая глядеть на него в упор, и лорд сдался. Послушно разжал пальцы.

Я с немалым вздохом облегчения тут же сделала шаг в сторону от него. Встала рядом с Максимилианом и принялась разминать затекшее запястье.

– В порядке? – сухо спросил он, искоса глянув на меня.

– Да, – ответила я, слегка покривив душой.

На самом деле, запястье ныло, и я не сомневалась, что на нем отпечаталась вся пятерня лорда Бейвуда. Но не хотела об этом говорить Максимилиану. Прекрасно помню, какой у него взрывной и непредсказуемый характер. Поэтому лучше избежать нагнетания ситуации.

Хвала небесам, Максимилиан поверил мне. По крайней мере, все свое внимание вновь обратил на лорда Бейвуда.

– Не делайте так больше, – тихо, но с нажимом попросил он. – Ясно?

– Приношу свои извинения леди Гессен, – ответил тот с кривой ухмылкой. – Нервы шалят. Я не хотел причинить ей вред.

Ох, лукавит! Он прекрасно знал, что делает.

– А по-моему, вы просто хотели уйти от ответа на неудобный вопрос, – скептически протянул Максимилиан, удивительно точно угадав мои мысли на этот счет.

Лорд Бейвуд едва заметно поморщился. Ага. Стало быть, так оно и есть.

– Так что там с запасным ключом от кабинета? – повторил мой вопрос Макс. – Почему вы не воспользовались им, а стали громить и крушить дверь?

– Не было времени бежать за ним, – быстро ответил лорд Бейвуд.

На мой взгляд, слишком быстро для того, чтобы это было правдой.

Максимилиан недоверчиво хмыкнул, но продолжить расспросы не успел.

– Давайте уже зайдем в кабинет, – торопливо добавил лорд Бейвуд. – Сколько можно терять времени на пустяках!

Не дожидаясь реакции, первым осторожно переступил порог.

– Держись поближе ко мне, – почти не разжимая губ, повелительно кинул мне Макс, после чего последовал за лордом.

Я вошла в кабинет последней. Сразу же остановилась, благоразумно не отходя далеко от Максимилиана, и быстро оценила обстановку.

На первый взгляд тут ничего не изменилось с момента моего прошлого визита сюда. Никакого беспорядка. Ну, если не считать выбитой двери, конечно. Кресла немного отодвинуты, но не опрокинуты. На письменном столе аккуратные стопки бумаг и пустой бокал.

Словом – ни малейших признаков борьбы.

– Скажите, а его величество всегда запирается в кабинете, когда работает? – полюбопытствовала я.

Лорд Бейвуд заиграл желваками, словно разозленный необходимостью разговаривать со мной. Но после короткой паузы все же кинул:

– Нет.

– Вы сказали, что короля нашли на полу, – задала я новый вопрос. – Где именно?

– Около той стены, где, по его словам, вы открыли потайной ход, – неохотно буркнул лорд Бейвуд. Ткнул рукой в нужном направлении. – Вот там.

– Ага, – задумчиво протянула я.

Странно как-то. По словам лорда Бейвуда, на короля напали при помощи магии. И, вообще-то, я этому склонна верить, потому что никаких следов сопротивления нет. Но заклинание настигло короля не за его рабочим местом, а около стены. Что, если он пытался открыть потайной ход собственными силами? Тогда это объяснило бы запертую изнутри дверь – не хотел, чтобы ему помешали.

Но почему лорд Бейвуд выломал дверь, а не открыл ее? Сильно сомневаюсь, что ключ от столь важной комнаты он не держит постоянно при себе. Если только…

«Этот ключ не выкрали у него», – мысленно завершила я.

И в самом деле, это объяснило бы раздражение, с которым он отреагировал на мой закономерный интерес.

А возможно, сам король потребовал вернуть ему ключ. Кстати, вполне логичное предположение.

Но, пожалуй, продолжать столь опасную тему я не стану. Чует мое сердце, если я задам еще один вопрос лорду Бейвуду – то он просто взорвется от возмущения. Вон как тяжело смотрит на меня. Даже в висках заломило.

– Леди Гессен, – ледяным тоном проговорил в этот момент лорд Бейвуд, – не хотелось бы вас торопить, но все-таки. Делайте то, ради чего я привез вас во дворец!

– Потише с приказами, – немедленно встал на мою защиту Макс. – Вы как будто служанку понукаете, а не со знатной дамой говорите.

Глаза лорда Бейвуда злорадно блеснули, губы искривились от ядовитой ухмылки. Он явно не считал меня ровней себе. Более того – не полагал нужным это скрывать.

– Не надо.

Я легонько погладила Максимилиана по рукаву камзола. Ощутила, насколько напряжены его мышцы под тканью, после чего добавила примиряющим тоном:

– Отложим пока разговоры.

Максимилиан легонько кивнул, показывая, что поддерживает мое решение.

Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, каждый раз выпуская его через рот. Бесшумно ступая, вышла на середину кабинета и замерла, сосредотачиваясь.

Лорд Бейвуд хищно подался вперед, не сводя с меня глаз.

– Интересно, и кто на этот раз отзовется на ваш призыв? – выдохнул ехидно. – Призрак кошечки, может быть, собачки?

– Лорд Бейвуд, не мешайте ей! – строго осадил его Макс. – Вас не понять. То досадуете на задержки, а сейчас сами как будто боитесь увидеть демонстрацию возможностей Хельги.

«Потому что он трус».

Я вздрогнула от неожиданности, услышав знакомый голос.

Как и в прошлый раз, он пришел извне. Но теперь в нем угадывалась не насмешка, а плохо скрытый гнев. Как будто мой невидимый собеседник с трудом сдерживал себя от ругательств в адрес лорда Бейвуда.

Странно. Но при этом я не ощутила того холода, который всегда бывает при появлении призраков. Мир не отодвинулся от меня, не спрятался за прозрачным стеклом, которое с трудом пропускает звуки. В кабинете вообще ничего не изменилось.

«Кто вы?» – робко спросила я.

Увы, ответа не последовало.

– И долго она так будет стоять? – послышалось позади раздраженное от лорда Бейвуда, когда миновало несколько минут бесцельного ожидания.

– Слушайте, да хватит вам! – приглушенно рявкнул Максимилиан. – Дар медиума настолько редок и не изучен, что никто о нем толком ничего не знает. Или, по-вашему, неупокоенные души являются по щелчку пальцев?

– Очень полезная способность, – язвительно протянул лорд Бейвуд. – Особенно полезна она тем, что никто и никогда не поймает тебя на лжи. Просто берешь – и говоришь, мол, извините, духи сегодня не в настроении. Да?

– Однако Хельге удалось сделать то, что не сумели сделать вы, – резонно возразил Максимилиан. – И я опять не понимаю ваших резонов. Если вы не верите в ее дар, то какого демона притащили во дворец?

Я стояла спиной к лорду Бейвуду, поэтому не видела его. Но зато услышала, как он обиженно засопел.

Даже не знает, что сказать в ответ. Но, вообще-то, Максимилиан прав. Как-то очень странно поведение лорда. Он как будто действительно боится того, что я открою потайной ход. Зачем тогда заставляет меня сделать это?

«Потому что ему надо знать, способна ли ты на повторение, или первый раз был случайностью».

Голос снова возник без малейшего предупреждения, и я немедленно завертела головой, озираясь с удивлением.

Ну хотя бы дымку увидеть! Хотя бы смутное очертание призрачной фигуры!

Но все зря. Если в кабинете и был призрак, а он был, не почудился же мне этот голос, то он предпочитал остаться незамеченным.

Ладно. Попробуем иначе.

Я медленно подошла к той самой стене, за которой, как помнила точно, скрывался потайной ход. Протянула руку, почти прикоснувшись к темно-багровым бархатным обоям с золотым причудливым узором на них.

«Осторожнее, – прозвучало негромкое предупреждение. – Ты ведь не хочешь свалиться без чувств, как мой мальчик?»

Мой мальчик?

Хм-м… Получается, мой загадочный собеседник – это какой-то предок Калеба. Только так можно объяснить столь непонятное обращение.

– Лорд Бейвуд, – начала я, не опуская руки, но предусмотрительно держа ее на достаточном расстоянии от стены, – скажите, пожалуйста. Как человек, ответственный за охрану жизни короля, вы наверняка в курсе всех трагических происшествий, которые произошли здесь в недалеком прошлом.

– О, а я все ждал, когда вы заведете речь о чем-то подобном. – Лорд Бейвуд неприятно оскаблился. – Какой же медиум не любит рассказов о таинственных убийствах и прочей ерунде?

– Убийства для вас ерунда?

Я торопливо прикусила язык, осознав, насколько недопустимо дерзко прозвучал мой вопрос.

Как будто я исподволь издеваюсь над ним.

Серые колючие глаза лорда полыхнули гневным огнем, кончики рта поползли вниз в гримасе злости.

«Простите».

На этот раз я не позволила привычному извинению соскользнуть со своих губ, вовремя проглотив это слово. Напротив, с неожиданным даже для себя вызовом вздернула подбородок, твердо ответив на взгляд лорда.

Максимилиан прав. По положению в обществе я стою рядом с ним. Пусть это лорду Бейвуду и не нравится, но ему придется смириться с подобным положением дел.

– Между прочим, хороший вопрос, – поддержал меня Максимилиан. – Я не особый специалист в подобного рода магии. Но, по-моему, очевидно, что если ты знаешь, кто может откликнуться на твой призыв, то тогда тебе легче до него докричаться. Разве не так?

– Что же, в таком случае смею огорчить леди Гессен, – процедил лорд Бейвуд. – Насколько мне известно, в обозримом прошлом никаких странных смертей в стенах этой комнаты не происходило. Я не могу, конечно, утверждать, что тут вообще никогда и никто не умирал. Но тогда ответы надо искать в древних рукописях.

– Ясно.

Если честно, я ожидала услышать нечто подобное. Но все-таки ощутила легкий укол расстройства.

«А ведь покои короля совсем рядом», – вдруг промелькнула мысль. Слишком отчетливая, как будто подсказанная кем-то извне.

Собственно, необязательно, что интересующая меня смерть произошла именно здесь. Призраки не прикованы исключительно к одному месту. Они могут передвигаться в разумных пределах. Например, вспомнить о моей матери. Она умерла в своей комнате, но звала меня из коридора. А Доминик так вообще провел меня через все здание межпространственных перемещений к месту своей гибели.

Я искоса глянула на лорда Бейвуда. Тот сердито хмурился, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень недовольства.

Пожалуй, этот вопрос ему точно лучше не задавать. Интуиция подсказывает, что на него он не ответит.

Негромко вздохнув, я вновь все свое внимание обратила на стену.

Рука уже затекла в приподнятом положении, но я не торопилась ее опускать. Кончики пальцев слегка покалывало, как будто я улавливала какую-то скрытую энергию. Пока еще слабую, почти не оформленную. Но я помнила, каким бушующим потоком она обрушилась на меня при активации потайного хода.

Так. Если я подниму руку чуть выше, то как раз там и будет та едва заметная выпуклость. В прошлый раз я нажала на нее – и все получилось.

«В прошлый раз я позволил тебе нажать на нее».

Одно радует: мой загадочный собеседник пусть и не балует меня обстоятельной беседой, однако не покидает меня и периодически все-таки дает какие-то скупые подсказки. Жаль, что на полноценные ответы они не тянут.

«Потому что мне нравятся люди, умеющие рассуждать».

Спасибо, конечно, за комплимент. Но я не отказалась бы от обстоятельного объяснения. Как-никак, но на кону жизнь короля!

«Калебу ничего не грозит, – прозвучало скептическое. – Мальчик вот-вот проснется. Зато поймет, что не стоит игнорировать магические предупреждения. Считал, что щиты рода спасут его? Что же. Иногда лучше один раз прочувствовать все на своей шкуре, чем сто раз услышать очередное нудное предупреждение».

Щиты рода?

Хм-м… Звучит знакомо. Помнится, когда Максимилиан, разъяренный, ворвался в дом лорда Гессена сразу после нашей свадьбы, то Дагмер пригрозил ему, что в случае прямой атаки никакие хваленые щиты рода не спасут его. Получается, это что-то вроде фамильных амулетов, настроенных на защиту.

«Получается, – согласился со мной невидимка. – И, кстати. Калеб уже очнулся. Можешь сообщить об этом подлецу Тревису».

Да уж. Сдается, лорда Бейвуда мой непонятный собеседник и впрямь не любит.

Я круто развернулась на каблуках. Посмотрела на насупленного лорда.

– Что? – хмуро бросил он. – Дайте угадаю. Никто из призраков не желает с вами разговаривать? Кто бы сомневался!

– Я просто хочу сообщить вам, что его величество очнулся, – с милой улыбкой проворковала я.

– Да ладно! – Лорд Бейвуд скептически хмыкнул. – Вы не можете знать…

Осекся, когда под плотной тканью его придворного камзола тускло засветился камень связи.

Не отводя от меня напряженного подозрительного взгляда, выудил амулет и сжал в ладони.

– Да? – спросил отрывисто.

Увы, я не могла услышать, что говорит его собеседник. Но судя по тому, как изумленно округлились глаза Тревиса, ему как раз поведали столь радостную новость.

Камень погас, и лорд Бейвуд медленно заправил цепочку с ним обратно за ворот. Замер, глядя на меня с недоверчивым удивлением.

– Калеб действительно очнулся? – полюбопытствовал Максимилиан. – Хельга сказала правду?

– Да, но откуда, демоны ее раздери…

Лорд Бейвуд осекся, осознав, что чуть не выругался в мой адрес. Сурово заиграл желваками.

– Откуда, откуда – оттуда, – насмешливо фыркнул Максимилиан. – Ну что, теперь верите в дар Хельги?

Лорд Бейвуд дернул щекой. Открыл рот, желая что-то сказать, но не успел.

Камень связи на его шее снова засветился, теперь ярче и тревожнее, и лорд, шевельнув губами в беззвучном ругательстве, опять вытащил его из-за пазухи.

На этот раз беседа продлилась еще меньше времени. Почти сразу свечение амулета померкло, и лорд Бейвуд выпрямился.

– Что-то случилось с Калебом? – с нескрываемой тревогой спросил Максимилиан.

– Нет, с ним все в порядке, но…

Лорд Бейвуд нервно сжал и разжал кулаки. Покосился в сторону выбитой двери, затем посмотрел на стену, около которой я стояла, вновь с потаенным раздражением дернул щекой.

Что это с ним? Он как будто растерялся, и растерялся сильно.

– Мне придется покинуть вас на несколько минут, – наконец, глухо проговорил он. – Хочу проверить, все ли в порядке с его величеством. И затем немедленно к вам вернусь.

– Вообще-то, Калеб мой друг, – заявил Максимилиан. – И я бы хотел составить вам компанию.

«Пусть Макс останется здесь!»

Восклицание прозвучало так громко, что я чуть не вскрикнула от неожиданности. В интонациях загадочного невидимки прорезалась внезапная властность.

– Не думаю, что это хорошая идея, – фыркнул лорд Бейвуд. – Лорд Детрейн, при всем моем уважении, но лучше к его величеству посторонних пока не допускать. Он только что пережил серьезный магический удар.

– Теперь вы и меня в этом вздумали подозревать?

Максимилиан, как и обычно в моменты гнева, опасно понизил голос, почти перейдя на шепот. Ой-ой-ой. Это явный признак того, что он действительно взбешен.

– Макс, лорд Бейвуд прав, – поторопилась я вмешаться. – Его величество только что пришел в себя. Наверняка растерян и слаб. Вряд ли ему будет приятно, если у его постели соберется целая толпа. Пусть немного придет в себя.

Лорд Бейвуд немедленно перевел взгляд на меня. В глубине его глаз промелькнула тень сомнения. Наверное, гадает, с чего вдруг я встала на его сторону.

– Но… – запротестовал Максимилиан, явно не желая уступать.

«Пожалуйста, – твердо и четко подумала я, посмотрев на него в упор. – Пусть идет. Потом объясню».

Если честно, я думала, что у меня ничего не получится. До сего момента я ни разу не пыталась намеренно передать мысль другому человеку. Да, и Дагмер, и Макс иногда могли улавливать мои, но делали это по собственному желанию.

Однако, как ни странно, у меня все получилось. Я заметила, как зрачки Максимилиана расширились, словно от удивления. Немного поколебавшись, он все-таки кивнул, пусть и без особого желания.

– Ладно, – пробурчал недовольно. – Наверное, ты права. Я не подумал о чувствах Калеба.

– Вот и хорошо, что мы договорились, – торопливо проговорил лорд Бейвуд. – Еще раз приношу свои извинения за столь внезапную отлучку. Постараюсь вернуться как можно скорее. И мы продолжим. – Сфокусировал на мне взгляд, после чего добавил с легкой угрозой: – Надеюсь, леди Гессен, за время моего отсутствия вы все же сумеете призвать какого-нибудь духа.

«Вообще-то, один уже здесь».

Но, естественно, вслух я этого не сказала. Склонила голову, показывая, что услышала его.

Лорд Бейвуд не стал медлить. Круто развернулся и вышел прочь, осторожно перешагнув через обломки двери.

Почти сразу после этого послышался звук его быстро удаляющихся шагов в коридоре.

– Ого! – Максимилиан присвистнул. – Да он бегом рванул. Что такого ему сообщили?

Покачнулся было, как будто желая проследовать за лордом. Но не успел сделать и шага.

Потому что на месте дверного проема вдруг заполыхала призрачная зеленоватая стена каких-то чар, надежно заперев нас в королевском кабинете.

Скорее всего, Макс не увидел этого. Но остановился в нерешительности и зябко передернул плечами.

– Что-то мне не по себе, – проговорил сдавленно. – Мороз по коже.

– Ну наконец-то!

Загадочный мужской голос теперь прозвучал не в моем сознании, а в реальности.

Неподалеку от меня засеребрилась дымка, в которой смутно угадывались очертания чьей-то фигуры.

– Вот мы и остались без этого надоеды.

Дымка сгустилась, и из нее вышагнул высокий темноволосый мужчина в старомодном камзоле и с массивной серебряной цепью на шее.

Удивительно, но его увидела не только я, но и Макс. Он неверяще воззрился на призрака, дернул кадыком и хрипло выдохнул:

– Ваше величество? Но… Как?.. Вы же умерли!

Глава третья

Я с превеликим любопытством изучала внешность отца Калеба, Грегора Второго из рода Виндоров.

Что скрывать очевидное, я и до его появления была почти уверена в том, что общаюсь именно с бывшим королем Ардеша, почившим несколько лет назад. Слишком многое на это указывало.

Стоило признать: его величество Калеб, ныне здравствующий и занявший престол, очень похож на отца. Пожалуй, лишь черты лица у него мягче, а глаза не карие, а синие.

– Какого демона? – очнувшись от секундного замешательства, гневно вопросил Максимилиан. – Это какой-то фокус? Розыгрыш? Я тебе, шутнику, сейчас все зубы пересчитаю! Или считаешь, что меня возможно обмануть чарами иллюзии?

В один гигантский шаг преодолел расстояние, разделяющее его и призрака. Попытался сграбастать столь внезапно появившегося мужчину за шиворот, но рука Максимилиана беспрепятственно прошла через воздух.

– Какого демон? – с уже меньшим запалом повторил он.

На этот раз повторил попытку медленнее, но с тем же результатом.

– Этого не может быть, – совсем растерявшись, прошептал Максимилиан.

Попятился, не отводя напряженного взгляда от бывшего короля, на короткое время вернувшегося из мира теней.

– Может, Макс, может, – спокойно подтвердил тот. – А теперь помолчи и слушай меня внимательно. Тревис вряд ли убежал надолго. У него пятки, поди, горят поскорее вернуться. Вот что-что, а опасность этот шельмец всегда чует преотлично.

– А как же?..

Я взглянула на призрачную завесу, все еще отделяющую кабинет от коридора.

– К сожалению, эти чары его надолго не удержат, – с искренним сожалением вздохнул призрак. – Да и чарами это назвать можно с трудом. Скорее, это гарантия, что никто не услышит наш разговор. Тревис весь дворец опутал следящими заклинаниями. Даже здесь не постеснялся их разместить. Эта завеса – своеобразная гарантия, что ни слова из нашей беседы до него не донесется. Но говорить надо быстро. Слишком мало энергии осталось в амулете, который помогает мне общаться с вами.

– Но почему я вас вижу? – с искренним недоумением спросил Максимилиан. – У меня нет способностей медиума, как у Хельги!

– Макс, раньше ты был сообразительнее, – раздраженно фыркнул король. – Разъясняю на пальцах: некая часть моей ауры еще при моей жизни была заключена в особый амулет рода. Считай, ты сейчас видишь не мою душу, а, так сказать, энергетическую проекцию в этот мир. Однако амулет почти разрядился за все эти годы. Не знаю, сколько еще он сможет функционировать.

Ох. Если честно, я ничего не поняла из столь запутанных объяснений. Одна силовая проекция чего стоит. Но Максимилиан, напротив, расслабился и кивнул.

– Ясно, – проговорил уже спокойнее.

– А теперь не перебивай меня, – строго попросил король. – Времени и впрямь немного. Во-первых, никаких заговорщиков искать не надо. Калеба оглушил я.

– Вы? – все-таки не выдержал Максимилиан. – Но для чего?

– Чтобы вновь увидеть эту очаровательную даму со столь необычным и редким даром, конечно же. И поговорить с ней без лишних свидетелей.

Я немедленно расплылась в польщенной улыбке. Все-таки очень приятно, когда тебя хвалят. А еще приятнее, когда делает это не абы кто, а правитель страны. Пусть и ныне почивший.

– Я знал, что Тревису придется вновь обратиться к ней за помощью. – В голосе короля послышалось нескрываемое удовлетворение. – Потайной ход он открыть не может. И это злит его до невозможности. Как же! Считал себя теневым правителем Ардеша! А теперь он на грани нервного срыва. Потому что вдруг выяснилось: даже во дворце он контролирует далеко не все.

– И каким образом вы оглушили Калеба? – спросил Максимилиан.

– Дождался момента, когда он попробует самостоятельно открыть потайной ход, – пояснил король. – Рано или поздно это обязательно бы произошло. Все-таки он мой сын, а любопытство – один из основных пороков нашего рода. – Фигура его величества внезапно замерцала, и я испуганно затаила дыхание. Неужели на этом и закончится наш разговор? Но спустя миг это прекратилось, и король продолжил: – Когда Калеб прикоснулся к стене, то я активировал магию, защищающую проход. В итоге шарахнуло его изрядно. Но будет ему уроком, как со всякими проходимцами якшаться. Жаль, что лично ему ремня уже всыпать не могу.

– Проходимцами? – Максимилиан удивленно изогнул бровь. – Вы про Тревиса, что ли?

– Про кого же еще, – буркнул король. – Этот змей только и делает, что льет яд в уши моего сына. Благо, Калеб еще не утратил последние остатки здравого смысла. Кстати, запасной ключ от кабинета именно он у Тревиса забрал. Досадно, что смелости не хватило сделать это открыто. Побоялся скандала и противостояния, поэтому просто выкрал его. А с другой стороны, радует, что хоть таким трусливым образом, но проявил своеволие.

– Почему вы так не любите Тревиса? – спросил Максимилиан. – Насколько я помню, именно вы и назначили его на должность начальника вашей службы безопасности.

– И это была самая большая ошибка в моей жизни, – глухо проговорил король. – За которую мне пришлось расплатиться этой самой жизнью.

– Секундочку! – Максимилиан вздел указательный палец. Помолчал, осмысливая услышанное, после недоверчиво уточнил: – Вы намекаете на то, что Тревис имеет какое-то отношение к вашей смерти?

– Не намекаю, а говорю прямо. – Король повысил голос и ускорил темп речи. – Макс, я понятия не имею, как он это провернул. Но я абсолютно уверен в том, что он в этом замешен по уши. Поэтому ты с Дагмером должны выяснить, что тогда произошло.

– С Дагмером… – повторил Максимилиан, и по его лицу пробежала быстрая недовольная тень.

– Ой, только не говори, что опять рассорился с ним! – воскликнул король. Осекся, глянул на меня и с лукавой усмешкой добавил: – А впрочем, догадываюсь, что за черная кошка на этот раз между вами пробежала. Или вернее будет сказать – прелестная юная леди?

Максимилиан промолчал. Виновато опустил голову.

Я с трудом удержала улыбку. Темный лорд сейчас был похож на напроказничавшего мальчишку, которого распекают за очередную шалость.

– В общем, вам придется забыть о своих разногласиях. – Король милостиво не стал требовать ответа на свой вопрос. Вместо этого вернулся к более важной теме. Добавил с нажимом: – И я очень. Очень надеюсь, что вы так и сделаете.

Максимилиан плотно сжал губы, как будто удерживал себя от какого-то возражения. Но после короткой заминки все-таки кивнул.

– А теперь слушай меня внимательно и не перебивай. – В тоне короля прорезались стальные нотки. – Когда Тревис вернется – я открою потайной проход. Но сделай так, чтобы первой в него прошла Хельга. Мне все равно, каким образом ты этого добьешься. Однако мой приказ должен быть исполнен.

– Зачем? – все-таки спросил Максимилиан, нарушив запрет молчать. – Это может быть опасно!

– Затем! – резко осадил его король. – Не обсуждается!

– Но…

Макс не успел договорить. Очертания фигуры короля пошли рябью, в очередной раз доказав, что перед нами не живой человек, а призрак.

Я думала, что это не продлится долго. В конце концов, этот разговор породил больше вопросов, чем дал ответов. Но вдруг резко повеяло сыростью и холодом. Призрачная завеса на дверном проеме задрожала, истончаясь на глазах, а затем и вовсе исчезла.

Я отвлеклась от короля всего на миг, но когда вновь посмотрела – то его уже в комнате не было.

Максимилиан напрягся. Подошел ко мне ближе. И вовремя.

Через секунду в коридоре послышался самый настоящий топот, и в комнату ворвался запыхавшийся лорд Бейвуд.

И куда только делись его невозмутимость, холодность и чопорность! По всему было видно, что всю дорогу до кабинета он преодолел бегом, а обломки двери, лежавшие у порога, вообще перескочил, словно какой-то юнец, а не убеленный сединами достопочтенный придворный, занимающий столь высокое положение при дворе.

Неполную минуту он не мог отдышаться. Стоял, сипло хватая открытым ртом воздух, и держался ладонью за левое подреберье.

– Все в порядке? – с лживым участием поинтересовался Максимилиан. – За вами словно тысяча демонов гнались!

– Все хорошо, – хрипло отозвался лорд Бейвуд. Еще пару раз втянул в себя воздух, после чего продолжил уже нормальным, а не запыхавшимся голосом: – Прошу извинить меня за задержку. Не думал, что буду отсутствовать так долго.

«Лучше бы ты вообще не возвращался».

Максимилиан, видимо, перехватил мою мысль. Потому что покосился на меня и едва заметно подмигнул в знак одобрения.

– Как чувствует себя Калеб? – спросил после этого.

– Неплохо, – коротко ответил тот. После заминки все-таки снизошел до пояснения: – К сожалению, он не помнит, что произошло. Поэтому я и задержался. Пытался выяснить хоть какие-то детали магического удара, но его величество толком не ответил ни на один вопрос.

Конечно, не ответил. Не хочет признаваться, что попытался действовать за спиной лорда Бейвуда. Но я рада, что Калеб проявляет своеволие. Стало быть, отдает себе отчет в том, что последний себе слишком многое позволяет.

– Надеюсь, вы без меня не скучали? – тем временем поинтересовался лорд Бейвуд.

При этом он жадно всматривался в мое лицо. Понимал, что Максимилиан гораздо лучше владеет эмоциями и мимикой.

Я лишь мило улыбнулась и пожала плечами.

– И как поживают ваши духи? – Лорд Бейвуд даже не пытался скрыть яда. – Сказали вам что-нибудь, пока меня не было?

– Нет.

Тут я, конечно, слегка покривила душой. Но, с другой стороны, то, что мы с Максимилианом увидели… Точнее, кого мы увидели. В общем, это точно был не призрак и не дух. Как там было сказано? Энергетическая проекция, хоть я и не совсем понимаю, что это значит.

– Но я думаю, что готова повторить попытку открыть потайной ход.

Я с таким трудом удерживала улыбку на губах, что от напряжения у меня заныли щеки. Но, судя по всему, моя нарочитая дружелюбность лишь сильнее насторожила лорда Бейвуда. Он продолжал вглядываться в меня с плохо скрытым недоверием.

– Что-то не так? – спросила я, когда пауза затянулась сверх всякой меры. – Вы ведь именно для этого и привезли меня во дворец. Или решили отказаться от своей идеи?

– Нет, но…

Лорд Бейвуд не завершил фразу. Нервно потер ладони.

– Лорд Бейвуд, – развязно протянул Максимилиан. – Хельга права. Буду откровенен, я уже устал и был бы не прочь вернуться домой. Мы опять зря теряем время.

– Вообще-то, вас тут никто не держит, – как и следовало ожидать, немедленно окрысился лорд Бейвуд. Процедил ядовито: – Лорд Детрейн. Если желаете – то можете покинуть нас немедленно.

– Ага, и оставить Хельгу вам на растерзание? – Макс насмешливо покачал головой. – Не рассчитывайте на подобное. Дагмер поручил мне заботу о своей супруге. Это честь и великое доверие для меня. Поэтому уеду отсюда я лишь в сопровождении Хельги, нравится вам это или нет.

Лорд Бейвуд вскинулся продолжить спор, но внезапно передумал. С какой-то обреченностью махнул рукой.

– А, ладно, – обронил сухо. – Вы правы. Пусть леди Гессен опять призовет призраков. Вдруг на этот раз кто-нибудь ответит ей. Хотя я что-то в этом сильно сомневаюсь.

В последней его фразе прозвучало столько скрытого презрения, что стало ясно: он как раз рассчитывает на обратное.

Максимилиан хмыкнул, но не стал отвечать на столь скептическое замечание. Посмотрел на меня.

Странно. Оказавшись в пересечении двух взглядов, я почему-то резко перестала нервничать. Исчезли малейшие признаки волнения. Я совершенно точно знала, что теперь у меня все получится. Иначе и быть не может.

От стены, около которой я стоял, внезапно повеяло ледяным сквозняком. Как будто в ней открылась дверь, пока еще невидимая для меня и остальных.

Удивительно, но это дуновение ветра почувствовала не только я, но и остальные. Даже лорд Бейвуд, хотя он стоял дальше всех.

– Так-так-так, – обронил негромко и подошел ближе. Добавил с плохо скрытой угрозой: – Леди Гессен, предупреждаю сразу. Когда потайной ход откроется – немедленно отойдите с моего пути!

– «Когда»? – язвительно уточнил Максимилиан. – Не «если»? Стало быть, верите, что Хельга в этот раз справится?

– Допускаю подобную возможность, – уклончиво отозвался лорд Бейвуд. – Всякое на свете бывает. В любом случае, леди Гессен должна понимать: ее дело маленькое. Пусть держится подальше от прохода.

– Почему? – не унимался Максимилиан.

– Потому что это опасно. Поэтому первым должен быть я.

Лорд Бейвуд еще что-то говорил. Я видела, как открывается его рот, но до меня неожиданно перестали доноситься любые звуки. Как будто между мной и остальным миром вдруг образовалась некая прозрачная преграда.

«Пора».

Этот голос я узнала сразу. Он принадлежал бывшему королю Ардеша, точнее, той сущности, которая осталась в нашем мире после его смерти.

«Помни. Как только проход откроется – беги в него».

Краем глаза я успела заметить, как запнулся на полуслове лорд Бейвуд, почувствовавший неладное. Как попытался преодолеть разделяющее нас расстояние, но Максимилиан уже стоял на его пути.

А затем вся стена передо мной вспыхнула золотистым огнем пробужденного охранного заклинания.

Надо же. Даже нажимать ни на что не пришлось в этот раз.

С тихим щелчком стена исчезла передо мной.

И замедлившаяся спираль времени начала раскручиваться, возвращая привычную скорость событиям.

– Стой! – ударил в спину гневный окрик.

Поздно!

Я сама не ожидала от себя такой прыти. Как будто кто-то придал мне дополнительных сил. В один гигантский рывок я заскочила в потайной ход. Успела услышать позади ругательства, непонятный треск, а затем вдруг стало очень темно и холодно.

Кромешный мрак сомкнулся вокруг меня. Всполохи пробужденных чар, только что озарявшие кабинет, исчезли, будто их и не было. Я стояла в абсолютной черноте, с трудом переводя дыхание после неожиданного даже для себя стремительного рывка. Мороз пробирал до костей, и казалось, что сама каменная кладка источает вековой лед. В ушах еще звенел гневный вопль лорда Бейвуда: «Стой!» Но между нами уже воздвиглась непреодолимая преграда.

Щелк.

Тихий, но отчетливый звук прозвучал совсем рядом. Словно сработал крошечный замок. И в ту же секунду по стенам прохода, где я оказалась, пробежали слабые, едва заметные голубоватые прожилки света. Они замерцали, как светлячки, вырисовывая контуры узкого коридора, плавно спускающегося вниз. Света было мало, но достаточно, чтобы не натыкаться на стены.

Тук. Тук. Тук.

Снаружи, за той самой дверью, захлопнувшейся после меня, послышались глухие удары. Кто-то бил по стене кулаком или чем-то тяжелым.

Хм-м…

Оказывается, здесь прекрасно слышно все, что происходит в королевском кабинете.

– Не только слышно, но и видно, – прозвучало негромкое. – Встань на цыпочки.

Я послушно исполнила это указание. Прижалась ладонями к стене – и вдруг на уровне глаз она стала прозрачной. Через эту своеобразную щель был прекрасно виден весь кабинет.

Разгоряченный, красный от натуги лорд Бейвуд изо всех сил колошматил тяжелым дубовым креслом по тому месту, где буквально пару минут назад красовался проход. И куда только делась его обычная сдержанность! Волосы с благородными прядями седины растрепались, прилипли ко лбу, щеки тряслись от волнения, глаза даром что молнии не метали.

Максимилиан стоял чуть поодаль. Он скрестил на груди руки, с кривой ухмылкой наблюдая за стараниями лорда.

От очередного удара кресло развалилось на несколько крупных частей.

Максимилиан издал короткий смешок, видимо, позабавленный ошеломленным видом лорда Бейвуда. Но мудро постарался замаскировать его кашлем.

Правда, это не особо помогло. Лорд Бейвуд отбросил подальше спинку кресла, оставшуюся него в руках. Утер рукавом пот, обидно выступивший на лице.

– Не желаете помочь? – хрипло спросил, исподлобья взглянув на Максимилиана.

– Не думаю, что это имеет смысл. – Максимилиан пожал плечами. – Потайной ход защищает магия. Очень древняя, как я понимаю. Вам за целые сутки не удалось с нею справиться. Очень сомневаюсь, что тут возможно что-то сделать грубой силой. Хоть все кресла об стену перебейте.

Лорд Бейвуд досадливо цокнул языком, должно быть, в уме признав правоту собеседника.

– Вы не выглядите встревоженным, – сказал холодно. – Не переживаете за вашу прелестную спутницу?

– Переживаю, – честно ответил Макс. – Но уверен, что она справится. Хельга умная девушка. И не из таких передряг выходила с честью и достоинством.

– Какого демона она вообще полезла в этот проклятый потайной ход? – со злостью выплюнул лорд Бейвуд.

– Может быть, духи заставили ее сделать это? – иронично предположил Максимилиан.

– Издеваетесь? – Лорд Бейвуд сердито прищурился.

– Рассуждаю, – мягко поправил его Максимилиан. – Девушки бывают такими непредсказуемыми… У нее надо спросить.

– И спрошу! – зловеще пообещал лорд Бейвуд. – Обязательно спрошу. Как только доберусь до нее!

Я испуганно поежилась. Столько ненависти и гнева прозвучало в голосе лорда, что в низу живота тревожно заныло.

– Не переживай, – послышалось рядом утешающее. – Если все сделаешь верно, то очень скоро лорд Бейвуд потеряет все свое влияние при дворе.

Хотелось бы верить.

Я в последний раз обвела взглядом королевский кабинет. Затем отвернулась.

– И что мне делать дальше? – спросила негромко.

– Иди вперед.

Голос оборвался, растворившись в полумраке. Голубоватые огоньки на стенах мерцали неровно, зовя меня дальше. Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь – от холода, от адреналина, от осознания, что я одна в этом древнем тайнике, куда меня направил призрак бывшего короля Ардеша, а снаружи остался разъяренный моим поступком лорд Бейвуд, всесильная тень за престолом нынешнего правителя страны.

Да уж. Умею я, однако, наживать врагов. Буквально сегодняшним утром Кайла, мать Дагмера, обещала уничтожить меня. А теперь еще и лорд Бейвуд присоединился к числу моих неприятелей.

Ай, да ладно! Где наша не пропадала. Буду решать проблемы по мере необходимости. Сейчас самое главное понять, зачем меня сюда привели.

Я не стала больше ждать. Отправилась прочь по узкому, плавно уходящему вниз проходу. Голубые огоньки освещали путь, их прохладный свет скользил по отполированным веками камням.

Между тем удары в стену так и не возобновились. Должно быть, Тревис осознал всю безрезультатность своих попыток.

Коридор казался бесконечным. Каждый шаг отдавался гулким эхом в каменном чреве дворца. Я шла медленно, внимательно прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Из головы никак не шла мысль о пропавшем, а потом найденном королевском коте. Каким-то образом он проник сюда. Скорее всего – незаметно проскользнул вслед за кем-то, а потом не сумел выбраться. И этот кто-то был явно не лордом Бейвудом. Но кто он тогда? И вдруг мне не повезет на него наткнуться? Что-то сомневаюсь, что эта встреча пройдет в дружеской атмосфере.

А ведь я могу задать вопрос напрямую тому, кто точно в курсе всего произошедшего.

– Ваше величество? – негромко позвала я.

– Да, Хельга? – немедленно отозвался бывший король. Добавил виновато: – Прости, что я не могу скрасить тебе дорогу общением. Предпочитаю экономить энергию. Амулет почти на исходе.

– Я хочу задать лишь один вопрос, – поторопилась заверить я короля. – Никак не могу понять, каким образом Пончик попал в этот потайной ход?

– Пончик?

Я напряглась. Голос короля едва заметно дрогнул, как будто он лукавил в своем удивлении.

– Кот вашего сына, – все-таки пояснила я. – По всему очевидно, что кто-то его впустил сюда. Но кто, если древняя магия подчиняется исключительно вам?

– В твоем вопросе и заключается ответ.

От неожиданности я чуть не споткнулась.

– Но… – пролепетала потрясенно. – То есть, это вы заманили сюда кота?

– Заманили – слишком грубое слово. Чудится в нем что-то такое… Коварное и подлое. Скажем так, он сам забежал сюда. Я лишь позволил ему пройти.

Я по инерции сделала еще один шаг, а затем все-таки остановилась, когда весь смысл услышанного дошел до меня.

– Вы не могли знать, как скоро ваш сын пригласит меня и Дагмера в свой кабинет, – с недоумением проговорила я, обращаясь к пустоте. – И уж тем более не знали, каким даром я обладаю. Да что там. Никто, даже Дагмер, не представлял, что кошки в минуты смертельной опасности могут звать на помощь в призрачном обличие.

– Да, это и для меня стало неожиданностью, – прозвучало спокойное. – Но в итоге все обернулось даже лучше, чем я предполагал.

– Лучше?

Ответа не последовало вовсе.

Что-то не нравится мне все это. Очень не нравится! Получается дух короля завлек Пончика в этот потайной ход, точно зная, что несчастное животное окажется здесь взаперти. И Грегор при этом прекрасно осознавал, что кот будет обречен умереть голодной и страшной смертью. Потому что не мог предвидеть мое появление и то, что я сумею установить связь с несчастным Пончиком.

Так. Что-то мне все эти рассуждения очень не нравятся. И прежде всего по той простой причине, что звучат более чем логично.

А ведь и я тоже оказалась в этом загадочном месте. И тоже по зову бывшего короля. Но что, если…

Я неимоверным усилием воли запретила себе думать на эту тему дальше. Нет, хватит, Хельга! И без того страшно до безумия.

Осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры, я неохотно двинулась дальше.

А что мне оставалось? Глупо возвращаться к тому месту, где я зашла в потайной ход. Если за моей спиной еще не слышны гневные вопли Тревиса, то это означает только одно: проход остается закрытым. Самой мне точно не совладать с этой магией.

Посмотрим, куда меня приведет коридор. Где-то обязан быть выход.

Однако идти пришлось долго. Так долго, что я начала паниковать.

А вдруг та самая древняя магия, о которой говорил бывший король Ардеша, сейчас водит меня по кругу? Где гарантии того, что я не стала жертвой обманных чар, и на самом деле вообще не придвинулась к конечной цели своего рискованного приключения?

Подобные мысли заставляли меня все ускорять и ускорять шаг. Под конец я едва ли не бежала, сипло втягивая в себя затхлый воздух, наполненный сыростью и многовековой пылью.

В какой-то момент мне показалось, что и без того низкий свод стал опускаться, давя мне на голову. Словами не передать, как было страшно. Впереди – тьма. Позади – тьма. И лишь слабые голубые огоньки на стенах, освещающие мой путь. Точь-в-точь как вкрапления льдинок в серый массив камня. Но вдруг они погаснут? И тогда я останусь в полнейшем мраке. Буду обречена бродить в нем до конца своих дней, замурованная заживо. И никто. Ни лорд Бейвуд, ни Максимилиан, ни даже Дагмер не сумеют помочь мне.

Я чуть не взвыла в полный голос от накатившего отчаяния. Рванула вперед, забыв обо всем остальном.

И резко выскочила на открытое пространство.

Тут было гораздо светлее, чем в коридоре. И я с любопытством повела головой из стороны в сторону, силясь понять, куда меня привел ход.

Я оказалась в небольшой круглой камере. Стены здесь были гладкими, без единой щели. Но главное!

В центре комнаты на невысоком мраморном постаменте лежал единственный предмет: большой, тяжелый на вид камень, внутри которого то и дело вспыхивали алые теплые отблески.

Голубые огоньки на стенах замерцали ярче, сконцентрировав свет на загадочном предмете. Тишина здесь была абсолютной, гнетущей.

Хм-м…

А уж не про этот ли амулет говорил бывший король Ардеша? Как он его назвал?

– Это хранилище моей сути, – внезапно прозвучало рядом. – В нем то, что осталось от моей памяти. От меня, если так будет угодно. И, как ты видишь, вот-вот эти крохи, увы, растают без следа. А стало быть, исчезну и я.

И впрямь, лишь в самой сердцевине камня еще угадывалось биение алого света. Но надо было напрячь все свое зрение, чтобы это разглядеть.

– Энергии почти не осталось. Я столько лет старался поддержать этот огонь. Шел на такие ухищрения…

И опять тугой обруч подозрения обхватил мою грудь.

На какие такие ухищрения шел бывший король Ардеша? А вернее сказать – те крохи его воспоминаний и сути, что заключены в этом камне?

Он сам сказал, причем не один раз, что амулет почти на исходе. А что, если…

– Вы же не заманили меня сюда специально? – глухо спросила я, почувствовав, как от ужаса малейшие волоски на моем теле встали дыбом.

Ледяная тишина камеры сжалась после моего вопроса. Даже мерцание голубых огоньков померкло. Холод от камня на постаменте пробирал глубже костей, обжигал кожу лица.

– А что заставило тебя так думать? – после томительной паузы прозвучало в ответ.

– Пончик, – честно сказала я. – Точнее, то, в каком виде я его нашла. И вы сами сказали, что специально заманили его. Амулет почти разряжен. А энергия отчаяния и долгой мучительной смерти…

Запнулась, почувствовав, как сердце сжалось от осознания той беды, в которую угодила.

Страх перепуганного несчастного кота не так сильно подпитает амулет, как мой ужас. Сколько я тут протяну? Сложно сказать. Люди живучи. Но предполагаю, никак не меньше недели. А возможно, и больше, потому что я слышу журчание воды где-то рядом. Скорее всего, там какой-то родник. Бьет из толщи камня, потому что я так долго спускалась. И достигла самого основания дворца.

Энергия моей смерти напитает амулет бывшего короля до предела.

Неужели в этом и заключался столь коварный план? Неужели я умру здесь, обманутая призраком?

А ведь так и может быть. Я слышала про ненависть Грегора к Тревису. Но он так и не объяснил, почему я должна войти в потайной ход первой.

Возможно, по той простой причине, что самостоятельно не смогу выйти?

От последней мысли мне окончательно поплохело. Я привалилась к стене. Прижала ладонь к груди, чувствуя, как сердце заходится в безумном ритме.

– Неужели ты думаешь, что я способен на такое? – голос его величества звучал теперь с обидой.

– Вы сами дали мне все основания так думать. – Я старалась говорить спокойно, пытаясь не показать тот животный ужас, который терзал меня. – Вы признались, что Пончика завлекли сюда намеренно. И он здесь остался. Один. Голодный. Он выжил только чудом. Разве это не достаточная причина, чтобы я испугалась?

– О небо! – выдохнул со слабым раздражением бывший король. – Хельга, речь про кота. Про обычное животное.

– И что? – дерзко огрызнулась я. – Это ведь живое существо. Оно тоже испытывает боль и страх.

И еще одна долгая томительная пауза.

– Хорошо, – наконец, прозвучало с плохо скрытым раздражением. – Да, я рассчитывал на то, что смерть кота поможет мне. Его жизненная энергия должна была напитать амулет, а стало быть, продлить и мое существование. Ну, если, конечно, можно так назвать то состояние, в котором я нахожусь.

Ого!

Я тоскливо покосилась в сторону темного зева коридора, приведшего меня сюда. Не стоило мне приходить. Тем более одной.

– Хельга, я не хочу причинять тебе вреда, – с нажимом проговорил его величество. – Честное слово! Когда я почувствовал тебя… Когда увидел, на что ты способна, как легко видишь мир теней, то понял: нельзя упустить такой шанс. Поверь, тебе нечего опасаться.

Мне очень хотелось в это верить. Но почему-то получалось с трудом.

– С Пончиком и впрямь вышло нехорошо, – с легкой ноткой вины продолжил бывший король Ардеша. – Но… Еще раз повторю: это ведь животное. Его смерть послужило бы благому делу.

Сомнительное утверждение.

– Хельга, не разочаровывай меня, – почти нежно попросил меня Грегор. Вот только по коже от его тона пробежали колючие мурашки. – С одной стороны: вопрос государственной важности. А с другой – жизнь обычного кота. По-моему, выбор очевиден, не так ли?

Разум я понимала, что он прав. Но сердцем…

Перед мысленным взором опять встал несчастный Пончик. То, каким он выполз из потайного хода, когда мне удалось его открыть. Истощенный, на грани смерти от полнейшего изнеможения.

– В конце концов, я ведь позволил тебе его спасти, – привел последний довод король. – Если бы я захотел – то он остался бы здесь до печального финала своей жизни.

Логично.

Я нехотя кивнула, показывая свое согласие.

– И оставим эту тему.

Алое свечение в центре камня вспыхнуло чуть ярче. Но почти сразу улеглось. Причем до такого опасного предела, что на какой-то миг почудилось, будто оно погасло вовсе.

– Энергии почти не осталось. – Теперь в тоне бывшего короля слышалось нескрываемое беспокойство. – Поэтому стоит поторопиться. Время на исходе.

– И что мне делать? – спросила я. Не удержалась и добавила немного яда: – Предлагаете мне заманить сюда еще какое-нибудь животное? Чтобы его смерть напитала амулет?

– Я же сказал – оставили эту тему! Или думаешь, я получал удовольствие, наблюдая за страданиями бедного кота? Нет, Хельга! Я не живодер и не садист! Но, увы, у меня просто не было иного выхода, вот и все!

Я невольно втянула голову в плечи. Гнев бывшего короля словно ударил меня наотмашь. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

Ой. Ой-ой-ой, Хельга! Лучше помалкивай. Не в том я положении, чтобы дерзить призракам.

– Ты должна вернуть этот амулет Калебу, – уже спокойнее продолжил его величество.

– И как вы себе это представляете? – все-таки не удержалась я от ехидного вопроса, хотя и дала себе зарок не ввязываться в споры с Грегором. – При всем своем желании я эту махину с места не сдвину.

– Верно, – снисходительно подтвердил король. – Поэтому пусть Калеб придет сюда.

Короткий нервный смешок сорвался с моих губ.

Это предложение звучало еще более невероятно, чем предыдущее.

Как Грегор это представляет? Нет, я могу, конечно, прийти к Калебу и сказать, мол, ваше величество, будьте так любезны, проследуйте за мной в загадочный потайной ход. Но, во-первых, меня вряд ли к нему вообще допустят после так называемого покушения. Тем более лорд Бейвуд наверняка не упустит удобного шанса и обвинит во всем Дагмера. Точнее, уже обвинил. Доказательств у него нет, однако оно и неважно. Главное: слова лорда Бейвуда подпитают сомнения короля и еще сильнее увеличит пропасть между ним и Дагмером. Да еще и Кайла вряд ли упустит удобного случая. Наверняка щедро плеснет масла в зарождающийся пожар придворной опалы.

А во-вторых, мне самой не нравится эта идея. И прежде всего по той простой причине, что я не понимаю плана Грегора. Зачем ему звать сына к этому загадочному амулету? Волей-неволей задумаешься об участи бедолаги Пончика. Нет, я, безусловно, не собираюсь обвинять призрака, что он планирует убийство сына, но… В подобных вопросах никакая предосторожность лишней не будет. Слишком все это… зловеще.

– Хельга.

Алые огоньки в глубине камня вспыхнули чуть ярче. Самую малость. Но я все-таки попятилась. Так, на всякий случай.

– Ты в самом деле полагаешь, что я могу причинить вред сыну?

Грегор на этот раз говорил без раздражения или гнева, лишь с усталым недоумением.

– Я не знаю! – честно призналась я.

– Хорошо, что хотя бы не обманываешь, – со вздохом ответил Грегор.

На некоторое время стало тихо. Голубоватые огни на стенах комнаты по-прежнему горели ровно и спокойно, и это немного успокаивало. Как-то совсем не хочется остаться в полной темноте. Наверное, я смогу вернуться к тому месту, где вошла в потайной ход. Насколько помню, коридор нигде не разветвлялся. Но все равно как-то не по себе от мысли, что придется это делать во мраке.

А вот алые блики в глубине камня то почти гасли, то вновь разгорались. Словно скрытое пламя билось на ветру.

Я торопливо отвела взгляд, почувствовав, как от этого рваного ритма закружилась голова.

– Хорошо, – неожиданно прозвучало с некоей обреченностью. – Слушай меня внимательно, Хельга. Каждое сказанное слово уменьшает запас амулета. Но иного выбора, как понимаю, нет. Потому что ты не веришь мне.

– Не то, чтобы не верю… – запротестовала я.

– Не перебивай! – резко осадил меня призрак бывшего короля. – Мне надо беречь силы, а не тратить их на споры и пререкания. Еще раз говорю: просто слушай.

Я кивнула, показывая, что все поняла.

До моего слуха донесся тяжелый вздох. Призрак бывшего короля Ардеша не торопился материализовываться. Видимо, даже на этом пытался сэкономить хоть немного энергии.

– Как ты уже поняла, перед тобой амулет рода Виндоров, – начал он ровно. – В нем заключена сила многих поколений. Тех, кто занимал престол задолго до меня. В жилах Калеба течет их кровь. Да, он полноправный правитель Ардеша. Но власть он получил не совсем по правилам.

Как это?

Я в последний момент прикусила язык, не дав вопросу сорваться с губ. Не стоит злить призрака своим нетерпением, лучше выслушаю его до конца.

– Дворец оберегает древняя магия, – продолжил Грегор. – Истоки ее уходят в глубь веков. Уже никто не помнит, кто создавал эту защиту. Когда-то я пытался найти об этом информацию, но быстро оставил эту затею. Слишком много пыльных рукописей пришлось бы перечитать. Одно очевидно: управлять ею может лишь истинный наследник рода Виндоров. А для этого необходимо, что амулет признал и принял его кровь. Вот как раз с последним у Калеба проблема.

Послышался тяжелый вздох. Темно-красные огоньки в камне замерцали, как тлеющие угли на ветру.

– Это моя вина, – горько признался Грегор. – Я не успел рассказать Калебу про амулет. Знал, что должен, но… Откладывал на потом. Думал, что у меня впереди многие годы властвования. Мол, успею еще. Однако смерть, как оказалось, зачастую приходит внезапно не только к простым смертным, но и к правителям государств. С одной стороны, мне повезло. Я умер во сне, не успев почувствовав боли или страха. Но с другой… Мой сын остался без сокровенного знания, столь важного и необходимого королю. Магия амулета уберегла бы его разум от влияния ментальных чар, защитила бы от внезапного нападения, помогла бы прочувствовать всю мощь чар, хранящих стены дворца. Так много тайн открылось бы ему…

И еще один преисполненный тоски и затаенного отчаяния вздох.

– Чуть ранее вы сказали, что считаете лорда Бейвуда виновным в вашей гибели, – все-таки рискнула подать я голос.

– Да, считаю, – подтвердил бывший король. – Еще один мой просчет, ставший в конечном итоге роковым. Я дал ему слишком много власти. Закрывал глаза на многие его выходки. В итоге Тревис начать наглеть. Пару раз я пытался урезонить его, и на какое-то время он затихал. Однако потом начинал вести себя еще более вызывающе. Мое терпение окончательно иссякло, когда он схлестнулся с отцом Дагмера, Лоуренсом. Я вызвал Тревиса к себе. Сказал, что его поведение переходит всяческие нормы приличия. И я подыскиваю ему замену. Пусть готовится передать дела преемнику, которого я в скором времени выберу. Этот разговор произошел в вечер перед моей смертью. Следующего утра для меня не наступило.

– И каким образом лорд Бейвуд расправился с вами? – полюбопытствовала я.

– Если бы я знал! – фыркнул король. – Говорю же: я просто заснул и не проснулся. Наверное, это был какой-то яд. Вряд ли магия – тогда бы Лоуренс это почувствовал. И уж точно не оружие.

Логично. Вряд ли Тревис в таком случае сумел бы скрыть убийство короля. Как-никак, но тело Грегора осматривало множество людей, включая придворных целителей. Вряд ли бы они пропустили такую деталь, как воткнутый ему в сердце кинжал.

– Ладно, это все неважно, – проговорил с легкой ноткой нетерпения Грегор. – Я уверен, что Дагмер с Максимилианом раскроют мое убийство. Мальчики они умные. Когда работают вместе – то вообще горы свернуть могут. Главное, ты их не стравливай. А то знаю я вас, женщин. Обожаете, когда за ваше внимание и благосклонность сражаются. И ради этого готовы подначивать своих поклонников на всевозможные безумства.

– Даже в мыслях подобного не было, – обиженно буркнула я.

– Твоя задача – привести сюда Калеба, – продолжил Грегор, пропустив мои слова мимо ушей. – Я обязан закончить то, что не успел сделать при жизни. Наследник рода Виндоров должен подарить свою кровь амулету и получить всю власть, причитающуюся ему. Связь поколений нельзя прерывать.

Все это Грегор выпалил на одном дыхании. Последняя фраза прогрохотала над сводами каменного склепа, отразилась от них эхом и вернулась ко мне, многократно усиленная.

– Но как? – Я растерянно всплеснула руками. – Как вы предлагаете мне добиться этого?

– А вот на этот вопрос ответ найдешь сама, – жестко сказал Грегор. – Мне неважно, как ты этого добьешься. Но времени у тебя на выполнение моего приказа всего пара дней, не больше. Иначе амулет погаснет, и мой сын никогда не получит ту защиту предков, которой я мог бы его обеспечить.

«Что-то эта защита не особо помогла вам в свое время».

Естественно, эту фразу я предпочла оставить при себе. Хотя, если честно, многое в рассказе призрака мне не нравилось. Чувствовалась некая недосказанность, как будто кое-что, и весьма важное, он предпочел оставить при себе. Но из-за этого полная картина никак не вырисовывалась. Как головоломка. Как будто уже собранная полностью. Но последний кусочек никак не встает на законное место, а стало быть, ты понимаешь, что ошибся где-то, и надо начинать заново.

– Думаю, в кабинет тебе лучше не возвращаться, – добавил Грегор. – Отсюда чувствую гнев Тревиса. Не стоит тебе попадаться ему под горячую руку.

– Это уж точно.

Я украдкой поежилась, представив предполагаемую встречу с лордом. Даже страшно подумать, насколько он разъярен сейчас. Я ослушалась его прямого указания и рванула в потайной ход сразу же, как он открылся. Вряд ли он поверит моим сказкам о том, что так мне повелели сделать духи. Боюсь, настоящий полноценный допрос мне будет обеспечен.

– Поэтому я открою тебе дверь в покои моего сына, – мягко сказал Грегор.

Я широко распахнула глаза, не оценив подобного предложения.

– Но, – запротестовала сразу же, – не думаю, что это уместно. Лорд Бейвуд весьма прозрачно намекнул, что считает меня и Дагмера причастными к покушению на его величество. И тут я вдруг пробираюсь тайком в его спальню. Это будет выглядеть весьма и весьма подозрительно!

– Ты умная девочка, придумаешь что-нибудь, – отмахнулся от моих возражений Грегор. – И потом. Лучше момента для вашего разговора наедине и не придумаешь. Тревис слишком занят. Вряд ли он догадается искать тебя в спальне моего сына.

– Но Калеб только что очнулся после очень продолжительного обморока, – напомнила я. – Наверняка около его кровати целая толпа целителей.

Стало тихо. Видимо, на этот аргумент Грегор не смог сразу ответа.

Я украдкой перевела дыхание от облегчения. Потому что все это мне очень не нравилось. Если меня застанут в покоях короля, то, скорее всего, немедленно отправят в темницу. Мне пока и на свободе неплохо живется.

– Я проверил, – неожиданно раздалось довольное. – Калеб один. Спит. Так что никто не помешает вашей беседе. Я прослежу за этим.

– Да, но… – вскинулась я.

– Иди!

Алые огни в глубине амулета вспыхнули ярче, и в висках неприятно заломило. Голубоватые искорки на стенах закружились, выстраиваясь в ином порядке. Что-то неподалеку неприятно заскрежетало, и с замиранием сердца я увидела, как очередная часть стены отошла в сторону, открывая новый проход.

Да уж. Чем дальше – тем страшнее.

Глава четвертая

Бывший король Ардеша, его величество Грегор из рода Виндоров, не соврал мне.

Его сын, нынешний правитель большой страны, был в своих покоях совершенно один и мирно спал на огромной кровати под белоснежным шелковым балдахином.

Если честно, я очень не хотела покидать потайной ход. Его полумрак, разбавленный прохладным голубоватым свечением колдовских огоньков, и ледяные сквозняки извилистого каменного лабиринта сейчас казались не угрожающими, а даже приятными. По крайней мере, там мне не грозило быть схваченной и обвиненной в государственной измене. Но, увы, мои возражения Грегор не собирался слушать. Неведомая сила буквально вытолкнула меня из укрытия прочь, и магия, пропустившая меня в комнату, немедленно развеялась без следа.

Я обернулась. С досадой цокнула языком, обнаружив, что больше не осталось никаких намеков на то, что в стене за моей спиной скрывается некий скрытый от чужих глаз проход. Затем опасливо повела головой из стороны в сторону, изучая обстановку.

В покоях было темно. Лишь в изголовье кровати теплился тусклый ночник. Его скудного света с трудом хватало, чтобы вырвать из мрака бледное, словно вылепленное из воска лицо короля с заострившимися чертами.

Я мысленно выругалась, помянув недобрым словом самоуправство Грегора. Будет очень нелегко объяснить, как я сюда попала. Увы, скорее всего, у меня вряд ли получится долго скрывать свое присутствие здесь. Рано или поздно, но самочувствие Калеба решит проверить кто-нибудь из целителей. А еще я должна разбудить его и каким-то образом убедить, что не желаю ему вреда.

Воистину невыполнимая задача!

Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, успокаивая разбушевавшиеся нервы. С тоской покосилась на плотно закрытую дверь, ведущую, по всей видимости, в коридор.

Эх. И не выскользнуть отсюда. Наверняка покои охраняются.

Помедлив еще немного, я все-таки двинулась вперед, стараясь ступать как можно тише. Остановилась, немного не доходя до кровати.

Калеб спал очень глубоко. Так, что на какой-то чудовищный миг мне показалось, что я вовсе не слышу его дыхание. Похолодела было от ужаса, но тут его ресницы едва заметно дрогнули, а с губ слетел почти беззвучный вздох.

Одеяло сползло, и в вороте белой ночной рубахи было видно, что его грудь все-таки вздымается. Очень слабо, но ровно.

Тишина в королевских покоях давила тяжелее каменных сводов потайного хода. Каждое движение казалось невероятно громким – шорох платья, собственное дыхание, даже биение сердца.

Так. Мне нужно разбудить короля. При этом сделать это таким образом, чтобы он не запаниковал и не позвал на помощь.

Я сделала еще один крошечный шаг вперед, остановившись вплотную к кровати. Моя тень накрыла лицо Калеба, и его ресницы дрогнули вновь.

– Ваше величество, – тихонечко позвала я.

Молчание. Но почему-то мне почудилось, будто дыхание Калеба изменилось.

Ан нет. Я прислушалась и кивнула в подтверждение своих мыслей. Он действительно стал дышать глубже.

– Ваше… величество? – прошептала я опять.

Голос сорвался до хрипоты. Но теперь я отчетливо увидела, как глаза Калеба быстро-быстро задвигались под закрытыми веками. Как будто он изо всех сил старался вынырнуть из забытья.

Правда, до сих пор не уверена, что сразу после этого он не поднимет тревогу.

– Ваше величество, я понимаю, что это выглядит очень и очень странно, – произнесла чуть громче. – Но мне надо с вами поговорить. И я не причиню вам вреда. Клянусь!

Набравшись мужества, протянула руку, намереваясь прикоснуться к его плечу…

Тонкая серебристая нить магии, почти невидимая в полумраке, вспыхнула на миг, разрезав воздух между моей рукой и спящим королем. Охранное заклятие!

– Демоны! – невольно вырвалось у меня, и я инстинктивно одернула руку.

Испуганно замерла, прислушиваясь к тишине вокруг.

Надеюсь, дверь достаточно далеко, и никто не услышал моего восклицания.

Томительно утекали секунды, складываясь в минуты, но ничего не происходило. Наконец, я осмелилась немного расслабиться.

Вроде бы, я пока еще остаюсь незамеченной.

Значит, к королю лучше не притрагиваться. Постараюсь разбудить его голосом.

– Калеб.

Я нагнулась к спящему мужчине так, что мое дыхание почти коснулось его лба.

– Пожалуйста, проснитесь, – попросила я. – Вы слышите меня?

Веки короля задрожали сильнее. Он что-то неразборчиво пробормотал себе под нос, как будто жаловался.

– Ваше величество…

Я осеклась, услышав какой-то шум, идущий со стороны коридора. И он становился все громче, как будто кто-то быстро шел к покоям.

Ай-ай-ай. А вот я и попалась.

– Я абсолютно уверен, что его величество еще спит.

Я мгновенно вспотела от ужаса, услышав этот голос.

Лорд Бейвуд! Хуже ситуации и придумать сложно.

– Но не помешает убедиться в этом, – продолжил он холодно. – Лорд Детрейн, ваша спутница очень разочаровала меня. Ее столь неразумное поведение заставляет меня задуматься о наихудшем.

– Опять начнете старую песнь, что Хельга может быть причастна к покушению на короля? – скептически отозвался Максимилиан. – Бросьте. Вы же сами не верите в эту чушь.

Разговор велся на повышенных тонах, поэтому я прекрасно слышала каждое слово. И было понятно, что мужчины уже стоят около двери, готовые войти.

– Тогда зачем она бросилась в потайной ход? – зло спросил лорд Бейвуд.

– Думаю, просто не осознавала всей опасности этого поступка, – предположил Максимилиан. – Или же попала под власть призрака, заставившего ее так поступить. Но, в любом случае, я верю, что в поступке Хельги не было злого умысла.

– Да-да, конечно, – язвительно фыркнул лорд Бейвуд. Добавил зловеще: – Не переживайте, лорд Детрейн. Леди Гессен обязательно поведает мне свои резоны. Подробнейшим образом объяснит, почему так поступила. Уж это я вам гарантирую. Пусть только попадется в мои руки. А это обязательно произойдет. Рано или поздно, так или иначе. Но вечно прятаться от меня она не сумеет.

Я нервно потерла ладони, напуганная донельзя.

Проклятый Грегор! Бросил меня в самое пекло. И как, спрашивается, мне выполнить его приказ?

– Кто здесь…

Я быстро перевела взгляд на короля. Замерла, осознав, что он очнулся и смотрит на меня.

В его синих глазах еще плескалась сонная муть, и я затараторила, осознав, что у меня осталось не больше пары секунд:

– Ваше величество! Мне очень-очень надо поговорить с вами наедине. Без лорда Бейвуда. Поверьте, это вопрос жизни и смерти. Увы, вашей.

Калеб медленно моргнул. Его взгляд стал чуть осмысленнее, переносицу разрезала тонкая озадаченная морщинка.

– Это имеет отношение к амулету вашего рода, – добавила я.

Калеб моргнул еще раз. Морщины на его лбу стали глубже, и я испуганно сжалась.

Ох, все зря! Сейчас он позовет на помощь. Уверена в этом!

– Проверка не займет много времени, – послышалось опять из коридора. – Я просто хочу убедиться, что у его величества все в порядке. А потом продолжим нашу содержательную беседу, лорд Детрейн. Кстати, и лорда Гессена было бы неплохо пригласить во дворец. Пусть объясняется за побег своей женушки.

– Пожалуйста! – выдохнула я, прижав к груди руки в умоляющем жесте и глядя на короля.

Позади раздался щелчок. Видимо, дверь была заперта на замок. Сердце отчаянно трепыхалось где-то в моем горле, заходясь в бешеном ритме.

– На пол, – почти не разжимая губ, неожиданно приказал мне Калеб. – Прячьтесь под кровать, леди Гессен. И ведите себя тихо!

Повторять приглашение ему, понятное дело, не пришлось. Я тут же рухнула на колени. Ужом заползла под кровать, и Калеб поспешно расправил покрывало, опустив его до самого низа.

Вовремя! Почти сразу я услышала, как открылась дверь.

– Ваше величество, – раздалось удивленное. – Вы бодрствуете?

– Как видите, – ворчливо ответил Калеб. – Вообще-то, Тревис, вы меня разбудили. Еще громче болтать в коридоре не могли?

– Простите, – с легкой ноткой обескураженности отозвался лорд Бейвуд. – Целители уверяли меня, что вы проспите до самого утра.

– Значит, они ошибались. – Калеб помолчал, затем добавил мягче и теплее: – Макс, привет! Рад тебя видеть.

– Здравствуй, Калеб, – вежливо отозвался тот, видимо, зайдя вслед за Тревисом в покои. – Как ты себя чувствуешь?

– Как полная развалина, – честно признался Калеб. – Только прошу, хоть ты не спрашивай, что произошло. Не помню ничего. До сих пор голова трещит.

– Позвать целителя? – немедленно предложил Тревис. – Уверен, он поможет вам. Вы опять заснете, а утром встанет абсолютно здоровым и полным энергии.

– Нет, спасибо, – тут же отказался Калеб. – Сам как-нибудь справлюсь. У меня такое чувство, что после чар, восстанавливающих силы, этих самых сил у меня становится еще меньше.

– Глупости какие! – возмутился Тревис. – Мэтр Арвенд весь выложился, чтобы привести вас в чувство.

– Не сомневаюсь в этом, – заверил Калеб. – Но сейчас я бы предпочел обойтись без его помощи. Полагаю, самый обычный сон поможет мне лучше, чем наведенный магией.

– Как знаете, – с плохо скрытым неодобрением проговорил лорд Бейвуд. Тут же предложил: – Тогда, может быть, кликнуть слуг?

– Зачем? – В голосе короля промелькнуло раздражение. – Лорд Бейвуд, я безмерно благодарен вам за заботу. Но все хорошо. Я просто хочу отдохнуть. В тишине и спокойствии. Без всяких посторонних личностей рядом.

– Смею напомнить, что вы пережили сегодня нападение, – отчеканил лорд Бейвуд. – Поэтому самым правильным действием с моей стороны было бы приставить к вам круглосуточную охрану.

– Вы и приставили, – огрызнулся Калеб. – К моей комнате. Я отсюда слышу, как в коридоре сопит стража.

– Но я считаю, что этого недостаточно, – заупрямился лорд Бейвуд.

– А вот я считаю, что более чем, – парировал Калеб. – Я уже говорил вам, но повторю вновь. Я не потерплю в своих личных покоях никого постороннего. А если вы утверждаете, что здесь мне может грозить какая-нибудь опасность, то уже возникает вполне резонный вопрос к вашей работе, лорд Бейвуд. При всем моем глубоком уважении к вам, но позвольте напомнить. Это ваша прямая обязанность – обеспечивать мою защиту. Однако на меня напали в кабинете. Это уже серьезнейший промах вашей службы, лорд Бейвуд. А теперь вы утверждаете, что и в собственной спальне мне нельзя расслабиться. Я верно понял?

В комнате после этого воцарилась мертвая тишина.

Ох, как я жалела сейчас, что не могу увидеть реакцию лорда Бейвуда на столь суровую отповедь! Должно быть, он ошеломлен тем, как резко его поставили на место. Да еще не наедине, а в присутствии Максимилиана. По-моему, я даже услышала слабый смешок, которым тот отреагировал на эту сцену.

Да, совершенно точно, Калеб пытается выбраться из-под его слишком навязчивой опеки. Теперь я верила словам Грегора о том, что именно его сын и выкрал ключ от кабинета у лорда Бейвуда.

– О чем вы разговаривали за дверью? – первым прервал затянувшуюся паузу Калеб. – Я слышал, что вы намереваетесь пригласить во дворец лорда Гессена. Чем Дагмер вам не угодил в очередной раз?

Лорд Бейвуд лишь обиженно засопел, не желая посвящать короля в подробности моего побега.

– Макс? – вопросительно протянул Калеб, поняв, что ответа не дождется. – Что вы обсуждали с таким жаром?

– Лорд Бейвуд за время вашего обморока имел наглость обвинить Дагмера в попытке покушения, – с готовностью начал Максимилиан.

– Я не обвинял его ни в чем! – тут же гневно перебил его лорд Бейвуд. – Я просто высказал свои подозрения. Согласитесь, все это выглядело более чем странно. Как только его жена обнаружила некий потайной ход в вашем кабинете, более того, сумела его открыть, как на следующий день вы подверглись магическому нападению. А ведь даже мне не удалось разгадать, как активируется этот проход.

– Да, печально, – холодно прозвучало от Калеба. – Очень печально, лорд Бейвуд. Понимаю ваше негодование. Неприятно, наверное, осознавать, что вас посрамила какая-то девушка, не окончившая никаких академий.

– Ваше величество!

Лорд Бейвуд зашипел, подобно потревоженной ядовитой змее, и я от души улыбнулась.

О да. Приятно слышать, как его поставили на место. Лорд Бейвуд явно теряет свое положение при дворе. И это ему очень не нравится.

Но Калебу следует быть осторожнее. История загадочной гибели его отца тому самое яркое доказательство. Помнится, Грегор умер как раз после ссоры с лордом Бейвудом.

– Эта самая девица, не окончившая никаких академий, сбежала, – продолжил злым срывающимся голосом лорд Бейвуд. – Прямо из-под моего носа! Дождалась, когда мое внимание ослабеет, воспользовалась этим моментом и рванула прямо в потайной ход, который послушно раскрылся перед ней!

– Какое безобразие! – с отчетливым сарказмом протянул Калеб, видимо, не испытывая ни малейшего сочувствия к неудаче лорда.

– По-моему, это еще раз подтверждает то, что леди Гессен имеет какое-то отношение к нападению на вас, – отчеканил тот. – Иначе с чего вдруг ей так поступать?

– Да просто Хельга не ожидала, что ход захлопнется за ней, – поторопился встать на мою защиту Максимилиан. – Согласитесь, все произошло очень внезапно. Наверное, она сама испугалась.

– Я кричал ей, чтобы она этого не делала! – повысил голос лорд Бейвуд.

– Вот именно, что кричали, – парировал Максимилиан. – И тем самым перепугали еще сильнее. Мне ли вам объяснять, что на женщин нельзя повышать голос. Они очень обидчивые и ранимые существа. Могут из-за этого впасть в панику и случайно сделать именно то, что делать нельзя.

Я с трудом сдержала смешок.

Нет, Максимилиан все-таки очень милый. Да, не скрою, в последнее время в моем сердце зарождаются чувства к Дагмеру. Но светлый лорд – он совсем иной. Более отстраненный, не позволяющий шуток, говорящий строго по существу. Рядом с Максом мне как-то… Не защищеннее, конечно. Уверена, что Дагмер никогда в жизни не даст меня в обиду. Но все же с Максом мне как-то проще общаться. Всегда знаешь, чего от него стоит ожидать. И даже если он вспылит, то быстро остынет и извинится.

– Естественно, вы будете ее защищать, – процедил лорд Бейвуд. – Тогда как я абсолютно уверен, что сделала она это намеренно.

– Я правильно понимаю, что несчастная леди Гессен сейчас заперта где-то в подземелье? – оборвал его Калеб, вмешавшись в зарождающуюся перепалку.

– Ну… да, – неохотно подтвердил лорд Бейвуд.

– Тогда почему вы здесь, а не пытаетесь ее вызволить? – повысил голос Калеб. – Это же просто… просто уму непостижимо! Бедная девушка. Она, наверное, перепугана и зовет на помощь. А вы тут отношения выясняете с лордом Детрейном и зря теряете время.

– Я не зря теряю время, – возразил лорд Бейвуд. – Хотел убедиться, все ли у вас хорошо.

– Вы в этом убедились. – Сверху послышался какой-то шум, как будто Калеб раздраженно стукнул кулаком по одеялу. – А теперь возвращайтесь в мой кабинет – и вызволите леди Гессен из плена!

– Ваше величество, боюсь, с этим могут возникнуть проблемы.

Лорд Бейвуд внезапно сменил тон. Теперь в его голосе прорезались отчетливые заискивающие нотки. Осознал, должно быть, с королем лучше действовать лестью.

– И какие же? – холодно осведомился Калеб.

– Я уже сказал, что у меня так и не получилось открыть потайной ход, – виновато признался лорд Бейвуд. – Я уже что только не перепробовал.

– Так идите и пробуйте еще раз, – раздраженно фыркнул Калеб. – Или вы предлагаете сообщить лорду Гессену, что его молодая супруга заживо замурована в стенах дворца и обречена встретить там свою смерть? И все из-за вашей беспечности и неосторожности! Да вы хоть представляете, что с вами Дагмер сделает, если узнает, в какой опасности его жена из-за ваших экспериментов оказалась? Не удивлюсь, если он после этого дворец вообще с землей сравняет собственными руками, пытаясь ее освободить.

Как ни странно, лорд Бейвуд ничего не ответил на столь эмоциональную тираду короля. Вряд ли, конечно, признал его правоту. Скорее, решил не продолжать спор.

– Вы меня не услышали? – уже спокойнее спросил Калеб. – Лорд Бейвуд – идите! Возвращайтесь в мой кабинет и продолжайте свои попытки открыть ход. Немедленно.

– А если у меня не получится? – тихо спросил лорд Бейвуд.

– Что за упадническое настроение, неужели вы уже сдаетесь? – нарочито удивился король. – Впрочем, если до утра результата не будет, то мне в любом случае придется призвать Дагмера на помощь. И пусть боги после этого уберегут вас от его гнева, который, вне всякого сомнения, обрушится на вашу голову.

Опять воцарилась тишина. На этот раз она не затянулась надолго. Наверное, прошло не больше минуты, и я услышала, как лорд Бейвуд прошелестел:

– Хорошо. Не смею противиться вашему приказу.

Послышался звук, как будто он круто развернулся на каблуках.

– Лорд Детрейн, после вас, – добавил он сухо.

– Макс пусть останется, – неожиданно распорядился король.

– Но…

– Что, вы и с этим собираетесь спорить, лорд Бейвуд? – ядовито поинтересовался Калеб, оборвав его на полуслове. – Или, по вашему мнению, Макс тоже может иметь отношение к тому злосчастному магическому удару? Прекрасно понимаете, что это просто смешно!

– Нет, я согласен с вами, что лорд Детрейн вне подозрений, – мягко проворковал лорд Бейвуд. – Но я рассчитывал, что, возможно, он поможет мне открыть потайной ход. Как-никак, но маг он отличный.

– Не прибедняйтесь, вы тоже прекрасно разбираетесь в колдовской науке, – чуть смягчил тон Калеб. – Тем не менее, но я хочу, чтобы Максимилиан остался со мной. Не беспокойтесь, я скоро отправлю его вам на подмогу, если вдруг вы не справитесь. Но сперва я хочу услышать от него все подробности печального происшествия с леди Гессен.

– По-моему, я вам все рассказал, – ожидаемо заупрямился лорд Бейвуд.

– Тревис!

Надо же. Я уважительно хмыкнула, правда, понятное дело, мысленно. Оказывается, Калеб и так умеет. Если честно, за время этого разговора у меня немного улучшилось о нем мнение. Раньше мне казалось, что он слишком чувствителен для короля. Наверное, прежде всего из-за его переживаний о коте. Но сейчас Калеб вел себя как настоящий правитель – строгий, решительный и в меру язвительный.

Думаю, перемены в короле заметил и лорд Бейвуд.

– Хорошо, ваше величество, – ровно проговорил он, не рискнув спорить.

Спустя несколько секунд до моего слуха донесся звук захлопнувшейся двери.

– Калеб, – почти сразу заговорил помалкивающий почти все это время Максимилиан. – Позволь выразить тебе свое самое искреннее восхищение. Красиво ты сегодня лорда Бейвуда на место поставил. Даже не ожидал.

– Я тоже не ожидал этого от себя, – с тяжелым вздохом признался Калеб. – Макс, дружище. Сделай, пожалуйста, так, чтобы нас не смогли подслушать.

– Считаешь, что это необходимо? – Макс хихикнул. – Так и представляю, как он стоит в коридоре, прильнув ухом к замочной скважине. Тип он, конечно, премерзкий. Но вряд ли опустится до подобного.

– Пожалуйста, – с нажимом повторил просьбу Калеб. – Вообще-то, я почти уверен в том, что он установил какие-нибудь следящие чары в моей спальне. Пусть они перестанут работать.

Макс кашлянул. Вспомнил, наверное, слова бывшего короля Ардеша. Грегор тоже утверждал, что лорд Бейвуд опутал весь дворец своими заклинаниями подобно паутине.

– Хорошо.

Почти сразу после этого что-то защелкало, затрещало. Видимо, Максимилиан накинул полог неслышимости на комнату.

Интересно, а не пора ли мне вылезти? Лорд Бейвуд ушел, стало быть, и мне нет нужды продолжать прятаться. Но, с другой стороны, король почему-то не торопится раскрыть Максимилиану, что я здесь.

Одно радует. Убирают в комнате Калеба очень хорошо. Никакой пыли под его кроватью нет. А то давным-давно бы расчихалась.

– Так о чем ты хотел со мной побеседовать? – поинтересовался Максимилиан. – Знаешь, Калеб. Прозвучит странно, но я бы предпочел и впрямь присоединиться к Тревису. Все-таки я сильно переживаю за Хельгу. И тем более волнуюсь, что он найдет ее в тот момент, когда меня рядом не будет. Мало ли, каким образом он пожелает с ней поквитаться за своеволие. Сбежала она и впрямь прямо из-под его носа.

– Макс, помнишь, когда-то мы поспорили. – В голосе Калеба послышался затаенный смех.

– Да мы постоянно с тобой о чем-то спорим, – пробурчал Максимилиан.

– Ты утверждал, будто я никогда не смогу по-настоящему удивить тебя, – весело напомнил Калеб. – Мол, мое положение делает меня предсказуемым. Все мои поступки и даже слова во многом определены этикетом. Поэтому ты зачастую без всякой ментальной магии заранее знаешь, о чем я думаю или как планирую поступить.

– Предположим, – настороженно протянул Максимилиан. – Что-то такое я действительно когда-то сказал. Но при чем тут…

– Леди Гессен, выходите, – оборвал его Калеб.

Повторять приглашение не пришлось. Я с готовностью заработала локтями, ужом выползая из-под королевской кровати.

Тяжело дыша, поднялась на ноги, пригладила рукой растрепавшиеся волосы и мило улыбнулась Максимилиану.

Тот явно не поверил своим глазам.

– Да быть того не может! – прошептал потрясенно.

Зажмурился, как следует потряс головой, после чего осторожно приоткрыл один глаз и опять посмотрел на меня.

Ясное дело, я никуда не собиралась исчезать, поэтому Максимилиан распахнул оба глаза. Затем как следует ущипнул себя за локоть, словно проверяя, точно ли не наваждение перед ним.

– Да я это, я, Макс! – поторопилась заверить я лорда. – Живая и невредимая.

– Обалдеть.

Максимилиан негромко присвистнул. Перевел взгляд на Калеба, который с трудом сдерживал смех от всей этой картины. И неожиданно отвесил ему глубокий поклон.

– Туше, – проговорил с уважением, выпрямившись. – Калеб, ты действительно меня удивил. И удивил сильно. Признаю свое поражение в споре. – А потом добавил, обращаясь уже ко мне: – Но еще сильнее меня удивила ты, Хельга. Как ты тут очутилась?

– Хороший вопрос, – поддержал его Калеб. – Честное слово, когда я проснулся и увидел, как вы склонились надо мной, то сперва решил, будто брежу. Каким образом вам удалось миновать охрану около двери?

– Вообще-то, я вошла не через дверь, – честно призналась я. – Это будет долгий рассказ, ваше величество.

– А мы никуда и не торопимся, разве не так?

Калеб сказал это с улыбкой. Но вот его взгляд при этом был очень цепким и внимательным.

– Ну что же, тогда слушайте.

Я немного помедлила, собираясь с мыслями. И начала с того самого момента, как в рабочем кабинете мы с Максом увидели почившего отца Калеба. Точнее, его силовую проекцию.

Глава пятая

Я украдкой облизнула пересохшие губы.

Мужчины слушали меня внимательно. Ни разу не перебили. Но все равно мой рассказ занял достаточное количество времени. Не отказалась бы сейчас промочить горло чем-нибудь.

– Макс. – Король без лишних слов понял мои проблемы и обратился к темному лорду. – Будь так любезен. Помоги прелестной даме. На тумбочке около трюмо стоит графин с водой и бокал. Наполни его и подай Хельге. Я бы с радостью и сам сделал это, но малость не одет. Тебя-то я не стесняюсь, а вот ее смущать не желаю.

– Да-да, конечно, – рассеянно проговорил Максимилиан.

Он сосредоточенно морщил лоб, обдумывая услышанное от меня. Но послушно выполнил распоряжение короля.

– Спасибо, – поблагодарила я, приняв из его рук доверху наполненный бокал.

С нескрываемым удовольствием сделала несколько глотков, затем украдкой покосилась в окно, за которым горели льдистые бриллианты звезд.

Как поздно! Думаю, полночь уже миновала давно. Интересно, что сейчас делает Дагмер? Вряд ли отдыхает, скорее, переживает за меня.

А еще только сейчас я осознала, насколько устала. И ничего удивительного. Столько событий сегодня произошло. Даже не верится, что все они уложились в одни сутки.

– Значит, мой отец желает, чтобы я спустился с вами в подземелье, – медленно протянул Калеб.

– Да, – подтвердила я. – К амулету рода.

– Никогда о нем ничего не слышал. – Калеб удивленно покачал головой. Вопросительно посмотрел на Максимилиана.

– Я тоже, – ответил тот на невысказанный вопрос. – Но, к слову, во всей этой истории очень много непонятного. Взять хотя бы ту магию, которая открывает потайной ход. Никогда ни с чем подобным не сталкивался.

Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Вообще-то, у меня тоже были определенные сомнения. Но я до сих пор не знала, как их правильно выразить.

– Леди Гессен? – Калеб уловил мое движение и немедленно посмотрел на меня. Проницательно поинтересовался: – Вы что-то хотели добавить?

– Я…

Я запнулась и отпила еще немного воды.

– Смелее, леди Гессен! – подбодрил меня Калеб. Улыбнулся и добавил: – Я не покривлю душой, если скажу, что вы самая удивительная девушка, которую мне только довелось видеть. Пожалуй, теперь я понимаю, почему Дагмер влюбился в вас.

– Эй! – возмутился Максимилиан. – Ничего он в нее не влюбился. Просто использует в своих целях. И я уверен, что Хельге с ним оставаться опасно. Как только нужда в ее способностях отпадет – он немедленно от нее избавится.

Калеб улыбнулся шире, как будто позабавленный возражением Максимилиана, но спорить с ним не стал.

– И, кстати, приношу свои искренние извинения, если обидел вас в нашу прошлую встречу, – добавил он, по-прежнему глядя на меня. – Уже потом я понял, насколько глупо себя повел. Вместо того, чтобы искренне поблагодарить за спасение Пончика, позволил себе усомниться в вашем даре.

– Ничего страшного, ваше величество, – вежливо заверила я. – Поверьте, вы далеко не первый, кто со скепсисом отнесся к моим способностям. Людям тяжело поверить, что мертвые могут с ними говорить и из мира теней.

– Да уж, – выдохнул Калеб.

Помрачнел и опасливо повел головой из стороны в сторону, как будто был готов увидеть рядом с кроватью призрак бывшего короля Ардеша.

– И впрямь не верится, что вы разговаривали с моим отцом, – протянул негромко, забыв о недавнем вопросе ко мне. – Интересно, а я его могу увидеть?

– Я ведь его увидел, – вместо меня ответил Максимилиан. – Значит, и ты сможешь. Если, конечно, амулет не разрядился окончательно.

Я опустила голову, стараясь скрыть свои эмоции от окружающих. Каждый раз, когда речь заходила про амулет, сердце как-то неприятно сжималось.

– Так что вас так волнует? – вернулся к недавнему вопросу Калеб, заметив мое движение. – Хельга… Кстати, можно я буду называть вас по имени?

– Да, безусловно. – Я кивнула, слегка польщенная тем, что сам король спрашивает у меня на то разрешение. Осторожно заметила: – Кстати, прежде вы так ко мне и обращались.

И в самом деле, при нашей первой встрече король спокойно называл меня на «ты» и по имени. Даже немного удивительно, почему сейчас он так подчеркнуто вежлив со мной.

– Да? – почему-то удивился моему замечанию Калеб.

Нахмурился, словно пытаясь припомнить, так ли все было.

Я наблюдала за ним со все более возрастающим недоумением.

Странно. А ведь его поведение действительно сильно изменилось. Во время недавней аудиенции Калеб был совершенно другим. С явным негативным настроем против меня и Дагмера. Прямо говорил о том, что не верил в мой дар, даже несмотря на очевидные доказательства.

– И в самом деле, – смущенно протянул Калеб. – Вы правы, я вспомнил, как разговаривал с вами прежде. Еще раз приношу свои искренние извинения за это. Такое чувство, будто…

Замялся, пытаясь подобрать нужное слово.

– Как будто все прежние события как в тумане? – пришла я ему на помощь. – И вы сами не совсем отдавали себе отчет в том, что говорите и как действуете?

– На что это ты намекаешь? – немедленно насторожился Максимилиан.

– Да, на что? – поддержал его Калеб. – Хотя, если честно, вы правы. Нет, я прекрасно помню все прошлые события. Могу точно сказать, чем занимался вчера, позавчера, да хоть месяц назад. Но почему-то такое чувство, что это словно не со мной было. Как будто я лишь наблюдал со стороны за своими действиями и разговорами. Странное ощущение. Даже толком не описать словами.

– Целителю об этом расскажи, – посоветовал Максимилиан. – Тревис сказал, что шарахнуло по тебе преизрядно. Возможно, это последствия магического удара.

– Да, я тоже так думаю, но… – подала я голос.

Отошла к туалетному столику и осторожно поставила на него недопитый бокал. Затем обернулась к королю, который терпеливо ожидал продолжения.

– Но я считаю, что магический удар как раз освободил ваш разум от каких-то иных чар, – завершила медленно, тщательно подбирая каждое слово.

– Что вы имеете в виду? – Калеб с недоумением вздернул брови.

– Ваш отец сказал, что лорд Бейвуд весь дворец опутал паутиной своих чар.

Я многозначительно посмотрела на зеленоватые блики заклинания, созданного Максимилианом. Они играли на стенах королевской спальне, давая гарантию, что практически всесильный лорд не сумеет нас подслушать.

– А что, если он опутал своими чарами и ваш разум? – предположила я. – Сегодняшний вы и вчерашний вы – как два разных человека. Даже ваш взгляд и голос изменились. Сейчас я вижу в вас настоящего правителя, способного и карать, и миловать.

Калеба мои слова задели. Он насупился, посмотрел на Максимилиана.

– Она права, – подтвердил тот. – Калеб, прости. Но в последнее время ты и впрямь вел себя как размазня, уж не обижайся за такое определение. Но и оно, пожалуй, гораздо мягче, чем я мог бы дать. Ты по любому пустяку несся, сломя голову, к Тревису за советом. Смотреть тошно было, как ты перед ним лебезишь, хотя должно быть все строго наоборот. Даром, что ли, Дагмер без малейшего стеснения от всех приглашений на званые приемы отказывался сразу. Да и я в последнее время без особого желания на них показывался и при первом же удобном случае отбывал восвояси. Во многом именно поэтому я так удивился, увидев Хельгу здесь. Собственным глазам не мог поверить. Ты ведь слышал, что Тревис ее разыскивает, но все-таки не выдал. Поразительно!

Пару раз хлопнул в ладоши, продемонстрировав Калебу свое восхищение таким поступком.

– То есть, ты считаешь, что я все это время находился под ментальным влиянием лорда Бейвуда? – недоверчиво уточнил Калеб.

– Не думаю, что это было полноценное ментальное влияние. – После короткой паузы Максимилиан отрицательно мотнул головой. – Иначе и я, и Дагмер бы это обязательно почувствовали. Да и никакой, даже самый сильный маг, не сумел бы так долго держать в тисках чужой разум. К тому же лорд Тревис вроде бы никогда не проявлял интереса к подобному роду колдовству.

– Ты сам себе противоречишь, – фыркнул Калеб. – Как тогда он мог держать меня под контролем?

– Хороший вопрос. – Максимилиан пожал плечами. – Только задавать его надо Тревису, а не мне.

– Хельга? – Калеб перевел на меня выжидающий взгляд. – Есть какие-нибудь соображения по этому поводу??

Приятно, когда правитель целой страны спрашивает твое мнение.

Если честно, я по-прежнему размышляла про загадочный камень, скрытый в подземелье. Поэтому сразу же, не думая, выпалила:

– Амулет!

Замерла в тревожном ожидании.

По-моему, я глупость какую-то сморозила. И сейчас Максимилиан наверняка поднимет меня на смех.

И правда. Он криво ухмыльнулся, открыл рот, но так и замер, словно в этот момент его осенила какая-то мысль.

– Что – амулет? – растерянно переспросил Калеб.

– Хельга права, – медленно протянул Максимилиан, не подозревая, что спасает меня от провала. – Существует огромное разнообразие всевозможных амулетов. Есть и такие, которые подавляют волю. Ты ведь не находился под полным влиянием Тревиса. Как сказала Хельга, магией ударили по тебе в тот момент, когда ты решил самостоятельно открыть потайной ход.

– Да, это так, – подтвердил Калеб. – Естественно, Тревису я в этом признаваться не собирался, потому и солгал, что ничего не помню. Но и ключ от кабинета действительно выкрал у него я. Не нравилось мне, что он в любой момент может войти ко мне без разрешения. Сам не понимаю, почему действовал тайно, словно воришка. Имел полное право в открытую потребовать от него ключ обратно.

– Еще одно доказательство того, что ты был под действием не ментального заклинания. – Максимилиан удовлетворенно кивнул. – Иначе беспрекословно исполнял бы все приказы Тревиса, и думать забыв про любую возможность сопротивления. Скажи, этот скользкий гад не дарил тебе ничего в последнее время?

– Я, по-твоему, девушка, что ли… – возмущенно начал Калеб, пристав с подушек и явно до глубины души оскорбленный подобным предположением.

И вдруг осекся, как будто осененный какой-то мыслью.

Его пальцы с такой силой стиснули край одеяла, что костяшки побелели. Посередине лба прорисовалась четкая синяя венка.

– И-и?.. – протянул Макс. – Что он тебе подарил?

– Подвеску, – тихо признался Калеб. – На мой прошлый день рождения. Красивая безделушка, даже выглядела не особо дорогой. Но он лично надел мне ее на шею и сказал, что это своего рода гарантия. Мол, он до предела накачал ее энергией. Если кто-то вздумает на меня напасть – то она защитит меня. Я… Если честно, моим первым порывом было отказаться. Ну в самом деле, это как-то странно выглядело со стороны. Я ведь не красотка, чтобы принимать ювелирные украшения от поклонников. Но не хотел его обижать, особенно прилюдно. Твердо решил, что сниму ее сразу же, как только окажусь у себя. А потом…

Со свистом втянул в себя воздух, как будто в последний момент удержав себя от ругательства.

– Потом просто забыл о своем желании, – завершил за него Максимилиан. – Где эта подвеска?

– А вот это самое забавное. – Калеб мрачно усмехнулся. – Ее сорвало с меня при магическом ударе. Вроде бы, расплющило до неузнаваемости. Тревис еще имел наглость утверждать, что именно она и спасла меня от неминуемой гибели. И пообещал как можно скорее предоставить мне взамен такую же. Естественно, исключительно ради моей безопасности.

– Вот и ответ. – Макс с непонятным восхищением цокнул сквозь зубы. Воскликнул: – Ну Тревис! Ну и гад! Нет, то, что он гад, я всегда знал. Но только сейчас осознал, какой. Потрясающая сволочь!

Калеб тем временем откинулся на подушки. Замер, уставившись отсутствующим взором поверх моей головы.

Он ничего не говорил. Его лицо словно окаменело, не выражая ни малейших эмоций. Лишь едва заметно подрагивала жилка на лбу, которая никуда не торопилась исчезать. Напротив, стала отчетливее.

Похоже, он в настоящей ярости. И не в той горячей, безрассудной, когда делаешь глупости под влиянием чувств. А внутри него сейчас пылает ледяное пламя негодования, заставляющая просчитывать каждый свой шаг наперед.

Потому что месть – это то блюдо, которое подают холодным. И при приготовлении его ни в коем случае нельзя торопиться, а тем более полагаться на волю ослепляющего гнева.

– Так, – почти беззвучно обронил он. – Так-так-так.

Продолжить не успел. В этот момент на груди Максимилиана под плотной тканью камзола тревожным багровым светом загорелся камень связи.

– Спорим, я знаю, кто это? – спросил он и лукаво подмигнул мне. – Сдается, кое-кто очень беспокоится, как там поживает его молодая супруга. Вдруг развлекается при дворе, пока он вынужден кусать локти от неизвестности. Так и тянет продержать его в неведении подольше.

– Макс! – строго осадил его Калеб. – Я понимаю, что ты не любишь Дагмера. И, скорее всего, имеешь на это полное основание. Но ответь ему, пожалуйста. Некрасиво издеваться над человеком в подобной ситуации.

Макс поджал губы, вряд ли согласный с мнением короля. Но все-таки выудил амулет из-за ворота рубахи, хоть и сделал это с откровенным нежеланием.

Чуть помедлил, глядя на меня в упор.

Я знала, что он ждет моей просьбы. Но молчала. Надеюсь, Макс не разочарует меня. Потому что есть некие пределы человечности и достойного поведения. Умолять его поступить правильно я точно не буду. Просто сделаю определенные выводы.

Виски чуть заломило, как будто Максимилиан попытался проникнуть в мои мысли. Скорее всего, ему это удалось. Потому что в глубине его синих глаз вспыхнули странные огоньки. Как будто он вдруг опомнился и устыдился первоначального намерения.

Максимилиан отвел от меня взгляд. Без особого желания, но сомкнул пальцы крепче на амулете.

Воздух посередине комнаты задрожал, густея на глазах. А затем и вовсе переродился знакомым провалом в пространстве.

– Максимилиан!

От этого голоса внутри меня что-то мелко-мелко задрожало, а на глаза сами собой навернулись слезы.

О небо! Как я соскучилась по Дагмеру! И это так странно. Я привыкла к тому, что он до недавнего времени был очень холоден со мной. Подчеркнуто вежлив и отстранен. Но последние сутки доказали, что его безразличие во многом напускное.

Я бы многое отдала, лишь бы Дагмер оказался сейчас рядом. В его объятиях мне было так спокойно, хорошо и тепло.

– Что с Хельгой? Почему не отвечаешь на мой зов? Не передать словами, как я зол на тебя! Я уже готов был взять дворец штурмом!

Дагмер не дал Максимилиану вымолвить и слова, засыпав его ворохом вопросов и претензий. В последней его фразе прозвучали железные нотки, и я отчетливо осознала – а ведь и впрямь взял бы. Еще немного молчания со стороны Максимилиана, и Дагмер плюнул бы на все доводы здравого смысла. Явился бы во дворец и истребовал ответ лично.

– Дагмер, с твоей очаровательной супругой все хорошо, – поторопился вмешаться Калеб. – Смотри. Она жива и здорова. И никто ее не обижает.

Дагмер с усилием моргнул. Немедленно сосредоточил взгляд на мне, и даже через огромное расстояние, разделяющее нас, я почувствовала его облегчение.

– Хельга, – почти прошептал он. Повторил чуть громче: – Хельга, как ты? Все хорошо? Мне прийти за тобой? Одно только твое слово…

– Не вздумай! – строго осадил его Калеб.

Дагмер резко выпрямился. И на какой-то миг мне почудилось, будто вот-вот он грубо пошлет Калеба ко всем демонам. Наплевав при этом, что перед ним правитель всей страны.

Видимо, Макс тоже подумал об этом. Слишком язвительная ухмылка заиграла на его губах. Но, к моему удивлению, не стал подначивать Дагмера и играть на его нервах. А возможно, его остановил пристальный взгляд Калеба. Король Ардеша посмотрел на него в упор и неодобрительно покачал головой.

– С Хельгой все в порядке, – произнес Макс вместо этого примирительно. – Да, каюсь, я не отвечал на твой зов. Но ты даже не представляешь, что тут было! Вот, клянусь, не до тебя было.

Дагмер проигнорировал его слова. Он неотрывно смотрел на меня. И я не сомневалась: стоит мне только нахмуриться. Стоит жалобно скукситься. И он не будет дальше слушать никого. А действительно возьмет штурмом королевский дворец. И плевать ему будет на последствия.

Настрой Дагмера ощутили и остальные. Дружеская улыбка словно приклеилась к губам Калеба, а Максимилиан там вообще выпрямился в тревожном ожидании.

– Со мной все хорошо, – мягко проговорила я. – Его величество прав. Мне ничто не угрожает. Более.

Ох, зря последнее слово слетело с моих губ. Дагмер выпрямился еще сильнее, хотя это казалось и невозможным. Малейшая краска покинуло его и без того бледное лицо.

– Стало быть, раньше тебе кто-то или что-то угрожал?

Он спросил это настолько тихо, что я скорее угадала вопрос, чем услышала его.

– Это очень долгий рассказ. – Я демонстративно сцедила усталый вздох в раскрытую ладонь. – Дагмер, прошу, не заставляй его повторять.

Естественно, это его не удовлетворило. Он изогнул бровь, и даже через расстояние я ощутила силу его недовольства.

– Дагмер, твоя жена права, – поспешил прийти ко мне на помощь Калеб. – Все под контролем.

– Под контролем? – язвительно осведомился тот. – Калеб, при всем моем уважении, но ты лежишь в постели. А на стенах комнаты, насколько я вижу, мерцает какое-то заклинание. Что-то я сильно сомневаюсь в том, что подобную обстановку можно назвать нормальной.

Надо же. Даже не предполагала, что Дагмер настолько обо мне переживает. Сдается, он готов бросить вызов даже королю.

Калеб, видимо, тоже ощутил, насколько близок тот к настоящему взрыву.

– Дагмер… – В голосе короля было столько елея и меда, что у меня невольно заломило зубы от эфемерной сладости. – Ты сам не раз и не два говорил мне, что нельзя поддаваться чувствам. Это всегда приводит к проблемам. Еще раз тебе говорю – твоя жена, леди Гессен, теперь в полнейшей безопасности.

– Но что-то с ней случилось ранее, не так ли? – прозорливо осведомился Дагмер.

Я досадливо фыркнула.

Мужчины! Как они любят перетирать из пустого в порожнее. Вот сейчас, уверена, не меньше часа потратят на обсуждение уже произошедшего. А ведь перед нами стоит гораздо более важный вопрос. Который необходимо решить немедленно.

– Дагмер.

Я выступила вперед. Внутри все дрожало от волнения, но я пыталась говорить ровно.

Дагмер немедленно все внимание обратил на меня. Связующее заклинание затрещало внезапно, но все-таки устояло.

– Твой отец. – Я пыталась говорить спокойно, но голос все-таки предательски дрожал и срывался. – Ты раз обмолвился, что он углубился в изучение магической науки. Верно?

– А причем тут он? – Дагмер ошеломленно всплеснул руками. – Если ты считаешь, что он может быть причастен…

– Да не считаю я так!

Я, наверное, впервые в жизни повысила голос. Причем в присутствии мужчин, которые стояли гораздо выше меня по положению в обществе и тем более по происхождению. Даже Калеб вздрогнул и воззрился на меня с искренним недоумением.

Дагмер тоже не ожидал от меня подобного. В его темных глазах загорелись яркие огни удивления. Но почти сразу он сделал мне знак продолжать.

– Грегор, бывший король Ардеша, хочет, чтобы его сын, его величество Калеб из рода Виндоров, спустился со мной в подземелье и прикоснулся к амулету рода, – выпалила я на одном дыхании. – Якобы это замкнет связь поколений.

– Якобы?

В темных глазах Дагмера зажглись любопытствующие огоньки.

– Якобы? – вторил ему Макс. – Хельга, а что не так? Вроде бы, тебя ничего не смущало прежде.

– Да потому что вы не давали мне ни слова сказать! – выпалила я. – Вы все обсудили. Но почему-то без меня.

– По-моему, мы даже не стали этого обсуждать, – несогласно пробурчал Калеб. – Про амулет мы почти не говорили. Но почему вы считаете, что мне нельзя к нему прикасаться?

– Я не знаю, – честно призналась я.

– Не знаете? – Калеб высоко поднял левую бровь. – Тогда я вообще ничего не понимаю! По-моему, очевидно, что с вами говорил мой отец. И мой отец более чем ясно выразил свое желание. Я должен сделать то, что не было сделано при его жизни. Прикоснуться к амулету и получить всю силу, накопленную предыдущими поколениями…

– А почему, кстати, это не было сделано при жизни вашего отца? – поинтересовался Дагмер.

– Я спросила об этом, – вместо Калеба ответила я. – Но прямого и четкого ответа не получила. Его величество Грегор сказал, что не успел этого сделать. Откладывал на потом, а в итоге смерть пришла без предупреждения. Но…

Замялась, по-прежнему не понимая, как облечь в слова свои подозрения.

– Но? – протянул Калеб.

– Но если амулет обеспечивает преемственность между поколениями, то почему ваш отец так долго медлил? – продолжила я, тщательно взвешивая каждое слово. – Странно как-то. Это же дает защиту и власть. С его стороны было бы гораздо разумнее как можно быстрее привести вас к амулету. Это гарантировало бы, что связь не будет утеряна. И еще… – Помедлила, осознав, насколько, возможно, смешно это прозвучит. Но все-таки продолжила после короткой паузы. – Простите, это глупо, наверное. Но ваш отец честно признался, что специально заманил вашего кота в подземелье. Его смерть должна была дать еще немного энергии амулету. А я очень скептически отношусь к колдовским предметам, которые требуют такой платы.

В комнате после моей прочувственной тирады воцарилась тишина. Калеб, напрягшийся и привставший было с подушек при появлении Дагмера, опять откинулся на постель и устало смежил глаза. Лишь нервное постукивание пальцев по одеялу показывало, что он не задремал, а обдумывает услышанное.

Дагмер тоже задумался. Его лицо привычно окаменело, скрывая за маской отстраненного безразличия все его мысли.

– Хельга в определенном смысле слова права, – вдруг проговорил Максимилиан, первым прервав затянувшуюся паузу. – Наверное, я единственный здесь, кто является специалистом в темной магии. И меня тоже очень настораживает амулет, питающийся чужими жизнями. Как-то это… чересчур, мягко говоря.

– Но речь о коте, – чуть слышно возразил Калеб.

Надо же. А он действительно сильно изменился после того, как избавился от влияния Тревиса. Потому что всего сутки назад был готов рыдать навзрыд, рассказывая про исчезновение любимца. А теперь говорит о нем совершенно спокойно, хотя знает, какой страшной участи Пончик чудом избежал.

– Кстати, а во дворце в последнее время не было каких-либо странных исчезновений? – полюбопытствовал Дагмер.

– Котов? – удивленно переспросил Калеб. – Без понятия!

– Людей! – с нажимом уточнил мой муж. – Может быть, какая-нибудь хорошенькая служанка вдруг исчезла, и все решили, что она сбежала с возлюбленным? Или еще что-нибудь загадочное произошло?

– Ну ты загнул! – Калеб растерянно всплеснул руками. – Вообще-то, о подобном Тревиса надо спрашивать. Он-то точно в курсе. Я не интересуюсь подобными проблемами.

Вообще-то, это логично. И в самом деле, сложно представить, что правитель целой страны будет отслеживать такие вещи.

– Да, поторопился с вопросом. – Дагмер кивнул, соглашаясь со словами Калеба.

– А разве это не твоя работа? – Максимилиан, естественно, решил не упускать столь удобной возможности и ввернул ядовитую шпильку. Добавил язвительно: – Приятель, это ты отвечаешь у нас за расследование убийств. Кому, как не тебе, знать о таинственных исчезновениях людей?

Дагмер ощутимо переменился в лице, как будто признав справедливость упрека.

– Вот именно, что я отвечаю за убийства, – все-таки возразил спокойно. – И до меня доходят только по-настоящему интересные и резонансные дела. О чем ты, к слову, прекрасно осведомлен.

– Значит, тебя не волнуют судьбы бедных молоденьких служанок, – по-своему интерпретировал его слова Максимилиан. – Они ведь не входят в знать Ардеша. Стало быть, пусть погибают.

– Не передергивай! – строго одернул его Дагмер. – Конечно, меня волнует судьба любого бедолаги, ставшего жертвой преступления. Но при всем своем горячем желании я чисто физически не в состоянии расследовать абсолютно все убийства в Индермейне. И да. Вообще-то, я не помню о случаях массовых таинственных исчезновений людей, тем или иным образом связанных с дворцом.

– А массовых исчезновений и не должно быть, – пробормотала я себе под нос. Не с целью уязвить Дагмера, а больше рассуждая вслух. – Как понимаю, одна смерть дает амулету достаточно энергии для длительного функционирования. Недаром ему даже кот сгодился для этой задачи.

– Вот видишь! – непонятно чему обрадовался Максимилиан. Наверное, шансу вывести заклятого приятеля на эмоции. – То есть, какие-то убийства, скорее всего, все-таки происходили. И прямо под твоим носом.

– Хватит! – негромко, но с нажимом обронил Калеб, видимо, окончательно утомившийся от перебранки.

И так у него это получилось весомо, что я мысленно зааплодировала ему.

Вот теперь я верю, что передо мной настоящий король.

Проняло не только меня. Максимилиан запнулся на полуслове, оборвав свои обвинения. А Дагмер с нескрываемым изумлением воззрился на короля, как будто не веря, что тот посмел осадить его.

– Хватит, друзья мои, – чуть мягче повторил Калеб. – Я точно знаю: дай вам волю – и вы всю ночь переругиваться будете. Все грехи друг другу припомните. Прошу. Хотя бы на время оставьте свои разногласия. Все-таки на кону вопрос государственной важности.

Дагмер и Максимилиан обменялись колкими взглядами. Хотя их разделяло огромное расстояние, но без проблем ощущалось, какая буря негативной энергии бушует между ними. Даже связующее заклинание то и дело опасно трещало, грозясь в любой момент оборваться.

– Ладно, – почти не разжимая губ, обронил Дагмер. – Только из уважения к тебе, Калеб.

– Хорошо, – вторил Максимилиан. – Руку дружбы жать я ему не собираюсь. По крайней мере, пока он удерживает у себя Хельгу. Но все же отложу все свои претензии на потом.

«Но Дагмер не удерживает меня насильно».

У меня хватило ума придержать это возражение. Иначе, боюсь, перепалка бы зашла на второй круг. И плевать спорщикам было бы на недовольство короля.

Калеб, видимо, подумал о том же. Бросил на меня предупреждающий взгляд. Убедился в том, что я помалкиваю, и одобрительно кивнул мне.

– Я очень надеюсь, дорогие мои, что вы на самом деле попытаетесь держать свои эмоции под контролем, – проговорил строго, вновь все свое внимание обратив на Максимилиана и Дагмера. – Все ваши разборки оставьте на тот момент, когда мы поймем, что творится во дворце. Пожалуйста.

В комнате после его проникновенной просьбы воцарилась тишина. И я рискнула тихонько кашлянуть, напомнив о своем присутствии.

– Да, Хельга? – Калеб устало посмотрел на меня. – Ты что-то хотела сказать?

– Вообще-то, я уже сказала, – напомнила я. – Очевидно, что к амулету необходимо спуститься. Надо же проверить, что это такое. Может быть, мои опасения напрасны, и его величеству действительно необходимо замкнуть связь времен через этот камень. Я никогда в жизни не имела дело ни с чем подобным.

– И я, – хмуро подтвердил Максимилиан.

– И я, – эхом отозвался Дагмер.

– А вот твой отец наверняка имел. – Я в упор посмотрела на супруга. – И, скорее всего, он знает и предыдущего короля Ардеша. Ты, думаю, был слишком молод, чтобы помнить все эти события. А вот он…

– Он в то время часто бывал при дворе, – подхватил мою мысль Дагмер. – И, к слову, был в прекрасных отношениях с Грегором. Так что да. Я согласен с тобой. Мой отец может многое рассказать. И уж тем более помочь с амулетом. Он в последнее время как раз и увлекается этой темой.

– Значит, решено? – Калеб позволил себе слабую улыбку. – Приглашаем твоего отца во дворец?

– Есть только одна маленькая проблема, – хмуро влез в диалог Максимилиан. Не дожидаясь уточняющих вопросов, ткнул указательным пальцем в мою сторону и заявил: – Она!

Я уже знала, что его тревожит. Эта мысль не давала мне покоя с того самого момента, как я вылезла из-под кровати короля и поняла, что мне ничего не грозит. Но вот Калеб и Дагмер не поняли, на что намекает Максимилиан.

– Не понял, – почти сразу признался Калеб. – А причем тут Хельга?

– При том, что, смею напомнить, ее сейчас Тревис разыскивает по всему дворцу, – с сарказмом пояснил Максимилиан. – Он уверен, что она осталась в подземелье. Как ты ему объяснишь, что она вдруг материализовалась в твоих покоях, Калеб? Или желаешь пойти с ним на открытый конфликт?

Калеба это предложение заставило содрогнуться. Он, не скрываясь, поежился, а на лице отразился нескрываемый ужас.

– По-моему, так делать еще рановато, – продолжил Максимилиан. – Мы пока не можем ничего предъявить Тревису. Да и что ему, собственно, предъявлять? Нет никаких доказательств, что он пытался навредить тебе. А амулет, подавляющий волю… Так его и не осталось. Как я понял, он уничтожен.

– Амулет, подавляющий волю?.. – удивленно протянул Дагмер. – О чем ты?

Ах да. Мы обсуждали это до того, как он связался с нами.

– Долго объяснять! – небрежно отмахнулся от него Максимилиан. – И не начинай. Сосредоточься на самом важном.

Глаза Дагмера полыхнули недовольством, но он неожиданно последовал совету заклятого друга.

– Так или иначе, но у Тревиса власти при дворе с избытком, – подхватил уже он. Недовольно вздохнул. – Да, это факт. Факт неприятный, но как есть, так есть. Сейчас, когда я узнал про амулет, подавляющий волю… Собственно, я догадывался об этом, но твердой уверенности не было. Не суть. Беда в том, что если Калеб прямо сейчас кинет вызов Тревису – то это может плохо закончиться.

– Считаешь, что он готовит переворот? – встревоженно встрепенулся Калеб.

– Считаю, что лучше не показывать все козыри, которые есть на руках, – мягко исправил его Дагмер. Искоса глянул на меня и добавил вполголоса: – Если выражаться языком заядлых картежников, конечно.

Меня невольно передернуло. Я вспомнила отца. Те оскорбления, которыми он щедро сыпал в наш адрес. И ведь даже тени сомнений в нем не зародилось о том, что он сам виноват во всех своих бедах.

– Предположим, – согласился Калеб. – Тревис тот еще тип. Я и сам бы предпочел, чтобы он пока побыл в неведении. Но что ты предлагаешь?

– Понятия не имею, – глухо ответил Дагмер. – Не забывай, что речь идет о моей жене. Если честно, я бы забрал Хельгу немедленно из дворца. И плевать на все последствия. Пусть это кому-то из присутствующих здесь и не нравится, но она моя законная супруга. И я не дам ее в обиду.

– Да что ты говоришь! – немедленно взвился Максимилиан. – Тогда забирай! Я бы на твоем месте именно так и поступил. Но на самом деле ты думаешь о другом. О том, как сохранить свое влияние при дворе. И готов за это заплатить ею, поставив на кон ее жизнь. А я…

– А ты? – Дагмер нехорошо прищурил глаза, естественно, вцепившись в последнюю фразу. – Чем ты готов заплатить за возвращение Хельги к тебе? С учетом, что она тебя интересует исключительно как любовница, не более.

– По крайней мере, я честен с нею, – парировал Максимилиан. – И не морочу бедной девочке голову, как ты.

Бедная девочка в моем лице с мученическим вздохом возвела глаза к потолку.

– Прекрасно вас понимаю, – без слов угадал причины моего недовольства Калеб. – Это действительно утомляет. И сильно.

А затем произошло невероятное.

Калеб привстал с подушек. Было видно, что он еще очень слаб. От малейшего усилия у него на лбу засеребрились капельки пота. Но зато голос прозвучал поразительно властно.

– Последний раз говорю – хватит! – с неожиданной силой приглушенно рявкнул он. – Вы! Оба! Немедленно заткнулись и дайте договорить Хельге!

В комнате после этого воцарилась мертвая тишина. Я немедленно оказалась в перекрестии сразу трех взглядов.

– Да, в общем-то, я уже все сказала, – робко протянула я. – Я бы предпочла, чтобы амулет исследовал настоящий магистр магического искусства. Потому что пока этот камень вызывает во мне лишь страх. Знаете ли, не нравятся мне предметы, которые способны вытягивать из живых существ энергию, питаясь этим.

– Логично. – Дагмер кивнул в знак согласия.

– А что насчет поисков Тревиса? – въедливо напомнил Максимилиан. – Откроем ему твое месторасположение?

– С ума сошел? – естественно, тут же возмутился Дагмер. – Не удивлюсь, если у этого типа хватит наглости арестовать Хельгу. Подобного я точно не допущу. Плевать на любые последствия.

– Я считаю, что Хельга пока может побыть в моих покоях.

Тихая фраза Калеба произвела эффект внезапно разорвавшихся чар. Дагмер сначала застыл с полуоткрытым ртом. Затем, опомнившись, захлопнул его и весь набычился, как будто готовый вступить в поединок. Его глаза полыхнули ярким огнем недоверия и возмущения.

– Ваше величество… – прошелестел его голос, до неузнаваемости измененный гневом. – Я бы на вашем месте так не шутил.

Ого, как его задело предложение короля! Неужели приревновал меня?

– А что не так, Дагмер? – полюбопытствовал Калеб, безуспешно стараясь скрыть улыбку.

Похоже, его как раз весьма позабавила реакция верного друга.

– Да все не так! – Голос Дагмера был низким, и улавливалась в нем опасная вибрация, от которой у меня самой едва не затряслись коленки. – Или ты всерьез предлагаешь оставить мою жену в твоей спальне?

Калеб, видимо, осознал, что лучше не усугублять данную ситуацию неуместными шутками. Торопливо поднял ладонь, призывая к спокойствию.

– Не драматизируй, Дагмер, – примирительно проговорил он. – Я не собираюсь устраивать здесь непристойных сцен. Но подумай логически: если Хельга выйдет отсюда сейчас, ее тут же заметят. А если останется – Тревис продолжит искать ее в подземелье, не подозревая, что она уже здесь.

– И что, она просто будет лежать у тебя под кроватью, пока ты спишь?

Более чем уместный вопрос. Нет, под королевской кроватью было чисто и даже в некотором смысле уютно. Право слово, уж лучше немного поиграть в прятки, чем сидеть на допросе у лорда Бейвуда. Но выглядеть это и впрямь будет… э-э…. странно.

– Вообще-то, не забывай, что здесь останется Максимилиан, – с усталым вздохом произнес Калеб.

Максимилиан, до этого момента с наслаждением наблюдавший за конфликтом, резко выпрямился.

– Я?! – его голос прозвучал так, будто ему только что предложили охранять дракона.

– Да, ты. – Калеб посмотрел на него с улыбкой. – Ты же сам сказал, что не позволишь Тревису причинить Хельге вред. Вот и докажи делом, а не словами.

– Но это не означает, что я собираюсь наняться в ее телохранители, – огрызнулся Максимилиан. – У меня есть собственная жизнь и собственные планы. Если честно, у меня из-за всей этой истории вообще сегодня вечером прекрасное свидание сорвалось.

– Свидание для тебя дороже, чем безопасность короля? – бархатно осведомился Калеб.

– Нет, но я…

Максимилиан осекся, понимая, что попал в ловушку собственных слов. Насупился, как будто обидевшись на что-то.

– Или ты не уверен в своих силах? – мягко поддел его Калеб. Добавил уже серьезнее: – Макс, не дури. Дагмер прав. Оставлять Хельгу в моей спальне как-то… Неприлично. Девушка она очень красивая, поэтому я вполне разделяю его тревоги. Отправлять ее с тобой куда-нибудь прятаться – тоже не очень. Особенно если учесть, какие чувства ты к ней питаешь и даже не особо скрываешь этого. Выпроводить в одиночку без защиты – вообще не дело. То есть, выход только один. Мы по-прежнему будем тут втроем. Я присмотрю за тобой, ты за мной, а мы вдвоем – за Хельгой.

– Почему мы вообще должны ждать отца Дагмера? – капризно поинтересовался Максимилиан.

Было заметно, что он уже поддался на уговоры короля, мысленно признав его правоту. Но для вида еще упирался.

– Мы можем связаться с ним через амулет, – предложил он. – Сообщим о происходящем. Пусть активирует портальный камень. Смысл зря терять время? Уже через пару мгновений лорд Лоуренс будет здесь.

– Не будет. – Дагмер досадливо поморщился. – Видишь ли, мой отец категорически не признает подобный способ перемещения. Говорит, что считает их слишком опасными. Мол, никогда не знаешь, пройдет ли все хорошо, или же энергия камня иссякнет в процессе переноса. И тогда развеет тебя мелкими кусочками на сотни миль к цели назначения.

Я невольно поежилась, воочию представив столь отвратительную картину. Максимилиан и Калеб тоже впечатлились. Они согласно побледнели и выразительно передернули плечами.

– Неужели подобное действительно возможно? – осипшим от волнения голосом спросил Максимилиан.

– Отец утверждает, что встречал в рукописях упоминания о таких случаях. – Дагмер пожал плечами. – Они, безусловно, редки. Но он не собирается рисковать своей жизнью ни при каких обстоятельствах. Это во-первых. А во-вторых, в последние годы он отказался от ношения амулетов связи.

– А это еще почему? – на сей раз поинтересовался Калеб. – Неужели они тоже могут причинить какой-нибудь вред владельцу?

– Нет, тут причина в другом. – Дагмер покачал головой. – Моя мать настолько достала его постоянными попытками поговорить, что отец однажды вспылил и просто выбросил все амулеты из дома. Затем заявил, что все равно слишком давно отошел от дел. Поэтому если он кому-то понадобится – то пусть приезжают лично.

– В некотором смысле слова я его даже понимаю. – Калеб слабо усмехнулся. – Иногда мне тоже хочется запереться в какой-нибудь избушке в непроходимой чащобе. И неделю ни с кем не разговаривать. Иной раз под вечер аж голова трещит от болтовни придворных и советников.

– В общем, я использую, конечно, портальный камень.

Дагмер пропустил негромкую жалобу короля мимо ушей. Выудил из кармана камзола знакомо выглядящий амулет.

– Но в сам дом он меня не перенесет, – добавил с извиняющейся улыбкой. – Отец так не любит незваных гостей, что я сам не рискну поставить конечную точку переноса в его гостиной, к примеру. Или, тем более, в рабочем кабинете. Интуиция подсказывает, что в этом случае меня может ожидать весьма неприятный и даже болезненный прием. Думаю, портал логичнее и безопаснее построить к воротам его имения. Потом некоторое время придется потратить на то, чтобы убедить слуг впустить меня и разбудить отца. В общем, вернусь я точно не раньше рассвета.

Калеб украдкой сцедил зевок в раскрытую ладонь. И я невольно последовала его примеру.

Не передать словами, как я устала! Сейчас бы многое отдала хотя бы пару часов сна.

Дагмер заметил мое движение. Понимающе улыбнулся.

– Постараюсь уговорить отца захватить с собой элексиров бодрости, – сказал негромко, обращаясь ко мне. – В последнее время он увлекся и этим. Хвастался, что уже смело может степень магистра по зельеварению получать.

– Какой у тебя деятельный отец! – язвительно удивился Максимилиан. – Наверное, нет той отрасли магической науки, в которой он бы специалистом не был.

– Какой есть. – Дагмер пожал плечами. – Он всегда любил узнавать новое. И даже на склоне лет своим привычкам не изменяет.

– Действуй, – приказал ему Калеб. – А нам остается лишь ждать твоего возвращения.

– Да, это будет очень долгая ночь, – вздохнул Максимилиан и с размаха бухнулся в ближайшее кресло.

Дагмер склонил голову. На пару секунд задержал взгляд на мне. Его губы дрогнули, как будто он хотел что-то сказать. Но в последний момент передумал.

Яркой звездой зажегся в его руке активированный портальный камень. И через мгновение Дагмер исчез во вспышке ослепительного света.