Лич на стажировке. Часть 1

Глава 2. Мертварь

– Назад, – тихо приказала я испуганно замершим за моей спиной селянам.

Дважды повторять не пришлось – мужики уже и сами увидели мертваря. Похоже, они даже дышать старались пореже, хоть и наверняка не представляли, насколько на самом деле опасен этот вид нежити. К счастью, зомби-некромаг, чья аура явственно отдавала оттенком гнилостной зелени, пока не успел заинтересоваться нами. Что-то хрипя себе под нос, он бодрым шаркающим шагом направлялся к поскуливавшей и щелкавшей челюстями голове упыря.

– Теперь ты понимаешь, насколько тебе повезло?

В голосе Альда, как мне показалось, прозвучала горечь. Я никогда не видела мертварей, хоть и знала об их существовании. Но раз уж мне не довелось столкнуться с ними в другом мире, то в нашем я подобную встречу вообще считала чем-то невероятным. Некромагов в округе – предостаточно, всегда найдется кто-то, способный оказать своему коллеге последнюю услугу и не дать подняться.

Вышедший на поляну мертвец не первой свежести вызвал у меня смешанное чувство удивления и страха. Зомби – это плохо, но даже самый слабенький мертварь стоит по меньшей мере десятерых восставших. Сохраняя магические способности и извращенное подобие самосознания, зомби-некромаг продолжает защищать – только уже не живых.

Мне действительно повезло. Глупо отрицать это, как бы меня ни раздражал сам факт правоты подселенца. Потому что полгода назад, умирая в одиночестве на окраине другого мира, я бы стала мертварем. Но Альд каким-то образом сумел удержать мою душу от пересечения той грани, за которой некромаг сам становится чудовищем. В итоге я восстала личем и сохранила ясность разума, хоть мой подселенец в этом время от времени сомневается.

Мужики тихо отходили назад, а я оставалась на месте, наблюдая за мертварем. Тот деловито разыскивал в густой траве куски тела упыря, уже полностью собрав туловище и приложив к нему голову. Она даже успела прирасти, как показывало мне магическое зрение.

Времени на размышления оставалось все меньше. Я не питала иллюзий относительно собственных способностей – шансов справиться с зомби-некромагом у меня попросту не было. Мало опыта, нестабильный поток магии из-за неконтролируемой эмоциональности – мои недостатки по словам подселенца.

– А-а-альд, что делать?

– Уходить.

– Что значит – уходить?! — мрачная обреченность в голосе подселенца мне категорически не понравилась. – Ты же опытный и могущественный некромаг! Да ты же одним щелчком должен таких упокаивать!

– Я рад, что ты наконец-то по достоинству оценила мои возможности, но… — Альд запнулся. – Я… не могу.

– Ясно, значит, не такой уж и могущественный… – я даже не пыталась скрыть разочарование.

– Не в этом дело.

– А в чем тогда?

– То есть, ты не знаешь… – в его голосе прозвучало удивление пополам с растерянностью. – Хм. И как я раньше не понял?.. Это многое объясняет.

– Ой, как будто ты не в курсе, что я много чего не знаю. Что на этот раз?

– Не важно. По крайней мере сейчас, – к моему облегчению, Альд явно почувствовал себя увереннее, хотя следующая фраза несколько испортила это впечатление. – Но нужно уходить как можно быстрее. Он занят упырем.

– Мы-то уйдем, допустим. А селяне?

– Если они дожили до своих лет, то необходимые для выживания навыки наверняка имеются.

– Это… неправильно.

– Можем остаться, конечно. Правда, тогда тебе придется отдать селян упырю на расправу. Но сама останешься цела, ты же нежить, пока не вмешаешься, мертварь тебя не тронет, — безразлично произнес подселенец. – А если заступишься за живых, будешь иметь дело и с упырем, и с мертварем.

– Но ты…

– Но я предлагаю всем убраться подобру-поздорову как можно дальше, пока мертварь занят. А после этого отравиться к заставе и сообщить местным некромантам…

– Некромагам, — по привычке поправила я.

– …что в окрестностях завелся мертварь, и пусть они сами разбираются с этой проблемой.

Описанный Альдом более подробный план действий выглядел настолько же привлекательно, насколько маловероятным казалось успешное следование ему. Селяне же во время нашего безмолвного диалога даром времени не теряли: медленно, шаг за шагом, они отступали через подлесок вглубь рощицы. Удивительно, но при этом не хрустнула ни одна веточка, только тихо шелестели листья. Упырь, вяло подергиваясь, тем временем лежал и регенерировал, а мертварь разыскивал его левую стопу. Она закатилась в ямку в паре шагов от меня. Возможно, у селян действительно был шанс выжить.

Был. Пока не застонал исцеленный мальчишка.

Звук был тихим, но его оказалось достаточно, чтобы упырь мигом насторожился. Листва-листвой, а голос живого существа нежить слышала замечательно. Мертварь замолчал и медленно поднял голову, будто бы прислушиваясь. Началось.

– Альд, он сейчас бросится, – я невольно порадовалась, что мысли не передавали окатившей меня паники. Наверное.

– Неужели заметила, – язвительно отозвался подселенец. – Не двигайся, – холодно добавил он. – Ты ничем не сможешь им помочь.

– Нельзя. Нельзя так, — вопреки ожиданиям, эмоциональная волна быстро схлынула. Мои мысли вдруг стали кристально ясными. В памяти тут же всплыло заклинание, при помощи которого можно было обездвижить хотя бы упыря. Что ж, по крайней мере, вторая моя смерть будет не такой глупой.

– Они собирались тебя сжечь, – в голосе Альда появились странные нотки, похожие на удивление.

– По незнанию.

– Милсдарыня-некромант… – из-за моей спины раздался тихий голос старосты.

Прихрамывая и стараясь поменьше опираться на культю левой ноги, упырь сделал в нашу сторону несколько неуверенных шагов на четвереньках. Видимо, регенерация еще не завершилась. Да и отрубленная ступня все еще валялась рядом со мной. Не сможет нормально прыгнуть. Хорошо.

– Уходите, быстро, – можно было уже не скрываться, – я задержу их, сколько смогу. Выживете – отправьте кого-то на заставу. Скажите им, что встретили мертваря.

– Кого? – непонимающе переспросил кто-то из мужиков. Похоже, я не ошиблась – селяне посчитали мертваря обычным зомби.

– Ж-ш-живо.

Угрожающее шипение подействовало: зашелестела листва, захрустели ветки – селяне схватили мальчишку и скрылись в роще. Прислушиваясь к удаляющимся звукам, я удовлетворенно отметила, что движутся они довольно быстро и тише, чем могли бы.

– Дурная самонадеянная девчонка, – Альд процедил эти слова с неожиданной для меня яростью. Впрочем, это уже не имело значения.

– Зато не трусливая.

Вот когда еще будет время поязвить, как не за пару минут до гибели? Мелочь, а приятно.

– Вот так, значит?..

Интонация подселенца показалось мне странной, но времени размышлять над реакцией Альда уже не было. Упырь прыгнул. Не сумев нормально оттолкнуться, он пролетел мимо меня – достаточно было сместиться на пару шагов в сторону. Быстро повернувшись, я припечатала его чарами обездвиживания. Учитывая несвойственное мне спокойствие, ему предстоит не менее получаса неподвижности. На мой век хватит.

Эмоциональное равновесие и сосредоточенность – ключ к могуществу, как говорил мой наставник. Хоть напоследок узнаю, каково это.

Мертварь что-то прохрипел, и я едва успела отлететь в сторону, уворачиваясь от заклинания. Оно оказалось простым – по сути, оплеуха чистой магической энергией.

– Я тоже так умею! – щелкнув челюстью, тут же подтвердила свои слова ответным ударом.

Безрезультатно. Противник приближался ко мне, начисто проигнорировав заклинание, разворотившее ему левое плечо. Зомби, что с него взять. Сокращение дистанции было не в моих интересах, поэтому я стала отдаляться от мертваря по краю поляны. Как знать, вдруг действительно выдастся шанс сбежать.

Спустя несколько томительных минут происходящее уже напоминало танец. Шаг влево, шаг вправо, чуть ускориться, поворот… Мертварь продолжал меня преследовать, но все его маневры были крайне предсказуемыми. Я даже начала испытывать робкую надежду на то, что мой противник оказался глупее или слабее ожидаемого.

Наивная.

Он усыпил мою бдительность. И того, что в какой-то момент тело мертваря подернется призрачной рябью, а в следующий миг он окажется за моей спиной – я совсем не ожидала. Резкий разворот, и мне в лицо летит упокаивающее заклинание.

От осыпания кучкой костей меня спасло лишь вмешательство Альда. Он перехватил управление моим телом и сходу закрылся какими-то защитными чарами. Какими – понять мне не удалось. Впрочем, как и то, что последовало дальше.

Я не почувствовала боли от потери контроля над телом. Магическое зрение резко расфокусировалось, превратив окружающий мир в сплошное разноцветное пятно. От сосредоточенного спокойствия не осталось и следа. Но пришедшие ему на смену эмоции были… странными. Гнев и чувство вины. Не имея возможности контролировать свое тело, мне оставалось лишь смаковать эту странную смесь, отмечая непривычные эмоциональные оттенки. Казалось, они принадлежали не мне. Интересно, неужели я уловила эмоции Альда?

Обдумать как следует эту мысль не удалось: зрение прояснилось, и моему взгляду предстала впечатляющая картина. Залитая бурой кровью поляна с разбросанными повсюду ошметками плоти. Присмотревшись, я отметила, что тонким слоем – местами, буквально – оказались размазаны оба моих противника.

Скелетированное тело пронзила боль – Альд вернул мне контроль. На этот раз – без предупреждения. Гнев и вина схлынули, их место заняло куда более свойственное мне чувство – любопытство.

– И что это было?

– Магическая перегрузка, — отстраненно ответил подселенец. – Хорошо, что только чары зрения отказали, могла и вовсе рассыпаться.

– Я не о том. Ты запросто справился с обоими. – Почему ты предлагал уйти? Почему сразу не перехватил контроль и не упокоил их?

– А я их и не упокаивал.

Ага, не показалось, значит. Принадлежавшие упырю куски плоти мелко подрагивали, будто в судорогах.

– Ты их голыми руками, что ли?..

– Разрыв плоти… Немного перестарался при попытке защититься.

– Наверное, хорошо, что селяне успели уйти, – осторожно предположила я, поняв, с чего вдруг случилась магическая перегрузка. Подселенец не справился со своими эмоциями и потерял концентрацию. Как когда-то говорил мой наставник – если в таком случае заклинание просто не сработало, считай, тебе повезло.

– Наверное, – после недолгого молчания согласился Альд.

– Кто бы мог подумать, что такой древний зануда, как ты, умудрился не справиться с эмоциями, – не удержавшись, я хихикнула вслух. Сказывалось облегчение от осознания того факта, что упокоение мне сегодня не грозит. Наверное, выглядело это странно – хихикающий лич, парящий посреди залитой кровью поляны. Но меня это волновало меньше всего.

– Попробовала бы сама поколдовать в чужом нестабильном теле, – буркнул подселенец.

– Оправдывайся-оправдывайся… Я поймала отголосок твоих эмоций.

Оказывается, напряженная, звенящая тишина в голове – это очень неприятно.

– И что же ты ощутила? – ровно поинтересовался Альд, но в его голосе мне почудился холодок.

– М-м-м… Ну, у меня сложилось впечатление, что ты очень разозлился, – как можно беззаботнее подумала я.

Похоже, эмоции – больная тема для моего подселенца. За прошедшие полгода соседства у меня возникали на этот счет некоторые подозрения, и сегодняшнее наблюдение пополнило их коллекцию. Возможно, удастся разузнать что-то о своем незваном соседе.

– Ты был знаком с этим мертварем?

– Нет.

– Так а с чего злость тогда? Даже скорее… гнев.

– Из-за твоей глупости, повлекшей за собой необходимость обороняться.

– Ой да ладно…

– Слушай, – прервал меня Альд, – я не сомневаюсь в силе и изощренности твоего любопытства, но прошу тебя повременить с вопросами. Времени, которое я потрачу на ответы, хватит на полную регенерацию упыря даже из тех ошметков, в которые я его превратил.

– Ладно.Но не думай, что я не задам их тебе позднее.

– Я в этом даже не сомневался.

Последняя фраза прозвучала язвительно, и я в очередной раз ощутила, насколько же раздражающей порой была привычка подселенеца оставлять последнее слово за собой. Но внутренний диалог наконец-то окончился, так что можно было сосредоточиться на завершении дела, начатого Альдом.

Первым я решила упокоить мертваря. Это было проще и быстрее, да и при так называемой жизни он являлся куда более грозным противником, чем упырь. Впрочем, зомби не мог регенерировать самостоятельно, так что можно было оставить его и в нынешнем виде – ну будет себе лежать-дрыгаться, эка невидаль. Вот только совесть не позволила бы мне отказать в последней услуге восставшему некромагу. Даже если сам он этого уже не особенно желает.

Сбор хвороста для костра, насыпание кургана поверх собранных останков, чтобы не нервировали местный люд – это для лишенных магического таланта обывателей. Чары упокоения – вот выбор настоящих профессионалов. Но для этого нужна была голова мертвеца.

– Куда ты ее забросил?

– Что?

– Куда ты голову мертваря дел, спрашиваю?

– М-м-м… Понятия не имею. Кажется, она… разлетелась на части.

– Замечательно…

– Для упокаивания необязательно собирать ее целиком. Хватит и фрагмента.

– Я так не умею.

– Я научу.

Ну хоть какая-то польза от этого приключения. Не сказать, что Альд совсем уж не делился со мной знаниями – в собственных же интересах, конечно. Но ледяные осколки его древней мудрости нередко становились мне поперек горла, отбивая какое бы то ни было желание что-то спрашивать.

Сейчас же он явно не был в настроении язвить, так что процесс обучения обещал быть чуть более продуктивным, чем обычно. Как ни крути, тяжело воспринимать в качестве наставника голос, существующий только в твоей голове. Даже с учетом смутного, но старательно отрицаемого мной ощущения, что при желании он вполне мог стать полноправным хозяином моего тела. Причем – совершенно не спрашивая мое мнение на этот счет.

Где-то рядом со мной раздался тихий щелчок. Прислушавшись, я направилась на звук. Поиски увенчались обнаружением нижней челюсти с фрагментом верхней и соединявшей их височной кости.

– Коснись его.

– А на расстоянии нельзя? – все-таки, прав был мой наставник, когда однажды сказал, что даже смерть не разлучит меня с чувством брезгливости.

– Первые пару раз лучше касаться, так проще наладить связь, – безразлично ответил подселенец. – А когда научишься – делай как хочешь. Как ты такая брезгливая вообще стала некромантом?

– Некромагом.

– Да всем плевать, – неожиданно грубо буркнул Альд. – Суртаз называл себя некромантом, и это звание досталось нам от него. Не тебе спорить с его волей.

– Но… – я прекрасно понимала, что подселенец прав, всем именно что плевать. – Все маги, как маги – боевые, стихийные, светлые. А мы, если судить по названию… прорицатели. Гадалки по внутренностям. Обидно, знаешь ли.

– Знаю, – неожиданно согласился собеседник. — Я тоже когда-то упорствовал и приводил примерно те же аргументы. Даже с самим Суртазом спорил, между прочим. И знаешь, что он мне тогда сказал?

– Что?

– Важно не название, а суть. Некроманты или некромаги – мы все равно выполняем свою работу и являемся опасными противниками. Хотя с тем, что по смыслу второй вариант вернее, он был согласен. Но, повторюсь, себя Суртаз звал некромантом, говорил, что так было принято на его родине.

– А он рассказывал тебе о мире, откуда пришел?

– Рассказывал. Не только мне – всем нам. Но крайне мало. Все, что я сумел понять – некромантов там ненавидели, преследовали и убивали.

– Да ну… Бред какой-то. Кто же тогда упокаивал мертвецов? Или хочешь сказать, что там они не поднимались после смерти?

– М-м-м… Не уверен, что на родине Суртаза некроманты этим занимались. Скорее, наоборот... Хотя упокаивать, несомненно, тоже умели, – тон Альда стал задумчивым, будто бы подселенец что-то припомнил. – К тому же, и в нашем мире некроманты не всегда были необходимостью, если уж на то пошло. Да коснись ты уже, наконец, этого куска черепа!

Я подчинилась: опустилась на землю и осторожно прикоснулась к острому краю левой скулы мертваря. Моим и без того испачканным кровью костяшкам все равно хуже уже не будет. Зомби вяло дернул челюстью, но укусить меня он не смог бы при всем желании.

– Ну, коснулась. Что дальше?

– Теперь представь этот череп целым. И удерживай этот образ в своем воображении.

– Представлять нужно конкретно этот череп? Или какой угодно? Вдруг у него были какие-то… дефекты.

– Просто мысленно восстанови его форму до обычного черепа. Я не припоминаю у него дефектов, которые могли бы помешать упокоению.

Не так уж и сложно, ведь я на своем недолгом веку уже успела повидать немало черепов. Но на практике оказалось непросто: кости под моими пальцами, казалось, пытались то ли уползти, то ли изменить положение, чтобы все-таки дотянуться и цапнуть. Это отвлекало.

– Ну?

– Не получается сосредоточиться, – виноватой я себя не чувствовала, но было немного неловко, – он дергается.

Подселенец не ответил. Прошла долгая томительная минута. Вторая. Третья. Я уже почти перестала обращать внимание на подрагивание челюсти мертваря, когда уже знакомая боль выгнула мое скелетированное тело дугой. Опять?!

Альд властно произнес вслух короткое заклинание на священном языке, и фрагмент черепа неподвижно замер. Во все стороны от меня по земле прокатилась призрачная зеленоватая волна. Странное, незнакомое заклинание. Надо бы запомнить.

– Не могу, говорит, не могу, – передразнила я подселенца. — А сам упокоил мертваря, даже не прикасаясь к нему. Почему сразу так не сделал?

Альд не удостоил меня ответом, так как был занят изучением тела упыря. Точнее, той рассредоточенной по площади массы, что от него осталась. Мне даже стало немного жаль мальчишку, даже в посмертии оказавшимся настолько невезучим. Умереть, пройти магическую трансформацию и дважды регенерировать за один день – сомнительное удовольствие.

А вот селянам повезло. Не будь рядом с ними некромага, то уничтожение упыря стало бы куда более веселым и увлекательным занятием. Мой наставник утверждал, что эти твари чудовищно живучи и могут регенерировать, даже если большая часть тела была уничтожена безвозвратно. Хотя лично мне в его слова верилось с трудом, не говоря уже о длительности самого процесса… Но то, что заклинание упокаивания справляется с упырями куда быстрее и надежнее, чем огонь – очевидный факт. Впрочем, странно было бы ожидать чего-то другого от существ, магией же и порожденных.

Подселенец же, видимо, уже удовлетворился осмотром и повторил короткую команду. Снова упокаивание без прикосновения. Этому однозначно нужно научиться, удобно же.

– А-а-альд? – робко начала я.

– Что?

– А что это за заклинание? Никогда не видела подобного.

– Суртаз научил. Его мало кто знал в мое время… М-м-м… помимо меня, только двое или трое. И, судя по твоей реакции, оно так и не стало достоянием общественности.

– Если мой наставник его и знал, то ничего об этом не говорил.

– Если он не был личем, то не знал, скорее всего. Оно энергоемкое и опасное для большинства живых.

– А ты, получается…

Задать вопрос я не успела. Опять боль. Похоже, брать-возвращать контроль над моим телом без предупреждения стало еще одной раздражающей привычкой Альда. Впрочем, возмутиться этим фактом мне тоже не удалось: за спиной захрустели ветки – кто-то шумно ломился ко мне через рощицу.

Что ж, кто бы это ни был, его ожидает занимательное зрелище…