Лэя

ГЛАВА 14. НАВСТРЕЧУ СУДЬБЕ

Весело прогалопировать навстречу судьбе путешественникам удалось лишь с десяток миль. Дальше, приходилось, то спешиваться, то вести коней по ручью, то делать небольшие броски по ровным заливным или альпийским лугам. Женька наслаждался горной природой Сэйлара. Здесь, как и в подобных местах на Земле, природа дышала чистотой, свежестью и первозданностью лугов, лесов и водных пространств. Но все хорошее кончается, и через пару дней пути они уперлись в хаос каменных уступов и набросанных глыб. Женька оглядел горы и оживил в памяти поиски прохода на изнанке реала, после чего махнув всем, указывая путь, повернул налево.

Скоро они достигли каменного плато, по которому нельзя было проехать на лошадях, но, при небольшом старании, можно было вполне пробраться на своих двоих, вернее четверых, так как руки при карабканье на скалы тоже не мешали. Единственно, что не очень понравилось Женьке, это подъем — он оказался круче, чем казался с изнанки. Женька долго смотрел, поворачивая голову назад и вперед, пока его не осенила догадка. Они стояли, чуть наклонившись вперед. Кажется, здесь уже начинало сказываться действие гравитационной линзы, и вектор притяжения смещался немного назад. Он сообщил о своем наблюдении Лэе, отметив по себя, что его умница (так он продолжал про себя называть Лэю) не стала тупить, а, посмотрев туда-сюда, спрыгнула с лошади, и лукаво заметила:

— А ты заметил: мы, кажется, стали чуть легче?! А значит, и подниматься нам тоже будет легче!

— Неужели?! — воскликнул Женька и, спрыгнув с лошади, чуть не упал оттого, что не рассчитал своего полета и зацепил своей ногой стремя. А в результате, не удержался и проговорился. — Умница моя, какая ты наблюдательная!

— Опять?! — послышался возмущенный вопль.

— Пускай! Говори, что хочешь, но ты не просто умница, а умничка, которую я готов на руках носить. Чует мое, ну или Зарово, сердце — не раз ты еще меня здесь вытаскивать будешь из всяких глупостей!

— Ну что ты будешь делать с таким упрямцем! — смилостивилась Лэя. — Ладно, умница, так умница — тебя не перевоспитаешь!

После короткого обсуждения, решили разбить стоянку на обед, после чего начать подъем. Илаир решил остаться лагерем до утра "на всякий случай" и понаблюдать за альпинистами. Хлюп не разделял беспокойства насчет восхождения — лонки от природы умели лучше, чем сэйлы лазать по деревьям и не боялись высоты. Это перед отвесной стеной у магнитной пещеры он сплоховал, а обычное карабканье его нисколько не смущало.

Несмотря на объемные рюкзаки, начало подъема, они прошли почти без остановок, петляя по заранее намеченному пути между нагромождениями глыб. Шли в связке:

Женя — Лэя — Хлюп. Женька настоял на таком порядке, объяснив строптивой начальнице похода, что ее персона самая важная в коллективе, и не потому, что она принцесса, а потому что она волшебница, без которой у них ничего не выйдет.

Хотя про себя Женька берег ее из совсем других, гораздо более эгоистических соображений.

Скоро они подошли к первому серьезному препятствию. Нужно было подняться метра на четыре в узкой расщелине, чтобы потом продолжить подъем по относительно ровному склону. Женька не стал прибегать к услугам своей волшебницы, разумно сберегая ее силы на непредвиденный случай.

— Ты же рискуешь! Здесь нельзя подняться! — не соглашалась Лэя, глядя на отвесные стенки каменного колодца.

— Поверь мне, я ни за что не пойду на необдуманный риск и не оставлю тебя одну посреди этого ведьминого вертепа одну! Так что, спокойно смотри — сейчас я тебе продемонстрирую, как лазают у нас на Земле!

Уговорив Лэю, он начал подъем в распоре. Через три минуты он был наверху и счастливо улыбался Лэе. На самом деле подъем оказался очень легким, наверно еще из-за облегченной силы тяжести. Следующим этапом было поднимание Лэи. Женька решил не рисковать и не оставлять ее напоследок. Хоть она и была стройной и меньше Заровых комплекций, но субтильной ее спортивно развитую фигуру никак назвать было нельзя, да и маленькой он ее называл только из нежности — ростом она была почти с земного Женьку.

Он научил принцессу некоторым приемам альпинизма, лазая с ней и с веревками по стенке сарая во дворе Лэиного дома. Сейчас настала пора ей продемонстрировать, чему она научилась. Они договорились, что Лэя ухватиться за веревку и будет перебирать ногами, упираясь в стену, пока Женька будет тянуть ее наверх.

Подниматься в распоре она еще не умела.

Основную высоту уступа Лэя преодолела легко. Самым ответственным моментом было преодоление верхней кромки скалы. Лэя вовремя крикнула, чтобы Женька перестать выбирать веревку. Упасть она не могла, так как была подвязана за пояс. Но Женьке не улыбалось ободрать свою принцессу о край уступа, как об крупнокалиберную терку. Слава богу, Лэя четко выполнила все инструкции, аккуратно прижавшись к склону, и, помогая Женьке, ухватилась за верхний край скалы руками. Они совместным усилием вытянули ее корпус почти до пояса над кромкой. А дальше ей осталось, только, удерживая завоеванную позицию и держась за натянутую веревку, упереться другой рукой в уступ и перекинуть ногу. Затем ее спортивное тело само вылетело на скальную плоскость, и она оказалась в объятиях своего радостного учителя по скалолазанию.

С вещами, а тем более с Хлюпом не возникло никаких проблем. Оказалось, что в Хлюпе было много не только от плюшевого Чебурашки, но и от проворного шимпанзе.

Он сказал, чтобы Женька просто держал веревку и через несколько секунд был наверху. У Женьки сложилось впечатление, что он пользовался только руками для лазания по веревке.

Им встретилось еще одно подобное место, но там все обошлось еще проще, так как стена была не вертикальной, а наклонной, и Лэя просто забежала на нее, держась за веревку. К вечеру они вышли на каменное плато. Пройдя по нему с милю, идущий впереди Женька заметил в стороне справа какую-то серую массу. Указав рукой на нее, он спросил Лэю, что она думает по этому поводу. Девушка долго всматривалась, нахмурив бровки, и сказала:

— Сдается мне, я уже видела это, когда оно еще летало.

— Ты что, думаешь это птица? Таких не бывает! Этот стог перьев в небо не взлетит! — недоверчиво испуганно ответил Женька.

— Еще как взлетит! — озабоченно вздохнула Лэя. — Заметь, что мы намного легче, и птица тоже легче. Только здесь, наверно, и есть предел ее возможностей, иначе она вылетела бы из этого края.

Они подошли ближе. Это оказались останки воистину огромной птицы с размахом крыльев около шести — семи метров. Побелевшие кости и разлетевшиеся перья, говорили о том, что мелкие хищники и время сильно потрудились над уничтожением останков, но все же в силуэте еще можно было узнать птицу, похожую на орла.

Белеющий костями череп, нес внушительных размеров клюв, говорящий о том, что птичка кормилась далеко не мирным путем.

— Я видела пару месяцев назад с мостков у дома такое создание, парящее в этой стороне. Я еще сначала не придала значения, а когда вгляделась, то сама себе не поверила, — призналась в своих натуралистических наблюдениях Лэя.

— Да, может, меня такая и не утащила бы, но Хлюпа — запросто, — оценил транспортные возможности пернатого гиганта Женька.

— Не забывай, что здесь все легче, так что и нам следует опасаться таких визитеров с воздуха.

Постояв немного у останков гипертрофированного орла, путники решили немного продолжить путь, прежде чем останавливаться на ночь. Ночное соседство с трупом летающего колосса никого не прельщало.

Ночь прошла без происшествий. Основной трудностью оказалось найти топливо для костра — его пришлось разводить из разного растительного мусора и кустарников, и только для приготовления пищи. Хорошо, что ночь выдалась не холодной. Но спать все равно было жестко — они так и прокрутились втроем всю ночь, прижимаясь и толкаясь друг с дружкой. Не выспавшись, как следует, они наспех перекусили и с первыми лучами солнца поспешили вперед. Благо, там уже виднелся спуск с голой скалы. Где-то ближе к полудню, посреди спуска Лэя заметила, что с виднеющейся впереди равниной что-то не так. Они остановились, вглядываясь в расстелившуюся пред ними в легком мареве зеленую панораму.

— И действительно, что-то не так! — подтвердил Женька. — Вот спускающиеся горные луга. Вот лес начинается. А вот там, правее ручей течет и заливные луга вдоль поймы, туда-то нам и надо. Хм…

— Поняла! — воскликнула Лэя. — Ручей течет вверх!

— Как?! Ах да, действительно, дальше долина будто поднимается! — понял, наконец, Женька.

— Вот она страна Высоких Горизонтов! А я когда-то в нее не верила! — заворожено прошептала Лэя, вглядываясь в затянутый маревом далекий горизонт.

— Что-то еще дальше будет! — озабоченно вздохнул Женька, чувствуя, как его естественно научно-закостенелое сознание начинает трещать по швам от всех этих заморочек, и тут же поспешил себя утешить — С другой стороны, ну где еще таких приключений на свою голову найдешь?!

Поплутав между скал, после обеда они окончательно спустились к лугам. Лэя хотела скинуть надоевшие ботинки на жесткой подошве, которые они одели по Женькиному настоянию в горы, чтобы уберечь ноги от травм. Но Женька остановил ее, предупредив, что эти горные луга только с расстояния кажутся ровными, а на самом деле полны всяких камней и ухабов. Они еще прошли пару часов, спускаясь по склону, пока Женька не разрешил сменить обувь на обычные, более мягкие ботинки.

Ближе к вечеру они уже шли по пойменным равнинам ручья, замеченного Женькой еще с изнанки реала.

Выйдя к широкому разливу, решили остановиться у берега, прямо на лугу, не дожидаясь заката — сказывалась усталость и плохой сон на скалах. Место было идеальным для стоянки: песчаный берег, сухой, не заболоченный луг, лес с дровами для костра неподалеку. Пока Женька ходил к опушке за древесным топливом, Лэя успела искупаться и встретила его, завернувшись в полотенце.

— Иди, тоже искупайся, пока солнце еще греет! Не бойся, подглядывать не буду! — хитро хихикнула юная и мокрая прелестница.

Женька внял совету и тоже искупался. После тяжелого и местами грязного пути, купание было, как манна небесная. Спустя час они, уже сухие и сытые, сонно наблюдали, как огромный красный шар солнца утопает в синем мареве, стоящем высоко над горизонтом. Сегодня их ждала «мягкая» луговая постель, чем они и не преминули воспользоваться.

Дурманящий запах цветущего луга, смешанный с терпким привкусом дыма затухающего костра, навевал Женьке волшебные сны. Он плыл сознанием в тени загадочных лесов и туманов, скрывающих от него какие-то тайны и невиданные доселе пейзажи.

Посреди своего движения он встретил фею в серебристой накидке, похожую на Лэю.

Она подошла и коснулась рукой его щеки. Женьке показалось, что это должно быть что-то очень важное. Но он вдруг понял, что лежит по-прежнему на лугу, и чья-то рука нежно гладит его по щеке. Открыв глаза он увидел Лэю, присевшую рядом с ним и гладящую его по щеке. Ее глаза загадочно и призывно мерцали в призрачном свете двух лун Сэйлара.

— Моя фея, — шепотом произнес Женька, улыбнувшись Лэе. Потом до него дошло, что на ней тот же замечательный наряд из серебристого шелка, что и во сне, и он спросил. — Откуда у тебя эта красота?

Лэя коснулась пальцами его рта, как бы прося его помолчать, и шепотом спросила:

— Помнишь, как ты обещал слушаться любых моих приказов? — и немного лукаво, немного нервно, улыбнулась.

— Да, моя принцесса! Я всегда в твоем полном распоряжении, — охотно подтвердил данные ей обещания Женька, пытаясь сообразить, к чему клонит его ночная нимфа.

— Тогда не спрашивай меня ни о чем. Пойдем, я покажу тебе что-то, и ты сам решишь, что нужно делать! — Лэя взяла его за руку и тихонько потянула за собой.

При этом она встала, и у Женьки натурально в зобу дыхание сперло. Он успел только сесть и тупо уставился на свою принцессу. Она оказалась в короткой серебристой тунике, сшитой из тончайшего шелка, и поэтому мягко облегающей ее стройное тело. И все бы еще ничего, но ткани в этой тунике было очень мало, и оканчивалась она ровно так, чтобы только-только прикрыть самые интересные женские места. При этом на Лэиных ногах не было больше ничего. Лэя продолжала тихонько тянуть куда-то Женю и он, отойдя от первого культурного шока, нашел в себе силы встать и пойти за своей принцессой.

Они отошли немного вверх по склону, где трава была только по щиколотку и остановились на ровной лужайке. Лэя обернулась и сказала низким голосом, в котором слышалось трудно сдерживаемое волнение:

— Сядь сюда. Я буду танцевать. А дальше ты должен все понять сам.

Женька послушно сел. Лэя отошла от него на несколько шагов и замерла, как будто не завершив шага. И столько в этой ее позе было природной грации, что у Женьки просто отвисла челюсть и потекли слюни. Она стояла, будто серебряная птица, готовая сорваться в полет, освещенная с одной стороны красноватым, с другой — золотистым светом двух лун. Лэя неслучайно выбрала место, ее фигура казалась волшебной на фоне холодного отсвета приближающегося звездного рассвета. Женька почувствовал себя впадающим в какой-то мистический транс. Будто Сэйлар, вместе с его, наверно, самым прекрасным созданием, решили открыть ему, неотесанному пришельцу, самое сокровенное видение из своей сокровищницы чудес.

Но вот дивное мгновение, которое, Женька знал, неизгладимо впечаталось в его сознание, истекло, и Лэя двинулась в волшебном танце. Оказалось, он ничего не знал о красоте Лэи и даже близко не представлял, насколько пластично ее тело в танце. Умом он пытался понять, что это какой-то особый танец, но тело забивало сознание волной гормонов. Лэе не нужно было никакой музыки. Движения ее были немного от ленивой кошки, только иногда срывающейся в какой-нибудь головокружительный прыжок. И все время ненасытные Женькины глаза ловили на мгновение обнажающиеся груди или самые верхние и самые вкусные части ног.

Несомненно, танец был эротическим, но он имел так мало общего с обычным стриптизом, исполняющимся земными дамами. В Лэиных движениях не было пошлости, а в танце угадывался зов дикой первозданной природы.

Опять не закончив движения, она напряженно замерла, стоя лицом к Женьке, и ее рука потянулась к узлу пояса перехватывающего, как оказалось не тунику, а короткий халатик. Она, неотрывно глядя в Женькины глаза, медленно потянула за конец кушака, и шелк заскользил, начиная открывать ее тело. Но посреди самого интересного момента, она резко отвернулась, сделала еще несколько па с умопомрачительными прогибами тонкой талии и снова встала, не двигаясь, спиной к Женьке, слегка расставив ноги. Женька не дышал. Серебристый шелк стал сам потихоньку соскальзывать с ее плеч и, вдруг, ручьем стек к ее ногам.

Божественной красоты тело предстало в двух шагах перед Женькой во всей своей соблазнительной наготе.

Лэя медленно повернулась лицом. Женька подсознательно чувствовал, как, несмотря на внешнее спокойствие и выверенность движений, в ней со страшным напряжением борются стеснительность и желание. Ее волнение выдавало легкое подрагивание ресниц и влажный блеск глаз, сверкающих изумрудными полумесяцами вокруг огромных колодцев почти круглых от переживания зрачков.

Женька застыл, любуясь этим совершенным творением Сэйлара. У него было чувство, что он может испортить эту красоту, прикоснувшись к ней руками. Его затуманенный взор блуждал от божественно прекрасного лица, скатываясь на золотые упругие груди, оканчивающиеся маленькими розовыми сосками. Он следил за изумительным атласом белой шерстки, стекающим с шеи, сужаясь между грудей и подчеркивающим их контур снизу, белым полем животика, снова слегка сужаясь на талии и опять расходясь на бедрах, чтобы соскользнуть заманчивым белым треугольником между ног.

Наконец он почувствовал, что его ступор может быть воспринят Лэей, как отказ, и он встал на трясущиеся от переживаний ноги.

К своему ужасу он понял, что его штаны ужасно неприлично встопорщились в известном месте, а показывать свою застенчивость девушке в такой момент было как-то неприлично. Лэя, подбадривающее улыбнувшись, шепнула:

— Теперь, ты!

Женька хотел, было переспросить: "что — ты?", но вовремя остановил свой глупый язык и, замешкавшись, стал расстегивать рубашку. Лэя помогла ему, сняв ее у него с плеч. Женька сам себя почувствовал в роли стриптизера и со страшным замешательством подумал, что он будет делать со своими вздутыми штанами. Лэя хихикнула, заметив его, чуть ли не детское смущение, и Женька, решившись, почти одним движением скинул штаны. По Лэиным округлившимся глазам он почувствовал, что в его внешнем виде что-то не то. Опустив взор, он понял, что было не то, а может и самое то — этого он не знал. Просто его, или вернее арендованный у Зара аппарат был, наверно, раза в полтора больше его земного аналога и явно рвался в бой, как и все животное существо, заключенное сейчас в его мохнатой шкуре.

Однако, Женька титаническим, можно сказать трансгалактическим усилием, подавил эти животные страсти и, нежно подхватив свою сказочную принцессу, осторожно уложил ее на постель их луговых трав. Сам же, встав на колени сбоку, стал покрывать ту поцелуями на свой, земной манер, начиная с лица и постепенно опускаясь все ниже, одновременно гладил золотой шелк грудей и белый бархат живота. Судя по невольным, тихим постанываниям принцессы и подрагиванию, судорожно сжимающих его загривок, прелестных ручек, он тоже сумел удивить свою неземную любовь. Добравшись в своих поцелуях до самого низа прелестного животика, он осторожно раздвинул поднятые и судорожно сжатые колени и стал целовать внутренние, светло золотистые стороны бедер, приближаясь к самому сокровенному месту. И, наконец, не сдержавшись, поцеловал нежные розовые лепестки, обрамленные белой атласной дорожкой, убегающей вниз. Лэино тело выгнулось дугой, будто от удара тока, из ее уст сорвался настоящий стон возжелавшей пантеры.

Женька понял, что издевается над своей юной феей, и услышал глухой рык, издаваемый его собственной глоткой. Больше тянуть не было ни сил, ни нужды. Он поднялся на колени и, приблизив к ней свой внушительный аппарат, осторожно раздвинул лепестки между Лэиных ног. Тепло Лэиного лона обожгло Женькино естество. Его тело разъяренно ревело и хотело вонзать, сжимать и рвать на кусочки, а душа пела и никак не могла понять, за что ему, совковому недоучке такая неземная честь? Самая красивая девушка планеты, принцесса самой большой страны, умница, а самое главное, неземной красоты душа сейчас сама, по своему желанию, становиться его и только его. В его пустой башке звенели все подвенечные колокола и церковные хоры и органы сразу. Он, сдерживая себя межпланетным усилием, медленно вводил свои (ему не хотелось думать, что Заровы) телеса все глубже, боясь заметить боль в затуманенных глазах его принцессы. Но, видимо природа создает все в пропорции, и он чувствовал, как маленькие, но сильные ручки, продолжают тащить его на себя. Наконец он понял, что боли не будет, и выпустил из себя на волю ненасытного зверя, который пытался разорвать его изнутри.

Они катались по лужайке, страстно извиваясь в приступе любви, пока, наконец, не затихли в финальном экстазе. Они долго лежали, молча и умиротворенно любуясь друг другом, хотя Женька сомневался в достоинствах своего тела. Но Лэя, в основном, неотрывно смотрела в его глаза. Потом в них опять загорелись шаловливые искорки, и Женька почувствовал где-то внизу живота, что, по крайней мере, Лэины руки интересуются далеко не только его глазами. Она игриво поднялась на колени, уперлась в землю вытянутыми руками и, повернувшись к нему боком, хищно прогнулась. Женька снизу глядел на изумительную грацию ее тела. Затем приподнялся на локте и провел по спинке ладонью. Коричнево-золотой ворс встопорщился под его ладонью, и его рука, скользя, уперлась в немного приподнявшийся пушистый хвостик, дрожавший от напряжения. Женька почувствовал, как его тело снова буйно реагирует на эти сэйларские признаки сексуального возбуждения. Он чисто интуитивно двинул ладонь обратно к талии, против шерсти, и Лэя издала грудной стон страсти. Тут он опять применил земные штучки, целуя и лаская ее бедра, послушно выставленные для ласки. Он уже сам не понимал, как сэйла или как человека, сводил его с ума темный сверху и ярко белый снизу, пушистый хвостик, под которым открывалась сокровищница в белых и розовых тонах, заключенная между до стона соблазнительных темно-золотистых бедер. Опять победивший зверь, заставил его накинуться сзади на эту, грациозно изогнувшуюся, подставляющую ему свои прелести, дикую фурию.

Женька не помнил, сколько они так еще резвились и катались по лужайке, сплетаясь в самые невероятные позы. Очнулся он от розового тумана, когда увидел свою юную прелестницу сидящей верхом на его поверженном на спину и, кажется, полностью истощенном теле. Лэя загадочно улыбалась и чуть не облизывалась, как довольная кошка. Счастье так и струилось из ее глаз.

— Ну что, бедненький мой! Загоняла я тебя! — Лэя наклонилась к нему, коснувшись его своими тугими грудями, и поцеловала, на этот раз довольно умело.

— Ради этого стоит жить и умереть! — патетически охарактеризовал свое состояние Женька, улыбаясь, как последний блаженный идиот.

— Теперь ты мой, что бы ни случилось. Как хорошо, что ты не стал опять упрямиться — я бы наверно не вынесла этого.

— Я знал это, поэтому и не упрямился. Мы же с тобой чувствуем друг друга!

— Но ты не все знаешь! — продолжала загадочно улыбаться Лэя.

— Да, что за танец ты танцевала? Я не думаю, что таким танцам тебя учил отец или мама!

— Ты прав, это танец любви, который танцуют девушки перед своими избранными. Но это очень древний обычай, завезенный некогда в Эриану с одного большого островного государства. Он у нас запрещен, как и все связанное с другими религиями. Ну, в общем, в отцовской библиотеке не только книжки по математике с географией, а я ведь прилежная ученица!.. — Лэя звонко рассмеялась.

— Слушай, — Женька понял, какая мысль его подспудно гложет. — А тебе не было больно? Или… — он почувствовал, что страшно краснеет, но закончил вопрос. — Ты не в первый раз занимаешься сексом?

Женька не знал, куда спрятать глаза и опять услышал Лэин смех:

— Ты что, думаешь, раз принцесса, так на мужиков бросается?! Не беспокойся, мой межпланетный ревнитель, такой вот девочкой тебе и досталась принцесса, можешь, кому хочешь хвастаться!

— Ты не понимаешь, — заоправдывался Женька, не зная, как объяснить его замешательство. — У земных женщин первый раз это больно и так много они этим сразу не смогли бы заниматься.

— Не волнуйся, нам никогда не больно! — несколько чересчур независимо ответила Лэя, и Женька догадался, что и ее сердце посетил укол ревности. Поэтому он сразу решил исправить ситуацию:

— Понимаешь, я гораздо старше тебя и несколько раз пытался создать семью на Земле, но все неудачно. Ну и потом, как ты можешь ревновать к почти абсолютно лысым, как бледные лягушки, бесхвостым и отвратительно-круглоухим созданиям?!

— Но они же тебе нравились! — еще немного продолжая дуться, возразила Женькина фея.

— Кстати, интересно, я их вспоминаю теперь, как-то равнодушно, как представительниц другого вида. Да и, если честно, никого я так не любил, как тебя… и меня никто никогда так не любил!

— Так вот, — вернулась к теме разговора Лэя, убедившись в своих неоспоримых правах на Женькину душу. — Ты не заметил, что на Сэйларе все дети, за редким исключением, разняться в возрасте на четыре года?

— А и правда! — задумался Женька. — Ангелы что-то такое говорили, да я, как всегда, пропустил мимо ушей. Это как-то связано с четырехлетним циклом Сэйлара?

— Догадайся с трех раз! — хитро и довольно улыбалась принцесса.

— Значит, связано… — пришлось дальше думать Женьке. — Тебе будет двадцать — пять раз по четыре… — и вдруг до него дошло. — Так вы можете беременеть только раз в четыре года?! Значит…

— Значит! — кивнула ему одобрительно еще более довольная Лэя.

— Ты что, первый раз можешь сейчас забеременеть?! — воскликнул ошарашенный Женька.

— И забеременею! — заявила принцесса, утвердительно подпрыгнув у Женьки на животе своей восхитительной попой, чем на мгновение сбила ему дыхание, которое итак было немало сперто сногсшибательной новостью. — Слушай! Я несколько дней назад осознала, что пришло время, когда я первый раз могу стать матерью. А после того, как ты вышел на изнанку реала, я поняла, какая я была глупая, что пошла в Венле у тебя на поводу и теперь останусь здесь на Сэйларе вообще ни с чем. Но, слава ангелам — они подарили мне второй шанс, и я немедленно принялась за претворение его в жизнь. Я специально ждала этой ночи, чтобы ты запомнил мой танец в свете двух лун и звездного рассвета. Это был мой единственный шанс, предстать перед тобой во всей красе. До этого было слишком много свидетелей, а потом небо скроется в тучах.

— И это был и останется лучшим моментом в моей жизни! — подтвердил Женька — Не зарекайся! — неопределенно хмыкнула Лэя, а Женька не удержался и обиженно воскликнул:

— Но ведь ребенок-то будет от Зара!

— Не хнычь! — остановила его причитания юная волшебница, готовящаяся стать матерью. — Это не совсем так. Телесно — да, половина наследственности будет от Зара. Но это не важно. У нас на Сэйларе считают, что новая душа зарождается от любви родителей, и чем они больше любили друг друга при зачатии (я имею в виду, любили, а не упражнялись в сексе), тем красивее душа будет у ребенка и тем больше она будет похожа на родителей. То есть, любя друг друга, мы вкладываем частичку своей души в новую зарождающуюся душу. Чем мы больше любим, тем больше эта частичка достается ребенку, и тем развитее и красивее будет его душа. Ну, а если родители встречаются случайно, то тут уж, как бог пошлет, может, что путное вселиться, а может, и демон в душе воплотиться.

— Слушай, а ведь может быть, ты и права — надо ангелов спросить! Значит, есть надежда, что это будет и мой ребенок? — воодушевленно спросил Женька, жалобно заглядывая в зеленые, сводящие его с ума, глаза.

— При твоей, только что продемонстрированной любви… — заговорщицким тоном проговорила Лэя, совсем склонившись к Женькиному лицу и начала неопытно ерзать, нащупывая своим мягким лоном ожидаемые твердости внизу Женькиного живота. — У тебя, определенно, есть все шансы! — и умудрилась, жадно припав к его губам, одновременно усадить себя на его, вновь окрепший, жизненный рычаг…

Заснули они где-то под утро, не помня сами себя от переполнявшей их любви, и переплетясь телами в самую замысловатую конфигурацию, затерянную посреди бескрайнего цветущего луга.

Веселое солнце Сэйлара высоко вскарабкалось по небосводу, разогнав утренний туман и ласково согрев, безмятежно спящую посреди трав, пару влюбленных, добавило теплой сладости в утренние сны, после бурной ночи рождения их новой семьи. Женька, наверно, так бы и проворонил все на свете, если бы Лэя не толкнула его, внезапно вскочив на ноги. Одновременно он услышал ее возглас: "Хлюп!" и тяжелое хлопанье огромных крыльев. До него донесся далекий сдавленный крик лонка:

— Лэя! Помоги!

Посмотрев, куда смотрит Лэя, он увидел, что от них улетает огромный орел — наверно, такой же, какого они видели мертвым на скалах. А в его когтях висит недвижной тушкой Хлюп. Видимо, ноша для орла была явно не по плечу, так как он все никак не мог подняться ввысь, а тяжело хлопая крыльями, летел над землей, удаляясь к лесу. Женька судорожно зашарил вокруг руками, в поисках хоть какого-нибудь оружия, и понял, что они с Лэей сейчас одеты в то, в чем их Сэйларские матери родили. То есть, сражаться с гигантской птицей ему было абсолютно нечем. У него аж слезы от досады и злости на глазах выступили. Но Лэя уже поняла, что делать, и выстрелила в птицу молнией, подпалив ей хвост, и почти тут же охнула, присев и обхватив голову в испуге. До них донесся возмущенный клекот птицы и громкий, жалобный стон Хлюпа. Птица вильнула, завалившись немного на бок, но жертву не выпустила, а только продолжила лихорадочно махать крыльями, пытаясь взлететь выше приближающейся опушки. Женька с Лэей чисто механически бросились бежать за летящим гигантом, не зная, что предпринять. Любой Лэин удар мог попасть в Хлюпа, и даже если бы удалось сбить птицу, то она просто могла бы погрести свою жертву под собой.

История стала приобретать совсем плохой оборот — птица стала все-таки подниматься над самыми деревьями. На раздумывание не оставалось времени, и Лэя уже приготовилась нанести орлу сокрушающий удар, как вдруг, гигант резко и судорожно захлопал крыльями, выронил в лес Хлюпа и, пролетев по инерции еще какое-то расстояние, со страшным треском ломаемых веток рухнул где-то в лесу.

Лэя с Женькой успели только непонимающе переглянуться и припустили к месту падения хищника и его жертвы. Тем не менее, они оказались не первые у тела пострадавшего, но вполне живого Хлюпа. Когда они проломились сквозь чащу росших на опушке кустов, то увидели, что вокруг мохнатого страдальца суетиться очень на него похожее, весьма симпатичное и одновременно забавное создание. Хлюп пролетел сквозь ветки деревьев и приземлился в густой куст. Сейчас он лежал на боку под кустом и, постанывая, звал Лэю. Плюшевый медвежонок номер два пытался устроить Хлюпа поудобней и разглядывал рану у того на боку, при этом, все время что-то ласково лопоча раненному. При виде подошедших сэйлов, он настороженно выпрямился и Женька с удивлением заметил выпуклости на груди малыша. "Так это же девочка-лонк!" — догадался Женька.

Лэя что-то успокаивающе пролопотала малышке, и та, успокоено, принялась что-то ей объяснять и показывать. Из ее жестов, было ясно, что она стреляла из лука.

Лэя подтвердила Женькину догадку и перевела:

— Она подстрелила эту тварь из лука, представляешь?!

До Женьки дошло что это, наверно, не девочка, а девушка, если не женщина. Просто она была чуть пониже Хлюпа, и поэтому Женьке показалось, что она совсем молоденькая. Да и ее милая мордашка располагала к тем же выводам. Но рассуждать, и делать предположения было некогда. Женька первым делом решил проверить состояние Хлюпа. Он, хоть и не был врачом, но со своим биохимическо-физиологическим образованием и большой практикой по мучению различных зверушек, надеялся быстро и точно продиагностировать пациента, а главное, что-то предпринять к улучшению его несладкого положения.

Попросив девушек постоять рядом он, в первую очередь аккуратно стал ощупывать кости и целостность суставов. Хлюп разрывался в своих чувствах. Увидев Лэю, он хотел по привычке заплакать и пожаловаться на свою злую судьбу, но вспомнив про свою прелестную спасительницу, в последний момент сдержался и только мужественно постанывал, пока Женька двигал его ноги и руки, выясняя наличие переломов. К счастью, ни одной сломанной кости не нашлось, но было несколько небольших ран и одна, очень сильная и кровоточащая — на боку, скорее всего, оставленная задним когтем лапы, державшей его птицы.

Быстро сориентировавшись, Женька попросил Лэю:

— Лэя, я побегу за нашей аптечкой, а ты сядь сюда и сильно прижми рану рукой, чтобы у Хлюпа не было большой кровопотери. Только не колдуй, чтобы остановить кровь — а то остановишь ее во всем организме, и тогда Хлюпу уже никто не поможет.

— Он выживет? — чуть не плача спросила Лэя. Кажется, ее стало отпускать напряжение и ее материнские чувства к Хлюпу были готовы вырваться наружу.

— Успокойся, все будет в порядке! Я же доктор Айболит! — подбодрил ее Женька и рванул к стоянке на берегу реки.

Расстояние было немалым — туда и обратно намоталась почти целая миля. Женька, пыхтящий, как паровоз, плюхнулся рядом с Хлюпом.

— Уф-ф! Начнем! Лэя, внуши Хлюпу, что ему нисколько не больно, а даже приятно от того, что я буду его ремонтировать.

Лэя пересела к голове Хлюпа и, что-то нашептывая ему, ласково гладила его по голове и чесала за лохматым ухом. Женька, сев со спины Хлюпа, так чтобы тому не были видны его вивисекторские действия. Он расстелил свою, прихваченную по пути рубаху, и разложил на ней нужные вещи: ножницы, иглу, немного чистых тряпок из «аптечки» и главное — бутылочку с их самодельным раствором антибиотика — спиртовым экстрактом корня одного растения, в котором они еще с изнанки нашли бактерицидные вещества. Они сделали эту настойку еще в то время, когда готовили дополнительную дозу лекарства для выхода в астрал, а применить ее довелось только сейчас. Женька был с одной стороны, искренне рад, что он озаботился лекарством, но с другой стороны, лучше бы его вообще не пришлось применять!

Смочив в настойке иглу с ниткой и одну чистую тряпочку, он, отжав ее, оставил все подсыхать. Сам, взял тряпочку побольше и обильно смочив ее лекарством, раздвинул все еще кровоточащую рану и стал тщательно промывать. Потом выстриг шерсть вдоль рваного края и отрезал лоскутки передавленной и явно мертвой кожи.

Еще раз промыл подготовленную рану. Большие сосуды, к счастью, нарушены не были, так что он просто зашил рану дезинфицированной иглой и нитками, наложив несколько швов. Потом взял подсохшую тряпочку, пропитанную лекарством, и наложил на рану. Взял еще несколько сухих и чистых лоскутков и приложил их сверху.

Получился неплохой антисептический тампон. Теперь оставалось только наложить повязку. Виновато глянув на Лэю, он взял ее сарафан, который он успел схватить в чистом белье принцессы. Потом, надрезав подол, оторвал от него ровную ленту, которой перетянул Хлюпову грудь. Облегченно вздохнув, он выдал эпикриз:

— Если антибиотик действует, то быстро заживет — через недельку сможет нормально двигаться. Вот только крови потерял много — несколько дней будет сильная слабость, — рассказывая диагноз и деловито осматривая повязку, Женька вдруг заметил, что вокруг стоит полная тишина. Заинтересованно оглянувшись на собеседниц, он с удивлением заметил, что Лэя сидит, как изваяние с белым лицом, а маленькая охотница стоит поодаль, вцепившись в ствол дерева, похоже — чтобы не упасть, и круглыми от страха глазами смотрит на Женьку. Женька посмотрел на свои руки, перемазанные в крови и лекарстве чуть не по локоть, и заржал. — Ой, девочки! Только не подумайте, что я страшный доктор Франкенштейн! Будет ваш Хлюп в полном порядке! Надеюсь, конечно.

Увидев, что шутка не помогла, он переменил тактику, чтобы хотя бы Лэю вернуть к действительности:

— Лэечка, милая, прости меня олуха, я специально оторвал подол от твоего сарафана. Понимаешь, он был немного длинноват, а так будет в самый раз — только попку прикрывать! А без одежды никак не получиться. Я не смогу на тебя обнаженную смотреть. Хорошо, сейчас орел отвлекал, а то не знаю, как бы добежал на трех конечностях до леса!

Такая отвлекающая терапия подействовала. К тому же Женька спрятал все кровавые следы и отер руки влажной тряпкой. Лэин взгляд ожил и она, несколько раз глубоко вздохнув, будто борясь с тошнотой, сказала:

— Ты точно чудеса творишь! Мне не было так страшно даже тогда, на поляне с зарубленными разбойниками. Но вот так ковыряться в живом теле. Это жутко! Ты его резал и сшивал, как тряпичную куклу! Разве так можно?!

— Да я даже не врач! У нас на земле операции на сердце и мозге запросто делают!

А то, что я тут напортачил, любой фельдшер-коновал запросто с самого дикого похмелья сделает! Ничего в этом особенного нет!

— И все равно, ты спас Хлюпа! Ведь он, если бы и выжил, то инвалидом бы остался после такой раны! — Лэя вскочила и бросилась к Женьке со слезами и обниманиями.

— Он же мне, как собственный ребенок!

— Не мне, а нам, — тихонько прошептал ей в ухо Женька, будучи полузадушенным нежными объятиями принцессы. — Мы же теперь одна семья.

Лэя отстранилась и заглянула в Женькины глаза. Она умела так внимательно заглядывать своими зрачками. Женька чувствовал, как будто она читает где-то на дне его глаз все его тайны. Хотя никаких тайн скрывать от нее он и не собирался.

Видимо, разглядев где-то в глубине Женьки полное подтверждение его словам. Она, удовлетворенно, с серьезным видом кивнула и, ничего не сказав, снова его обняла.

Из ее объятий Женьку освободил всхлип очнувшейся маленькой лесной хозяйки. Лэя ойкнув, кинулась к той, успокоительно лопоча что-то на незнакомом Женьке языке.

Он с любопытством наблюдал, как Лэе, видимо, удалось объяснить малышке, что тут произошло, и та, уже не так пугливо посматривая на странного сэйла, подошла к лежащему на боку Хлюпу и, присев рядом, стала осторожно гладить раненного по голове. Насколько Женька понимал мимику Хлюпа, тот был на седьмом небе от счастья, разомлев от внимания сразу двух дам. Лэя, видимо, здорово его «анестезировала», и он попытался даже двигаться. Женьке пришлось тихонько прикрикнуть, предупредив, что рана может открыться и закровоточить, и двигаться строго воспрещается еще с часик — два.

Когда женщины успокоились, Женька сказал, что надо собрать лагерь на берегу, пока его не разобрали какие-нибудь любопытные крокодилы-переростки или кроты-людоеды — с этого мира станется! После эдаких летающих крепостей он уже ничему не удивится. Лэя опять посовещавшись с пушистой малышкой, сказала:

— Она посидит с Хлюпом, пока мы соберем вещи, и принесем их сюда, — и они, не мешкая, отправились на берег.

Лэя, накинув сарафан с оборванным подолом, чуть не вприпрыжку, радуясь спасению ее питомца, бежала впереди. Женька отметил, что он, кажется, перестарался с длиной подола и достиг абсолютно противоположного эффекта, чем ожидал — временами мелькавшие из под платья крепкие округлости сводили его с ума. И ему пришлось, чуть не рукой придерживая мешающуюся конечность, догонять свою принцессу и исправлять ситуацию. Он подхватил на руки расслабившуюся после стресса девушку, и, уложив в траву, помог ей, и заодно себе, снять оный стресс, предварительно сняв с нее получившийся слишком сексуальным, сарафанчик.

— Откуда у тебя только силы берутся?! — счастливо смеялась пойманная и наколотая на неслабую булавку фея.

— У нас это называется гиперстимуляцией. Если ты и дальше так будешь передо мной скакать, сверкая всякими соблазнительностями, то я умру от перерасхода сил, но мой главный орган борьбы за удовольствия будет несгибаем! Так что сможешь повязать на нем бантик, как павшему геройской смертью на полях постельных сражений!

— Нет, лучше я тебя сберегу и замотаюсь в какую-нибудь страшную тряпку с ног до головы!

— Ну, так не интересно! — пожаловался Женька, опять начиная целовать свою прелестницу.

— Все! Там наш мохнатый ребенок чуть живой лежит, а мы, не знаю, чем занимаемся! — возмутилась Лэя.

— А я знаю: мы души так лечим! Разве не стало легче?!

— Стало, но все равно, давай, поспешим! И, пожалуйста, теперь ты беги впереди! — счастливо смеялась Лэя.

Лагерь был почти в том же состоянии, в котором они оставили его ночью. Никакие кроты с крокодилами им не заинтересовались. Только полотно ткани с подстилки, на которой спал Хлюп, было скинуто в сторону, видимо, когда птица схватила и начала тащить Хлюпа. Женька намыл руки и сказал Лэе:

— Не стоит бросаться тряпками, все эти лоскутки я простираю и прокипячу — будет хороший перевязочный материал!

— Слушай, я только сейчас поняла, какие мы беспечные были! — задумалась Лэя.

— А я еще и полным болваном, потому что не верил рассказам про этих страшилищ! — Но, все равно, здорово! Если бы мы боялись, то ты не подарила бы мне такой ночи!

Так что иногда жизнь стоит того, чтобы делать глупости — без них было бы слишком скучно!

— Мне кажется, эта девушка-лонк нам может сильно помочь. Она-то здесь живет и наверняка много чего знает об этой стране, — продолжала рассуждать Лэя, сама лучась от счастья при Женькином упоминании о прошедшей ночи. — Кстати, ее зовут Шэл.

— А на каком языке вы с ней разговариваете?

— Это язык лонков, живущих в Эриане. Он, говорят, немного отличается от места к месту, но я Шэл понимаю, и Хлюп хорошо помнит этот язык — мы в детстве между собой на нем общались. Он очень простой и состоит, наверно из всего нескольких сотен слов. Но лонкам и не нужны премудрости — они словно дети! — лицо Лэи осветила ласковая улыбка, и Женьке стало ясно, что Лэя готова взять в семью еще и новую подружку Хлюпа.

— Слушай, а тебе не показалось, что они как-то неравнодушно друг на друга посматривали?! — ненавязчиво решил проверить эту гипотезу Женька, пока увязывал свой рюкзак.

— Показалось! Не то слово, Хлюп, по-моему, совсем обалдел! Вообще-то это чревато тем, что он сменит ориентацию привязанности с меня на Шэл, но это, может и к лучшему — он обретет новый смысл жизни и обзаведется семьей.

— Что-то этот день шибко урожайный на новые семьи! — философски заметил Женька и помог Лэе одеть ее станковый рюкзак, который он самолично смастерил перед выходом в поход. Затем навьючил на себя всю свою и Хлюпову поклажу и, немного пошатываясь, пошел к месту недавно разыгравшейся драмы.

Подойдя к пункту воздушной аварии, они заметили, что отношения двух молодых лонков получили продолжение. Шэл уже сидела, положив голову Хлюпа себе на колени, и они о чем-то счастливо ворковали.

— Ты не могла бы снять обезболивание с Хлюпа. Мне надо знать его настоящие ощущения, рана не должна больше так уж сильно болеть, а у него еще могут быть повреждения внутренних органов. Заодно поменьше вертеться будет и рану побережет.

— Решил ребенку счастливый момент испортить? Это тебе завидно, что и ему так же хорошо, как и тебе?! — лукаво посмотрела на него Лэя.

— Ну, я серьезно, а ты… — притворно расстроено протянул Женька.

— Ладно, сейчас попробую, но это не так легко, как кажется. Что я должна ему внушить? Не то ведь, что его рана сильно болит! Ладно, попробую внушить, что ему ничего не внушали и он свободен в своих чувствах, — Лэя собралась и замолчала, а Хлюп, казалось, не замечал Лэю с Женькой.

Наконец Лэина установка подействовала, судя по тому, как Хлюп сморщился и осторожно прикоснулся к повязке.

— Хорошо! — кивнул Женька и приступил к повторному осмотру пациента, прощупывая ему живот и проверив, не кровоточит ли повязка. Все оказалось в порядке.

Лэя, тем временем, беседовала с Шэл и выяснила много интересного. Как оказалось, племя лонков, в котором жила Шэл обитало здесь испокон веков. По крайней мере, так считала Шэл. Она называла эту местность предгорья. Дальше, вглубь страны, начинался пояс дождей, за которым начиналась пасмурная страна, но туда лонки не ходили. Там обитали «несчастные» или «несчастливые». Кто такие эти «несчастные» Лэя не поняла точно, но, скорее всего, это были большие или уродливые твари, вроде той птицы, что схватила Хлюпа. Шэл сказала, что из всех «несчастных» только птицы по глупости залетают сюда, гонимые голодом. Но для них здесь слишком тяжело и они гибнут или возвращаются, если могут пролететь обратно пояс дождей. Они и солки являются главной опасностью для лонков. Шэл, как раз, была в дозоре, охраняя племя от этих пернатых гигантов, ну, и одновременно в охотничьей вылазке, когда она увидела эту птицу, летящую прямо на нее и держащую Хлюпа в лапе. Она видела, как молния ударила птице в хвост. Ей повезло, что птица летела низко, и Шэл метко запустила стрелу прямо ей под клюв — это единственное место, в которое можно поразить такого пернатого монстра из лука. Маленькая пушистая амазонка принесла показать прислоненный к дереву лук. Женька с немалым уважением взял оружие в руки. Судя по размеру, он бы посчитал, что лук в пору ему, если бы не видел перед собой его подлинную владелицу.

— Как же ты с ним управляешься?! — воскликнул он удивленно, не подумав, что Шэл его не понимает. Но Лэя помогла ему с переводом, и малышка, горделиво усмехнувшись, взяла лук из рук Женьки и в мгновение ока всадила стрелу в дальнее дерево, да так, что кора вокруг стрелы разлетелась вдребезги. Женька, не веря глазам, подошел к стреле и попытался ее вытащить, что не удалось с первого раза, и только раскачав ее двумя руками, ему удалось это сделать.

— Снимаю шляпу! — крикнул он уважительно, с опаской поглядывая от дерева на лесную фурию. Подойдя к Лэе, передавшей его слова довольной малышке, он добавил не для перевода. — А ведь ни за что не подумаешь, глядя на ее ласковые глазки!

— Хорошо, что ты меня с этой стороны еще не узнал, а то сбежал бы раньше времени! — рассмеялась Лэя.

— Что-то мне подсказывает, что скоро узнаю, — притворно траурным тоном предположил Женька и, вспомнив, спросил. — Кстати, что-то мы какие-то нелюбопытные. На сбитого воробышка посмотреть так и не сходим?

— Действительно, что-то мы совсем о птичке забыли! — воскликнула Лэя и сразу перевела вопрос Шэл.

Та ответила, что «несчастные» несъедобны, но если им интересно, они могут взглянуть на птицу по пути в гости. Шэл продемонстрировала себя радушной хозяйкой и пригласила их к себе в стойбище племени. Женька спросил Лэю:

— Так, на всякий случай, вопросик: А они сэйлами не питаются? — он чувствовал, что глубоко проникся уважением к воинственным способностям забавных родственников Хлюпа.

— Не думаю, сэйлы бы их так не любили, если бы они на нас нападали! Я думаю, Хлюп ей сильно приглянулся, а они не умеют жеманничать, вот она и приглашает нас с ним, вернее, его с нами в гости!

— Ну, тогда давай носилки сооружать для раненого и вещей!

Шэл помогла им, взяв много поклажи на свои маленькие, но сильные плечи. Так что Хлюп, осторожно перемещенный на носилки, с комфортом поехал в гости, чего нельзя было сказать о Женьке и, особенно, о Лэе. Женька поставил ее назад и сделал длиннющие жерди с ее стороны, чтобы она могла глядеть под ноги, а главное, чтобы груз пришелся на его плечи. Но все равно лес был довольно мелкий и густой, и Женьке было жалко его принцессу, вынужденную петлять по зарослям на заплетающихся ногах. Хорошо, что по пути еще не было косогоров и буреломов.

Через сотню метров они увидели пернатого гиганта, застрявшего сразу между несколькими деревьями. Одно крыло заломившись, застряло в кроне дерева, другое подвернулось под птицу. Шея откинулась набок и из горла торчала стрела. Женька спросил у Шэл:

— Может, снимем стрелу? — и после перевода увидел брезгливую ужимку на лице малышки.

— Она сказала, что стрелу не жалко, а эта тварь неприятная, «несчастная». Пусть себе потихоньку тут протухает.

Протащившись мили с три, они, наконец, на трясущихся ногах, вышли к стойбищу.

Оно располагалось на большой поляне среди высоких деревьев. Женька взглянул на кроны деревьев, почти смыкающиеся над поляной на большой высоте. Ему стало понятно, почему лонки живут в лесу — большим птицам фактически нельзя было попасть под деревья, если только упав камнем в зеленый колодец деревьев.

На поляне стояло несколько домиков, сплетенных из лозы и обмазанных глиной.

Повернув голову, он нашел еще несколько домиков, расположенных невысоко в кронах деревьев. Он вспомнил, как Хлюп любил шастать по деревьям, и понял, что молодые особи, наверняка, любят жить в подвешенном жилье. Похоже, Шэл была именно такой юной особью, так как показала на один, маленький домик, закрепленный в ветвях на уровне двух метров от поверхности земли, и сообщила путникам, что она там живет.

Все Женькины сомнения в радушии ее соплеменников, словно сняло рукой, когда он увидел сбегающихся к ним радостных плюшевых медвежат. Видимо, крик Шэл предупредил всех о добрых намерениях гостей, и этого было достаточно, чтобы устроить праздник. До Женьки стало доходить, что не только у сэйлов большая приязнь к лонкам, но и наоборот, лонки тянулись, как дети, к сэйлам. Их обступили, что-то шумно обсуждая и сочувственно переговариваясь с Хлюпом. Лэя тоже отвечала на их вопросы, и сразу несколько лонков, покоренные ласковым голосом, держали ее сразу за обе руки, что-то лопоча, перебивая друг друга и доверительно заглядывая в глаза. Женьку поразило сходство сцены с детским садом, когда сразу несколько малышей, пытаются завоевать внимание любимой воспитательницы. Он чуть не заржал, но вовремя спохватился и только улыбнулся своей мысли. Несколько лонков сразу заметили его улыбку и подошли к чужаку, но поняв, что от него не добиться ни слова, немного грустно отошли в сторону.

Наконец Лэя сумела, лаково оправдываясь, вырваться из объятий толпы малышей и подойти к Жене.

— Они такие лапушки! Словно дети! — Лэю распирало сочувствие к братьям меньшим.

— Как им тяжело здесь живется! Ведь они многого не умеют и не знают. Наш Хлюп просто мудрец-академик среди них. Они борются с этим диким миром на грани выживания. Они первый раз видят сэйла, говорящего на их языке — вот и обрадовались нам.

— А они видели сэйлов раньше? — спросил Женька.

— Насколько я поняла, судя по их описанию, здесь очень давно проходили инквизиторы в поисках ведьм и колдунов. А о сэйлах-волшебниках у них есть легенды или предания. Кстати они меня считают волшебницей — Шэл им рассказала, как я поджарила хвост той пичуге. А тебя тоже за какого-то колдуна принимают, но боятся подойти! — Лэя хитро усмехнулась и добавила. — Герой! Напугал малышей, и доволен!

— Да, я такой! Страшный! — и оголив клыки в страшненьком оскале, Женька зарычал на Лэю.

Лучше бы он этого не делал! Малыши резко перегруппировались вокруг Лэи. Самые маленькие с воплями бросились прочь, а те, что побольше, образовали плотное кольцо вокруг своей доброй волшебницы и ощетинились палками и каменными клинками.

Даже пару стрел успело нацелиться на Женьку.

— Ну что, получил! Жестокий узурпатор! — Лэя показала свой язычок и весело рассмеялась. Потом что-то громко залопотала лонкам и, подойдя к оторопевшему Женьке, обняла, повиснув у него на шее, и впилась в его губы долгим французским поцелуем. Улетая куда-то в облака от балдежа, Женька только успел подумать: "Как быстро растут ученики, вернее, ученицы!" Наконец оторвавшись от своего ненаглядного пугала для лонков, Лэя обернулась к озадаченно смотрящим на них малышам и еще что-то им объяснила.

— Все! Считай, что я тебе жизнь спасла! — объяснила она ситуацию Женьке. — Ты теперь будешь для них, моим, хоть и страшным, но любящим супругом. Так что продемонстрируй свою любовь, пока не поздно!

Женька с удовольствием обнял и приласкал Лэю, но тут же остановился и спросил:

— Слушай, но не при них же тут сексом заниматься?! А просто так я дольше обниматься не могу — начнутся неприличные последствия!

— Все, достаточно! — смилостивилась принцесса и скомандовала. — Надо Хлюпа устроить. Шэл предложила поместить его в доме ее родителей. Вон в тот домик побольше, который слева.

Они перенесли и устроили Хлюпа в доме. Дом, хоть и был большим по меркам лонков, но Женька с Лэей еле протиснулись с носилками в маленькие двери и не могли до конца выпрямиться под низким потолком. Рана для Хлюпа не прошла бесследно и у него поднялась температура. Женька опять попросил Лэю немного загипнотизировать малыша, чтобы тот зря не мучился и поспал. Женька дал Хлюпу выпить пару ложек гремучей смеси растительного антибиотика и укрыл его одеялом.

Устроив малыша на отдых, Женька с Лэей тут же, неподалеку на полянке соорудили себе маленький походный бивак. Малыши уже вовсю готовили пир на весь мир. На нескольких кострах, что-то кипело в глиняных горшочках и пеклось на деревянных вертелах. Усевшись с Лэей передохнуть на импровизированную лежанку, Женька наблюдал за жизнью стойбища. Всего мохнатых малышей было десятка полтора — два, но, сколько отсутствовало по делам, было трудно догадаться.

Сейчас почти все присутствующие суетились у костров. Было видно, что сэйлы-путешественники для них событие экстраординарное. О таких случаях они, наверно, слагают сказки и легенды. Как выяснилось позже, когда их пригласили к общему «столу», угощения были простыми, но неплохими на вкус. Они где-то даже соль добывали. Сам «стол» представлял собой устланную большими листьями поверхность, на которой были выложены лесные разносолы, а все участники пиршества расселись прямо на земле вокруг «стола». Главное место на пиршестве было отведено Лэе и Женьке (Куда ж его денешь, если волшебница с ним не расстается!). Женька настоял на особой диете для Хлюпа, его поили мясным отваром и ягодным компотом. На «столе» угощения были в основном из мяса, лесных плодов и грибов. Лэя не пожалела сухих лепешек из походных запасов и лонки с восхищением, смешанным с опаской, пробовали новую еду.

Пока все угощались и беседовали о том, о сем, перед Лэей и Женькой ребром вставал вопрос: Что делать дальше? Сидеть неделю в стойбище у ослабленного Хлюпа им явно не хотелось. После обмена мнениями, решили оставить разговор до завтра.

После пиршества лонки даже в пляс пошли, настукивая веселый ритм палочками на импровизированных тамтамах. В общем, совсем уж мрачной их жизнь назвать было нельзя.

Что больше всего удивило Лэю и Женьку, так это наличие у лонков своих лошадей.

Ближе к вечеру Шэл пригласила путников куда-то прогуляться и все повторяла одно слово: одак. Лэя не смогла понять, что или кто это, но послушно последовала за хозяйкой лесов. Вскоре они пришли к загону, в котором паслось несколько маленьких лошадок, которые сильно смахивали своей лохматостью на земных пони.

Для ослов, они были крупноваты, а для лошадей слишком коренасты.

Шэл сказала, что сейчас время перегнать их на ночь ближе к стойбищу, под охрану лонков. Она крикнула что-то совсем маленькому плюшевому собрату, видимо, ребенку, стоявшему здесь на посту, и они начали споро связывать веревками небольшой табун, цепляя животных за своеобразные уздечки. Женька насчитал двенадцать голов — немало для такого племени. Шэл вскочила верхом на переднюю лошадь и пригласила Лэю с Женькой сесть на других пони. Женька с недоверием примерился к крошечному скакуну и вопросительно посмотрел на Лэю. Та, поняв его сомнения на счет прочности спины копытных друзей лонков, спросила об этом Шэл. На что та только рассмеялась и ответила, что лонки вчетвером на них катаются — они очень сильные и выносливые. Женька осторожно взгромоздился на самую большую лошадь — к его радости, ноги не достали до земли. Одак под Женькиной задницей даже не шелохнулся — это вселяло надежду, и маленький караван двинулся в стойбище.

Подъезжая к поляне с домиками, Женька уже не сомневался в возможностях этих маленьких скакунов. Вдобавок, меньшая сила тяжести помогала животному легко выдерживать такого большого седока, как Женька. Так что, когда они с Лэей оказались на земле, у них в головах закрутилась одна и та же мысль: как бы раздобыть пару таких лошадок в поход. Удивляла и смирность одаков, принявших на спину сэйлов, как само собой разумеющееся.

Глядя на зачастившую к Хлюпу Шэл, у Женьки начал формироваться некий план действий. Правда, пока он не решался предложить его Лэе. Неизвестно еще, удалось бы им уломать лонков на то, чтобы те подарили им пару лошадей или нет, но ночью произошло событие, которое сильно сработало на руку путешественникам — так сказать, несчастье счастью помогло. Стойбище, как и прикорнувшие под походным навесом путники, видело не первые сны, когда с наступлением звездного рассвета заголосил один из постовых лонков.

Лэя, натренированная последним происшествием с Хлюпом, мгновенно вскочила и встала в боевую позу. Крик доносился от табуна на краю стойбища. В серебристом свете она заметила три черные тени, похожие на солков, движущиеся вдоль опушки.

Лэя не раздумывая, вытянула руки и, что было сил, «пальнула» молнией по первой тени. С опушки донесся жуткий вой. Первая цель закрутилась волчком. Лэя, понимая, что остальные солки не будут ждать и исчезнут в лесу, тут же сконцентрировалась на второй тени и представила, как та горит. Открыв глаза и увидев крутящийся волчком живой факел, она сама испугалась своей жестокости и просто выстрелила по третьей тени молнией, как и по первой.

Спустя несколько мгновений первые подоспевшие мохнатые воины кинулись добивать мучающихся хищников. Лэя только успела попробовать остановить сердце у горящего животного, как остальных животных добили подоспевшие помощники. Лэя внезапно почувствовала приступ слабости и, наверно, плюхнулась бы на землю, если бы не поймавшие ее нежные и заботливые руки. Женька подхватил, как перышко, защитницу лонков и отнес ее обратно на ночное ложе.

Как оказалось утром, Лэя в течение трех секунд уничтожила стаю хищников, терроризировавшую стойбище на протяжении полугода. После этого лонки начали буквально молиться на великую волшебницу. У них в стойбище тоже была старушка, могущая немного колдовать, но ее усилий хватало, если только на разжигание маленьких веточек. При виде столь могучей волшебной артиллерии они, с одной стороны, стали немного опасаться Лэи, а с другой — не знали, как ее отблагодарить за защиту и покровительство. К утру Лэя совсем восстановила силы, и у лонков создалось впечатление, будто она играючи перебила всех солков.

В поддень Женька занялся лечением Хлюпа. Положив примочку, дал отмокнуть ране с часок. Потом осторожно снял тампон и осмотрел рану. Нагноений не было, края только слегка припухли. Все говорило о том, что рана заживает хорошо. Он опять наложил пропитанный антибиотиком и высушенный тампон и снова перевязал Хлюпа.

Тот уже мог спокойно терпеть тупую боль и стал садиться. Вставать своему маленькому пациенту Женька пока запретил. Покончив с лекарским делом, Женька оглянулся и опять нашел неподалеку от себя напряженный взгляд круглых глазенок.

Это Шэл неслышно прокралась в дом и, не дыша, наблюдала за мучениями своего, судя по ее тревожному взгляду, уже очень даже ненаглядного друга. Одобрительно улыбнувшись плюшевой девочке, Женька сдал больного с рук на руки и пошел искать свою половинку.

Отловив Лэю в компании лонков, он отвел ее в сторону и замялся, не зная, как начать разговор. Лэя усмехнулась и сказала:

— Хочешь, я сейчас тебе расскажу все, что ты собираешься у меня спросить?

— Как?.. — Женька хотел спросить "как ты догадалась", но только согласно кивнул.

— Хочу!

— Ты не можешь никак предложить мне оставить Хлюпа с Шэл. И конечно, позарился на их лошадок! — укоризненно высказала ему Лэя.

— Извини, — пристыжено промямлил Женька.

— Дурачок ты мой! Ты так ничего и не понял! — Лэя улыбнулась ему и, нежно обняв, поцеловала в щеку. — Ты спрашиваешь у своей ноги, куда ступать? Ну, или наоборот, стесняется твоя шея спросить голову, куда поворачиваться? Я давно уже сама пришла к тем же выводам, что и ты. Сидеть с Хлюпом — значит потерять еще неделю.

Да и после, он все-таки будет нам, хоть и приятной, но обузой. А сегодня я заметила, что он даже не вспоминает меня. У него, действительно, теперь другой, лохматый интерес в жизни. И на счет лошадок я уже договорилась. Так что, к берегу внутреннего моря мы можем за несколько дней добраться. Давай, завтра еще на Хлюпа посмотрим и, если он так и не вспомнит толком обо мне, собираем вещи и отправляемся!

— Хорошо, я как раз сделаю ему последнюю перевязку. Дней на пять ему хватит.

Надо только Шэл научить, как снять швы и продезинфицировать после этого рану.

— Надеюсь, теперь солки не будут их еще долго досаждать, и мы найдем Хлюпа здоровым и счастливым на обратном пути, — улыбнувшись, Лэя добавила. — Ну что, будешь еще меня стесняться?!

— Нет, — опять пристыжено ответил Женька.

ГЛАВА 15. СКВОЗЬ ДОЖДИ, ЛЕСА, СТРАХИ И ВОСТОРГ

На следующий день, когда они выезжали в поход на двух самых рослых лошадях лонков, солнце уже стояло почти в зените. Женька с Лэей все утро мастерили седельные сумки и подобие самих седел из рюкзаков и прочих походных материалов.

Хлюпову поклажу они, естественно, оставили больному, в качестве приданного. Рана лонка продолжала заживать и не вызывала больше опасений у доктора Айболита, как насмешливо прозвал сам себя Женька.

Распрощавшись с лонками, вышедшим провожать волшебницу, путники направили лохматых скакунов по направлению к реке, чтобы продолжить свой путь по лугам вдоль поймы. Кроме нескольких мест, где им пришлось спешиваться в зарослях кустарников, путь проходил по ровной поверхности и доставлял только удовольствие.

После полудня горизонт впереди начало затягивать синее марево. Скоро едва перевалившее за полдень солнце спряталось в грозовые облака. Проехав еще с час, Женька натянул поводья, обеспокоено уставившись на сине-черный дождевой фронт, висящий прямо перед ними. Тяжелые тучи иногда подсвечивались сполохами зарниц.

— Кажется, здесь начинается пояс дождей! — высказал он свои сомнения подъехавшей Лэе. — Какие будут соображения?

— Может, остановимся тут? Все равно осталось часа три до темноты.

— А что лонки говорили о поясе дождей? Сможем мы его пересечь за день?

— Нет, не думаю, они говорили, что-то о «несчастных», которые не переходят этот пояс, так как вода льется два дня и только эти огромные птицы пролетают то ли под дождем, то ли над тучами и попадают к ним. Я думаю, что они имели в виду два дня пути пешком под дождем.

— Ладно, остановимся здесь, только отойдем в лес, чтобы птички на нас не позарились, пока мы спим.

Они привычно разбили лагерь. Женька разгрузил и обтер сухой травой лошадок и, стреножив, пустил пастись на лугу, рядом с опушкой. Лэя тем временем приготовила ужин. Но все это время одно новое чувство преследовало их обоих. Впервые они остались совсем одни. После двух ночей посреди стойбища лонков они могли делать, что им вздумается и когда им вздумается. А вздумываться Женьке стало сразу же, как только они остановились для разбивки стоянки. Наконец, не в силах сдерживаться, Женька запихал в себя остатки еды, осторожно переместился за спину еще ужинавшей Лэи и тихонько обнял ее за талию, слегка соскользнув руками вниз…

Лэя аккуратно отставила плошку в столону и со вздохом спросила:

— Что, тоже невтерпеж?!

— Тоже?! — только успел удивиться Женька, как оказался под кинувшейся на него Лэей.

— А что, ты думал, я бревно какое-нибудь? — прошептала Лэя, покусывая своими острыми клычками его ухо.

Но Женька не стал спешить. Получив в объятия свою принцессу, он растягивал удовольствие, сам еле сдерживаясь, от того чтобы не наброситься на нее и не закончить все в несколько секунд. Но все-таки они не удержались и, спустя некоторое время, вцепились в друг друга, как два изголодавшихся зверя. К счастью, в этот вечер у них был еще не один шанс начать все с начала.

Уже совсем в сумерках Женька ловил отблески костра в кристаллической зелени Лэиных глаз. Она же, лежа на боку, играла его ухом.

— Знаешь, кажется, всю жизнь бы лежал так с тобой рядом, — шепнул Женька.

— Взаимно! — призналась, улыбаясь Лэя.

— А ты не знаешь, почему лонки называют этих огромных тварей несчастными? Я так и не понял, — вспомнилось Женьке.

— Ты знаешь, довольно странно, но лонки жалеют этих чудовищ. Они говорят, что эти переростки изгои, они вечно голодны и одиноки. Кстати они и меня назвали «несчастной», но счастливой "несчастной".

— Постой, что за масло масленое, вернее, наоборот? Ничего не понимаю!

— Я, кажется, сейчас поняла. Наверно они имели в виду то, что я ведьма.

— Волшебница! — сердито поправил ее Женька.

— Хороша волшебница — птичку не пожалела, солков перебила — добренькая!

— Не добренькая, а добрая! А добро иногда должно быть с кулаками! Такова жизнь!

— Женька не на шутку взъелся. — Если бы не твоя пальба, жизнь многих лонков была бы в опасности! — потом вдруг до него дошло, о чем говорила Лэя. — Так что, «несчастные» и волшебницы одного поля ягоды?

— Вроде так, получается.

— Постой, постой! А ведь теперь все здорово укладывается в схему. Звери же часто оказываются на грани жизни и смерти. А что получится, если такая зверюшка начнет несознательно формировать действительность? Она же почти автоматически начнет увеличивать себя в размерах. Почти все звери стремятся стать побольше, чтобы напугать соперников, врагов или жертвы. Некоторые, конечно, пытаются спрятаться и уменьшиться, но мы их, наверно, не заметим. Дальше, они начинают «выдумывать» себе еду, а еда только с виду еда, а внутри, бог знает что. Потом, большинству хищников нужна движущаяся цель, а придумать такое у них просто не хватает ни сил, ни воображения. А ведь они еще могут стать поядовитей, посмертоносней если захотят. И конечно, они одиноки. Действительно, «несчастные». И тогда понятно, почему ты счастливая «несчастная». Потому что ты понимаешь, что происходит, и сознательно управляешь процессом колдовства.

— Это ты загнул, что я понимаю! Ты сам-то понимаешь, что здесь твориться?! — рассмеялась Лэя.

— Ну, тут развернутое лишнее, четвертое измерение создало несколько эффектов: гравитационную линзу, «размягчило» три основных измерения, чем сделало возможным частичное проникновение астрала в реальность. А этим, пользуются не только сэйлы-экстрасенсы, но и воистину «несчастные» животные. Вот и все!

Лэя чуть не давилась, сдерживая смех и давая Женьке выговорить свою «мудрую» мысль до конца. Все же она не выдержала и расхохоталась, под конец Женькиной речи:

— Ты сам-то хоть что-нибудь из этого понимаешь?! Навесил на все этикетки со всякими непонятными словами и тасуешь их туда-сюда.

— А… как ты догадалась до этого? — Женька, в который раз замер с раскрытым ртом, поражаясь Лэиным наблюдениям, и восхищенно пояснил. — Моя умница! Ты еще раз ткнула меня носом, куда тыкают котят! И не спорь! — добавил он, предвидя возмущение Лэи на «умницу». — Ты сама не знаешь, что сейчас, почти дословно, сказала то, чему нас учил Буль, когда мы первый раз попали в астрал! Откуда ты узнала про этикетки или таблички?!

— Я просто представила, как ты их навешиваешь на все эти непонятные явления — это так забавно!

— И ты права. Просто чтобы выжить здесь, я должен придумать всему объяснение.

Это такая психологическая скорлупа, куда ученый все время прячется от необъяснимых явлений природы, а я ведь ученый, пусть и плохенький, — продолжая разглагольствовать, Женька вдруг заметил, как погрустнело лицо Лэи. Он остановился на полуслове и, подумав, тихо спросил:

— Хлюп?

— Да, — грустно ответила Лэя, — Понимаешь, это все равно, что своего ребенка оставить.

— Понимаю. Хотя ты его не столько оставила, сколько женила, и он сейчас в маленьких, но крепких и ласковых ручках Шэл! Я думаю, дней через пяток он даже может приступить к своим прямым обязанностям! — хитро заметил Женька.

— Каким еще обязанностям? — не поняла Лэя.

Женька, начав совершать коварные поползновения руками, объяснил:

— Прямым… по продлению славного рода лонков! — и нежными действиями напомнил Лэе, что они попусту тратят время в научных беседах и рассуждениях о помощи ближним, когда самые ближние сейчас так нуждаются в обоюдных ласках…

Их кони остановились перед туманной стеной мелкого дождя, начинающейся в каких-нибудь ста метрах впереди. Женька, спешившись, подошел к Лэе, сидящей на своем пони и, залюбовавшись, вспомнил, как эффектно она появилась в золотом костюме на вороном коне первый раз перед Ренком. Сейчас конь был маленький и забавный, и золотой костюм отсутствовал, но от этого Лэя как будто только выигрывала. Словно ее красота еще больше контрастировала с простыми вещами окружающими ее. Видя, что ее дорогой инопланетянин опять впал в какую-то дебильноватую прострацию, Лэя спросила с легкой насмешкой:

— Что, опять плохо?

— Нет, слишком хорошо! — мечтательно ответил Женька.

— Ну, это поправимо!

— Правда?! — обрадовано начал пускать слюни Женька. Он понимал, что, действительно, перестал контролировать и себя, и ситуацию, после того, как Лэя сама разрушила все преграды, которые нагромоздила судьба между ними. Он жил сегодняшним днем, не думая, что их ждет впереди и ему порой казалось, что судьба-злодейка начинает потихоньку сдавать позиции. Теперь у него была даже сумасшедшая надежда, что у них с Лэей будет, вопреки всем рациональным рассуждениям, общий ребенок.

Женька безоговорочно принял Лэину теорию о зарождающейся душе, которой они отдали часть себя, потому что он чувствовал — это так. Вот и сейчас, вместо того чтобы проверить, как Лэя готова к дождевой погоде он полез обнимать и целовать ее прямо так, как она сидела на лошади — благо рост пони позволял это сделать.

— Слушай, я не это имела в виду, а дождь! — возмущенно воскликнула Лэя, а сама наклонилась к Женьке, подставляя ему щеки и губы. — Все, хватит! — Лэя взмолилась. — Мне что с лошади теперь слезать?!

— Все, все, — прошептал, останавливая себя Женька. — Ты знаешь, это, может быть, наибольшая опасность, если в критический момент я не смогу адекватно соображать!

Надевай накидку, а я посмотрю еще раз, хорошо ли укрыты сумки.

Утром Женьке пришла одна удачная мысль. Он спросил Лэю, помнит ли она водостойкую одежду из синтетических тканей, которые она видела в Отраженном реале Земли, когда они катались на водных аттракционах. Лэе удалось неплохо «выдумать» их. Женька ничего не мог сказать об их структуре, но то что дождевые накидки были прочные, легкие и водостойкие не вызывало сомнений. Потом он вспомнил о курсах альпинистского и походного снаряжения, которые должен был провести для Лэи Буль. Теперь явно настал час Лэе сдавать экзамен на знание предмета. Женька попросил ее вспомнить высокие — по голень, водостойкие ботинки из мягкой кожи, и «изобразить» себе и ему по комплекту. Через мгновение он держал в руках новенькие ботинки. Лэе ботинки оказались впору, а Женьке пришлось повторить заказ — первые оказались немного малы.

После этого Лэя почувствовала некоторую слабость, и Женька придумал один эксперимент. Он усадил Лэю себе на колени и, приблизившись вплотную к ее лицу, стал неотрывно смотреть в ее расширенные вертикальные зрачки, стараясь утонуть в них и отдать всю энергию своей души, на какую только был способен. Кажется, душевное донорство удалось даже слишком хорошо. До затуманившегося Женькиного сознания дошел Лэин вопрос "Что это было?", и он сообразил, что Лэе стало легче.

Лэя действительно была прежней, но вот Женька еще с полчаса еле таскал ноги по лагерю, пока не почувствовал, что может отправляться в путь.

Сейчас Лэя красовалась на лошади в высоких походных ботинках и накинутом дождевике. Женька тоже запаковался, насколько мог, и они тронулись под полог сплошного дождя. Спустя сотню метров мир полностью изменился. Вокруг было столько воды, что казалось, было трудно дышать. Еще через полмили, грозовой фронт остался позади, и только серый дождь, не прекращая, изливался на их головы.

Женька все время пытался удерживать в видимости реку справа, что было трудно, так как она петляла. Других же ориентиров, кроме стрелки компаса попросту не было. Не было неба. Не было ничего вокруг, кроме каких-то необычного вида кустарников и травы, привыкших расти в условиях вечной влажности. Почва под ногами опасно проваливалась, будучи заболоченной постоянными ливнями, не смотря на то, что поверхность лугов все время довольно круто наклонялась к реке. Женька оценил широкие раздвоенные копыта лошадок, не дававшие им проваливаться в разбухший чернозем.

Они проехали немалое расстояние, наверно, с полдня пробыв в пути, когда их постигло первое серьезное испытание. Женька вдруг заметил, что справа больше не видно реки. Он остановился в растерянности. Сначала он хотел оставить Лэю на месте, а сам съездить на разведку, но вовремя спохватился, что он не найдет потом ее среди этих бесконечных кустарников и лугов, скрытых под ситом дождя.

Испугавшись такой перспективы, он взял веревку, притороченную к седлу и, подъехав к Лэе, подвязал один конец к узде ее лошадки, а второй закрепил у своей седельной сумки. Затем, сказав Лэе, что они наверно сбились с пути, повернул строго обратно и, проехав с пару сотен метров, заметил тусклые блики на воде.

Подъехав ближе, он увидел, что река через пару десятков метров кончалась. Он не совсем верил своим глазам. Проехав в самый конец, он спешился и подошел к топкому берегу. До него донесся глухой рев, и он разглядел, как вода, посреди небольшого пруда, где исчезала река, закручивается в крутом водовороте. До Женьки дошло, что поток в этом месте уходит куда-то под землю.

Оставалось ориентироваться только по компасу. Он выставил лошадей друг за другом, осторожно из-за пазухи вытащил компас и под капюшоном сориентировался на местности. Чуть подправил направление вправо, и, заметив в полусотне метров несколько проглядывающих кустов, погнал лошадку на них. Делая корректировку по компасу каждые двести — триста метров они двигались потихоньку вперед. Местность сильно ухудшилась, ровная долина начала превращаться в настоящее болото. Им пришлось сойти с лошадей, чтобы те сильно не проваливались. Теперь Женька радовался кустарникам — их корни хоть как-то удерживали разъезжающуюся под ногами землю.

Через некоторое время этой пытки, снова появился уклон, и Женька, сквозь пелену дождя, увидел впереди воду. Подойдя ближе, он услышал уже знакомый рокот бурлящего где-то потока. Сначала он подумал, что это ручей выныривает из-под земли, но знакомый с элементарными правилами физики он понимал, что уровень поверхности не изменился, и у ручья просто не было никакой возможности вынырнуть на поверхность после того, как он туда занырнул. Объехав запруду слева, они увидели, что теперь река течет им навстречу. Сверившись по компасу, он понял, что они двигаются в правильном направлении.

Они продолжили поход, держась прежнего курса вдоль нового ручья. Несмотря на усталость, останавливаться не хотелось. В голове было только одно упрямое желание: идти, пока не выберутся из этого кошмара. Они перекусили, не слезая с лошадок. Женька остановился и подождал Лэю. Потом достал из ее седельной сумки сухие лепешки и мясо. Хлеб даже не пришлось размачивать специально, было достаточно выставить его из-под дождевика наружу, и можно было есть. Все было так противно сыро, что не хотелось совершать лишних движений. Несмотря на большие и хорошие накидки, вода пыталась проникнуть в любую дырку. Нельзя было поднять руку, сразу прохладный ручеек норовил пробежать до локтя. Пушистые спины лошадок стали напоминать обильно смоченную губку. Пока путники ели, кони пытались покормиться травой, растущей на этом болоте.

Все были поглощены едой и собственными мыслями и очнулись только, когда со стороны реки раздалось какое-то чавканье. Обернувшись, Женька с ужасом увидел черное блестящее создание, с лошадь величиной и сильно напоминающее саламандру.

Зубы только у этой саламандры были больше похожи на крокодильи. Зверюга, видимо, каким-то образом учуяв что-то съестное поблизости от берега, решила не терять время даром и шустро передвигала лапами, ловко таща свое брюхо по мокрой траве.

— Лэя! — только выкрикнул Женька, понимая, что не успевает что-либо предпринять до того, как эта блестящая мерзкая торпеда достигнет Лэиной лошадки.

Однако принцесса не была ни растяпой, ни трусихой и, сходу оценив ситуацию, вскинула руку в сторону твари и выстрелила ей в морду молнией. Так что к лошадиным копытам долетел уже полужаренный кусок огромной колбасы с зубами.

Зверюга, правда, не сдохла, но даже ее маленьких мозгов хватило, чтобы понять, что она, вместо того чтобы пообедать, сама оказалась в роли жаркого. Тварь замерла на мгновение, очевидно перепрограммируя свое поведение в соответствии с изменившейся обстановкой, и рванула почти с той же скоростью в обратную сторону.

Подскочивший с мечом Женька даже не смог за ней угнаться.

— И что ты собрался с ней делать этой зубочисткой? — насмешливо спросила Лэя, отойдя от испуга.

Женька представил, насколько комично смотрится с коротким мечом против такой твари, и страшно смутившись, отвернулся от Лэи, смотря на ныряющую в воду зверюгу. Спустя пару секунд он почувствовал, что чьи-то руки взяли его сзади за плечи. Это Лэя спрыгнула с лошадки и, подойдя, мягко развернула Женьку к себе.

— Обиделся? Ну прости, пожалуйста! Это я за тебя испугалась. А если бы она на тебя пешего бросилась?! Я же понимаю, что у тебя не было времени думать, и ты кинулся меня спасать, как только мог! — ее извиняющиеся глаза, просящее заглядывали ему в лицо. — Но и ты пойми, мне ведь лучше будет, если эта тварь меня сожрет, чем с тобой что-нибудь случиться! Так что обещай, что впредь будешь и о себе думать!

— Хорошо, буду! — наконец, под натиском Лэиных просьб, Женькина обида прошла, и он, в знак примирения, поцеловал принцессу в мокрые губы.

— Бедняжка! Ты же теперь совсем мокрая! — он рассматривал влажное лицо Лэи, которое стало немного другим, так как намокшая шерстка стала темнее и как бы прозрачнее.

— Не смотри на меня! Я, наверно, как мокрая курица выгляжу! — смущенно улыбалась Лэя.

— Нет, ты прекрасна в любом виде, просто немного другая, и я хочу запомнить тебя такой тоже.

— Лучше скажи, что дальше делать будем? — спросила Лэя.

— А что еще делать? Идем прежним курсом до вечера, если сможем. Надо отсюда выбираться. Ты как, не сильно устала после стрельбы?

— Нет, на это у меня меньше всего сил уходит! Поехали!

Женька, как мог, просушил тряпкой спину Лэиной лошадки и примитивное, но удобное, кожаное седло, усадив обратно свою, почти насквозь мокрую фею. Потом проделал похожую процедуру со своей лошадью и с чмоканьем плюхнулся мокрым задом на спину бедного, не менее мокрого животного. Хорошо, что было относительно тепло — неизвестно, какая погода тут была бы, если бы в Эриане стояла снежная зима.

Заметив, что начинает становиться темнее, Женька стал подыскивать место для стоянки. И вот теперь Женька с Лэей стояли в сумерках посреди насквозь мокрого леса, держа под уздцы лошадок. Те луга, по которым они двигались вдоль реки, годились больше для валяния в мокрой грязи, чем для ночлега. Да и соседство с рекой больше не вызывало оптимизма. Так что он очень обрадовался, когда берег стал подниматься и впереди показался холм, поросший каким-никаким лесом. Они свернули перпендикулярно от реки и, спешившись, стали пробиваться через кустарники на опушке, пока не оказались на свободном месте под кронами каких-то лиственных деревьев. Женьку привлекло сломанное почти у комля дерево.

Он как раз раздумывал, как им устраиваться под этим ливнем, как Лэя подала волшебную идею:

— Слушай, а давай я сооружу большой полог над лагерем!

— Погоди, а это мысль! Умница ты моя, что бы я без тебя делал!

— Разве не ясно? Мокнул, как рыба!

— Только давай, сначала все продумаем. Во-первых, не тяжело это будет для тебя?

— Не думаю. Что-нибудь сложное, вроде ботинок «выдумать» гораздо труднее, простые холмы я могу такие большие навыдумывать — тебе не забраться будет!

— Да, я помню твою лестницу! Это, в принципе, объяснимо. Чем сложнее объект, тем больше сил на него уходит. В астрале важны не размеры выдуманного, а затраченная на это информация. Слушай, а сколько твои творения существуют, прежде чем реал «растворит» их?

— Ты знаешь, я сама не очень понимаю. Ботинки и накидки, которые я с утра «придумала» должны были уже раствориться, а они все еще вполне прочные. Может быть, здесь удлиняется срок их жизни?

— Вполне может быть. Ведь реал, наверно, слабеет по мере приближения к капсуле.

Все, потом поговорим, а то мокнуть надоело. Давай так: попробуй «придумать» металлический лист. Ты помнишь что-нибудь из астрала?

— Да, я помню такие очень прочные и легкие серебристые пластины.

— Тогда смотри: представь себе такой железный полог над этой полянкой, на высоте чуть выше наших голов, наклоненный в одну сторону, чтобы туда скатывался дождь.

Потом «закрепи» этот лист на деревьях, чтобы он не упал нам на голову. И еще, постарайся сделать его тонким, чтобы не расходовать лишней энергии, — Женька отвернулся, а Лэя закрыла глаза, представляя себе их ночной шатер. Звук дождя изменился. Открыв глаза, путешественники увидели серебристый полог, укрывший маленькую полянку и прошивший насквозь несколько окружающих деревьев.

— Да-а! — восхищенно воскликнул Женька. — Деревьям теперь точно конец!

— Необязательно, может завтра все рассосется, — возразила юная зодчая и, расхрабрившись, предложила. — А давай, я еще слой земли с сухой травой "настелю"?!

— Погоди, давай, настели его ближе к этому краю. А тот край оставь для лошадок, пусть они под навесом настоящей травки пощиплют.

Так и сделали — провели лошадей в дальний угол навеса, и Лэя наколдовала сухую подстилку в стороне, ближе к предполагаемому костру, который Женька решил развести в паре метров от настила, чтобы дым не затягивало прямо под полог.

Вы когда-нибудь разводили костер под проливным дождем? — И хорошо, что не занимались этим, почти, что цирковым ремеслом. Женька принялся за заранее облюбованный пень. Тот, как и выглядел, оказался смолистым. Женька, еще по земной привычке, обрубил все трухлявые места и добрался до набитого смолой ядра.

Пришлось немного попотеть, но скоро у него была целая охапка смолистых щепок. В принципе, зажечь их он мог и без помощи Лэи, но как поддерживать костер в условиях постоянно текущей изо всех мест воды, он не знал. Пока он так раздумывал, склонившись над сооруженным очагом, дождь вдруг перестал лить на него сверху. Он удивленно задрал очи небу, и увидел над собой, закрепленный высоко в деревьях небольшой серебристый полог. Оглянувшись, он увидел довольную, но немного устало улыбающуюся, Лэю.

— Спасибо, волшебница! Но побереги силы, полежи немножко, пока я со всем разберусь. Не стоит тратить их на разжигание костра, если это и так можно сделать, — Женька с удвоенной энергией принялся за дело, чуть не силком уложив Лэю — но это было не трудно, так как волшебница все-таки перетрудилась. К тому же они и так измотались за день.

Остальные дела были ему знакомы. Он извел под корень смолистый пень, и пристроил сверху на костер пару сырых бревен, чтобы они горели всю ночь. Наконец, пламя поднялось на метр и он отступился от костра. Теперь в свете огня надо было просушить Лэю и подмокшие вещи, а также заняться лошадьми. Через час они, с несколько ожившей и просохшей Лэей, ужинали и водили беседы. Женька, при всех своих порывах, имел все-таки совесть и дал девушке просто отдохнуть, а его быструю терапию перекачивания душевной энергии отвергла сама волшебница, сказав, что она не энергетический вампир. Это сравнение заинтересовало Женьку. При всем том, что на Сэйларе были почти все аналоги земным домашним животным, что Женька вполне допускал, исходя из правил рациональности природы, упоминание о вампирах его озадачило. Знакомое слово никак не увязывалось с земными представлениями, и он переспросил:

— А что, у вас есть вампиры?

— А это такие большие ночные бабочки. Они сосут кровь у животных, пока те спят.

— Тогда все понятно. На земле это один вид летучих мышей вытворяет, хотя и насекомые порядочные кровососы, но они не бабочки, а мелкие комары и больно кусаются. Слушай, меня тут заинтересовала одна вещь. Смотри, я тебе нарисую, — Женька расстелил кусок кожи, которым они прикрывали седельные сумки, и стал выцарапывать кончиком ножа на гладкой поверхности схему, поясняя. — Вот смотри, это круг, как мы видим впадину сверху, а вот так она выглядит сбоку в разрезе.

Что мы о ней знаем? Ее заполняет гравитационная линза, исходящая из капсулы, которая где-то на вершине гигантской горы. С космоса видно, как вся впадина затянута сплошными тучами, и мы попали сейчас в зону, где эти тучи выливаются на землю. Если лонки правильно называют эту зону поясом дождей, то он должен ровно по кругу охватывать всю страну. А дальше вглубь страны тучи поднимаются все выше, вернее это мы будем опускаться все ниже, а тучи занимают ровно центральную плоскость линзы, так как, скорее всего, там самая слабая гравитация. Пар просто поднимается вверх со всей впадины и дрейфует к периферии, выпадая здесь ливнями.

— Так получается, что в центральных районах засуха? — прониклась идеей Лэя.

— Нет, я думаю дело несколько сложнее. Ты заметила, что тот ручей, вдоль которого мы шли, исчез и появился другой, встречный ему?

— Да, я даже усомнилась, не повернули ли мы обратно.

— В том то и дело, что не повернули! Смотри, сначала был ручей, стекающий с гор, и он окончился здесь, в предгорьях, и туда же устремился встречный. До меня только сейчас дошло, что это вода выдавливается потихоньку гравитационной линзой через старые разломы коры, под горами наружу, на поверхность планеты.

— Да, Венла начинается именно так, прямо из земли под горами!

— Значит, вполне может быть, мы как раз находимся у ее настоящих истоков. Давай, теперь дальше посмотрим, что получается. Я думаю, что поверхность впадины более-менее ровная, но искусственная гравитация создает эффект кольцевого водораздела. То есть мы будем некоторое время, как будто подниматься навстречу ручью, хотя на самом деле будем все время снижаться.

— Ой, мудрено! — сказала, внимательно всматриваясь в схему Лэя.

— Да нет, все просто, — Женька нарисовал несколько человечков наклоненных то в яму, то в обратную сторону. — Смотри, здесь мы спускались с «гор», и наклона внутрь почти не было, а теперь мы сильно наклонились вперед из-за смещения вектора притяжения, и нам будет казаться, что мы чуть-чуть подымаемся. Но это не будет все время длиться.

— Почему?

— Потому что в центре страны большое внутреннее море. Значит, где-то по пути к нему будет аридный пояс водораздела.

— Какой пояс?

— Аридный, то есть засушливый. Ну, может, пустыни и не будет, но вполне может быть сухая степь. А потом вода потечет опять нам по пути в море. Там дожди должны будут идти из нижних облаков, так как эти поднимутся на пару десятков миль. Если бы не было нижнего круговорота воды, то за миллиард лет внутреннее море высохло бы. Кстати, даже затрудняюсь сказать, какое там атмосферное давление. Атмосферы три может достигнуть, а мы станем легче раза в полтора — два.

Мы уже, наверно на десятую часть полегчали. И миллиарды лет природа там развивалась по своим законам. Так что, "то ли еще будет, ой-ой-ой!" — Посмотрим, какой ты предсказатель! — заинтересовалась новой игрой в предсказания Лэя. — А мне кажется, что мои волшебные силы растут, и, надеюсь, мы справимся с этими неизвестными силами природы. Сейчас я, например, совсем не устала!

По лукаво-игривому выражению милого лица явно отдохнувшей и просохшей волшебницы, Женька понял, что, наверно, зря решил отложить на сегодня свои приставания, и поспешил исправить свою ошибку. Уснули они опять поздно, под нескончаемое шуршание дождя, отсветы костра и мирное похрапывание лошадок, пощипывающих травку рядом с ними под навесом.

Проспать беспробудно до утра им не удалось. Более чутко спящая Лэя очнулась от редких сотрясений земли, как будто кто-то большой топал ногой. Наконец, со стороны лошадок одновременно с ударами послышалось шуршание и треск веточек.

Потом опять установилась тишина, и опять глухой удар. Лэя сжала Женькино плечо, и они, не дыша, стали вглядываться, выискивая в темноте ночного гостя. Лошади, похрапывая стали жаться к ложу путников, и вот под краем навеса показался круглый глаз на какой-то склизкой поверхности, Женька озадаченно смотрел на гостя. Животное явно не пролезало под навес. Оно попыталось безуспешно просунуть скользкую широченную морду, и Женька вдруг узнал в нем жабу. Лэя уже встала, и приготовилась «стрелять» поверх лошадей, как визитер одним прыжком взлетел на их импровизированную крышу.

— Ну, точно, лягушка! — крикнул Женька, смотря, как крыша трещит, но выдерживает тяжесть прыгуна весом в двух быков. — Каких же мух она должна есть?!

— Лучше бы нам не видеть ни этих мух, ни этой лягушки. Вот уж действительно, несчастная тварь. Чем же ей питаться при таких размерах? Вот и рыщет по ночам.

Что делать-то будем? Вроде и жалко зверушку, а с другой стороны, потолок нам продавит!

— А ты ее, когда спрыгнет вниз, слегка молнией отпугни, она и убежит, вернее, ускачет.

Так и пришлось сделать. Правда лягушка оказалась на редкость тупая, или Лэя слишком ее жалела, так как та поспешила удалиться только с третьего волшебного укола молнией. Успокоившись, они снова улеглись, и Женька сказал:

— Вот, для чего нужно беречь твои волшебные силы. Ты всегда должна быть в форме!

К сожалению, не только твои силы растут, но и размеры этих милых зверьков тоже.

Поэтому все, что можно сделать руками, я сделаю. А то, на что я еще нужен?

— А то не знаешь? — хитро улыбнулась Лэя и тут же добавила, чтобы ее не поняли слишком буквально. — Все, спать! Нам завтра надо выбраться из этого гнилого края.

Они сумели пересечь пояс дождей к вечеру следующего дня. Последних три часа путь лежал под низкими тучами, только иногда прыскающими на них очередную порцию дождика. К моменту, когда надо было делать привал, лес окончательно просох, так что усталые путники с наслаждением избавились от мокрой одежды и сушились у костра. Ночь прошла без происшествий, однако теперь, выбравшись из-под завесы дождей, им предстояло подумать и о питании. Чтобы нормально продолжать путешествие, им нужно было иметь какую-нибудь свежую дичинку на ужин и, желательно — на завтрак. Иначе их неприкосновенные запасы сухой еды быстро подойдут к концу.

Попытавшись добыть какого-то зайцеобразного зверька, выстрелив из лука, Женька, с огорчением проследил за стрелой, исчезнувшей в неизвестном направлении, и удрученно вздохнул:

— Кажется, добытчик из меня никакой. Сейчас бы дробовик сюда!

— А что такое дробовик?! — не унывая, спросила Лэя.

— Да это ружье. Но прошу тебя, не экспериментируй с «выдумыванием» оружия — это может стоить нам жизни! — испугался Женька, представив, как он будет стрелять из такого непроверенного ружья.

— А зачем мне оружие. Пристраивайся сзади по курсу, и если какая пичуга или кролик выскочит, будет тебе жаркое.

— А ты сможешь? — осторожно спросил Женька, намекая на девичью сердобольность.

— Слушай, гость инопланетный, ты за кого меня принимаешь? Я выросла в деревне и хорошо понимаю, откуда мясо на столе берется! Нам выживать нужно, а не девичьи слезы лить! А напрасным живодерством я заниматься не собираюсь! И вообще, после монахов с разбойниками на мне столько грехов висит, что от нескольких загубленных зверюшек ничего не измениться!

— Хорошо, согласен, но смотри внимательно, а то зверюшка может и со слона размером попасться!

— Тогда, тем более, мне надо впереди ехать!

— Ладно, я буду по компасу сверяться и тебе кричать, если отклонишься с пути, — Женька вынужден был согласиться, и пристроился ведомым за Лэиной лошадкой.

С этого момента Женька почувствовал себя совсем беспомощным в мире странных чудовищ. Зато они всегда были со свежим мясом, причем, без большого напряжения для Лэи. В Женькины охотничьи обязанности входило только потрошить и свежевать тушки, пока принцесса немного отдыхала после охоты. Памятуя о странных экспериментах у нее дома, самой «придумывать» пищу Лэе не хотелось. Во-первых, такая еда могла исчезнуть в животе, а во-вторых, было непонятно, из чего она, в конце концов, состоит, и к чему такая диета приведет.

Поскольку ручей сильно петлял, они решили ехать прямо через лес. Тем более что деревья, в основном, были довольно высокие, и ехать под ними было легко. За два дня путешествия под кронами деревьев не произошло ничего сверхъестественного, если не считать встречи с большущим солком, который, правда, мог быть вполне обычным для этих мест. Лэя оказалась быстрее этого хищника, размером с двух среднестатистических земных медведей и умеющего лазать по деревьям — настоящей машины для убийства. Получив хорошую плюху от фирменного электрошокера принцессы, зверюга галантно поспешила уступить дорогу, даже не помышляя о плотном завтраке.

Путники тоже решили, что данная дичь немного великовата даже для обеда, и на этом стороны вполне дипломатично разошлись, ну если не считать несколько рассерженных воплей и рыков солка после шокотерапии.

По-настоящему захватило у них дух, когда они, продравшись через кустарники, вышли из леса. Перед ними развернулась бесконечная степь. Впервые они увидели, почему этот край зовется страной Высоких Горизонтов: перед ними не было обычного горизонта. Тающая в дали степь поднималась все выше, пока окончательно не растворялась где-то далеко в мареве воздуха. Стоящий, как вкопанный, Женька почувствовал, что кто-то взял его за руку. Это Лэя выбралась вслед за ним из кустарников, ведя на поводу свою лошадку, и сама, не в силах оторвать взор от захватывающе неправильного зрелища, просто, молча, коснулась его ладони. В небе они заметили пару уже хорошо им знакомых гигантских птиц. Наконец, Лэя выразила свой восторг:

— Да, не врали, значит, книжки!

— По-моему, так больше умалчивали, чем сообщали, — Женька согласился с несовершенством географических описаний этой местности, и хвастливо спросил. — Ну что, оправдываются мои прогнозы?!

— Оправдываются: вполне потянешь на придворного предсказателя до первого повешения за ошибку, — оценила его таланты Лэя.

— Шутки — шутками, но нам надо серьезно подготовиться. Во-первых, по моим предположениям, степь в середине может быть высохшей, и нам надо запасти воду для лошадок, если мы хотим пересечь это травяное море. Во-вторых, видишь тех, знакомых птичек?

— Да, — только кивнула Лэя.

— Мне не улыбается наблюдать, как ты будешь отстреливаться от них всю дорогу.

Так что я предлагаю сделать маскировку. Надеюсь, птички не умнее наших военных и не сообразят, что под двумя кустами движутся конные сэйлы.

— Ну, насчет конных сэйлов, для наших лошадок, сильновато сказано. Только объясни мне: что это за маскировка?

— Скоро сама увидишь. Только не смейся! Возвращаемся к ручью, по которому мы прошли полчаса назад.

— Шутишь?! Через этот частокол?!

— Это, может быть, наш последний шанс напиться вдоволь и наполнить все бурдюки водой! Тем более что их у нас всего два и довольно маленьких!

— Ты что забыл? Я тебе сейчас быстро еще парочку организую!

— Ты мне еще воду организуй! Хотя, погоди, ботинки два дня держались. А сейчас мы еще ближе к линзе. Давай, делай бурдюки! По крайней мере, первый день из них пить будем. Только ничего больше не «придумывай», а то ослабнешь, а нам еще часа четыре по степи галлопировать. Да! Чуть не забыл, нужно еще сухого хвороста захватить, а то придется тебе воду в котелке своей магией кипятить. Больше энергии потратишь, чем с едой получишь!

— Ты не путай душевную и желудочную энергию! В крайнем случае, и вскипятила бы.

Хотя ты прав, легче сухих веток прихватить.

Через час они, заправленные под завязку водой, как с наружи, так и внутри, стояли на том же месте. Вернее Лэя сидела на пони, а Женька наводил камуфляж.

Довольно скоро они представляли собой два симпатичных самоходных куста. Причем кустик поменьше все время норовил посмеиваться, а куст побольше все ворчал, что вот выедут они в степь, так сразу станет не до смеха. Ведь птички здесь погрузоподъемней будут — воздух-то плотнее, а жертвы легче. Несмотря на недоверчивое хихиканье Лэи, большие птицы не обращали на них внимания — действительно, принимали их за пару, хоть и ненормально двигающихся, но совершенно несъедобных, кустов. В результате, они до вечера покрыли довольно большое расстояние, так как лошадки резво бежали по оптимальной для них поверхности.

Женька остановился, присматривая место для ночлега, и обернулся назад. Его изумленный вскрик остановил, едущую впереди Лэю. Зрелище, развернувшееся вокруг них, стоило того, чтобы посмотреть. Они стояли на дне огромной, очень пологой чаши и смотрели на темневшие в милях десяти-пятнадцати кусты и лес, поднимающиеся темной массой над несуществующим здесь горизонтом. А ведь они как будто все время немного поднимались, видя постепенно восходящую поверхность перед собой.

— Смотри! Отсюда видно весь профиль этой огромной раны на теле Сэйлара! — сказал Женька, сняв несколько веточек, мешающих обзору. — Если бы не гравитационная линза, то все это пространство было бы заполнено водой.

— Но почему мы стоим на ее дне? — удивилась Лэя. — Ведь до центра впадины еще несколько сотен миль?

— В этом-то и состоит весь фокус гравитационной линзы. Она смещает вектор притяжения от центра планеты немного наружу от себя, все время ослабляя силу притяжения при приближении к капсуле. Поэтому в любой точке этой впадины мы будем стоять почти строго вертикально к поверхности земли, и нам будет казаться, что мы стоим на самом дне, а горизонты будут исчезать где-то вверху.

— Умом вроде все понимаю, но глаза не хотят верить, что я стою, на самом деле, под наклоном к действительной поверхности Сэйлара, — призналась Женьке Лэя.

— Вообще-то у меня такое же чувство, что меня обманывают. Но у меня все-таки тренировка: я в астрале в таких местах бывал!.. Впрочем, я тебе еще покажу. И кстати, это неплохая зарисовка для создания своего мира в астрале. Мне кажется, что силами ваших волшебников такая пирамида уже может где-нибудь существовать.

Только ваши ангелы пока о ней не догадываются.

— Ой, а ты не знаешь, что это за темные пятна там, вдали?! — Лэя указывала на высоко поднятый горизонт степи. Женька долго вглядывался в них. Ему показалось, что одно пятно слегка движется. Вдруг его осенила догадка:

— Это стада! И такие стада, что на пути у них лучше не становиться, особенно, когда они мигрируют на водопой или смену пастбищ. Ну, прямо африканская саванна!

— А почему мы до сих пор никаких больших животных не встретили? — удивилась Лэя.

— Не знаю, может там трава вкуснее, а может здесь слишком влажно. Заметила, какая почва мягкая. Ведь такое стадо вмиг всю поверхность здесь в грязное болото превратит! Здесь они могут пастись в другой сезон — более засушливый.

— Хм… я была не права. Смотри, вон там, далеко на опушке кормиться маленький слоник. Странно, в Эриане таких животных не водиться, только на юге, на одном из самых больших островов.

Женька вгляделся. Лэя своим острым глазом заметила на опушке леса, в кустарниках, левее того места, откуда они выехали, маленькую фигурку слона, больше похожего на мастодонта. Что-то Женьке показалось не так. Он прикинул расстояние и высоту деревьев, и охнул:

— Да ты хоть представляешь насколько маленький этот слоник?

Лэя побледнев, тоже произвела сравнения слоника с деревьями, на фоне которых он пасся:

— Ведь он ростом, почти с высокие деревья!

— Будь он нормальным слоном, мы бы его вообще не разглядели отсюда! Да, вот что делает с природой ослабленная сила тяжести, хороший корм и возможность поколдовать над своей внешностью.

— Господи, так что же нам теперь делать?! — несколько паникуя, спросила Лэя.

— Сейчас надо думать о ночлеге. Вернее, как мы сможем дожить до утра, если здесь и хищники такие же большие, как травоядные? — «спокойно» рассуждал Женька.

— Нам хватит и нормальных, если их будет много. Но я знаю, что я сделаю! Я сооружу железный забор вокруг лагеря.

— А ты помнишь, когда мы были на аттракционах, там некоторые их них были ограждены железной сеткой?

— Да, помню, я еще удивлялась, из чего она сделана, а ты объяснил, что из крашеного железа.

— Помнишь, еще мы там видели большую купольную палатку над павильоном?

— Да.

— Хорошо, я думаю, будет неплохо, если ты сможешь «выдумать» такую палатку из металлических прутьев, толщиной в палец, пусть даже с редкой ячеей — хоть в две ладони. Этого будет достаточно, лишь бы прутья были прочные. И главное, не перегрузи себя!

— В принципе, я не могу себя совсем перегрузить. Меня может "не хватить" на задумку или я просто упаду в обморок от усталости, но это поправимо. Все! Не отвлекай!

Скоро перед ними стоял купол из толстенной металлической сетки, накрывающий участок метров шесть в поперечнике. Лэя гордо улыбалась, всем видом показывая, что она нисколечко не устала. Женька обошел сооружение и вдруг, не удержавшись, захохотал:

— А вход-то где?! — и тут же подбежал к своей волшебнице с извинениями и ласками — настолько резко ее счастливое выражение сменилось на обиженное. Даже слезинки появились в глазах. Скоро Женька уже потратил чуть ли не весь свой арсенал ласковых слов, а принцесса продолжала дуться.

"И поделом тебе, растяпа! Сам бы такое сделать попробовал! Как же легко одним словом наплевать в душу, когда она счастливо и беззащитно развернута перед тобой.

Вот теперь исправляй положение, как хочешь!" — расстраивался Женька, прыгая, как клоун, вокруг все еще сердившейся девушки. В конце концов, ему надоело распинаться, и он прибег к самому верному оружию — решив рассмешить свою Несмеяну. Он встал напротив, вплотную к ее лицу, уморительно надув щеки, сложив скорбной трубочкой губы и нахмурив брови, спародировав насупленное личико принцессы. Потом сильно хлопнул себя по надутым щекам, издав глупый хлопок, и растянул рожу в еще более глупой улыбке.

— Попробуй, повтори! — жульнически улыбаясь, попросил он у Лэи.

Этого принцесса не выдержала и, засмеявшись, стукнула его кулачками в грудь:

— Чурбан! Я старалась изо всех сил, а он насмехается!

— Я же у тебя уже сто раз прощения попросил! Самой-то не стыдно! Кстати, кажется твои упражнения, действительно, не отнимают так много сил, как раньше! Наколдуй дырку в заборе и все дела!

— А вот дырку сделать трудно. Я с этим уже сталкивалась. Надо на ее месте что-нибудь придумать! — задумалась Лэя.

— Точно! — подхватил идею Женька. — Нам же какая-никакая дверь нужна, а то: "заходите все, кому не лень!" Скоро они разместились в импровизированном загоне, и ночь прошла без эксцессов под далекие отголоски птичьих криков, рыка и мычания. На следующий день они двигались, лавируя между разгуливающими стадами, что было не трудно, так как видимость была на десятки миль вокруг. Степь была полна живности, от копытных, самой разной величины, до хищников, напоминающих и кошачьих, и собачьих, а иногда и приматов. Только два раза не удалось избежать опасных ситуаций.

Один раз на них налетело внезапно сорвавшееся в галоп стадо крупных бзубров или буйволов. Хорошо, что Женька, в свое время начитавшийся книжек про индейцев с бизонами и насмотревшийся телепередач про африканскую саванну, заподозрил что-то неладное, когда завидел приближающееся к ним сбоку облако пыли. Учуяв гул земли, он сообразил, что это тысяча копыт месит сейчас саванну по направлению к ним. Он успел только истошным воплем позвать Лэю, и, подъехав к ней, выкрикнул:

— Лэя, спасай! Ставь узким клином забор из двух листов железа против того стада, а то они нас растопчут, как мух!

К счастью, Лэя быстро соображала, и через мгновение, между ними и приближающимися первыми быками выросло несокрушимое препятствие. Лэя немного перестаралась с его массой, поэтому устало улыбалась. Но рассуждать было некогда и Женька, схватив ее лошадь под уздцы, завел всех под укрытие. Буквально тут же раздались толчки о железные стенки, а топот и рев животных заполнили все вокруг, окуная путников в пыль и душные ароматы стада. Минут через десять все внезапно стихло, и путешественники смогли, наконец, поделиться впечатлениями. Женька рассыпался в благодарностях и похвалах. Чего уж тут мелочиться — счет шел на секунды. Лэя признательно пропустила все мимо ушей и спросила:

— А ты заметил того быка, впереди стада?

— Да уж, мудрено было не разглядеть. Вот это точно «несчастный» выродок. Наверно, раза в три больше остальных был.

— Да, тот слоник, что мы видели вчера, тоже их этих «несчастных». Но этого быка не выгнали из стада, а слону не повезло — кажется, он один бродил.

Второй опасный случай приключился, когда они на третий день похода по степи уже завидели, начинающуюся вдали, темную зелень кустарников и деревьев. Стая больших то ли обезьян, то ли кошек, видимо, приняла их за пару кустов и решила исследовать на пригодность своим нуждам. Строить защиту путники не успевали, и Лэе пришлось поработать своеобразной электрической пушкой. Даже Женьке довелось помахать мечом, прикрывая Лэины тылы. Так что пара зверюшек получила скверные режущие раны, прежде чем вся стая поняла, что толку от этих кустов не добьешься.

Главное, что путники и их лошадки пока что целыми выходили из всех передряг.

Женька прикинул в уме и удивился:

— Ты знаешь, сколько раз я был бы съеден или убит, если бы не ты?! — спросил он у Лэи.

— Ну и сколько, мой подзащитный? — Лэя довольно улыбнулась, поправляя слетевшие во время драки веточки, которые успели изрядно пожухнуть, но свое дело правили.

— Если считать с лягушкой-переростком, то это шестой раз! Хотя я не беру в счет последние ночевки под твоим решетом.

— Не представляю, как здесь управлялись инквизиторы?! Может их монахи-нюхачи могли немного помочь, но они ведь очень слабые маги.

— Ладно, о грустном! Нас, кажется, ждет смена пейзажей! — указал Женька на темно-зеленую дымку деревьев впереди.

Он не ошибся — на ночевку они уже устраивались в лесу. Очередной удивительный сюрприз страна Высоких Горизонтов преподнесла им на следующий день. Они привычно держали курс по компасу через лес, местами пробиваясь сквозь кустарники, местами обходя буреломы, болотца и озерки, форсируя ручьи и держа ухо и глаз востро, на случай появления дичи или хищников. Где-то после полудня, едущая впереди Лэя остановилась, натянув поводья. Поскольку не последовало никаких действий, Женька подъехал ближе и посмотрел, что так сосредоточенно изучает Лэя. Перед ними среди нормальных деревьев стоял золотисто-коричневый столб, выглядящий, будто нога слона, покрытая войлоком. Вся странность была в том, что ширина этой «ноги» была метров десять, а разглядеть, на какую высоту вверх уходит этот столб, мешали другие деревья. В отличие от так ничего и не понявшей Лэи, Женька радостно заорал, догадавшись:

— Секвойя! Это же мамонтово дерево! Откуда оно здесь взялось?! — Женька подогнал лошадь к самому стволу, соскочил на землю и, бросившись к дереву, стал гладить его по золотистому войлоку коры. — Ага! Вот и отличия. Лэя, иди сюда, я тебе сейчас расскажу про эти деревья!

— Это дерево?! — удивленно спросила Лэя подъезжая. — Слава богу, а то я подумала, что еще за тварь такая! Но оно же шире, чем другие деревья в высоту достигают?!

Когда она подняла глаза, она поняла, насколько Женька был прав: ствол не был раздут в ширину. Просто высота дерева была невероятной. Крона его простиралась где-то в небесах, паря над остальным лесом. Женька в это время разглядывал росток, пробившийся от ствола сбоку.

— Все-таки есть различия. На Земле это хвойное дерево, а здесь у него плотные, удлиненные, но все-таки, листья, — и задумавшись, посмотрел на усыпавшие землю сухие плоды, напоминающие орехи, величиной с ноготь. — На наше счастье плоды мелкие, так что попадание в голову будет не смертельно.

— А что, это опасно? — уже с осторожностью поглядывала наверх Лэя.

— Я гулял на изнанке такого леса в Калифорнии на Земле и подцепился к экскурсии послушать, что о деревьях рассказывает экскурсовод. Кстати, почему я и знаю про такие деревья довольно много. Так вот, пока они там бродили, внезапно раздался сильный звонкий щелчок, почти как от удара рикошетящей пули. Экскурсовод отскочил от дерева и поднял плотную, как камешек шишечку размером с полкулака.

Оказывается, эта шишечка, когда летит с семидесяти метров высоты, может быть смертельно опасной! Но в остальном, это чудесные деревья. Ты сама увидишь! Эти деревья должны расти лесом — иначе им трудно удерживаться при штормах. А при здешней плотности воздуха и небольшого ветерка достаточно, чтобы серьезно надавить на такого гиганта. Зато меньшая сила тяжести позволяет им спокойно расти чуть не под небеса. Я думаю, что это дерево достигает восьмидесяти метров, как и на Земле. То есть, сто локтей по-вашему будет.

— Смотри, какая у него кора — так и хочется гладить. Теплая, мягкая, — сказала Лэя, прикоснувшись ладонями к стволу.

— Да, эта мягкость подкупает чувства, — согласился Женька. — На самом деле, наверно, как и на Земле, этот войлок очень плохо горит. Ведь этим деревьям приходиться выдерживать более десятка лесных пожаров за свою многотысячелетнюю жизнь. Эта кора может быть от локтя до двух в толщину. Смотри, какие смешные наплывы она делает над корнями, напоминая слоновью ногу. Я даже не знаю, за что их прозвали мамонтовыми деревьями: за размер, или за форму комля, напоминающую ногу мохнатого слона — мамонта.

— А и правда, я, как увидела это чудо, сначала подумала, что за ужасный слон-переросток среди деревьев стоит! — рассмеялась Лэя своей ошибке.

Налюбовавшись первым деревом, они продолжили путь, с любопытством вглядываясь в лес. Через полчаса они повстречали еще одну золотистую ногу. Затем лес разделился на два этажа: нижний кустарник из обычных деревьев и верхний — из все гуще смыкающихся крон растительных гигантов. Наконец они оказались в сказочном лесу, состоящим только из мамонтовых деревьев. Их сознание не могло смириться со смещением масштабов воспринимаемой действительности. Они казались себе гномами, бредущим между корней величавых деревьев. Никаких других ориентиров, чтобы вернуть их к реальности, не было. Даже трава здесь не росла, и они свободно двигались по ровной лесной подстилке сквозь сюрреалистическую колоннаду золотистых стволов. Ощущение мизерности путников добавили интересные находки, встречавшиеся им по пути.

Когда они наткнулись первый раз на рухнувшего гиганта, до них дошла вся масштабность этого живого создания. Огромный ствол при падении треснул в нескольких местах, и было видно, как сквозь метровой толщины кору, проглядывала темная древесина… Они, даже на лошадях не доставали головами и до четверти его толщины.

— Смотри, это дерево не гниет, не горит, и скорее всего не плавает. Вот так пролежит сотни две-три лет, пока не распадется! — высказал свои мысли по этому поводу Женька.

— Какие-то сумасшедшие масштабы жизни! Государства, если не цивилизации сменятся, пока такое существо вырастет и состарится! — удивленно заметила в ответ Лэя.

Дальше им встретилось место с очень интересными экземплярами, пострадавшими от огня. Видимо, здесь когда-то, пожар в подлеске из обычных деревьев был настолько силен, что досталось и некоторым гигантам. Особенно эффектно выглядело одно дерево, наполовину выгоревшее вдоль почти всего ствола, чернея страшной раной на весь лес вокруг. Однако это не помешало второй половине успешно расти и зеленеть.

Другой гигант, состоящий из трех сросшихся стволов, умудрился выгореть с земли, и внизу образовалась настоящая пещера. Зачарованные путники даже заехали внутрь черного грота прямо на лошадях. Но окончательно добило их воображение дерево, треснувшее или выгоревшее снизу так, что под ним образовался проезд, по которому можно было проложить дорогу. Путешественники свободно проехали бок о бок под деревом, и еще места оставалось с лихвой. Женька только прокомментировал:

— На Земле, на таких пеньках устраивали танцплощадки с оркестром!

— Здесь это делать некому. Сколько чудес остается не увиденными! — сокрушенно вздохнула Лэя в порыве желания поделиться со всем белым светом своими впечатлениями.

Они еще два дня пересекали этот сказочный лес. У них даже возникла проблема с розыском травы для лошадей. К счастью, кое-где в распадках с ручьями, гиганты иногда сдавали позиции обычным зарослям и даже полянкам с травой. По Женькиным расчетам, они должны были скоро выйти на берег моря. Он заметил, что постепенно, начиная с пояса дождей, становилось все теплей. С другой стороны, приходилось только удивляться, что температура вообще не зашкаливала, если учесть, на какую глубину они спустились. Все-таки верхние облака, которые плыли где-то на недосягаемой высоте десятков тысяч метров, служили хорошим экраном и способствовали равномерному распределению температуры под ними.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Атмосфера менялась на влажную, и дождики стали привычными спутниками, и наконец, гиганты сдались. На их место заступил лес, больше похожий на дождевые джунгли. Условия путешествия усложнились сразу в несколько порядков. Сначала, не разобравшись, путники застряли на открытом участке у поймы ручья. На самом деле, эта открытая от леса зона заросла настолько густыми кустарниками, похожими на земной бамбук, что Женьке пришлось сойти с лошади, и орудовать своим мечом, как мачете, прорубая дорогу сквозь эту чащобу. Он быстро сообразил, что надо держаться в тени тропических гигантов, где, если и были травы и лианы, то их можно было все-таки срубать, не сходя с лошади.

Скорость их продвижения снизилась раза в три-четыре. Женька опасливо поглядывал по сторонам, ожидая нападения каких-нибудь ядовитых гадов, или насекомых. Но, к счастью, то ли этот мир был добрей к своим обитателям, чем Земля, то ли им просто везло, но никакой смертельной заразы на них не нападало. Лэя тоже ничего определенного не могла подсказать — сама с удивлением и опаской разглядывала кишащую жизнью природу.

Было и много красивого вокруг: с величественных гигантов свешивались гирлянды лиан и огромные веера листьев, похожих на папоротники растений, под пологом леса перелетали птицы и огромные бабочки самых различных окрасок. Путешественникам явно везло, так как только один раз встреченная тварь показала, какие здесь таятся опасности. Видимо, любимое время рыскать в поисках пищи для всяких голодных детей природы было в утренних сумерках, так как нападение случилось в предрассветный час.

На этот раз путники вместе со своими маленькими скакунами спокойно спали под очередной железной решетчатой накидкой, которые Лэя штамповала, как на конвейере.

Их разбудил треск железных прутьев. Вскочив, Лэя с Женей разглядели какие-то толстые, черные и мохнатые кольца вокруг их убежища. Лэя не растерялась и, схватив ветку, зажгла ее в поднятой руке наподобие факела. Перед ними предстала жутковатая картина: огромная змея, поблескивающая черным мехом, по сравнению с которой анаконда показалась бы невинным червячком, сделав три оборота вокруг их убежища, пыталась добраться до еды, сдавливая железную скорлупу решетки. Сбоку в решетку ударила огромная голова, сверкнувшая рядом отменных острых зубов.

— Это же горный питон! — узнала ночного визитера Лэя. — Но господи, какой же он огромный! Помнишь мой костюм наездницы с лентами из шкуры этого животного?

— Да уж, трудно забыть твой эффектный выезд перед принцем! Только больно многовато здесь сейчас намотано шкуры этого млекопитающего, прикидывающегося змеей!

Пока они так обменивались мнениями, голодное создание пришло в себя после ослепления огнем и решило продолжить типичную змеиную практику сдавливания предполагаемой жертвы. Женька пожал плечами и сказал:

— Товарищ не понимает. Моя принцесса, может, пояснишь ему, что нехорошо так с гостями обращаться?

— Что ж с ним таким невоспитанным поделаешь. Возьмет и раздавит клеточку, а я столько над ней трудилась! — подхватила веселый тон Лэя и пощекотала змея легким ударом тока.

Но веселья не получилось. То ли зверюга была голодна, то ли тупа, а может, просто разряд тока вызвал конвульсивный спазм всех мышц, но железная клетка вдруг стала со страшным треском быстро проминаться внутрь. Лэя, испуганно вскрикнув, перешла к радикальным методам. Непонятно, где она подсмотрела методы газовой резки металлов, но она изобразила что-то очень похожее, сходу разрезав и железную решетку, и все три кольца шерстяного змея Горыныча. В результате, четыре самостоятельных витка этой жуткой ночной колбасы стали выплясывать тропическую самбу, щедро поливая все вокруг кровью. К тому же, все это сопровождалось воистину диким верещанием и воем. Хорошо еще, что длился этот танец только несколько секунд, а то, как Лэя призналась потом, можно было и поседеть от такого концерта.

Несмотря на раннюю побудку, ни спать, ни есть никому после этого не хотелось.

Так что путники, быстро упаковав вещи, отправились дальше в поход. Вечером того же дня они, пробившись сквозь кустарники, выбрались на песчаный пляж внутреннего моря. Лэя с Женькой буквально свалились с лошадей. С облегчением плюхнувшись на песок и обняв друг друга, они стали любоваться причудливой картиной чуть вогнутого зеркала серой воды, уходящей в бесконечность и сливавшейся где-то высоко в синеватом мареве с такими же серыми тучами. В их головах была одна мысль на двоих: "Они дошли до моря! Дошли, несмотря на все препятствия!" Они еще не знали, как пересекут это водное пространство, и какие опасности ждут их на пути, но то, что они добрались до сюда, вселяло надежду в собственные силы — они смогут сделать и все остальное возможное и невозможное, чтобы спасти от неминуемой катастрофы этот, несмотря ни на что, прекрасный мир.

Они сидели на песке, вытянув ноги к лениво облизывающей их воде и прислонив головы друг к другу. С боков похрапывали, прядающие ушами, еще две лохматые головы их верных спутников. Они молчали. Им опять были не нужны слова, чтобы продолжать постоянный диалог: "а знаешь…", "как здорово…", "ты видел…", "а может быть…"

ГЛАВА 16. НАЙТИ СЕБЯ

Начинало смеркаться и Женька, с сожалением нарушив миг покоя, спросил:

— Ну что, моя принцесса? Поздравляю с достижением внутреннего моря!

— Как же долго мы до него добирались! — вздохнула Лэя.

— Ну, судя по расстоянию, совсем и не долго. Полтора десятка дней не прошло, как из твоего дома вышли. Представляешь, если бы пешком пришлось идти?!

— Ужас, это, наверно, с месяц такой пытки было бы!

— Да, спасибо лонкам!

— Как там Хлюп без нас?! — Лэя опять начала грустить.

— Скорее всего лучше, чем ты сейчас — сидишь и печалишься, вместо того чтобы радоваться достигнутому рубежу! — немного ворчливо попытался растормошить Лэю Женька.

— Действительно, не время хандрить! Лучше скажи, что дальше делать будем?

Кажется, уже темнеет.

— А все очень просто! — ответил Женька, всматриваясь в береговую линию справа. — Если карты в книжках не врали, то там должен быть длинный мыс, далеко вдающийся в глубину внутреннего моря. Кстати, судя по изгибу береговой линии, похоже, что это именно так.

— Тогда, идем направо?!

— Да, прямо по пляжу, по самой кромке влажного и плотного песка. Мне кажется, береговая линия здесь должна быть преимущественно песчаной, если, конечно, какие-нибудь мангровые заросли не встретятся!

— А почему?

— Здесь равнина, значит море, по крайней мере, в прибрежной зоне должно быть мелким. А волны за миллионы лет превратили все каменные породы в песок и болото.

Нам надо найти какое-нибудь место для стоянки посуше и безопасней.

Пройдя с полчаса вдоль берега, они наткнулись на идеальное место для лагеря в дельте небольшого ручья. Постоянно мигрирующая в песке вода, создала прекрасный холмистый островок, поросший травой и мелкими кустиками, и ограниченный, с одной стороны ручьем, а с другой — морем. Даже дрова нашлись в виде пары сухих деревьев, некогда выброшенных волной на островок.

Немного досадным было то, что ночи постепенно удлинялись по мере их продвижения вглубь впадины, и теперь им приходилось ровно половину суток проводить в лагере.

С полночи, правда, можно было ориентироваться без света костра, так как появляющиеся где-то за облаками звезды пробивались сюда своим светом, но для путешествия этого было явно мало. Зато у них было время приводить все в порядок, ухаживать за лошадьми, неспешно готовить еду и, самое главное, заниматься друг другом. Кроме игр и ласк у них было неограниченное количество тем для разговоров.

За их спинами стояли два совершенно разных мира. Так что языки у них уставали от постоянных бесед, в которых они узнавали мир, вселенную и, конечно, своего партнера по путешествию.

Утром, после прекрасно проведенного отдыха, Лэя все же показалась Женьке задумчивой.

— Плохо спалось, мой котенок? — Женька любил называть Лэю котенком, после того, как она призналась, что так всегда называл ее отец. Хотя котята на Сэйларе и были несколько другие, но маленькие пушистые любимцы, всегда владеют сердцами своих хозяев, вне зависимости от длины носа или ушей, как самих питомцев, так и их хозяев. Лэя, во всяком случае, просто таяла от такого обращения, чем Женька и стремился пользоваться при любом удобном случае.

— Нет, не плохо. Дело в другом — нас ждут в гости! — говоря это, Лэя как бы прислушивалась к себе.

— Надо готовиться к бою?! — насторожился Женька.

— Нет! Успокойся. — Лэя улыбнулась. — Ты подумал, что я озабочена. Нет, я просто прислушиваюсь к своим ощущениям. Где-то рядом есть такая же, как я!

— Волшебница? — Женька от удивления даже присел.

— Да! Понимаешь? Я впервые могу встретиться с себе подобной! Как это странно и интересно! Она уже ждет и приглашает меня в гости.

— А как мы ее найдем?

— Сама не знаю, но мне кажется, что нам надо просто продолжить двигаться вдоль берега и если ее присутствие будет усиливаться, то мы на правильном пути.

Не раздумывая долго, путники покончили с завтраком и, запаковав вещи, отправились дальше по пляжу. Климат здесь был жаркий и душный от сырости, висевшей в воздухе. Вид на море был унылый. Свинцовая поверхность воды только местами нарушалась легкой рябью, поднимаемой легким ветерком с берега. Низкие тучи вот-вот грозили разразиться дождем. "Местной растительности надо с удвоенной силой фотосинтезировать, чтобы компенсировать недостаток света" — «глубоконаучно» посочувствовал растениям Женька.

— Ну, как твоя коллега? — поинтересовался он, спустя час их путешествия по пляжу.

— Ждет нас?

— Да я ее чувствую все сильней. Так что, мы движемся в правильном направлении.

— А далеко еще до нее?

— Я не знаю, у меня ведь нет опыта в этих ощущениях. Монахи — не в счет. Они были слабые маги да еще и прятаться умели. Но сегодня точно до нее дойдем.

Они увидели ее после полудня, когда обогнув очередной мысок, вышли на новый пляж.

Она стояла на кромке песка в довольно длинном для сэйлов платье. Подъехав ближе, они увидели, что на ней надета накидка от дождя — частого гостя в этих местах.

Это была немолодая женщина. Женьке было трудно разобраться в ее возрасте, но Лэя сразу определила, что ей было лет восемьдесят — дряхлой старухой не назовешь, сэйлы доживали и до ста двадцати лет, но возраст, все же, почтенный.

Женьке сразу понравилось ее лицо. Посеребренные сединой волосы, придавали умудренности красивым, немного строгим чертам. Ее, казавшиеся усталыми глаза светились добротой и пониманием. Но это было и понятно — они с Лэей уже чувствовали главное друг в друге — теплоту души, а остальное было неважно.

Женька несколько удивленно наблюдал со стороны, как Лэя, не доехав до женщины пары метров, соскочила с лошадки и бросилась обниматься с ней, не спросив ту даже об имени. Насколько Женька знал — это не было принято у сэйлов на официальных приемах. Такая встреча больше походила на обнимания матери и дочки после долгой разлуки. Женька даже немного приревновал Лэю, но, не подав вида, чинно спустился с лошади и поприветствовал тетеньку стандартным поклоном:

— Женя. Слуга этой милой принцессы, к вашим услугам!

— Ноа. Рада приветствовать столь редких путников в этих богом забытых краях! — мягко улыбаясь, ответила Ноа.

Женька услышал хихиканье сзади себя. Оказывается, его представление сильно рассмешило Лэю, и она не удержалась от комментария:

— А меня зовут Лэя. Ноа только не слушай, пожалуйста, этот его бред про слугу.

— Да я поняла, что это не простой сэйл, но что у него внутри, просто не поддается моему пониманию. Тебя, моя девочка, я чувствую, как саму себя, а его не пойму. Ты ведь не колдун и крепко сидишь в своем теле, — обратилась уже к Жене волшебница. — Но, мне кажется, что ты чужой этому телу, а почему — мне не ясно.

— Ну что вы все обо мне, да обо мне. Вам ведь наверно интересней обсудить свои волшебные дела! — Женька, пользуясь своими скользкими дипломатическими талантами, увел разговор с темы, на которую он не был готов откровенничать с первой попавшейся волшебницей. Он ничего не имел против открытых и добрых отношений, но видя полностью обезоруженную Лэю, решил для начала немного подержать ухо востро.

Но то ли Ноа была умнее их всех вместе взятых, то ли почувствовала настороженность Женьки, а может и действительно, повелась на его хитрость, но только она вдруг, прервав расспросы, спохватилась:

— Ох, какая же я растяпа! Простите меня! Я так давно не видела гостей, что совсем забыла, что их обычно приглашают в гости! Так что, дорогие путники, куда бы ни лежал ваш путь, сегодня вы остановитесь у меня в гостях и по-сэйловски отдохнете! Пойдемте: здесь недалеко. Я чувствовала, что вы приближаетесь по кромке берега, и специально вышла вам навстречу.

Волшебница повела их по грунтовой дорожке, пробитой, как зеленый тоннель среди самой разнообразной листвы тропических растений. Неспешно ведя спутников к дому, Ноа продолжала радушные объяснения:

— Я устроилась чуть в стороне от моря. Знаете, в этих местах и так хватает сырости, а смотреть на вечно унылую водную поверхность — не велико развлечение.

Надеюсь, мой дом вам понравиться. Я, знаете ли, увлекаюсь садоводством. Что еще остается делать в одиночестве? А в цветах и растениях столько красоты. Я еще и бабочек бы выращивала, но они любят свободу, и я предпочитаю их привлекать цветами.

— А как Вы здесь управляетесь одна? — Женьку распирало любопытство.

— Ну, это не трудно, ты наверно видел, на что способна твоя спутница? А когда все время на месте, то немножко тут поколдуешь, немножко там, все и устраивается.

Я руками, если только для удовольствия, что-нибудь делаю.

— Но ведь все наколдованное исчезает! — удивился Женька.

— Понятно! — улыбнулась понимающе Ноа. — Вы только что прибыли в эти места.

Здесь, на берегу моря «выдуманные» вещи сохраняются до месяца, а если временами сосредоточивать на них свое «внимание», они будут существовать сколь угодно долго.

Женька не заметил, как они вышли на открытое место.

— Вот и мое место жительства! — с некоторой гордостью в голосе, сказала хозяйка.

— Добро пожаловать!

Они стояли на краю пологого холма, увенчанного небольшим каменным домом, увитым цветущими лианами. Весь холм представлял собой парк, состоящий из террас, на которых красовались бесконечно разнообразные цветы, оттеняемые зеленью причудливо постриженных кустов и небольших экзотических деревьев. Между газонов пролегал целый лабиринт дорожек. Над растениями то тут, то там порхали гигантские бабочки самых невероятных расцветок. С одной стороны холм огибала небольшая речка, делая запруду, утопающую в зелени чудесных и незнакомых деревьев.

— Воистину, такого сада нет, не то что у королей, но и в раю! — неожиданно для себя проговорился о своих познаниях в райской жизни Женька, пребывая в полном восторге от увиденного.

— А как здесь уютно! — восхищенно подхватила Лэя.

— Спасибо, вы первые ценители моих трудов за многие-многие годы! — в голосе Ноы чувствовалась искренняя признательность, но она, как заботливая хозяйка, продолжала ухаживать за гостями, и не только двуногими. — Давайте разместим ваших лошадок под тем дальним навесом, там растет очень сочная травка, и есть где спрятаться, если пойдет дождь.

Они отвели пони и, разгрузив их от поклажи, прошли в дом. Оказалось, что дом стоял на ровном безукоризненном зеленом газоне. Конечно, было понятно, что справиться с такой красотой без волшебства не смогли бы и пять сэйлов, а надо было еще обеспечивать себя едой. Женька даже скинул ботинки под навесом у лошадок, чтобы прогуляться по мягкой траве босиком.

Следующий час они провели в цветущем саду, Лэя не могла отказать себе в этом, хотя Ноа и приглашала их настойчиво к столу. Потом они осмотрели ее фруктовый сад. Оказалось, что изобилие тропических деревьев давало ей возможность обеспечивать себя вкусной пищей. Она давно не грешила охотой, перейдя на вегетарианское питание. Но и не «синтезировала» себе еду, так как питательные свойства «выдуманной» еды приближались к нулю, и она годилась, если только для временного утоления голода. Наконец, хозяйке удалось заманить путников за стол, и они смогли оценить прекрасные вкусовые качества растительных блюд. Для гостей у волшебницы нашлось даже выдержанное вино собственного производства, с очень оригинальным ароматом и немного терпковатым вкусом тропических фруктов.

Домик был небольшой, но очень уютный. Как раз такой, какой нужен одинокой женщине. Простое убранство не могло обмануть гостей, почувствовавших удобство мебели и всей внутренней обстановки. После позднего обеда они перешли к очагу, служащему одновременно камином, и устроились для беседы.

— При здешнем теплом климате нет нужды в обогреве, но камин помогает немного просушивать дом, а тратить на это свои душевные силы просто глупо, — начала беседу с непринужденного замечания Ноа.

— Ноа, а ты можешь рассказать о себе: как ты здесь очутилась, как живешь? — попросила Лэя.

— Да, а я пока проведаю лошадок, да и искупаться в пруду, можно было бы с дороги, — засуетился Женька, почувствовав, что Лэя вызывает на откровенность хозяйку. — А вы тут без меня посекретничаете, как две настоящие волшебницы!

— Слушай, любимый мой слуга! Не мельтеши, пожалуйста! — немного иронично остановила его дергания принцесса и обратилась к Ноа. — Мне, действительно, очень важно хоть что-нибудь узнать от старшей и более мудрой коллеги. Но Женино присутствие здесь просто необходимо! — и добавила Женьке. — И не прикидывайся обыкновенным сэйлом, когда ты им не являешься!

— Ну, на счет мудрой, это излишне! Откуда здесь в одиночестве мудрости наберешься?! — возразила старшая волшебница.

— Ноа, если ты расскажешь о себе, то мы расскажем о том, зачем мы здесь и кто мы такие, — проигнорировала скромничание волшебницы Лэя и тут же виновато спросила разрешения у Жени. — Можно, я все расскажу?

Женька задумался. Рассказывать все первому встречному не выглядело очень уместным, но он уже не раз убеждался, что Лэина интуиция срабатывала намного лучше и безошибочней, чем все его умные расчеты. Увидев извиняющийся взгляд Лэи и задумчивость Женьки, Ноа понимающе улыбнулась. Было видно, что ей стало понятно, какой из Женьки слуга, раз принцесса, извиняясь, спрашивает его разрешения. Наверно этот понимающий взгляд и решил дело. Таиться от проницательной хозяйки было и не прилично, и довольно глупо.

— Хорошо, все, кроме того, как я попал сюда, и как ты выходила в астрал. Эта тайна должна оставаться абсолютной, — наконец, согласился Женька. — Но сначала мы со всем вниманием и благодарностью выслушаем Вашу историю, Ноа.

— Только при одном условии! — весело воскликнула волшебница. — Ты перестанешь мне «Выкать». Это только добавляет мне груза лет. Так что пожалей одинокую женщину!

— Договорились, теперь я буду тебе «тыкать» и невежливо перебивать, когда вздумается! — ответил весело Женька и обстановка в беседе сразу перешла на другой, более доверительный и дружеский уровень.

Старой кудеснице было о чем рассказать. Еще девочкой она слышала рассказы о многих волшебницах и волшебниках когда-то населявших эти края. Она родилась в семье содержателя городской библиотеки в одном городе, который находился довольно близко от кольца гор, опоясывающих эту страну. В детстве у нее было слабое сердце, и однажды, сильно заболев, она попала на небеса, но отец вместе с одним лекарем сумели спасти ребенка почти от верной смерти. Позже с ней стали происходить похожие чудеса, что случались с маленькой Лэей. Только они больше проявлялись в виде внушения. Маленькая Ноа просто непроизвольно гипнотизировала домашних. На самом деле это было очень опасно для нее, так как в городе были монахи-нюхачи, и ее поимка инквизицией была только делом времени.

К счастью или несчастью девочки, ее отец был очень начитанным человеком, и почти сразу обнаружил эту беду. В семье было несколько детей, и менять их жизнь ради одного ребенка родители не могли. Тогда отец решил увести девочку в место, где, он знал, инквизиция не могла толком ничего с ней сделать. Так она оказалась в этой стране вместе с сэйлами, для которых ее странные свойства были нормой. Но ее отец ошибся в одном — данные о стране Высоких Горизонтов, почерпнутые им из книг, устарели, чуть ли не на сотню лет. Благодаря успешной деятельности инквизиции, число волшебников сильно сократилось.

Хотя инквизиция не могла почти ничего противопоставить колдунам внутри страны, становясь беспомощной перед магической силой, она взяла магов измором. Принятая две сотни лет назад политика тотального поиска и уничтожения всей чародействующей молодежи, привела к тому, что приток новых волшебников в эту страну иссяк. Молодых девушек и юношей просто разыскивали с помощью нюхачей и уничтожали еще до того, как они сами узнавали о своих возможностях.

— Негодяи! — только шепнула Лэя, вспоминая охоту на ее семью, и утерла выступившие на глазах слезы.

Отцу Ноы, на ее счастье, удалось разыскать одну старую колдунью, на самом краю предгорий, где сейчас жили лонки. На самом деле эта волшебница, на свой страх и риск обходила предгорья в поисках молодежи, в надежде, что кто-нибудь минует ловушки инквизиции и проникнет через горы. Она и почувствовала молодую коллегу.

Это была последняя удача старой ведуньи в ее поисках. Она забрала Ноа к себе, сюда, на берег внутреннего моря.

Ноа открыла для себя новый прекрасный мир, в котором они были владыками. К этому времени совсем немного волшебников осталось жить вокруг берегов внутреннего моря.

Можно было бы перебраться и на центральный остров, но он пугал своей непонятностью и неприветливостью даже их, творящих чудеса. К тому же, климат острова почти не пригоден для жизни из-за постоянных дождей. В сочетании с сумасшедшими обитателями морских глубин, которые, говорят, любят посещать тамошние берега, он был последним местом, где желал бы жить любой маг.

Время шло. Девочка училась премудростям, которые ей открывала старая волшебница и книги из ее библиотеки. Девочка превратилась в красивую девушку, и однажды их посетил странствующий вокруг моря кудесник. Он был значительно старше Ноа, но его мужество, такт и ум покорили сердце девушки, несколько лет не видевшей никаких сэйлов, кроме ее учительницы. Волшебник, тоже очарованный молодой красавицей, признался в своих чувствах, но посчитал, что не может злоупотреблять ее молодостью. И все равно, девушка упрашивала его остаться с ней или взять ее с собой. Тогда он поставил ей условие, что он уйдет завершить свой поход и вернется к ней через год, и если она к тому времени не передумает, то они будут жить вместе.

Но судьба решила все по-своему. Рвение инквизиции дошло до того, что им стало мало рейдов в предгорья, и они отправили огромный отряд Святого Огня к берегам моря. Из многосотенного отряда до моря дошла, если только сотня солдат и пара монахов-нюхачей. Они выследили двух волшебниц. Но и видавшая виды старая ведьма почувствовала, что происходит и, загнав юную и неопытную Ноа на мыс, сделала так, что та не могла выбраться оттуда до тех пор, пока все не кончилось. Ноа только слышала гром и видела вспышки, раздававшиеся со стороны их дома. А когда преграда исчезла, она нашла на месте дома выжженное поле, усеянное обгоревшими трупами сэйлов. Она не могла найти среди них свою учительницу и не чувствовала ее больше рядом. Спасся ли кто из инквизиторов — она не знала, но было впечатление, что там никто не выжил.

— Да, я припоминаю из хроник инквизиции, что они посылали огромный отряд Святого Огня для окончательной расправы над всеми ведьмами и колдунами лет семьдесят — шестьдесят назад. Из него никто не вернулся, — тихо сказала Лэя.

— Господи, какие же сволочи эти ангелы! Не могли ничего лучше, чем инквизиция, придумать. И главное толку — ноль. Теперь нам надо расхлебывать всю эту ихнюю дурь! — не удержался от эмоционального восклицания Женька, чем немало озадачил рассказчицу.

Лэя пообещала Ноа, что все объяснит позже, а сейчас им интересно дослушать ее рассказ, и хозяйка продолжила. Несколько дней после этого побоища были самыми трудными в ее жизни. Она ушла жить сюда, еще ближе к мысу. На поле боя было страшно ходить. Ведь души умерших блуждают в этой стране пока окончательно не истощатся. Это было сверх ее сил, наблюдать, как душа ее учительницы мечется над местом их бывшего дома. Но это длилось только одну ночь, потом от души осталась только тень, которая не обладает сознанием. Тот лес много лет был полон таких теней-приведений, которые можно увидеть ночью в сумеречном свете, пробивающемся сквозь тучи от звезд.

— Не удивляйтесь, если повстречаете такого гостя в лесу ночью. Иногда души больших животных долго неприкаянно бродят среди лесов, — предупредила Ноа.

Но ее отчаянное одиночество не длилось долго, Вскоре вернулся ушедший странствовать волшебник, и она нашла утешение в объятиях единственного живого сэйла, какого она знала на тот момент. Он остался с ней, сказав, что ее дом оказался самым милым местом, какое только нашлось вокруг моря. Они прожили с ним счастливую жизнь. Но пять лет назад он ушел в свой последний путь к поясу гор.

Только там душа может попасть на небеса.

Этот мир давал чародеям огромные силы, но взамен требовал платы. Самое большое для Ноа наказание было, то, что она не могла иметь детей, так как сэйлы здесь были бесплодны. Лэя при этих словах, судорожно схватила Женьку за руку, что не ускользнуло от взора хозяйки, но она благородно не заострила на этом внимания и продолжила рассказ. Непонятно, почему это случалось, но женщины могли зачать ребенка только за поясом дождей, а долгое проживание здесь вообще лишало их такой возможности. С другой стороны, может быть это и к лучшему, так как у них рождались бы обычные дети, беззащитные в этом мире.

Другая кара заключалась в том, что, умирая здесь, душа обречена на вечную смерть.

Поэтому сэйлы, чувствующие приближение последнего часа, старались выходить к поясу гор, где открывался путь на небеса, как и сделал ее муж. А принимать физическую смерь от инквизиции или умирать своей смертью, для стариков не имело большого значения.

Из-за того же странного свойства вязкого астрала здесь существует еще один запрет для волшебников. Им нельзя гулять во снах, как бы этого не хотелось их душе. А ведь душа, отведавшая раз полет в небеса, своевольно просится туда снова и снова. Старая колдунья долго приучала Ноа контролировать свои сны. В прошлые времена смерть от случайного выхода души во время сна, была не очень редким делом в стране Высоких Горизонтов. Если душа выйдет здесь из тела, она не попадает на небеса, а начинает блуждать, как тень в этом мире и потом не может попасть обратно. По преданиям, очень редко душе все-таки удавалось вернуться, и иногда, после этого души таких чародеев умели попадать на небеса прямо отсюда.

Но все это только древние слухи. На этом повествование хозяйки закончилось, и Женька спросил первый вопрос, пришедший ему на ум:

— А почему лонки называют гигантских животных-переростков "несчастными"?

— Да? Я не знала… но вообще-то очень верное название. Даже когда они умирают, их души еще долгое время неприкаянно бродят по этому миру. Для не осознающих, что с ними происходит, животных бремя колдовства непосильно. Они не ведают, что творят — действительно, несчастные.

Настал Лэин черед рассказывать старшей коллеге, кто они такие и с чем пожаловали в страну. Как ни странно, но волшебница очень хорошо все восприняла, и удивило ее только то, что Лэя умудрилась прожить до девятнадцати лет за пределами этой страны. Наоборот, она даже с какой-то жадностью слушала все подробности астральных перипетий и причину возникновения страны Высоких Горизонтов. Самое замечательное, что ни рассказ об инопланетном происхождении Женьки, ни известие, что Лэя кронпринцесса Эрианы не повлияли хоть как-то на ее открытое и доброжелательное отношение к молодым путешественникам.

В конце концов, разговор свелся к тому, что Женька все пытался осилить понимание, что же на самом деле происходит здесь, на берегу этого загадочного моря, а женщины пытались помочь ему, чем могли.

— Я хорошо понимаю, по крайней мере, надеюсь, что понимаю, как в астрале душа творит реальность, будучи сама информацией, и творя информацию вокруг себя. Но уже на изнанке реала душа не может свободно творить, что ей вздумается. Максимум, что она может — это видоизменять себя и свободно перемещаться. Да еще способна транслировать и воспринимать информацию. А что получается здесь? Вы же творите как душа в свободном астрале!

— Но мы тоже ограничены в своих возможностях! — возразила Лэя.

— Мне кажется, что чем ближе к капсуле, тем больше эти ограничения зависят не от окружения, а от потенциала самой души. То есть, в астрале максимум, что может создать душа — это якорь. Не многим больше этого дома с участком.

— А может, здесь астрал проникает в реальность? — предложила Лэя. — Ты же сам говорил что-то об этом!

— Постой, постой! А почему астрал здесь такой, как будто нету никакой изнанки?

— Ангелы же говорили, что тут четвертое измерение замешано! — вспомнила Лэя.

— Так, представим, что сюда воткнулось четвертое измерение. Что произойдет? Мир развалиться, потому что он продукт трех измерений.

— Но он не развалился! — возразила Ноа.

— Значит, четвертое измерение может образовать еще три дополнительных трехмерных сочетания с уже существующими парами. Получиться четыре трехмерных пространства наложенных друг на друга. Чушь какая-то! — Женя пытался сосчитать на пальцах и не справлялся с собственными рассуждениями.

— А, по-моему, это близко к истине, — сказала старшая волшебница. — Я видела, как ведут себя души, попадающие в эти складки реальностей. Они бродят между них и создают свои псевдореальности и не находят выхода, пока этот мир не высосет до конца их энергию.

— Кстати это объясняет, почему свободный астрал смешивается с реалом. Изнанки-то здесь настоящей тоже нет! — добавила Лэя.

— Так-так-так, — протарахтел Женька. — А еще кто-то говорил, что женщины не умнее мужчин. Ах да, вы же Сэйларские женщины!.. Прибавим к рассуждениям еще то, что четвертое измерение все-таки не совсем здесь развернуто. Тогда и получается весь этот винегрет из мягкого реала со складками каких-то псевдореальностей вместо изнанки, и проникновение чистого астрала в размытый реал. И все это будет только усиливаться по мере продвижения к горе… и все-таки откуда здесь берется материя под силой воздействия ваших полуосвободившихся душ?!

— А мне так все логичным кажется, — сказала Лэя. — Просто мы действуем на астрал.

Он структурируется. А поскольку тут натолкано целое месиво пространств и каждое с уймой своей энергии, то матрица астрала просто формирует материю в соответствии с приданной ей структурой. А размягченный реал пытается возвращать все назад, но ему трудно с нами бороться, потому что его сил здесь явно не хватает!

— Ну, ты даешь! Обставила меня в мастерстве развешивания этикеток с табличками на целый порядок! — восхитился Женька.

— У кого учимся?! — Лэя довольно намекнула на Женькину страсть все объяснять, и подвела итог, рассмеявшись. — А не все ли равно, как объяснять, главное, наврать себе поувереннее и успокоиться!

— Не знаю, не знаю. Иногда даже ложное знание может стать спасительным, если оно может объяснить, что делать в конкретной ситуации, — Женя сам не знал, как скоро этот тезис может подтвердиться в действительности.

В результате этой гимнастики ума все пришли в полный восторг от собственного идиотизма и на славу посмеялись над хилыми попытками с лету разгадать целую кучу загадок мироздания. Затем Ноа предложила Женьке немного поупражняться в экстрасенсорике:

— Здесь любой должен начать чувствовать мысли и присутствие другого, — сказала она.

— Кстати, я уже накачивал Лэю один раз энергией еще на краю этой страны. Правда после этого она не давала мне этого делать.

— А ты закрой глаза и «прислушайся» к нам. Попробуй, а мы тебе поможем!

Женька закрыл глаза и стал до боли «вслушиваться». Через некоторое время до него донеслась мысль, передающая что-то вроде "Не тупи, дорогой!" — это было явно послано Лэей. Потом еще слабее дошла мысль "Поздравляю, я слышу тебя!" — это была Ноа. Женька открыл глаза со счастливой улыбкой и крикнул:

— Получилось! Спасибо Лэя — я не тупил! — чем немного смутил расшалившуюся принцессу.

Время приближалось к вечеру, и Женька предложил выбраться на свежий воздух, проведать лошадок и разобраться с багажом, пока не стемнело. Когда они пошли к импровизированной конюшне, Лэя остановила Ноа и Женьку на полпути и спросила разрешения поколдовать на свободной лужайке. Хозяйка не возражала и отвернулась вместе с Женькой к конюшне. Лэя, видимо, долго собиралась с мыслями, так как только спустя некоторую паузу их обдало волной воздуха. Женька встревожено обернулся, и очумело уставился на Лэино творение. Но что-либо сообразить он не успел, так как заметил, что Лэя покачнулась, и ему пришлось ловить в объятия норовившее упасть тело своей феи.

— Опять ты хулиганишь? — мягко ворчал он и приказал принцессе. — Смотреть в глаза!

Впившись своим взглядом в ее темные вертикальные зрачки, стал накачивать «незадачливую» волшебницу своей энергией. Однако та быстро отвела взгляд и сказала, весело и довольно улыбнувшись, что вполне достаточно. Оказалось, что юная кудесница была очень даже «задачлива», так как на лужайке стоял вполне модерновый домик с большими окнами и стильной отделкой. Но самое большое удивление ждало Женьку и, особенно, Ноа внутри дома. Юная хозяйка, первой зайдя в темный коридор, хлопнула, не глядя, рукой по стенке слева, и им в глаза ударил мягкий электрический свет.

Женька, опешив, узнал в отделке и планировке интерьеры домов Отраженного реала.

Блестящий паркет с мягким ворсистым ковром, профилированная отделка стен, стильная мебель цельного дерева теплых тонов… Женька прошмыгнул дальше, на кухню. Там тоже все было напичкано современной техникой вроде плиты со стеклокерамическим покрытием и посудомойки. Женька защелкал выключателями — все работало! Только микроволновка подкачала. Лэя смущенно опустила веки — она не знала принципа ее работы. Но в холодильнике было холодно, плита грела и так далее. Женька, не удержавшись, рванул искать ванную комнату. Нашлось все!

Отдельный сверкающий чистотой и работающий туалет. Ванна с душем и горячей водой.

— Как это все работает?! — чуть не плача в истерике, спросил Женька.

— Ну, я точно не знаю… я просто мысленно вывела все коммуникации, как ты говорил, в другие пространства. Оказывается, работает!

— Где же та электростанция и водонапорная башня?! Я уж не спрашиваю, кому на голову ты канализацию вывела! А, с другой стороны, ну и пусть! Я сейчас завою — так хочется в ванне полежать! Да что говорить, хоть по-человечески на унитазе посидеть! Умница моя, какой же я осел был, думая, что девушке хоть раз увидевшей такую красоту, рай в шалаше останется милым!

— Не передергивай! Рай останется с милым! А где — это уже дело десятое… хотя, надо признаться, наверно, все-таки ты прав, — хитрющее потупила очи, вкусившая яда технической цивилизации принцесса.

Пока Женька так причитал, радуясь и бегая по всему дому, Ноа медленно и недоверчиво осматривала все мелкие детали, как бы убеждаясь в их реальности.

Наконец, остановившись у сияющей довольной улыбкой Лэи, озабочено посмотрела нее:

— Как ты сумела все это за один раз «придумать»? Я ничего не понимаю в этой обстановке, но мне ясно, что это все очень сложно! Я, например, и пятой части всего этого не навыдумываю за один раз. Твоя сила просто невероятна, — проговорила она как-то нерадостно.

— Ой, а я думала, что ты сразу себе дом "придумала"!

— Нет, я его строила частями, сначала стены, потом крышу, потом отделку. Но не в этом дело. Меня беспокоит другое. Твоя душа слишком сильна и слишком свободна для этого мира. Понимаешь, она держится на одной ниточке в твоем теле, и я очень за тебя боюсь. Ты умеешь контролировать свои сны?

— Нет! Я даже не знала, что это возможно, — призналась Лэя.

— А давно ты не выходила в астрал во сне?

— Я даже и не помню, как давно.

— Вот это-то и плохо: твоей душе в любой момент может приспичить погулять, а я даже не знаю, чем тебе помочь. Самое лучшее было бы покинуть немедленно этот мир, но ты ведь не согласишься, да и не сделать этого теперь быстро… Единственное, что я могу тебе посоветовать: если такое случиться, и ты осознаешь, что гуляешь не в астрале, а где-то еще, постарайся не паниковать и искать свое тело. По преданиям те, кто все-таки возвращался, находили свое тело с помощью чего-нибудь необычного. И еще, у них тоже была очень сильная душа, такая, как у тебя.

Слабакам там не выжить и нескольких часов. Если там окажешься, у тебя будет часов десять, чтобы найти свое тело. Во всяком случае, за сутки от всех остаются только плотные оболочки со следами информации.

— Я же не знала… — пригорюнилась Лэя.

— Извини, я тебя запугала. Будем надеяться, что ничего и не произойдет. Но я не могла не предупредить тебя.

Притихший Женька подслушивал этот разговор, и сердце его опускалось от страха куда-то ниже пояса. К такому обороту дела он не был готов. Его юной фее, его котенку угрожала страшная опасность, а он ничего с этим не мог поделать: ни защитить, ни предупредить!

— Ладно, прорвемся! Быстренько сделаем все дела в этом мире и вернемся — деланно весело сказала Лэя. — Мы в этом доме отдохнем ночь, а потом я тебе покажу, как этим всем пользоваться. Я это сама подсмотрела вот у них! — Лэя ткнула пальцем в сторону погрустневшего Женьки. — Ноа, это просто рай для женщины! Это будет моим подарком тебе, когда мы уйдем.

На дворе уже почти стемнело, когда они добрались до лошадей. Поглаживая и похлопывая верных мохнатых тружеников, Женька задумался и сделал предложение Ноа:

— Ты сможешь позаботиться об этих лошадках? Ты говорила, что до мыса можно дойти за день. Мы это смогли бы сделать пешком. Дальше они не смогут нам помочь и нам некуда их пристроить.

— Хорошо, я позабочусь о них, но я хотела проводить вас хотя бы до мыса.

— Я думаю, будет достаточно, если ты проводишь нас до пляжа. Я бы не оставил надолго такой дивный сад в этих местах без защиты.

— Ты прав, я все время слежу за появлением гигантских гостей, слоняющихся по здешним джунглям, — со вздохом призналась Ноа. — Кстати, мы можем отойти еще чуть в сторону леса, может нам удастся разглядеть души животных, бродящих там вслепую. Это может быть полезным для вас.

— Ой, как интересно! — воскликнула Лэя.

— Не столько интересно, сколько грустно. Пойдемте — сами увидите, — невесело улыбнулась Ноа.

Они отошли по дорожке дальше в лес. Вокруг уже была почти полная темнота.

— У нас несколько минут на то чтобы их заметить. Эти призраки видны только при таком, очень слабом освещении и лучше всего их видно в утреннюю половину ночи, а не сейчас. В полной темноте или днем их не заметить, — поясняла Ноа.

Они стояли и ждали. Им повезло — они увидели светлую прозрачную тень огромной кошки или пантеры. Она вынырнула откуда-то сбоку и стала проходить прямо перед всей компанией. Женька рискнул и, подбежав по почти не видимой дорожке к призраку, и коснулся его. Рука прошла насквозь. Тогда он сам прыгнул сквозь светлую тень. Ничего не произошло. Призрак двигался своей дорогой, как будто выискивая что-то и никак не находя. Женька поделился своими мыслями:

— Похоже, что это наложение складок других пространств. Я не понимаю световое это воздействие или информационное. Может быть, здесь и я могу воспринимать прямую информацию. Но то, что это плотная оболочка души пантеры-переростка, нет никаких сомнений. И то, что я прошел сквозь ее, а она не среагировала, говорит за то, что эта кошка не на изнанке, а в каком-то из параллельных пространств.

Будь она на изнанке, то она бы распалась или реинкарнировала, если бы только не заякорилась на какую-нибудь аномалию. В этих складках она бродит, не зная, куда попала. Значит плотные оболочки душ сэйлов, тоже так бродили? — спросил он у Ноа.

— Да, теперь я понимаю, что случилось с воинами. Их души сгорали за сутки, как огонь, а плотные бессмысленные оболочки блуждали еще по складкам реальности, чуть не годами.

Они еще немного постояли, но полная темнота, опустившаяся вокруг, выгнала их обратно к саду. Сделав несколько шагов, они завидели электрический свет в окнах домика, сделанного Лэей.

— Стойте! Отвернитесь, пожалуйста! — вдруг воскликнула Лэя, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши, явно захваченная какой-то новой идеей. Я хочу сделать еще один подарок Ноа!

Ни старая волшебница, ни Женька не могли отказать скачущей от воодушевления девушке. Женька только проворчал, отворачиваясь:

— Смотри, только не перетрудись опять!

Они постояли немножко, как вдруг лужайка вокруг слегка осветилась. Уже догадавшись о Лэиной придумке, Женька быстро обернулся и ахнул. Ноа, вообще, застыла рядом, не способная произнести ни слова, а Лэя вприпрыжку и весело смеясь, понеслась по освещенным низкими садовыми фонариками дорожкам. Сад преобразился, как по мановению волшебной палочки. Низкие фонарики подсвечивали клумбы с цветами и дорожки, так что сад приобрел сказочное очарование. В конце концов, хозяйка сада пошевелилась и медленно пошла, разглядывая свое преобразившееся детище. Когда они снова встретились посреди клумб, в глазах хозяйки стояли слезы.

— Я не знаю, как тебя благодарить, моя девочка! — расчувствовалась Ноа.

— Самая лучшая твоя благодарность, это то, что тебе понравилось! На самом деле это ведь не моя придумка. Я когда-то подсмотрела такое в астрале. Тебе просто необходимо попасть в туда после смерти — там у тебя будут сады еще получше. И мы еще когда-нибудь обязательно там погуляем!

— А как ты провела электричество по саду? — спросил любопытствующий Женька.

— Очень просто, вся цепь замкнута на выключатель в коридоре нашего домика!

— А проводка?

— Какая проводка?

— Ну, кабеля, по которым ток идет.

— Хм… я не подумала. Нет там никаких кабелей, ток сам по изнанке лучами к каждому столбику подходит, — наконец сообразила Лэя.

— Ну ты даешь! Даже в Отраженном реале провода прокладывают!

— А, устаревшая технология! — с видом космического профессионала-электрика, ответила юная хулиганка, нарушающая законы физики. — Главное, что у меня все работает!

Вечер прошел в беседах и объяснениях преимуществ новой техники старшей коллеге.

Только ночью Женька сообразил, что, несмотря на все нежения в ванной и на атласном белье в шикарной кровати, отныне он лишен спокойного сна. Лэя как-то беспечней отнеслась к предупреждениям волшебницы и, нашалившись с Женькой, уже тихонько посапывала носиком, уткнувшись в его плечо. А его чуть не трясло от мысли, что ее душа вот-вот может покинуть тело и тогда случиться… Он не мог и не хотел представлять себе этот ужас.

Он напряженно вслушивался, не изменится ли ее дыхание. Вся ночь так и прошла в каком-то кошмарном бдении. Женька временами проваливался в вязкую дрему, потом опять просыпался с чувством сосущего страха. Он нашел средство проверять, на месте ли душа Лэи. Он целовал свою спящую красавицу или тихонько гладил ее волосы, и она отвечала во сне ему улыбкой. Тогда он успокаивался и опять ненадолго засыпал. Однако ничего страшного в эту ночь не случилось, и утром, тепло распрощавшись с Ноа, они продолжили свой поход по песчаной кромке берега…

К вечеру путники достигли окончания мыса, тянущегося длинной песчаной косой в море. Они, как обычно, разместились на стоянку, закрывшись железной решеткой и крышей от дождя. С утра им предстояло думать, как переплывать море. Женька чувствовал себя, как выжатый лимон. Беспокойная ночь и долгий переход пешком сделали свое дело. Как он не пытался следить за Лэиным сном, он все-таки проспал… …Лэя оказалась на своей небесной полянке. На лугу все так же росли ее любимые цветы, и зеленела сочная молодая трава. Лэя присела на траву, ощущая, как давно она не была здесь и как она соскучилась по родителям и Арсену. Она стала привычно звать их к себе, но никто не откликнулся. "Наверно, сильно заняты.

Подожду немножко и потом еще позову" — подумала Лэя и легла в траву, вбирая в себя аромат безмятежно покачивающихся цветов. Ей было хорошо — это было ее личное место на небесах, где ее душа всегда отдыхала. Подождав, она снова стала звать ангела и родителей, но опять ответом была только тишина. «Странно» — подумалось ей: "может быть, что-нибудь случилось?" Беспокойство начало медленно просачиваться в ее душу.

Наконец, она встала и принялась звать всех, кого знала, так сильно, как только могла. Ответа не было. Тогда она пошла по полянке, разыскивая, хоть кого-нибудь, кто мог бы ей помочь. Она заметила, что вокруг полянки видны какие-то тени.

Вглядевшись, она поняла, что вокруг нее стоит призрачный лес, видимый, как будто за мутным стеклом. Она решила посмотреть, что это такое, и прошла сквозь эту прозрачную слегка мутную пелену. Но до леса она не добралась. Вместо этого оказалось, что ее лужайка стала тоже прозрачной, а она стояла на новой, меньшей по размеру полянке. Она в панике метнулась обратно, но, пройдя пелену, попала еще куда-то, так как лужайки исчезли, а призрачный темный лес вокруг сменил свои очертания.

Лэя, чувствуя, что начинает уставать, присела на клочок травы, бывший у нее под ногами. В голове крутилась какая-то мысль, которую надо было вспомнить. Она закрыла глаза и стала вспоминать… … Женьку как будто ударило током. Он даже подскочил во сне. Открыв глаза, он понял, что проспал слишком долго. Вокруг разливался слабый призрачный свет.

Значит, ночь перешла за свою половину. Он лихорадочно стал всматриваться в Лэино лицо. Оно было мертвенно спокойно. Чувствуя, что случилось именно то, о чем предупреждала Ноа, он попытался ласками добиться какой-нибудь реакции от Лэи, но, не получив ответа, начал трясти ее за плечи. Глаза принцессы оставались плотно сомкнутыми. Женьку охватило чувство паники и отчаяния. Сейчас душа его любимой неприкаянно бродит где-то рядом, а он не может ей ничем помочь! Он закрыл глаза и «закричал» про себя что было сил: "Лэя!". Сначала он ничего не воспринимал.

Потом, на грани чувств, появился далекий зов родной души. Женька выскочил из клетки и, закрыв глаза, стал поворачиваться вокруг. Вдруг он почувствовал, откуда идет отчаянный призыв о помощи. Он кинулся туда, не разбирая дороги. Он не помнил, как продирался сквозь чащу, но вдруг увидел призрачный силуэт его принцессы, сидящей на клочке такой же призрачной лужайки. Он кинулся к ней и проскочил насквозь, как в туман. Обернувшись, он снова увидел ее вставшей и слепо озиравшейся вокруг… … Лэя вдруг почувствовала чей-то родной зов. В сознании блеснула мысль: "Женя!

Как я могла о нем забыть? Он зовет меня. Где же он?" Лэя чувствовала, как он приближается. Но вот Женя уже с другой стороны, а она не видит его. "Ах да, вот его смутная тень. Это точно он!" — Лэя кинулась к любимому и прошла очередную складку, оказавшись в новом месте. Теперь она видела призрачный контур берега и опушку темного леса с другой стороны. Паника вдруг сменилась отчаянной решимостью. Мысль о Жене пробудила все воспоминания о последних событиях. Она заставила себя сесть на тот клочок травы, который опять появился под ее ногами, и закрыла глаза.

"Возьми себя в руки! Так мечась, ты наверняка погубишь себя! Не будь размазней!" — мысленно приказывала она себе с какой-то отрешенной ожесточенностью: "От тебя зависит судьба любимого и целого мира! Так что у тебя нет права на проливание слез!" Аутотренинг помог. Ее мысли заработали, как часы: "Значит так, душа моя дорогая! Погулять тебе захотелось?! Напомнили тебе, что можешь по небесам послоняться, ты и рада стараться?! Нет уж, не выйдет!" Она начала рассуждать. Первое наблюдение: их рассуждения о складках реальности, кажется, имеют под собой почву, так как ее душа сейчас тем только и занималась, что прыгала из одного параллельного зыбкого пространства в другое. Второе, довольно неприятное наблюдение: пытаясь выйти на объект, видимый в реале, она все время попадает не туда, проваливаясь в другое пространство и меняя ориентировку по отношению к реалу. Значит, пытаться выйти к объектам в реале, например, к своему телу, таким путем невозможно. Третье — если правда, что кто-то мог выходить в астрал и возвращаться в свое тело, то есть другой путь. Какой?

Она уже пыталась дозваться ангелов, но ее зов просто затерялся в этих складках несуществующих реальностей. Что же делать?.. …Женька выл в отчаянии. Тень Лэи, которая только что кинулась к нему, вдруг растворилась бесследно. Он стоял посреди темного леса и не знал, что делать. Он чувствовал, что она не погибла, но она больше не звала его, и он не мог определить, где она находится. Он медленно побрел через лес, чисто интуитивно выйдя на их стоянку с клеткой. Он с испугом заметил, что оставил дверь открытой — ведь любая голодная зверюга могла напасть на бесчувственное тело Лэи. Со вздохом некоторого облегчения он нашел все нетронутым. Сев напротив Лэиного тела, Женька припал к ее груди, прислушиваясь к дыханию. Сердце принцессы медленно отсчитывало оставшееся время. "Насколько же ее хватит? До полудня?" — панически пытался сосчитать в уме Женька — "Нужно придумать что-то другое. Что-то, что бы позвало ее к телу, вне зависимости от всех этих складок пространств!" Он вспомнил, как они с приятелями вызывали друг друга с изнанки Земли, издеваясь над телами в первых экспериментах, но решил приберечь издевательства на крайний случай. А пока он решил попробовать другую вещь. Женька склонился над самым лицом, спящей беспробудным сном любимой, и осторожно оттянул ее верхние веки большими пальцами рук. Глаза были немного закачены кверху, но, к счастью, безжизненные вертикальные зрачки больше чем наполовину были видны. Он пристроился, упершись лбом в лоб, так чтобы заглянуть сверху в ее глаза. Наконец это ему удалось.

Он решил повторить свои эксперименты по накачиванию ее души своей энергией. Он не знал, получиться ли хоть что-то из этого. Ведь души его любимой сейчас не было в теле. Тем не менее, он нашел ее потухшие зрачки и с упорством маньяка пытался нащупать контакт и вкачать в нее свою силу. Вдруг ему это удалось. Его взгляд будто воткнулся в ее зрачки, и он почувствовал, как маленький ручеек его души стал перетекать в безжизненные глаза. Но что-то в этом было необычное, глаза оставались такими же отчужденными, а энергия потихоньку принималась.

Женьке просто отдавался процессу до конца, не мучая себя сомнениями. В конце концов, сознание начало покидать его. Он только успел отклониться, чтобы не навалиться на Лэю всем весом, как провалился в беспамятство… …Постепенно Лэя стала чувствовать чье-то присутствие. Как будто где-то вдали зажегся маленький маячок, все время посылавший сигнал нежности и любви. Это не был Женя, и не было ее собственное тело. Она никак не могла понять, что это, такое родное, и в тоже время незнакомое. Она чувствовала, что потратила слишком много сил в напрасных метаниях по ложным пространствам. Отбросив все лишние мысли, она сосредоточилась на выходе из этой ловушки. Если она не может найти свое тело в реале, все время оказываясь в новых местах, надо попытаться выйти в открытый астрал. Как же туда попасть?! Когда-то она представляла себе свою лужайку в астрале и оказывалась на небесах, а сейчас она очутилась в какой-то складке пространства. Вспомнив объяснения Жени об ориентировке в астрале, она попробовала представить себе занавес одной из виденных пирамид. Открыв глаза, она увидела его перед собой, однако чуть сместив взор, она заметила все тот же призрачный лес вокруг. Уже поняв, что вновь обманула сама себя, она шагнула в занавес северного сияния и оказалась опять в окружении прозрачного призрачного леса.

"Так, занавеску себе выдумала и потратила последние силы!" — обозлено на себя подумала Лэя, все время ощущая на краю сознания теплый маячок: "Что же это или кто это такой, и как к нему добраться? Думай! Думай! Думай!" Лэя сковала себя железным усилием воли. Ей нужно было использовать последний шанс на спасение.

Нужно найти выход из этого лабиринта! И вдруг ее посетила отчаянная мысль: "К черту все эти пространства!" Надо представить себе отсутствие чего-либо вокруг, вернее, отсутствие всего. Она красочно вспомнила открытый астрал, в который первый раз вывел ее Женя. Заставив себя сосредоточиться из последних сил на полной черноте без какого-либо пространства, она открыла глаза и почувствовала, как ее душа воспрянула, свободно паря в, ставшей такой родной, черноте. Она, чуть ли не физически, ощутила отсутствие сосущей тяжести складок ложных пространств и изнанок. Изо всех оставшихся сил она воскликнула: "Арсен! Папа!

Мама!" и тотчас вокруг ее появились заботливые лица. Сама собой образовалась ее привычная полянка. Она в полузабытьи наблюдала, как вокруг ее суетятся ангелы и родители, что-то говоря, жалея и успокаивая ее. Наконец она почувствовала, как ее накачивают силой. Мысли снова приобрели четкость и ясность. Наконец, она встала и обнаружила множество астральных жителей, обеспокоено следящих за ней.

Она счастливо улыбнулась и сказала:

— Спасибо! Теперь все будет в порядке! Я знаю, как справляться с мягким реалом.

Обеспокоенные ангелы и родственники стали исчезать один за другим, оставив ее наедине с родителями, Арсеном и Заром. Оставшимся с ней близким хотелось узнать, как дела у Лэи, каким образом ей удалось выйти в астрал из ловушки страны Высоких Горизонтов. А ей хотелось узнать, как дела в астрале у родителей и Зара, но она знала, что в реале Женя сейчас буквально сходит с ума, и поэтому, она найдет путь к своему телу. Пусть для этого ей понадобиться хоть сто раз выходить в астрал на дозаправку, она сделает это. Так что, поблагодарив всех и попрощавшись, она сосредоточилась на своем теле и прыгнула прямо в него, как учил ее Женя. Однако в том-то видимо и было отличие Жениной технологии от обычных астральных снов, что ей не удавалось полностью и адекватно управлять действиями своей души. Вот и сейчас она оказалась не в своем теле, а только в непосредственной близости от него. Увидев свое лежащее тело и привалившегося к нему недвижного Женю, она сильно заволновалась, не понимая, что произошло, сделала движение, пытаясь войти в тело. Однако картинка опять провернулась, и она зависла посреди прозрачного леса.

"Стоп!" — скомандовала она себе и, заставив успокоится, закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Опять где-то в уголке сознания затеплился знакомый маячок. Что же это такое? Маячок как бы потускнел, видимо, теряя силы, но теперь Лэя была полна энергии и потянулась к нему всеми своими чувствами.

Маячок, словно почувствовав ее, засветился сильнее любовью и лаской. И вдруг ей стало ясно, кто это такой родной, похожий на Женю и ее саму, и в тоже время незнакомый ей: "Это же девочка! Это ее ребенок! Только что зародившаяся душа, еще ничего не знающая и не понимающая, но уже умеющая дарить любовь и жаждущая ее в ответ!" Ей стало ясно, как она вернется. Она просто отрешилась от всего и, сосредоточившись на этом тихом и маленьком зове, потянулась к нему…

Открыв глаза, она не смогла сдержать одновременно радостный и испуганный вскрик.

Радость была от того что она вернулась, и теперь она знала — у них все будет в порядке. Но ее испугало то, что стало с головой Жени. Она сняла его руку со своего плеча, повернув на спину, и стала трясти. Спустя некоторое время тот открыл глаза. Она, догадавшись, что его душа истощена, схватила его голову в свои руки и, впившись в глаза, проделала обратный процесс, накачав Женю энергией.

Женька, почувствовав, что прилив бодрости захлестывает его, отвел взгляд и услышал веселое и укоризненное замечание:

— Что ты теперь Зару скажешь?! Видел бы ты свою голову — седой, как старик! — Лэя, научившись Женькиным повадкам, покрывала его лицо поцелуями. Женька, почувствовав, что тело вновь слушается его, не остался в долгу и обнял свою вернувшуюся фею.

— Как же ты сумела вернуться?! Да еще вся так и светишься энергией! — удивлялся он, никак не веря в свое счастье.

— А это спасибо тебе за то, что поддержал своей энергией! — таинственно улыбалась Лэя.

— Значит, я смог через твое тело послать тебе свою силу? Странно как-то, — не понимая, спросил Женька.

— Нет! Ты все равно не догадаешься! — прошептала Лэя, растягивая счастливый момент. — Я сначала нашла путь в чистый астрал и там заправилась под завязку.

Вернее, меня ангелы заправили.

— Так кого же я тогда заряжал? — не догадывался Женька.

— А ты догадайся, кто еще мог быть в моем теле, пока я отсутствовала? — хитро и счастливо улыбалась Лэя.

— Ангел, что ли какой… Что-о?! — дошло вдруг до Женьки. — Неужели?!

— Да! И это девочка. И еще, если тебе интересно, то половина ее души твоя! Я это четко почувствовала! Она еще совсем крошечная, несмышленыш, но сколько в ней любви! Когда ты ей помог своей энергией, она стала меня звать, а я была слишком ослаблена и не поняла, что это такое. Но после астрала, я сразу распознала, кто меня зовет. Я на нее, как на маячок вышла! Она бедненькая, пока дозвалась, столько сил на меня, глупую потратила! Но теперь все в порядке! Я ее чувствую каждую секунду и ей сейчас хорошо! И еще, теперь мне не страшны никакие параллельные пространства. Я знаю, как отсюда в астрал выходить и обратно в тело возвращаться!

Женька ошалело молчал и глупо улыбался: "Бывает же в жизни! Только что, казалось, все потерял, а сейчас приобрел это все обратно, да еще и в двойном размере!" И наверно, не было во всем Сэйларе более счастливых существ, чем они, обретшие снова друг друга и связывающую их третью душу. И даже безжалостный пасмурный мир страны Высоких Горизонтов, шаг за шагом сдавал свои позиции перед силой их любви…

ГЛАВА 17. НАД МИРОМ

Они не спешили в это утро. Женька чуть ли не облизывал свою фею — все никак не мог ею налюбоваться, прислушивался к ее стройному животику, будто за пару недель там что-то могло уже зашевелиться. Даже додумался высказать мысль о том, как жаль, что они не начали влюбляться еще в Венле — сейчас бы, мол, что-нибудь да зашевелилось. Лэя только тихонько посмеивалась и нежилась в его руках, якобы обиженно ответив, что она была тогда совсем не против, и он сам во всем виноват.

Женька каялся и лил крокодильи слезы, сам по крокодильи раздумывая, с какой бы стороны приступить к его лакомому кусочку. Лэя чувствовала, что его уверения о том, что теперь он ее любит за двоих, совершеннейшая правда — теперь он, любил еще и маленькое будущее создание, которое, действительно, было порождением их любви. Потом Женька вдруг испугался, а не помешает ли их будущему ребенку их излишние выражения любви. Лэя только смеялась, уверяя его, что не слышала, чтобы это кому-нибудь помешало, и потом, она всегда на связи с их будущей малышкой, и первая узнает, если той что-нибудь не понравиться. Женьку вдруг понесло на фантазии, какая у них будет умная и красивая дочка — в общем, получилась почти точная копия Лэи. Принцесса опять смеялась скудости инопланетной выдумки. В результате, было уже давно засветло, а они все еще шептались, обнимались, целовались и занимались всякими несерьезными, но такими важными для них глупостями.

Голод все-таки заставил их мысли повернуть на деловой лад, и после очень позднего походного завтрака влюбленная парочка вышла на песчаную косу. Они созерцали унылое водное пространство, по которому ветер гнал легкую рябь от берега. Им нужна была лодка, или яхта, или еще что-нибудь, что может передвигаться по воде, и чем быстрее, тем лучше. Мореходность их транспорта тоже имела не последнюю роль. Женька не обманывался на счет спокойности моря. Ветер дул из-за леса и здесь просто был не заметен. А им предстояло пересечь 150–200 миль водного пространства. Низкие тучи могли спровоцировать любой шквал. Малая сила тяжести и высокая плотность воздуха тоже способствовали легкому разгону волн даже при небольшом ветерке. А уменьшившаяся почти в два раза сила тяжести не помогала в грузоподъемности судна, так как вода тоже была легче и пропорции водоизмещения сохранялись.

Проблема была в том, что хоть Лэя теоретически и могла «выдумать» почти все, что угодно, но ее запасы знаний по кораблестроению были почти равны нулю. Это было их самой большой оплошностью при подготовке к походу. Женька вынужден был признать, что является большим головотяпом, не способным продумать и нескольких шагов вперед, не то, что проведение экспедиции. Надо было удивляться, как он еще про компас вспомнил. С другой стороны, никто и не мог предположить, что на внутреннем море вообще не будет лодок или судов.

Выяснения с Лэей показали — она может «придумать» максимум то, что она видела, а это были суда и лодки на реке Венле. Женьку не вдохновляло отправляться в море на речном баркасе, и он насел на бедную девочку, заставляя ее вспоминать все, что она видела в астрале. Вдруг его стукнуло по голове:

— Я же тебе мельком показывал нашу пирамиду! Помнишь, мы добрались до порта, перед тем, как ушли оттуда. А там в порту стояли несколько яхт.

— Да, я мельком видела там несколько красивых белых кораблей.

— Ну, корабли, это слишком громко для тех посудин, но вот с обводами и оснасткой у них все в порядке. Ты смогла бы такую небольшую, метров на десять, яхту, ну, то есть лодку, придумать.

— Но… — растерялась Лэя. — Ты же знаешь, что я не видела, как там все устроено.

Там ведь мачты, паруса и, как его, киль или руль должны быть.

— Хм… — задумался Женька. — А если я тебе буду рассказывать подробности, а ты понемногу будешь выдумывать, как Ноа свой дом строила? Ты ведь можешь фантазировать?

— Да, конечно могу, но для фантазии мне нужно ощутить хоть какие-нибудь детали.

— Хорошо я буду подыскивать сравнения и рисовать тебе эскизы, а ты будешь ваять потихоньку.

Они начали с того, что Лэя «выдумала» большие листы бумаги и карандаш. Сначала Женька долго объяснял, как должен выглядеть корпус яхты. Как выяснилось, кораблестроитель из него тоже был никудышный, и поэтому он ограничился самой примитивной конструкцией яхты. Вскоре, в метрах пятидесяти от берега в воду плюхнулась новенькая, беленькая и вся блестящая яхта. Правда, пока без мачты и руля. Женька сначала обрадовано, затем озадаченно смотрел на творение принцессы.

Лэя правильно приводнила яхту подальше, так как ближе к берегу было явно мелко.

— А как мы до нее доберемся? — запоздало начал думать Женька.

— Я сейчас к ней дорожку изо льда сделаю! — воодушевилась Лэя.

— А ты не устала сразу столько придумывать? — обеспокоился за свою начинающую корабельщицу Женька.

— Нет, это же не дом, а просто болванка корпуса. А лед проще всего делать, не надо ничего нового придумывать, только воду заморозить. Сил не больше, чем на молнии уйдет.

— Только покрой лед снегом или как-нибудь сделай его шершавым.

В общем, скоро к яхте пролегла ледяная дорожка покрытая снегом. Они бодро пробежали до яхты и, обнаружив, что она на плаву, начали ее «оборудовать». В первую очередь «бросили» якорь и перетащили вещи с берега. Потом Женька объяснял, что такое руль и румпель, из какого дерева нужно делать мачту, как растянуть ванты и из каких простыней «шить» паруса, а Лэя «выдумывала» и «передумывала» неудавшиеся варианты. В результате после полудня усталая Лэя услышала удивленную похвалу Женьки:

— У нас, кажется, получилось! Лэя, ты просто чудо! — Женька бегал по всей яхте и проверял грот и стаксель, крепление вант и шкотов — все было в порядке.

— Все, да не все! — рассмеялась Лэя в ответ. — Каюту-то еще вообще не оборудовали!

— Да, верно! Совсем забыл, — заоправдывался Женька и предложил. — Ты отдохни немного, а я сбегаю на берег за водой — надо запасы в дорогу сделать. Нам все-таки даже при хорошем ветре почти сутки идти, а если штиль будет, то вообще не известно сколько.

— Давай, я с тобой! Заодно пообедаем или поужинаем. Кстати, когда выходить в море будем?

— Я думаю, завтра. Тебе надо ночь отдохнуть и быть в полной готовности.

На завтра Женька еще в сумрачном свете заоблачных звезд, поднял паруса и обрубил за ненадобностью якорный канат. Поскольку Лэя не знала ни принципа действия, ни устройства ни одного двигателя, Женька рассчитывал на силы природы. Лэя тоже попробовала поупражняться в «придумывании» ветра, и ей без труда удалось «придумать» небольшой толчок в паруса. Сильный порыв воздуха она попросту боялась делать, предупрежденная Женькой о печальных последствиях. Однако создание постоянно дующего ветра, требовало постоянного «внимания» и это уже было нелегко. Поэтому решили пока ограничиться натуральным ветром, благо его хватало, после того, как они отошли подальше от берега.

Целый день прошел в скучном сидении за румпелем. Лэя неплохо переносила качку, и большую часть времени просто проспала, впервые столкнувшись с убаюкивающим свойством морских волн. Ветер подымал небольшую волну, чуть больше метра — вполне приемлемую для яхты. Низкие тучи периодически проливались дождем. На компас можно было не смотреть, так как ветер не менялся и постоянно дул в фордевинд (сзади). Так что Женька просто расправил паруса бабочкой и зафиксировал румпель — яхта сама держала себя на курсе. Он, конечно, подумывал о спинакере. Но рисковать Лэей, впервые идущей под парусом, он даже не мыслил. А одному справляться со всем хозяйством, в случае чего, было небезопасно. Из-за однообразия пейзажей и безделья, самой большой проблемой было не уснуть за румпелем. Все-таки Женьке пришлось пару раз посадить за руль Лэю, а самому прилечь вздремнуть.

Уже ближе к вечеру, когда он дремал во второй раз, его разбудил испуганный крик Лэи:

— Женя! Иди, посмотри! — она сидела, раскрыв рот и уставившись куда-то вперед и вверх.

Женька вылез из каюты и посмотрел вперед. Оказывается, облака под напором шквала разошлись на некоторое время, и пред ними предстало странное и пугающее зрелище.

Над стелющимися вдалеке облаками в небо поднималась бесконечная темная скалистая стена, срытая местами в серых обрывках облаков, которые опять укрывали ее вверху, становясь гуще. Еще они разглядели впереди над водой, каких-то белых птиц, похожих на переросших альбатросов, но их размера было не разобрать из-за отсутствия хоть какой-нибудь перспективы. В последний момент, когда разрыв в облаках сместился вправо, им удалось рассмотреть далекий пологий правый край горы. До Женьки дошло, в чем дело, и он объяснил Лэе, когда картинка скрылась за облаками:

— Это и есть гора, к которой мы стремимся.

— Но она необъятна и почти вертикально уходит вверх! — испуганно сказала Лэя.

— Это обман зрения. Видела правый склон?

— Да.

— Весь вулкан очень пологий, как Килиманджаро в Африке. Это было видно по его краю.

— Но почему же, перед нами была почти вертикальная стена?

— Это мы немного наклонены вперед к горе, и поэтому мы ее видели над облаками, а она кажется наклоненной к нам. Это все та же вогнутость впадины с гравитационной линзой вытворяют шутки. Потом она казалась стеной из-за своей огромной величины, что в ширину, что в высоту. Одно здесь странно, почему склон, при своей пологости, совершенно голый, без какой-либо растительности?

Больше до вечера ничего не произошло и Женька, приспустив паруса на случай, если ветер усилиться, заступил на ночную вахту. Где-то за полночь он очнулся от какого-то мягкого толчка, выплыв дремы, в которую он постоянно впадал. Корпус яхты сотрясся, как будто она наткнулась на песчаную или илистую отмель. Ее стало медленно разворачивать к ветру и паруса опасно натянулись.

— Лэя, аврал! Что-то случилось! — крикнул Женька своей спящей красавице и попытался выправить положение яхты рулем.

Но руль, будто завяз в песке. В призрачном свете впереди были видны только волны.

Женька быстро отдал шкоты, и паруса захлопали по ветру. Однако судно не выпрямилось, а продолжало клониться на бок. Выскочившая, испуганная и зевающая на ходу, Лэя, сообразила зажечь, заранее «придуманный» на такой случай факел. То, что они увидели с правого борта, не вселило в них оптимизма. Лэя даже чуть не выронила факел от испуга.

— Что это за мерзость?! — гадливо морщась, воскликнула принцесса.

— Не хватало еще всяких дебильных Кракенов тут! — зло прокомментировал Женька появление над бортом яхты толстенного щупальца, усеянного присосками с тарелку величиной.

— Лэя ты можешь организовать по-быстрому небольшую льдину на сотню локтей вокруг и эдак на тридцать — глубину. А то эта осьминожина, или о скольки ногах она тут у вас, утопит нашу посудинку в два счета!

Через мгновение раздался треск корпуса корабля, и гигантское щупальце, немного подергавшись, безжизненно повисло.

— Ах ты! Мать-перемать мою пустую голову! — непонятно на каком языке выругался Женька. Мы же льдом корпус яхты раздавили! Ох, и осел же я!

— Да ладно, новую придумаем. Я на лед сильно и не потратилась! — довольная своим успехом, беспечно отмахнулась Лэя.

— На всякий случай надо самое необходимое скидать в мешки! — и они с Лэей, при свете факела начали собирать пожитки.

Самой необходимой оказалась в новых условиях еда — сухие лепешки, подаренные Ноа и бурдюк с питьевой водой. Женька прихватил еще дождевик и оружие, когда они почувствовали, что пол под ногами снова стал постепенно крениться. Они, с заплечными мешками, выскочили обратно на палубу, пытаясь рассмотреть при свете факела, что произошло. Вокруг ничего нового не появилось, но вся льдина наклонилась в ту же сторону, куда до этого была наклонена яхта, Подняв факел выше, Женька вгляделся в сторону уклона. На краю льдины появилась какая-то масса, медленно наползающая на уходящий под воду край их импровизированного айсберга.

Кажется, они вступили в воды, кишащие всякой гадостью, о которой предупреждала Ноа. Чувствуя, что надо придумывать что-то кардинальное, Женька посмотрел наверх и подумал: "Сейчас бы влететь повыше от всей этой мерзости!" — Лэя! Я придумал, что надо делать! — заорал он радостно и добавил. — Сейчас удираем, а потом ты можешь колотить своего тупого слугу за его безмозглость, сколько твоей душе будет угодно!

— Да погоди ты! Что надо делать?! Куда удираем? Эта гадина скоро или сюда доползет, или всю льдину утопит! — затараторила Лэя, воодушевленная надеждой на спасение.

— Помнишь, в Отраженном реале мы на аттракционах летали на воздушном шаре?

— Да, но я боюсь, что не смогу «выдумать» горючего для горелки.

— И не надо! Ты представь такой шар, но круглый и герметичный, сделанный из тонкой и плотной непроницаемой ткани, ну вроде наших дождевиков. Затем представь, что он заполнен легким газом — он называется гелий. Я думаю, названия знать не обязательно, так как, пусть он хоть вакуумом заполнен — лишь бы был легче воздуха. Теперь, помнишь стропы и корзину? Шар должен удерживаться этой веревочной сеткой.

— Да, помню! — с сосредоточенной готовностью ответила юная волшебница и уже закрыла глаза, как Женька крикнул:

— Не забудь «привязать» корзину к яхте, а то наш летательный аппарат удерет до того, как мы успеем запрыгнуть!

— Хорошо! — ответила Лэя, а Женька проверил, как дела у жаждущего с ними встречи головоногого, не испугавшегося даже холода льда, ради теплого общения с гостями.

К сожалению путешественников, дела у тупого хозяина глубин, шли неплохо, он уже подтопил всю свою половину льдины и дотянулся первым щупальцем до борта яхты. К своему ужасу, Женька заметил вторую такую же тушу, показавшуюся над кромкой льдины по близости с первой.

Пока он разглядывал визитеров из морских глубин, что-то произошло, так как он услышал какой-то хлопок и заметил, как качнулась корма яхты. Обернувшись, он увидел довольно большой шар, рвущийся в небо и натянувший привязывающий его трос, как струну.

— Шикарно! Молодец! Лэя, становись на борт яхты и бери заплечный мешок! — с этими словами, Женька подхватил фал, подтянулся руками на привязывающем корзину канате и, как обезьяна, забрался вовнутрь. Благо при их нынешнем весе это делать было несложно. Тут же свесившись обратно, он крикнул:

— Привязывай мешок!.. — он не договорил сразу по двум причинам. Умница Лэя, несмотря на некоторую слабость, после «придумывания», уже привязала один мешок к фалу и собиралась привязать второй. Но Женька с ужасом увидел, что к ее ноге тянется склизкая толстая колбаса щупальца и заорал. — Бросай все и хватайся за мои руки!

Лэя, сразу поняв по истерически-испуганному воплю Женьки, что не время оглядываться и рассуждать, просто прыгнула вверх из последних сил. Благодаря своему легкому весу она подлетела больше, чем на метр, и свесившемуся до пояса вниз, Женьке удалось схватить в замок одну ее руку. В условиях обычного тяготения он бы вывалился из корзины, но сейчас он, как Тарзан или Супермен, вытащил свою принцессу, словно перышко, в корзину, и тут же схватился за фал с подвязанным мешком. К счастью, мешок оказался именно с едой. Из режущих инструментов в Женькиных руках остался только нож на поясе, но сейчас ему было и его с лихвой достаточно, чтобы перерезать якорный канат.

Они резко взмыли вверх. Внизу осталась, быстро уменьшающаяся и удаляющаяся вбок, полузатопленная льдина с двумя бесформенными массами уже вовсю оплетающими своими щупальцами яхту.

— Да, недолго нам послужила твоя прекрасная лодочка! — сказал Лэе Женька, глядя, как скрывается их недолгое водное пристанище и обернувшись к своей уставшей, но упокоившейся принцессе сказал. — Ну, теперь можешь начинать меня бить, чем попало! Мне нужно было до этого транспорта еще где-то в степной зоне додуматься!

— Бить тебя, у меня и сил-то нет! А шар я сумела бы выдумать разве что на берегу моря, не раньше, — тихонько сказала Лэя.

— Тогда слушай мою команду! — Женька присел пред Лэей и сказал, приготовившись к своей фирменной накачке Лэиных глаз. — Буду тебя лечить, пока ты меня не побьешь.

И не вздумай отворачиваться!

Лэя все-таки отвела глаза, когда почувствовала себя легче, зная, что может «выпить» Женькину душу до дна. Теперь они сидели, одинаково немного уставшие и довольные своим спасением, в корзине шара, недвижно зависшей посреди серой сырой пелены облаков. Через несколько минут они поняли, что все-таки быстро поднимаются, так как пелена вдруг осталась внизу, и они только иногда проскакивали вверх, сквозь отдельные клочья сырой ваты. Постепенно становилось светлей. Видимо, сказывалась меньший слой туч над головой. Да и рассвет должен был скоро подоспеть. Прежде чем выяснять обстановку, они решили попросту немного вздремнуть… …За пару часов приятной дремоты, полусидя-полулежа в объятиях друг друга, два незадачливых яхтсмена порядочно подкривили себе спины, и теперь пытались привести себя в порядок, применяя что-то из методов массажа, которые смог припомнить из прошлой жизни Женька. На большую разминку в тесной корзине просто не было места.

— Надо было побольше гнездышко "выдумать"! — призналась в своей оплошности Лэя.

— Ерунда, все просто прекрасно! А со всякими мелочами мы с твоими способностями без труда справимся! — оптимистично заявил Женька.

— Кстати, о мелочах… — смущенно спросила Лэя. — Мы долго будем летать в этой корзинке?

— Маленькая моя! — Женька обнял и поцеловал Лэю. — Ты еще будешь меня стесняться?

Я же тебя люблю, всю со всеми проявлениями твоей натуры.

— И все-таки, мне не хотелось бы представать перед тобой в… несколько некрасивом виде.

— Так, я сейчас делаю ножом дырку в углу пола, а сам понаблюдаю за тучами — все равно надо определить, куда мы движемся и на какой высоте находимся. И не смей меня стеснятся! Это, в конце концов, смешно после всего, что с нами и между нами произошло! — сказал Женька и приступил к выполнению своего плана.

Наблюдения за облаками и за проглядывающей местами горой, давали несколько неутешительную картину. Было похоже, что они зависли на высоте двух-трех тысяч метров над уровнем нижних туч, а до верхнего слоя сплошной облачности вообще было далеко. Нижние тучи определенно двигались к горе, тогда как верхние, похоже, или стояли на месте, или ползли от горы. Их же шар, скорее всего, висел, не двигаясь никуда.

— Ладно, приводим себя в порядок, завтракаем, а потом придется спускаться, — сделал выводы Женька.

— А почему надо спускаться? — спросила Лэя.

— Только нижний слой воздуха движется с большой скоростью к горе. Если нам удастся зависнуть в нем, то мы, меньше чем за час, долетим до суши.

— Так давай, сначала начнем спускаться, а потом, на ходу позавтракаем! — внесла разумные коррективы в план действий Лэя.

— Давай! — согласился Женька и почесал в своей пышной гриве, вспомнив свою земную привычку. — А как мы спустимся-то? Надо же газ стравливать потихоньку, а клапана-то у нас и нет!

— Ну, так давай, объясняй устройство этого клапана, буду усовершенствовать наш шар на ходу! — решительно ответила принцесса.

— Главное, чтобы наш шарик не разлетелся при этом на кусочки! — с опаской посматривая на раздутый до предела шар, предупредил Женька. — Мы же на такую высотищу залетели! Его сейчас распирает от давления. Ты какую-то прямо-таки железную ткань «придумала»! Так что, надо продумать все хорошенько, прежде чем вносить коррективы.

Но Лэя показала себя настоящим профессионалом не только в кораблестроении, но и в воздухоплавании, и скоро Женька начал стравливать газ из шара с помощью простого и надежного приспособления. Как ни странно, их аэростат сначала рванул вверх. Женька сообразил, что шар стал легче, когда давление газа снизилось, и продолжал выпускать газ, пока их летательный аппарат, наконец, не стал снижаться.

Потом они завтракали, продолжая потихоньку снижаться вниз, и заодно все время сглатывали, восстанавливая вдавление в закладываемых ушах. К окончанию завтрака они уже проделали половину пути до нижних туч. Женька только подтравливал все время газ из слегка скукожившегося шара.

Он, мягко говоря, немного не рассчитал, и они попав в слой туч стали снижаться ниже, может, потому что клапан травил газ, а может, шар сильно намок, угодив в дождевое облако. Так или иначе, они скоро оказались под тучей, поливающей, как из лейки море под ними. Вдали уже показался берег. Шар несся по направлению к нему, постепенно снижаясь. На море разгуливала нешуточная волна. Над водяными валами парили воистину исполинские альбатросы. К счастью они не интересовались тем, что летало выше их.

Женька решил использовать по максимуму скорость ветра под тучами и ждал, пока шар совсем не снизится, прежде чем Лэя снова «зарядит» его легким газом. Они подлетали вплотную к берегу, и увидели, что их несет прямо на лежбище каких-то огромных ластоногих или рептилеобразных животных, плотно занимающих своими исполинскими телами всю кромку прибоя. Огромным, с автобус величиной, тушам не было дела ни до прибоя, ни до ветра. Когда Женька увидел в волнах выгнутую спину какой-то твари, величиной с кита, он не выдержал и крикнул Лэе:

— Давай! Накачивай!

Лэя послушно и четко выполнила команду. Газовый баллон над головой снова раздулся на полную катушку. Но корзина продолжала снижаться. Женька хотел уже крикнуть Лэе, что бы она еще накачала шар, но сообразил, что это их прижимает к воде порывом ветра, и надо только чуть-чуть выждать. А сделать это было очень трудно, так как корзина даже немного задела волну, обдавшую брызгами путешественников. Только после того, как разгулявшаяся стихия отвесила корзине хорошего водяного шлепка, та стала, постепенно ускоряясь, взмывать вверх.

Они пронеслись над самым лежбищем, чуть не задевая гигантов за спины и стали уходить по касательной вверх. Но и, поросший какими-то кустами и чахлой травой, берег стал постепенно подниматься. Они еще заметили под собой гнездовья множества птиц на скалах, и опять скрылись в облаках.

— Да, на что способна природа, когда жратвы от пуза и сила тяжести в пять раз меньше обычной, — сделал естественнонаучное наблюдение бывший биолог.

— Господи, и как же мы собирались там причаливать на яхте?! — пораженная картиной неприветливого пейзажа, воскликнула в ответ Лэя, пытаясь рассмотреть Женино лицо в серой сырой дымке. — Ее просто разбило бы о скалы! И еще эти монстры вдобавок!

— Наверно было бы трудно, но я думаю, ты бы справилась! Заморозила бы к едрене Фене все эти волны вместе с крокодилами и моржами и прошла бы победным маршем настоящей волшебницы по всей этой нечисти! — нашел в тумане ее руки и губы Женька. — Одним словом, поздравляю! Кажется, мы преодолели очередной, непреодолимый для обычного сэйла, рубеж. И все благодаря тебе, моя волшебная принцесса.

— Да уж, именно мне — которая почти слепо действует, не отходя ни на шаг от четких инструкций инопланетянина.

— Кое кого, да за его инструкции по шее, чем потяжелее, надо отходить, да нету желающих. Сам себя ведь не поколотишь, — намекнул на свои промахи Женька.

— Но ведь ты же сам говорил как-то, что не ошибается тот, кто ничего не делает, — напомнила ему старую истину Лэя.

— Ладно, признаю свои заслуги на пользу вашего отечества! — пошутил Женька и потом соткровенничал. — Ты знаешь, что меня подвигло на участие во всей этой операции?

— Что?

— Страх за тебя. Я думаю, мое нутро решило еще в первый раз, когда я увидел тебя, что я не оставлю тебя одну в этом мире. Но я все время немного сомневался, особенно вначале, а буду ли я лучшим защитником для тебя, чем Зар? Я все-таки был чужаком здесь. Но сейчас я понял, что, несмотря на всю мою бесполезность в роли волшебника, я все-таки помогаю тебе своими знаниями, и вместе мы сумели подобраться к самой цели. Еще каких-нибудь сотня миль и мы у нее!

— Можешь не сомневаться, без тебя вся миссия провалилась бы, и не один раз. Да и мне, наверно, не жить было бы… Кстати, мы уже над тучами — что дальше будем делать? Волшебница ждет твоих новых инструкций!

Делать дальше им пришлось много чего. Они были вынуждены все время ловить поток воздуха, идущий по склону вверх. Накачанный шар норовил взлететь вверх и зависнуть на месте, а после травления газа он ускорялся и хотел разбить корзину в щепки о скалы. Так они и скакали, как кенгуру, зато очень быстро достигли потолка подъема — где-то четырех тысяч миль, а вглубь острова продвинулись на несколько десятков миль.

Дальше настала пора снижаться. Шар, на пределе своего подъема, летел прямо на скалу. Это был очередной момент, когда их миссия могла окончиться неудачей. Их спасение зависело только от успешной Лэиной работы. Женька предупредил ее, что бы та «придумала» якорь с веревкой и тут же была готова к следующей операции: выдумать большущий стог сена на месте их столкновения со скалой. Женька скомандовал:

— Давай!

Лэя тут же «скинула» якорь на длинной веревке и повернулась к приближающейся скале. Женька отслеживал, как натянулась веревка, и корзина стала стремительно валиться на скалистую поверхность. Он еще раз крикнул:

— Стог!

Прямо перед ними выросла целая гора сена, и они с маху влетели в нее, разметав траву вокруг. Они продолжили движение, пулей вылетев из корзины, и приземлившись в мягкий стог. Сверху их тут же накрыло стропами и тканью шара.

Женька, отчаянно барахтаясь, спешил к Лэе. При такой посадке можно и шею свернуть запросто, а терять свою принцессу он не собирался. Они столкнулись нос к носу, накрытые тканью шара. Оказывается, Лэя, точно также отчаянно работая руками и ногами, пыталась добраться до Жени. Они обнялись, облегченно замерев на мгновение.

— Ура! Спасибо за ювелирную точность, моя принцесса! — наконец, тихо сказал Женька и спросил. — Ты цела, котенок?

— Да, а как ты, мой штурман?

— Все в полном порядке. Но больше никаких посадок на горы в штормовой ветер. Мы выжили только благодаря тому, что весим, как маленькие дети, да еще твоей ловкости и волшебным талантам. Дальше пойдем пешком! Осталось меньше ста миль.

При нашем теперешнем весе, мы пройдем все это расстояние за три-четыре дня.

Выбравшись из стога, они оглядели место посадки. Шар продолжало трепать напористым ветром. Они поняли, что им сильно повезло, так как во многих местах тучи ползли вверх прямо по скальной поверхности, снижая видимость до нуля.

Женька опять зарылся в стог перед самой корзиной и через некоторое время нашел мешок с провизией. Настоящая еда — это было единственное, что им действительно было нужно сейчас. Все остальное могла «выдумать» Лэя. Глядя, как принцесса начинает мокнуть на моросящем дожде и сильном ветру, Женька взял ее за руку и завел обратно за стог. Сделав под шаром удобное и гнездышко в стоге, он пригласил Лэю:

— Давай перекусим, отдохнем и спланируем, что и как будем делать дальше!

— А я-то думала, зачем он девушку на сеновал повел? — хитро улыбнулась Лэя. — Оказывается для совещаний! Размечталась, короче говоря!

— Ну, у нас совещание будет без галстуков, как у земных президентов иногда случается. Только мы можем пойти немного дальше, если принцесса, конечно, будет не против… …Когда они уже «обсудили» все самое важное без галстуков, как, впрочем, и безо всего другого, то настало время заняться и остальными мелочами, вроде обеда и экипировки. Поскольку это не вызвало больших проблем, то вскоре они, сытые и одетые, выходили в путь. Идти предстояло все время вверх. Но склон был пологий, вес их приближался к пятнадцати килограммам, а в спину подталкивал неслабый ветерок. Так что они могли подниматься на гору чуть ли не бегом, тем более, что температура немного снизилась, и больше не было так душно, как в самом низу.

Нового из экипировки, Женька попросил Лэю сварганить по паре хороших ботинок, наколенникам и наладонникам, чтобы не раниться понапрасну о скалы, если случиться падать. Дождевики у них уже были в корзине шара. Некоторую трудность представляла сама скала. Она была сырая, и по ней стекало множество ручейков, без сомнения где-то образующих целые реки. Но с другой стороны, поверхность была почти ровная, абсолютно не тронутая эрозией. Женька никак не мог понять, почему так получалось. Было такое впечатление, что она, как образовалась когда-то, миллиард лет тому назад, так и осталась до сих пор целехонькой. Как это могло произойти при постоянном поливе водой, было загадкой.

Они весело, чуть не вприпрыжку, бежали по горе вверх. Здесь, наверху не было никакой живности, ни растительности. Вечером Лэе пришлось выдумывать защиту от ветра и дрова для приготовления горячей похлебки. Для ночевки она опять соорудила небольшой стожок сена, так понравившийся им на привале. Когда развели огонь, Женька обратил внимание Лэи на странный перелив каменных граней под ногами. Наклонившись вплотную к скалам, он заметил, что рельеф камней и царапины, как бы троятся или немного размазаны.

— Что бы это значило? — озадаченно сам у себя спросил Женька.

— А я, кажется, догадываюсь! — воскликнула Лэя, тоже приблизив лицо к самой скале. — Эта гора находиться сразу во всех четырех пространствах, которые ты вычислил. И кстати, поэтому она не выветривается и не вымывается. Как сдвинешь песчинку, находящуюся сразу в нескольких реалах?

— Правда, поэтому-то и растения не могут здесь расти, и вода скатывается почти дистиллированная, — дошло до Женьки.

— Интересно, а как же тогда можно капсулу сдвинуть, если она и порождает все эти завихроны? — задумалась Лэя.

— Не знаю. Может, по принципу "против лома нет приема"? Ведь все эти воздействия ветра и воды довольно мягкие, а если чем тяжелым по скале ударить? Женька тут же взял нож и ударил наотмашь по камню. Присмотревшись, он увидел микроскопическую царапину и удовлетворенно хмыкнул. — Все ясно, капсулу можно просто сдвинуть, она ведь не единое целое со скалой. Интересно, мы тоже «проваливаемся» в эти пространства через размягченный реал?

Женька подошел вплотную к Лэе и внимательно вгляделся в ее ресницы, изумрудную радужку и зрачки.

— Нет, не похоже. Наверно, для этого надо очень долгое время и неподвижность, как у горы, — облегченно констатировал Женька и спохватился. — А как чувствует наша маленькая? Мне все не дает покоя, то, что Ноа сказала о стерильности сэйлов в этой стране.

— Успокойся, папаша-паникер. Все в порядке! Я же чувствую. Ведь жизнь уже зародилась, и стерильность сэйлов ей уже не грозит. И потом, животные-то здесь размножаются и очень даже неплохо.

Еще два дня прошли в монотонном подъеме. Температура сильно упала. По Женькиным расчетам они были где-то выше тридцати километров. По меркам Земли они были бы уже в ближнем космосе, охваченные космическим холодом, а здесь они еще не выбрались на поверхность планеты. Женьку беспокоила декомпрессия, но, то ли содержание азота в атмосфере Сэйлара было меньше, то ли они просто так интенсивно дышали, что кровь успевала избавиться от излишков газа, но никаких сильных побочных эффектов не возникало. Температура падала, но очень медленно.

Вместо четырех градусов на километр, как на Земле, только где-то на градус на милю подъема.

Склон постепенно становился круче, но несильно. Наконец они уперлись в нижний край снежной шапки. До Женьки дошло, что им повезло не попасть под снежную лавину, и было желательно, чтобы снег и дальше не съехал нигде под ними. Однако, присмотревшись к плотному насту, он понял, что, скорее всего, колебание температуры сейчас шло немного на минус и сход подтаявших снегов им не грозит.

Ветер все время постепенно стихал, но неприятная влажность сохранялась, так как при охлаждении все больше воды конденсировалось из воздуха. Последние мили перед поясом снегов им приходилось преодолевать, надев стальные крючья на ботинки, чтобы не скользить по корке льда. Зайдя на край снежного поля, он обратился к одетой в зимний комбинезон Лэе:

— Попробуем идти по снегу прямо в ботинках. Кажется, он довольно плотный.

Женька проверил, хорошо ли затянуты края штанин на ее ботинках, чтобы туда не попал снег. Лэе была непривычна новая одежда, и Женька считал нужным следить, чтобы у нее было все в порядке с экипировкой.

Спустя несколько миль он все-таки провалился, и сразу по пояс. Выбравшись и усевшись на снег, он предупредил Лэю:

— Здесь можно проваливаться сколько угодно. Поэтому помни, что, как только начинаешь проваливаться, надо ложиться. Тогда твое тело останется на поверхности.

— А как же мы дальше будем подниматься? — растерянно спросила Лэя. — Можно бы лыжи выдумать, но они же назад начнут съезжать.

— Сейчас я тебе объясню, как сделать снегоступы. Они широкие, но не скользят. В них мы до вершины вмиг дотопаем. Осталось-то миль десять. В любом случае, к вечеру надо перевалить кромку кратера. Там ветра вообще не должно быть. Покажи-ка руки!

Лея протянула ему ладошки в шерстяных рукавичках. Они были мокрые, а ее руки прохладные. Женька укоризненно покачал головой и спросил:

— А ноги, как? Теплые?

— Теплые, теплые! Ты уж совсем со мной, как с маленькой, возишься. Будто я снега не видала!

— Снег-то ты видела, но в горах, каждая мелочь может стать смертельно опасной.

Вот простудишься, как я тебя лечить здесь буду? Так что, меняй рукавицы или суши эти, — ворчал, как старый дед на Лэю Женька, а сам разогревал ее прохладные пальчики в своих руках.

К вечеру они перешли кромку кратера, перевалив ее в самом низком месте. Перед их глазами развернулась ровная снежная равнина скрывающаяся местами в клочьях тумана. По закругленности кратера Женька оценил его диаметр примерно в миль пятнадцать-двадцать. На дальней стороне кромки кратера можно было разглядеть большой провал, через который видимо когда-то давным-давно изливалась лава. Им осталось спуститься на снежную равнину и заночевать. Женька достал из-за пазухи чудом сохранившийся компас. Стрелка быстро крутнулась, уверенно показав на центр равнины.

— Ну что, заночуем здесь или дойдем до капсулы?

— Я бы дошла, только до темноты успеем?

— А что нам темнота? Если сделаешь длинные лыжи и палки к ним, то мы, при своем весе, за пару часов у центра будем. Как раз успеем!

— Тогда лови лыжи с палками!.. …Стрелка компаса крутилась в сгущающихся сумерках. Они стояли прямо над капсулой.

— Все, — прошептал Женька, не веря сам себе. — Мы дошли. Лэя, мы дошли!

Лэя стояла, вслушиваясь в Женькины слова, и пыталась постигнуть их смысл.

Двадцать дней сплошного риска прошли не зря. Где-то под их ногами лежало то, что держало на себе весь их мир, как всякие сказочные животные держали мир на своих спинах, судя по описаниям в древних книгах. Где-то здесь, под снегом скрыта маленькая капсула с четвертым измерением, творящая чудеса и создавшая волшебную страну Высоких Горизонтов. Лэя молча подошла на лыжах к Жене и, неловко вывернувшись, обняла его, уткнувшись в куртку.

Пока они так выказывали свои чувства, спустилась полная темнота. Женьке было страшновато ночевать над самой капсулой, и он предложил Лэе отойти обратно по своим следам. Лэя сделала факел, и они при его свете отошли с полмили, заночевав прямо на снегу. Лэя сочинила палатку и пуховой двухместный спальник, следуя Женькиным инструкциям. Уже забравшись в него, Лэе, вместо того, чтобы заняться чем-нибудь интересным, пришла в голову мысль о спасении мира, и она, разлегшись на Женьке (благо вес позволял), стала излагать свои соображения:

— Я вот что подумала: надо ведь что-то с капсулой делать. Я сегодня попробую выйти в астрал и принять от них энергетический канал сюда, чтобы потом создать здесь защиту вокруг капсулы подключенную к нему.

— А ты сможешь выйти в астрал? — обеспокоено спросил Женька.

— Не уверена, да и страшновато конечно, но, мне кажется, я могу это сделать.

Тогда, когда я потерялась в этих складках реальности, и вы с нашей малышкой спасли меня, я научилась управлять своими снами. Пару ночей после этого я «вспоминала», что я во сне и была готова выйти в астрал. Здесь главное настроиться перед сном на то, что мне надо выйти «туда», и тогда я вспоминаю об этом во сне.

— Меня сейчас больше беспокоит, как ты вернешься?

— Но вы же меня не оставите? Я теперь маячок откуда угодно услышу. Помоги только немного малышке меня позвать, но оставь энергии и себе. Она ведь растет и становится сильнее, так что много поддержки и не надо.

— Хорошо, я буду за тобой следить. Но что мы будем, вернее ты будешь, делать дальше?

— Я захвачу канал, и, вернусь. А завтра мы найдем точное расположение капсулы и я должна огородить ее чем-нибудь. Кстати, как ты думаешь, что будет лучше всего, гранитная стена или стальная плита?

— Слушай, а если сделать какой-нибудь выверт пространства? Ну, например, сможешь ты представить пространственное зеркало, так, чтобы всякий туда входящий выворачивался наизнанку и выходил из него обратно.

— Хм… Трудновато что-то. Это надо представить, чтобы тело переходило в другое пространство и там поворачивалось и затем возвращалось обратно в исходное.

Слушай, а не повлияет ли это на саму капсулу, вдруг она сама провалиться в какое-нибудь пространство?

Они оба задумались. Наконец Женька высказал мысль:

— Не должно повлиять. Все-таки здесь нет по-настоящему четвертого измерения, оно где-то внутри капсулы и само провоцирует все эти фокусы. Мне кажется, не трогая причины, мы не сможем на нее повлиять. А самая важная функция, гравитационная, не должна зависеть от пространственных зеркал.

— Я еще посоветуюсь с ангелами. Мне кажется, легче сделать не зеркало, а эффект растянутого пространства. Я окружу капсулу прозрачным цилиндром, входя в который, любое тело будет мгновенно проскакивать его по астралу и выходить с другой стороны. То есть стенки будут порталом в астрал и обратно. Пусть только снег да дождь смогут свободно ложиться на землю. Как ты думаешь, это будет безопасно для капсулы?

— Да, так как весь фокус будет работать только для движущихся объектов, а капсула неподвижна. Только, что будет с теми, кто прыгнет сверху?

— Не знаю, наверно выйдут в реал внутри горы, предположила Лэя — Как то не очень милосердно… да, я кажется, придумал. Сделай высокий острый конус с метровым буферным слоем, ну или хотя бы в локоть толщиной. Так чтобы твоя телепортация срабатывала только тогда, когда объект целиком попадал в его зону, а то будет половина сэйла с этой стороны, а половина с той.

— А и пусть будет. Внутри-то разрыва нет. Так как пространства в конусе, как бы не будет существовать для внешних объектов — объяснила Лэя. — И лучше его сделать так, чтобы никто и не видел, что находиться внутри. Тогда никто и не догадается, что здесь есть конус, — завершила обсуждение Лэя. — Давай спать.

Чувствую, будет сегодняшний сон посложнее иной работы… … Лэя поймала себя на мысли, подспудно беспокоящей ее: "Я же должна выйти в астрал!", и представила себя на своей небесной полянке. "Открыв глаза" она увидела цветущий луг на фоне белесой призрачной пустыни с рваным контуром кратера вокруг. "Понятно — опять я «творю» в складках псевдореальностей!" — стало ей ясно. Лэя отрешилась от всего, представив черноту астрала. "Надо же, как просто!" — удивилась она, увидев пустоту свободного астрала, и тут же подумала: "Просто — если знаешь!" Надо было действовать, и она позвала всех ангелов, которых только вспомнила.

Арсен и Ленгли явились по первому зову и во всеоружии. Быстро устроили совет на все той же Лэиной полянке, которая послушно развернулась под ними. Лэя спросила, можно ли дозваться до Землян? Лен повслушивался в себя и сказал, что Буля нет в астрале, а Слава будет через пару минут. Лэя стала излагать свой план действий.

Ангелы не возражали. Только попросили, во время придумывания, представлять себе четко, что капсула со скалой внутри Лэиного конуса остается неизменной, чтобы обезопасить мир от случайной катастрофы.

Наконец подоспел Славка и радостно бросился обниматься с Лэей, приговаривая:

— Жива-здорова! Вижу, что "на привязи"! Значит, спишь, а не представилась, — намекнул Славка на связывающую «пуповину» идущую от Лэи к ее телу и продолжил тараторить. — Наслышан о чудесах, что ты творишь! Где вы сейчас, уж не до самой ли капсулы добрались?!

— Да! — успела вставить слово Лэя. — Мне нужен подпитывающий канал для защиты капсулы. Вот я и здесь.

— А как ты собираешься ставить защиту? — спросил Слава, и Лэе пришлось снова пересказывать свою идею.

— Почему бы и нет?! — похвалил ее Славка. — С тамошним мягким реалом это вполне может удастся. Ну, если не получиться, закатай там все в гранит и все дела. Сил-то хватит?

— Так у меня ваш канал еще будет! Из него и подчерпну, если что.

— Отлично! Ну, расскажи, как вы там? Как Женька, жив еще? — полюбопытствовал Славка.

— Да все в порядке, живы-здоровы. Без Жени мне бы не справиться было, это уж точно! — почему-то с гордостью за него ответила Лэя.

— Значит, прав он был, когда отправился на Сэйлар! — прокомментировал Славка.

— Еще как прав! — лукаво улыбнулась Лэя, невольно погладив себя по животу.

От Славки не укрылся странный жест, и он спросил:

— Ты его не съела? А то улыбаешься как-то уж больно сыто при мысли о нем! — пошутил Славка.

— Да нет, просто нас уже трое! — ошарашила ангелов с божествами принцесса, продолжая довольно улыбаться. — Кстати, наша крошка уже сумела спасти меня!

— Да как же это?! — удивленно спросил Славка, и Лэе пришлось вспоминать ее блуждания по складкам псевдореальностей.

Когда они уже все обсудили, настал самый сложный момент. Лен переведя всех на энергетический уровень, подключил себя к Лэе лучом похожим на тот, каким она была связана с собственным телом.

— Когда очнешься в реале, эта связь будет висеть на тебе, до тех пор, пока ты не перебросишь ее мысленно на объект в момент его «создания». То есть представляй, что он подключен к этому каналу. Я надеюсь, что это сработает, — сказал он после завершения "операции".

— Хорошо, следующей ночью я выйду повторно в астрал и проверю, работает ли канал.

И тогда мы отправимся в обратный путь.

— А как вы обратно доберетесь? — спросил Славка, заметив озабоченное выражение, появившееся на лице принцессы.

— Пока не знаю. Там… такие гады огромные и такой встречный ветер, что простой сэйл и часа не выжил бы… Ладно, что-нибудь придумаем. Ведь у меня с собой такая светлая голова!.. Я имею в виду Женину, а не свою! — рассмеялась Лэя, увидев непонимающее рассматривание ангелами ее головы, и завершила пустой разговор. — Все! Я пошла, а то там наверно моя малышка меня заждалась! Привет маме с папой!

И действительно, стоило Лэе сосредоточиться на своем теле, как она почувствовала призывный маячок, явно ставший сильнее с прошлого раза. Лэя "не раскрывая глаз" потянулась прямо к нему и очутилась в темноте спальника. Высунув руку, она откинула клапан и увидела в призрачном заоблачном свете звезд, что ее дорогой инопланетянин снова наступил на те же грабли, то есть перестарался со своей помощью их малышке. Пришлось ей его тормошить и по-особому смотреть ему в глаза.

Астральный энергетический канал работал вовсю, так как она свободно под-завязку «зарядила» Женю, и все равно, энергия продолжала переполнять ее изнутри.

Нетерпеливо дождавшись утра, она, поторапливая Женю, рвалась к месту действия.

Ее переполняли одновременно сразу несколько чувств: и страх за опасность операции, и любопытство — получиться ли телепортационное «зеркало», и гордость за значимость дела, которое они собирались выполнить. А больше всего сейчас ее интересовало, как же выглядит капсула на самом деле?

Женьке пришлось повозиться с определением, точного местоположения капсулы. Он попросил Лэю подождать, а сам стал ходить с места на место, выясняя, где стрелка переставала крутиться и начинала указывать в центр круга. Наконец на снегу обозначился круг, диаметром в двести локтей. Женька подошел к Лэе и спросил:

— Как до капсулы добираться будем? Она где-то под этим кругом.

— Я думаю, что надо просто растопить весь снег, тогда и капсулу увидим! — предложила Лэя.

— Погоди! Здесь же снега может быть несколько десятков метров. Представляешь, сколько воды будет! И потом, сколько же тебе энергии придется потратить?!

— Ты забыл, что энергии у меня сейчас неограниченный запас, главное не сбросить бы энергетический канал на другой объект!.. Хотя, что я говорю! Снег топить, никакого объекта не надо, так что не куда и канал сбрасывать! Все! Не мешай и отойди подальше! А воду я буду тонким слоем так разогревать, что она сразу испариться!

Женька отошел за спину своей, ответственной по волшебной части, партнерши и остался, на всякий случай, на подхвате. Вскоре от круга, намеченного Женькой на снегу, повалил столб горяченного пара, сопровождающегося жутким шипением.

Процедура длилась с полчаса. Лэя стояла с закрытыми глазами перед белым вертикальным столбом, пока шипение не стало стихать. Тогда она открыла глаза и обернулась к Жене:

— Кажется, я достигла скалы. Дальше надо осторожно. Подождем несколько минуток и подойдем смотреть.

Подойдя к огромному белому колодцу, похрустывая ледяной корочкой под снегоступами, они убедились в грандиозности Лэиной работы. Глубина колодца составляла, чуть ли не тридцать метров. Колодец сверкал ледяными стенками, а на его дне чернела ровная и сухая каменная поверхность. Почти в центре колодца белело метровое пятно недотаявшего нега.

— Это там! — воскликнула Лэя, указывая на белое пятно пальцем.

— А как мы будем спускаться? — Спросил Женька только для того, чтобы подзадорить Лэю.

— Один момент! — уверенно сказала волшебница, и с противоположного конца колодца опять повалил пар. — Готово! Принимай работу!

— А чего так далеко? — спросил Женька.

— Это для того, чтобы жизнь малиной не казалась! — ответила Лэя земной поговоркой, и Женька глубоко задумался, когда же это он ей такое говорил, но Лэя сбила его с этой глубокой мысли, сказав. — Мне так удобнее лесенку было представлять, а пока мы вокруг бегаем, она немного застынет и станет прочнее.

Проделав наперегонки небольшой забег вокруг колодца и скоростной спуск по ледяной лесенке, любопытные путешественники очутились перед белым пятном. Это оказалось углубление в скале, присыпанное снегом. Женька попытался зачерпнуть рукой, но наткнулся на прочный наст из успевшего застыть снега.

— Отойди, а я аккуратненько попробую его растопить! — приказала волшебница, и Женька послушно сдал назад.

После минутки шипения и рассеивания заполнившего колодец пара, они, наконец, увидели конечную цель своего путешествия. На небольшой глубине, закрепленная на трех каменных опорах лежала, поблескивая темной полированной поверхностью, абсолютно круглая, толстая каменная линза, размером, чуть меньше диаметра углубления.

— Ничего не понимаю! — заворожено уставившись на капсулу, прошептал Женька. — Приходи и бери! Но как она так сохранилась?!

— Ты забыл? Она, как и вся эта гора, немного съехала в другие пространства и стабилизировалась там, — невозмутимо ответила Лэя.

— Но, как же твердые осадки?! Ее же должно погрести под осадочным слоем! — продолжал жаловался Женька.

— Очнись! Какие осадки?! Гора стерильно чистая. Ветер дует только отсюда наружу.

Стерильный вековой снег, и ничего больше! Но ты прав, какой осел додумался оставить линзу без защиты?

— Но наверно, тогда и не было в ней нужды? А может, в этом зарыт еще какой смысл — почем нам знать? — философствовал Женька.

— Ладно! Полюбовались и хватит! Надо делом заниматься. Даже трудно поверить, что стоит ее пошевелить, и по всему Сэйлару пройдут тайфуны и содрогнуться горы!

— Кстати, неизвестно еще, сколько она весит. Может у нее бесконечная плотность.

— Тогда бы она провалилась в гору! Ладно, я колдую!

Лэя собралась, встав в сторонке и отведя Женьку от капсулы. Она мысленно перебрала в уме все параметры: "Невидимый конус в пятнадцать локтей высотой и три локтя шириной в основании, заглубленном в скалу, прозрачные стенки перебрасывают на противоположную сторону конуса любой предмет, размером больше снежинки или песчинки, неизменная структура реала внутри конуса сохраняется,… кажется все. Ах да, энергетический канал прицепляется к конусу,… поехали!"…

Открыв глаза, она увидела, что на месте капсулы нет ничего кроме ровной скалы!

— Женя! — испуганно вскрикнула она. — Я погубила мир! Капсула провалилась куда-то в другие пространства!

Женька тоже сначала испугался, но подскочив к Лэе, понял, что по-прежнему весит как ягненок и с облегчением рассмеялся:

— Нет! Гравитация та же! Значит капсула на месте!

— Где же она тогда? — растерянно спросила Лэя, делая шаг по направлению к месту, где только что была капсула.

— Стой! — крикнул Женька и схватил свою растерянную фею за руку. — Это может быть опасно для жизни!

Он стал медленно обходить центр площадки по кругу и, оказавшись на противоположной стороне, крикнул:

— Смотри внимательно!

Он продолжал медленно двигаться, и Лэя заметила, как стали немного искажаться пропорции его силуэта, как будто она смотрела на него через стеклянную бутылку.

Женька, видимо, найдя точку, так чтобы конус оказался точно между ними, попросил:

— Кинь в меня чем-нибудь!

Лэя растерянно захлопала себя по карманам. Потом спохватилась и «выдумала» себе снежок прямо на ладони, размахнулась и пульнула им в Женьку. Тот изготовился его поймать, но снежок вдруг посередине полета изменил траекторию немного вверх и угодил Женьке прямо в лоб.

— Ой! — охнула от неожиданности Лэя и рассмеялась.

— Понятно! Конус работает! Плоскости-то не параллельны, вот он и подлетел. Ну что ж надо пробовать на себе! — и не успела Лэя ничего возразить, как Женька пробежал и прыгнул прямо на стенку предполагаемого конуса.

Его подкинуло, вывернув немного вперед ногами, но он приготовился к такому эффекту и не упал, а, притормозив ногами, оказался прямо пред Лэей со счастливо ухмыляющейся рожей. И заработал увесистую оплеуху от Лэи. Она закрыла лицо руками и ее плечи затряслись.

— Ну что ты! Не пускать же было вас двоих на этот аттракцион?! — начал канючить Женька, поняв, что только что жестоко стрессанул беременную женщину. — Ну прости своего осла, я же говорил что у меня голова пустая!

— Я вдруг представила, как мне в объятия вываливается твой труп! — наконец смогла говорить плачущая Лэя.

Женька рискнул обнять трясущиеся плечи. Лэя не сопротивлялась — кажется, ее стало отпускать. Женька подхватил ее на руки и, отойдя от колдовского конуса, уселся прямо на скалу и усадил принцессу себе на колени, как маленького ребенка.

Так они и сидели, молча, наверно, с полчаса, пока Лэя совсем не расслабилась и не смогла говорить. Как это ни странно было для Женьки, она сказала:

— Прости, пожалуйста, я, наверно, становлюсь беременной психопаткой!

— Ты еще просишь прощения?! — удивился Женька. — Я, действительно, совершенно не подумал о тебе. Я теперь понял — это двойной эгоизм, рисковать без причины, да еще у тебя на глазах! Кроме того, что я осел, оказывается, я еще и большая свинья!

— Что это ты себя все сравниваешь с весьма полезными животными? — наконец слегка улыбнулась Лэя, взглянув на него мокрыми от слез глазами.

До Женьки дошло, что он вкладывает в сэйларские слова земной смысл.

— А, это все нестыковка этимологии, — и поняв, что еще больше путает принцессу, пояснил. — Просто на Земле осел считается очень тупым, а свинья еще и страшной грязнулей. А вообще-то не обращай внимания! Я обещаю тебе, что постараюсь теперь не волновать тебя без нужды.

— Интересно, которое это обещание по счету, которое ты даешь мне?! — уже хитро улыбаясь, посмотрела Лэя.

— Мне простительно — я не помню предыдущих обещаний! — шутливо признался Женька.

— И я не помню, — грустно вздохнула Лэя и тут же рассмеялась. — Но мне кажется, что главное, это твое отношение, а не то, что ты обещаешь. Я надеюсь, в следующий раз перед таким прыжком ты будешь думать не о том, какой ты смелый, а том, что со мной будет, если с тобой что-нибудь случиться!

— Да, ты права. Это хороший урок. Но, так или иначе, твой конус проверен.

Капсула надежно укрыта. Если только этот кратер не захотят снести или взорвать целиком.

— Мне кажется, что даже это не удастся. Ведь гора не поддается выветриванию, а любой взрыв, это просто быстрое выветривание! — совсем воспрянувшая Лэя, вскочила на ноги и потянула за собой Женьку:

— Давай заметать следы! Я хочу поднять хорошую метель, чтобы хоть частично закрыть этот колодец в снегу. Пойдем наверх!

Они взобрались по ступенькам, взглянули в последний раз на ровную каменную поверхность и двинулись к своей палатке. До вечера им еще нужно было спрятаться под навесом кромки кратера и устроить снежный буран. Ночью Лэя опять посещала астрал, где угодила на великое и тайное празднование, устроенное в ее честь. Все посвященные в тайну ангелы и Лэины родители поздравляли ее и друг друга с тем, что книга Сэйлара стала читаться на тысячелетия вперед.

А на следующее утро они неслись вниз по снежному склону на собственных попах.

Женька иногда тормозил, прижимая ноги к снегу и втыкаясь в него по пояс, чтобы поджидать летящую сзади Лэю.

— Помни, скользи с остановками, внимательно смотри вниз и не разгоняйся слишком быстро! Не дай бог, попадется уступ или трещина — ноги ведь можно переломать, — время от времени предупреждал он свою расшалившуюся фею.

Женька придумал этот способ спуска на ходу, когда сел на снег и поехал вниз, на скользком комбинезоне нисколько не проваливаясь в снег. Им было нужно спуститься хотя бы на милю-другую вниз, то есть миль пять по склону. Съехав таким способом до нужного рубежа, он дождался Лэю и попросил ее понаблюдать за облачным слоем, начинающимся где-то чуть ниже кратера. Они долго смотрели и Лэя, наконец, вынесла вердикт:

— Облака очень медленно ползут от горы. А зачем это нам?

— Я еще когда поднимался сюда, заметил, что верхние облака движутся от горы. Но чем ближе к вершине, тем медленнее. Мне кажется, что это те тучи, которые движутся в средней плоскости гравитационной линзы. Наверно, там самый сильный эффект ослабления гравитации. Видимо поэтому там и собирается весь конденсат.

Эти облака должны упираться в края впадины, образуя пояс дождей у предгорий. Нам нужно сделать только воздушный шар и полететь вместе с тучами к предгорьям, вот и все.

— Но ведь они движутся так медленно! — возразила Лэя.

— Это здесь медленно, потом они разгоняются, подпитываемые восходящими потоками.

Весь тот ветер, который дул сюда, там, наверху дует обратно, и я не удивлюсь, если мы на пятый день окажемся у предгорий!

— Но ведь наш первый шар не поднялся и на пять миль! Как мы сможем подняться на такую высоту? — нашла еще одно препятствие для полета Лэя, боясь начать радоваться легкому возвращению.

— Это все относительное дело. Если ты здесь «выдумаешь» шар, который легче воздуха, то тогда и здесь он поднимется на три-четыре мили от стартовой высоты.

Однако ты права — стратосферные шары, гораздо больше по величине обычных, но ведь мы, с точки зрения воздухоплавания, находимся ниже уровня моря. Так что, на всякий случай, «придумай» шар раза в два больше и корзину пошире — хотя бы локтя три в ширину. Ведь нам придется лететь пять-семь дней. И еще одно, нам надо набивать бурдюки снегом и топить в них воду. Если наполним два бурдюка, то еды и питья нам хватит на неделю, а Зарову телу, перед возвращением хозяину, вообще очень полезно устроить чистку недельной голодовкой… Как ты думаешь, «придуманный» шар не развалится за этот срок на периферии впадины? — Женька попытался сразу увести разговор с опасной темы, увидев искру боли в Лэиных глазах при упоминании о скором расставании.

— Не думаю. Только если в самый последний день. До пояса дождей выдумки сохраняются больше двух суток, а здесь месяцами, — Лэя и сама боялась темы возвращения, как огня.

— Тогда за дело! — провозгласил деланно веселым голосом Женька.

Спустя пару часов он подтравливал газ из шара, впервые за двадцать дней щурясь на солнце, и пытаясь зависнуть над плотным слоем облаков…

ГЛАВА 18. НАЙТИ ДРУГ ДРУГА

Чашка была на своем месте, и даже застаревшие следы от кофе никуда не исчезли.

— Не мавзолей еще, но мемориальная чашка в память о бывшем сотруднике — это приятно, — заметил Женя.

Они сидели с Витьком в кофейной комнате, и он впитывал всеми фибрами ностальгическую атмосферу лаборатории, в которой провел добрый десяток лет. Все та же фильтровальная бумага вместо скатерти и отсутствие печенья или конфет.

Зная эту традицию, Женька прихватил по пути сюда коробку какой-то сладости в магазине. Пришлось, правда, опять наврать, что он два месяца по страшно важным и еще более страшно секретным делам, болтался в командировке в местах столь отдаленных, что никто из присутствующих там не бывал (что частично соответствовала действительности). Прослушав сводку последних околонаучных сплетен в исполнении Витюхи, Женька сказал:

— А ты, гляжу, растешь над собой. Теперь моя помощь в лабе не особо и нужна. Как девчонки, не забодали тебя своими достижениями?

— Не-е, у меня свой подход. К ним ведь нужно относиться, как природному явлению.

— Стихийному бедствию, имеешь в виду? — ехидно ухмыльнулся Женька.

— Ну иногда и так, а иногда и наоборот, могут очень даже наваять чего-нибудь приличного. Особенно Иринка. Она, вообще, очень самостоятельная, — признался Витек — Конкуренты растут?! — деланно озабоченно спросил Женька. — Она при мне уже неплохо справлялась.

— Да ладно, конкуренты! Счастье, что в лабе хоть кто-то еще более-менее соображает, что к чему и почему!

— Ну, а как Любочка?

— А что Любочка? Все так же — жизнь бьет ключом и все по голове, причем в основном, по моей!

— Ну ничего, куда без этого в нашей работе?

Они уже битый час сидели и сплетничали с Витьком за чашкой кофе. Девчонки, как всегда, налетев шумным шквалом, почирикали и разлетелись по рабочим местам, стесняясь проявлять явные признаки безделья при бывшем и настоящем начальствах.

Женька заметил, что Виктор, наверно, лучший руководитель, чем Женька. Было видно, что он терпимее и снисходительнее к девичьим ляпам, а это снижало стресс, и лаборатория становилась для них более привлекательным местом в жизни, а соответственно, в коллективе была заметна лучшая и слаженная работа. К тому же Иринка, действительно, крепко поджимала Витьке хвост своей усидчивостью и работоспособностью.

Женька второй день сидел в реале Земли и привыкал к своему старому имиджу.

Сначала было все по-хорошему непривычно и интересно. Буль сдал объект по всем правилам. Даже справку о здоровье и всяких анализах умудрился оставить на тумбочке у телефона. На самом деле, он умерил свой аппетит и скинул пару килограмм из тех четырех, что умудрился нагулять за первый месяц. Было забавно слышать комментарии о своем теле, как о взятой напрокат машине: там прыщ вскочил, там ссадину посадил, переломов, ожогов, и инфекций нет, прическу такую-то сделал…

Первый день он ходил, ностальгически вспоминая места, запахи и звуки. Сходил в магазин, принял ванну, смотрел телевизор, узнавая новости последних двух месяцев.

На второй день он решил сходить на работу, где все еще числился консультантом, и продолжил свое ностальгическое рефлексирование в лаборатории.

Выбил его из колеи звонок на мобильник. Это была какая-то Люся — подруга Буля.

То есть, теперь это была и подруга Жени, по-совместительству, так сказать.

Женька еще вспомнил, как смеялся, слушая сбивчивые и путанные объяснения Буля, что де мол, не смог бы он пообщаться по телефону с некоей Люсей от своего имени и не обижать девушку. Женька еще припомнил Булю, каким винтом тот понесся в реал соблазнять всех женщин сразу. Да, Буля подвело его ангельское отношение к жизни.

Он решил дарить любовь направо и налево и не заметил, как сам попался на этот хитрый крючок, теперь не зная, как с него соскочить. Да и не хотел соскакивать, наверное. Во всяком случае, не Женьке его было судить — чья бы корова мычала!..

Звонила эта самая несчастная или, наоборот, счастливая Люся. Пришлось врать соответственно инструкции, оставленной Булем. Кто бы мог подумать — ангел учил его врать! Хотя, чего там: они всегда врали. Взять любое святое писание — это ж какой-то адаптированный перевод для умственно неполноценных. А соврать во благо одной страждущей души, сам бог велел. Ну пусть не бог, но ангел, уж точно. Вот Женька и врал, отговариваясь, какая она хорошенькая и как он ее любит, но он сейчас в отъезде за тридевять земель и в тридесятом государстве и встретиться не сможет. Что, в общем-то, и не было таким уж наглым враньем, учитывая отдаленность Буля. Так что опять получился адаптированный перевод с ангельского.

И все-таки, этот разговор вывел его из себя. В голове пошли кругом вопросы, на которые не было ответа: "Кто он такой и его ли теперь это тело? Что он вообще здесь делает и что ему нужно от жизни? А может, он просто сошел с ума и сейчас настал миг просветления?" Нет, не сошел — на телефоне висел номер неизвестной ему Люси. "А позвоню-ка я Федьке, хоть поболтаем!" — пришла спасительная мысль.

Но тут его ждал прокол — Федя был недоступен на всех телефонах и частотах.

Ноги сами вынесли его из института и повели в магазин на дозаправку. По своей старой холостяцкой привычке он ничего лучше не придумал, как пойти домой и напиться. Правда, в надежде на то, что Федька все же объявиться, он решил начать с пива.

Плюхнувшись на диван и открыв банку, он так и замер, отхлебнув только пару глотков и забыв об окружающей его реальности. Мысли так и вертелись вокруг событий последних дней. А событий было так много, что ему их было трудно переварить. Сначала вспомнился Буль, который пытался шутить, как всегда, но это ему плохо удавалось. Все-таки сильно он очеловечился, пожив в реале. Стал слишком серьезно относиться к окружающей действительности и своим личным отношениям в частности, растеряв по дороге остатки своей ангельской мудрости.

Женька спрашивал его:

— Ты же такой старый, как же тебя эдак угораздило втюриться, как мальчишку?!

— Сам дурак! — буркнул ангел в ответ.

— Надо признать, ты прав по всем позициям, — пришлось согласиться Женьке.

— Я думаю, что только сейчас и сумел постичь всю мудрость мироздания.

— И в чем же она? — приготовился к ангельскому откровению Женька — В ощущениях и взаимодействии душ. А высшей формой этих взаимодействий является любовь, — мечтательно ответил ангел.

— Ну, открыл Америку! Это и без тебя было известно!

— А вторая часть мудрости заключается в том, что каждый должен дойти до этого сам! Никакие учебники не помогут, — немного грустно завершил свою философскую мысль Буль.

— Оно и видно, что ты дошел до этой мудрости!

— Представь себе, да! И ты, кажется, тоже!

— Только объекты наших воздыханий разбросаны по разным сторонам галактики! — грустно усмехнулся Женька.

А до этого было пышное празднование в небесной Эриане. Все приглашенные сэйлы были страшно расфуфырены, и Бульский драный джинсовый костюм мог бы вызвать удивление, если бы не большая разница в культурах двух цивилизаций. Сэйлы просто не поняли, что этот костюм далеко не парадный. Ленгли торжественно сообщил, что Женька вместе с Лэей отныне имеют статус спасителей Сэйлара и им были вручены какие-то висюльки, наподобие тех, что иногда вешает президент своим подданным, разыгрывая спектакль перед телезрителями. Висюлька хорошо блестела, и только Женька подумал, что если к ней приделать крючок, то можно неплохо ловить рыбу, как Буль ему шепнул на ухо:

— К этой финтиклюшке прилагается открытый и неограниченный астральный кредит.

— А что это значит? — тихонько спросил Женька.

— А это значит, что в твоем распоряжении столько астральных ресурсов, сколько ты пожелаешь или сколько выдержит их цивилизация. Это, помимо всего, еще и знак огромного, можно сказать, безграничного доверия к твоей благородности.

— Значит, наша Служба уже обеспечила себе финансовую базу?

— Ну, это тебе видней! — шепнул еще раз Буль, а торжества, тем временем, продолжались.

Лэя была просто ослепительна. Наконец до Женьки дошло, кого он посмел полюбить.

Действительность точно соответствовала поговорке: "любить так королеву, украсть так миллион!", вернее, несколько превосходила ее — любил он не престарелую королеву, а юную восхитительную принцессу, а увел не миллион, а вообще, весь банк Сэйлара.

А до этого был выход в астрал. На изнанке его и Лэю уже ждали и рукоплескали.

Женька сразу попал в объятия Славки, Федьки и Буля, а Лэю окружили родители, Зар и ангелы. Так что снова они встретились только на празднике.

А вот до этого… — мысли перескочили к моменту заоблачного полета на шаре, когда они начали исподволь прощаться друг с другом. Они не говорили об этом — это было слишком больно. Хватило ляпнутой Женькой перед полетом фразы про сдачу тела Зару, которая расколола изнутри их беспечное счастье, выдерживавшее до этого любые трудности магического мира, но спасовавшего перед надвигающейся угрозой разлуки.

Лэя была бесконечно ласкова с ним все шесть дней полета и страшно сокрушалась, что он ничего не ест. Женьке стоило немалого труда убедить ее, насколько это полезно для него и насколько противопоказано Лэе в ее теперешнем положении.

Женька ужасно беспокоился по поводу того, что она вынуждена пить дистиллированную воду и есть одни лепешки. Он инструктировал ее, сколько и каких фруктов, овощей, рыбы и мяса она должна будет есть, чтобы ребеночек родился здоровым. Лэя сумела «выдумать» несколько книг, которые она читала когда-то в библиотеке и они коротали время за изучением истории Сэйлара. Иногда, по ночам Лэя во сне выходила в астрал и передавала приветы Женьке от его приятелей и обратно, но сильно астральными путешествиями не злоупотребляла, так как это все-таки было связано с некоторым риском.

У Женьки все время крутился на языке вопрос: "Не жалеет ли Лэя о том, что сблизилась настолько с ним?", но глядя в ее глаза, понимал, что только обидит ее такими словами. Было видно, как значительнее и мягче становится ее взгляд, когда она мельком гладила свой животик, как бы пытаясь нащупать, не стал ли он увеличиваться. Она почти каждый день счастливо рассказывала ему, что она чувствует их малышку. И хотя это и повторялось раз от раза, как на сломанной пластинке, Женька с радостью выслушивал эту весть вновь и вновь, как самое великое откровение.

С каждым часом полета становилось теплее, и на шестой день они увидели за облаками горы. Это было горное кольцо, опоясывающее страну Высоких Горизонтов.

Женька лихорадочно всматривался в изломы каменных хребтов, пытаясь найти знакомые очертания. Ошибка влево или вправо могла быть очень большой. Но им повезло. Когда они уже оказались над самой кромкой зоны дождей, Женька понял, что одна заснеженная вершина характерной формы, далеко справа была совсем рядом с ними, когда они шли через горы. До района, где они оставили Хлюпа, было около дня пути — не так уж и много, учитывая сравнительную безопасность здешних мест.

Было видно, что ожидание предстоящей встречи с Хлюпом добавило бодрости начинавшей тихо грустить Лэе.

Оказалось, что Хлюп провел время в гостях с большой пользой. Он действительно переориентировался с Лэи на Шэл и чувствовал себя превосходно, только немного скучая по хозяйке. Подходя к стойбищу, Лэя волновалась, какая будет у малышей реакция на то, что они оставили их лошадок у Ноа. Но те даже и не вспомнили о лошадях, так они были рады прибытию великой волшебницы. Хлюп уже занимал в племени второе место после вождя и провел широкую агитационную работу в пользу своей бывшей хозяйки. Его образованность была на несколько порядков выше соплеменников, поэтому за уважением ему далеко ходить не пришлось. К тому же, впервые за долгое время племя оценило почти беспечную жизнь в отсутствие их главных врагов — уничтоженных Лэей солков.

Но главной неожиданностью для путешественников оказалось то, что Хлюп, прокравшись к ним втихаря от соплеменников, стал клянчить взять его с Шэл в дом к Лэе, чем, признаться, сильно обрадовал принцессу. Она только попросила его самого уладить этот вопрос с племенем. Поэтому, к дому в долине они подходили уже вчетвером. Кстати, выяснилось, что Шэл не очень сильно отстала от Лэи в деле продолжения своего рода.

Женька оставался еще пару дней у Лэи в доме, якобы отдыхая после похода, а на самом деле оттягивая момент расставания. Но надо было возвращать тело Зару.

Женька и так уже два месяца беспардонно им пользовался, изрядно его затаскав и испортив прическу. Так что они все-таки собрались и отправились в самый трудный свой поход — к магнитной пещере. Они так и не поговорили с Лэей, как они будут жить дальше. Женька боялся этой темы, а Лэя просто грустила, но в отличие от прошлого раза, когда они приходили к пещере, в ней была какая-то уверенность.

Было видно, что она ни о чем не жалеет. Только перед самым выходом она, наконец, сказала:

— Всякое может случиться. Но об одном я очень тебя прошу — не кори себя за то, что воспользовался моей слабостью. Это было моим решением, и я счастлива, что поступила так, а не иначе. Ведь в любом случае, под сердцем у меня останется частичка тебя, и этого у меня никто не отнимет!

Сейчас Женька сидел с полной банкой пива в руках и пытался понять, что же все-таки произошло. Хотел ли он осознать, что значит для него Лэя? Может быть… и судя по всему, его хватило только на неполных два дня. Он остро ощутил, что уже ничто на Земле не сможет заполнить эту пустоту. Его сердце осталось где-то там, на другом конце галактике. Его украла очаровательная волшебная принцесса. А еще, где-то там, в бесконечной дали росла новая, родная ему душа. Он посмотрел на руку, сжавшую пивную банку и расплескавшую пиво по полу, и только решил приступить к напиткам покрепче, как зазвонил телефон. Это Федька появился-таки в зоне досягаемости телекоммуникаций и решил нарушить покой Женькиной жизни.

— Привет, Кот! Чем занимаешься? — послышался веселый бас физика.

— Сижу, думаю, — уныло ответил Женька.

— Не думаешь, а киснешь! Так вот, на сегодня отставить все думы и пьянки! Я только что «оттуда». Таша приглашает нас и специально тебя в гости через пару часов! — энергично гудело в трубке.

— Но… — попытался отнекаться Женька, чувствуя, что ему не до посиделок.

— Никаких но! Во-первых, вечеринка затевается из-за тебя! Таша ведь не участвовала на чествовании нашего героя. Во-вторых, она хочет нас собрать, пока у нее есть время. Ей со дня на день рожать, а потом с маленьким ангелочком не разгуляешься! И, в-третьих, неужели ты откажешь беременной женщине, тем более к которой сам неровно дышал когда-то?

— Сдаюсь! — вздохнул Женька. Действительно, Таше он не мог отказать.

— Тогда встречаемся у нее через два часа. Мне еще надо свое тело погонять, чтобы не залеживалось!

— Тогда до встречи! — Женька еще сидел некоторое время, плохо соображая, что ему делать, но все-таки очнулся и пошел прибирать в квартире. Не оставлять же бардак при выходе в астрал. Пьянку пришлось перенести до лучших времен.

Первой мыслью, когда он вышел в астрал, было посмотреть, что делает Лэя, но он сдержал свой порыв, чувствуя, что совсем расклеится и испортит всем праздник, если увидит ее. Надо было держаться хотя бы ради Таши. Так что он отправился прямо в Отраженный реал. Для начала в свою контору, сделать рекогносцировку на местности, а заодно прийти в гости к назначенному времени, а не как попало, что он любил проделывать раньше. В конторе был только Буль и, кажется, тоже занимался схожими вещами — пытался пивом восстановить свое нарушенное ангельское равновесие (Ну не душевным же его называть?).

— Ну что, герой. Освоился на Земле? — как-то без прежнего огонька спросил Буль.

— Да уже надоело! Все дела здесь, а там, сходил к себе в институт, позвонил родителям, и все. Сегодня чуть не напился. Хорошо, Федька позвонил — приказал у Таши быть, кстати, через пять минут. Ты идешь?

— Иду, а как же? Где еда и выпивка, там без ангела не обойдется!

— Особенно такого падшего, как ты!

— Ну не такой уж я и падший. Я просто дискредитированный. Знаешь, что это у нас ангелов значит?

— Знаю — пьяница и бабник! Хотя нет, последнее в последнее время не подтверждается.

— Что последнее в последнее не подтверждается?

— На хорошего ангела-бабника ты не тянешь. Упал ниже планки. Больше одной дамы не осиливаешь!

— Сам такой!

— А кто спорит? Пошли что ли — Таша ждет!

Они ввалились из чуланчика на втором этаже и сразу услышали Ташин голос снизу:

— Привет мальчики! Идите вниз, а то девочки заждались!

Пока они спускались, сзади ввалился Федька — видимо прямо из реала. Внизу их ждал накрытый стол и Славка, суетящийся вокруг раздавшейся в талии Таши. Он сразу бросился к приятелям и заорал:

— Да здравствует победоносная гвардия астральных спасателей!

— Что за пошлость! — возмутился, скривившись, Женька. — Ты еще под козырек возьми и парадом пройдись. А я этот парад принимать буду, как Брежнев или Сталин.

У меня уже зубы от всего этого болят! То в мессию хотели записать, то теперь в Гагарины. Что за потребности у всех какие-то дебильные? Буль, это не ты говорил:

"Не сотвори себе кумира"? Единственная мудрая фраза, которую я помню из библии.

Там, кстати, они еще есть?

— По-моему этот мессия совсем от своей важности с катушек съехал — не даст приятелям пошутить! — притворно грустно сказал Славка и добавил. — Идите, хоть с девочками поздоровайтесь.

— А что, у нас много девушек? — удивился Женька. — А я думал, Таша одна будет.

— Не все же мне одной быть! — сказала Таша, обнимаясь с ним и протягивая руки через выпирающий живот. — И у меня подружки могут быть, не только у вас. Вот знакомьтесь, это Лена, мы с ней недавно дружим!

Женька повернулся, и его словно ударило током. Чуть в стороне от накрытого стола стояла девушка. Ростом она была чуть пониже Таши, с темно-русыми, немного мелированными или выгоревшими волосами, точеным носиком, выразительными губами и ярко-зелеными глазами. Очень красивая девушка. Но не в красоте было дело. Что-то в ней показалось знакомое. "Нет, обознался" — промелькнула мысль. Такую девушку он запомнил бы, если встретил раньше. Может из родственников-бабушек? Но она не напоминала никого из родни.

— Рад познакомиться, — пробормотал смущенно Женька, когда дошла очередь познакомиться до него, и, не удержавшись, спросил. — Мы не могли с Вами встречаться раньше?

Рука незнакомки, задержавшаяся на мгновение, буквально жгла ему ладонь.

— Нет, во всяком случае, не в этом виде, — как-то странно ответила девушка приятным мягким голосом.

Женька ничего не мог понять. Его мысли буквально плясали в голове. Мысленно он рвался к Лэе, а душа вдруг среагировала на эту девушку. Да так, что он готов был голову потерять. Пока он закрывал глаза, все было в порядке, он понимал, что скучает по своей принцессе. Как только он видел Лену, у него начинала ехать крыша. Таша, как назло, усадила его между собой и Леной. Он натурально страдал, разрываясь между двух чувств.

Разговор за столом шел своей чередой. Таша все расспрашивала о его миссии, но Женька отвечал скупо, чувствуя, что, как только вспоминает о Лэе, ему делается плохо. Потом ему удалось перевести разговор на Ташу и ее ребенка. Оказалось, что она ждет мальчика, и роды могут наступить когда угодно. Славка весь цвел и пах от счастья, как майская роза, и обещал, что на этом они не ограничатся.

Женька же поймал себя на том, что пытается понять, что его так привлекало в Лене?

Ну, мало ли бывает красивых девушек, особенно в астрале?! Лена вела себя немного странно, как-то угловато, будто стесняясь сделать лишнее движение или сказать не то слово. То есть, поведением она ни как не могла бы спровоцировать его ненормальную реакцию. "Что, соскучился по женщинам своего вида, гулена!?" — подумал Женька, и тут же понял, что дело не в этом. Так сильно, до этого, он реагировал только на одну известную ему девушку, и то не человеческую.

Он укорял себя за измену Лэе, но душа не принимала всерьез увещевания ума. В конце концов, ему стало совсем плохо от мысли, что Лэя где-то там, на Сэйларе одна, беременная, с двумя мохнатыми детьми-"помощниками" на руках, должна управляться с примитивным средневековым хозяйством, пока он тут, в шике и неге празднует свои похождения. "Помогает ли ей Зар?" — от этой мысли он чуть не взвыл в приступе ревности и со звоном уронил вилку на тарелку. Потом вскочил, страшно извиняясь, и выскочил на воздух подышать.

Может, он напугал своей выходкой Ташу, а может, просто пришло время, но пока он прохлаждался вместе с вышедшим покурить Федькой, у Таши прошла первая схватка.

Тут же все планы пришлось менять. Таша попросила Женю и Лену проводить их со Славой в роддом. Женька считал ниже своего достоинства отказывать прихотям беременной женщины, но самое ужасное оказалось, что ему пришлось сесть на заднее сидение флаера рядом с Леной. Славка мягко, но без промедления вывел машину в воздух, и они понеслись к ближайшему городку. За окнами раскинулся восхитительный пейзаж из гор и зеленых долин, но Женька, как робот, смотрел только вперед. Его ногу жгло колено Лены в черных обтягивающих джинсах, которое временами касалось его. Отодвинуться было, все равно, что показать свое неравнодушие. Так что он терпел, позволяя ноге болтаться в соответствие с пируэтами флаера. Пока они летели, у Таши случился еще один спазм, и какое-то время было не до своих переживаний. Слава богу, у создателей этого мира хватило милосердия, и схватки не доставляли беременным женщинам таких болей, как на Земле. Поэтому Таша пока неплохо справлялась со своим положением.

Они с Леной так и промолчали всю дорогу, и пока провожали роженицу до корпуса роддома. Подождав с Леной в приемном покое, они вскоре узрели выскочившего Славку. Он радостно сообщил:

— С Ташей все в порядке, она родит где-нибудь через три часа. Жень, Таша попросила отвезти Лену к нам. И заодно, отгони флаер. Мы здесь, видимо надолго, так что нечего ему тут болтаться.

Отказывать опять было неудобно, и Женька, распрощавшись с будущим папашей, отправился с Леной к летающей машине. На улице начинало смеркаться. Женька, против воли, остался с такой для него опасной девушкой один на один. Он по своей привычке, с галантностью портового грузчика, предложил гостье пройти в кабину и, вздохнув, как будто вручную разгрузил вагон картошки, плюхнулся на водительское место. Навигатор, проложил маршрут до Ташиного дома, и он выжал педаль газа.

Машина неуклюже дернулась в его руках.

— Извините Женя, если я Вам в тягость. Просто не хотелось Ташу обижать… — вдруг произнесла Лена, напряженным голосом.

— Нет, что ты! Ты… Вы очень красивая девушка! Просто мне как-то не по себе.

Может, Ташины роды так взволновали! — как всегда, полуправдой-полувраньем ответил Женька.

— Это так здорово, родить ребенка от любимого человека! — вдруг вырвалось у Лены.

— Что, тоже хочется? — не удержался Женька от бестактного вопроса, так уж эмоционально высказала свою мысль Лена.

— Да! — просто ответила она. — Только обязательно от любимого, а не абы как!

— А в астрале иначе и не получится! Здесь халтуры не терпят! — успокоил ее Женька.

Потом они снова замолчали, и Женька посадил машину на полянку у Ташиного дома.

Обежав флаер, Женька галантно подал руку замешкавшейся с ремнями безопасности Лене. Лучше бы он этого не делал. Она выпрыгнула из кабины и непроизвольно оказалась в его объятиях. Женька закрыл от страха глаза, и ему показалось, что он держит в своих руках Лэю. Его губы ощутили прекрасное мягкое прикосновение девичьих губ, и он, не удержавшись, прошептал:

— Лэя, — и тут же испуганно открыл глаза, нервно отодвинув от себя девушку. Она счастливо смеялась:

— Попался!

— Я… я не хотел. Я не знаю, как это получилось, — хриплым голосом оправдывался Женька.

— А в Эриане сейчас полдень! — продолжала счастливо смеяться Лена и вдруг снова кинулась ему на шею. — Теперь ты мой! Никуда не денешься!

Женька стоял в полном ступоре и молчал. Лена немного отстранилась и, взяв его голову в свои красивые ручки, приблизила свои глаза вплотную к его, каким-то до ужаса знакомым жестом. И вдруг ее зрачки стали вытягиваться вертикально, а веселые глаза стали до боли ласковыми и родными.

— Какой же я осел! — прошептал Женька и крепко обнял озорную девушку. — Лэя! Ты чуть не свела меня с ума! Хоть бы пожалела — я ведь тебе еще пригожусь!

— Нет, прости, но это было очень мне нужно. Да и тебе тоже!

— Так значит, вы с Ташей все это подстроили?! — начал догадываться Женька, ведя за руку свою новую подругу в дом.

— Да, ты уж прости, но мне нужно было убедиться кое в чем, ответила Лэя, на ходу прижимаясь к Жене.

— В чем? — не стал деликатничать Женька с вопросами, но получил уклончивый ответ.

— Не спеши. Сейчас узнаешь! — загадочно улыбнулась Лэя-Лена и повела его на второй этаж.

Заведя Женьку в спальню на втором этаже, она включила слабое освещение и остановилась на мягком длинноворсном паласе. Оглянувшись, Женька увидел их в большущем зеркале. Лэя повернулась к нему и, взяв за плечи, объяснила, чего она хочет:

— Ты полюбил меня в моем теле, будучи подобным мне. Ты понял, что главное в любви все-таки душа. Я тоже хочу это понять и любить тебя таким, каков ты есть.

— Но я же страшный! — испуганно возразил Женька.

— Неправда. Разве я страшная для тебя сейчас?

— Ты прекрасна! Честно сказать, я еще не видел столь восхитительной девушки, — вынужден был признаться Женька.

— Ты зря сравнивал вас с голыми лягушками, потакая моим страхам. Я поняла — тебе надо было сравнивать вас с дельфинами — гладкими, стройными и красивыми! Я поняла вашу красоту и попросила Славу дать мне чуть-чуть информации Ташиной души, чтобы я смогла изменить свой внешний вид в астрале в соответствии с параметрами ваших тел. Так что, вот так я выглядела бы, будучи человеком!

— Ты восхитительна в любой ипостаси! — прорвало Женьку на божественные сравнения.

Лэя подошла к Женьке и стала расстегивать его рубашку. Женька чуть не заскулил от страха:

— Я же напугаю тебя!

— Ты опять за свое! Я здесь решаю, кого мне бояться, а кого любить! Поэтому молчи и слушайся! — глубоко дыша, прошептала Лэя и добавила. — Не ломай красоту момента!

Она неумело справилась с рубашкой и принялась за штаны.

— Я сам! — пропищал Женька, но Лэя остановила его руки и продолжила свое дело.

Вскоре он стоял в костюме Адама, а Лэя внимательно его разглядывала в зеркало и прямо перед собой, гладя руками по всем местам. Потом удовлетворенно кивнула и, поцеловав, шепнула ему в ухо:

— Теперь ты меня раздень!

Женьке ничего не оставалось делать, как выполнять каприз девушки, хотя делать это было ой как нелегко! Астральная плоть бунтовала, пытаясь сорваться с места в карьер. Он все-таки довел операцию до конца, даже не стал рвать на ней лифчик и трусики, как того очень ему хотелось. В результате всех этих действий, они оказались совершенно голыми перед зеркалом. Лэя, обняв его одной рукой за шею, любовалась на их отражение.

— Посмотри, разве не красиво?! — шепотом спросила она.

Женька всем телом чувствовал, как дрожь желания била ее тело и он сказал.

— Одна штука, на мой взгляд, не очень смотрится. Но неужели у тебя есть настоящее желание ко мне?!

— Особенно из-за этой штуки! — призывно улыбнулась Лэя и совсем тихо шепнула. — Я готова!

Женька уже хотел подхватить ее и уложить на стоящую по-соседству кровать, но Лэя остановила его жестом и сказала:

— Не здесь. Идем! — и повела его к чуланчику для выхода в астрал.

— Лэя! — взмолился Женька у самой двери. — Ты хоть знаешь?!..

— Знаю! И хочу! — перебила его тихим, но твердым тоном Лэя.

— Правда?! — воскликнул Женька, обнимая голую подругу. — А я все не решался тебе предложить!

— Да я еще до похода во впадину узнала о слиянии душ — мне родители тогда рассказали, да не было времени на все это. Но теперь я готова, и ты, надеюсь, готов принять меня и такой, в человеческом облике?

— Конечно, ты права! Теперь я понимаю, что моя душа сразу стала рваться к тебе, когда я сегодня увидел тебя. Надо было просто сознание отключить!

— Ну что, пошли?! — Лэя потянула его в кабинку перехода.

Через мгновение они оказались в черноте астрала. Женька повесил мысленную завесу и обернулся к Лэе. Он хотел что-то сказать, наверное, как и она, но оба только нежно смотрели в глаза друг другу. Слова были излишни. Откуда-то взялась воздушная постель, как будто сотканная из лепестков цветов. Они обнимались и ласкали друг друга. Лэя под руками Жени, то принимала вид принцессы Сэйлара, то опять становилась человеческой девушкой. Женька тоже произвольно менялся в соответствии с желаниями Лэи. Они любили друг друга и духовно и физически, пока не настал миг полного единения. В какой-то момент не осталось отдельного Жени и Лэи. Это новое создание с удивлением ощутило, что вспоминает все мельчайшие события и ощущения детства и юности Лэи, одновременно помня все, что происходило с Женей. Оно почувствовало, что знает и помнит массу интересного из истории и мироздания Земли и Сэйлара. Оно ощутило прелесть искусства и природы двух миров.

Оно почувствовало божественную силу астрала, который как послушный ручей, тек через его сознание, готовый раскрыть любое знание или ощущение для нового божества.

Для них было не понятно, да и неважно, сколько длилось это состояние — миг или вечность. Только спустя какое-то время после этого слияния, они вдруг снова ощутили себя в объятиях друг друга. Но теперь, они слышали и знали, что каждый миг происходит с другим — его ощущения и мысли. И это было восхитительное чувство удовлетворения душевного голода, потому что, оказывается, к этому и только к этому стремились их души с самого первого момента, как они встретились.

А все остальное было несущественно, кроме одного, вернее, одной, которая уже заждалась свою маму в реале Сэйлара. Но теперь и у Жени была возможность ощущать их малышку, умеющую пока что лишь одно — любить и ждать.

Женька снял защиту и они уже намеривались прыгнуть к Сэйлару, когда до их сознания мягко коснулась осторожная мысль:

— Поздравляю с рождением!

— Кто ты? — удивленно спросили хором Лэя и Женя.

— Я тот, по чьему подобию созданы вы, и тот, который создается по вашему подобию… -?

— Новое божество, как ребенок, может позволить себе быть непонятливым, — донеслась ласковая мысль. — Я астрал, бог, матрица, кто угодно… я безлик, потому что многолик. Я не имею желаний, так как знаю все… но я выражаю вам свою признательность за ваши чувства. Ради этого стоило затевать игру. Играйте дальше и несите миру свою любовь. Это единственное оружие против ненависти — такова жизнь.