Летающие глаза

- Итак, вы понимаете, что Глаза - это совсем не то, что мы предполагали вначале, - сделал он вывод. - В действительности оказалось правильным наше самое первое ощущение. Это не самостоятельные существа. Они фантастическая часть фантастических пришельцев из космоса. Эти существа похоже прибыли сюда из космоса.

Никто не промолвил ни слова и он сел на стул, давая им время обдумать услышанное. Он чувствовал себя уже лучше. Первое, что он сделал, когда попал в лабораторию, - это измерил свой уровень радиоактивности. Он, конечно, подхватил определенную дозу, но она была не настолько велика, чтобы причинить ему значительный вред. Все же он принял душ и тер мочалкой кожу до покраснения, стараясь смыть с себя малейшие следы грязи или пыли. И теперь, когда наступила ночь и вокруг зажегся привычный желтый свет электрических лампочек, его страх ушел совсем.

Перебив ход мыслей Линка, заговорил Стенли:

- Таким образом, уничтожение самих по себе Глаз не дает нам ничего, если эту операцию вообще возможно осуществить, что теперь вызывает большие сомнения. Главным объектом уничтожения должны стать сами существа, владельцы Глаз.

- Правильно, - ответил Линк. - Но они очень большие. Размером с маленького кита, только с руками и ногами. Я предполагаю, что обычно они ходят на четырех. Я не знаю, как иначе они могут перемещать такую огромную массу своего тела.

- Я полагаю, что эти сведения определяют наш выбор, - сказал Иверсон. - С самого начала я был против плана бомбардирования дыры, но теперь я вижу, что это единственный путь.

- О чем вы говорите? - спросил Линк.

- О плане Коллинза, - Иверсон встретился глазами с Линком. - Атомная бомба. Если мы должны уничтожить этих гигантов, чтобы освободиться от Глаз, тогда взрыв бомбы - это единственный наш путь. Несчастные, находящиеся в дыре, должны будут погибнуть вместе с этими монстрами.

Конечно, Иверсон был прав. Информация, которую он получил в дыре, делала план Коллинза наиболее приемлемым. Бомба уничтожит не только Глаза, но и тех, кому они принадлежат.

Линк все еще колебался, следует ли мучить себя угрызениями совести из-за того, что погибнут невинные люди, и сделал вывод, что решение, принимаемое сейчас, будет, по всей видимости, правильным. В любом случае эти люди умрут - медленно и болезненно. Затем он мыслями обратился к Весу и в нем возникло раскаяние. Вес отдал жизнь, чтобы спасти этих людей. Несмотря на то, что они рано или поздно умрут, их нельзя было убивать, не оставляя им шанса на освобождение. А что уж говорить о тех новичках, которые спускались вниз на протяжении всего дня. Их можно было еще спасти. Их нельзя бомбить.

Он поднялся, решив продолжить дело Веса.

- План Коллинза плохой. Он никогда не был хорошим. Кроме того, что следует все время помнить о людях, находящихся в дыре, нужно подумать и о внешнем окружении. Эвакуация потерпела фиаско. Вы посылаете людей к гибели целыми толпами. Вы не можете делать это, да и еще настаивать, что это насущная необходимость. Это бесчеловечно. Неважно, как вы назовете это мероприятие, но оно бесчеловечно.

- Ну и что ты предлагаешь? - насмешливо спросил Коллинз. - Ты у нас герой. Что ты предлагаешь?

Линк смял сигарету и бросил ее в пепельницу.

- Это совсем неплохо, что ты помнишь, что я герой. Я рисковал своей жизнью так же, как сделал это Вес, чтобы получить информацию. Я не сидел здесь, в безопасной лаборатории, и не планировал убийство тысяч людей. Я пошел с ними. Теперь я собираюсь использовать то, что я знаю, чтобы искать пути их спасения.

- Но каждый час нашего промедления приводит к новым потерям, запротестовал Иверсон. - Людей хватают и уводят. Мы не можем позволить, чтобы это продолжалось дальше.

- Тогда прекратите вашу дурацкую эвакуацию и прикажите людям оставаться в своих квартирах, - предложил Линк.

- Как ты думаешь, сколько времени понадобится Глазам, чтобы начать проникать в квартиры? - спросил Коллинз.

- Кто знает? - не позволил вывести себя из терпения Линк. - Это по крайней мере дает нам передышку, дает нам время. Мне нужно время. Мне необходимо время, чтобы проанализировать полученную информацию. За это время я понял одно - нельзя больше бездумно предпринимать какие-либо действия. На мне итак лежит уже ответственность за большое количество смертей из-за моего слишком усердного рвения. - Он повернулся к Иверсону. - Дайте мне ответ, Док. Мне нужно иметь время - день, может два, но мне нужно время. Я могу рассчитывать на то, что оно у меня будет?

Стенли крутил в руках карандаш.

- Я должен все же поддержать план Коллинза. Я военный человек. Я понимаю толк в оружии и доверяю только оружию. План взрыва бомбы меня очень устраивает.

- Док? - обратился Линк к седовласому человеку.

Иверсон смотрел в окно, он сказал жалобно:

- Мне очень не хочется идти против тебя, Линк. Я всегда верил в твои возможности раньше, но, похоже, что эта ситуация поставила тебя в тупик. Я не могу со спокойной совестью сказать, что хорошо, работай еще два дня, когда невинных людей постоянно хватают. Я должен поддержать Стенли. Бомба - это лучшее решение нашей проблемы. И чем скорее, тем лучше.

- Хорошо, - сказал Линк. - Тогда это ваше представление. Я еду домой и забываю обо всем. И вы постарайтесь забыть обо всем - после того, как закончите убивать их. - Он направился к двери, обозленный в глубине души, желая сбить самодовольную ухмылку с заостренного лица Коллинза хорошим крепким ударом.

- Хослер! - Раздался грубый голос Стенли. - Эвакуация продлится по крайней мере еще три дня. Разве этого времени недостаточно для вас? Почему вы требуете особых привилегий?

- Я никогда не просил особых полномочий для себя, - отрезал в ответ Линк. - Я просил за жизни других людей. Я просил, чтобы мне дали время для работы, но хотел, чтобы при этом людей не посылали на бессмысленную смерть. Какая польза от моей работы, если вы своими действиями подрываете все то хорошее, что я мог бы сделать. Ваша эвакуация должна быть остановлена. Только в этом случае я могу использовать задержку.

- Тогда этот вопрос решен, - сказал Стенли, - мне жаль, что вы таким образом покидаете нас.

- Для меня это просто удивительно, - добавил Иверсон.

- А я не удивляюсь, - заметил Коллинз. - Ничего, что делает Хослер, не может удивить меня. Я работал с ним рядом очень долго.

- Еще одно замечание, Коллинз, еще только одно... - прошипел Линк.

- Перед тем, как ты покинешь лабораторию, Линк, - перебил его Иверсон, - пожалуйста, выпусти Глаз, который все еще содержится у тебя в клетке. Я не хочу больше, чтобы он здесь находился. Это создает опасность для персонала. Освободи его.

- Я надеюсь, он поблагодарит вас за свою свободу, - сказал Линк, покидая комнату.

Он вошел в маленькую лабораторию, где они с Весом сражались так тяжко с водянисто-голубым монстром. Он включил свет. Глаз плавал в клетке. Он слегка развернулся навстречу Линку и уставился на него бессмысленным взглядом.

- Мне бы хотелось выбить внутренности из тебя, - со злостью сказал Линк, обращаясь к Глазу. - Но ты получишь свободу, ты вязкий паршивец...

Он подошел к окну и широко распахнул его, затем вернулся к клетке и отпер замок. Глаз был свободен, но не двигался. Линк схватил указку и замахнулся ею на Глаз, потом стал прогонять его, он опрокинул клетку, чтобы вытрусить из нее Глаз. Но тот оставался в клетке.

Линк положил указку, крепко ухватил клетку и дернул ее. Клетка переместилась и Глаз остался парить в четырех дюймах от нее, свободный и неогражденный.

- Теперь убирайся отсюда! - выкрикнул Линк и стал опять прогонять Глаз, подталкивая его указкой. Он маневрировал с ним, пока наконец не вытолкнул Глаз на улицу. Затем он захлопнул окно и закрыл защелку.

Линк оставил маленькую комнату в подавленном настроении. Все их труды пропали даром. Вся энергия, которую они вкладывали в борьбу с гипнозом, в противостояние опасности. Вес убил себя напрасно и он напрасно смертельно рисковал. Все равно победил Коллинз и его бомба.

Келли встретила его у двери. Ее глаза ввалились от усталости, а голос охрип.

- Быстрее, Линк. Я думаю, что Вес...

Она умолкла и бросилась вверх по лестнице. Линк быстро последовал за ней, перескакивая через три ступеньки.

Они вошли в комнату Веса и Линк подошел к кровати. Он отсутствовал всего лишь один день, но изменения, происшедшие с Весом, были такими, как будто прошли годы. Его кожа стала мертвенно бледной, а его волосы были косматыми и редкими. В его вздохах появилось какое-то дребезжание. Над его кроватью витал дух смерти.

- Я так рада, что ты вернулся вовремя, - прошептала Келли. - Я не знаю, смогла бы я выдержать это одна.

- Ты можешь уйти и не присутствовать при этом. - Линк не хотел смягчиться по отношению к ней.

Она посмотрела на него долгим взглядом, ее подбородок задрожал, а лицо умоляло хоть о капле жалости.

Он хотел было ответить на ее чувства, сам испытывая то же самое, но слова застряли у него в горле.

Он подошел к кровати еще ближе.

- Я подежурю, - обратился он к Келли. - Ты можешь пойти вниз и приготовить себе кофе.

- Нет. Вес был и моим другом. Ты никогда не помнил об этом. Все всегда было только твоим. Но он был и моим другом и я хочу остаться с ним.

Линк больше ничего не сказал. Он просто взял руку Веса и стал ждать.

Он понял, что начало светать, по холоду, пробравшему его до костей. Рассвет всегда был холодным, приносящим окоченение, печальным, пока не появятся первые розовые проблески встающего солнца, это время страха, время, когда дьяволы проносятся по миру последним галопом перед тем, как укрыться в свои логовища. А этот рассвет был еще более застывшим, более холодным, чем обычно, потому что с его приходом Вес стал отходить. Он дышал все реже и реже, его рот расслабился и он отошел.

Итак, это произошло, но смерть была легкой, так как его разум и душа отошли гораздо раньше и теперь только тело прекратило пульсировать.

Линк выпустил руку Веса и весь внутренне сжался, не желая, чтобы из его груди вырвался крик. Келли тихо плакала. Он поднял покрывало и опустил на лицо Веса, выполняя древний ритуал сокрытия лица смерти. Затем сказал:

- Ну теперь... Ты сваришь кофе?

Она вышла, ее шаги практически не были слышны. До его слуха донесся стук коготков Икбода, идущего за ней, и когда он представил себе маленького пса, то горе поднялось в нем еще сильнее, чем от впечатления всей предыдущей ночи. Он понял, что теперь он - хозяин собаки и он обязан создать ему уют и заботиться о нем также, как делал это Вес.

Он не позволил себе уйти от этого чувства и сентиментальных мыслей. Он сошел в кухню и присоединился к Келли. Пес уже ел свой завтрак и Линк поставил на стол сливки и сахар. Келли заканчивала варить кофе.

Она села напротив него, но их как будто разделяли годы.

Он должен был нарушить молчание.

- Как только станет настолько светло, что уже можно будет побеспокоить людей, я займусь устройством похорон.

- Но теперь никто не устраивает похорон, - сказала она. - Никто не придет на них. Люди не хоронят теперь своих умерших. Во всяком случае по ритуалу.

- Вес будет похоронен как положено, по ритуалу, - произнес он вяло, я организую похороны, даже если для этого мне придется вытягивать людей за волосы.

- Будем ли мы ждать положенные три дня?

- Нет. Теперь он мертв, а кто может сказать, что произойдет через три дня? - Он жадно сделал глоток кофе. - Вес был методистом?

Келли кивнула.

- Тогда я приведу священника-методиста. - Он встал. - Ты должна быть готова, когда я приду за тобой.

- Мне показалось, что ты говорил, что выйдешь из дома тогда, когда будет прилично заходить к людям.

- Не может быть разговоров о приличии, когда люди идут против своего желания. Поэтому я могу вынуть их даже из постели. - Он вышел из кухни, сказав напоследок: - Поиграй с Икбодом. Побросай ему эту игрушечную крысу, за которой он так любит охотиться, и... Келли, не нервничай, когда останешься одна, я имею в виду...

- Я знаю, что ты имеешь в виду. Все будет хорошо. Не беспокойся обо мне.

Он нашел дом священника и его стук в дверь прозвучал громко и грубо. Он приготовился спорить, просить, умолять, злиться, лишь бы достигнуть того, что он хотел сделать. Он опять постучал, на этот раз дверь приоткрылась и в щели дверного проема показалось бледное лицо.

- Да? - спросило оно.

- Дома ли священник?

Дверь приоткрылась шире и в ней показалась женщина в домашнем халате из яркой набивной ткани.

- Он завтракает, - сказала она.

- Я хочу видеть его. Могу ли я войти?

- Он завтракает.

- Ну и что? Это означает, что его нельзя беспокоить? И с каких это пор завтрак стал мешать выполнению обязанностей священника.

Женщина кинула на него острый взгляд, затем отступила и широко открыла дверь.

- Идите через эту дверь прямо на кухню. - Она указала дорогу. - Его зовут доктор Патни. Скажите ему, что я пустила вас.

Линк проследовал в указанном ему направлении и вошел в хорошо освещенную большую кухню. Кухня была чистой и в ней было много воздуха, она была похожа на его собственную кухню. За столом сидел маленький человек, он попивал сок и кушал тост. Он носил очки в роговой оправе, которые сползали на кончик носа всякий раз, как он склонялся над едой. Его руки были бледными и изящными.

- Доктор Патни?

Священник быстро перевел свои коричневые глаза на Линка.

- Это я, молодой человек. Чем могу служить?

- Я пришел просить вас об услуге. Мне нужно организовать похороны. Я хочу, чтобы на них присутствовал священник-методист, и чтобы они состоялись сегодня.

Священник опять занялся соком, оттягивая время.

- Ну? - потребовал ответа Линк.

- Садитесь. Покушайте. Я всегда приглашаю незнакомца к столу, чтобы разделить с ним хлеб и соль.

- Спасибо. Сейчас я пришел не за этим. Я должен организовать похороны и...

- Я все прекрасно слышал.

- Тогда в чем задержка?

- Сегодня это непросто, молодой человек. Я уже много недель не участвовал в ритуале похорон. Я даже перестал проводить воскресную службу.

- Но у вас же нет причин отказываться? - решил прозондировать почву Линк.

- Если быть честным, я давно не обсуждал этот вопрос, потому что не ожидал приглашения. - Он указал на стул. - Вы уверены, что не хотите присоединиться ко мне?

- У меня нет времени. Я должен уладить еще и другие проблемы. Договориться, во-первых, о месте на кладбище, во-вторых, с человеком, чтобы выкопал могилу, в-третьих, о гробе. Я пришел к вам первому, потому что знал, что с вами, естественно, мне будет легче всего договориться. Я уже говорил женщине, которая меня впустила, что ничего, даже Глаза, не могут помешать служению Богу.

Доктор Патни прочистил горло, его бледное лицо покраснело.

- Вы схватили прямо сущность явлений.

- Я не вижу необходимости прятать смысл того, что я хочу сказать, за неясными формулировками. Вы или принимаете мою просьбу или отказываете мне. И что вы выбираете?

- Какой обряд вы планируете?

- Я не требую ничего особого. Просто проведите надгробную службу.

- Это означает, что группа людей будет стоять на открытой местности, - сказал Патни и его голос внезапно задрожал.

- Да. Это может быть опасно, - а может быть и нет. Но мы должны выполнить свой долг. Но Доктор, если бы вы знали, что совершил этот человек. Он был не просто жертвой Глаза. Он отдал жизнь, стараясь бороться с ними. Он не может быть похоронен просто так. Мы должны отдать ему последнюю дань памяти.

- Вы сказали, что он отдал свою жизнь?

Линк рассказал об обстоятельствах гибели Веса и Патни внимательно выслушал его. Лицо этого человека ничего не выражало, так что трудно было определить, о чем он думает, но когда Линк закончил, Патни сказал:

- Да, это решает вопрос, не так ли? Если он захотел положить свою жизнь за своих братьев, то как я могу сделать меньше?

- Итак, вы придете?

- Скажите, когда мне нужно быть, и я приду.

- Пойдемте со мной, сейчас. Тогда, может быть, я смогу защитить вас. Я не знаю, получится ли у меня, но я обязательно попробую.

- В любом случае это хорошая мысль. - Патни поднялся из-за стола. - Я смогу помочь уговорить других, тех кто понадобится вам для организации похорон. Смотритель Бладенского кладбища - мой близкий друг. Если он не эвакуировался, я думаю, что смогу уговорить его, чтобы он приготовил могилу.

Линк и маленький человечек отправились вместе по безлюдным улицам. Их город сделался городом привидений. В результате эвакуации многие дома пустовали. Остальные казались пустыми, так как люди в них прятались, сидя в страхе и ужасе за накрепко закрытыми дверями и окнами.

Первые три похоронные бюро, к которым они добрались, были закрыты. Четвертое было открыто, но его владелец отказался им помочь. Он даже отказался продать гроб.

Владельцем пятого бюро оказался человек с сердцем и эта часть их поисков была закончена. Этого человека звали Эванс и он оказался удивительно бесстрашным человеком. Он даже вызвался доставить гроб в дом Линка, быстро подготовить тело и ждать их, когда они будут готовы с остальным.

На Бладенском кладбище не возникло проблем. Линк должен был стоять на страже, высматривая Глаза, в то время как высокий, крепкий смотритель копал не успевшую еще промерзнуть землю. Могила получилась глубокой. Они покинули кладбище со спокойной совестью.

Когда они подъехали к дому, Келли была уже готова, она стояла в пальто, а катафалк располагался на дороге, ведущей к дому. На звонок в лабораторию отозвалось достаточное количество людей и вскоре похоронная процессия двинулась от дома к кладбищу. Днем поднялся ветер, он наскакивал на людей порывами. С деревьев осыпались листья, последние красные и желтые листья покрывали старые коричневые, которые опали и иссохли раньше.

Служба над могилой была короткой и очень грустной. Был один букет поздних хризантем, который Келли нарвала в их саду, были обычные слова, которые всегда произносятся на похоронах, а затем все закончилось. Грудь Линка разрывалась от переполнявших его эмоций, но он сдерживал себя. Рядом с ним стоял Иверсон, но в этой ситуации Линк не мог гневаться на старика.

Линк прошептал всем "до свиданья" сдавленным голосом и пошел к автомобилю. Келли была рядом с ним, но он не мог дотронуться до нее. Даже его собственное путешествие в дыру не могло искупить то, что он сделал с Весом, и это место с надгробными памятниками и тишина, стоящая здесь, вызывали в нем такое чувство вины, что он с трудом заставил себя покинуть его. Он должен быть здесь, в этом гробу, лежать спокойно в темной могиле. И только из-за Келли и своей собственной слабости, он не лежал здесь.

15

Настойчивый телефонный звонок вырвал Линка из его прерывистого сна. Он выскочил из постели, сбежал вниз по лестнице и зевая крикнул в трубку "Алло".

- Хослер, это вы? - Голос Иверсона давил на него.

- Да, это я, но почему вдруг вы звоните мне, я не знаю. Мне казалось, что наш союз распался.

- Не совсем. - Иверсон повысил голос, когда удостоверился, что у телефона тот, кого он хотел достать. - Я хочу, чтобы ты прибыл сюда в течение ближайшего часа. Тут есть работа, которую ты не закончил.

Иверсон повесил трубку. Линк ругнулся про себя. Он не поедет. Он имеет право на некоторый перерыв, право на то, чтобы придти в себя после того, как он потерял Веса. Но когда он еле передвигая ноги шел на кухню и готовил себе кофе, он уже знал, что поедет. Перед ним был целый день, пустой, не заполненный никакими делами и он готов был ухватиться за что угодно, лишь бы заполнить его. Даже несмотря на то, что Иверсон клокотал от гнева. Но он мог занять его время.

Он накормил Икбода, поел сам, принял душ, затем вывел собаку на привычную для него утреннюю прогулку. Он воспринимал уход за собакой как свой долг. Ему хотелось бы найти в себе хотя бы частицу того чувства к собаке, которое питал к ней Вес, но оно, по всей видимости, не могло возникнуть сразу, по первому его желанию. Ему нравился этот пятнистый пес и это было все, что он испытывал к нему. Более сильного чувства у него не возникало.

Когда животное было наконец водворено в дом, он выехал в лабораторию. Он опаздывал на двадцать минут, но он ехал медленно, упрямо стараясь довести задержку до тридцати минут.

Линк шагал пустыми коридорами лабораторного корпуса, направляясь в кабинет Иверсона.

- Ты опоздал. - Иверсон сердито посмотрел на него.

- У меня были дела.

- У тебя есть более важные дела здесь. Я хочу тебе продемонстрировать результаты вашей самодеятельности. - Линк проследовал за Иверсоном в маленькую комнату, где они с Весом проводили изучение Глаза. Иверсон подошел к окну и указал на что-то. - Что ты думаешь об этом?

Линк бросил беглый взгляд за окно, затем стал всматриваться. На расстоянии шести футов от окна завис водянисто-голубой Глаз.

- Ну? - обратился к Линку Иверсон.

- Ну и что? Что я должен сказать?

- Предполагалось, что ты избавился от него. Мы делали все, чтобы прогнать его, но эта чертова штуковина все время возвращается, как будто ищет давно потерянную мать. Я не могу понять тебя, Линк. Ты свалял дурака на этот раз. Это вне всяких сомнений. Эта штуковина висит здесь и представляет опасность для всех сотрудников лаборатории. Мы не можем пройти мимо нее. Этот Глаз просто ждет. Он уже забрал Беннета.

- Только не это. - Линк почувствовал как волна жалости поднимается в нем. Он любил Беннета.

- Я хочу, чтобы ты избавился от этого Глаза. Я не хочу иметь его здесь, готового схватить любого моего человека. Мы нуждаемся в людях. И пока эта штуковина здесь, реактор находится в опасности. Ты должен был бы хорошо подумать.

- Держитесь. Я постараюсь прогнать его до вечера. Что я могу сделать такого, что вы не испробовали?

- Для этого я и вызвал тебя, чтобы обсудить этот вопрос. Ты создал этот беспорядок, изволь его убрать.

Иверсон говорил с ним так, как не имел права говорить. Линк почувствовал, что в нем поднимается желание начать войну с этим старым человеком. Его вызвали, его обзывают дураком направо и налево, и он злился на себя, что до сих пор терпит это.

- Вы поднимаете слишком много шума, - сказал он. - Шум, паника и полусырые планы - вот все, на что теперь способна эта лаборатория. Вы забыли, что следует сначала задать себе вопросы, а затем постараться разрешить их.

- Какие вопросы?

- Ну, например... Почему Глаз находится здесь? Когда вы прогоняете его, почему он возвращается? Чего он добивается? Ведь я освободил его. Если бы ему нужна была свобода, он бы воспользовался ею. Но он не захотел.

- Я вижу, - парировал удар Иверсон.

- Хорошо. Но возникает еще ряд вопросов. Почему он позволил первоначально поймать себя? Этот вопрос я пропустил. Я должен был задать его сразу же после того, как я вернулся из дыры, сразу же, как только я узнал, что собой представляют эти Глаза. Эта штука могла изменить свои размеры и телепортироваться из клетки в любой момент. У него не было проблем с тем, чтобы вырваться из заключения. Так почему же он находился здесь?

- И у тебя теперь есть ответ на этот вопрос? - Иверсон оживился.

- Это ответ на все вопросы сразу. Он не улетал из клетки, потому что ему что-то было нужно. Психическая сила, стоящая за ним, разум, воплощенный в жирном чудовище, который его послал, чего-то ждет от нас. Пока мы с Весом изучали его, он изучал нас.

Иверсон потер свой лоб, потрясенный убежденностью Линка и массой новых идей.

- Должен отметить, что это звучит интересно. Но что хорошего это может нам дать?

- Многое, если нам хватит мужества сделать следующий шаг. Пойти к нему и попробовать выяснить, что он хочет.

- Как? - Старик был настроен скептично. - Эта штука не умеет разговаривать. Он может только вновь привести тебя к дыре. Может быть это именно то, чего этот Глаз хочет. Личный реванш над человеком, который посадил его в клетку. Я представляю, что он намучился достаточно. И не говори мне, что этот Глаз пытается установить контакт. Ты это имел в виду? Контакт?

- Да, я предполагаю, что это так, - подтвердил Линк.

- Но почему тогда эти существа не предпринимали никаких действий в этом направлении раньше? И почему только этот Глаз пытается войти в контакт? И почему он выбрал именно тебя? Даже твой известный всем эгоцентризм не может привести тебя к мысли, что ты настолько исключителен, что только с тобой эта штуковина желает общаться на равных!

- Я действительно так думаю, но не потому, что я эгоцентрист. Кто другой, кроме нас с Весом, пытался противостоять ему? Кто еще имел достаточно мужества, чтобы стать лицом к лицу с ним? Он наконец нашел двух мужчин, обладающих достаточным мужеством и здравым смыслом, которых он смог понять, и он захотел войти с нами в контакт. Он не захотел оставлять нас.

- Он оставил Веса! - Значительно произнес Иверсон. Когда он увидел реакцию Линка на свои слова, он сел. - Извини меня, Линк, за эти слова. Я не знаю, как они у меня вырвались. Я так обычно не поступаю, ты знаешь. Просто я сейчас слишком перегружен. Постоянные пререкания, постоянно меняющиеся планы, каждый из которых настолько противоречит другому, что я просто не могу сделать выбор.

- Я понимаю. - Линк принял извинения. - Но если бы вы выслушали меня опять.

- А если я снова поддержу тебя, к чему это нас приведет?

Линк пытался взять себя в руки, чтобы его слова попали в цель. Его идеи не приведут к легкому решению, но это было единственное, что он считал нужным делать.

- Позвольте мне пойти к нему и посмотреть, что при этом произойдет. Я не знаю, что я буду делать, или что будет делать Глаз, но я должен попробовать. Если я ошибаюсь, я не вернусь назад по всей видимости. Но если я прав, это будет важный и решающий момент во всей этой борьбе.

- Мне не хотелось бы испытывать судьбу именно с тобой. Только не ты.

- Спасибо. Но почему же вы не выказали мне этого доверия прошлой ночью, когда я просил дать мне отсрочку?

- Ты думаешь, что я предал тебя. Нет. Я просто выбрал путь, который казался мне лучше. Я должен был принять план Коллинза.

- Но вы всегда сможете вернуться к этому плану, если мой провалится. Но если я преуспею, кто знает, что будет тогда. Может быть не придется убивать те тысячи людей, которые находятся в дыре. Но времени мало. - Он старался вывести Иверсона из состояния нерешительности. - Каждый час, который проводят эти люди внизу, они получают все большую дозу облучения. Они постепенно умирают, пока мы здесь дискутируем.

Иверсон никак не мог принять решение. Его терзали сомнения. Линк это сделал за него.

- Оставайтесь здесь, внутри, - сказал он. - Не подвергайте себя опасности.

И он выбежал за дверь.

Когда он вышел из здания, ему захотелось вернуться. Каждый нерв его тела кричал о том, что нужно остановиться, вернуться и перестать валять дурака. Это было сумасшествие. Это был сумасшедший план от начала до конца. Что он будет делать, когда подойдет к Глазу? Что будет делать Глаз? Он должен был бы продумать эти детали перед тем, как озадачивать Иверсона грандиозными вопросами.

Но теперь было поздно останавливаться, потому что перед ним уже висел и колебался шестифутовый водянисто-голубой Глаз, который он так хорошо знал.

Линк подошел к нему ближе. Это был его шанс, которого он в душе боялся и не хотел. Но он должен был им воспользоваться. Его разум был в состоянии смятения и единственное, что ему оставалось, чтобы освободиться от сомнений, это повернуться лицом к этой загадке и посмотреть, что из этого получится.

Он сделал четыре шага в сторону от Глаза. Глаз висел низко над землей, очень близко от Линка, и на этом расстоянии большая радужная оболочка Глаза находилась вровень с его лицом. Она раскинулась по обе стороны от него, заполняя все его поле зрения. Глаз мигал и наблюдал, его взгляд был бессмысленным.

Внезапно его колени задрожали и Линк испугался. Он стоял одинокий перед Глазом, давая волю части своего разума улавливать водовороты, которые, как он знал Глаз будет насылать на него, и стараясь крепко удержать остальную часть мозга в сознательном состоянии, чтобы защищаться. Он старался, чтобы его мозг все время удерживал одну фразу. "Говори со мной, - все время повторял он вновь и вновь. - Говори со мной".

Это была глупость, потому что Глаз не мог говорить, но он должен был установить мост между ним и существом, его пославшим. Глаза могли гипнотизировать, могли телепортироваться, почему бы им не выполнять и телепатическую функцию?

Тени начали просачиваться в его мозг и водовороты кружились перед его внутренним взором, они ходили кругами, мягко ударяясь о ту часть мозга, которую он твердо контролировал, и отбрасывались его силой воли, которую он развил в себе. Его куда-то пытались вести.

Возможно... Линк содрогнулся, это была волнообразная дрожь, которая сотрясала все его тело. Он откинул голову и отдался в руки Судьбы. У него не было другого пути. Он должен был отбросить свою защитную реакцию, если он надеялся установить контакт. Если теперь наступило его время, чтобы его, безвольного, увели, тогда он сознательно пойдет на это. В конце концов он мало беспокоился о себе.

Когда он расслабился и отбросил свои методы защиты, тени выросли до гигантских размеров, а водовороты захватили его как торнадо, растягивая его мозг до головокружительных размеров, а затем сплющивая его вновь. Глаз мигал. А затем Линк перестал видеть его. Все пространство перед его взором затянулось облаками, которые сформировали экран перед его внутренним взором и там была только чернота.

Он стал опять бороться, пытаясь собрать остатки своей воли, чтобы продолжить битву с тенями, но было слишком поздно. Тени поймали его, завладели им полностью и он был одинок в борьбе с Глазом. Теперь он принадлежал Глазу.

Чернота посветлела и на ее фоне появился какой-то контур. Какие-то видения проносились за контуром, но он не мог распознать их, так как они были чужды ему. Он не мог расшифровать их.

Видения исчезли и какой-то нематериальный голос стал ему что-то нашептывать. Этот голос игнорировал его уши и передавал свои слова прямо в серое вещество его мозга. Этот голос на самом деле не был голосом, который произносит реальные слова, но Линк мог понять те мысли, которые ему передавались. Они были ходульными, но он мог понять их.

- Ты не можешь воспринимать мои картины, - возник шепот в его мозгу. - Поэтому я буду использовать твой язык.

Линк задрожал. Была ли это победа? Его поле зрения теперь очистилось, но ему не хотелось ничего видеть. Его взгляд был прикован к голубизне Глаза и она заполняла его полностью.

- Можешь ли ты отвечать? - донесся шепот опять.

Как? Линк думал. Как он может ответить на этот шепот?

- А вот как. Просто позволь ответу сформироваться в мозгу и я пойму его, - объяснил ему голос.

- Значит, ты обладаешь телепатическими возможностями, - Линк ликовал.

- Мы утратили некоторую часть своих психических сил и возможностей. Но вообще мы всесильны.

Эти хвастливые слова вывели Линка из состояния трепетного благоговения. Ситуация была судьбоносной. Это должно было быть прекрасное мгновение - встреча двух чуждых форм жизни, двух чуждых миров. Однако он чувствовал в себе только ненависть и отвращение, и очень сильную жажду разрушения. Появление пришельцев - не было мирной исторической встречей, это было скорее вторжение. Это существо вошло с ним в контакт, чтобы получить какую-то информацию.

- И ты должен обладать ею, - прошептал Глаз. - Ты мне нужен именно по этой причине. Время исканий подошло к концу. Теперь мы установили наконец контакт и ты должен выслушать мои требования, чтобы затем выполнить их. Хочешь ли ты задать вопросы? Или ты удовлетворишься тем, что выслушаешь то, что я тебе скажу?

- И то, и другое, - передал мысленно Линк. - В данный момент у меня нет подготовленных вопросов. Говори мне то, что ты должен был мне сказать, а я буду задавать вопросы по ходу твоего рассказа.

Глаз закачался, подбирая более удобную позицию.

- Я читаю в твоем мозгу, что ты уже многое знаешь о нас. Да, мы из космоса. Да, мы обладаем телепатическими возможностями. Да, мы обладаем возможностями телепортации, но то, что ты видел, это не настоящая телепортация. Это просто распространение частей тела, интересное свойство, которым мы владеем. Это полное отделение органа от тела, при этом разъединяются и заживляются физические соединения, но сохраняется контакт на психическом уровне, затем происходит возвращение органа, возобновление прерванных связей и полное заживление, таким образом опять восстанавливается целостность всего организма. - Последовала пауза, затем продолжилось перечисление всех возможностей. - И мы являемся источником радиации, как ты и предполагал. Ты удивительно правильно сделал свои выводы.

Линк внутренне рассмеялся, но это был горький смех. Первая похвала, которую он получил за все время своей борьбы, исходила от самого Глаза. От ненавистного, отвратительного, убивающего Глаза.

- Ты слишком резок в своих суждениях о нас, - ответил Глаз на его смех. - Мы делаем только то, что нам нужно для нашего выживания. Наша история - это история безнадежности и отчаяния. Теперь я начну свой рассказ, освещая факты, чтобы ты смог их усвоить.

Мой народ первоначально жил на планете, которая была радиоактивной. Мы развивались на планете Зайн, регулируя и используя естественную радиоактивность, как основу нашей жизни. Планета Зайн была бесплодной и пустынной по сравнению с вашей планетой. Ваша планета слишком перенаселена живыми существами и растительностью. Все, что необходимо нам - это радиоактивность. Главное в нашей расе то, что мы научились развиваться в условиях повышенной радиоактивности и адаптировались таким образом, чтобы использовать эту радиоактивность.

Но затем, так же как когда-нибудь это случится и у вас, мы исчерпали полностью запасы своего пищевого продукта, исчерпали наш источник радиоактивности. Но только в отличие от ваших ресурсов, наш источник оказался невосполнимым. Мы приспособили себя к приему больших порций радиоактивных веществ, которыми снабжала нас наша планета и мы не смогли перестроиться, таким образом мы использовали все запасы радиоактивных веществ, полностью исчерпали их. В конце концов мы вынуждены были покинуть нашу планету. Мы мигрировали в наших машинах в поисках другой радиоактивной планеты, взяв с собой все, что могли взять. За эти годы мы разделились и теперь нас осталось только девять. Девять из моего корабля. Где-то в космосе находятся и другие существа с нашей планеты, но наверное далеко отсюда, и очень грустно думать о том, что они никогда не найдут это место и никогда не спасутся.

- Но Земля не радиоактивна! - стал спорить Линк.

- Сама по себе нет. Но существуют пояса радиоактивности вокруг нее, которые и привели нас сюда, да и в вашей атмосфере достаточно радиоактивности, чтобы мы могли существовать и искать ее новые источники. Мы были серьезно разочарованы, обнаружив, что эти источники искусственного происхождения, что их нужно производить, но радует то, что вы и вам подобные можете это делать.

- Вы имеете в виду бомбы, которые мы испытываем?

- Да, бомбы. Но тех, которые вы испытываете теперь, недостаточно для нас. Мы можем использовать большинство веществ, которые образуются в результате взрыва. Мы стали искать дальше и нашли это место. Здесь вы постоянно создаете радиоактивность. Достаточное количество, чтобы обеспечить нас. Вы можете, если поставите перед собой такую задачу, испытывать здесь большее количество бомб, потому что вы знаете, как это делается. А это как раз то, в чем мы заинтересованы.

Радиоактивность? Линк старался усвоить тот широкий спектр информации, с которой ознакомил его Глаз и выработать вопросы, уточняющие некоторые детали, но так сразу, на ходу это было трудно сделать. Он не владел полностью собой.

- Значит, то что вы потерпели аварию именно здесь, не было случайностью? - наконец спросил он.

- Конечно, нет. Почему это должно было быть случайностью? Мы выбрали это место вполне осознанно и начали снижать наш корабль, чтобы совершить посадку именно здесь, где всегда соблюдается спокойствие. Мы рассчитали, что темное убежище под землей защитит нас. Ваша земная сила тяжести слишком велика для нас, мы с трудом можем передвигаться на вашей планете. Мы слишком громоздкие и привыкли к гораздо меньшей гравитации. Нам трудно здесь. Чтобы сохранить нашу энергию, мы разработали метод посылки наших чувствительных зрительных органов. Это требует небольшой затраты энергии, в то время как если мы попытаемся перемещаться сами, мы исчерпаем ваш скудный искусственный источник радиоактивности в течение нескольких часов.

- Ужасы, которые вы обрушили на наши беззащитные Глаза, не скоро забудутся. Но мы должны были упорно продолжать наши поиски, несмотря на все испытания, которым вы их подвергали. Нам нужны бомбы, по-моему вы так называете эти источники радиоактивности. Нам нужна эта радиоактивность. Естественной радиоактивности вашей планеты хватает нам только на то, чтобы оставаться живыми, но нам необходима свобода перемещения, свобода, которая бы позволила нам устроиться комфортно.

- И поэтому вы послали Хендрикса взорвать реактор? - понял Линк.

- Мы исследовали мозг бесчисленного количества людей в поисках тех, которые знают секрет изготовления бомб. Он единственный кое-что знал об этом. Но мы несколько ошиблись в своих расчетах, так как еще плохо ориентируемся в новой обстановке, и он не завершил свою миссию. Мы выбрали это место, этот реактор, чтобы он кормил нас, и нам нужны бомбы, которые будут кормить нас. Нам нужно гораздо больше пищи, чем мы получаем теперь.

- Это исследование мозгов - это именно та операция, после которой люди становятся безмозглыми идиотами?

- Я думаю, что да. Мы выкачиваем из них их знания, стирая в мозгу все, ради того, чтобы получить нужную нам информацию. К несчастью их мозг при этом изменяется, но я думаю, что через некоторое время он восстановится опять.

- Они все мертвы, - резко ответил Линк, ненависть возобладала в нем над покорностью.

Голос остался спокойным. Конечно чуждое существо было поражено полученной информацией, но шок быстро прошел, так как существо рассудило, что все это конечно печально, но такова необходимость.

- Ваша радиоактивность убивает нас, - передавал свои мысли Линк. - Вы питаетесь ею, а мы гибнем из-за нее. То, что эти люди находятся с вами в дыре, убивает их.

- Понимаю. - Голос заколебался. - Итак, как я понимаю, вы будете возражать против взрыва всех ваших бомб одновременно, что создаст нам больший запас пищи?

- Вы чертовски правы, мы будем возражать. Мы не можем сделать этого. Такое действие разрушит весь наш мир.

- Ваш мир - да, наш нет.

- Но ваш мир нас не волнует, в этом наше самое простое решение.

- Слишком опрометчивое решение, я бы сказал. Вы не учитываете нашей силы, стоя здесь, как карлик по сравнению со мной, и заявляя, что вас не волнует, что последние отпрыски великой расы лишены всякого уюта.

- Я ни о чем не забываю.

- Я вижу, что не забываете, - прошептал Глаз. - Я чувствую в вас злость. Я не принимаю вашего отказа. Я вам отвечу угрозами на ваше нежелание понять ситуацию. Если вы не сделаете так, как мы вам прикажем, тогда мы распространим себя по всей вашей земле и если мы даже погибнем, то умрут и миллионы ваших людей. Это будет смертельная битва двух рас и мы выиграем ее. Мы охватим огромные расстояния и возьмем в плен миллионы ваших людей. Мы иссушим разум всех ваших людей. Не останется ни одного человека способного жить в этом мире. Вы самоуверенно дерзкие люди, мы это видим. Но ваша дерзость быстро уменьшится под воздействием нашей гипнотической силы и вы станете раболепными людьми-зомби. Вы все будете такими же, как те люди, которых мы освободили из дыры, - безмозглыми идиотами.

Итак, Линк понял, что если не обеспечить этим чудовищам необходимого для них запаса радиации, тогда они распространятся по всей земле и сделают с миллионами людей то же, что они сделали с Весом. И нет способа остановить их, потому что они могут телепортировать любые части своего тела, уменьшать или увеличивать их по своему желанию, а затем восстанавливать разъединенные части.

Им не нужна была физическая сила - им достаточно было их психической энергии, чтобы покорить всю Землю. Естественной радиации планеты хватало, чтобы поддерживать их жизнь, их сознание. А сознание - это было как раз то, что им требовалось, чтобы иссушить мозги всех мужчин, женщин и детей на Земле. В такой борьбе они бесспорно победят.

Но все же была надежда. Их было всего девять.

- Это фальшивая надежда, - тут же пришел ответ. - Ты думаешь - всего девять пришельцев, восемнадцать Глаз. Но почему ты решил, что это обязательно должны быть Глаза. Все атомы нашего тела, все клетки его, принадлежащие одному управляющему всем телом мозгу. Мы можем послать руку для захвата людей точно так же, как сейчас мы посылаем глаз. Ведь гипнотизирует не сам орган, а стоящий за ним мозг. Точно так же мы можем выделить любую клетку нашего тела.

Линк стоял, молчаливый, оглушенный. Выделять клетки тела? Это означает миллионы гипнотизирующих агентов, одновременно вырвавшихся из дыры, чтобы заполнить весь окружающий мир и захватывать умы всех живущих на Земле живых существ. Миллионы клеток, контролируемых каждым монстром. Ничто не сможет вырваться от них - ни разум, ни душа, где бы они не находились. Монстры разложат свои тела на отдельные клетки, оставив только мозг, и каждая отдельная клетка станет агентом гипнотической разрушительной силы. После выполнения своей миссии клетки вернутся к монстрам, воссоединятся в единое тело и тела монстров будут целыми опять.

- При таких поисках мы найдем людей, которые могут управлять бомбами, - продолжил Глаз, - и с их помощью мы прольем дождь радиации на ваших людей, на весь ваш мир и накормим себя.

- Какого ответа вы ждете от меня? - потребовал Линк. - Если мы сделаем так, как просите вы, это убьет нас, если мы откажемся, вы убьете нас. Вы не оставляете нам выбора. Получается, что наш разговор бесполезен.

- Вы признаете, что девять пришельцев с Зайна сильнее миллионов ваших людей? Разве мы не более важные существа, чем вы? По-моему, мы очень важные и сильные особы.

- Вы уже все решили и мне больше нечего здесь делать.

- Возможно, что есть. Может, мы сумеем выработать компромиссное решение на будущее. Потому что мне нужно думать о нашем будущем. Скоро наступит для нас время размножения - деления каждого из нас на четыре новых существа и я должен думать о нашей регенерации. Нашим новым существам также понадобится пища. Поэтому я хочу найти компромиссное решение на будущее.

Глаз ухмылялся, смакуя свою победу, а Линк знал, что компромисс - это не уступка ему и всей человеческой расе, а это просто задержка приближающегося неизбежного дня полного их уничтожения. Но он согласится на эту задержку.

- Дайте нам бомбу через три дня, пока мы не потеряли полностью нашего терпения из-за такого скудного пайка. Затем неделей позже дайте нам еще одну и через неделю - еще одну и так далее. Это хороший план и компромиссный.

- Ничего подобного! - возразил Линк. - Это будет замедленное уничтожение людей, но все же это будет их уничтожение. Мы не сможем выдержать этого долго.

- Я вижу, что ты с горечью рисуешь себе картину того, как вы превращаетесь в рабов наших желаний. Меня это абсолютно не трогает. Вы уже наши рабы. Что касается опасности для людей, то вы должны решить эту проблему сами. Это компромисс и я иду на большие уступки. Вы должны принять этот план. У вас нет другого выбора.

Линку нечего было сказать и не о чем было думать. Сейчас он должен был действовать.

- Хорошо, - ответил Глаз мысленно на его молчание. - Ты понял нашу позицию. Теперь мы закончим нашу беседу. Мы завершаем связь и ты можешь возвратиться к людям. Готовьте первую бомбу. Помни, мы должны получить ее в течение ближайших трех дней. А затем еще одну через два дня. Это будет прекрасно, возвратить себе всю энергию... Может быть тогда мы сумеем даже преодолеть эту страшную силу тяжести и подыскать себе место, более достойное нашего величия. Ваша земля станет нашим домом. Мы сможем привыкнуть к ее перенаселенности.

Сразу же, как только последние слова смолкли, контакт прервался и Линк почувствовал себя самим собой. Он стоял один рядом с лабораторным корпусом и смотрел в водянистую голубизну гигантского Глаза. Глаз был бессмысленным и чуждым ему, связь закончилась. Глаз покачнулся, неуклюже подскочил и поплыл в сторону леса. Линк стоял, бессмысленно уставясь ему вслед, чувствуя себя маленьким, ничтожным существом, каковым его считали.

Когда он опять вернулся к Иверсону, он знал, что ему предстоит сделать подробнейший доклад.

Итак пришел конец его миру и он размышлял о том, что может быть лучше дать этим существам всю требуемую ими радиоактивность сразу, сделать один большой взрыв, который взорвет весь земной шар и уничтожит всех людей сразу, чем растягивать это удовольствие, отравляя дюйм за дюймом землю смертоносным радиоактивным пеплом.

16

Совещание в кабинете Иверсона было продолжением предыдущих собраний. Иверсон, Стенли и Коллинз сначала слушали его отчет жадно и нетерпеливо, затем постепенно стали впадать в уныние. Когда Линк закончил, даже Коллинз не обрадовался тому, что его план бомбардировки не только приемлем, но на его выполнении настаивают существа с планеты Зайн.

- Нам конец, да? - пробормотал Стенли, желание поддерживать дисциплину и сражаться до конца покинуло его. Никто не ответил ему и он продолжил, пытаясь прояснить для себя основные моменты. - Если мы обеспечим их нужным количеством радиоактивных веществ, то такая доза радиации в конечном счете убьет нас всех. Особенно когда они размножатся делением. Вы осознаете, что тогда их будет тридцать шесть? И им понадобится еще больше радиации, ведь для тридцати шести ее нужно гораздо больше, чем для девяти. А следующий раз они умножатся до тысячи сорока четырех и мы уж вне всякого сомнения погибнем.

- Тем не менее мы должны выполнить их требование, - сказал Иверсон. Нам придется начать медленное убийство нашей расы, причем в течение ближайших трех дней, потому что если мы не сделаем этого, они сделают это за нас. Мне даже страшно представить себе, как они делятся на составные части и рассылают свои клетки по всему миру. Этот ужас не вынести нормальному человеку. Если они поступят так, то через неделю на Земле не останется ни одного нормального или осознающего действительность человека. Или с нами всеми будет покончено очень быстро, если они найдут нужных людей и взорвут все запасы бомб, которые существуют на Земле. Нам конец. Для людей и животных нет надежды. С этого момента наш мир принадлежит пришельцам с Зайна.

Несмотря на то, что эти люди до сих пор находились в оппозиции к нему, Линк почувствовал необходимость ободрить их. Но у него не находилось слов, которые могли бы поддержать их перед лицом таких угроз. Пришельцы с Зайна подрубили их под корень и не было другого выхода, кроме как подчиниться большей силе и большему ужасу чудовищ из космоса.

- А может они блефуют, - вставил свое замечание Коллинз, - они прочли твой мозг и блефуют, а на самом деле бомбардировка их убьет.

- Что ты говоришь? - переспросил Линк. - Если они могут разделять свое тело на клетки, а затем соединять их вновь, то они не будут убиты взрывом. Они смогут восстановить себя. Мы все видели это на примере Глаз. Взорвите их и они просто соберут свои разъединенные на атомы клетки и соединят их вновь.

- Но может бомба погребет их в этой дыре и...

- Их не удастся похоронить заживо, так как они обладают возможностью телепортации. - Линк встал, его терпение истощилось. - Если бы существовал способ ослабить их, ослабить настолько, чтобы они не могли воспользоваться своей психической силой, как своим наибольшим преимуществом, тогда бы у нас был шанс. Но у нас нет такой возможности. На Земле достаточно естественной радиации, которая может поддерживать их жизнь даже без нашей искусственной помощи. Итак, мы поставлены перед страшным фактом. Мы должны взорвать для них бомбу в течение ближайших трех дней, а затем еще и еще и это все, что мы можем сделать.

Когда эта истина повисла в воздухе, оставшись без ответа, он быстро попрощался и вышел. Он боролся до конца и проиграл. Он не хотел больше борьбы с неразрешимыми проблемами. Стенли и Коллинз не нуждаются в нем, они выработали план взрыва бомбы задолго до последних событий. Они не любили его и не нуждались в нем. Он позволил чувству обиды захватить его полностью и отправился домой.

Икбод встретил его радостно и он задержался на пороге, чтобы легонько потрепать маленького пса по голове, затем он вошел в дом, прошел на кухню и занялся обедом. Пес ел как маленький волк и Линк вспомнил, как Вес шутил по этому поводу, и он произнес те же шутливые слова вслух, чтобы нарушить тишину, установившуюся в доме.

Он приготовил обед для себя. После обеда он в подавленном настроении разместился в гостиной. Первый раз в своей жизни он чувствовал себя так неуверенно. Он всегда считал себя непобедимым и вся его прежняя деятельность поддерживала в нем эту уверенность. Теперь неожиданно для себя он был побежден. И он почувствовал себя маленьким человеком, непобедимым в несложных кризисных ситуациях. Но стоило ему столкнуться с большой неприятностью и он проиграл.

Прошло два часа, день заканчивался и Икбод пробудился от своей дремоты. Коготки его лап постукивали по деревянному полу, затем его шаги смолкли, когда он топал по ковру, и вот он подошел к Линку, поднял лапу и поскреб его по колену, поскуливая и тыча ему в руку свою резиновую крысу.

Линк невольно ухмыльнулся, несмотря на свою апатичность.

- Ты хочешь, чтобы я бросал ее, старина? - спросил он пятнистого пса.

Икбод тут же бросил крысу, влажную и замызганную, на ковер. Линк подобрал ее, сжал ее несколько раз, чтобы выдавить из нее писк, который Икбод очень любил, и бросил игрушку в столовую. Пес припустился за ней, скользя по навощенному полу. Он посопел и повозился с игрушкой немного, а затем опять принес ее Линку. Линк повторил эту игру один раз, второй и пятый раз, пока наконец толстый Икбод не начал тяжело и часто дышать.

- Достаточно, дружище, - сказал ему Линк. - Ты должен щадить свое сердце. Ты слишком толстый.

Линк резко выпрямился, осознав, что он делает. В мертвой тишине дома, в одиночестве, он разговаривал с собакой так, как когда-то делал это Вес, относясь к Икбоду так, как будто это был некто, кто мог выслушать его и понять. Сначала он начал упрекать себя, затем сказал: "Что за черт!" и похлопал себя по колену, как это всегда делал Вес, приглашая пса к себе на колени. Икбод прыгнул, развернулся и сел. Линк погладил плотную, упругую шерсть пса. От собаки шел сильный собачий дух, но Линк не мог сказать, что он ему неприятен.

- Я кажется кое-что начинаю понимать. В тебе объединяются безмолвный преданный компаньон и сглаживатель психических стрессов, да?

Икбод повернул голову и лизнул Линка в подбородок.

- Возможно я многое упустил, игнорируя тебя раньше. Но ты мне ничего и не предлагал тогда. Для тебя всегда существовал только Вес.

Пес уставился на него своими темными глазами, немного загадочными, немного грустными, как и у любой другой собаки.

- Я не упрекаю тебя за то, что ты смешался, малыш. Я полагаю, что у тебя никогда не возникало таких проблем раньше. Но видишь ли, я сам сейчас в трудном положении, в тупике, и никак не могу найти выход из него.

Телефонный звонок разорвал тишину и Икбод сел, прямой, как стрела.

- Не обращай внимания, - успокоил его Линк. - Мы не будем отвечать на него. Пусть считают, что мы эвакуировались или умерли. Завтра мы эвакуируемся. У меня достаточно силы, чтобы мы могли безопасно убраться отсюда. Мы не останемся здесь получать смертельную дозу облучения.

Его слова перекрыло дребезжание телефона, затем телефон умолк и Линк устроился поудобнее, положив руки на тельце собаки. Икбод был теплым и спокойный ритм его дыхания создавал уют. Линк отбросил свои сомнения и принял дружбу, которую он так неожиданно обрел.

В течение следующего часа телефон звонил восемь раз и один раз стучали в дверь. Еще не было поздно, но за окном уже потемнело, опустились ранние осенние сумерки. Линк не зажигал свет. Пусть все думают, что его нет дома. Завтра он уедет.

Когда он задремал в кресле, Икбод соскочил с колен и удобно устроился на ковре. Часы, пробив восемь раз, разбудили Линка. И только отзвучал последний удар часов, как раздался стук в дверь. После короткого ожидания в замочную скважину вставили ключ, раздался щелчок и дверь открылась. Зажегся свет и на пороге появилась Келли, она выглядела встревоженной.

- Слава Богу, ты дома, - сказала она, - по тому, как он лаял, я решила, что ты оставил его одного.

- Нет. Мы составили друг другу компанию.

- И не отвечали на телефонные звонки.

- Так это ты звонила? - спросил он.

- Я звонила дважды. Один раз, когда было время ужина. Я хотела удостовериться, что ты накормил Икбода.

- Мы с тобой прекрасная пара. Мир рушится вокруг нас, а единственное, что нас беспокоит, - это пес.

- Я стараюсь сохранить эту привязанность. Икбод принадлежал Весу - и я хочу заботиться о нем, пока он жив.

- Если тебя волнует еще что-то, то ты ошиблась местом. - Когда он посмотрел на нее, старое чувство вины вернулось и стало душить его.

- Я пришла в единственное место, которое у меня есть, - сказала Келли. - К единственному человеку, который у меня остался и о котором я должна заботиться. Я слышала о твоем опыте, проведенном сегодня.

- Как же так? А я думал, что это совершенно секретные сведения.

- Мне звонил доктор Иверсон. Он пытался дозвониться тебе.

- Я подозревал об этом, когда телефон звонил, не переставая. Но я больше не имею дел с ним.

- Он хочет, чтобы ты вернулся в Команду. Он говорит, что будет ли это дело доведено до конца или нет, ему хочется, чтобы ты находился в лаборатории, он чувствует себя спокойнее, когда ты рядом с ним.

Келли сняла пальто и зажгла еще одну лампу.

- Здесь слишком темно и страшно.

- Ты можешь зажечь все лампочки. Потому что скоро здесь не будет электричества. Здесь вообще ничего не будет.

Она замерла на середине какого-то движения и стала изучать его. Взгляд ее зеленых глаз был нежным и заботливым. Что-то изменилось в ней, хотя Линк не мог точно определить что именно. Все завлекающие нотки исчезли из ее голоса, ее глаза не заигрывали с ним, теперь она была больше женщиной, чем девушкой, и он мог поклясться, что она была искренна первый раз с тех пор, как он знал ее.

Она стала медленно приближаться к нему и он отвернулся. Он не мог противостоять этому - ни прикосновению, ни объятиям, которые она столь очевидно подразумевала.

- Не отталкивай меня опять, - попросила она. - Если мы оба остались живы, почему мы не можем быть вместе? Или ты все еще не доверяешь мне?

Линк пожал плечами.

- Ты можешь доверять мне теперь, Линк. За последние несколько дней я значительно выросла - стала взрослой и умной. Я стала чувствовать и понимать себя и тебя. Я понимаю, что это звучит банально в данный момент, но я люблю тебя, Линк. Я люблю тебя и ты мне нужен - не как защитник, но как вторая моя половина.

Линк все еще избегал прямого контакта с ней.

- Ты не можешь отрицать, что ты тоже изменился, - продолжала она. Волосинки на твоем пальто - это собачья шерсть. Ты принял Икбода. Это говорит мне о многом. Ты пришел к тому, что нуждаешься в ком-то, так же, как и все остальные люди. Теперь тебе необходима любовь и я могу тебе ее дать.

Она говорила о том, что перемены в нем позволили ей почувствовать к нему привязанность, которой раньше у нее не было. Могло ли это быть правдой?

- Раньше ты всегда хотел, чтобы тебе давали. Ты хотел ожидать меня, приказывать мне. Проявляя заботу в мелочах, ты думал, что можешь требовать от других чего-то большего. Я не принимала такого отношения.

- Но это неправда, - возразил он. - Я угождал тебе просто потому, что не знал другого пути. Я не был Весом, который мог занимать тебя поэзией и был мягок во всех отношениях.

Келли удивленно покачала головой.

- Я никогда этого так не воспринимала. Я просто ничего не понимала.

- Теперь это уже не имеет значения. - Он старался положить конец взаимным признаниям. - Все прошло.

- Нет. Если мы оба изменились и стали новыми существами, тогда не отказывай этим существам в возможности попробовать все сначала. Линк, наша вина осталась в прошлом. Что сделано, то сделано, и то, что мы отдалимся друг от друга, не искупит ее. У тебя все еще есть работа. Несмотря на то, что ты чувствуешь сейчас, ты единственный, на кого возлагается надежда на решение этой страшной проблемы. И ты не сможешь полноценно работать, если разорвешь ниточку, связывающую нас, откажешь себе в том, в чем ты так нуждаешься. Впусти любовь в свое сердце, а затем берись за работу.

- У меня нет работы.

- Ты сейчас просто обескуражен. Разве ты не знаешь, Линк, что если и осталась какая-то надежда, то это надежда на тебя. Ты - единственный человек, вступивший в контакт с Глазом, который смог противостоять этим существам и вернуться живым. Никто другой не может сделать того, что можешь ты. Ты знаешь такие детали, о которых больше никто не имеет понятия. Ты испытал то, о чем другие только слышали из вторых рук. Если уж на то пошло, то никто другой не смог бы уйти, хлопнув дверью, как сделал это ты.

Он смотрел на нее, впитывая то, что она говорила и анализируя. Что-то зашевелилось в нем в ответ на ее слова, потому что она проявляла такое понимание, которого он от нее не ждал. Ему захотелось выразить это, но он смог выжать из себя только такие слова:

- Ты изменилась, Келли. Поразительно.

- Я тебе толкую об этом все время. - Она села рядом с ним. Он не отклонился. Ее рука легла на его руку, а затем ее руки обвились вокруг него, и он прижал ее. Его чувство вины угасло в этих объятиях. Он выплатил свой долг.

Она шепнула ему на ухо:

- Я думаю, мы достойны друг друга теперь. Мы выросли оба и мне многое нужно еще сделать.

- И мне, - ответил он. - Я наконец обнаружил у себя слабости и что самое удивительное, это не сделало меня уязвимым.

Он поцеловал ее, затем прижал к себе. Все, о чем он мечтал несколько недель назад, стало внезапно принадлежать ему. Рожденное из ужаса, вины и отчаяния оно принадлежало ему. И от этого их любовь была еще прекраснее.

- Мне теперь не хочется никуда идти, - сказал он ей.

- Нет, Линк. Сегодня вечером мы никуда не поедем. Но завтра я должна буду отвезти тебя к Иверсону. Ты обещаешь мне, что поедешь?

17

Лаборатория была пустынна, в ней находилась только дежурная команда, но сегодня утром эта пустынность не вызывала чувства одиночества у Линка. Он был все еще обескуражен, но не одинок. Келли заполнила в нем брешь.

Он прошел вдоль холлов, заглянул в помещение, где находился реактор, в поисках Иверсона, питая при этом противоречивые чувства. Он остановился в комнате искусственной гравитации. Это было настоящее сердце их лаборатории. Остальная часть лаборатории - это был придаток, построенный, чтобы поддерживать основную ее часть. Именно этой комнате отдал свое сердце и любовь Иверсон. Эта комната была кульминацией многих лет работы, центром, которому многие отдали свои жизни, и надеждой для будущих космических путешествий. Спроектированная для создания гравитации, она уже практически успешно работала. Принципы, изучаемые здесь и использующиеся в космических каютах, делали путешествие человека к звездам вполне терпимым.

Теперь Линк задумался о том, состоится ли когда-нибудь еще такое путешествие? Пришельцы из космоса прибыли к ним и собирались истощить их Землю.

Звук открываемой двери привлек его внимание и он увидел Иверсона, колеблющегося, не вполне уверенного в том, что нужно сказать сейчас.

- Вы также, Док? - пробормотал Линк.

- Я? Ты имеешь в виду, что меня тоже потянуло в эту комнату. Да. Я предполагаю, что пришел сюда как склонный к меланхолии свидетель конца этой комнаты и всего другого, над чем мы работали. Я не ожидал встретить тебя.

Линк сделал попытку принести извинения, что он делал исключительно редко в своей жизни, а потому неуклюже.

- Если вы позволите, доктор Иверсон, я бы хотел вернуться в лабораторию. Не то, чтобы от меня была сейчас какая-то польза, но я хочу быть здесь.

- Позволить тебе? - Иверсон вошел в комнату. - Я пытался связаться с тобой шесть раз вчера вечером, чтобы просить тебя вернуться.

- Я надеюсь, что вы не питаете надежды, что я могу вытянуть всех из этого несчастья?

- Я думаю, что я еще верил в это - вчера вечером, - заметил старик. Но глядя на тебя, я вижу, что у тебя такой надежды нет. Все же я рад, что ты здесь. А я не мог бы сказать этого месяц назад.

Линк кивнул.

- Я понимаю. Я всегда был для всех сотрудником, который может решить любую проблему, но не очень хорошим товарищем. - Он изменил тему, стараясь уйти от трудной проблемы, которую они затронули. - Какая выработана теперь программа?

- Придерживаемся все того же плана. Завтра будем взрывать первую бомбу. Из Вашингтона получено добро. Коллинз все еще надеется, что взрыв уничтожит Глаза.

- Конечно нет.

- Я знаю, но люди не расстаются со своей последней надеждой так просто. Меня тревожит то, что мы не успеваем закончить эвакуацию. Мы сняли все ограничения. Люди могут уезжать, как они хотят. Но ведь есть такие, которые не хотят уезжать или не могут по каким-то причинам.

- А еще есть те, которые находятся в дыре, - добавил Линк.

Иверсон мерял комнату шагами.

- Это тяжелый удар для старика, Линк. Вся моя жизнь - в этой комнате, тридцать лет моей жизни. Я начал изучение проблемы искусственной гравитации много лет тому назад, работая на стороне, за собственный счет, потому что не мог получить субсидий на эту работу. И вот теперь, когда цель уже просматривается и я получил полную поддержку, и даже "зеленую улицу" для своих работ, все это разваливается в прах. Это не очень здорово, правда?

Иверсон в этот момент выглядел старше, чем когда-либо, весь в морщинах, с влажными глазами.

- Я знал, что никогда не смогу полететь с ними, - продолжал Иверсон. - Я даже не мечтал о реальном выходе в космос. Но я хотел помочь людям выйти в космос, чтобы послать с ними частицу своей души.

- Мы все в одной лодке, Док. Мы должны смотреть грубым фактам в лицо - мы все теперь никому не нужны. Монстры захватят наш мир, а гравитация это как раз то, что менее всего им нужно. Они считают, что и так на Земле слишком большая сила тяжести.

- Да, огромные слизняки. Земля - не для них! Разве они не понимают этого? Земля - не мертвый, радиоактивный мир, который им нужен!

- С другой стороны, - размышлял Линк, продолжая свое направление мыслей, - если бы Глаза знали об этой комнате, они потребовали бы использовать ее в своих интересах. Здесь, включив обратный механизм, можно было бы уменьшить силу тяжести, и пришельцы почувствовали бы себя комфортно.

- Но наша установка не работает в обратном направлении.

- Я знаю. Но вы можете доработать ее и она будет так функционировать. По крайней мере вы сможете спасти свое детище, свою работу. - Он предлагал старому человеку любой пришедший ему в голову вариант, лишь бы с его лица исчезло выражение смертельного отчаяния.

- Я не потрачу ни минуты своего времени для того, чтобы помочь им приспособиться к нашему миру. Лучше я погибну вместе со всеми представителями человеческой расы.

Но Линк больше не слушал Иверсона. Его мозг уцепился за обрывки собственных слов и пытался выкристаллизовать из них новую идею. Он сел и резко выпрямился.

- Док! - закричал он. - Может быть... Какое количество G можно получить в этой комнате?

- Это совершенно секретная информация, - автоматически ответил Иверсон.

- Но можем мы получить здесь гравитацию вдвое больше земной?

- Можем. И секретность сейчас можно отбросить, да? В этой комнате создается сила тяжести в 5 "g". Это побочный эффект. Я в своих исследованиях хотел получить обычную земную гравитацию, но добиваясь этого, я получил больше, чем ожидал.

- 5 "g". Тогда может сработать.

- Что сработать?

- Иверсон, мы должны убить этих монстров, правильно? Чтобы освободиться от них, нужно их убить и до сих пор эта задача казалась нам невыполнимой.

- Она неосуществима. Ведь они могут восстанавливать себя.

- Да. Но перед чем они испытывают наибольший страх, что их больше всего беспокоит? Отсутствие пищи. И вот на этом мы можем построить свой план, а именно: мы должны заморить их голодом до смерти. Они не смогут выдержать голод.

- Я уловил твою идею и в конечном счете это правильная мысль. Но как это можно осуществить?

- К сожалению, у нас очень мало времени и мне понадобится помощь по всем направлениям моего проекта. Я хочу использовать эту комнату. Для осуществления этой идеи мне понадобятся люди. Вы поможете мне все организовать?

- Ты требуешь от меня работы вслепую? Ведь я не понимаю, что ты намерен делать.

- Я попробую вам кое-что представить из своих идей. Но все должно делаться очень быстро. Если этот план вообще сработает. Но для его осуществления потребуется большое количество оборудования и он будет очень рискованным. Я собираюсь завлечь этих монстров сюда, где мы сможем контролировать их.

- Ты хочешь сказать, что у тебя есть уже готовый план?

- То, что у меня есть - это только идея, наметки плана. У меня нет времени на разработку детального плана. Я должен, как говорится, сыграть это все на слух и будем молиться о том, чтобы эти идеи воплотились в план. Вот. - Линк схватил карандаш и стал быстро делать наброски на клочке бумаги. - Я набрасываю вам вашу часть плана. Работайте быстро и постарайтесь приготовить это все, Док. - Он вручил бумагу Иверсону.

- Свинцовые экраны? - пробормотал Иверсон. - Но для чего?

- Не задавая сейчас лишних вопросов, постарайтесь достать все, что я указал в списке, и поместите это туда, куда я нарисовал, Док. Теперь я должен идти к дыре. Если я провалю эту часть плана, то весь план пропал. Молитесь за меня.

Линк не стал ждать возражений. Иверсон конечно стал бы возражать против того, чтобы он подвергал себя опасности, так как он является единственным человеком, который знает весь план. Но то, что созрело у него в мыслях только с большой натяжкой можно было назвать планом. Это было некое предчувствие, идея, построенная на свинцовых экранах, приманке и огромном риске. Но в основном весь риск выпадал на его долю.

Подходы к дыре не изменились. Национальная Гвардия все еще находилась здесь, хотя и расположилась чуть дальше от дыры. Линк отдал должное их упорству. Он подъехал как можно ближе к дыре, затем остальной путь проделал пешком.

Пока он шел, он быстро отрабатывал идею. Как можно обмануть ум, обладающий телепатическими возможностями? Этот ум просматривал его мозг при контакте, но раньше Линку не надо было ничего скрывать. Возможно, концентрируя силу воли, укрывая правду слой за слоем с помощью напряженных слоев воли, он сможет осуществить свой план. Это будет смертельная игра.

Вокруг входа в дыру поднялись движущиеся тени. Два Глаза возникли из глубин земли. Он закрыл свой мозг полностью, как только мог, и приготовился к сражению за каждую секунду своей жизни.

Линк обратился к ним мысленно.

- Может кто-нибудь из вас понимать меня?

Глаза наблюдали за ним, но не создавали водоворотов у него в голове. Затем они отплыли от него в сторону. - Мне нужно поговорить, - кричал Линк мысленно, стараясь подключиться к их уровню коммуникации.

Два Глаза разошлись в стороны, образовав между собой свободное пространство и из дыры выплыл огромный водянисто-голубой Глаз, и хотя все они были похожи друг на друга, Линк узнал в нем своего бывшего пленника.

- Значит ты услышал меня, - сказал Линк.

- Да, я услышал. Ты потревожил нас. Почему?

- Я пришел с предложением, с новым компромиссным решением. Я хочу, чтобы меня выслушали.

- Ты пришел с ответом? Будет ли бомба взорвана вовремя?

- Если вы отвергнете мое новое предложение, то будет. Но я предлагаю лучший способ, чтобы накормить вас и, главное, более надежный. Вы выслушаете меня? - Он старался держаться где-то на грани правды, чтобы скрыть то, что он будет говорить ложь, и надеясь, что ложь окажется неузнанной.

- Я чувствую в тебе сильное возбуждение, - прошептал Глаз. - Ты обеспокоен.

- Да, я беспокоюсь, - ответил Линк. - Слишком многое зависит от этой встречи. И вполне естественно, что я беспокоюсь. Пожалуйста, не обращайте внимания на мое беспокойство.

Чувство сомнения вползло в его мозг и он понял, что ему не удалось завоевать доверие у чуждого ему существа. Но он должен был завоевать доверие во что бы то ни стало, чтобы предотвратить прощупывание своего мозга. И он решил испробовать первое, что ему пришло на ум. Лесть.

- Я передал людям то, что вы мне сказали. Мы осознали свою малость по сравнению с вашим величием, вашей силой. Вы пересекли звездные пространства, одно это повергает нас в трепет. И конечно мы осознали тщетность борьбы с вами. Мы готовы принять ваши требования. Только мы, как нам кажется, нашли лучший выход.

Сомнения, вползшие в его мозг, потихоньку стали убывать.

- Какой может быть лучший способ? - Спросил Глаз. - Неужели можно придумать способ лучший, чем тот, что пришел в голову нам?

- Прости меня, - продолжил Линк подобострастно, - я не собираюсь ставить под сомнение ваш план. Это хороший план - для вас. Но мы должны думать и о себе. Вы бы считали нас абсолютными дураками, если бы мы не старались подумать о себе. Наш план сохраняет нам жизнь на большой срок. В противном случае дни вашей жизни будут тоже сочтены рано или поздно.

Возникло какое-то новое движение среди Глаз и Линк понял, что теперь его слушают уже все трое.

- Объясни, - пришла команда.

Он сделал глубокий вдох, чтобы унять свое волнение. - Я старался объяснить вам прошлый раз, что повышенные дозы радиации принесут нам смерть, даже спорадическая радиация, которую вы требуете, как компромиссное решение, несет нам смерть. Для нас практически нет разницы, будут ли бомбы взорваны все сразу или одна за одной в течение длительного периода. Результат для нас будет одним и тем же. Создание достаточного количества радиации для вас несет смерть нам. А это означает, что больше некому будет создавать для вас новые дозы радиации и, в конце концов, вы тоже погибнете.

До него донеслось мысленное хмыканье.

- Да, мы не продумали этот момент. Он хорошо вами схвачен. Но какая же альтернатива?

- Мое новое предложение. - Он позволил волнению и беспокойству опять подняться в своем мозгу, таким образом пытаясь прикрыть волнением, как экраном, ту ложь, которую он собирался произнести и запрятать поглубже зерна правды. - Если вы согласитесь на контролируемое питание, тогда мы все будем в безопасности. Если вы позволите нам защитить себя, тогда мы выживем и будем все время кормить вас.

- Это звучит логично. Но что означает контролируемое питание?

- Я предлагаю переместить вас из этого места в лабораторию. Ты видел лабораторию. - Линк посмотрел прямо на водянисто-голубой Глаз. - Там мы сумеем обеспечить вас любой дозой радиации, которая вам нужна. Мы создаем в лаборатории радиоактивные вещества. Мы берем простые субстанции и делаем их насыщенно радиоактивными, достаточными, чтобы служить вам пищей и надежным источником энергии.

- А как же вы сохраните свою безопасность? - поинтересовался Глаз.

- С помощью экранирования. Вы будете находиться в лаборатории, необходимость в бомбах и взрывах отпадет. Мы сможем защитить себя тем, что будем находиться вне того пространства, где вы будете впитывать радиацию. У нас есть оборудование, позволяющее защищать людей в такой ситуации. Вы сможете питаться так часто, как вам потребуется, а мы будем находиться в безопасности и сможем постоянно готовить вам следующие порции пищи.

Как только он выпалил эти мысли, он тут же полностью заполнил свой мозг беспокойством и мольбами, маскируя реальную правду, которая могла просочиться на поверхность. Он заставлял свой мозг постоянно излучать надежду и тревогу. Если он поскользнется только один раз, хотя бы один раз...

- Если ты поскользнешься хотя бы один раз, что будет тогда? потребовал ответа Глаз.

Линк похолодел и холодок начал ползти вдоль позвоночника.

- Если я поскользнусь хотя бы раз при исполнении своего долга и все мною прилагаемые усилия уговорить вас окажутся тщетными, тогда я убью людей своей планеты, - быстро выкрутился он.

Это было придумано неплохо, потому что Глаз не стал копать глубже.

- Каков ваш ответ? - Линк поспешил задать свой вопрос, пока они не начали спрашивать его. - Если вы согласны, я могу начать подготовительные работы немедленно. И тогда уже завтра вы сможете поехать со мной и получить свой полный рацион.

- Ты хорошо понял, какое количество радиоактивных веществ нам необходимо? - Глаз выделил именно этот момент. - Мы впитываем громадное количество радиоактивной энергии. Чем более активный образ жизни мы ведем, тем большее количество радиоактивных веществ мы потребляем. Мы не собираемся проводить всю нашу жизнь на Земле без движения. Нам нужно будет получить достаточное количество радиации, чтобы обнулить для наших организмов действие земной гравитационной силы. Можете ли вы обеспечить нам такое количество без использования бомбы?

- Конечно. Причем в случае нашего решения вы получаете радиоактивные вещества в концентрированном виде - все они будут только для вас, они не будут распыляться в атмосферу.

Глаза собрались все вместе и Линку очень хотелось прочесть их мысли. Но они блокировали коммуникационный канал так, что он не мог в данный момент это сделать. Его мысли были доступны им в любой момент по первому их желанию, но доступ к своим мыслям они при необходимости блокировали.

- Вы должны решать быстро, - настаивал он. - Этот вариант требует большей подготовительной работы, чем бомба.

- Мы ясно читаем в тебе нетерпение и торопливость, - ответил Глаз. Эти чувства практически блокируют все мысли в твоем мозгу. Почему ты так сильно торопишься?

- Я уже объяснил вам.

- Очень хорошо. Мы верим тебе. Мы посовещаемся с нашими братьями. У нас было слишком долгое космическое путешествие. Длинное, голодное путешествие, так что мы очень изголодались. Но те моменты, на которых ты заострил наше внимание, мы не можем игнорировать. Мы, по всей видимости, примем ваше предложение, но не из-за того, что мы заботимся о вас и вам подобных, как ты понимаешь, а потому, что мы ценим вас, как производителей нашей пищи, и хотим сохранить вам жизнь, что бы вы могли все время продолжать ее готовить для нас.

- Я и не ожидал, что вы проявите заботу о нас, - сказал Линк. Это была мысль, имеющая двойной смысл. Они уловили тот ее смысл, который он бы хотел утаить.

- Ты не любишь нас! Ты льстишь нам, но не любишь нас.

- Вы представляете угрозу для нас. Какой реакции вы еще могли ожидать? Мы боимся вас. Разве этого недостаточно? Мы предлагаем решение, которое позволит снять ваши проблемы. Разве этого недостаточно?

Они опять блокировали свои мысли, Линк ждал с нетерпением ответа, так как этот ответ должен быть уже окончательным.

- Этого достаточно, - наконец пришел ответ. - Мы будем ждать тебя до завтра. Приходи за нами и мы испробуем ваш вариант. Мы полностью уверены, что если это решение не устроит нас, мы в любой момент сможем изменить свои планы. У нас есть для этого все возможности. Ты видел. Вы не осмелитесь обманывать нас, так как раскрытие обмана послужит сигналом для нас. И тогда мы распылимся и уничтожим вас всех.

- Мы не осмелимся, - уверил Линк Глаза, - я знаю ваши возможности лучше, чем кто-либо другой. Итак до завтра. Я приду не один, со мной придет отряд солдат и мы переместим вас в лабораторию. Я не могу просить вас идти. Я понимаю, как тяжело вам переносить земную гравитацию. Можем ли мы рассчитывать на то, что со временем, когда вы обустроитесь, вы не будете больше захватывать наших людей?

- Мы в них не нуждаемся. Из всех захваченных нами людей мы нашли только трех, которые могли помочь нам. В мозгу трех других были разрозненные сведения по интересующей нас теме, но их знаний было недостаточно для нас. Это удивительно, как вы существуете при таком разделении информации. Мы ожидали, что все земные существа владеют одинаковой информацией.

- У нас нет вашей силы разума, - ответил Линк. Он хотел уже уйти. Его силы были на пределе от долгого притворства, долгой борьбы за сохранение своих секретов.

- Ты можешь идти. - Глаза почувствовали его желание. - И хорошо подготовься к нашему переезду.

Он удалялся от дыры и дрожь пробегала по его спине, потому что они продолжали наблюдать за ним. Он справился с разговором, но он все еще не был уверен, может ли он уже расслабиться. Во время контакта не бывает теней и водоворотов, он проходит чисто, поэтому Линк не мог определить момент, когда связь с ним разрывалась.

Добравшись до машины, он отбросил свои сомнения и решил, что связь уже закончилась. Ему необходимо продолжить уточнение плана. Что из этого всего получится, он не знал, но его мужество, которое он было потерял, вновь вернулось к нему, а вместе с ним появились и новые надежды, и уверенность в успехе.

18

Они оставили плоскую товарную платформу на краю леса и пошли по дороге, неся с собой большие носилки. Они шли по дороге, облаченные в специальные костюмы, которые должны были защищать их от радиационного излучения. Они знали только свою часть плана и только Линк знал обо всем.

Эти солдаты Национальной Гвардии, добровольно присоединившиеся к Келрою, знали только то, что они должны переместить космических пришельцев в лабораторию и что эти существа необходимо накормить огромным количеством радиоактивных веществ. Это было все, о чем они знали, а соответственно, только эту информацию могли прочитать в их мозгу Глаза.

Линк знал всю правду и он включил в себе те эмоции, которые, как он обнаружил, были эффективны при сокрытии его истинных намерений. Теперь, когда план был разработан, он более, чем когда-либо, старался его утаить.

Мужчины подошли к началу наклонной плоскости.

- Мы должны спуститься? - спросил Келрой Линка.

- Да, - ответил Линк. - Они сами не могут сделать и шага. Но не позволяйте себе никаких фантазий по этому поводу. Для того, чтобы справиться с нами, им не нужна физическая сила.

- А мне не нужно об этом говорить, - занял оборонительную позицию Келрой. Линк пропустил его замечание мимо ушей. Он особо просил выделить ему в помощь Келроя, зная, что этот человек обладает незаурядным мужеством и светлой головой. - Я до сих пор не могу понять, почему мы должны так угождать им? - выразил недовольство Келрой.

- Чтобы спасти себя и всех людей, - ответил ему Линк. Это то, во что должен верить Келрой. - Давай, лейтенант, приказывай своим людям спускаться.

Ветки деревьев были почти полностью оголенными, их цветное одеяние улетело вместе с порывами ветра и утренним дождем. Линк знал, что этот спуск вниз потребует от этих солдат всего их мужества.

Когда приказ был передан по цепи и Линк увидел, с какой твердостью солдаты его выслушали, он первым ступил на наклонную плоскость.

Он знал этот путь слишком хорошо. Вскоре свет потускнеет и наступит полная чернота, которая затем сменится фиолетовым свечением, исходящим от радиоактивных существ. Ужас поднимался в его душе, когда он шел по спуску и вспоминал свой предыдущий приход сюда. Люди позади него не должны почувствовать этот ужас. Он должен подавать пример, так как он уже побывал здесь.

Чернота стала гуще и ужасное зловоние ударило им в нос. Зловоние от грязных немытых человеческих тел, к которому примешивался особый запах, исходивший от самих космических пришельцев. Оно не было таким сильным раньше. Но сырой воздух, отяжелевший после дождя, усиливал зловоние, поднимающееся снизу.

В том месте, где прошлый раз сияние уже освещало его путь, теперь только неясная тусклость встретила их.

- Включить фонари, - скомандовал он.

Лучи света прорезали темноту и повисли в воздухе в виде горизонтальных столбов. Он достиг конца наклонной плоскости и повернул направо.

В пещере он осторожно продвигался среди людей, которые сидели на корточках, уставясь в никуда, не думая ни о чем, изрыгая рвоту и вздыхая. Больные, бездумные и умирающие, они взывали к нему безмолвно о помощи, о мщении, но он шел между ними, стараясь не замечать их. Он должен был подавать пример шедшим за ним солдатам.

Возле дальней стены располагался полукруг огромных туш, которых он уже видел. Только теперь их сияние потускнело. Они ослабели из-за нехватки радиации, но они не были умирающими, напомнил он себе. Никогда не умирающие, потому что даже земля могла поддерживать их, хотя они чувствовали себя при этом не очень комфортно. Свет прожекторов, возникший неожиданно для космических пришельцев, ослепил их и они явно испугались.

Гигантские, обрюзгшие существа, черные и блестящие, наблюдали за Линком своими маленькими глазками. Их глазки были похожи на поросячьи, несмотря на их размер - восемь дюймов в длину, на фоне такого объема тела они выглядели поросячьими.

Его люди остановились и он не упрекал их, но он не мог позволить, чтобы представители двух чуждых рас почувствовали страх друг к другу.

- Начинаем работать! - закричал он. Сейчас нельзя ошибиться, иначе Земля будет уничтожена из-за нашествия гипнотизирующих клеток.

Недалеко от Келроя захныкал мальчик. Его голова откинулась назад, рот открылся и крик боли разнесся по пещере. Мальчик побежал и шаги его громко отдавались под сводами пещеры.

Келрой быстро взял себя в руки и постарался овладеть ситуацией.

- Раскладывайте носилки и помогайте космическим существам переместиться на них. Двигайтесь!

Солдаты не ответили, разрываясь между охватившим их паническим ужасом и необходимостью повиноваться. Линк и Келрой действовали быстро и слаженно. Они схватили ближайшие носилки и разложили их перед полукругом обрюзгших существ, которые наблюдали за их действиями своими пустыми, совершенно чуждыми глазами. Увидев, что они принялись за работу, начали работать и остальные.

Вместе с тремя солдатами Линк и Келрой подошли к одному из гигантов. Линк помнил свои ощущения, когда он помещал в клетку Глаз, и ему совсем не хотелось дотрагиваться руками до этой блестящей черной кожи, но он пересилил себя. Он дотронулся до монстра, кожа была на ощупь холодной, но не осклизлой, она была холодной и твердой, как панцирь. Она была предназначена поглощать радиоактивное излучение и противостоять радиоактивным взрывам. Она должна была быть толстой и хорошо защищенной.

Они подняли тушу и поднесли к носилкам. То, что можно было считать руками и ногами гиганта, свисало и болталось вдоль тела. Тело Линка покрылось гусиной кожей. Когда космический пришелец был помещен на носилки, у Линка появилось непреодолимое желание вытереть руки. Но он не посмел. Он постарался унять дрожь в теле и мысленно спросил: "Вам удобно?"

- Прекрасно, - прошептало существо в ответ, - продолжайте. Если ваш план не сработает, то в самое ближайшее время мы потребуем взрыва бомбы.

- Хорошо, - Линк мысленно поклонился и шаркнул ногой.

Он проследил за погрузкой остальных существ и когда она была закончена, перед ними возникла новая проблема. Между сидящими на корточках людьми нельзя было пройти, да еще с такой тяжелой ношей.

- Не могли бы вы расчистить для нас дорогу? - обратился Линк к существу, которое служило пристанищем водянисто-голубому Глазу, как ему показалось, бывшему знакомым ему.

- Шагайте по их телам, - был ответ.

Линк воспользовался случаем позлить чудовище и заявил протест:

- Мои люди не сделают этого. И я тоже.

Он не получил ответа, но почти тотчас же люди в пещере поднялись и разместились по обе ее стороны. Те, кто в своем идиотизме зашли так далеко, что уже даже не реагировали на команды, были увлечены к стенам остальной частью толпы. Путь был свободен.

- Спасибо, - поблагодарил космических пришельцев Линк.

- Не за что. Выполняйте свое обещание.

Солдаты ухватились за носилки, распределившись по шестеро на каждое чудовище, и подняли жителей Зайна в воздух, шагая в погребальном ритме к наклонной плоскости. Люди, стоявшие по обеим сторонам пещеры, не обращали на них внимания. Их похитители оставляли пещеру, но похищенных это не волновало, они уже ничего не понимали и ни о чем не беспокоились.

Нести таких тяжелых монстров было делом нелегким, изматывающим, но наконец процессия вышла на солнечный свет. В ярком свете дня пришельцы выглядели еще более гротескно. Похожие на больших блестящих тюленей, только лишенные их обтекаемых форм и грации, толстые и обрюзгшие, они ехали на носилках, мигая поросячьими глазками. Они выглядели просто непристойно в земном лесу и невозможно было поверить, чтобы это были божьи создания.

Одного за другим солдаты погрузили монстров на платформы, разместив их по трое на каждой платформе, затем сами разместились в кабинах тягачей и в машинах, готовые продолжать путь.

Линк нашел знакомый ему голубой Глаз и вскарабкался на платформу. Он должен был находиться рядом с этими существами. У него не было выбора, он должен был ехать с ними и мысленно поддерживать в них веру в его ложь, чтобы они не стали прощупывать глубже его мозг и не обнаружили его мысли о реальном плане.

Путешествие было прервано ненадолго только однажды, когда машины тряхнуло и чудовища почувствовали дискомфорт. Они издали при этом звук, от которого у людей волосы поднялись дыбом. Это был полурев, полувизг.

Когда показались здания лаборатории, все почувствовали облегчение. Линк уже устал от психологической борьбы, но взяв себя в руки и настроившись на последнее большое усилие, он соскочил на землю.

- Вы знаете, где находится комната, которую мы приготовили для жителей Зайна, - обратился он к Келрою. - Проследите, чтобы их аккуратно доставили туда. Я найду Иверсона и принесу им их праздничный обед.

- Это будет скоро? - раздался шепот.

- Очень скоро. Не волнуйтесь.

Он стремительно удалился и направился через залы лаборатории в кабинет Иверсона. Старик смотрел на Линка вопросительно, он не посмел задать вопрос вслух.

- Итак, у нас все же есть шанс, - ответил Линк на незаданный вопрос. - Я не могу сказать, настроены они сейчас на контакт со мной или нет, поэтому сообщаю вам только, что у нас есть шанс. Приготовили вы что-нибудь горяченькое?

- Все готово. - Иверсон качнул головой. - Это там в экранированном ящике. Только не оставайся в комнате ни секунды с открытым веществом, иначе считай, что ты - мертвец. Свинцовые покрытия готовы. Люди готовы. Все, что тебе осталось сделать, - это подать сигнал.

- Я подам его очень скоро. Все в порядке с вашей частью плана?

- Мы полностью готовы и горим желанием поскорее начать. Это незнакомое мне чувство. Я думаю, оно уйдет навсегда, когда мы все закончим. Ты получишь свои G, когда они тебе потребуются.

- Они на месте, - выкрикнул Келрой, просунув голову в кабинет.

Линк направился в угол комнаты и взял свинцовый ящичек за ручку.

- Итак мы начинаем завершающую стадию операции, - выдохнул он.

У людей, мимо которых он шел, направляясь в комнату искусственной гравитации, где разместились космические пришельцы, были строгие лица и сжатые кулаки. Он чувствовал вокруг себя высокое напряжение, оно проявилось и в его голосе, когда он отдавал им команду боевой готовности.

Он вошел в комнату искусственной гравитации, выбросив из головы все мысли о плане. Комната была плотно заполнена светящимися черными телами. Со всех сторон на него были устремлены их глаза.

- Я принес, - сообщил он мысленно.

- И это все? - спросил кто-то.

- Этого будет достаточно. Увидите.

Линк поставил ящик рядом с одним из пришельцев.

- Не трогайте его пока, - предупредил он. - Это небезопасно для меня. И если вы меня хоть немного цените, вы должны мне дать возможность уйти чистым.

- Уйти чистым? Каковы тогда твои инструкции?

- Подождите, пока я не выйду из комнаты и не закрою плотно дверь. Затем один из вас может открыть ящик. Произойдет большой выброс радиоактивных веществ и у вас будет еда. Когда вы покончите с этим ящиком, позовите меня и я принесу другой.

- Очень хорошо, - пришел ответ. И Линк почувствовал, как в комнате стали витать чувство голода и сильное желание поскорее приступить к еде.

- Мы изолировали эту комнату от внешнего мира, чтобы ваше радиоактивное излучение не вырвалось наружу и не повредило нам. - Он начал высказывать самую главную свою ложь, затемняя ее, концентрируя все свои усилия на том, чтобы помнить, что он на связи с этими существами, излучая при этом чувство радости и освобождения. - И поэтому ни грамма вашей радиации не будет потеряно, вы всю ее будете иметь для себя. Чтобы ввести дополнительную защиту для нас, мы собираемся усилить экранирование, поэтому, когда вы услышите стуки, не пугайтесь. Мы не успели закончить всю работу сегодня утром.

Его ложь была принята, потому что вместо ответа он почувствовал нетерпение пришельцев, они не могли дождаться момента, когда он уйдет и они смогут приступить к еде.

- Когда ты закроешь дверь, чтобы мы могли приступить к еде? спросили его несколько голосов в унисон.

- Прямо сейчас. Извините за задержку.

Он поспешил убраться из комнаты и закрыл дверь, проверяя хорошо ли она прилегает к дверному проему и хорошо ли экранирована. Стрелка счетчика радиоактивного излучения, размещенного в комнате, сразу подскочила к верхней отметке. Ящик был открыт и пир начался. Он улыбнулся. Пришельцы быстро уничтожат эту порцию, потому что они очень голодны и уверены в том, что по первому их требованию получат следующую порцию. Он выполнил успешно психическую часть плана. Теперь оставалось реализовать физическую его часть.

Рабочие уже подносили к стенам тяжелые свинцовые экраны и устанавливали их на предназначенные им места. В течение часа комната будет полностью изолирована от радиоактивного излучения. Никакое излучение не сможет проникнуть из комнаты, и что более важно, никакое излучение не сможет попасть в комнату. Даже фоновая радиация Земли не будет доступна пришельцам в комнате. Жители Зайна будут полностью отрезаны от всяких источников пищи.

- Старайтесь работать побыстрее, - обратился он к мужчинам.

Увидев, что счетчик радиоактивного излучения фиксирует уменьшение радиоактивности, а это говорило о том, что уровень радиоактивности в комнате быстро падает, Линк поспешил в комнату управления. Иверсон сидел за пультом управления, ожидая сигнала.

- Включать? - закричал он.

- Да, - крикнул Линк в ответ. - Врубите им все пять G.

Замигали лампочки и спрятанное в стене оборудование начало вибрировать. Внутри комнаты искусственной гравитации сила тяжести быстро возрастала, приковывая пришельцев к полу. 1, 2, 3, 4, 5 "g"! А теперь, как вычислил Линк, даже для того, чтобы дышать, монстрам потребуются громадные усилия. При таких затратах они вскоре должны исчерпать запас энергии, который они получили от еды. Вскоре они станут беспомощными. Им предстоит длительный путь голодания, они не смогут противиться, не смогут защитить себя. И он молился о том, чтобы в этом состоянии они не смогли расчлениться на клетки и выполнить свою страшную угрозу.

Линк, окрыленный надеждой, пожал руку Иверсона и направился обратно к комнате искусственной гравитации, чтобы помочь с установкой свинцовых плит. Он поднял одну и собирался установить ее на место, когда внезапно раздался отчаянный крик слева от него. Он, удивленный, уронил плиту и посмотрел в ту сторону, откуда раздался крик.

Картина, которую он увидел, привела его в оцепенение. Из стены торчала обрюзгшая рука, блестящая, черная рука одного из монстров, сжимавшая горло рабочего. Она душила человека, пока он не потерял сознание, затем бросила его на пол. Возле нее сквозь стену пробивался Глаз, маленький, уродливый, но быстро увеличивающийся в размерах. Он рос до тех пор, пока не занял целую секцию коридора, и хотя его взгляд не был направлен на Линка, он почувствовал, как гипнотическая сила изливается на него.

Это было просто невероятно и это было началом наихудших опасений Линка. То, что делали Глаза до сих пор, телепортируя себя над землей, было чепухой по сравнению с тем, что происходило сейчас! Раньше они никогда не проникали сквозь твердые вещества. Но теперь было понятно, что они могут это делать и что они не блефовали, высказывая угрозы Линку.

Части тела монстров были здесь в коридоре и его команда рабочих уменьшалась по мере того, как люди падали, борясь с Руками, и уходили в сторону, уводимые Глазами. А что же будет дальше? Он задрожал, когда осознал, что следующим шагом будет появление отдельных клеток, которые возьмут реванш над людьми.

Его единственным шансом, как и всех людей Земли, было только то, что может быть пришельцы не рассчитают своих усилий во времени, что они продолжат эту битву, так же как начали ее - с помощью Рук и Глаз, и не успеют приступить к разделению на клетки. Если же они начнут деление на клетки, мир погиб.

Все большее количество Рук появлялось из стены. Это были отдельные руки, включая плечевые мускулы, которые заканчивались у шеи. Он должен что-то предпринять. Он должен защитить своих людей. Откуда у космических пришельцев берутся силы? Гравитация должна была остановить их.

Он схватил кусок металлической трубы и двинулся на ряды врагов, набрасываясь на эти придатки тела, нанося им чувствительные удары. Что-то схватило его сзади и сбило с ног. Это была Рука. Он царапал ее, но освободиться от хватки этой конечности у него не доставало сил. Он позвал на помощь, но никто не отозвался. Он стал задыхаться.

Затем он увидел над собой лицо Иверсона и заметил, что старик разрезает схватившую его Руку ножницами. Водянистая кровь заструилась по рубашке Линка и наконец он освободился. Вместе они ринулись в гущу сражения, стараясь поранить Руки и Глаза, стараясь не обращать внимания на крики умирающих и их агонию. Одни люди падали. Других превращали в зомби. В чем же был просчет?

Громкий лай заставил его обернуться. Икбод прыгал по коридору, его зубы щелкнули в воздухе, когда он попытался вцепиться в Руку и промахнулся.

- Что за черт! - крикнул Линк. Еще не угас отзвук его восклицания, как его внимание привлекла женская фигура за собакой. Это была Келли, трясущаяся от сильного страха, одной рукой прикрывающая рот, с ужасом уставившаяся на Руки и Глаза, которые плавали между людьми.

19

Их глаза встретились. В ее глазах стояло выражение безумной паники и он двинулся к ней, расталкивая мужчин, отталкивая Руки пришельцев, которые носились во всех направлениях по коридору. Рядом с ним из стены появилась Рука и вцепилась в его рукав, но он отбросил ее с помощью огромного куска трубы.

- Линк! - Келли бросилась к нему. Он поймал ее и обнял. - Я не знала, Линк! Я только хотела быть рядом с тобой.

- Как ты прошла через ворота? - спросил он. - Разве охрана...

- Там не было охраны. - Она резко дернулась и крикнула: "Икбод! Прекрати, Икбод!"

Пятнистый пес вцепился в Руку, мотал ею из стороны в сторону и громко рычал. Рука вырвалась и сбила собаку с ног. Схваченный Рукой за шею пес крепко вцепился в нее зубами, повис на ней, его рычание постепенно перешло в жалобный вой. Линк ухватил пса одной рукой, а другой ударил по блестящей черной лапе. Она выпустила пса и Линк подхватил его.

- Бери его и уходи отсюда! - Он сунул собаку в руки Келли. - Быстрее! - Коридор стал адом кромешным, а Линк хотел, чтобы Келли была в безопасности.

Она подчинилась, не проронив ни слова, и стала прокладывать себе путь к двери. На половине пути ее остановил коричневый Глаз. Он был длиной в два фута, но в нем чувствовалась угроза.

- Беги, Келли. Не смотри на него! - скомандовал Линк.

Сделав над собой усилие, что стало заметно Линку, Келли проскользнула мимо Глаза, продолжая свой путь к двери. Но тут Рука, которой не удалось зажать рабочего, устремилась к ней и схватила ее за плечи. Вырвавшись, Икбод всадил в Руку свои зубы, но это не помогло.

Линк подбежал к ним, чтобы помочь Келли в ее борьбе. Он ощутил кожу Руки своей рукой, он набросился на нее и стал колотить ее с отчаянной силой. Келли постепенно бледнела по мере того, как Рука все сильнее сдавливала ее горло. Линк, по примеру Икбода, пустил в ход зубы, и как только Рука ослабила хватку, он тут же оторвал Келли от нее. Он схватил свою трубу и стал колотить ею по Руке до тех пор, пока та не стала содрогаться и удаляться. Затем он подхватил Келли и побежал с ней к двери, прокладывая дорогу.

- Сядь в машину и оставайся там!

Она убежала, а он возвратился на поле битвы. Половина рабочих либо лежала на полу, либо стояла, замерев, в гипнотическом состоянии. Он где-то ошибся в своих расчетах. Он думал, что увеличенная в пять раз по сравнению с земной гравитация заставит пришельцев быстро расходовать свою энергию и они будут слишком слабы, чтобы оказывать сопротивление. Но он ошибся и доказательства его ошибки - части тел этих существ - летали и плавали вдоль коридора, освобожденные от тела и отвратительные на вид.

Люди, которых не атаковали летающие Руки, продолжали свою работу, они укладывали последние свинцовые плиты на соответствующие места. Но что это даст, если космические пришельцы не покорились?

Он шел по коридору с трубой, защищая продолжавших работу людей по мере своих возможностей. Он был измотан. Мускулы его спины и плечи ныли, его силы были на исходе, боль возникала в каждом мускуле тела. Пот заливал его лицо и слезы катились по щекам, но он продолжал сражаться, потому что это был его план и он был за него в ответе.

Внезапно перед ним возник Глаз. Прежде чем Линк успел атаковать его, он стал изменяться в размерах. Прямо на глазах у Линка он стал уменьшаться. Рука, находившаяся в поле его зрения, внезапно оставила рабочего, которого она держала, и безвольно повисла в воздухе. Затем она исчезла в стене. Исчезла в стене!

В нем стала возрождаться надежда. Вдруг другая Рука, находившаяся недалеко от него, взорвалась. Вот только что она была здесь, целехонькая, а в следующее мгновение она рассыпалась на такие мелкие части, что их практически не было видно, и они, в свою очередь, тоже стали взрываться, пока от руки не осталось и следа.

Это был ужасный момент и Линк задрожал от невозможности охватить то, что он увидел. Рука распалась на бесконечное множество отдельных клеток, подчиняясь команде пришельца.

Он стал объяснять рабочим, что это конец, что нужно оставить поле битвы и спасаться, кто как может, как вдруг в пустом пространстве, где только что растаяла рука, возникла какая-то туманность. Постепенно пространство вновь заполнилось, частицы становились все больше, пока перед ним вновь не возникла Рука. Ее объем восстановился, но она была слабой и безвольной. Она подплыла к стене и медленно растворилась в ней.

Вдоль всего коридора Руки стали отступать, усталые и безвольные.

К Линку подошел Иверсон.

- Что происходит?

- Я думаю, что у нас получилось, Док. Они наконец исчерпали весь запас радиоактивности и расклеились. Они попытались осуществить свою угрозу слишком поздно. У них не хватило на это энергии. Гравитация сделала свое дело.

На лице Иверсона сначала отражалось неверие. Но постепенно он поверил словам Линка.

- Ты думаешь, мы победили?

- Не мы. Благодарите Бога и их собственный эгоизм. Если бы они начали процесс разложения на клетки раньше, нам бы пришел сейчас конец. Следует вознести молитву Богу, что они не успели сделать этого.

Рабочие с удивлением наблюдали за тем, что происходило вокруг них. Последняя Рука исчезла в стене, за ней последовали два Глаза. Остальные Глаза повисли в воздухе неподвижно, как будто что-то ушло из них, энергия и угроза. Они стали уменьшаться с двух футов до одного, затем до восьми дюймов, потом стали совсем игрушечными и бесцветными. Один за другим они подплывали к стене и медленно, дюйм за дюймом, стали проталкиваться сквозь нее, назад к своим патронам, навстречу голодной смерти, которую Линк запланировал для них.

Коридор стал тихим и чистым.

Иверсон, стоя рядом с Линком, походил на собственную истощенную карикатуру, но его лицо выражало облегчение.

- Ты сделал это, - сказал он Линку. - Все-таки тебе удалось сделать это. У меня просто нет слов, чтобы выразить тебе всю мою благодарность.

- Для этого нет времени. В дыре все еще находятся люди, которым требуется помощь, также следовало бы еще хотя бы немного усилить свинцовые экраны. Нельзя допустить, чтобы к этим монстрам попала хотя бы малая частица радиации. Будем считать минуты до того мгновения, когда они навсегда покинут наш мир.

Мужчины опять приступили к работе, выражая этим свою благодарность Линку. Иверсон пожал ему руку и быстро удалился, чтобы отдать распоряжения по поводу людей в дыре.

Линк вышел на свежий, холодный, осенний воздух и звук клаксона привлек его внимание. Он направился к машине. На полдороги его встретила бегущая ему навстречу Келли, а Икбод прыгал и лаял у ее ног.

Келли бросилась в его объятия и сжала его так сильно, что он даже охнул.

- Все закончено? - спросила она. - Я могу это прочитать на твоем лице. Итак, все позади и мы можем ехать домой.

- Да. - Он отодвинулся от нее, чтобы видеть радость, облегчение и обещание счастья, написанные у нее на лице. - Я передаю свою судьбу из рук космических монстров в руки Келли Адамс. По-моему, очень неплохая перемена. Разве это не сказочная перемена?

- Ты все постепенно узнаешь. Ты будешь выяснять это на протяжении долгих лет нашей совместной жизни.

- Хорошо, по крайней мере сейчас я уверен в Икбоде, - сказал Линк, поддразнивая ее. Он подхватил ее под руку и они направились к машине.

Ему нравилось прислушиваться к звуку их шагов. Он был цел и невредим, он был опять уверен в себе - более чем когда-либо. Он вошел в ад один, а вышли они из него втроем: мужчина, его жена и собака. Это было хорошей основой для многих новых жизней и он высоко ценил этот союз.